Неслучайные связи. Мария Морозова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что может связывать призрака, вдруг возникшего в одной из обычных московских высоток, и трагедию тридцатилетней давности, что случилась в сердце Сибири? А самоуверенного бизнесмена, который решил заполучить одно скромное кафе, и маньяка, держащего в страхе столицу? И как Агнию Громову, хозяйку кафе, угораздило во все это влипнуть?

   Старые тайны и странные события переворачивают жизнь девушки с ног на голову. А когда окажется, что они несут в себе еще и смертельную опасность, даже помощь врага сможет стать спасением.

   "Золотой призер конкурса Продамастер-2018".

ПРОЛОГ

На Москву опустилась душная августовская ночь. Глухая и темная, прекрасно подходящая для разных темных дел.

   На одной из центральных улиц было тихо и пустынно. Со всегда оживленного проспекта сюда доносился гул машин, но сам квартал уже давно погрузился в сон. Поэтому некому было обратить внимания на весьма подозрительную черную иномарку, которая неспешно катилась вдоль тротуара, будто выискивая нужный адрес.

   Наконец, машина остановилась возле небольшого двухэтажного здания со стилизованной под старину вывеской «Пироговая №1», и из нее появился не менее подозрительный мужчина в черном. Мельком осмотревшись по сторонам, он направился к дверям кафе. Снисходительно взглянул на красный огонек сигнализации, мигающий за стеклом, сделал странный пас рукой и, совершенно не боясь, что сюда может явиться патруль, открыл дверь и шагнул внутрь как к себе домой. Если бы хозяева кафе могли это видеть, они здорово возмутились бы такой наглости, но сейчас их здесь не было, и мужчина мог творить все, что хотел.

   Вот только незваный гость не стал хулиганить или взламывать кассу. А как типичный участник «Битвы экстрасенсов» вытащил из кармана черный камень на длинной цепочке, сжал его в ладонях и сосредоточенно прикрыл глаза. Постояв пару минут в этой странной позе, он дернулся в сторону подсобных помещений. Улыбнулся, как волк, почуявший добычу, и направился вглубь кафе. Ведь здесь для него не было закрытых дверей.

   Минут через десять довольный собой взломщик вышел на улицу, запер дверь и вернулся в машину.

   - Ну как? – поинтересовался ожидавший там сообщник. – Нашел?

   - Нашел, - удовлетворенно кивнул мужчина. – Он пока спит, и почувствовать его сложно, но моя догадка подтвердилась.

   - И что теперь?

   - Сделаю все, чтобы это место перешло в мое владение. Найди мне завтра информацию о его хозяине. Досье, документы на собственность, кредитные договора, – все, что сможешь.

   - Хорошо. Только с этим пока придется подождать. Звонил Савельев, два часа назад в Измайлово нашли труп женщины. И похоже, это дело рук кого-то из наших.

   - Понятно, - разом помрачнел мужчина, - тогда поехали. Не будем терять времени.

ГЛАВА 1

Я сидела в шезлонге, не шевелясь и стараясь даже не дышать. Огромная бабочка махаон с яркими синими пятнами на желтых крыльях лениво кружила вокруг моей руки. Сядет или не сядет? Руки еще пахли душицей, которую только что собирала, и я тихо надеялась, что этот запах соблазнит красивое насекомое, и оно подлетит поближе.

   Наконец, бабочка приняла решение и, тяжело взмахнув крыльями, опустилась на мой локоть. Локоть тут же зачесался от щекотных прикосновений маленьких лапок, когда она поползла к запястью, но пришлось терпеть ради того, чтобы полюбоваться вблизи на такую красоту. Ведь оно того стоило. Хрупкие крылья причудливой расцветки еле заметно трепетали, будто махаон вот-вот собирался взлететь, а крошечные чешуйки переливались в лучах солнца множеством оттенков.

   - Эх, хорошо здесь все-таки, - моя лучшая подруга Катька приземлилась на шезлонг рядом и громко захрустела яблоком.

   А я только с досадой выдохнула, когда напуганная бабочка резко дернула крыльями и слетела с руки.

   - Ну еще бы, - пробормотала я себе под нос.

   Начало августа в Москве ознаменовалась жаркой безоблачной погодой. Поначалу обрадовавшиеся теплу люди уже через несколько дней заныли, что пора бы и дождю пойти, но Гисметео огорчал их стабильными тридцатью семью градусами жары. Город раскалялся за день так, что ночью не успевал остывать, превращаясь под безжалостными лучами солнца в самую настоящую печь. Где-то в области даже начинались пожары. К счастью, пока их удавалось быстро потушить, но иногда ветер приносил в столицу едкие запахи гари и дыма, которые сливались с заводскими и автомобильными выхлопами, создавая убойную смесь.

   Поэтому здесь, на даче, сейчас было особенно хорошо. Даже несмотря на то, что мы не только отдыхать приехали, но и работать.

   Семен с Олей перебирали яблоки и раскладывали их по ящикам, Света собирала крыжовник, я занималась зеленью, а Катька – смородиной. Только тетя Альбина вальяжно развалилась в шезлонге и чутко следила за тем, чтобы мы не попортили ей огород.

   А огород у нас был – загляденье. Альбинина гордость и радость. Небольшой, всего пятнадцать соток с маленьким фанерным домиком, пригодным только на то, чтобы переночевать, когда не сильно холодно. Но этот огород плодоносил, как средних размеров колхоз. Яблони с удивительно сладкими и крепкими плодами, груши, которые спокойно лежали в погребе аж до весны и не портились, а ягод столько, что часто не хватало ведер. От количества плодов иногда ломались ветки, а яблоневая плодожорка, долгоносик и прочие вредители словно обходили участок по широкой дуге. Соседи дико завидовали этой красоте, тихонько называли Альбину ведьмой и пытались выведать секрет подобной урожайности. А она только посмеивалась, небрежно втыкая в землю очередной куст поречки, и отвечала, что у нее просто легкая рука. Я была с ней согласна и считала, что у родственницы настоящий талант к садоводству, ведь тетя никогда не проводила здесь много времени, горбатясь от рассвета до заката, как иные дачники. И уж тем более она не возражала, чтобы я бессовестно пользовалась результатами ее труда. Поэтому летом и осенью весь свободный коллектив нашего кафе-пироговой, которым я владела пополам с Катькой, выезжал на сельхозработы. Ведь именно из теткиных фруктов и ягод получались самые вкусные, самые ароматные и сочные пироги.

   - Осторожнее, - прикрикнула Альбина на Семена, который прошел в опасной близости от грядки с ромашкой, - потопчешь травы, я тебя прямо там и прикопаю, в качестве удобрений.

   - Извините, Альбина Михайловна, - добродушный здоровяк, работавший в нашей пироговой поваром, аж сжался под грозным взглядом.

   А я беззвучно хихикнула. Да, Альбина могла и прикопать. Статная блондинка с толстой косой до пояса, она превращалась в берсерка, когда речь шла о ее любимом детище – грядках с лечебными травами. Вот туда она не пускала даже меня. Биолог по образованию, садовник по призванию и экспериментатор по состоянию души, тетка занималась изготовлением натуральной косметики. И надо сказать, у нее это отлично получалось. Заказы на крема, маски и бальзамы, которые варились на обычной кухне благоустроенной квартиры, были расписаны на три месяца вперед. Я уже давно уговаривала Альбину снять нормальное помещение и нанять помощников, но та все отнекивалась, говоря, что не хочет превращать хобби в бездушный бизнес. Как человек, управляющий рестораном и искренне любящий свое дело, я ее не понимала, но и не настаивала особо. Каждый занимается тем, что нравится.

   Так что у нас на огороде был особый неприкосновенный участок, где росли ромашка и череда, мелисса и зверобой, донник и облепиха. И там тетка была единоличной хозяйкой.

   - Пойдем мясо жарить, - зевнув, предложила Катя, - а то на свежем воздухе аппетит всегда быстро разыгрывается, я бы сейчас корову съела.

   Да, если уж субтильная Катерина проголодалась, значит и правда пора подумать об обеде.

   Засиделись мы допоздна. Мыли посуду, решали, кто повезет ведра с сочными ягодами, долго искали Сенькин телефон, забытый под одним из кустов смородины. Потом с шумом и смехом рассаживались по машинам. Альбина забрала Семена, а Катя девочек, благо им было по пути. Так что закрывать дом я осталась одна, и выехала в Москву уже тогда, когда совсем стемнело.

   Дорога была свободной и удобной. Под колесами мягко шуршал асфальт, свет фар вырывал из темноты серое дорожное полотно, стену деревьев вокруг шоссе, редкие фонари. Можно было отвлечься и подумать о планах на неделю. Отчеты, балансы, поставщики… Да, работа мне нравилась, но как-то в последнее время только она у меня и есть. Вырваться что ли куда-нибудь на неделе? В кино хоть с Катькой сходить…

   Неожиданно где-то сзади послышался странный звук, и машина покачнулась.

   - Зараза, - выругалась я, крепко хватая руль обеими руками и выравнивая машину.

   Плавно нажав на тормоз, торопливо осмотрела обочину, выбирая место, где можно спокойно стать. Мой старенький фольксваген послушно снизил скорость, съехал на грунт и остановился. Я перевела дух, включила аварийку и выбралась из салона, подозревая, что попасть домой так просто и быстро не удастся. Ну так и есть. Умудрилась наехать на какую-то острую гадость и проколоть колесо, и сейчас из него с тихим шипением уходил воздух. Вот уж повезло. Я обреченно вздохнула и полезла в багажник за инструментами. Хорошо хоть запаска есть.

   Но, несмотря на то, что у меня были все нужные приспособления, провозилась я долго. Устанавливала домкрат, с огромным трудом откручивала будто приваренные болты, а потом закручивала их обратно. Еще оказалось, что запаска слегка сдулась в багажнике и ее нужно подкачать. А помочь было некому. Мимо проносились редкие машины, но водители то ли не хотели, то ли боялись останавливаться рядом с подозрительной темной фигурой. В итоге, в салон я садилась жутко злая и уставшая, ругаясь на чем свет стоит на тех, кто теряет по дорогам вредное для колес железо. А ведь завтра на работу.

   Очередное понедельничное утро начиналось как обычно. Под противную треть будильника продрала глаза. Поплескалась в ванной, а потом пошла на кухню готовить завтрак. Включила радио, налила воды в чайник. Пока тот монотонно побулькивал, закипая, я резала большое красное яблоко, обдумываю, планы на сегодня. Через месяц истекает несколько договоров с поставщиками, и надо подумать, продлять ли их или поискать других.

   Тонкий нож вдруг скользко по гладкому боку яблока и резанул прямо по ногтю. Я испуганно ойкнула и быстро осмотрела пострадавшую конечность. Ножи у меня острые, из высококачественной японской стали, и легко могут отхватить что-нибудь ненужное. Но крови нет, да и ноготь на месте. Повезло.

   - Осторожнее надо, цыпа. А то так можно и без пальца остаться.

   Чужой голос прозвучал как гром среди ясного неба. Это было так неожиданно и странно, что я сначала даже не испугалась. Просто моргнула беспомощно и переспросила:

   - Что, простите?

   - Я говорю, не зевай, когда перо в руках.

   - Перо?

   Что за ерунда? Откуда могут взяться перья? Не птицу же разделываю. Поморщившись, я глянула вниз, а потом до меня, наконец, дошло.

   Да у меня в доме чужой! Стоит на моей кухне и нагло раздает советы! Неужели я дверь вчера закрыть забыла? Тащила целую кучу пакетов и коробок с дачи, вот руки и не дошли. А теперь ко мне забрался кто-то, и хорошо, если это просто сосед мимо проходил, а не какой-нибудь жулик.

   Сжав тот самый нож похолодевшими пальцами, медленно обернулась на голос, готовая сражаться за жизнь и имущество. Но, разглядев незваного гостя, ощутила, как пол уходит у меня из-под ног.

   Да, на моей кухне был мужчина. Посторонний, незнакомый. И ладно, если бы это был двухметровый красавчик со всеми положенными кубиками и голливудской улыбкой. Я бы может быть даже обрадовалась. Но нет. Так сильно повезти мне просто не могло. Мужчина был самый обычный. Далеко за тридцать, невысокий, с пивным брюшком и обширной лысиной. Одетый в брюки, пиджак поверх майки, сидящий на нем, как на корове седло, и с толстенной цепью на шее. Но я бы и это пережила, если бы не тот факт, что сквозь мужчину можно было спокойно увидеть собственный холодильник.

   Чужак был нематериальным. Полупрозрачный белесоватый силуэт болтался сантиметрах в десяти над полом и еле заметно отсвечивал перламутром.

   Я осторожно положила нож на стол и обреченно прикрыла глаза.

   - Все, Агния, добегалась, - пробормотала себе под нос. – Говорили тебе, иди в отпуск, а ты все работала и работала. Ну вот и доработалась до глюков. С чем тебя и поздравляю.

   - Эй, цыпа, я не глюк, - хрипловатый голос разрушил все надежды на то, что мне просто показалось.

   - Ну да, ну да, - послушно согласилась я. – Кто ж будет спорить с собственным подсознанием.

   Хотелось бы надеяться, что это всего лишь сон. Но бок, за который я себя ущипнула, вполне ощутимо заболел, да и таких реалистичных снов мне никогда не снилось.

   - Послушай, - начал глюк, но я решительно его перебила:

   - Я тебя не слышу. И не вижу. Тебя не существует, а у меня с головой все в порядке.

   Да, мне просто нужно отдохнуть. Вот не пойду сегодня на работу, высплюсь как следует, и все пройдет. И чай. Обязательно фирменный Альбинин успокоительный чай урожая этого года.

   Стараясь не смотреть в сторону холодильника, я схватила телефон и набрала номер Катьки.

   - Слушай, я не приду сегодня, - слабым голосом проговорила я в трубку. – Заболела.

   - Что-то серьезное? – забеспокоилась подруга.

   - Нет-нет, просто съела на даче что-то не то, наверное. Желудок вот теперь крутит. Посижу дома день или два. Ну ты понимаешь.

   - Да? Что же мы там такое если? С нашими все в порядке, да и я нормально себя чувствую.

   - Нет-нет, вся еда была нормальная, - затрясла я головой, а сама подумала, может и правда что-то нехорошее съела?

   Хотя если бы на огороде росли какие-нибудь галлюциногены, Альбина бы меня обязательно предупредила.

   - Ну ты смотри, вызывай врача, если что.

   - Обязательно, - пообещала, подумав, что врачей мне точно не нужно. Они же меня сразу увезут, а в психушку не хочу.

   Лучше буду верить, что все пройдет. Просто посплю и все пройдет.

   Но к вечеру оказалось, что надеялась зря. Ударная доза крепкого успокоительного чая свалила меня в сон так, что я проспала почти до шести часов. Контрастный душ и легкая разминка после него помогли привести организм в тонус. Вот только полупрозрачный мужик так и летал по моей кухне, глядя щенячьим взором и изрядно действуя на нервы.

   - Все гораздо серьезнее, чем я думала.

   Я сидела за кухонным столом, на котором была разложена моя домашняя аптечка, и мрачно обозревала ее содержимое. Аспирин, активированный уголь, которому уже лет пять, упаковка ваты – вот и все ее скромное содержимое. Никогда ничем серьезнее простуды не болела. Хотя у меня был даже тонометр, которым я когда-то меряла давление соседке из квартиры напротив. Но полгода назад бабулю забрали к себе внуки, а аппарат остался не у дел. И вот теперь пригодился. Ведь в приступе отчаяния я даже померяла себе температуру и давление, подумав, что крыша может подтекать из-за жара или гипертонии, например. Но все было в порядке. Так что сейчас всерьез прикидывала, не пойти ли поискать в интернете симптомы шизофрении или лучше не расстраиваться еще больше, а сразу вызвать скорую помощь.

   Сходить с ума оказалось очень страшно. Всегда считала себя человеком со здоровой стабильной психикой и критичным взглядом на мир. А тут такое… Как будто твой разум тебе больше не принадлежит. И кажется, что уже нельзя контролировать ничего вокруг, а мир вообще вот-вот распадется клочьями иллюзорного тумана… Может я сейчас вообще не на кухне сижу, а где-нибудь на крыше, и любой шаг может стать для меня последним?

   - Да я настоящий. Настоящий, - чуть ли не завопил мужчина, вырывая меня из невеселых мыслей.

   - Ага, - прищурилась скептично и, вытянув руку, сунула ее прямо внутрь полупрозрачной фигуры.

   - Эй, ты совсем рамсы попутала? – искренне возмутился глюк.

   - Ты плод моего подсознания, что хочу, то и делаю.

   - Ну если нравится считать, что крыша съехала, звони «03» и пусть они тебя в дурку волокут, - заявил мужчина немного обиженно.

   Из груди вырвался тяжелый вздох. А ведь он прав. Я могу впасть в истерику, пожаловаться теткам, а потом сдаться в ласковые руки психиатров. Вот только этого совсем не хочется. А если я не сошла с ума? Если можно просто поверить, что все это – суровая реальность, открывшаяся с неожиданной стороны. И тогда моя жизнь по-прежнему будет принадлежать мне, нужно только научиться жить по-новому. Да, если выбирать между признанием себя сумасшедшей или необходимостью менять мировоззрение, выбираю второй вариант.

   Я умылась холодной водой прямо в раковине, тщательно вытерла лицо бумажным полотенцем, переплела косу и только потом повернулась к своему гостю и спросила:

   - Или?

   - Или признай, что все это на самом деле, а я никакой не глюк, - пожал плечами тот.

   - А кто? – поинтересовалась я.

   - Привидение, - как-то не очень уверенно объявил мужчина.

   - Привидение, - протянула я, - дикое, но симпатичное.

   - Спасибо, ты тоже шикарная киса, - смущенно потупился мужичок, и мне даже показалось, что он ярче засеребрился.

   С ума сойти, сижу на кухне и всерьез рассуждаю, могут ли призраки краснеть.

   - Ты уж определился бы, киса я или цыпа. Но вообще меня зовут Агния.

   - А я Кардан, – представился призрак в ответ.

   - Кардан? – изумленно приподняла бровь. – Это имя или фамилия?

   - Погоняло, - гордо выпятил живот этот самый Кардан.

   - Погоняло, значит, - обреченно повторила я. - Бандит?

   - Был когда-то, - сник мужичок. – А вообще я Вася.

   - Ну ладно, Вася, - вздохнула я и потянулась к вазочке с печеньем, - рассказывай, как ты дошел до жизни такой.

   История Васи Коновалова оказалось простой как три копейки, но очень показательной. Родился он в Москве, в простой семье слесаря и продавщицы. У него было обычное советское детство с дворовым футболом, разбитыми коленками и летней ссылкой к бабушке в деревню. Вася отучился в школе, перебиваясь с тройки на четверку, потом поступил в училище, которое закончил по специальности автомеханика, и пошел работать в одну из ничем не примечательных автомастерских. И светила бы ему такая же непримечательная жизнь с ковырянием в машинах, футболом по телику и походами за пивом по вечерам, но тут грянули девяностые. Союз развалился и наступила эпоха произвола и беспредела. Вася быстро уловил ветер перемен, придумал себе звучание погоняло и из честных автомехаников переквалифицировался в автоугонщики.

   На ниве отъема транспортных средств у мирных граждан Кардан неожиданно добился вполне определенных успехов. И уже через пару лет был хозяином собственной мастерской. Где, кроме легального сервиса, его подручные занимались покраской украденных машин и перебивали на них номера. Ведь теперь на Васю работали мелкие сошки, а сам он занимался только серьезными делами: дать взятку, припугнуть неугодных, собрать дань с тех, кто обитал у него на районе. И жизнь казалась Васе безоблачной и прекрасной, но тут появился конкурент. Какой-то ушлый мужик отгрохал на соседней улице новую автомастерскую. С современным оборудованием из-за границы, сотрудниками в одинаковых форменных комбинезонах и ценами, что были гораздо ниже, чем у Васи. Естественно, клиенты пошли туда. И пусть у Васи оставался криминальный источник дохода, он искренне возмутился такому беспределу. И решил разобраться.

   Сначала хотел поговорить с конкурентом как мужик с мужиком. Но тот на его заявление, что так дела не делаются, и нельзя безнаказанно шарить по чужому району, просто позвал охрану. Два мордоворота подхватили Васю под ручки и вынесли на улицу, любезно посоветовав забыть дорогу к этому месту.

   - Как последнего терпилу выкинули, - жаловался он мне, зависнув над табуреткой. – Я ж серьезный базар хотел везти, а они…

   В общем, Кардан расстроился. А потом разозлился. Сначала дал на лапу знакомым милиционерам, чтобы те вытурили гада с района. Но, то ли у конкурента крыша оказалась круче, то ли власти не смогли найти ни единого повода, чтобы его прижучить, но Вася нужного результата не получил. Тогда он перешел к явным угрозам. Только в ответ у него на пороге в один прекрасный день нарисовался громила со зверской рожей и заявил, что, если Вася хочет дожить до старости с полным комплектом конечностей, ему лучше по-хорошему убраться не только с района, но и вообще из города. К своему несчастью, Кардан предупреждению не внял и послал своих шестерок устроить конкуренту поджог. Реакция последовала незамедлительно. Назавтра Васю поймали прямо на улице, весьма невежливо тюкнули по темечку и в багажнике черной хонды увезли в лес. Где и прикопали, пустив для верности контрольный в голову.

   - Вот, видишь? – Вася повернулся ко мне боком, демонстрируя темное пятнышко на призрачном виске. – Козлы.

   - М-да, - протянула я многозначительно.

   - Так еще и помереть не смог по-человечески. Как последний лох почти двадцать лет болтаюсь над собственным трупом.

   - И как ты стал привидением?

   - Кто ж знает, - почесал Вася полупрозрачный затылок. – Сначала просто было темно. Потом я очнулся, увидел лес и разозлился, что завезли фиг знает куда. А потом понял, что что-то не так. Что не чувствую ни башки, ни тела. Что не дышу, не могу идти, а летаю возле одного места, как пес на поводке. И вот тогда я испугался. Ты тут один день думала, что у тебя глюки. А я вообще не знаю, сколько дней или лет прошло, пока я не допер, что помер.

   - Представляю, - от этой картины меня даже передернуло.

   Пусть Кардан и не был образчиком морали и нравственности, на такую жуткую участь он явно не нагрешил.

   - И все это время ты торчал на одном месте?

   - Ага. И никто меня не видел даже. Мимо ходили люди иногда, грибники там, туристы. Один раз даже какие-то лохи бегали в цветных балахонах, с длинными патлами и с палками в руках. Но меня никто не заметил.

   - Хм, - нахмурилась я. – А как ты тогда здесь оказался?

   - Не знаю, - развел руками Вася. - Просто вчера ночью вдруг почувствовал, что рядом что-то есть. Как здоровый магнит на свалке металлолом тягает, так и меня поволокло. Вот и полетел. И даже не заметил, как оторвался от своей могилы. А там ты. И тачка твоя с пробитым колесом. Ну я и привязался.

   Вот же! Аукнулось мне это колесо, когда не ждала. Зато можно прикинуть место, где Васю закопали.

   - И что же тебя так потянуло, интересно? – задумчиво пробормотала я.

   - Так ты сама. Ты злилась сильно. И от тебя такие волны разлетелись, что меня чуть не расплющило.

   - Волны? - переспросила растерянно.

   - Ага. Я же не живой, я по-другому могу видеть, - пояснил мужчина.

   - Так это все мои эмоции? Да неужели за все эти годы мимо тебя никто не проезжал, злясь на дорогу, на цены на бензин, на детей-двоечников, в конце концов? Почему именно я?

   - Я не знаю, - опустил глаза Вася.

   Да уж, повезло, так повезло. Какой-то несчастный гвоздь привел к таким последствиям. Лучше бы на даче ночевать осталась.

   Неожиданно раздался дробный звонкий стук, который в тишине кухни показался автоматной очередью.

   - Что? - подпрыгнул Вася, озираясь по сторонам. – Стреляют? Шухер?

   - Спокойно, - подняла я руки примирительно, - никто никуда не стреляет. Это вон, кормушка.

   Я показала пальцем на пластиковую конструкцию из миски, куда сыпались маленькие коричневые шарики, и пристроенного над ней резервуара с кормом.

   - Это еще что такое? – разинул рот Кардан.

   В ответ на этот вопрос в кухню вальяжно вплыл здоровенный белый британец и направился к своему ужину. Днем из-за жары он спал под ванной в прохладе, а на кормежку вот вылезал. Пропустить очередной прием пищи кота не заставил бы даже апокалипсис.

   Я вздохнула, глядя на любимого питомца, который был подарен мне маленьким умильным комочком с голубыми глазками, а к двум годам вымахал размером с поросенка. Вроде и кормлю по расписанию, и корм у него дорогущий профессиональный, а он все растет. От воздуха что ли пухнет?

   - Пельмень, это Кардан. Кардан, это Пельмень, - пробормотала я.

   - Пельмень? – фыркнул бандит. – Что за несолидная кликуха?

   - Вообще-то по паспорту он Пантелеймон Мэджик Вайт Миракл. Так солиднее?

   - Вайт.. чего? – призрак почесал затылок. – Ну вы и навертели.

   - Это не мы, это его в питомнике так обозвали, - я сразу открестилась от таких извращений.

   Кстати, а ведь говорят, что кошки способны видеть паранормальную активность. Загоревшись этой идеей, я подхватила кота под толстое брюшко и поднесла к Васиному лицу.

   - Котик, - проворковала нежно, - посмотри. Ты видишь дядю?

   Пельмень безучастно таращился в пространство.

   - Ну коти-и-ик, - заныла я.

   Снова стало казаться, что призрак - всего лишь плод больного рассудка. Тут Вася поднял руку и попытался ткнуть прозрачным пальцам в морду коту. Тот раззявил розовую пасть, шумно чихнул и уставился на меня таким укоризненным взглядом, что стало даже стыдно.

   - Надо же, кажется, видит, - радостно заключила я.

   Отпустила кота и от потопал обратно к кормушке.

   - Хорошо живет кошак, - завистливо вздохнул призрак. – Даже аппарат новомодный ему купили.

   - Это удобно, - пожала плечами в ответ. – Живу одна, иногда задерживаюсь на работе допоздна. А так хоть знаю, что кот будет накормлен вовремя, даже если меня нет дома.

   - А семья твоя где? Родители, муж?

   - Нету никого, - немного грустно ответила ему, а потом неожиданно решила продолжить: – Родители умерли, когда мне и двух лет не исполнилось. Они были инженерами. Строили гидроэлектростанцию в горах. И там же погибли. Как мне говорили, они ехали куда-то по горной дороге, из-за сильного тумана не справились с управлением и вылетели в ущелье. Родственников у них не было, так что меня отдали в детдом. Но я этого даже не помню, потому не пробыла там долго. За мной пришла Альбина, лучшая мамина подруга. Дала кому-то дикую взятку, и молодой незамужней женщине разрешили забрать ребенка. Так у меня появилась новая семья – Альбина и ее сестры, Саша и Анфиса. Я зову их всех тетями, потому что они так и не смогли решить, кто будет моей мамой.

   Рассказывая это, вдруг поняла, что улыбаюсь. Да, у меня была замечательная семья. Несмотря на то, что я не была им родней, меня искренне любили. Обо мне заботились, сделав все, чтобы я выросла хорошим человеком. Ни одна из теток не вышла замуж, так что мы жили дружным женским коллективом пока три года назад они не подарили мне эту маленькую квартирку, заявив, что я никогда не устрою свою личную жизнь с тремя великовозрастными родственницами.

   - Мужа я себе пока не нашла, - продолжила я.

   - Чего так? – удивился Кардан. – У тебя и хата, и тачка, и сама – красавица.

   А я только улыбнулась. Да, и хата была, и бизнес, и стройная фигура в комплекте с густыми медно-рыжими волосами, а вот пока с личной жизнью не складывалось. И на самом деле, меня это не слишком угнетало.

   - Просто не встретила никого подходящего, - ответила Васе, - вот и живу с котом.

   - Ну кот шедевральный, - оценивающе осмотрел того призрак. – Наверное, нехилых бабок стоит.

   - Подарок от теток на день рождения, - пожала я плечами и процитировала статью из одного журнала: - «Благодаря своему независимому характеру и не требующей особого ухода шерсти британские короткошерстные идеально подходят людям, которые много времени проводят на работе». Так что мы с ним идеальная пара.

   - Да, - протянул тот. – Я тоже одинокий. Был.

   Мы замолчали. Было слышно, как кричат дети во дворе, как сигналят машины на перекрестке, как Пельмень хрустит своим кормом. Странное столкновение реального и потустороннего.

   - И что ты теперь собираешься делать? – спросила наконец у духа.

   - Устал я, цыпа, - жалобно сказал Кардан. – Не жизнь это, а так, издательства одни. Хочу дальше. Не знаю, может меня там сковородка адская ждет и черти с вилами, но я тут больше не могу торчать. Помоги, а?

   - И как я могу тебе помочь? – я ошарашенно моргнула.

   - Не знаю. Но именно ты меня видишь и слышишь. Я тут ночью по соседям полетал. И никто даже не чихнул. Так что остаешься только ты.

   - И за какие интересно заслуги мне привалило такое счастье? - прошептала я убито и откинулся на спинку стула.

   Да уж, ситуация. Отмахнуться я не могу. Меня совсем не радует такое бесцеремонное вмешательство в мою жизнь. И терпеть рядом присутствие привидения не хочется. Тем более, что-то мне подсказывает, что Вася может доставить очень и очень много неприятностей, если откажусь помогать. Так что выбора у пеня особого и не было.

   - Ладно, - нехотя кивнула я. – Ничего не обещаю, все же курсов экзорцистов не заканчивала, но постараюсь сделать все, что смогу.

   - Спасибо, цыпа, - призрак расплылся в довольной улыбке.

   - Так, - решительно сказала я, - сначала поем, а потом будем думать.

   Стоило отдать Васе должное, пока готовила ужин, он особо не надоедал. Полетал по квартире немного, а после того, как я сердито цыкнула на него за попытку влезть в мой шкаф, пристроился в уголке кухни и просто смотрел, как жарится мясо. Под пристальным взглядом было немного неуютно, но скоро мне надоело нервно дергаться каждый раз, как в поле зрения попадал призрак, и я приказала себе расслабиться. Так что мы даже немного поболтали на отвлеченные темы вроде футбола, рыбалки и современных систем автомобильной сигнализации.

   - Ну хорошо, - вздохнула я, когда ужин был закончен. – Давай подумаем, что с тобой делать.

   - Давай, – естественно, Вася не был против.

   - Ты вообще как далеко можешь от меня отходить? То есть отлетать.

   - Ну, - задумался призрак, - метров двадцать, наверное. По соседским хатам спокойно шарюсь. А вот дальше не могу, сразу обратно тянет.

   - Получается, ты теперь привязан ко мне, как раньше был привязан к лесу, - мрачно констатировала я.

   - Получается. Только я не хочу так. Что здесь, что в лесу, все одно – страшный головняк.

   Задумавшись, рассеяно потеребила кончик косы. Почему именно я? Неужели вокруг не нашлось никого другого, чьи эмоции могли бы перетянуть Васю? Не поверю. У моих соседей Рубцовых за стенкой такая Санта-Барбара творится, что я по сравнению с ними замороженная рыбина. Вот и сейчас, через открытое окно слышатся крики вроде «ты мне всю жизнь испортил», «да лучше б я тебя вообще никогда не встречал» и далее по сценарию. Как всегда, через пару часов бурная ссора закончится не менее бурным примирением. Но Вася все еще здесь. Может я как-то отличаюсь от обычных людей? Или это просто дурацкое стечение обстоятельств?

   Ладно. Нужно подумать, не почему я, а почему он вообще здесь застрял.

   - Есть такая версия, - покопавшись в памяти, вытащила оттуда то, что когда-то было прочитано в книгах и просмотрено в фильмах, - что душу в этом мире может держать какое-нибудь неоконченное дело.

   - Да вроде нет, - пожал плечами он. – Ничего мне не хочется заканчивать.

   - Может ты родственникам что сказать бы хотел? Прощения попросить, например? Или еще чего?

   - Так не осталось у меня никого, - посмурнел призрак. – Родителей схоронил еще до развала Союза. Жены не было, детей тоже.

   - Жаль, - протянула я. – Ну а месть? Не хочется отомстить обидчикам?

   - Ой, сначала очень хотелось. Все летал там и думал, что сделал бы, чтобы эти уроды кровью умылись. А потом перегорел. И сейчас уже и чего не хочу, только бы все закончилось.

   Да, не густо. Хотя я в любом случае не стала бы искать тех бандитов и откручивать им головы. Даже ради успокоения чужой души.

   - А о чем ты думал тогда? Ну, перед тем, как тебя убили?

   - О чем думал? – прикрыл глаза призрак. – Ну, о мастерской своей вроде. О том, как дело расширить, что улучшить. Любил я все это.

   - Машины угонять? – изумилась я.

   - Да нет, - смутился Кардан, - просто машины. А угон… Бабла хотелось, жизни красивой, баб, чтобы пошикарнее. Вот и полез. Время такое было. Иди ты всех нагибаешь, или нагнут тебя.

   С этим я была не совсем согласна. Но смысла спорить не видела.

   - Значит, машины любил… - закусил я губу. – Так может тебя здесь держит беспокойство за судьбу мастерской?

   - Может, - как-то неуверенно согласился Вася. – А как проверить?

   - А завтра съездим и посмотрим. Адрес помнишь?

   - Ага.

   - Вот и славненько, - решительно поднялась я со стула. – Завтра едем. Только не висит у меня над душой, ладно?

   - Я к соседям слетаю, - сообщил Вася и немного смущенно добавил: - У них там сериал идет. Про бандитов и ментов. Интересный.

   С этими словами он просочился сквозь стену. Я прислушалась, но никаких воплей ужаса оттуда слышно не было. Значит, Вася спокойно может наслаждаться своим сериалом, а я полезу в интернет.

ГЛАВА 2

С утра, убедившись, что призрак никуда не делся, я снова отзвонилась Кате, дождалась, пока более-менее рассосутся пробки, и вышла из дома в компании призрака. Осторожно выруливая со двора, покосилась на своего спутника, который серебрился на пассажирском сиденье, и вдруг спросила.

   - Слушай, Вася, ты ведь не материальный, сквозь стены ходишь и все такое. Как ты в машине-то сидишь?

   - В машине?

   Вася растерянно посмотрел на меня, потом на свое белесоватое тело, а потом вдруг провалился сквозь сиденье и исчез.

   - Вася!

   Забыв от том, что привидение не может пострадать, я резко ударила по тормозам и остановилась. К счастью, других машин вокруг меня не было, никто не сигнал истерично, и я смогла спокойно осмотреться. А через минуту в салон вплыл мой призрачный пассажир.

   - Ну та даешь, цыпа. Пока не спросила, все было отлично. А чуть-чуть подумал, и все.

   - Извини, - я с трудом сдержалась смех.

   Убедившись, что Кардан надежно устроился на сиденье, снова завела машину.

   - А вообще это просто, - сказал тот. – Я просто понимаю, что должен ехать в тачке, и все, еду. А когда хочу идти сквозь стену – представляю это, и оно выходит.

   - Интересно, - протянула я и оглядела привидение.

   Нематериальное тело управляется сознанием. Даже не представляю, что за механизм в этом случает работает. Да и вообще, это же привидение! Их существование не подчиняется никаким существующим научным законам. Если бы дух можно было как-то изучить, это был бы настоящий прорыв.

   А может их и изучают? Кто знает, вдруг в каком-нибудь жутко засекреченном институте есть архивы, напичканные информацией о потустороннем, лаборатории с приборами для измерения эктоплазмы и куча подопытных привидений. Может есть кто-то, кто все знает о том, откуда они появляются и как их правильно отправлять на тот свет. А обычным людям ничего не говорят, чтобы не разрушать сложившуюся картину мира. А то моя вот разлетелась вдребезги благодаря одному беспокойному духу.

   - Эй, - отчего-то занервничал тот. - Ты чего на меня так смотришь, как будто хочешь разделать, как поросенка, и посмотреть, что внутри?

   - Два дня назад я даже не предполагала, что привидения существуют. Интересно же. Вряд ли кто-то когда-то изучал этот вопрос.

   - Ага, давай начни первая, - фыркнул призрак, - статью какую-нибудь для газетки тисни. Я тебе могу даже интервью дать. Знаменитыми станем.

   - Точно. Или диссертацию можно написать, - развеселилась я. – На тему «Избирательная проницаемость одушевленной эктоплазмы при контакте с материальными телами». В комиссии: Наполеон из второй палаты, Александр Македонский из пятой и заведующий психиатрического отделения.

   Призрак громко расхохотался.

   - Знаешь, - сказал он, утирая призрачные слезы. – Я рад, что смог вырваться из леса. Мне уже давно не было весело.

   - Даже не сомневаюсь.

   Так мы и ехали. Решив поддерживать атмосферу веселья, Вася стал рассказывать анекдоты про братков и милицию. Юмор, конечно, очень специфический, но я даже не ожидала увидеть в нем столько самоиронии. Потом включила радио, и мы на пару стали обсуждать новинки современной музыкальной индустрии. От некоторых песен Вася чуть ли не плевался и уговаривал найти ему какую-нибудь нормальную «пацанскую» музыку, а я отказывалась, убеждая, что это все давно уже не круто.

   Но скоро мы въехали в район, где когда-то прошла Васина жизнь, и он забыл обо всем, став глазеть по сторонам и удивляться тому, как сильно изменилось все вокруг.

   - А понастроили-то! Какие хаты! – ахал он, глядя на стройные ряды новеньких высоток с французскими балконами и огороженными дворами.

   - А какие телки ходят! – пялился на проходящих мимо женщин. - Ух я бы им…

   - Попрошу не выражаться, - бросила я на духа строгий взгляд.

   - Прости, цыпа. Я все же баб двадцать лет не видел. А они вон какие шастают красивые. Юбки короткие, штаны в обтяжечку, декольте до пупа. Пощупать уже не могу, так хоть насмотрюсь напоследок.

   Бедные девушки, гуляющие по улицам, даже не подозревали, что стали объектами потустороннего интереса. А я искренне понадеялась, что у Васи хватило совести не подглядывать за мной в душе.

   - А вон моя школа! – восклицал тот громко. – Совсем не изменилась. А тут в подворотне я первый раз с девчонкой целовался. А тут был бар, где мы с пацанами зависали…

   Наконец, навигатор сообщил, что мы прибыли на конечную точку маршрута, и я остановила машину. Вчера Вася на спутниковой карте не сумел толком объяснить, где когда-то работал. А названный им адрес привел к новенькой панельной многоэтажке, втиснутой между торговым центром и поликлиникой.

   - Ну что? – я с любопытством осмотрелась. – Куда дальше?

   - А никуда, - грустно вздохнул Вася и как-то весь съежился. – была моя мастерская, да вся вышла. Вот как раз на месте этой высотки.

   - Уверен?

   - Ага. Там, где сейчас магазины, раньше были гаражи. Мы там тачки угнанные прятали. И поликлиники этой не было, ее отгрохали на месте долгостроя, который был старше меня. А вон там пожарка, ну, пожарная часть. Эта как стояла, так и стоит. Но здесь уже совсем не тот район, который я когда-то крышевал.

   - Понятно, - пробормотала я, даже не зная, стоит ему посочувствовать или нет.

   - А можешь дальше поехать? – вдруг указал он мне рукой направо. – До конца улицы.

   Я безропотно нажала на газ, и уже через пять минут мы стояли напротив большого автосервиса, с шиномонтажом, мойкой и маленьким кафе.

   - А это Лопухова мастерская. Ну того, с кем мы территорию делили, - грустно улыбнулся Кардан. – Видишь, как он поднялся? Все красивое, новенькое, аж блестит. Даже я понимаю, что сюда нехило бабла угрохано.

   - Может сейчас это и не ему вообще принадлежит.

   - Может, - покорно согласился бывший бандит. – Да и все равно теперь. Что бы с Лопуховым ни произошло, я-то уже умер, и это никак не исправить.

   Мы немного помолчали, рассеянно разглядывая машины, которые то и дело заезжали и выезжали из автосервиса. А потом я спросила:

   - И что, ничего не дрогнуло? Никуда не потянуло, никакого света в конце тоннеля?

   - Не-а, - отрицательно покачал головой Вася. – Вообще ничего.

   - Жалко, - поскучнела я.

   Хоть и не особо надеялась, что эта поездка нам как-то поможет, но все же было немного досадно.

   - Никуда больше не хочешь съездить? – предложила призраку.

   - Не хочу. Хату мою давно толкнули кому-нибудь, корешей искать не охота. Да и где их сейчас вообще найдешь? Половина спилась, половина сидит небось. Так что поехали домой. Там как раз сериал скоро показывать начнут.

   - Да, сериал… - задумчиво побарабанила пальцами по рулю. - А давай-ка все же заедем в одно место. Здесь недалеко.

   А собиралась я в районную библиотеку, вывеску которой заметила еще в самом начале длинной улицы. Почему-то хотелось проверить, говорит ли дух правду, да и узнать что полезное было бы неплохо.

   Библиотека встретила нас тишиной, изредка разбавляемой шепотом парочки школьников у дальних полок, и тем самым запахом, которым пахнут старые книжные шкафы. Бумага, пыль и легкая примесь типографской краски.

   Я получила у неулыбчивой библиотекарши стопку периодики и направилась в читальный зал, где уселась в самом дальнем углу. В моей стопке были самые разные городские газеты за аперль-август девяносто шестого года. Надеюсь, где-нибудь да встретится упоминание о криминальных разборках между двумя автосервисами.

   Так и вышло. Уже минут через пятнадцать я нашла кое-что интересное.

   - Смотри-ка, - прошептала еле слышно, чтобы не привлечь ненужного внимания, и ткнула пальцем в одну из заметок. – «В ночь с двенадцатого на тринадцатое мая произошел пожар в автомастерской, принадлежащей уважаемому бизнесмену Лопухову А. Д.».

   - Ага, - фыркнул Кардан мне на ухо, - бизнесмен уважаемый. А с братками корешился только так. Может даже угоном промышлял, как и я.

   - «Пожарный расчет незамедлительно выехал на место преступления. К трем часам ночи возгорание было локализовано. Пострадавших нет. Сумма ущерба, нанесенного Лопухову А. Д., будет оцениваться представителями страховой компании. Предварительная версия случившегося – поджог».

   - Да, наследили мои ребята немного, - смущенно потупился Вася.

   - Ладно, что у нас дальше?

   Статья в следующем номере газеты была посвящена как раз моему гостю.

   - Ну вот. Исчезновение Коновалова В. Г. «В четверг вечером уехал из автосервиса, где работал, и больше его никто не видел. Милиция предполагает, что Коновалов В. Г. сбежал от правосудия, ведь именно он стал главным подозреваемым в деле о недавнем поджоге».

   - Так значит, это я подозреваемый, а этот Лопухов вообще не при делах? – возмущенно прошипел Вася и даже немного раздулся. - Меня, значит, в лес и под землю, а он в шоколаде остался?

   - Тихо-тихо, - примирительно подняла я руки, опасаясь, что разъяренный призрак может разнести все вокруг. – Это же просто статья. Даже если дело было, оно уже давно покрывается пылью в архивах.

   - Твоя правда, - поник Вася. – Есть там еще что?

   Я полистала газеты, но ничего, чтобы было связано с расследованием этих происшествий, не нашла. Только уже под конец, в одной из августовский газет, нашла небольшой некролог, в котором некто «Самсонов И. В. и Самсонов П. В. выражают свои глубочайшие соболезнования родным и близким известного бизнесмена и уважаемого человека Коновалова В. Г. в связи с трагической кончиной последнего».

   - В связи с трагической кончиной? – перечитала я строчку. – Так тело же не нашли.

   - Не нашли. Значит, просто объявили мертвым и все.

   - А не быстро ли? Еще даже трех месяцев не прошло, - усомнилась я.

   - Да это все Самсоновы, - вздохнул Кардан, - Игорь – в замах у меня ходил, и братан его. Зуб даю, они ментам взятку сунули, чтобы справку получить. А сами бизнес мой заграбастали. Гады.

   - Гады, - согласилась я.

   Как-то совсем не густо. Конечно, слова Васи подтвердились, вот только мне от этого ни горячо, ни холодно. Какого-то объяснения его призрачной природе так и не нашлось. Судя по газетам, район в то время жил абсолютно типичной районной жизнью. Назначали и снимали мелких чиновников. Бизнесмены делили территории и имущество. Открывались новые магазины и закрывались старые. Люди ходили на футбол и в кино, продавали и покупали по объявлениям разное барахло вроде трех метров искусственного бордового меха и старых резиновых сапог, искали работу и работников, женились и умирали.

   Здесь не происходило ничего странного или страшного, никто не заявлял о стройках на месте старых кладбищ или о визитах инопланетян на ближайший пустырь, не предсказывал конец света или пришествие демонов. Здесь не селились экстрасенсы и медиумы, желающие стрясти денег с доверчивых граждан. Словом, ничего такого, с чем можно было бы связать появление призрака.

   - Может, съездить узнать, кому принадлежит тот крутой автосервис? – предложила я от безысходности.

   - Да ну его, - махнул Кардан рукой. - Поехали домой уже, там сериал скоро начнется.

   Да, похоже, что судьба мастерских его совсем не интересует. То ли смерть поменяла приоритеты, то ли слишком много времени прошло, но теперь это совсем не важно. А значит, версия с неоконченным делом не подтвердилась. Нужно искать другой вариант.

   Пока Вася зависал у соседей, я снова с головой закопалась в интернет. Сколько же там было всякого бреда. Куча дурацких историй по типу страшилок про черный-черный город и гроб на колесиках, свидетельства очевидцев, которые готовы были поклясться, что видели привидений и разговаривали с ними.

   Найти в этой куче что-то полезное было невероятно сложно. Информация часто была откровенно бредовой, часто статьи просто противоречили друг другу, а в сторону сайтов разных экстрасенсов и ясновидящих я вообще не смотрела, считая их поголовно шарлатанами. Решив, что сосуществование призраков все равно должно подчиняться каким-то общепринятым логическим законам, я чертила на бумаге сложные схемы с причинно-следственными связями, составляла списки версий, пыталась придумать им объяснение. В общем, работу я проделала серьезную.

   - Ну как? – поинтересовался выплывший прямо из стены Вася, когда на часах было уже почти двенадцать. – Есть что?

   Я потерла занывшие виски, сходила сделать себе чаю и только потом стала вслух систематизировать то, что казалось более-менее правдоподобным.

   - Ну смотри, причин, по которой душа может оставаться в этом мире, много. Часть из них мы уже проверили. Неоконченных дел у тебя никаких не осталось.

   - Ага, - кивнул призрак.

   - Безутешных родственников или близких людей, которые бы силой своего горя удерживали тебя от перехода на ту сторону, тоже нет.

   - Нет, - подтвердил Вася. – Была Светка, но эта шалава еще за месяц до того хвостом махнула и свалила к Ашоту, что рынок крышевал.

   - Точно не она. Тогда тебя могли оставить здесь за какие-то грехи.

   - Да я ж ничего такого не делал, - перепугался дух, - последнее у сирот не отбирал, с мокрухой никогда не связывался. Это из-за угонов, что ли?

   - М-м-м, - протянула я задумчиво. – Сомневаюсь. В конце концов, ты не единственный мелкий бандит на всю Москву. Если бы всех так наказывали, у нас бы тогда привидения по городу толпами шастали.

   - И ничего я не мелкий, - обиженно пробормотал тот себе под нос, но я не обратила на это внимание.

   - Ну тогда, если отбросить всякий бред про недостаток позитивной энергии для перехода в другой мир или отсутствия связи с божественным, то остается только один нормальный вариант.

   - Какой? – в смотрящих на меня призрачных глазах было столько надежды, что я не стала тянуть с ответом.

   - Твоя душа привязана к твоим же останкам. Тем самым, что закопаны в лесу.

   - Да? А почему именно моя?

   - Кто знает, - пожала я плечами. – Может умер ты неправильно, может просто звезды так сошлись.

   - Ну может быть, - Кардан задумчиво потер лысину. - И что с этим делать?

   - Ну, - я не очень уверенно посмотрела на открытую в браузере страницу, - тут написано, что чтобы разорвать связь души и тела, нужно посыпать останки солью и сжечь.

   - Сжечь? – растерялся Вася. – И меня отпустит? Отвечаешь?

   - Понятия не имею, - стразу открестилась я. - Это вообще какая-то сериальная статья. Про борцов с нечистью.

   - Сериал? А там правду показывают, что ли?

   - А кто их знает. Но там аж тринадцать сезонов. У парней явно большой опыт уничтожения призраков, - иронично усмехнулась я.

   - Уничтожения не хотелось бы, - взволнованно пробормотал дух. – Странно как-то думать, что меня вообще никак не будет.

   - Не переживай, - поспешила успокоить его, - почти во всех статьях говорится, что освобожденная душа идет дальше. Так что скорее всего ты просто отправишься, ну не знаю, на перерождение.

   - Ладно. И когда будешь сжигать?

   Вот тут уже я растерялась. Разыскивая способ развоплощения духа, совсем не учла того, что эту грязную работу придется делать именно мне. А значит придется ехать в лес, откапывать останки, сжигать их. М-да, вот это я попала. Но деваться некуда. Раз вызвалась помогать, нужно довести дело до конца, каким бы сложным оно ни казалось.

   - Наверное, в пятницу, - пробормотала я. – Мне уже на работу надо, я не могу больше гулять. Потерпишь до выходных?

   - Потерплю, - со вздохом согласился Вася.

   Дальнейшие события показали, что я была права, когда решила уделить внимание своему бизнесу.

ГЛАВА 3

В среду утром я постаралась отрешиться от потустороннего. Стандартный будничный алгоритм будильник-ванна-завтрак помог настроиться на рабочий лад. Под бодрые заверения радиоведущих, которые обещали сегодня «плюс тридцать три, тридцать пять, без осадков» достала из шкафа голубой сарафан до колена, который был одновременно и по-летнему легкий, и достаточно строгий для работы, и босоножки на невысоких каблуках. Простая укладка на волосах, капелька легких свежих духов дополнили образ настоящей бизнес-леди.

   По дороге на работу мы в основном молчали. Вася был поглощен рассматриванием машин, а я думала о делах и отдыхе. Последние события как-то выбили меня из колеи. Может и правда отпуск взять? Разобраться с привидением и съездить куда-нибудь к морю? Отдохну, приведу нервы в порядок, может даже заведу короткий ни к чему не обязывающий роман.

   И так вдруг нестерпимо захотелось всего этого. Улететь в страну, где еще никогда не была. Поселиться в маленьком отеле недалеко от пляжа. Гулять, купаться, наслаждаться чистым воздухом, местной кухней и танцами по вечерам…

   Тем более, что деньги у меня уже давно отложены, Катерина никуда в ближайшее время не собирается и кафе не останется без начальства. Так что недели две я вполне могу себе позволить. Решено, разберусь с Васей – сразу заказываю билеты.

   Оставив машину на стоянке возле кафе, разгладила складки на платье и еле слышно прошептала:

   - Осматривайся тут, только не хулигань.

   Призрак кивнул и полетел куда-то вперед, а я вошла в зал и мельком огляделась, убеждаясь, что все в порядке. Потом поздоровалась с девочками за кассой и поднялась к подруге на второй этаж. И там получила неожиданный и очень неприятный сюрприз, от которого все мысли об отдыхе сразу вылетели из головы.

   Я смотрела в бумаги, которые сунула мне Катька, и отказывалась понимать, что именно вижу. Она что, совсем с ума сошла?

   - Это что еще такое? – медленно произнесла я, подняла голову от бумаг и с нехорошим прищуром посмотрела на подругу.

   - Ну, там же написано… - под моим взглядом и так субтильная Катька попыталась стать еще меньше и вжаться в спинку кресла.

   А ведь этот день так хорошо начинался…

   - Я вижу, что там написано, - процедила я, - читать еще не разучилась. Я спрашиваю, что это значит, ты продаешь свою долю ресторана?

   - Да, - пискнула девушка.

   - Я конечно понимаю, что апрель и август начинаются на одну буквы, но все же с днем розыгрышей ты немного промахнулась, - я все еще не могла поверить в то, что она это серьезно.

   - Это не розыгрыш. Я правда хочу продать свою долю.

   - Да ты совсем с ума сошла?! – не то, чтобы я слишком сильно орала, но шкафы отчего-то тревожно задребезжали своими стеклянными дверцами.

   - Ой, мама, - испуганно просипел Вася Кардан, отлетел в угол и просочился сквозь стену. Но я даже не обратила на него внимания.

   - У тебя совсем крыша поехала? – не унималась я. – Ты не можешь так просто взять и продать кафе какому-то непонятному типу, чтоб ему позеленеть! Это же… Это же… Самое настоящее предательство!

   И моя ярость была вполне оправданной. Это кафе было не просто бизнесом. Это была настоящая история. История Катькиной семьи.

   Еще в 1890 году Захар Анисимов, Катькин прапрадед, открыл здесь свою пироговую. Его заведение с традиционными русскими кулебяками, ватрушками и расстегаями было очень популярным, и в него ходили не только простые мещане, но и знатные господа. Потом к семейному делу присоединился сын Захара – Георгий. И дело бы процветало и дальше, но наступил 1917-ый год. После революции пироговую у Анисимовых отняли и открыли в ней общественную столовую. А Георгий не захотел бросать семейное дело, вовремя подсуетился и стал в этой самой столовой директором. Потом там была пельменная, был и кафетерий о знаменитыми советскими молочными коктейлями и пирожными-картошками. Но что оставалось неизменным – это присутствие в этом месте кого-то из Анисимовых, благо кумовство в то время обычным делом.

   Катькин родитель – Алексей Петрович Анисимов тоже имел все шансы быть устроенным на работу в кафетерий «Ромашка» и доработаться до директора. Но Союз развалился и кафетерий развалился тоже. И тогда он и его жена решили восстановить это место таким, каким его сделал Захар Анисимов. Они выкупили помещение практически за бесценок, привели его в порядок, нашли сотрудников. И потихоньку дело пошло. Мы с Катькой провели здесь детство и юность. Помогали в меру своих детских силенок, забегали после школы поесть пирогов, которыми нас угощала повариха Тереза Генриховна, делали уроки, сидя за одним из дальних столиков. Ну а потом втянулись и в сам бизнес. Сейчас им рулили мы вдвоем, и это была наша любовь и наша семья. И тут я неожиданно получаю такой удар.

   - Тебе что, деньги срочно понадобились? – прошипела я. – Так скажи, мы найдем. У теток попрошу, из заначки возьму. Но только не пироговую.

   - Да нет, - замялась подруга, - это не из-за денег.

   - А из-за чего? – почти что проорала я, забыв, что нас могут услышать.

   Послышался негромкий стук в дверь, и к нам заглянула пожилая полненькая женщина.

   - Агнися, девочка моя, чего ты раскричалась с утра пораньше? – Тереза Генриховна была единственным человеком, которому я позволяла коверкать свое имя.

   - Ничего, пани Тереза, - улыбнулась я, исподтишка показав кулак Катьке, чтобы та не вздумала ничего ляпнуть. – Решаем рабочие вопросы. Вы что-то хотели?

   - Да я попозже зайду, не буду вам мешать, - махнула рукой женщина и скрылась в коридоре.

   А я повернулась к подруге и, нависнув над ней, тихо спросила:

   - А о Терезе Генриховне ты подумала? Она же в это место душу вложила. А твои родители? Семен, девчонки? Ты представляешь, что с ними со всеми будет, когда они узнают?

   - Но предложение ведь такое хорошее… - робко попыталась возразить Катька, но ее огромные какие глаза уже начали подозрительно поблескивать.

   - Предложение хорошее? – я наклонилась еще ниже и посмотрела ей прямо в глаза. – И чем же это, интересно? Ведь в субботу ты и думать не думала ни о чем подобном.

   - Я… Я… Не знаю, Агния, - она вдруг странно дернулась, и по щекам потекли слезы. – Ты права, эта какая-то глупость. Семью не продают ведь. Агния, что я наделала…

   Девушка закрыла лицо ладонями и разрыдалась. А я отпрянула, откровенно растерявшись от такого перехода.

   - Ну ладно, ладно, - примирительно проговорила я, вытаскивая из сумки пачку салфеток. – Не плачь. Ничего страшного не случилось. Все равно для продажи нужно моя подпись, так что этот твой договор ничего не значит. Можно его в туалете на гвоздике повесить.

   - Правда? – всхлипнула она.

   - Правда. Так что давай, успокаивайся и будем разбираться.

   Катя еще немного порыдала и убежала умываться. А я устало присела на стул. Эта неделя началась дико, и так же дико продолжается. Абсурд какой-то. Такое ощущение, что в воскресенье меня задавит приземлившаяся летающая тарелка.

   Дверь снова приоткрылась и в кабинет вплыла Тереза Генриховна с подносом в руках.

   - Не дело это, начинать день со ссоры, - мягко улыбнулась она, пристраивая поднос на стол. – Если есть разлад, то помочь может толковый разговор за чашкой чая и куском любимого пирога.

   - Абрикосового? – спросила я с надеждой, принюхиваясь к витавшему в воздухе аромату.

   - Он самый. Знаю же, что ты любишь.

   В кабинет зашла умытая и причесанная Катя и, немного виновато глядя на Терезу Генриховну, сказала:

   - Спасибо, пани Тереза. Не знаю, чтобы мы без вас делали.

   - Ох, Катруся, - вздохнула пани Тереза, поправляя белый передник с кокетливыми оборками. – Вы ж мне как дочки. Выросли на моих глазах. Отчего же мне о вас не позаботиться.

   Услышав такое, Катерина совсем покраснела и отвернулась. А я дождалась, пока наша повариха выйдет и придвинула к себе пирог.

   - Ну давай, рассказывай, что это за финт ушами.

   - Он пришел вчера почти под вечер.

   - Он – это… - я вытащила из горы бумажек первый лист злополучного договора, - Кирилл Костровский? Что за перец?

   - Да, - кивнула Катя. – Он бизнесмен. Лет тридцати. Показал мне этот договор, стал заливать, как ему нравится наше кафе и как сильно он хочет его купить.

   - И ты повелась?

   - Повелась, - всхлипнула подруга. – Сама не знаю, почему. Просто вдруг взяла и согласилась. Агния, я такая дура-а-а…

   - Только не реви, - решительно сказала я. Вообще глупость какая-то выходит. – А он в курсе, что ресторан в долевой собственности?

   - В курсе. Я обещала, что поговорю с тобой и ты тоже подпишешь бумаги.

   - Да ладно! – вытаращилась я. – Ты еще и меня уговорить пообещала? Это что же там за бизнесмен такой убедительный?

   - Сама не знаю. Красивый как картинка. Улыбался все время. Такой вежливый, и голос – закачаешься.

   - Катерина, - подозрительно прищурилась я. – Ты что, влюбилась что ли?

   - Не знаю. Может и влюбилась.

   А я только бессильно откинулась на спинку стула. Да, влюбчивость Катьки была просто притчей во языцех. Нет, она не была ветреной или легкомысленной. Просто влюблялась редко, но зато с первого взгляда и насмерть. И в самых неподходящих для этих целей мужчин. Один был глубоко и счастливо женат. Второй – заядлый геймер и ничего не видел кроме своего обожаемого компьютера. Третий – думал только о карьере и ради этой самой карьеры интенсивно обхаживал начальницу. И вот очередной кадр. Наверняка он заметил влюбленный взгляд девчонки и воспользовался этим по полной программе. Хотя, какая она девчонка, в почти что тридцать лет. Выглядит только на двадцать и мозги иногда клинит, как у подростка. Но зато такого толкового и внимательного экономиста, как моя Катерина, еще поискать.

   - Даже странно, - пробормотала я. – Конечно, бывают такие люди, которые способны продать самосвал с песком бедуину в Сахаре. Но чтобы ты так просто согласилась…

   - И все это так быстро случилось, - вздохнула Катя. – Пришел, достал договор, наплел кучу всего и не дал времени на подумать.

   - Типичный прием мошенников из интернета, - я поморщилась, - наобещать много вкусных плюшек и заявить, что принимать решение нужно вот прямо сейчас, иначе все пропадет. И, видимо, это отключает людям весь мозг, если таковой имеется.

   - Ничего же страшного не случилось? - с надеждой взглянула на меня подруга. – Мы просто позвоним ему и скажем, что его предложение нам не подходит?

   - Конечно, скажем. Это хорошо, что тетя Саша нам все договора составляла. И ей я тоже позвоню, на всякий случай.

   - Да, твоя тетя просто молодец.

   Еще бы. Александра, моя вторая тетка, была высококлассным юристом. Лет пять назад, когда мы с Катькой были еще совсем зелеными и глупыми, у кафе случились серьезные проблемы. Поставщик пробросил с крупной партией молочки, вышла из строя большая печь на кухне, возникли проблемы с кредитом на новое оборудование и, как вишенка на торте, лопнула труба с горячей водой, из-за чего пришлось ремонтировать почти весь первый этаж. Тем более, что кафе только-только оправилось от знаменитого кризиса. В общем, Катиным родителям понадобились деньги. Много денег. Я бросилась к теткам за помощью. И они согласились дать очень неплохую по тем временам сумму. И без возврата. Но только с условием, что доля в бизнесе будет переписана на мое имя. Сначала я дико злилась и не разговаривала с тетками несколько недель. Думала, что они не доверяют Алексею Анисимову и его жене, и меня это жутко оскорбляло. Но дядя Леша признал, что это здравый подход. Так я стала совладелицей ресторана. И теперь от души благодарила тетю Сашу за это решение.

   - Откуда от вообще взялся, этот Кирилл Костровский? Вы встречались раньше?

   - Никогда его не видела, - уверенно покачала головой Катерина, жуя пирог.

   - Точно?

   - Точно. Я бы запомнила.

   - Мне имя тоже незнакомо, - поморщилась я.

   - Может ему кто рассказал про нас? – предположила подруга. – Мол, тихое спокойное место, хорошая и недорогая выпечка. Как бизнесмен, он вполне мог понять, что наше кафе – это источник небольшого, но стабильного дохода. И заинтересовался.

   - Все равно это странно. Мы ведь никогда не заикались даже, что можем продать кафе. И главное пришел сразу с готовым договором. Будто был уверен, что ему не откажут.

   - А это, цыпа, называется «рейдерский захват». – Вася появился так неожиданно, что я подавилась чаем.

   - Что такое? – спросила Катя.

   - Да ничего, - сипло пробормотала я, откашливаясь. – Не в то горло попало.

   - Да-да, - с деловым видом продолжил вещать призрак, - типичный рейдерский захват. Сначала они незаметно втираются в доверие. Одну дыру найдут, потом вторую. Потом одну бумажку подпишут, вторую подделают втихаря, для третьей на лапу дадут, кому надо. И вот у них становится больше прав на контору, чем у тебя.

   - У нас же все в порядке с документами? – протянула я, старясь не смотреть на привидение. – Долгов нет, кредитов нет, невыкупленных активов нет.

   - Ну вроде да. А что такое?

   - Я все же позвоню Саше.

   Прихватив документы и недоеденный пирог, я убежала к себе в кабинет, где набрала номер тети.

   К счастью, Саша была не занята и смогла выслушать краткое описание нашей проблемы.

   - М-да, - протянула та, - не ожидала от Катерины такой безголовости.

   - Я сама не знаю, как так вышло. Но вроде бы мне удалось вставить ей мозги на место. Главное, чтобы никаких последствий не было.

   - Никаких последствий и не будет, - хмыкнула тетя. - Я же сама составляла ваши договора. Даже если она решит продать свою долю, приоритетное право покупки принадлежит тебе. И только если ты откажешься, на это право может претендовать третье лицо.

   - То есть, тот документ, что она подписала, силы не имеет? – обрадованно спросила я.

   - Он имел бы силу, если бы ты подписала вместе с ней. А так… Просто бумажка.

   - Вот и замечательно, - выдохнула, окончательно успокоившись.

   - Ну ты смотри, если будет наседать, ты знаешь, к кому обратиться.

   - Знаю, - улыбнулась я. – Но все же надеюсь, что это просто недоразумение.

   Попрощавшись с тетей, я выхватила из папки с бумагами визитку, и задумчиво осмотрела ее со всех сторон. Матовая, черная, с серебристо-серыми буквами, она выглядела дорого и стильно. Решившись, взяла телефон и набрала выбитый на ней номер.

   - Слушаю, - раздался в трубке бархатистый баритон, от которого у меня по спине побежали мурашки.

   - Кирилл Сергеевич Костровский? – официальным тоном проговорила я, отвесив себе мысленную затрещину. – Меня зовут Громова, Агния Юрьевна. Я совладелица «Пироговой № 1».

   - Ах, да. Агния Юрьевна. Я не застал вас вчера, но мы с Екатериной Алексеевной провели очень продуктивную беседу. Она рассказала вам?

   - Рассказала. И показала.

   - Так когда я могу приехать за бумагами? – в голосе Кирилла Сергеевича появились такие довольные нотки, будто пироговая была уже у него в кармане.

   - Боюсь, что мы вынуждены отказаться от вашего щедрого предложения, - с искренним наслаждением обломала его я. – Мы решили не продавать кафе.

   - Неужели? Мне казалось, Екатерину Алексеевну мое предложение более чем устраивает.

   - Возможно, - невозмутимо ответила я. – Но она – не единственный собственник. И любая сделка без моей подписи недействительна.

   - Что ж, - не сильно расстроился мужчина. – В таком случае, мне стоит и с вами встретиться лично. Уверен, после нашей беседы вы измените свое мнение.

   Ну да, ну да, держи карман шире.

   - Знаете, - немного свысока сказала я, - в ближайшие дни я ужасно занята. Так что вряд ли смогу выделить вам время.

   - У вас не найдется даже получаса? – с законным сомнением осведомился мужчина.

   - Увы. Дела, понимаете ли.

   - Я могу подъехать в ближайшие двадцать минут. Вы ведь на месте сейчас. – не унимался Костровский.

   - Нет-нет, - я подскочила с кресла и заозиралась в поисках сумки. – Я уже уезжаю. Можете считать, что меня здесь нет.

   - Агния Юрьевна….

   - До свидания, Кирилл Сергеевич, - бесцеремонно прервала его и отключила телефон.

   Потом полезла в шкаф за бумагами, запихнула их в сумку и побежала к Катьке.

   - Я в налоговую, - сообщила я, без стука вваливаясь в кабинет. - А потом в банк, а потом еще куда-нибудь. В общем, когда вернусь, никто не знает, и найти никто не может, хорошо?

   - Хорошо, - ошалело ответила подруга.

   А я подошла к ней и, глядя прямо в глаза, тихо, но очень четко произнесла:

   - И чтобы ничего больше не подписывала. И уши не развешивала. И ничьими улыбочками не соблазнялась. Понятно?

   - Понятно, - Катерина кивнула, как-то зачарованно глядя на меня.

   - Вот и замечательно. Все, меня нет.

   Я выбежала из кафе и понеслась по делам.

   * * *

   Кирилл Костровский стоял напротив зеркала и задумчиво рассматривал свое отражение.

   - Хватит ржать, - поморщившись раздраженно, бросил он тихо хихикающему в углу другу.

   - Нет, ну кто бы мог подумать, - ничуть не впечатлился тот, - Кирилл Костровский, наследник клана, один из сильнейших темных магов города, и вдруг – проклят.

   - Расскажешь кому-нибудь…

   - Понял, не дурак, - примиряюще поднял руки второй маг, а потом не удержался и снова хихикнул. – А вообще тебе идет зеленый. Прямо под цвет глаз.

   - Данила, хватит, - прищурился Кирилл.

   - Ладно тебе, - махнул рукой его лучший друг. – Кому из нас так не прилетало? Снимешь в два счета.

   - Да странное проклятие, - протянул мужчина, пристально разглядывая пальцы.

   Они ничем не отличались от нормальных, кроме приятного цвета молодой весенней травки. Впрочем, вся остальная кожа была такой же. И сейчас Кирилл был похож то ли на лешего, то ли на кикимору.

   - Неужели совсем ничего не заметил?

   - Ничего. Проклятие простое как топор, примитивное даже. Но сил в него ввалили немеряно.

   А ведь мужчина и в самом деле не смог определить, когда точно оно сработало. Никаких тревожных ощущений, никаких сигналов от щитов, которыми мужчина был увешан по долгу службы. С утра все было нормально, он спокойно работал у себя в кабинете, разбираясь с допросами свидетелей по последнему убийству. Потом состоялся не очень успешный разговор с хозяйкой кафе. А через десять минут к нему зашел Данила и с порога заржал как лошадь, любуясь на преображение друга.

   - Может ты его не почувствовал, потому что оно по сути совершенно безвредное? – предложил Дан.

   - Возможно. Вообще такое ощущение, что проклинал… - мужчина немного замялся, - ребенок.

   - Ребенок?

   - Да. Совершенно не обученный, но талантливый.

   - Ну да. Наши детки часто преподносят нам сюрпризы, - хохотнул мужчина. – Ты чьих-нибудь куличиков не рушил недавно?

   Кирилл в ответ только скривился. Потом еще раз оглядел собственную зеленую физиономию, сделал замысловатое движение пальцами и с затаенным облегчением проследил, как изумрудная зелень медленно исчезает с кожи.

   - Ну вот, а ты боялся, - оскалился Данила ехидно. – Будешь выяснять, кто тебя так осчастливил?

   - Не до этого сейчас, - отрицательно покачал головой Кирилл. – Надо с рестораном разобраться.

   - Проблемы?

   - Одну девчонку уговорил легко, а вторая заупрямилась. Ну ничего, перехвачу ее на днях и проведу разъяснительную беседу. К концу недели, надеюсь, сделка будет заключена.

   - Ну удачи, - пожелал друг, и Кирилл только кивнул.

   Он еще не знал, что удача ему ой как пригодится.

ГЛАВА 4

До пятницы я успешно скрывалась от господина Костровского. Он несколько раз звонил и даже приходил в пироговую. Катерина сказала, что он был очень недоволен тем фактом, что не застал там меня. Но попадаться ему на глаза я не хотела, да и мне было чем заняться вне кафе.

   Все это время Вася таскался за мной как привязанный. Тайная надежда, что наша странная связь, причин которой мы так до сих пор и не поняли, распадется или хотя бы ослабнет со временем, не оправдалась. Призрак даже не смог увеличить расстояние, позволяющее ему свободно перемещаться. И мы оба этим фактом были изрядно огорчены. Поэтому в пятницу я постаралась закончить все свои дела пораньше и занялась главной проблемой.

   - Так, - передо мной лежал атлас автомобильных дорог Московской области, а на мониторе ноутбука была открыта спутниковая карта, - где тебя закопали, помнишь?

   - Не помню, - горестно вздохнул призрак.

   - Не страшно, - покопалась в памяти, восстанавливая события того вечера. – Вот дорога. Колесо я проколола до развилки, но уже после заправки.

   Карандашом я очертила кривоватый круг вокруг нужного участка.

   - Ты с какой стороны лежишь? Слева или справа?

   - Хм, - Вася почесал затылок. – Наверное, справа. Да, точно. Я, когда из леса к тебе вылетел, как раз на правую сторону машины, где ты с колесом сидела. А машина твоя мордой в сторону Москвы стояла.

   Решительным росчерком карандаша круг превратился в полукруг, сужая зону поисков.

   - А еще? Есть что-то приметное?

   - Есть! – вдруг радостно воскликнул дух и ткнул пальцем в страницу. - Тут речка рядом. А от нее я тебя легко проведу. Там метров сто, не больше.

   Я присмотрелась к своим картам. Да, небольшая речушка там была. А прямо вдоль нее от шоссе отходила лесная дорога. И, кажется, там даже есть место, где можно поставить машину. Пока все складывается очень неплохо.

   На дело я отправилась, когда уже почти стемнело, ведь ненужного внимания привлекать совсем не хотелось. И, только приехав на место, поняла, какую глупость сделала. В лесу, куда не пробивался даже свет полной луны, не было видно ровным счетом ничего. Конечно, фонарь у меня с собой был, но он сводил на нет всю мою конспирацию. Ладно, надеюсь, никому не придет в голову проверять, что там среди деревьев такое странное мелькает.

   Я осторожно съехала с шоссе на грунтовку и втиснула машину на небольшую полянку. Потом вытащила из багажника все, что собрала для обряда, и, посмотрев на темный ночной лес, возвышавшийся передо мной как сплошная стена, вздохнула:

   - Веди.

   Кардан быстро полетел в лес. Идти вроде было недалеко, но уже через несколько минут я взмокла и тихо ругалась себе под нос, высматривая белеющую впереди призрачную спину. Фонарь давал свет, но Вася вел меня прямо по нетронутому лесу, и под ноги то и дело попадались корни, камни и ямы. Торчащая из сумки ручка лопаты цеплялись за ветки деревьев, от чего за шиворот сыпались листья, а автомобильный огнетушитель ощутимо оттягивал плечо. Но мне совсем не хотелось стать причиной лесного пожара, поэтому приходилось сцепить зубы и терпеть.

   Наконец, Кардан описал широкий вираж вокруг сосны и радостно заявил:

   - Пришли.

   Я с довольным вздохом сбросила свою ношу и пристроила фонарь на одной из веток так, чтобы он освещал место раскопок. Потом вытащила лопату, натянула перчатки и кивнула призраку:

   - Ну что, показывай, как лежишь.

   Вася послушно полетел к земле и вытянулся так, что его голова почти упиралась в сосну.

   - Хорошо. Искренне надеюсь, что тебя закопали не очень глубоко, иначе есть все шансы, что я просто лягу рядом от усталости.

   - И будем тогда вместе тут летать и народ пугать, - хихикнул Вася, но я будто кожей ощутила его нетерпение.

   К счастью, копать было легко. Рыхлая песчаная почва без проблем поддавалась лопате, травы или корней, через которые так сложно пробиваться, почти не было. Но все равно, я здорово извозилась в земле, поспотыкалась на камнях и натерла мозоли. О том, что меня кто-то увидит, уже даже не беспокоилась. В конце концов, кто рискнет полезть к странной девице, которая копает яму ночью в лесу, да при этом еще и разговаривает сама с собой?

   - Совсем чуть-чуть осталось, - подбадривал призрак.

   - Знаешь, если бы я клад откапывала, это приносило бы гораздо большее удовольствие, - ответила, смахивая пот со лба.

   - Не, - хохотнул Вася. – Кладов здесь нет. Только граната рядом заныкана.

   - Г-граната? – от неожиданности я аж поперхнулась.

   - Не боись, Она на три метра вправо. Ты не достаешь.

   - Ваша что ли? – поинтересовалась, возвращаясь к своему занятию.

   - Военная. Совсем старая.

   Наконец, мои усилия увенчались успехом, о чем сообщил тихий шорох попавшего под лопату брезента. Но именно сейчас я осознала, что откопала не просто сверток со старым хламом, а самый настоящий человеческий труп. Эта мысль заставила меня замереть и судорожно сглотнуть.

   - Эй, ну ты же раскопала все уже, - нетерпеливо дернулся призрак. – Не тормози, цыпа.

   - Надеюсь, ты ничем не болел? – мрачно буркнула я.

   - Чего-чего? – оскорбился Кардан.

   - Да ничего.

   Вздохнув, я стала осторожно разгребать землю, обнажая старый полуистлевший брезент и изо всех сил подавляя желание удрать с криками ужаса. Это же просто кости. За двадцать лет там уже все сгнило и перегнило. Главное, не топтаться сильно по Васиным останкам, а то еще обидится.

   Прикинув глубину получившейся ямы, я решила, что не буду ничего из нее доставать, а сожгу кости прямо так. Поэтому, убрав всю лишнюю землю, выбралась оттуда и осторожно подцепила лопатой край свертка, отбрасывая его в сторону и открывая гладкий, но очень грязный череп.

   - Гадость какая, - меня аж передернуло от этой картины.

   - Это между прочим моя голова, - обиженно насупился Вася.

   - Ну извини, - ответила ехидно. – Не каждый день приходится любоваться на такую красоту, вот и вырвалось с непривычки.

   - Да, в жизни я был посимпатичнее.

   Я отложила лопату и достала из сумки необходимые ингредиенты: плотно закупоренную бутылочку бензина и аж килограмм поваренной соли.

   - Йодированная, - присмотрелась я к этикетке. – Отправишься на тот свет со здоровой щитовидкой.

   - Главное, чтобы не помешало, - Вася нервно нарезал круги вокруг меня.

   - Ну ладно. Сейчас и проверим.

   Я тщательно поспала останки солью, осторожно плеснула бензина сверху и достала спички.

   - Ну что? – я выжидательно посмотрела на призрака. – Давай?

   - Давай, - кивнул тот, решившись.

   Я убедилась, что бензин отставлен подальше, чиркнула сразу тремя спичками и бросила их яму, искренне надеясь, что это действительно поможет. Даже зажмурилась на секунду и от всей души взмолилась неведомым силам. Хоть бы помогло. Очень хочется, чтобы измаявшаяся душа обрела покой. Да и самой неплохо бы вернуться к нормальной жизни, без всякого сверхъестественного.

   Несмотря на мои опасения, старые кости занялись быстро, и совсем скоро я уже любовался на очень бодренький костер. Правда, еще и очень пахнущий костер.

   Поморщившись, отступила на шаг. Вряд ли Вася оценит, если меня вырвет от отвратительного запаха горелых костей и плавленой синтетики.

   - Сработало, - раздался рядом зачарованный шепот.

   Я резко обернулась и увидела, как призрак бандита стремительно бледнеет.

   - Так хорошо, - на его лице расплылась удивительно светлая и счастливая улыбка. – И так легко. Знаешь, Агня, я вижу ее. Дорогу туда. Наконец-то я свободен.

   Облегчение затопило с головой. Все же я очень боялась, что этот способ окажется пустышкой, и мы не сможем избавится от компании друг друга еще очень долго. Но кто бы мог подумать, что вычитанный в интернете рецепт окажется действенным?

   Улыбнувшись в ответ, я смотрела, как тает белый силуэт. И когда он почти совсем исчез, до меня донеслось тихое, на грани слышимости:

   - Спасибо тебе, Агния.

   - Покойся с миром, Вася Кардан. – так же тихо ответила я.

   Я досмотрела, так догорели кости, потом подхватила лопату. Конечно, по-хорошему стоило бы похоронить тело в нормальной человеческой могиле. Но от него остались только обгоревшие кости, вывезти которые из леса я вряд ли смогу без проблем, да и Васе уже все равно. Так что оставлю их здесь, как и было.

   Я стала забрасывать яму землей. Руки действовали механически, а мысли были заняты куда более важной проблемой. Да, от привидения я избавилась. Но теперь придется как-то жить с тем фактом, что этот мир совсем не такой, каким казался раньше. И что в нем есть вещи, которые я не только не могу объяснить, но и побоюсь даже обсудить с кем-то. Даже любимые родственницы мне не поверят, а что уж тут говорить об обычных людях? Конечно, может есть еще кто-то, кто знает о призраках, но искать его я не буду.

   Очень хотелось верить, что больше никогда не столкнусь ни с чем паронормальным. Одного раза было вполне достаточно. Лучше забыть это все как страшный сон. А еще лучше – разобраться с притязаниями Костровского и все-таки уехать в отпуск.

   Кое как разровняв почву, я пособирала свои пожитки, сняла с дерева фонарь и только потом поняла одну неприятную вещь, от которой захотелось ругаться громко и с выражением. Вести меня обратно к машине было совершенно некому.

   - Ладно, расхитительница гробниц, - душераздирающе вздохнула я. – Теперь главное – не перепутать стороны.

   С большим трудом по примятой траве и обломанным кустам удалось понять, откуда я пришла. Обратный путь занял еще больше времени, потому что я внимательно высматривала протоптанную мной же дорожку. А в машину садилась, искренне надеясь, что завтра с утра у меня в квартиру не объявиться новый призрак, приманенный очередной порцией негативных эмоций.

ГЛАВА 5

Избавление от призрачного гостя я решила отпраздновать. Как следует выспавшись после ночных приключений, вызвонила теток и пригласила их в гости на пирог. Совершенно обычный, земной пирог из творога и яблок и совершенно обычные женские посиделки. И ни капля мистики или магии.

   Когда пирог был почти готов, прозвонил дверной звонок, и я помчалась открывать своей первой гостье. Ей оказалась Альбина.

   - Это тебе, - она сбросила туфли и протянула мне небольшой пакет. – Мой новый крем для рук. Попробуешь, а потом опишешь эффект.

   - Спасибо, - я обрадованно заглянула внутрь.

   Все же тетка была мастером своего дела, и косметика у нее была потрясающая. От нее волосы становились густым и блестящими, с кожи пропадали все прыщики и морщинки, и даже ногти быстро росли и не ломались.

   - А где остальные?

   - Подъезжают, - махнула рукой тетя. – У Сашки с утра сегодня был очередной клиент, а Фиса опять в мастерской полдня торчала.

   Альбина пошла на кухню, но по пути вдруг замерла и шумно принюхалась.

   - Что? – занервничала я. – Горит что-то?

   Отложив подарок, бросилась на кухню проверить пирог. Но все было в порядке, он как раз дошел до кондиции и радовал поджаристой корочкой и обалденным ароматом.

   А тетка, тем временем, зашла за мной, все так же принюхиваясь.

   - Ничего, просто показалось, - пожала она плечами в ответ на мой вопросительный взгляд. – Как у тебя дела?

   Я уже было хотела пожаловаться на приставания одного наглого бизнесмена, но тут снова зазвонил звонок. Саша и Анфиса, младшие сестры Альбины, шумно ввалились в прихожую.

   - Привет трудоголикам, - отсалютовала им Аля, отбирая пакеты с фруктами.

   - Привет, Агния, привет Алька, - Саша скинула туфли и с наслаждением потянулась. - Это какое-то извращение, в такую жару бегать в костюме и на каблуках.

   - Надела бы то короткое зеленое платье, что мы на прошлой неделе купили, - хихикнула Аля. - Если судьей был мужчина, он точно бы оценил твои ноги.

   - Нет, судьей была женщина, - фыркнула Саша, - и она бы вкатила мне штраф за оскорбление суда.

   Невысокая рыжеволосая Анфиса, самая спокойная и молчаливая из их троицы, просто улыбнулась мне и пошла на кухню. А Саша сбросила строгий темно-синий пиджак, растрепала свои короткие черные волосы, с наслаждением руша укладку, и заглянула в комнату.

   – А где мой любимый котик? Где мой сладкий Пельмешек?

   Кот тут же вылез из-под ванны, довольно мявкнул, завидев тетку, и потрусил к ней. А я тихо хмыкнула. Видели бы Сашины коллеги, которые за глаза называют ее акулой за жесткость и хватку, как она сюсюкает с котом.

   - Агния, мы займем кухню на пару минут, - попросила Альбина, - с девочками посекретничать надо. Саня, подъем, тебя это тоже касается.

   - Да без проблем, - я спокойно относилась к тому, что у теток могут быть от меня секреты.

   Тетки удалились, а я принялась хозяйничать. Расставила на журнальном столике чашки, разложила недавно купленные льняные салфетки, нарезала принесенный из кухни пирог, посыпав каждый кусочек сахарной пудрой. Прелесть. Так просто и по-домашнему. Сейчас будем есть вкусности, валяться на моем широком диване с множеством подушек и сплетничать. И я даже не буду говорить про Костровского. Что-то совсем перехотелось омрачать такой уютный семейный выходной рабочими проблемами.

   Решив поторопить теток, двинулась было в сторону кухни, но тут краем глаза уловила рядом какое-то движение. Я развернулась и увидела то, от чего мне резко поплохело. В моем доме опять был призрак! Только на этот раз собачий. Небольшой, примерно мне по середину голени, терьер очень бодро для мертвого обнюхивал углы моей единственной комнаты, будто осваиваясь на новом месте. Невозмутимо прошелся по кошачьей лежанке, просочился за диван и выплыл с другой стороны, оббежал стол, принюхиваясь к аппетитным запахам. А я мысленно взвыла.

   Да что ж такое-то. Наивно надеялась, что с привидениями в моей жизни покончено. И вот нате вам. Новый сюрприз. И животное, к тому же! Где, спрашивается, я буду искать его останки? А что ждет меня дальше? Дохлые птицы? Мыши? Нашествие стройных рядов призрачных тараканов?

   Тем временем терьер подбежал ко мне, обнюхивал носки и уселся рядом, виляя хвостом и преданно заглядывая в глаза.

   - Что, - поинтересовалась я обреченно, - и тебя тоже упокоить надо?

   - Ты что его видишь? – раздался вдруг от дверей изумленный голос Анфисы.

   Я медленно подняла голову. Все три тетки замерли в проходе и смотрели на меня с совершенно обалдевшими лицами.

   - Ну-у, - протянула я многозначительно и бросила косой взгляд на собаку.

   Как вообще ответить на такой вопрос? Даже не так. Почему вообще они мне задают этот вопрос?

   - Видит, - ахнула Альбина, - она и правда его видит.

   - А вы? Почему его видите вы? – нахмурилась я, предчувствуя очень серьезный разговор.

   - А что значит «тоже упокоить надо»? – как всякий юрист, Саша легко выделила несоответствия в формулировках. – Ты раньше встречала духов?

   - Ага, - растерянно ответила.

   У меня появилось очень много вопросов к любимым родственницам. Я тут, понимаешь ли, думала, что у меня крыша поехала. А они как просто говорят про духов.

   - Когда?

   - В прошлый понедельник, - просто сказала я.

   - В тебе все-таки проснулась сила, - на губах Анфисы расплылась немного недоверчивая, но очень радостная улыбка. – Пусть так поздно, но проснулась.

   - Сила? – глупо моргнула я. – Это что-то вроде «Гарри, ты волшебник»?

   - Обычные люди не могут видеть духов, - кивнула Альбина. – А ты видишь. Это лучшее доказательство.

   - Кажется, мне нужно выпить, - прошептала я, бессильно опускаясь на диван.

   Тетки тут же всполошились. Они шустро сбегали на кухню, притащили фрукты, чайник и даже бутылку Альбининой травяной настойки, которую я иногда добавляла в чай, как лучшее лекарство от простуды или расшатанных нервов. Немного смущенная, но очень довольная Саша подала мне чашку с ароматным чаем, и сестры уселась напротив меня.

   - Когда с тобой стали происходить разные странные вещи? – поинтересовалась Альбина.

   - Да в этот понедельник и начали, - решив уже ничему не удивляться, честно ответила я. – Конечно, может что-то странное случалось и раньше, но, видимо, оно было недостаточно странным, чтобы я заметила. Только в понедельник произошло такое, на что ну никак нельзя было не обратить внимания.

   - А именно?

   - Ну если кратко, то ко мне привязался призрак. Обычный такой призрак обычного московского бандита, которого прикончили двадцать лет назад и закопали в лесу. И вот он объявился у меня на кухне и попросил упокоить.

   - А теперь куда делся? – Альбина осмотрелась. – Его сейчас не видно.

   - Конечно, не видно, - немного самодовольно улыбнулась я. – Я же его на тот свет отправила.

   - Прости? – переспросила Саша, - На тот свет?

   - Ну да, – пожала я плечами. – Он сказал, что ему надоело быть привидением и очень хочется покоя. Пришлось повозиться, чтобы узнать, как это правильно сделать. Но в итоге я нашла его труп и упокоила душу. Сегодня ночью, кстати.

   - То есть как это, упокоила?

   - Сожгла кости, призрак ушел. Даже спасибо сказал, - похвасталась я.

   - Почему ты думаешь, что дух покинул этот мир? – как-то осторожно спросила Анфиса.

   - Ну как же… Он почувствовал, как уходит, - сбивчиво принялась объяснять я, - как его тянет… туда. Ну в общем, мне показалось, что он получил то, чего так хотел.

   Улыбки почему-то сползли с лиц теток, и они переглянулись.

   - Что-то не так? – занервничала я.

   Может я поторопился со своими откровениями? Может меня сейчас все же увезут в психушку?

   - Вот как просто сожгла и дух ушел? – недоверчиво спросила Саша.

   - Ну не просто так. Солью еще посыпала.

   - Зачем солью? – беспомощно моргнула Анфиса.

   - В сериале увидела, - смущенно опустила я голову.

   - Этого не может быть, - Саша закрыла лицо ладонями. – Этого просто не может быть. Ты ведьма по крови, а ведьмы упокаивать заблудшие души не умеют. Изгнать, построить обережный круг – это да. Но так легко отпустить душу, без какого-то дополнительного ритуала, способен только сильный темный маг.

   - А разве ведьма и маг – это не одно и тоже? – робко осведомилась я, потому что эти два слова были самыми понятными из ее эмоционального высказывания.

   - Конечно нет, - всплеснула руками обычно очень тихая Анфиса. – Это совсем разные вещи.

   А потом тетки с исследовательским интересом дружно уставился на меня.

   - Я не вижу ее ауру.

   - Обычное дело у только что инициированных.

   - Но не в двадцать семь – то лет.

   - Ну да, такой возраст первого всплеска – это вообще нонсенс.

   - Эй, я вообще-то все слышу, - возмутилась я тем, что меня так бесцеремонно обсуждали.

   - Детка, - задумалась Саша, совершенно не обращая внимание на мое возмущение. – Ты можешь, например, разозлиться сейчас? Нам очень нужно.

   Я прищурилась. Вообще, сейчас я особой злости не ощущала, даже несмотря на все эти странности и ненормальности. А вот если повспоминать прошедшую неделю… На память сразу пришло и зареванное лицо Катерины, и те злосчастные бумаги, которые валялись в ящике стола, и Кирилл, что б его, Костровский. О, вот на него я буду еще очень долго злиться.

   Чашки на столе вдруг задребезжали, а чайник дрогнул, выплескивая кипяток прямо на скатерть.

   - Этого просто не может быть, - как заведения, повторила Саша и просто закрыла глаза. А мне стало страшно.

   - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – чуть не зарыдала я.

   Тетки переглянулись, и слово взяла Альбина, как самая старшая.

   - Понимаешь, наш мир совсем не такой, каким ты его представляешь. Его пронизывают бесконечные потоки энергии.

   - Ну да, магнитное поле там и все такое, - нетерпеливо перебила ее я. – Знаю, в школе проходили.

   - Это не магнитное поле, - покачала головой Аля, - Эту энергию не под силу отследить ни одним обычным прибором или датчиком. Она повсюду, она прячется к земле, в атмосфере, к каждом живом существе. Когда-то ее называли эфиром.

   - Эфир? – переспросила, вспоминая прослушанный когда-то в университете курс философии. – Абсолютная энергия Вселенной?

   - Да. Обычные люди знают только о ее части. Это как раз и есть электричество, магнитные поля и прочие заумные физические понятия. Но есть те, кто не только чувствует то, что не дано простым смертным, но и могут с этой энергией взаимодействовать. Одаренные. Такие как мы, такие как ты. Никто не знает, почему и когда произошло разделение на обычных людей и Одаренных. Был ли это эволюционный скачок или вмешательство каких-то сторонних сил. Но факт остается фактом. Уже не одно тысячелетие на Земле существуют два мира: обычный и сверхъестественный.

   - Сверхъестественное, - пробормотала я, - добро пожаловать в четырнадцатый сезон.

   - Все Одаренные делятся на группы, - подала голос Анфиса. – Ведьмаки и ведьмы, маги темные и маги светлые.

   - А в чем разница?

   - В способе взаимодействия с энергией. Ведьмы и ведьмаки обращаются к той силе, что сокрыта вокруг. Сила природы, камней, стихий. Они воплощают ее в виде зелий и оберегов, артефактов и ритуальных кругов.

   - А маги?

   - Маги, - пояснила Саша, - черпают силу внутри себя, из собственного внутреннего источника. У светлых она более спокойная, созидающая. Темные – скорее разрушители, боевые маги.

   - Нет, ты не подумай, - перебила ее Аля, - маги тоже могут создавать и артефакты, и охранки. Но силу для них они берут из собственного резерва.

   Я просто откинулся на спинку дивана и уставился в потолок. Маги, ведьмы, стихийных силы. Да, призрак Вася был невинным цветочком. А вот сейчас пошли ягодки. Крупные такие, ядреные ягодки.

   - А оборотни там, вампиры, - вспомнились мне другие фантастические существа, - эльфы, феи? Они тоже где-то есть?

   - Нет. Существ с настолько отличной физиологией на Земле нет. Это точно.

   - С ума сойти, - емко подвела я итог и потерла виски. – А вы-то откуда все это знаете?

   - Мы ведьмы. – осторожно призналась Саша.

   Да, знала бы Анна Петровна, наша соседка по даче, что не так уж она и не права, называя Альбину ведьмой втихаря.

   - Все трое? – недоверчиво прищурилась я.

   - Все трое.

   - А он? – я невежливо ткнула пальцем в так и сидящего рядом с диваном призрачного пса.

   Анфиса ойкнула, а потом потерла кольцо на пальце, и полупрозрачный пес истаял, втянувшись в это кольцо тонкой белесоватой струйкой.

   - Это мой эксперимент, - смущенно пожала она плечами в ответ на мой вопросительный взгляд. – Дух-поисковик.

   - Я, как только зашла к тебе в квартиру, почувствовала след мертвой энергии, - пояснила Альбина, и я поняла, к чему она так принюхивалась. - Свежий такой, сильный. Вот и попросила Фису проверить. Кто ж знал, что ты его заметишь.

   - Ладно, с вами все понятно, ведьмы-экспериментаторши. А я кто?

   - Каким бы странным это ни казалось, но ты темный маг.

   - Это плохо? Их как в средневековье на кострах сжигают?

   - Нет, - покачала головой Саша. – Это не плохо. Просто это невозможно.

   - Да объяснит мне уже кто-нибудь, почему невозможно? – стала злиться я, от чего снова задрожали чашки на столе.

   - Видишь ли, Агния, - с тяжелым вздохом начала Альбина, с опаской покосившись на посуду, - вполне вероятно, что ты возненавидишь нас, когда все узнаешь, и даже на порог откажешься пускать.

   - И все же? – мне слабо верилось, что есть нечто, за что я вычеркну из жизни своих любимых тетушек.

   - Так история, с удочерением ребенка погибших друзей, - неправда.

   - Только не говорите, что одна из вас – моя мать, - зашипела я, разом забыв обо всех своих миролюбивых намерениях.

   - Нет, Агния. Но ты родня нам, кровная, - продолжила тетя.

   - А поподробнее? – попросила, чувствуя себя героиней латиноамериканского сериала с элементами фэнтези.

   - Мы трое – последнее поколение одного старого сибирского ведьмаческого клана. Когда-то мы носили фамилию Смоляковых. И когда-то у нас была еще одна сестра – Алиса. Самая младшая.

   - Имена на букву А - это что, ваша семейная традиция?

   - Вроде того, - вздохнула Фиса. – У нас каждое поколение получало имена на одну и туже букву. Нам досталась А.

   - Так вот, Алиса была младшей, - продолжила Альбина. – И у нее был отвратительный характер. Взбалмошная, сумасбродная, она временами становилась совершенно неуправляемой. Родители не знали, что с ней делать, как заставить взяться за ум. Она отказывалась учиться, таскалась по бесконечным вечеринкам, в общем, творила, что хотела. Хотя семья у нас была в принципе неплохой, и всех воспитывали одинаково, с Алисой что-то пошло не так. И как только ей исполнилось восемнадцать, она заявила, что устала от наших бесконечных нотаций, и ушла из дома.

   - Мы пытались ее искать, - грустно улыбнулась Саша, - но безуспешно. Она сбежала не только из дома, но и из города. Не звонила, не писала. А почти через год она вернулась сама. На шестом месяце беременности и с проклятием, которое ее убивало.

   - С проклятием? – по спине побежали мурашки.

   - Да. Это было очень сильное проклятие на смерть. Даже непонятно, как Алиса умудрилась прожить с ним так долго, да еще и выносить ребенка. Мы пытались ее спасти. Но все, что у нас получилось – это подарить ей лишний месяц жизни. Кто ее проклял и кто был отцом ребенка, она так и не призналась. Родила тебя, недоношенную, слабенькую, и умерла.

   - И тогда мы испугались. Наложенное на Алису проклятие было страшным. Оно должно было убить и ее, и ребенка. Вот только ты выжила. А мы решили, что тот, кто желал вам смерти, может отыскать тебя и закончить свое дело.

   - И вы сбежали, - мрачно сказала я.

   - Сбежали. Родители к тому моменту уже умерли, и мы остались втроем. Сменили фамилию, документы, раздали кучу взяток, чтобы устроить правдоподобно историю удочерения. Добрались аж до Москвы, надеясь, что в большом городе легче затеряться. Вроде бы нам это удалось. За все эти годы не было ни единого знака, что кто-то помнит о нашем прошлом.

   - Но почему вы от меня все скрывали?

   - Понимаешь, - виновато опустила голову Альбина, - после рождения ты была очень слабенькой. Долго болела, поздно начала ходить и разговаривать. Мы даже уменьшили тебе возраст, и никто не заметил несоответствия.

   - Уменьшили возраст? – изумилась я.

   - Да. Отбросили два года, на всякий случай.

   - То есть мне сейчас не самом деле не двадцать семь, а двадцать девять? – обалдело пробормотала я. – Тридцатилетие подкралось незаметно.

   - Тебя это теперь вообще не должно волновать, - отмахнулась Анфиса, а Альбина продолжила:

   - Обычно у одаренных малышей первые признаки пробуждающейся силы появляются лет в пять. Она понемногу растет, пока годам к двенадцати дар не закрепится и можно будет начинать обучение. Ты же была совершенно обычным ребенком. Ни мы, ни один из приглашенных специалистов не увидели в тебе ни капли дара. И поэтому мы решили, что проклятие выпило те зачатки силы, которые должны были развиваться, и сделало тебя простым человеком. Такое бывает. Могут выгорать и взрослые Одаренные, и дети, еще толком не контролирующие силу.

   - Не вини нас, детка, - устало вздохнула Анфиса. – Мы не стали любить тебя меньше. Просто посчитали, что тебе будет лучше не знать об этой стороне. Мы всего лишь хотели, чтобы ты жила нормальной жизнью, не оглядываясь на мир, в который никогда не смогла бы влиться, не думая я том, чем могла бы обладать. Прости, Агния.

   - Я не сержусь на вас, - вздохнула я, - правда. Вы дали мне все то, что могла дать любящая семья.

   - Спасибо, - сказала Анфиса и тетки робко заулыбались.

   - Но я все равно не понимаю, почему не могу быть темным магом.

   - Это непреложный закон, - пояснила Альбина. – Что-то вроде сверхъестественной генетики. Девочка всегда наследует силу матери, мальчик – силу отца. По-другому никак. Ты должна была родиться ведьмой вне зависимости от того, кем был твой отец. Ведьмой из рода Смоляковых.

   - И это правило всегда работает?

   - Всегда, - подтвердила Альбина, а с ней нельзя спорить, она биолог по образованию все-таки.

   - Может меня в роддоме подменили? – предложила я версию глупую, но очень любимую авторами сериальных сценариев.

   - Исключено, - не оценила юмора Аля. - Ты появилась на свет на наших глазах и к тому же очень похожа на Алису.

   - А что, если вы просто перепутали? Может я все же ведьма?

   - Это четко видно по ауре, - покачала головой Саша, - когда научишься, сама увидишь разницу.

   Я задумалась. Алиса была проклята. Может быть на меня именно это темное проклятие так подействовало? Как вирус, попало в мою кровь и мутировало? Порушило ауру или из чего там появляется сила, переделало ее под себя. Хотя нет, это даже звучит странно. Думаю, если бы были заклинания, делающие из ведьм магов и наоборот, тетки бы об этом знали.

   Попробую порассуждать по другому. Чтобы мне быть темным магом, нужно было, чтобы таким магом была моя мать. А если просто допустить, что я смогла унаследовать силу как-то в обход ведьминской крови… Например, от отца. Внезапно назрел один вопрос.

   - А бывают смешанные браки, когда кто-то из пары – человек? Как тогда наследуется сила?

   - Как когда, - переглянулись тетки. – Ребенок тоже может родиться человеком, но часто он получает силу одаренного родителя.

   - Тогда может быть в этом и суть? Что если проклятие изничтожило ауру мамы так сильно, что она стала похожа на обычного человека? И я получила магию отца, как это бывает в смешанных союзах?

   - Вообще считается, что аура ребенка формируется в первый месяц после зачатия. А Алису прокляли позже, - как-то неуверенно возразила Альбина.

   - Ну, значит, моя тоже стала формироваться позже, - пожала я плечами.

   - Даже не знаю, - протянула моя самая подкованная в биологии тетка и растерянно посмотрела на сестер. – Конечно, с точки зрения теории, такое возможно. Но нет ни одного задокументированного случая, да никто и не исследовал никогда этот вопрос.

   Мы все надолго замолчали.

   - На самом деле, - наконец сказала я, - почему это произошло, мне не очень интересно. А вот что мне со всем этим делать теперь…. Это да, волнует, и еще как.

   - Будь тебе двенадцать лет, - поморщилась Альбина, - мы бы нашли тебе учителя-мага. А сейчас вряд ли кто-то согласится возиться со взрослой женщиной.

   - Да вы что, - подала голос Фиса, - о ней вообще никто не должен знать. Это же такой нонсенс – магичка, рожденная чистокровной ведьмой. Боюсь даже представить, какой интерес это вызовет.

   - Фиса права, - поддержала младшую сестру тетя Саша. – Пока Агния не войдет в силу, дар лучше скрывать.

   - Как скрывать? – мне тоже не хотелось становиться подопытной крысой для всех, кого заинтересует тайна моего рождения.

   Повисло молчание. Родственницы переглядывались, а я сидела, как двоечница перед строгой комиссией.

   - Ни у кого нет на примете надежного темного мага? - наконец, спросила Саша.

   Аля и Фиса только молча покачали головами.

   - Но оставлять все это просто так в любом случае нельзя, - Саша запустила пальцы в волосы, - иначе сила будет расти, удерживать ее будет все труднее и труднее. Мы тебе помочь мало чем сможем, так что придется учиться самой.

   - Учиться? – переспросила я.

   - Да. Нужно, чтобы ты могла хотя бы контролировать собственный источник и использовать самые простые чары. А потом уже будем думать дальше.

   - А как же регистрация? – тихий Анфисин вопрос заставил Сашу подскочить и нервно заходила по комнате.

   - Регистрация… - нервно забормотала она. – Да, это проблема.

   - Какая еще регистрация? - Слово “проблема” мне категорически не понравилось.

   - Каждый Одаренный имеет особенный документ, в котором записаны данные о силе и ауре. Это что-то вроде паспорта, который выдает городской или районный Совет. Сама понимаешь, иметь его обязательно для всех. А отсутствие такой регистрации вызовет много вопросов.

   - За это наказывают? – нахмурилась я.

   - Будет штраф и разбирательство, почему нет нужных документов.

   - Значит, нужно сделать тебе фальшивые, - решительно сказала Саша. – Есть у меня один знакомый спец, который такую бумагу сделает, что никто и никогда ее от настоящей не отличит. Только его пару месяцев подождать надо.

   - Пока в Россию вернется?

   - Пока из тюрьмы выйдет, - поморщилась тетка. – Так что придется вести себя тише воды, ниже травы.

   Я только пожала плечами. Ну погуляю пока без документов. Не думаю, что волшебный паспорт будут проверять на каждом перекрестке, а нарушать закон я уж точно никак не собираюсь. Так что прорвемся.

   - Хорошо, с документами разобрались. Что с остальными проблемами? Как я буду учиться? По интернету?

   - Нет, - покачала головой Альбина. – Я знаю, где можно достать подходящие книги. Сегодня же съезжу и гляну что попроще и попонятнее.

   - А я сделаю тебе пару амулетов, - решительно сказала Анфиса. – Заготовки у меня есть. Один, который маскирует ауру, и второй для сдерживания случайных всплесков силы. И в квартире нарисую несколько рун, для нейтрализации лишней магии.

   - И в пироговой тоже, на всякий случай, - сразу сказала я. – Там тоже могу чего-нибудь выплеснуть.

   - Хорошо. Завтра можно съездить.

   После этого Анфиса сразу подхватилась и убежала делать амулеты. А Саша с Алей остались доедать пирог и знакомить с реалиями мира, который внезапно оказался для меня родным.

   Оказалось, что маги, ведьмаки и ведьмы уже не одну тысячу лет живут среди обычных людей. Когда-то они вполне мирно сосуществовали и сотрудничали друг с другом. Волшебные истории и сказки о всемогущих магах пошли как раз из тех времен. Но во время разгула инквизиции два мира отдалились друг от друга, и теперь Одаренные вели свою, тайную жизнь, впуская в нее простых смертных с большой неохотой. Как и у обычных людей, у них были свои школы и институты, магазины, где торговали зельями и артефактами, больницы и полиция. Были Большие и Малые советы, которые являлись органами власти этой части мира. Одаренные просто жили, создавали семьи и рожали детей, плели интриги и нарушали законы, творили и уничтожали свои творения. В общем, они мало чем отличались от простых людей, кроме способностей иначе чувствовать мир и управлять им.

   Мне было интересно абсолютно все. С энтузиазмом ребенка, получившего письмо из Хогвартса, я задавала вопросы, иногда толковые, иногда совсем глупые, выясняла подробности мира Одаренных, спрашивала и нашей настоящей семье, когда-то жившей в Сибири, о маме.

   Вопросы лились из меня бесконечным потоком, пока Саша с Алей не запросили пощади и не засобирались домой, клятвенно пообещав продолжить завтра.

   Проводив теток, поняла, что моя голова просто разрываюсь от новой информации, и пошла спать. Я отрубилась сразу же, как только голова коснулась подушки.

ГЛАВА 6

Воскресенье было не менее суматошным. Рано утром приехали тетки. Анфиса повесила на меня кулон из черного турмалина в серебряной оправе и маленькие сережки-гвоздики, тоже серебряные, но с темными аметистами.

   - Знаю, они не очень подходят друг другу внешне, но это самые сильные амулеты, что я могу сделать. Носи их не снимая, и никто не догадается, что у тебя есть дар.

   Потом тетки со странным зеленым мелком в руках облазили всю мою квартиру и разрисовали ее по углам зубодробительными схемами. Я как зачарованная таскалась за ними и до рези в глазах вглядывалась в витиеватые знаки, которые буквально впитывались в стены, не оставляя ни следа.

   - Теперь здесь спокойно можно магичить, - пояснили родственницы, - руны поглотят лишнюю силу и общий фон будет нейтральным.

   - Как поглотят?

   - Преобразуют ее и помогут быстро растворится в общем энергетическом потоке. Не забивай себе пока голову, это слишком сложно.

   Потом Анфиса уехала, чтобы расписать такими же символами мой кабинет, а мы устроились в комнате прямо на полу, сбросив с дивана плед и подушки.

   Саша вытащила из сумки большую потрепанную книгу и торжественно протянула ее мне. Судя по ее внешнему виду, она пережила не одно поколение маленьких и не очень маленьких магов.

   - Из нас самих плохие учителя, - немного виновато посмотрела на меня Саша. – Все же ведьмы и маги управляют энергией по-разному. Но постаралась найти учебник, который понятен даже мне. Здесь собраны основы. Теория энергетических взаимодействий, базовые понятия, простые заклинания.

   Я открыла страницу наугад из середины и изумленно вытаращилась на многоэтажную схему с кучей стрелочек, буквочек и каких-то вообще непонятных символов.

   - И это простые заклинания? Как тогда выглядят сложные?

   - Не пугайся. Ты во всем разберешься. Но теория – теорией, а тебе нужно сначала почувствовать свою силу, научится выпускать ее наружу по собственному желанию, а не по воле эмоций.

   - Да я ее и с эмоциями-то не чувствую. Вот вы говорите, что я Васю магией упокоила. А ведь тогда вообще ничего особого не происходило.

   - Ты просто могла не обратить на это внимание.

   - Могла, - согласилась я. – Но и вчера я ничего не ощутила, когда тут чашки по столу прыгали.

   - Это пока. Скоро ты поймешь, что эта сила живет внутри тебя, и что она – такая же часть тебя, как руки или ноги.

   Я мысленно хихикнула, представив, как из меня вырастает дополнительная пара призрачным конечностей. И выкручивая разные неприличные жесты, насылает на моих врагов зловредные проклятия.

   - Ладно, и как это сделать? – спросила под немного укоризненными взглядами теток.

   - Это что-то вроде медитации, - ответила Альбина. – Ты должна отрешиться от всего внешнего мира, расслабиться и погрузиться внутрь себя. И там почувствовать силу.

   - Говорят, что маги ощущают ее по-разному. – подала голос Саша. – Кто-то – как ласкового котенка, который так и тянется к хозяйским рукам, кто-то – как огонь костра, о который легко обжечься. Один маг рассказывал даже, что в первый раз его внутренний источник показался ему огромной пуховой подушкой, в которой тот чуть не уснул. Но такое глубокое бесконтрольное погружение чревато последствиями вроде выгорания или даже смерти. Так что будь очень осторожна.

   - Если уведите, что я слишком глубоко погрузилась, пинайте, - попросила я.

   - Обязательно. А теперь сядь поудобнее и попробуй расслабиться.

   Да, звучало просто, а на деле это оказалось гораздо сложнее.

   Подпихнув под спину подушку, вытянула ноги и закрыла глаза. Никогда не понимала, почему йоги так любят медитировать в позе лотоса. Это же жутко неудобно. А вот так, на мягком, с подушечкой, вполне ничего.

   Но, несмотря на комфорт, попытки выбросить из головы лишние мысли заканчивались полным провалом. Я отвлекалась на внезапно зачесавшуюся пятку, на вой автомобильной сигнализации за окном, на воспоминания о вредном Костровском и новом рецепте пирога из черники. Пельмень все норовил пролезть ко мне и устроиться на коленях, пока Саша не заперла его на кухне. Требовательные взгляды теток раздражали безмерно, а к тому же, я очень плохо представляла, что именно должна ощутить, кроме затекших ног и бурчания голодного желудка. В итоге к вечеру намаялась так, как после раскопок Васиной могилы.

   И только под самый конец хоть что-то получилась. Я просто сидела на подушке и мечтала поскорее закончить это измывательство, как вдруг почувствовала холодную щекотку на кончиках пальцев и с изумлением увидела будто подернувшую их темную дымку.

   - Ну как? – тетя Саша горящими глазами смотрела на меня.

   - Прохладно, - подобрала я подходящее слово. – Но приятно прохладно.

   - Вот запомни это чувство. И попытайся его вернуть, окунуться в него.

   Окунуться… Легко сказать. Прикрыла глаза, пошевелила пальцами и попыталась сосредоточиться. По предплечью будто потекла вода и на моей ладони заклубилось небольшое темное облачко. С ума сойти, это настоящая магия!

   Но облачко тут же растворилось, а я устало выдохнула. Руки тряслись как у запойного алкоголика.

   - Все. Мне на сегодня хватит.

   - С ума сойти, Агния, - с горящими глазами сказала Альбина, - это ведь были твои первые чары. Может еще раз попробуешь?

   - Да ты что, - осадила ее как всегда рассудительная Саша, - совсем довести девочку хочешь? Срочно на кухню, силы восстанавливать.

   Желудок полностью поддержал ее голодным урчанием.

   - Магия, это конечно круто, - пролепетала я, без сил рухнув на стул. – Но что я вообще буду с ней делать? Налоговых инспекторов заколдовывать?

   - Разберемся, - пожала плечами Саша, наливая воду в чайник, - поверь, Агния, от силы нельзя просто отмахнуться. Знаю, тебе пока тяжело это ощутить и понять, но магия – такая же часть тебя, как дыхание, зрение или слух. Ты же не можешь просто взять и не использовать какой-нибудь орган чувств. Так и с силой.

   - Жаль, ты не ведьма, - расстроенно вздохнула Аля, - мы бы тебя научили всему, что знаем.

   - Ну да, а так придется самой грызть гранит магической науки. Главное, зубы не сломать, - иронично усмехнулась я.

   - Найти бы нормального темного, способного держать язык за зубами, и проконсультироваться, - поморщилась Саша, - но я даже прикинуть не могу, кому можно было бы так довериться.

   - Никому и не надо. Агния у нас умница, сама со всем разберется.

   - Только будь осторожна, детка, - серьезно попросила Саша и подала мне чашку с чаем. – Не перенапрягайся и, если почувствуешь что-то странное в себе, сразу звони.

   Горячий сладкий чай и сытный пирог с курицей помогли восстановить утраченные силы, и теток я уже провожал вполне бодро. И даже смогла почитать десять страниц подаренный мне книги. Которая оказалась даже вполне понятной, когда удалось убедить себя воспринимать написанное серьезно, а не как фэнтезийный роман.

   У меня был даже серьезный соблазн утащить книгу на работу и попробовать помедитировать там, но я убедила себя, что толку от этого будет мало, и оставила ее дома.

   И все же, мое утро прошло в странно приподнятом настроении. Открывшийся с неожиданной стороны мир словно заиграл новыми красками, обещая что-то очень увлекательное и необычное. Так что я была полна энергии и радостного предвкушения. Напевая себе под нос, завтракала и укладывала волосы. С улыбкой преодолела весь путь до работы, не обращая внимание на пробки и нерадивых водителей. Доехав до кафе, оставила машину на стоянке и, бодро стуча каблуками по асфальту, чуть ли не вприпрыжку побежала ко входу в кафе.

   - Агния Юрьевна, наконец-то я вас поймал, - раздался вдруг за спиной голос, который я узнала мгновенно, хоть и слышала только один раз по телефону.

   Я так и замерла с занесенной над ступенькой крыльца ногой, а хорошее настроение быстро начало куда-то испарятся. Вот же засада. Со всеми этими магическими приключения я совсем забыла про Костровского. А он меня подстерег.

   - Агния Юрьевна, - немного насмешливо продолжил голос, - надеюсь, вы все же уделите мне несколько минут своего драгоценного времени. Иначе я буду сопровождать вас весь день, пока вы не обратите на меня внимание.

   Шантажист несчастный. Хотя он прав, сколько можно бегать. Пора бы поговорить и прояснить этот вопрос раз и навсегда.

   Я мельком оглядела элегантное платье цвета красного вина, убедившись, что оно выглядит безупречно, превратила недовольную гримасу в приветливую улыбку, выдохнула и медленно обернулась навстречу нежданному гостю, гордо расправив плечи.

   Да, надо сказать, я прекрасно понимаю, почему Катя растеряла последний разум. Передо мной стоял великолепный представитель сильной половины человечества. Высокий атлетично сложенный мужчина. Русые волосы немного растрепаны утренним ветерком, ярко-зеленые глаза смотрят уверенно и чуть насмешливо, а на красивых губах играет довольная улыбка. Стильный костюм, часы на запястье, дорогие туфли. Красавец, ничего не скажешь. Но и смазливым его не назовешь из-за этой энергетики сильного и уверенного в себе мужчины. Мужчины, который ведет себя так, будто я уже у его ног. Размечтался.

   - Кирилл Сергеевич, - улыбнулась я оскалом голодной акулы, - я тоже очень рада вас видеть. Конечно, у меня найдется для вас минутка.

   Развернулась и самым что ни на есть царственным жестом пригласила мужчину следовать за мной.

   - Я вас слушаю, - уже в кабинете заявила я с лицом королевы, снизошедшей до простых селян.

   Даже жаль, что мой маленький кабинетик, куда ели влезли стол, шкаф для бумаг и диван, не способен произвести нужное впечатление на этого ухоженного хлыща. Ну ничего, буду давить своими силами.

   - Агния, - начал Костровский.

   - Юрьевна, - я безжалостно пересекла его попытки сделать наше общение более неформальным.

   - Агния Юрьевна. Я хочу купить ваше кафе.

   - Я знаю. И, кажется, на прошлой неделе уже дала вам однозначный ответ. Кафе не продается.

   - Вас не устраивает цена? – прищурился мужчина.

   - Меня в принципе не устраивает ваше предложение. Кафе не продается и точка.

   - Даже за столько? – Он взял карандаш и написал на небольшом листике число со множеством нулей. – Сумма в евро.

   От увиденного у меня глаза полезли на лоб. Да за такие деньги можно взять наше кафе со всем содержимым, включая персонал, и перенести его на Красную площадь.

   - Неужели даже теперь мое предложение совсем не кажется вам привлекательным? - вкрадчиво промурлыкал мужчина и подался навстречу, пристально глядя мне в глаза.

   Но увы, я уже давно вышла из того возраста, когда могла повестись на обаятельную улыбку и лукавый взгляд.

   - Кирилл Сергеевич, - в ответ я тоже подалась к нему, так что наши лица оказались очень близко. – Даже предложи вы мне в десять раз больше, ответ будет один. И, к вашему сожалению, только отрицательный.

   Мужчина как-то растерянно моргнул, будто ожидал совсем другого. Да, дорогой, не все в этом мире можно купить.

   - А в двадцать раз? – предложил он.

   - Да хоть в сто, - я устало откинулся на спинку кресла. – Да как вы не понимаете, это не просто бизнес, это дело для души. Мы здесь одна семья. Здесь двадцать пять лет назад были голые стены. Родители Екатерины Алексеевны создали это место фактически из ничего. И они передали его нам не для того, чтобы оно однажды перешло в чужие руки.

   - Анисимовы отошли от дел? – поинтересовался Костровский, будто прикидывая, не окажется ли старшее поколение более сговорчивым.

   - Три года назад. Перебрались в Тверскую область и выращивают там кроликов. Кстати, хотите?

   - Чего?

   - Кролика, - ехидно улыбнулась я.

   - Живого? – Костровский немного растерялся от резкого перехода на другую тему.

   - В пироге.

   Наш разговор прервал негромкий стук в дверь, и в кабинет всплыла Тереза Генриховна с подносом в руках.

   - Агнися, девочка, нельзя же вести беседу на голодный желудок, - по-доброму попеняла она, расставляя на столе тарелки с пирогами.

   А мне захотелось постучаться головой об стол. Ну Тереза Генриховна, ну что же вы так. Я тут пытаюсь вести серьезный базар, как сказал бы Вася Кардан, а вы меня тут Агнисей приласкали.

   - Попробуйте пироги, - женщина хлопотала над Кострвским как заботливая бабушка, - этот с мясом, а это цветаевский, с яблоками.

   - Благодарю, - с улыбкой кивнул мужчина. – Я уже по аромату могу сказать, что они потрясающие.

   - Это только наши, ресторанные. А какие наша Агнися пироги печь умеет.

   Костровский бросил на меня хитрый взгляд.

   - Может когда-нибудь мне повезет попробовать и их.

   Ну да, держи карман шире. Пани Тереза удалилась, пожелания нам приятного аппетита.

   - Ну как? – поинтересовалась я через несколько минут, чуть не заскрипев зубами от того, с каким удовольствием этот самоуверенный гад поедает пирог.

   - Очень вкусно. У вас отличные повара

   - Вот-вот. Они же уйдут вместе с нами. И я сильно сомневаюсь, что у вас получиться найти того, кто будет делать такие же пироги.

   - Ну почему пироги, - пожал плечами Костровский. – Буду суши делать или пиццу.

   Думаю, по тому, как изменилось мое лицо, мужчина и сам понял, что сказал что-то не то. А я разозлилась, и сильно. Значит из места со своей атмосферой и историей он хочет сделать безликую забегаловку, которых на каждом углу по четыре штуки?

   - Что-то вы слишком много денег предлагаете для того, чтобы открыть здесь обычную сушильню, - прошипела я. – Это даже подозрительно. Будто здесь настоящая алмазная жила спрятана.

   - Не выдумывайте, - немного нахмурился Костровский, - мне просто нравится это место.

   - Но вы его не получите, - отрезала я.

   - Агния Юрьевна, - проникновенно сказал это настырный тип. – Я ведь пока пытаюсь договориться по-хорошему. А могу и по-плохому.

   - Угрожаете? – процедила сквозь зубы.

   - Предупреждаю, - любезно улыбнулся мужчина. – Вам со мной не тягаться.

   - Это мы еще посмотрим.

   - У меня на руках бумага, подписанный вашей подругой.

   - Я бы сказала, что вы можете с ней сделать, да не хочется выражаться. Она не имеет никакой силы.

   - Вы же неглупая женщина и прекрасно понимаете, каким мощным инструментом может стать эта бумажка в правильных руках.

   От злости мне захотелось вцепиться в это красивое лицо. Но я сдержалась себя и тихо выдохнула, нацепив невозмутимую маску.

   - Боюсь, наш разговор зашел в тупик, Кирилл Сергеевич. И я не вижу смысла его продолжать.

   - Жаль, что мне не удалось с вами договориться, - поднялся тот со стула. – Поэтому я не прощаюсь. До скорой встречи, Агния Юрьевна. И спасибо за пирог.

   Костровский улыбнулся и, поправив безупречно сидящий пиджак, вышел.

   - До скорой встречи, Агния Юрьевна, - пискляво передразнила я мужчину, когда его шаги стихли в коридоре.

   Что б его… Нашелся тут хозяин жизни. Знаю породу таких непробиваемых кретинов, для которых не существует чужих желаний. И почему именно мы? Вон за перекрестком полузаброшенное здание бывшей прачечной уже который год пустует. Открывал бы там свои суши.

   Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. У меня тоже есть, что противопоставить зарвавшемуся бизнесмену. А конце концов, я маг, а не абы кто.

   Бросив взгляд на пустые тарелки, я решила все же поговорить с пани Терезой. Подхватила посуду и направилась на кухню.

   Вотчина наших поваров как всегда встретила меня стерильной чистотой и обалденными запахами готовящихся пирогов. Хоть только что и поела, все равно захотелось перехватить еще кусочек какой-нибудь вкуснятины. Хорошо, что я не толстею.

   - Пани Тереза, - я неуверенно позвала хлопотавшую над ягодной начинкой женщину.

   - Да, девочка, - обернулась ко мне та. – Оценил-то наш гость пироги?

   - Оценил, - незаметно скривилась я. – Вот только разговор у нас был серьезный, и нам совсем было не до еды.

   - Oй, Агнися, слишком уж ты серьезная стала. А о своем мужчине заботиться нужно, чтобы довольный был и сытый.

   - Да… - я растерянно моргнула. – Да ничего он не мой, я с ним только сегодня вообще познакомилась. И надеюсь больше никогда не встречаться.

   - Вот и зря, - припечатала пани Тереза. - Проворонишь свое счастье.

   - Да почему вы вообще решили, что он мое счастье? Это была деловая встреча.

   - Ты уж поверь мне девочка, я такие вещи сразу вижу. Искры между вами так и летели.

   - Искры летели, это точно. Вот только к симпатии это еще имело никакого отношения.

   - Ты поверь старой мудрой женщине. Он как раз такой мужчина, который бы тебе подошел.

   - Какой такой? – вытаращилась я. – Наглый, самоуверенный выпендрежник?

   - Сильный, уверенный мужчина, знающий цену себе и окружающим. Я ведь такие вещи сразу понимаю.

   А ведь действительно. Тереза Генриховна очень хорошо разбиралась в людях и быстро могла сказать, что из себя представляет человек. При этом, никогда не ошибалась. Я давно это поняла, и все последние собеседования с кандидатами на работу проводила только в ее присутствии. Именно поэтому у нас сложился коллектив из честных, ответственных и дружелюбных работников. А проходимцы и просто ненадежные личности отсеивались сразу же. Мне казалось раньше, что это просто жизненная мудрость. А может, пани Тереза тоже какая-нибудь ведьма? Надо бы у теток спросить.

   - Я, когда Вацлава своего первый раз увидела, - вздохнула женщина, прерывая мои мысли, - сразу поняла, что это мой мужчина. И из Варшавы тогда за ним в Москву уехала, хоть мы и знакомы были всего месяц. Знала, что если за него не выйду, то он уедет, а я такого уже никогда не встречу.

   Я улыбнулась немного грустно. Да, супруг Терезы Генриховны погиб почти двадцать лет назад, а она до сих пор хранила ему верность несмотря на то, что мужчины за молодой бездетной вдовой ходили толпами. Она посвятила себя работе и тем людям, которые заменили ей семью. И я даже не представляю, что с ней станет, если кафе перейдет в чужие руки. Так что каким бы замечательным мужчиной ни был Костровский, пироговую он получит только через мой труп, это без вариантов.

ГЛАВА 7

Я была уверена, что Костровский нас так просто в покое не оставит, и, когда на следующий день к Кате в кабинет зашел мужчина в форме МЧСовца, сразу напряглась.

   - Добрый день, - очаровательно улыбнулся симпатичный подтянутый брюнет. – Мне сказали, что я могу найти здесь начальство.

   - Добрый, - засмущалась Катерина, - вы нас нашли.

   - Что-то случилось? – прищурилась я, легонько пнув Катьку под столом.

   - Пожарная проверка, - гость вытащил из внутреннего кармана лист бумаги в целлофановом файле.

   - Но у нас уже была проверка, - нахмурилась я, - в мае.

   - А это внеплановая, - радостно заявил пожарный, поглядывая на мою подругу, - мне нужно все у вас тут осмотреть.

   - Вы не думайте, у нас все в порядке, - сказала Катерина, - мы очень тщательно следим за пожарной безопасностью. Я все покажу, и вы убедитесь сами.

   - Секундочку, - прервала я благородные порывы и поднялась со стула. – А покажите-ка ваше удостоверение.

   Что-то это все было очень подозрительно. У нас никогда не было проблем с прошлыми проверками, на нас никто никогда не жаловался. Зато теперь у нас появился недоброжелатель, который вполне мог устроить какую-нибудь неприятность. Поэтому я совершенно справедливо подозреваю здесь подвох. Может быть это вообще шпион Костровского, которого тот послал, чтобы выведать что интересное о нас.

   Но бумаги были в порядке. И удостоверение на имя Даниила Владимировича Рокотова, которое, к моему сожалению, не походило на подделку, и распоряжение с витиеватой подписью и печатью, и даже знак пожарного надзора на куртке.

   - И за что же нам такое счастье привалило? – пробормотала я, чуть ли не рассматривая бумагу на свет. – Неужели кто-то пожаловался?

   - Поступило распоряжение сверху, - пожал плечами инспектор, - здание у вас очень старое, много раз ремонтировалась. Вот и проверяем.

   - Да неужели?

   Какие-то у него слишком честные глаза. Ну уж нет, я не позволю этому аферисту тут развлекаться. Пусть он и настоящий пожарный, но я печенкой чую, что что-то здесь нечисто.

   А мужчина не обращал на мое недовольство никакого внимания.

   - Можете позвонить моему начальнику, если хотите, - сказал он. - Андрей Георгиевич не любит, когда его отвлекают, но если вам нужны доказательства…

   - Пожалуй, это лишнее, - поморщилась я.

   Этого самого Андрея Георгиевича, с отлично подходящей ему фамилией Баранов, я хорошо помнила по прошлой проверке. Сварливый и придирчивый тип пол дня искал причину, чтобы выманить у меня взятку, а, когда не нашел, отдавал заключение с таким видом, будто я стала его смертельным врагом. Может быть эта внеочередная инспекция как раз его рук дело, а Костровский тут совершенно не при чем.

   - Что ж, Даниил Владимирович, - со вздохом сказала я, - начинайте свою ревизию.

   А Даниил Владимирович оказался не менее дотошным, чем его непосредственный начальник. На взятку правда не намекал, но обследовал все очень тщательно. Осмотрел здание, проверил сроки годности огнетушителей и наличие планов эвакуации, оценил работоспособность пожарной сигнализации и умение сотрудников реагировать на тревогу. Чуть ли ни обнюхал каждый угол, будто надеялся учуять там ведра с бензином. И в процессе не забывал строить глазки Катерине, которая тоже решила поприсутствовать.

   А я ходила следом, любезно подсовывая инспектору то журнал по технике безопасности, то графики обслуживания пожарной сигнализации, и следила за тем, чтобы он не понаписывал нам чего-нибудь, чреватого большими штрафами.

   Когда проверка, наконец, закончилась, я чувствовала себя выжатым лимоном. Но ни одного нарушения у нас выявлено не было.

   - Хорошо, Агния Юрьевна, - резюмировал инспектор, подписывая свой акт. – Редко когда удается увидеть такое соответствие правилам.

   И я даже не могла понять, доволен он этим фактом или раздосадован.

   - Скажите, - немного смущенно улыбнулась Катерина, - если я угощу вас кусочком пирога, это будет считаться взяткой?

   - Даже если и будет, я согласен стать соучастником этого преступления, - с довольным видом заявил брюнет.

   - Тогда пойдемте, я приготовлю вам наш фирменный чай.

   Парочка скрылась за дверью, а я только махнула рукой. Ну и пусть, может за чаепитием господин Рокотов откроет ей истинную цель своего визита. А может я и сама себя накрутила и напридумывала чего зря в совершенно безобидном внеплановом визите.

   - Ну и как? – поинтересовалась я спустя полчаса, когда подруга вернулась в кабинет.

   - Он милый, - вздохнула та. – Мы попили чай и поболтали немного.

   - И о чем болтали? – прищурилась я.

   - Да о разном. О погоде, о кино. О еде, конечно. Данила обещал поделиться рецептом фирменного пирога своей бабушки.

   - Уже Данила, - под нос пробормотала я.

   - Про пироговую он не спрашивал, - поспешила успокоить Катерина, видя мой не слишком довольный взгляд. – Мы вообще не говорили о работе.

   - Ну ладно, - вздохнула я, разминая шею, - наверное, я и правда уже в каждом встречном человеке подвох вижу.

   - Вот-вот. А я Даниле кажется понравилась, - покраснела девушка.

   Ну да, сложно было это не заметить. В перерывах между огнетушителями и печами для пирогов инспектор бросал на Катерину очень заинтересованные взгляды. Может и правда у них что-нибудь сложится?

   - Если он тебя обидит, - пробормотала я тихонько, когда Катя вышла к себе в кабинет, – я его так заколдую, что до конца жизни не расколдуется.

   Главное, научится это делать.

***

Русоволосый мужчина стоял у большого окна своего кабинета и любовался, как закатное солнце окрашивает грязноватое московское небо в разные оттенки оранжевого. Город бурлил жизнью, и из окон Управления, которое находилось в самом его центре, было хорошо видно каждодневную вечернюю суету. Мимо проносились машины, чтобы потом сбиться на перекрестке в нервную пробку, ходили люди, не подозревая даже, что старое строгое здание таит в себе столько чудес, что им и не снилось. Город жил, и в нем гармонично переплетались два мира, таких одинаковых, и одновременно таких непохожих друг на друга.

   Дверь за спиной мужчины бесшумно открылась, впуская брюнета, уже избивавшегося от формы пожарного инспектора. Приход лучшего друга Кирилл почувствовал сразу же, как только тот поднялся на этаж, но Данила был одним из немногих, кто без стука мог входит в кабинет наследника рода Костровских.

   - Ну и как успехи? – поинтересовался Костровский, отворачиваясь от окна.

   - Могу сказать точно, - ответил друг, усаживаясь в кресло, - в Москве найдется мало мест, где так же следят за безопасностью. Вообще не к чему подкопаться.

   - Как-будто тебе это было нужно, - фыркнул Кирилл.

   - А Громова – настоящий цербер. По пятам за мной все время ходила. Следила, высматривала. И, как ни странно, мне не удалось ей даже глаза отвести.

   - Да, - поморщился зеленоглазый маг. – Она не поддается ментальному воздействию. У меня тоже ничего не получилось.

   - Естественная защита? – присвистнул Рокотов. – Редкая штука.

   - Редкая, - задумчиво прищурился его друг, пребывая мыслями где-то далеко. – Агния вообще необычная женщина.

   - Ну-ну, - понимающе усмехнулся Данила. – Она, конечно красивая, ничего не скажешь. Но мне больше понравилась ее подруга. Маленькая хрупкая брюнетка с глазами наивного олененка. Я бы даже не отказался за ней поухаживать.

   - Совместить приятное с полезным, - чуть улыбнулся Костровский, явно думая сейчас об этом самом приятном. – Неплохая идея.

   - Почему бы тебе не действовать резко и наверняка? Кого подкупить, кому промыть мозги. А если при этом грамотно подделать документы, ты уже через несколько дней станешь хозяином пироговой.

   Костровский поморщился. Да, любовь некоторых чиновников к деньгам плюс несовершенство судебной, исполнительной и прочих систем давали широчайшие возможности для отъема чужой собственности. Но что-то мешало Кириллу эти самые возможности применить. То ли какие-то особенно теплые и искренние улыбки работающих в кафе людей, то ли домашняя атмосфера этого места, то ли сверкающие яростью глаза рыжеволосой красавицы Громовой.

   - Надеюсь обойтись малой кровью, - в итоге ответил Костровский. – Может еще получится договориться и сделать так, чтобы все остались довольны. Я все-таки не полный мерзавец, способный просто так вышвырнуть людей на улицу.

   - Ну и красавица Агния тебе этого явно не простит, - пробормотал себе под нос брюнет, но недовольный взгляд друга показал, что сделал он это недостаточно тихо.

   - Просто кроме этого кафе у нас хватает и других забот, - невозмутимо продолжил Кирилл. - По убийце пока ничего?

   - Ничего нового. Второе убийство один в один напоминает первое.

   - Тогда однозначно можно сказать то, что это дело рук одного и того же человека, - пробормотал мужчина, просматривая взятый со стола отчет экспертов. - Сами руны, их расположение, характер написания – все сходится. И это однозначно маг. Скорее всего, темный маг.

   - Или кто-то, у кого был с собой накаченный темной силой артефакт.

   - Сомневаюсь, - прикрыл глаза Костровский. – Хотя след магии, именно темной, был заметен, все следы оказались очень грамотно подчищены. Слишком грамотно. Это явно сделал кто-то, кто мог манипулировать энергией напрямую, а не через амулеты.

   - Да, причем следы подчищены и магические, и физические. Обычная криминалистика здесь тоже оказалась бессильна. Преступник предусмотрел все.

   - Плохо, - поморщился Костровский и вытащил из папки с бумагами лист, на котором были изображены руны, нанесенные убийцей на тела своих жертв. – По этим знакам что-нибудь удалось найти?

   - Нет, - покачал головой его друг и коллега, - я утром был у Лесковича, тот сказал, что в этой последовательности нет никакого смысла. Такие знаки никак не могут подействовать ни на живого человека, ни на мертвого. Они не принадлежат ни к одному из культов, не имеют сакрального значения. А он ведь лучший в Москве специалист по рунам.

   - Да, - Костровский задумчиво провел пальцами по карандашным линиям. – Такое ощущение, что им чего-то не хватает. Какого-то связующего элемента, центра активации. Может ли быть так, что этим самым центром стало орудие убийства?

   - Кинжал? – задумался Данила, вспоминая отчет судмедэксперта. – Надо бы потрясти артефакторов.

   - Займешься?

   - Сделаю. И вот еще что интересно. Цвет волос жертв – совпадение или фетиш маньяка?

   - Пусть обе жертвы были рыжими, это пока ни о чем не говорит. По двум телам нельзя даже сделать вывод, что он охотится исключительно на женщин. Как бы цинично это ни звучало, но ясность внесет только третий труп. И я сильно сомневаюсь, что нам удастся это предотвратить. Пока у нас нет ни одной зацепки.

   - А ведь твоя Агния тоже рыжая, - задумчиво сощурился Рокотов.

   Сверкнувшие ледяной зеленью глаза друга показали, что это факт ему ой как не нравится.

   - Еще один повод присмотреться к ней получше, - мрачно сказал тот.

   - Кстати, - вспомнил вдруг Данила, - у них там на пироговой ведьминская защита стоит.

   - Серьезно? Среди сотрудников же нет никого из наших.

   - Защита старая. Ей больше десяти лет точно, а может быть и двадцать, и тридцать. Возможно она еще от предыдущих владельцев осталась или кто из благодарных клиентов постарался. В любом случае, тебе мешать это не должно. Защита там простенькая, но действенная. Я в ведьмовских знаках не очень разбираюсь, но, скорее всего, это что-то вроде заговора от тараканов, от потопа или от злых пожарных инспекторов.

   - Что ж, - прикрыл глаза Кирилл Костровский, - в любом случае, я туда наведаюсь еще не один раз.

***

Очередной день обещал быть таким же жарким, как и все предыдущие. Погода не спешила радовать москвичей свежестью, заставляя их изнывать от жары и пыли. Скорее бы дождь. А интересно, ведьмы могут зачаровывать погоду? Альбина говорила, что они чувствуют энергию природы и управляют ей. Хотя, наверное, для того, чтобы собрать над Москвой тучи, сил одного Одаренного не хватит.

   Рассуждая о пределах сил, я доехала до работы. После прохладного салона машины жаркий воздух показался душным как в бане. Так что я быстро пересекла тротуар и нырнула в кафе, где с самого утра вовсю работали кондиционеры. Поздоровалась с девочками за прилавком и уже хотела было сбегать на кухню за своим любимым ягодным морсом, как вдруг зацепилась краем глаза за знакомую мужскую фигуру. Замерев на месте, повернула голову и обалдела от чужой наглости. Кирилл, чтоб его, Костровский сидел за нашим лучшим столиком у окна и невозмутимо трескал пирог.

   Медленно выдохнула, чтобы не наброситься на него прямо тут, и подошла к столику.

   - Кирилл Сергеевич, - оскалилась я, присаживаясь на стул. – И что же это вы здесь делаете?

   - Наслаждаюсь вашими замечательными пирогами. В прошлый раз они меня просто покорили, так что не смог не зайти, когда проезжал мимо.

   - А ничего страшного, что вам здесь совсем не рады? – спросила негромко.

   - Ну почему же, не рады? Оказалось, что здесь не все такие неприветливые, как вы, Агния Юрьевна.

   Он вдруг улыбнулся улыбкой довольного котяры и благодарно склонил голову, глядя куда-то мне за плечо. Я обернулась и успела заметить кружевной передник пани Терезы, мелькнувший в дверях кухни.

   - Так-так, - протянула я, - всех моих сотрудников решили охмурить?

   - Ну почему всех? Объект для, как вы выразились, охмурения у меня тут только один.

   И окатил меня таким взглядом, что не должно было остаться никаких сомнений в личности этого объекта.

   - Значит ли это, что вы отказались от своих планов?

   - Ни в коем случае, - ухмыльнулся этот гад.

   - Так я и думала, - прошипела я тихо. – Вчерашняя проверка – ваших рук дело?

   - Какая проверка? – очень натурально удивился Костровский.

   - Такая, - зло бросила я, но, увидев, что девочки за кассой заинтересованно косятся в нашу сторону, снова нацепила на лицо самую доброжелательную улыбку. – Кирилл Сергеевич, оставьте нас в покое. Кафе вам никогда не достанется. Даже если вы натравите на нас журналистов, генеральную прокуратуру или даже Европейский суд по правам человека.

   В конце концов, у меня тетки – ведьмы, да и я сама непонятный выверт магической генетики. Отобьемся.

   - Надеюсь, до крайних мер дело не дойдет, и вы сдадитесь раньше, - так же любезно улыбнулся Костровский.

   - Хотите, я вас пирогами каждый день кормить буду, если отстанете? – предложила я.

   - Только если подавать их мне вы станете в постель по утрам, - вкрадчиво произнес мужчина.

   - Хам, - припечатала я его в ответ.

   - Всего доброго, Агния, - улыбнулся тот, поднимаясь из-за стола. – И до скорой встречи.

   Я откинулась на спинку кресла и устало закрыла глаза. И почему Костровскому так нужен именно наш ресторан? С его связями и деньгами он может вложиться во что угодно. Купить себе нормальное свободное помещение, отделать по своему вкусу и подавать там хоть суши, хоть пиццу, хоть знаменитые шведские консервы из тухлой рыбы. Но он прицепился именно к нам. Эта настойчивость очень и очень подозрительна. И я должна докопаться до причин.

   За годы у нас сложился небольшой костяк постоянных клиентов. Я знала их по именам, знала, кто они, что предпочитают и когда приходят за своими любимыми пирогами. По воскресеньям обычно приходило шумное, но очень милое семейство Смирновых. Муж с женой и трое дочерей-погодок. Они всегда брали ягодные пироги для женской половины и мясной – для папы, который шутливо сокрушался, как ему тяжело быть единственным мужчиной в бабьем царстве. По пятницам заходили Ирина Викторовна и Анна Леопольдовна – две пожилые дамы, работающие учителями в школе за углом. Они брали яблочный цветаевский пирог и вели неторопливые беседы о литературе, кулинарии и немом кино. А по средам заглядывал Дмитрий Аркадьевич – еще бодрый, но уже отставной полковник милиции. Он выгуливал своего бульдога Гошу, заходил в ларек за свежей газетой и после устраивался у нас с чашкой травяного чая, который мы готовили по рецепту Альбины. Бывший милиционер всегда был в курсе того, что происходит в нашем районе, и мне хотелось попытать его насчет каких-нибудь интересных новостей.

   В эту среду Дмитрий Аркадьевич оказался так же пунктуален, как и всегда. В одиннадцать утра, когда я уже ждала за прилавком, он зашел в пироговую с неизменной газетой в руке.

   - Здравствуйте, Дмитрий Аркадьевич, - прощебетала Света, - вам как обычно?

   - Добрый день, Светочка, - кивнул тот. – И вам, Агния, добрый.

   Пока Светлана заваривала чай, я поспешила тихонько задать свой вопрос.

   - Дмитрий Аркадьевич, вы же здесь совсем рядом живете, в соседнем доме?

   - Да. Уже сорок три года, считай, живу.

   - А не слышно ли чего-нибудь в последнее время здесь странного? Ну, может, к вам кто приходил, предлагал квартиру продать? Или про снос квартала говорили?

   - Про снос? – внимательно взглянул на меня полковник. – Нет, не слышно. А с чего вдруг такие мысли появились?

    Оглянувшись украдкой на Светлану, я призналась:

   - Да просто мне тут недавно пироговую продать предлагали. И посулили столько денег, что это даже странно. Место ведь у нас хорошее, но в нем нет ничего особенного. Вот я и подумала, может тут случится что, из-за чего земля подорожает, например, а кому-то хочется получить ее, пока дешево.

   - Я ничего не знаю, - так же тихо ответил мужчина. – Но, если нужно, попробую пробить по своим каналам.

   - Буду благодарна, - кивнула я, не собираясь отказываться от помощи.

   - Ваш чай готов, - Света вернулась к кассе как раз вовремя.

   Пока Дмитрий Аркадьевич расплачивался, я мельком пробежалась глазами по газете, которую он положил на прилавок. Крупный заголовок на первой странице сразу привлек мое внимание.

   - Третья жертва Охотника на ведьм? – вслух прочитала я.

   Рядом громко ахнула Света.

   - Да, - кивнул отставной полковник, пряча кошелек, - похоже, у нас в Москве завелся очередной маньяк.

   Надо же. Я ведь со всеми своими проблемами даже новости в последние две недели не читала особо. А тут такое.

   - Может все же не маньяк? – спросила, вчитываясь в газетные строки, где правдой могла быть от силы половина.

   В конце концов, журналисты любят приврать и могут выдумать целый заговор из совершенно безобидного события. А уж если возникает повод, им ничего не стоит раздуть сенсацию из безусловно ужасных, но никак не связанных друг с другом преступлений.

   Но Дмитрий Аркадьевич мои надежды разрушил.

   - Это очень похоже на серию. Почерк убийцы один и тот же. Три женщины, все трое раздеты до пояса и убиты точным ударом в сердце.

   - Тут же не написано об этом, - удивилась я.

   - Да мне звонили утром коллеги бывшие, консультировались, - вздохнул отставной полковник. - Я же раньше особо тяжкими занимался, вот и помогаю иногда, чем могу. Все же опыт – вещь полезная.

   - И вы сейчас так просто рассказываете нам тайну следствия?

   - Да. Хочу, чтобы вы осознали опасность, Агния, - его взгляд стал неожиданно острым и цепким.

   - Почему я? – спросила растерянно.

   - Потому что все три жертвы убийцы были рыжеволосыми.

   По спине потек противный холодок. А мужчина продолжил:

   - Его борзописцы поэтому и прозвали Охотником на ведьм. Мол убивает рыжих женщин, потому что считает их ведьмами и так избавляет мир от скверны.

   - От скверны? – изумленно округлились мои глаза.

   - Это цитата из этой вот писанины, - скривился Дмитрий Аркадьевич, бросив взгляд на газету. – Хотя, как версия, тоже вполне может быть. Кто знает, что у него там в мозгах перемкнуло.

   - Возможно, что такой цвет волос у жертв – это просто совпадение, - неуверенно пробормотала я.

   - Это не самый распространенный цвет. Поэтому я хочу, Агния, чтобы вы были осторожны. Не ходите по вечерам в темных безлюдных местах. Да и вообще, в одиночку не ходите.

   - Спасибо за предупреждение, - медленно ответила я, - буду иметь в виду.

   Дмитрий Аркадьевич ушел за столик, а я поднялась к себе в кабинет. Не то чтобы я сильно испугалась за собственную жизнь, но стало как-то неуютно. Да, в огромном городе вероятность наткнуться на убийцу очень мала. Но что-то мне в последнее время совсем не везет. Так что кто знает, какие еще сюрпризы ждут в будущем? Купить что ли газовый баллончик на всякий случай?

ГЛАВА 8

Закрывшись в кабинете, схватила ноутбук и полезла во всемирную паутину. Да, новость о маньяке была на первом месте на всех страницах. Странные убийства, совершенные в разных местах города, действительно были очень похожи. А еще похожим было то, что до сих пор не было найдено ни одного свидетеля и ни одной улики. Ну или, по крайней мере, об этом не знали журналисты. Зато сколько разных версий, начиная от более-менее правдоподобных и заканчивая полнейшей дичью, придумали люди.

   Покачав головой, закрыла вкладки с «сенсациями». Даже я, узнав за последние несколько дней множество совершенно невероятных вещей, не могу серьезно относиться к этой чуши. А тратить время на то, чтобы из мусорной кучи выкопать что полезное, бессмысленно. Лучше сделаю то, что нужно было сделать уже давно. Кирилл Костровский. Интересно, что знает о нем всеведущая сеть?

   Как ни странно, информация оказалась поразительно скудной и скучной. За почти что час своих исследований я нашла всего ничего. Бизнесмен, тридцать три года, не женат, детей нет. Никаких скандалов с его участием никогда не было, ни к какой ответственности не привлекался. В светском обществе не вращается. Мелькнул пару раз на каких-то днях рождения и благотворительных ужинах и все. У него даже любовниц скандальных не было. Ну просто поразительно положительный мужчина. Вернее, подозрительно положительный. Печенкой чую, что что-то с ним нечисто. Ладно, подождем вестей от неофициальных источников.

   Раздался негромкий стук в дверь и ко мне пробралась Катерина.

   - Мне тут Света, про убийства рассказала, - взволнованно проговорила она и села на стул.

   - Да, я тоже в курсе.

   - А ты знаешь, что он…, - замялась подруга, - ну, рыжеволосых убивает?

   - Знаю, - вздохнула я, - но может, это просто совпадение?

   - Совпадение, не совпадение, а мы волнуемся.

   - Мы – это кто? – подозрительно прищурилась я.

   - Мы все. В общем, нам пришла в голову одна идея… Тебе надо волосы перекрасить.

   - С ума сошла? – вытаращилась я. – Перекрасить?

   - И ничего не сошла, - обиженно буркнула Катерина. – Речь, между прочим, о твоей безопасности идет.

   - Нет, я понимаю, конечно, - растерянно пробормотала я. – И я ценю это, честно. Но, мне кажется, вы слишком сгущаете краски.

   Рука рефлекторно потянулась поправить укладку. Волосы были моей радостью и гордостью. И гробить их краской совсем не хотелось. Перекрасить-то – дело нескольких часов. А отращивать потом не один год придется.

   - Ну смотри, - неодобрительно покачала головой подруга. – Жизнь-то дороже волос.

   - Парик куплю, - рассеянно сказала я.

   А вообще у меня есть идея получше. Чем прятаться, нужно научиться себя защищать.

   Так что, сбежав с работы пораньше, быстро поужинала и расположилась на диване со своим учебником по магии. Все предыдущие вечера я пыталась медитировать в кровати перед сном. Не скажу, что очень уж успешно. Итогом этих попыток стало только умение вызывать странную щекотку на пальцах и крепкий здоровый сон, из-за которого я сегодня чуть не проспала. А вот магического прогресса не было. Так что сейчас я решила уделить чуть больше времени теории.

   На этот раз я дошла до главы, где было написано про то самое второе зрение, которым меня пытались сканировать тетки. Оказывается, если сильно постараться, можно рассмотреть любую не скрытую артефактами ауру. А особо сильные маги могут безо всяких дополнительных ухищрений видеть даже следы чар. Интересно…

   Я вытянула вперед руку и осмотрела со всех сторон. Рука как рука. Светлая кожа, на которую практически не ложится загар, просвечивающиеся ниточки синеватых вен, тонкие пальцы с аккуратным маникюром. А как там написано… нужно сосредоточиться и при этом постараться взглянуть одновременно и на объект, и сквозь него. Ну ладно, сейчас попробую.

   Через час я искренне порадовалась, что меня никто не видит. Даже сидящий под окном Пельмень, казалось, смотрит на меня, как на дуру. Я и щурилась, и пыталась расфокусировать взгляд, смотреть сбоку, снизу, сверху. Но все было без толку. В итоге, я плюнула на все и набрала Сашу.

   - Я даже сразу могу определить, в чем твоя проблема, - усмехнулась она, как только я озвучила свой вопрос. – Ты слишком сильно напрягаешься. И это мешает тебе почувствовать то, что скрыто внутри. Это как пинками пытаться выгнать воду из моря на берег. Брызг много, толку ноль. А нужно просто позволить ей самой нести тебя. Так что расслабься и не думай ни о чем.

   - Расслабься, - пробурчала я, - легко сказать.

   Отложив телефон, упала обратно на подушки и закрыла глаза. Надо подумать о чем-нибудь спокойном и приятном. Например, о море. Как некстати господин Костровский обломал мне отпуск. А так хотелось отправиться на какое-нибудь тихое побережье с маленькими гостиницами, зелеными тропическими лесами и невероятно лазурным морем. Сейчас бы валялась на пляже, плавала в теплой соленой воде под резкие вопли чаек. Наслаждалась солнцем и свежим воздухом. И это был бы настоящий кайф.

   Как ни странно, мысли о море помогли. Через некоторое время я ощутила, как из тела, наконец, уходит напряжение. Мышцы постепенно расслаблялись, превращаясь в вялый кисель, глаза против воли закрывались, а в голове появилась подлая мыслишка плюнуть на все и просто поспать.

   Подняла руку и снова взглянула на нее из-под полуприкрытых ресниц. И на несколько секунд показалось, что вены вдруг почернели и по коже над ними будто заструилась темная дымка, пульсирующая в такт ударам сердца. Это так должна выглядеть аура темного мага?

   Закрыв глаза, попыталась эту самую дымку ощутить еще раз. По телу пополз легкий и очень приятный в такую жару холодок. Пальцы закололо мелкими иголочками, и я медленно сжала кулаки, словно хотела собрать эта иголочки на ладонях. Покалывание сразу сместилось и стало сильнее. У меня получается!

   Но только я успела порадоваться, как вдруг получила мощный удар в живот, заставивший охнуть и резко согнуться от боли. А все концентрация пошла… ну, коту под хвост она и пошла. Сам же кот не обращал на мою ругань никакого внимания. Он топтался по мне мягкими лапами и громко урчал, ласкаясь. Ну вот и как можно на такого злиться?

   - Если ты намекаешь, что хватит мне на сегодня хватит, - пробормотала, обнимая Пельменя, - то так тому и быть.

   Тем более, что я сама не заметила, как засиделась почти до десяти вечера. Поэтому книга была отложена, а мы с котом пошли готовить поздний ужин и восстанавливать силы.

   Ну а следующий день пошел по тому же сценарию, что и вчера. И главную роль в нем исполнял господин Костровский, которого я заметила сразу же, как пришла на работу.

   - Вы снова почтили своим присутствием нашу скромную обитель? – чуть ли не пропела я, приближаясь к столику.

   - Агния, - улыбнулся мужчина, не обращая внимания на мое недовольство, - ну разве мог я проехать мимо таких прекрасных пирогов и их не менее прекрасной хозяйки?

   - Растолстеть не боитесь?

   А что, это мысль. Найду в своей черной книге какое-нибудь проклятие потолстения и заколдую этого нахала. Чтобы даже близко к нашим пирогам не подходил.

   - Я веду очень активный образ жизни. Полнота мне не грозит, - самодовольно усмехнулся тот.

   - А стоило бы задуматься об этом, - с показной доброжелательностью произнесла я. – Правильно питаться, побольше отдыхать, поменьше работать. Не нервничать самому и не нервировать окружающих. Это толстый намек, если что.

   - Я понял, - кивнул он. – Но не скажу, что проникся.

   - И все же, Кирилл Сергеевич. Чего вы пытаетесь добиться? Вам не лень сюда тягаться каждое утро и действовать мне на нервы?

   - Может, сейчас я собираюсь вас очаровать?

   - О, не надейтесь, - ехидно прищурилась я. – Даже если вы на мне женитесь, а потом разведетесь, пироговая не попадает в категорию совместно нажитого имущества.

   - Но попробовать-то стоит, - ничуть не смутился мужчина.

   - Ну пробуйте, пробуйте.

   - Раз вы дали добро, - тут же довольно оскалился Костровский, - тогда сегодня вечером мы идем в ресторан.

   - Что? – растерялась я.

   Да, сбивать с толку мужчина умел не хуже меня. Идем в ресторан? Да как он вообще такое придумал?

   - Я приглашаю вас на ужин. Сегодня. Можете даже считать это почти свиданием.

   А харя у него не треснет от наглости?

   - Ну же, Агния, - вкрадчиво произнес мужчина, пока я подбирала слова, - просто ужин, пообщаемся, узнаем друг друга получше. Возможно даже поймем, что нам в действительности нужно.

   Я уже открыла рот, чтобы послать Костровского далеко и надолго, как вдруг в голове зазвучал вредный внутренний голосок. А давно ли я вообще была где-нибудь, кроме работы или дружеских посиделок с Катей и теткам? Даже вспомнить вот так, с наскока, не могу. А тут зовут в ресторан. И пусть это нахал, конкурент и почти что враг, но при этом мужчина кроме раздражения вызывает интерес. Так почему бы не сходить? Меня это точно ни к чему не обяжет, но может узнаю, что за человек вообще этот Кирилл Костровский.

   - Хорошо, - кивнула я, прикидывая, сколько времени нужно на сборы. – В восемь.

   - Мне приехать сюда?

   - Нет, - выпалила решительно, представив лица своих сотрудников, провожающих меня на «почти свидание».

   Пусть лучше из дома заберет.

   К восьми часам я была полностью готова и довольна своим видом. Платье из синего шелка отлично подходило под такой же синий цвет глаз. Расклешенная юбка чуть ниже колена и облегающий верх делали мою фигуру особенно изящной. А выпущенные из гладкого пучка волос локоны добавляли образу немного легкости. Стильно, строго, элегантно. Даст понять Костровскому, что я не какая-нибудь легкомысленная фифа, но и не записной трудоголик, разучившийся быть женщиной. Я знаю себе цену и не поведусь на примитивный подкат.

   Ровно в восемь раздался звонок. А он пунктуален. Может даже приехал заранее, а потом ждал под подъездом, чтобы прийти точно в назначенный срок.

   Мельком бросила взгляд в зеркало, убедившись, что прекрасно выгляжу, и открыла дверь.

   Хорош, зараза. Темные брюки и белая рубашка с закатанными до локтей рукавами. Волосы растрепаны нарочито небрежно, а в руке просто роскошная лилия. Длинный толстый стебель, увенчанный пятью огромными цветками с белыми лепестками и пурпурной сердцевиной. Да, похоже Костровский не шутил, когда говорил о свидании.

   - Женщина-осень, - вместо приветствия негромко сказал тот, глядя мне в глаза. – Но не золотой сентябрь с его последним горячим солнцем, а холодная осень, когда по утрам приятно хрустит под ногами чуть подмерзшая трава, терпкий воздух так упоительно свеж и чист, а безоблачное синее небо кажется совершенно бездонным.

   От неожиданного поэтичного комплимента я замерла. Произнесенные бархатистым баритоном слова теплыми мурашками пробежали по телу и отозвались где-то внутри странным трепетом.

   - Скажите, что вы это где-то прочитали, - беспомощно пробормотала я, выбитая из колеи этим откровением.

   Если честно, ожидала чего-нибудь приятно-банального, а тут почти стихи. Неужели Костровский такой романтик?

   - И не надейтесь даже, - улыбнулся тот и подал мне руку.

   Я машинально протянула свою, и он прикоснулся губами к запястью. Странный для нашего времени, но такой волнующий жест. К счастью, после этого мужчина преподнес мне лилию, и образовался законный повод сбежать на кухню за вазой и привести нервы в порядок.

   И чего так растерялась? Как на первом свидании, честное слово. Да, мужчина хорош, но с ним нужно держать ухо востро. Так что беру себя в руки и прекращаю думать о всяких глупостях. Как он там сказал? Холодная осень? Вот и буду соответствовать.

   Если честно, я ожидала, что Костровский привезет меня в какое-нибудь жутко пафосное и дорогое место, чтобы поразить в самое сердце. Но ошиблась. Небольшой ресторан в одном из переулков тихого центра был стилизован то ли под средневековый замок, то ли под лесной домик. Помещение с приглушенным теплым светом, отделка из дерева и камня, оружие на стенах. Необычно, но на удивление спокойно и уютно.

   - Этим местом владеет мой друг, - пояснил Костровский на мой вопросительный взгляд. – Здесь лучшая охотничья кухня в городе.

   - Охотничья кухня? – хмыкнула я. - Неожиданный выбор.

   - Я решил, что вы не относитесь к адепткам секты обезжиренного йогурта и непременно оцените талант здешнего повара, - улыбнулся мужчина, любезно помогая мне усесться за небольшим столиком в нише.

   - Что ж, в этом вы правы.

   - Выберете сами? - кивнул Костровский на карточку меню. - Или доверитесь моему вкусу?

   - Пожалуй, в выборе ужина на вас положиться можно, - немного снисходительно согласилась я.

   - Только в выборе ужина? – лукаво сощурился он, подзывая официанта и делая заказ.

   - Чтобы судить о чем-то большем, я вас слишком мало знаю.

   - Так давайте же исправим эту досадную оплошность, - вкрадчиво предложил Кирилл.

   - Начните первый, - подалась я ему на встречу. – Покажите свой положительный пример.

   - Боитесь, что все сказанное вами сегодня будет использовано против вас?

   Я откинулась на спинку стула и мысленно фыркнула. Хочет взять меня на слабо? Ну уж нет, этот номер точно не пройдет.

   - Закономерно опасаюсь, - ответила я в итоге, глядя, как в бокалы льется вино кроваво-красного цвета.

   - Не нужно, - тихо сказал мужчина. – Я совершенно безопасен, если со мной дружить.

   К счастью, нам принесли заказанные блюда, что избавило от необходимости отвечать. Некоторое время мы молчали, наслаждаясь едой. Она действительно была выше всяких похвал. Нежная оленина в ягодном соусе буквально таяла во рту, а свежие овощи были обжарены до той идеальной кондиции, когда уже не сырые, но еще приятно хрустят на зубах.

   - И все же, - нарушила я тишину, - что именно значит ваше сегодняшнее приглашение?

   - Прежде чем ответить, предлагаю перейти на «ты».

   - А не слишком ли вы торопитесь? – пристально посмотрела на мужчину.

   - Просто предпочитаю не тратить время зря, - невозмутимо парировал тот.

   - Не тратить зря? – тихо пробормотала я. – Ну ладно.

   - Агния… - довольно протянул Костровский. – Мне нравится твое имя.

   - Но ты не ответил на мой вопрос.

   - А что тут отвечать? - удивился Кирилл – Я решил совместить перспективную для меня сделку и общение с красивой неглупой женщиной. Ты заинтересовала меня с первого взгляда, и вполне закономерно захотелось знакомство развить.

   - Что ж, - я отпила глоток вина из бокала, - по крайней мере, это честно.

   - Я не собираюсь втираться в доверие и убеждать тебя, что отказываюсь от своих планов, - пожал плечами мой собеседник.

   - А жаль. Что не отказываешься.

   - Я ведь предлагаю действительно хорошую сделку. Могу даже помочь с поиском другого здания и переездом.

   - И что тебе такого привлекательного нашлось в нашем кафе? – обреченно вздохнула я. – Мало мест в Москве, что ли?