Оглавление
АННОТАЦИЯ
Клэр Фабиан мечтала найти свое место в жизни: устроиться на нормальную постоянную работу, наладить личную жизнь. Однако у нее отчего-то ничего не получалось. В погоне за мечтой она исколесила всю Открытую зону Перевернутого мира, но фортуна неизменно поворачивалась к девушке спиной…
Артур Блэквуд – древний, очень древний вампир. Про таких говорят – он видел рождение Перевернутого мира. И в его жизни есть все: деньги, почет, слава, самые красивые и аппетитные девушки. Он давно уверен – все покупается и продается. А с такими убеждениями жить очень скучно…
И вот однажды эти двое встречаются….
ГЛАВА 1
Если бы существовала ассоциация неудачников, то я, Клэр Фабиан, наверняка бы ее возглавила. Я так и не смогла поступить в Институт Высшей магии даже на третий поток. Просто поразительно, эта рыжая дура Ивон Модески смогла, она, значит, нашла нужного покровителя, а я…. И ладно бы я была уродиной, но нет же вполне симпатичная особа. Не красавица, но и Ивон на подиуме случись, что не блистала бы. У меня все в норме: рост, фигурка, волосы очень густые черные, многим нравятся мои волосы, глаза голубые. Чего этим напыщенным хлыщам преподавателям из Института еще надо? Ладно, способностей к магии у меня, признаю, нет. Можно подумать у Ивон они есть! Мы с этой девчонкой учились в Школе Рун. О да, со школой мне еще повезло, единственное, в чем повезло. Давно покойные родители оплатили обучение задолго до своей смерти. А умерли они, как только мне исполнилось пять. Я их смутно помню. До восемнадцати лет я училась и жила в Школе Рун. Училась так себе на троечки. На меня никогда никто особенно не обращал внимания. А на Ивон обращали и почему? А потому что ее потрясающе развязное поведение, которое почему-то называли обаянием, открывало ей практически все заветные двери. Как я ее ненавидела и ненавижу! Она сейчас уже почти выпускница Института, а я…
Ну, хоть повидала Перевернутый мир. После школы, где только не работала. Сначала меня занесло в Самурд. Прислуживала там одной прохвосте, бабке, обещавшей мне оставить в наследство свой весьма не маленький дом. Но… Бабуля умерла, завещание не оставила, а поскольку платила она мне гроши и то не регулярно, то отправилась я дальше…. В Даграиан. Ну, в портовом городе я задержалась месяца на два, сменив при этом, пять работ. Сначала устроилась гувернанткой и помогала малолетним недоумкам готовиться к поступлению в Школу Рун. Но на свою беду понравилась хозяину. Хоть кому-то понравилась, и этому можно было бы радоваться, если бы однажды его за страстными ухаживаниями за мной не застала хозяйка. Я едва успела собрать нехитрые пожитки. И, понятное дело, за работу мне не заплатили. Затем меня приняли в местный храм Авроры раскладчицей цветов, которые приносили прихожане. Но и тут я не задержалась – скучная работа и платили не ахти. Потом были парикмахерская и магазин женской одежды. И там, и там я не поладила со сменщицами. И под конец своего пребывания в Даграиане продавала на пристани рыбу, но и оттуда бежала, изгнанная злобными торговками.
А дальше, другие города и селения, и нигде, нигде мне просто откровенно не везло. Так прошло четыре года.
Вконец отчаявшись найти свое место в жизни, я вернулась в Лабрин к тете Питти Фабиан. Тетя Питти сестра моего отца. Женщина странная и экзальтированная, любящая к тому же выпить. Почему я не подалась к родной тетке раньше? Все просто. Муж тети меня на дух не переносил, считая бездельницей и пустышкой. А вот когда Питти позвонила мне и сообщила, что супруг покинул мир подземных страстей, тогда…. Тогда в моем сердце затеплился маленький огонек надежды. Лабрин! Столица мира! Я не была здесь четыре года, а кажется, что вечность. Если тетя позволит мне жить у нее, я смогу, возможно, найти постоянную работу. А поскольку мне не придется снимать жилье, то смогу более или менее нормально жить.
***
- Клэр, солнышко, как я рада тебя видеть! – тетя Питти зажала меня в своих плотных объятиях, а поскольку женщина она высокая и пышная, то мне стало сразу трудно дышать.
- Я тоже очень рада тебя видеть, - кисло улыбнулась я.
- Ты погостить? Надолго ли?
- Э-э, я надеялась у тебя немного пожить…
- Это прелестно! Ну, входи, входи, рассказывай. Где была? Чем занималась?
Я с некоторой робостью вошла в теткин дом. Большой двухэтажный в самом престижном районе Лабрина, дом представлял собой хаотичное нагромождение комнат, забитых мебелью и всевозможным антиквариатом. Тетя Питти скупала все, что можно скупить и весьма гордилась своими приобретениями и нисколько не задумывалась о том, что беспорядочно расставленные вещи смотрятся не эстетично.
- Что будешь пить? Чай? Кофе? Что покрепче? – тетя подмигнула, доставая из серванта бутылку рома.
- Мне кофе, - покачала головой я.
- Итак, - Питти устроилась в кресла качалке и приготовилась слушать мой рассказ.
- Да, собственно мне не о чем рассказать. Я много ездила, но вот нигде надолго не задерживалась.
- Работала?
- Конечно, но мне не везло.
- В смысле?
- Понимаешь, тетя, моих работодателей не устраивали мои характер и внешность. Возможно все дело в том, что на все у меня свое особое мнение.
- Ну, насчет характера еще понимаю, - подмигнула Питти. – Сама такая была по молодости, да и сейчас…. Но вот внешность. Ты же определенно богиня, девочка! Такая утонченная нежная красота.
- Я рада, что ты так думаешь, но если бы я была, как ты говоришь, утонченно красива, то смогла бы после Школы Рун поступить в Институт хотя бы на третий поток. Беда в том, что как раз благодаря внешности мне и не удалось найти покровителя.
- Ой, - тетка привстала и положила руку мне на запястье, - Здешние мужики слишком зажрались, - она опрокинула рюмку рома в широко разинутый рот, - Не удивительно, в Лабрине столько девиц со всего Перевернутого мира ищут свое счастье. Но находят его единицы.
- О, что за чудное создание восседает на нашей кухне?
Мужской громовой голос раздался за моей спиной так неожиданно, что я подпрыгнула на стуле и обернулась. В дверном проеме стоял высоченный седовласый мужчина в мятой расстёгнутой рубашке и трико.
- Великие бессмертные, - завопила тетя Питта – Ты чего так появляешься, Фрол? Неужели нельзя прийти тихо? Ты напугал меня и мою племянницу!
- Ах вот кто это! Малышка Клэр! Ты мне о ней так много рассказывала, что я давно хотел ее увидеть!
Я округлила глаза. Кто этот мужик? Что он делает в доме тети Питти? И какого черта тетка рассказывала незнакомому дядьке обо мне?
- Не волнуйся, деточка, - сказала тетя, видя выражение моего лица, - Это мой жених – Фрол Левински.
- Жених? – я даже поперхнулась.
Это просто замечательно! Мне 22 года и у меня нет не то, что жениха, а даже парня. А тетя, недавно схоронившая мужа, дама лет пятидесяти пяти вот так запросто уже нашла себе жениха? Потрясающе!
- А что? – выщипанные брови тети поползли вверх. – Я женщина еще молодая в самом соку. Не быть же мне вдовой до бесконечности?
- Ты же совсем недавно похоронила мужа, еще и месяца не прошло, - сказала я обиженно.
- Ой, можно подумать ты его оплакиваешь! Особенно после того, как он выставил тебя из моего дома, когда ты пришла по окончании школы.
- Я не оплакиваю дядю Стефана, а просто поражаюсь.
- Не, не стоит, девочка. Женщина без мужчины, как корабль без парусов. Бесполезная посудина.
- Ну, я так не думаю, - обиженно насупилась я – По-твоему, я бесполезная?
- Ну что ты! Ты еще такая молоденькая! У тебя все впереди! Клэр, я знаю, где тебя может ждать стопроцентное счастье!
- И где же?
- У моего Фрола есть дом, - тетя опрокинула в рот еще рюмку рома, - В Варгале. Там сейчас никто не живет, ведь Фрол сейчас живет у меня, а детей у него нет. И пока в том доме никто не живет…
- Ты предлагаешь мне уехать? – слезы навернулись мне на глаза. Может покойный муж тетки не сам выставил меня тогда, а по желанию Питти?
- Не прямо сейчас! – воскликнула тетка, - Поживи, погости месяца два. Но, понимаешь, в Лабрине тебе вряд ли удастся найти работу.
- Да, - печально закивал Фрол, - Этот город не любит неудачников.
Я подавилась обидой. Да, воистину я самая настоящая неудачница. Мне не повезло ни с происхождением, ни с родственниками. Мне предлагают ехать в Варгал, в город вампиров и я не удивлюсь, если дом Фрола находится в сумеречной его половине.
- И в какой части города находится ваш дом? – я пристально смотрела в глаза жениху своей тетки.
- Деточка, - Фрол замялся, - Понимаешь, я знаю предлагать юной особе одинокое проживание в сумеречной зоне Варгала…
Отлично! Так я и знала! В этой зоне оставались жить только очень смелые и сильные люди, ну или те, кто имел постоянного покровителя среди вампиров. Покровительство стоило живущим в сумраке собственной крови, которую вампир пил постоянно, так что такой человек, можно сказать, не жил, а существовал и то недолго. Все ясно! Тетя Питти притащила из Варгала мужика, а скорее он сам к ней притащился. Они вдвоем много говорили обо мне, думали и, в итоге, решили, как от меня избавиться навсегда! Это же очевидно – город вампиров поглотит меня, проглотит, как глотает громадная рыба мелкую рыбешку. Но выбора у меня не было. Я поживу пока у тетки, отдохну, наберусь сил и мужества, которые пригодятся мне в моем пути в никуда.
***
Уют дома, когда он не твой раздражает. Тетя Питти и ее Фрол были со мной подчеркнуто, вежливы и ласковы, кормили как на убой. Чтобы вероятно вампиры уж точно соблазнились на меня. Целыми днями я валялась на диване и щелкала кнопками пульта. Скачущие на экране телевизора кадры утомляли и раздражали, так что я, в конце концов, не выдержала и решила прогуляться в гости к тем одноклассникам, с которыми дружила в школе. Я совершенно не была уверена, что они остались в Лабрине. Скорее всего, разъехались кто, куда в поисках как я, лучшей доли. Из моих друзей в Институт Высшей магии никто не поступил. Выходцы из так называемых неблагополучных семей, чья учеба в школе была каким-то чудом оплачена, ну примерно как у меня. Но мне повезло, в Лабрине я застала Миру Сазерленд, причем вполне счастливую и замужнюю.
- Клэр! Ты куда пропала? – округлила глаза одноклассница, когда открыла мне дверь своей не шикарной, но вполне вместительной квартиры.
- Путешествовала, - буркнула я, проскальзывая вглубь жилища.
- Здорово! А вот я как окончила школу и выскочила замуж за одного зануду, сижу безвылазно, аж с ума схожу! – Мира вприпрыжку бросилась к холодильнику и вытащила оттуда начатый торт. – Вот у моего благоверного вчера днюха была, сейчас он на работе, угостишься?
Я кивнула. «М-да, подфартио барышне» - подумала я, рассматривая дорогую мебель и стильный ремонт.
- Ну, - Мира забралась с ногами в широкое кресло. В одной ее руке чашка с кофе, в другой кусок торта, - Ты теперь вернулась в Лабрин навсегда?
- Нет. Через полтора месяца уеду. У тети Питти, у которой я пока живу новый мужчина. Так что они отправляют меня жить в сумеречный Варгал, в дом жениха тети.
- Оу, - на лице Миры смесь восторга и удивления. – А я всегда мечтала попасть в Варгал!
- Наверное, в дневную его часть, - хмыкнула я, - Да, говорят там круто. Красиво и Высший суд.
- Да плевать мне на суд! Я мечтала именно о темной части, о той, где царит вечная, освещенная прожекторами ночь.
- Ты ненормальная? – я покрутила пальцем у ее виска. – Нет, поехать можно, если только в сопровождении солидной охраны на день или два.
- А я всегда мечтала там пожить! – гордо тряхнула головой Мира.
- И быть съеденной? – я, конечно, помнила, что Мира всегда была немного того, но не знала, что с возрастом это усилится.
- А можно мне поехать с тобой? – оживленно захлопала ресницами Мира.
- Куда? – ошарашилась я.
- Ну, в тот дом в Варгале. Поживу с тобой какое-то время. Ты пойми, - сказала она, видимо поняв выражение моего лица, - Я не идиотка, как ты бы могла подумать. Просто жизнь моя реально скучна до тошноты! Благополучна, размеренна, но однообразна. Да, у меня замечательный муж, любит меня до беспамятства, вот только я его не люблю.
- А чего тогда замуж вышла?
- Так, если бы не Виктор, мне пришлось бы, как ты сказала тоже путешествовать. Знаю я эти «путешествия». Мотыляния по городам Перевернутого мира. И везде чужая. Я понимаю, что мне повезло, но хочется встряхнуться, почувствовать себя живой.
- Хе, в Варлаге у тебя будут все шансы почувствовать себя мертвой, - хмыкнула я. – Думаешь, зачем тетка отправляет меня туда? Чтобы я сгинула, пропала и больше не досаждала ей и ее новому избраннику.
- Знаешь, подруга, во-первых, россказни о том, что в сумеречном Варгале все пропадают и бывают скушаны не более чем страшилка. Во-вторых, я знаю людей, которые могут подтвердить, что это страшилка.
- Ты уверены, что они люди, а не вампиры?
- Ну, может кто-то и стал в Варгале вампиром, но это скорее исключение, чем правило. Сама знаешь мораторий на обращения.
ГЛАВА 2
В общем, мне не удалось убедить Миру отказаться от ее пагубной затеи. С другой стороны я даже обрадовалась – мне не придется лететь в Варгал одной, и только мысль об этом придавала мне смелости.
За неделю до отъезда щедрая тетя Питти протащила меня, наверное, по всем дорогим магазинам столицы. Она выбирала для меня откровенные, соблазнительные платья.
- Ты должна выглядеть роскошно, - тараторила тетя, - И тогда у тебя появится шанс устроиться на работу к влиятельному господину.
- Влиятельному вампиру? – уточнила я.
- Да, в сумеречном Варгале это одно и то же, - беспечно махнула рукой тетя.
Конечно, конечно, конфетка должна быть в привлекательной обертке!
Но вот приготовления завершились. Я и Мира стоим на платформе космопорта в окрестностях Лабрина и ждем сферу, которая доставит нас в Варгал. Вообще-то у сферы есть какое-то научное название, вернее аббревиатура, но я ее всегда благополучно забываю. Это основной вид транспорта между Открытой и Закрытыми зонами Перевернутого мира для гражданских. Военные и Иерархи летают обычно на других аппаратах.
Итак, я стояла, ковыряла пуговицу на джинсовой рубашке и косилась на свою сумку на колесиках, которая под тяжестью груза просела, грозя вот вот сломать те самые колесики. Мира ожидала прибытие сферы с нескрываемым восторгом.
- Ты ведь заказала двухместную? – спросила подруга. – А то я не хочу лететь табором в пятиместной.
- Заказывала не я, а тетя Питти. И да в билетах написано, что двухместная с автоматически заданным маршрутом. Она нас доставит в космопорт Варгала, в тот, что у замершего моря.
- Чудесно, - Мира расплылась в улыбке.
***
Когда мы устроились в сфере, уселись в удобные кресла, поместили в отдельный отсек поклажу и поднялись над красными холмами, я подумала, что Мира в чем-то и права. Полет был чудесен. Сфера полностью прозрачна и оттого создается впечатление, что ты просто паришь в воздухе, словно левитатор. Под тобой проносятся леса, поля, реки извиваются будто змеи. Вокруг цепляя сферу, парят низкие облака. Красотища! Но самое потрясающее начинается, когда сфера подлетает к самому Варгалу. В народе этот город называют не иначе как филиалом ада и все потому, что он как ничто другое символизирует противоречия и единство мира Иерархов. Варгал разделенный на две части: светлую и темную – врата в Закрытые зоны Перевернутого мира.
- Смотри, Высший суд! – прямо мне в ухо завопила Мира, когда сфера медленно проплыла над самым куполом черно – бело – золотого монолитного здания, поражавшего своими размерами даже с той высоты, на которой мы находились. – О, а вон видишь тьму впереди?! И свет, мечущийся и словно ищущий пристанища? И темную гладь воды, вырываемую этим светом из мрака?
- Замершее море, - задумчиво сказала я. – До этого я видела его только на фото. Говорят, воды этого моря всегда спокойны, там не бывает штормов, и никогда не увидишь парусников, которые так любят бороздить просторы внутреннего Океана.
- Говорят, там водятся настоящие русалки, - кивнула Мира.
- Думаю, это выдумки. В тех водах мало кто водится, разве что существа, живущие во тьме, хищные рыбы и другие чудовища. Там ведь запрещено купаться.
- Я слышала, были смельчаки, которые рискнули окунуться в воды замершего моря.
- Вероятно, их трупы поглотила морская бездна.
- Слушая, Клэр, как ты можешь жить с таким пессимистичным настроем? Это ужасно! Там где другие видят приключения и адреналин, ты видишь только…
- Смерть, - басом сказала я, и мы обе расхохотались.
- Нет, ну кроме шуток, Клэр, тебе нужно менять приоритеты. Наша жизнь, то, что мы о ней думаем. Попытайся думать позитивнее и увидишь, все обязательно изменится!
***
Вечная ночь, вечный свет фонарей. Фонари в Варгале – настоящие произведения искусства. То замрет с заветным огоньком в руке полуобнаженная девушка, то засияет свет во рту у фавна, то проложит светом путь сама госпожа Смерть в ее классическом виде, в черном балахоне и с косой.
Мы с Мирой взяли такси, назвали адрес дома дяди Фрола и…. По мере того, как мы ехали, холодный мокрый страх стал покидать меня. Я видела самый обычный современный город, ярко освещенный со сверкающими витринами магазинов, с прохожими, неспешно прогуливающимися по тротуарам.
- Вот видишь, в сумеречном Варгале вовсе не страшно! – воскликнула Мира.
- Наверное, ты права, - кивнула я, - Но ведь отчего-то тетушкин жених уехал отсюда.
- Ну, еще бы он не уехал! Ведь твоя тетя дама вполне обеспеченная, да еще проживает в столице! Не ехать же было тете в Варгал. Это все равно, что сменить шикарные апартаменты на хижину.
- Варгал не кажется городом хижин, - возразила я. – Напротив, город просто волшебно красив! У меня такое ощущение, что здесь само время остановилось.
Ощущение остановившегося времени еще более усилилось, когда мы прибыли по месту назначения. Железные витые ворота, высоченная увитая диким виноградом ограда, скрывающая дом. Выглядело как заброшенное поместье. Я достала из сумочки связку ключей на железном ржавом кольце.
- Однако, - расхохоталась Мира.
- Вот этот самый большой вероятно от ворот, - пробормотала я, гремя ключами.
Замок открылся легко, хотя я опасалась, что механизм проржавел и теперь без смазки мне не справиться. Ворота тоскливо скрипнули и отворились. Казалось, мы вступаем в царство забвения. Из которого, подобно покинутому монстру выступил двухэтажный с четырьмя колоннами дом.
- Интересно, а свет тут есть? – Мира достала из сумки сотовый и включила фонарик. Тонкий луч разрезал тьму, словно стилет черную кожу.
- Надеюсь, - я продолжала возиться с ключами.
На этот раз нужный попался мне не сразу. Наконец деревянная с барельефами входная дверь поддалась. Мы вошли. Мира светила мне как могла. Я с трудом отыскала возле двери на стене выключатель и….
Свет вспыхнул, и я на мгновение как ослепла. Прихожую залило желтым монотонным маревом. Чуть в стороне от первого выключателя я увидела другие и пощелкала все. Везде стало ярко так, будто резко наступил день, даже на улице. Невольно я вышла из дома и ахнула. Это действительно было целое поместье. Клумбы с цветами, способными жить в кромешной тьме, скамейки и деревья, много деревьев. Выложенные плиткой дорожки.
- Просто отпад! – Мира вертела головой туда-сюда. – А женишок твоей тетушки – богач!
- Да, мне нравится мысль, что я буду жить здесь и мне не надо платить за съем жилья, - кивнула я.
- Интересно, а может он сделает тебя своей наследницей?
- Это навряд ли. Дом и земля стоят, наверное, кучу денег. Просто Фрол хотел, чтобы его собственность оставалась хоть под чьим-то присмотром, вот и прислал меня сюда.
- Тоже верно.
Когда наши восторги улеглись, мы обнаружили, что дому просто необходима генеральная уборка. Не помешал бы и ремонт, но ремонтировать то, что мне не принадлежит, я не собиралась. А вот со шваброй и веником тут управляться минимум недели две вдвоем.
- Ты готова к труду? – подмигнула я Мире.
- Да, ладно, справимся, - весело ответила она, скептически оглядывая гроздья паутины под потолком и на арочных окнах и втаскивая в дом свой багаж. – А женишок тетки тут не живет года два как минимум.
- Не знаю, где был Фрол, но судя по состоянию дома, да давненько тут не жил никто. Тетка старалась вообще о себе и о Фроле не рассказывать, наверное, заботилась о моем крепком сне.
- Да, - улыбнулась Мира, - Тетушка у тебя политик. Однако я устала. Хочу, есть и спать.
- Аналогично.
В тот момент я остро почувствовала, как мой желудок требует хоть чего-то съестного.
***
Мы побросали вещи в прихожей, захватив из своей поклажи, припасенные на дорогу печенье, консервы и копченую колбасу. От колбасы, правда, остались почти одни воспоминания. Притащив нехитрые запасы на кухню, поставили на плиту чайник, протерли наспех обеденный стол и. … Никогда еще еда не казалась мне такой вкусной, как после этого путешествия в Варгал. Мы поели, пробежались по комнатам дома, выбирая, где будем жить, сдернули с кроватей пыльные пледы, заменили затхлое хозяйское белье с постелей на привезенное с собой и завалились спать.
Не знаю, сколько мы спали, часов двенадцать не меньше. Но пробудились отдохнувшими и полными сил. Мне ничего не снилось, впервые за долгое время тревожные сновидения отступили, я просто спала, не убегала от кого-то, не пряталась, как делала это во снах последние годы. Мне не виделась школа, которую во сне я никак не могла окончить. Не лезли с разговорами парни, в которых я имела несчастье влюбляться. Не было ничего, только милосердная тьма, позволившая мне сбросить груз многолетней усталости.
- Это просто волшебно! – воскликнула Мира, сладко потягиваясь. – В этом доме спится как в раю.
- Можно подумать ты бывала в раю, - съехидничала я.