Академия Межрасовых отношений. Адептка поневоле. Светлана Рыськова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Магнолия с детства мечтала учиться в Академии Межрасовых отношений, но ей не повезло. У нее нет магии, только какие-то крохи, появившиеся после горького предательства возлюбленного. Но вскоре тот, кто не так давно отказал ей в обучении, начинает настойчиво уговаривать ее учиться в его академии. Неужели, случайная встреча и неожиданный танец, смогли так сильно повлиять на Алэрико де Варгаса? Отец на стороне Темного лорда и девушке не остается ничего иного, как бежать под покровом темноты из родного дома,тем самым попадая в хитро расставленные сети директора академии. Но Магнолия сильная и решительная девушка. Ей придется бороться за свою свободу, узнать о страшном пророчестве, нависшим над ней с самого рождения, ходить по грани между жизнью и смертью и получить все то, о чем она даже не смела мечтать.

ГЛАВА 1

– Я не стану вашей адепткой! – категорично заявила я, упирая руки в крутые бока, которым втайне завидовали все мои родственницы. – Прошу оставить меня в покое.

   – Не стоит так сразу отказываться, – вкрадчивым голосом продолжал упрашивать директор Академии Межрасовых отношений, – я дам вам время хорошо все обдумать.

   – Послушайте, – топнула ногой от нарастающего бешенства из-за невероятной настойчивости и упертости некоторых темных индивидов, – я отказываю вам уже в десятый раз. За все это время я успела прекрасно обдумать и решить, что ваша академия мне не нужна.

   – Но… – хотел перебить меня Алэрико де Варгас, а я не позволила.

   – Да, я действительно ранее хотела учиться в вашем учебном заведении, но вы были категорически против. И я не понимаю, что заставило вас поменять свое решение?

   – Вы, – не стал увиливать от ответа мужчина, небрежным движением убирая с лица длинную темную челку.

   – Да неужели? – ехидно спросила я. Хотя в самом начале нашей встречи решила себя вести с ним отчужденно и прохладно, словно он был пустым местом для меня. Но ничего не выходило. – А не вы ли говорили моему отцу, чтобы он не обещал мне невозможного? Не вы ли, со снисходительной улыбочкой, твердили, что у меня очень низкий уровень способностей и что мне нет места не только в Академии Межрасовых отношений, но и в любом другом учебном заведении? Не вы ли, с плохо скрываемым злорадством, советовали Главе клана Горных гномов быстрее выдать меня замуж, чтобы я ему не мозолила глаза, возможно, обрадовав более талантливыми внуками?

   – Откуда вы…

   – Я давно уже в курсе всего, что происходит в кабинете моего батюшки, – уклончиво ответила, не собираясь раскрывать свои секреты. Горько улыбнувшись, добавила: – Все-таки я – единственная наследница Главы нашего клана, как вы успели заметить в разговоре с родителем.

   – Даже так, – задумчиво потирая твердый подбородок, едва слышно пробормотал директор АМО. Затем, взглянув в мои глаза, серьезно сказал: – И все же, не пренебрегайте моими извинениями и предложением.

   – Я уже ответила вам и менять решение не собираюсь, – я гордо задрала подбородок и холодно улыбнулась. – Прошу покинуть наш захудалый городок, который нагнетает на вас ужасную тоску.

   – Думаю, что спрашивать, откуда вы услышали эту небрежно оброненную мной фразу в комнате местного трактира, которую я накрыл пологом тишины, не стоит? – улыбаясь, полуутвердительно полувопросительно сказал Алэрико де Варгас. Но его черные, как темный провал в глубине горы, глаза были серьезны, внимательно подмечая каждую деталь на моем лице и в поведении.

   – Правильно думаете, – внутренне холодея от этого проницательного взгляда, спокойно ответила я. Мне бы промолчать и с достоинством уйти. Но слова вылетели практически без моего желания: – Вы очень сообразительны. Недаром вас назначили главой академии.

   – Благодарю за комплимент, – склонив голову, вежливо ответил на мой выпад мужчина.

   – Прощайте, – нотки разочарования проскользнули в голосе. Все-таки я надеялась не на такой ответ.

   – До скорой встречи, – вкрадчиво ответили мне. И было в голосе директора Академии Межрасовых отношений что-то такое, отчего по всему телу побежали неприятные мурашки.

   – И не надейтесь, – тихо пробормотала себе под нос. Но по веселому смешку за спиной стало ясно, что меня услышали.

***

   – Отец, как ты мог так со мной поступить? – врываясь в кабинет родителя, практически прорычала я. Зло глянув на присутствующих, прошипела не хуже змеи: – Пошли все вон!

   Глава клана тоже попытался с толпой советников покинуть помещение, но я не позволила, преградив рукой путь к свободе.

   – Отец!

   – Магнолия, ты же сама хотела учиться, – с упреком посмотрел на меня отец. – Чем же ты сейчас недовольна?

   – Он сначала отказал мне, не соизволив даже встретиться! – от переполнявшей меня ярости начала ходить по кабинету, однако постоянно, краем глаза, следила за отцом, чтобы он не сбежал от меня. – Проверил мои способности издалека, не выяснив мои возможности, не поговорив со мной. А теперь порог оббивает со своими извинениями и настаивает на том, чтобы я училась в его академии.

   – Каждый может совершить ошибку, – смирившись, что ссоры не избежать, батюшка присел на один из стульев для посетителей. – Нужно уметь давать второй шанс.

   – Да я лучше бы училась в Академии Темных, чем у него, – я остановилась и всплеснула руками. А затем обвинительно наставила указательный палец на родителя и прищурила глаза: – Но ты решил за меня. Чем он тебя взял? Мне интересно узнать, какова моя цена?

   – Магнолия! – подскочил уязвленный родитель. – Как ты могла обо мне так подумать?

   – А что еще я могла предположить, если вы не только договорились за моей спиной, без моего согласия, – начала угрожающе подходить к главе клана Горных гномов, отчего он побледнел, но выпрямился, словно принимая вызов, – но и сделали так, что мои "шпионы" вышли из строя?

   – Ты сама виновата, – батюшка всегда говорил, что лучшая защита – это нападение, – думаешь, что Алэрико де Варгас глуп и не вычислит твоих следилок? Ведь не зря же он занимает пост директора Академии Межрасовых отношений.

   – Даже наши самые лучшие маги не могли вычислить их, а он смог? – не спешила верить я. – Может, ему кто-то подсказал?

   – Не подсказывал я, – насупился глава клана, – признаюсь честно, и сам был удивлен, не меньше тебя, когда он вытащил из кармана твоего светлячка. А затем минут пять молча разглядывал, загадочно улыбаясь.

   – И что же он сделал с ним потом? – заинтересованно спросила я, забыв про гнев.

   – Довольно хмыкнул и спрятал в карман, – пожал плечами родитель. И хитро подмигнув, радостно добавил: – После этого он согласился на все мои требования.

   Увидев, как я зло сощурила глаза, а на губах моих появилась ядовитая усмешка, он побледнел и выдохнул:

   – Ой-ё!

   – Вот мы и подошли к цене моей свободы, – уперев руки в бока, вновь разозлилась я.

   Отец даже крякнул с досады. Ведь он думал, что отвлек меня и гроза миновала, а тучи лишь только начали сгущаться над его рыжей головой.

   – Так на какие условия согласился ненавистный директор академии? – тихо поинтересовалась я, подойдя вплотную и смотря на Главу клана сверху вниз – отец, как и многие чистокровные гномы, был невысок.

   От моего тона он непроизвольно вздрогнул и, нервно подергав себя за бороду, ответил приглушенно:

   – На самые лучшие для тебя.

   Встал, заложив одну руку за ремень своих широких брюк, а второй подпер кулаком бок. Задрал подбородок и уставился мне в лицо своим невинным серо-зеленым взглядом. Я прекрасно знала эту позу. Она означала, что больше мне от него ничего не узнать, как бы ни угрожала и не упрашивала. Все будет бесполезно. Отец ничего не расскажет, даже под пытками.

   – А ты знаешь, почему он поменял свое решение? – решила зайти с другой стороны. – Ведь совсем недавно он смеялся тебе в лицо и советовал выдать меня замуж.

   – Знаю, милая, – облегченно, как мне показалось, выдохнул батюшка. И поспешил добавить: – Но тебе не могу рассказать. Это один из пунктов договора, на котором настоял Алэрико де Варгас.

   – Может, ты напишешь? – коварно поинтересовалась я.

   – Он учел и этот вариант, – с грустью выдохнул Глава горных гномов.

   Это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Вспыхнув, я оттолкнула отца с дороги и поспешила покинуть помещение, пока не наговорила обидных слов.

   – Если ты думаешь, что из-за вашего глупого договора я соглашусь учиться в академии, то сильно ошибаешься. Я никуда не поеду! – крикнула все же, выходя из кабинета Главы клана, и громко хлопнула дверью. Ей ничего не будет, а мне – возможность хоть на чем-то выместить свой гнев.

   Я тогда еще не подозревала, что все уже решено и продумано хитрым батюшкой и лицемерным директором Академии Межрасовых отношений. Пока я в спальне отца крушила все, что под руку попадалось, осуществление их плана было в самом разгаре.

   Когда моя ярость немного улеглась, а в комнате не осталось ни одного уцелевшего предмета, я смогла оценить сложившее положение. Не придумала ничего лучше, как сбежать из дома. Только совсем скоро я пожалела о своем решении. Но обо всем по порядку.

   Вернувшись в свою комнату, я первым делом занялась сбором всего необходимого. Сумка вышла достаточно объемной и тяжелой. Но из-за того, что мне плохо удавались бытовые заклинания, как впрочем, и все остальные, я была обладательницей большого количества различных амулетов и артефактов. Они облегчали мне жизнь, а отцу – кошелек.

   Уменьшив размер и вес чемодана, я села на кровать и, разглядывая себя в большое напольное зеркало, находившееся перед кроватью, мысленно проверяла оставшихся шпионов. Это заклинание первое и единственное получилось случайно, когда я впервые влюбилась. Но не само чувство любви явилось катализатором, скорее наоборот. Адриард, мой возлюбленный, приехал к нам на лето к своему дяде по материнской линии. Он был светлым эльфом-полукровкой. Не знаю точно, что он натворил, раз его сослали к нам в горы, но его появление всколыхнуло весь клан. Особенно всю женскую половину, так как от своего отца он унаследовал не только заостренные милые ушки, но и их красивые тонкие черты. Сами понимаете, все гномки, как истинные представительницы своего народа, были низкорослыми и пышнотелыми. От недостатка света все жители гор, за исключением меня, обладали белой, почти прозрачной кожей и были практически все блондинами или рыжими (уж не знаю, как этот солнечный цвет затесался в наш клан). Нет, не сказать, что они были некрасивы или полны. Были среди представительниц гномьего рода и красавицы-блондинки с голубыми или светло-зелеными глазами, чей томный взгляд мог свести с ума любого мужчину любой расы. Просто я всегда выделялась из общей массы своей темной макушкой, а потом уже и своим ростом. Меня это веселило, остальных – раздражало.

   Так вот, я немного отвлеклась от темы. Адриард купался в женском внимании и заботе и в нем все чаще начали проявляться и другие черты эльфийского народа. И самая неприятная из них – спесивость. Словно лучше и краше его не было ни одного мужчины во всем Тайниуире.

   Но для влюбленных девушек все качества объекта обожания имеют положительную окраску. Так и мы не обращали на эту черту никакого внимания. А стоило бы.

   Я думала, как и многие другие гномки, что Адриард уделяет "особые" знаки внимания только мне одной. Но он симпатизировал только себе, любил, когда на него смотрели восторженными влюбленными глазами и не переносил, если хоть одна свободная от уз брака девушка (у нас с этим строго!) игнорирует его привлекательность.

   Мы с ним иногда гуляли вечерами по городу одни, когда на сводах пещер загорались камни-полуночники. Он постоянно оглядывался по сторонам и выбирал самые безлюдные улочки. Я тогда думала, что он просто хочет побыть со мной наедине – наивная – как позже выяснилось, он просто не хотел, чтобы остальные его "избранницы" были в курсе, с кем он коротает вечера.

   Моя влюбленность растаяла быстро. Это случилось в ночь празднования Баундри – смены зимы на лето – нашего нового года.

   Иригорх – наша столица – преобразилась к празднику. В тот вечер, казалось, сам воздух звенел от предвкушения чуда. Серые каменные дома, словно вросшие в скалы, пестрели от ярких лент и магических фонариков. Узкие улицы города, больше похожие на горные тропы, утопали в настоящих живых цветах, специально в огромных количествах закупаемых гномами в честь Великого праздника. Ведь в недрах горы не была заметна разница между зимой и летом. Цветы источали такой нежный пьянящий аромат, как будто Иригорх переместился на цветочный луг. Все жители города выходили в этот день из дома, чтобы насладиться душистым запахом и полюбоваться красочными огнями нарядной столицы.

   В праздничный день у всех трудолюбивых гномов был выходной. Горные гномы очень любили свою работу и не видели смысла тратить время впустую. Тем более целый день! Поэтому не многие были рады празднику, но с многовековыми традициями не поспоришь. Им приходилось откладывать кувалды и кирки, которыми гномы добывали драгоценные магические камни для всех жителей Тайниуира и приобщаться к всемирному торжеству.

   Замужние гномки вплетали в свои толстые длинные косы алые ленты, словно предупреждая мужчин об угрозе: сунешься – быть тебе битым. И не мужем, как многие могли бы подумать, а самими дамами. По силе они не уступали мужчинам, некоторые даже работали в шахтах со своими мужьями или отцами.

   Свободные девицы на выданье либо расплетали косы, либо вплетали в них салатовые ленты.

   Жители Иригорха собирались в самой большой зале подземного дворца, где происходили наиболее значимые мероприятия в жизни всего Клана. Здесь же принимались важные решения, иногда устраивался суд, и проходили немногочисленные празднества.

   В день празднования Баундри незамужние гномки приглашали на танец молодых мужчин. И если избранник соглашался дважды на предложение одной гномки, то этим вторым одобрением показывал готовность к браку. Можно сказать, что таким образом у горных гномов происходила помолвка.

   Адриард принял приглашение всех гномок по одному разу. Когда его пригласила я, то он, очаровательно улыбнувшись, сразу же согласился. Танцуя с ним, я чувствовала, как в груди бьется глупое сердце, заглушая звуки музыки, и пьянела от одного лишь присутствия рядом со мной любимого. Мне тогда казалось, что он тоже взволнован, ведь его руки немного дрожали и постоянно соскальзывали на мою пятую точку. "Наверняка, руки от волнения у моего избранника были влажными", – это я думала в тот момент. Наивная простота! Сейчас-то я прекрасно понимаю, чем именно занимался остроухий негодяй.

    И вот звуки музыки утихли. Я, неловко краснея, пригласила на второй танец, ожидая, что Адриард с воодушевлением и искренней радостью согласится. Но он, сославшись на усталость, галантно поклонился и ушел к стайке смеющихся молодых гномок.

   А затем я весь вечер наблюдала, как он, нарушая все установленные законы горного народа, сам приглашает девушек, с которыми уже танцевал. Все они были ошарашены и неподдельно удивлены. Лишь только меня он обошел своим вниманием.

   Весь вечер я стояла рядом с угрюмым отцом и пристально следила за светловолосой фигурой, комкая в руках новое платье, специально приобретенное к празднику. Как и все гномки, я совершенно спокойно и даже равнодушно относилась к собственной внешности. В моем гардеробе были лишь самые удобные и практичные вещи. А это воздушное кружевное безобразие было куплено специально, чтобы еще больше впечатлить возлюбленного. Но, как оказалось, ему до моего наряда не было дела, как, впрочем, и до меня самой.

   Дожидаться окончания праздника не стала. Как только в воздухе заискрилась магия, а аромат цветов стал таким сильным, что закладывало нос – наступил Новый год – я, борясь со слезами, вылетела из зала.

   Выскочив за каменные двери, отрезавшие шумное празднество от тишины и полумрака коридора, освещенного приглушенными магическими огнями, некоторое время подпирала прохладные створки. По щекам все же побежали предательские дорожки горячих слез. С ожесточением смахнув ладонями признаки своей слабости, я уже собиралась отправиться в свою комнату, когда услышала негромкий игривый девичий смех и знакомый полушепот. Именно так, опаляя мои уши горячим дыханием, шептал мне всякие глупости Адриард. Я скользнула в одну из потайных ниш, о которых знали только я и папа.

   – Что это был за маскарад? – нарочито капризно поинтересовалась Лилиана – самая завидная и видная невеста нашего клана, после меня, конечно.

   – Ты про танцы или про Магнолию? – бархатистым хриплым голосом в ответ спросил бывший возлюбленный.

   Я замерла и, кажется, даже затаила дыхание, ожидая и одновременно опасаясь услышать ответ, надеясь, что все происходящее до этого было недоразумением.

   – И про то, и про другое, – поспешно ответила гномка, выдавая свой интерес.

   – Ну, я решил, что если дважды приглашу на танец всех девушек, то останусь в их памяти самым эксцентричным парнем в их жизни. И все они потом, выбирая себе мужа, будут постоянно сравнивать его со мной. – Судя по шороху, кто-то безнадежно влюбленный в себя, пытался расправиться с одеждой заслушавшейся его откровениями девушки. Через какое-то время послышался не слишком искренний возмущенный девичий писк и напыщенное мужское хмыканье. Затем предатель самодовольно продолжил: – Это будет тешить мое самолюбие долгие годы. Да и перед выскочками моего рода найдется теперь чем прихвастнуть. У них-то точно такого шанса никогда не предвидится.

   – Фи, как грубо, – наверняка некрасиво сморщив свой нос-картошку, ответила Лилиан. Но ее обида за себя и соплеменниц быстро прошла: – А чем же тебе не угодила Магнолия? – но затем ее тон изменился, превратившись в змеиное шипение: – Или наоборот? Она тебе так нравится, что ты решил не очернять ее репутацию своими "танцами"?

   – Пресветлые, да ты ревнуешь? – плохо скрывая торжество в голосе, поинтересовался Адриард.

   – Нет, – запальчиво воскликнула девушка. Затем вновь послышался шорох одежды, наверное разозленная гномка стала спешно застегиваться, так как следом за этим прозвучало просительно и досадливо:

   – Ну, Лили, зачем же такие поспешные выводы!

   – А что я могла подумать? – прекратив бороться с одеждой, с надеждой, но уязвленно поинтересовалась девушка.

   – Что я решил ее проучить, – вновь с самодовольством в голосе ответил парень.

ГЛАВА 2

Адриард – полуэльф, в которого я так ошибочно разрешила своему глупому сердцу влюбиться – планировал на мне жениться, чтобы потом после смерти моего батюшки стать Главой горного Клана. Тем самым он стремился возвысить свою семью, заставить соплеменников с ним считаться (ведь он станет не просто полукровкой, а самим Главой Горного содружественного Клана), ну и обогатить свой обедневший род.

   Только вот он просчитался. Полуэльф не знал, что по законам гномов управление кланом переходит только по мужской линии и только гномам, или полукровкам, в чьих жилах будет гномья магия (умение слышать мелодию камней). И как бы я не была хороша собой и умна, сколько бы пользы и денег не приносила Клану, управлять им не имела права.

   – Даже если бы ты сделал ей ребенка, то только сын с магией гномов в крови смог бы унаследовать Клан, – подлила Лилиана масла в огонь ярости Адриарда, который недавно узнал от нее о своем просчете. – И то только после смерти старикашки.

   Я представила, как сжимаю тонкую белоснежную шейку блондинки и с обворожительной улыбкой наблюдаю за проступающими на мраморной коже красными пятнами, синеющими пухлыми губами, стекленеющим голубым взглядом больших глаз. Боль от впившихся в кожу ногтей привела меня в чувство, разогнав кровавые картинки в моем воображении, и заставила вслушаться в продолжающийся диалог.

   – Я бы с радостью ему в этом помог, – охотно поддержал кровожадные мысли блондинки несостоявшийся жених. – У меня есть один друг, который вполне смог бы решить эту крохотную проблему. Скажем, несчастный случай по дороге в шахту. Или скоропостижная смерть во сне, ведь он далеко не молодой гном.

   – Неплохой план, – одобрила его сообщница, – что же тебя остановило?

   – Даже если Магнолия родит сына, управлять Кланом и пользоваться его богатствами я не смогу. Старик на днях сам рассказал мне, что написал завещание и в нем четко говорится: в случае его смерти управление Кланом до совершеннолетия нашего сына переходит Совету гномьих старейшин и Магнолии. А если наш отпрыск не услышит Зов камней, то за ними так и останутся все обязанности и привилегии Главы Горного Клана.

   Надо же, а я и не знала о планах батюшки. От его предусмотрительности стало тепло на душе, которое вмиг выдуло холодной яростью от следующих слов блондинки.

   – А что будет, если они оба нечаянно умрут?

   – Вся власть перейдет к Старейшинам, а потом они выберут другого главу, прошедшего испытания предков, – выплюнул злой Адриард. – Так что там все глухо.

   – Неужели она тебе совсем не нравится? – поинтересовалась вкрадчиво предательница.

   – Ненавижу смуглых брюнеток, – признался искренне бывший возлюбленный.

   В душе поднялась такая всепоглощающая ненависть к обоим, что захотелось разорвать их на части голыми руками. Но, как и у всех гномов, в борьбе эмоций и разума победил последний. В тот момент я так сильно хотела проследить за удаляющейся, судя по затихающим шагам, парочкой. Ведь неизвестно, что еще они могут придумать. Тогда и проснулась моя магия. От моих рук отделились два золотистых "светлячка", стремительно догнали своих жертв и незаметно влились в их ауры. Так и появились мои шпионы.

   Очень скоро я жестоко разобралась с этими двумя, но это уже другая история. С тех пор в любовь и прочие возвышенные чувства я не верю.

   Один из моих шпионов как раз вернулся, помогая мне вынырнуть из неприятных воспоминаний в не менее приятную действительность. А рассмотрев своего помощника ближе, я чуть не зарычала от злости. Этот противный директор Академии Межрасовых отношений не только вновь выловил моего "светлячка", но и, завернув его крохотное тельце в яркий леденцовый панцирь, словно в янтарь, что добывали на юге нашей столицы, вернул его еле живого.

   Сигнал от другого помощника пришел через несколько минут. Я как раз в это время застегивала чемодан, куда отправилась небольшая горстка мелочи, что могла понадобиться на расходы в дороге. У меня на счету в другом банке уже была накоплена довольно значительная сумма из тех средств, что давал мне отец на всякие женские безделушки и часть зарплаты, которую я получала за работу в Клане. Эти средства я планировала вложить в какое-нибудь свое дело, чтобы стать независимой от своего рода и отца. Быть разменной монетой в делах Клана я не собиралась, особенно после того случая с Адриардом. Но пока не осмеливалась уйти из дома, так как не решила, чем буду заниматься, к чему лежит душа и что поможет приумножить мои скромные средства, обеспечив безбедное существование. Это был "светлячок", внедренный в ауру отца. Он прилетел в том же состоянии, что и первый, давая понять, кто помог батюшке избавиться от моего "всевидящего ока".

   Положив своего замороженного помощника в карман дорожного платья, я быстро проверила оставшихся шпионов и, выяснив, что гадкий Алэрико де Варгас покинул наши владения, сбежала из отчего дома.

   Сначала все просто отлично. Второй неприметный шпион, отправленный мною в кабинет родителя, показал, что отец закрылся в нем со своими советниками, обсуждая, какие выгоды для горного клана может принести мое пребывание в стенах Академии Межрасовых отношений. Хотя лично я не понимала, какую пользу может принести моя учеба, кроме престижа. Ведь ранее ни одна гномка не покидала пределы горы, предпочитая обучаться в местных школах и других учебных заведениях нашей столицы, где строго соблюдались и передавались секреты горного народа. А если полукровки наследовали дар родителя другой расы, то либо обучались на дому, либо отдавались на воспитание в ту семью.

   Был велик соблазн остаться и послушать о возможной выгоде, но такие собрания протекали быстро. Я могла просто не успеть осуществить свой побег. Отец на своей территории был самым сильным магом земли, так что вполне был способен воспрепятствовать моим планам.

   Перехватив удобнее чемодан и окинув прощальным взглядом свою комнату (вдруг оставила что-то важное), я выдохнула и решительно вышла из комнаты. Быть обнаруженной кем-то из прислуги не боялась, ведь летевшие впереди незаметные шпионы заблаговременно сообщали о возможных трудностях. А многочисленные коридоры-лабиринты, созданные запутать возможных захватчиков в случае войны, давали обширные варианты обхода нежелательных встреч.

   Когда я вышла на поверхность, воспользовавшись одним из потайных ходов – выходов из пещеры, солнце уже клонилось к горизонту.

   Небольшая площадка на скале была покрыта снегом, на котором были видны несколько следов. Неудивительно, ведь каждые три-четыре часа караул проверял потайной ход и дорогу, ведущую к нему. Гномы очень мнительные.

   Подойдя к краю площадки, посмотрела вниз. У неподготовленных могла бы голова закружиться; там внизу казалось темно и холодно, как в могиле; мшистые зубцы скал, сброшенные грозою и временем, ожидали своей добычи. Но я всю жизнь прожила внутри гор, играя с другими детьми на не всегда безопасных площадках обрывов или вырытых тоннелях шахт. Поэтому ни высоты, ни ощерившегося острыми пиками-клыками ущелья внизу не боялась. Направо за ущельем и впереди меня на бледном небосклоне рисовались темно-синие вершины гор, изрытые морщинами, покрытые слоями снега, который еще сохранял последний отблеск зари. На темном небе начинали мелькать звезды. И странно, показалось, что они гораздо больше, чем те, оставшиеся в моей памяти той пятнадцатилетней малышки, впервые увидевшей ночной мир поверхности.

   Влево от площадки уходила тропа, которая огибала нашу гору по кругу, аккуратно выводя к полотну оживленного днем тракта. Тогда как основная дорога, проложенная специально для чужаков или постоянных покупателей, проходила по прямой через всю поверхность горы от начала тракта.

   Проезжая через него можно было купить драгоценные камни, украшения и зелья, что могли достать только гномы нашего клана. Я знала, что чуть ниже, в двадцати километрах к югу, расположилось небольшое торговое поселение, где можно было вкусно и недорого поесть, спокойно переночевать в тепле гостиничной комнаты и даже весьма выгодно (если ты,конечно, умеешь) поторговаться в местных лавках с торговцами – нашими постоянными покупателями и партнерами по сбыту драгоценностей.

   Глубоко вдохнув морозный зимний воздух, я направилась к тропинке. Следовало спуститься быстрее, так как в горах сумерки мгновенно превращались в ночь. По обеим сторонам дороги торчали голые черные камни; кое-где из-под снега выглядывали кустарники, но ни один сухой листок не шевелился. Это показалось бы мне странным, если я не знала бы, что совсем недавно на нашу гору было наложено защитное заклинание Алэрико де Варгасом. Даже знать не хочу, какую цену заплатил Горный клан темному магу за это безумно энергозатратное, а потому довольно дорогостоящее заклятье.

   И вновь мои мысли вернулись к проклятому магу. Ну что ему могло понадобиться от меня? Зачем в середине учебного года так настаивать на моем зачислении в Академию Межрасовых отношений? И о чем я думала, когда сбежала втайне от отца на праздник в деревню полукровок, что находилась в противоположной стороне от торгового поселения, чуть левее от торгового тракта? Ведь если бы я случайно не наткнулась на директора проклятой академии, в которую недавно так мечтала попасть, то до сих пор спокойно жила бы и работала в клане. Никто не смог бы так нахально и дерзко находить и обезвреживать моих шпионов, тем самым вызывая во мне целую бурю эмоций: от гнева и ярости до восхищения и… уважения?

   Таусень – праздник сбора урожая отмечали перед наступлением зимы. Когда поля стояли убранными, своими маслянисто-черными рыхлыми боками глядели на чистое голубое небо и отдыхали до следующего лета. В свежем кристально-прозрачном воздухе плыл непередаваемый аромат свежеиспеченных булочек с яблоками и корицей, ватрушек с творогом и черной смородиной и сладких яблок в ванильно-карамельном сиропе. Этот праздник, непочитаемый повсеместно на Тайниуире, но от этого более особенный, отмечался свежей домашней выпечкой, молодым вином нового урожая и гуляньями. Старые, но не забытые песни пелись громко и от души. Всюду, где встречали Таусень, царили радость и веселье. Для молодежи проводились смешные конкурсы, для влюбленных готовили беседки, украшенные живыми цветами.

   В этот день даже у нас под горой были слышны песни и радостный смех празднующих. Эта деревня не жаловала чистокровных. Сами жители ее состояли из отвергнутых родителями сирот или просто осевших в деревне полукровок. Никто даже не помнил толком как раньше называлось поселение, но сейчас все именовали ее просто "Деревней полукровок".

   Многие из моего клана хотели бы присоединиться к празднику, но не могли. Поселение было окружено высоким деревянным частоколом, опутанным магической защитой от чистокровных существ. Еще никто до сих пор не смог пробить их защиту. И неудивительно. Ведь ее создавали представители многих рас, чья кровь текла в жилах живущих здесь полукровок.

   Я никогда до того вечера не была на празднике. Не потому что меня не пропускала защита деревни. Здесь как раз проблем, как оказалось, не возникло. Все-таки я – одна из них. Просто отец не хотел отпускать меня туда, где не мог контролировать каждый мой шаг. Поэтому я просто сбежала.

   Оказавшись за частоколом в таинственном поселении полукровок, я поняла, что такое настоящая свобода. Она пьянила похлеще молодого виноградного вина, которое употреблялось на празднике вместо воды, чая, сока и других напитков. Это были непередаваемые ощущения – чувствовать на себе легкие, любопытные или заинтересованные, оценивающие взгляды, а не ненависть и зависть соплеменников, оборачиваясь натыкаться глазами на веселых радостных жителей, покупающих медовые рисовые лепешки, а не лицезреть приставленную родителем охрану молчаливых стражей.

    Я пила свободу и вино, не оглядываясь на количество, ела яблочные пироги и плясала с незнакомыми юношами, чтобы победить в танцевальном конкурсе. Я пела незнакомые песни невпопад, беззаботно смеялась, кружилась в объятиях незнакомцев (наверняка неодобренных бы папочкой!) и ни о чем не думала. Просто наслаждалась свободой. Пока не оказалась в какой-то момент тесно прижатой к жесткой груди, обтянутой белоснежной рубашкой и темным бархатным камзолом. Я так часто меняла партнеров по танцу, что не старалась всматриваться в лица и запоминать их черты. Тем более как бы ни старалась сосредоточиться, все перед глазами расплывалось. Именно поэтому не сразу заметила, что вокруг нас двоих образовалась пустота. Она была какой-то противоестественной, словно наведенной. И, наверное, заметила бы ее не скоро, если бы дернувшись, не обнаружила, что мой новый кавалер стоит как вкопанной, напряженно перехватив меня за талию.

   Медленно подняла голову (просто быстрее все равно не смогла бы, голова немного кружилась) и попыталась рассмотреть расплывающееся лицо мрачного не веселящегося типа. Это заняло еще какое-то время, в течение которого меня продолжали обнимать горячие сильные руки. Когда мне удалось-таки разглядеть посягателя на мою свободу передвижений, я закричала. Просто полыхающие непонятным жадным огнем черные глаза, едва скрытые упавшей вперед длинной темной челкой, которую маг не спешил убирать назад, кого угодно могли напугать. У меня даже весь хмель выветрился. А когда по красиво очерченным губам скользнула довольная улыбка, моя рука сама собой залепила директору академии звонкую пощечину. Сработал древний инстинкт самосохранения всех гномов: бей и беги.

   Мужчина сразу отпустил меня, удивленно приложив свою ладонь к покрасневшему отпечатку руки на своем породистом лице. Я не стала ожидать, что темный маг предпримет дальше и бросилась бежать прочь из поселения.

   Как ни странно за мной никто не гнался. Я часто слышала о мстительности и изобретательности темных магов. Каждого из нас учили, чтобы мы никогда не привлекали внимание этих нестабильных в плане эмоций, но самых сильных в нашем мире существ. Поэтому когда я оказалась в собственной спальне и увидела хмурого недовольного отца, то бросилась ему на шею и едва не разрыдалась от облегчения. Удивленный родитель даже не стал ругать, наверняка, испуганный моим внешним видом и странным поведением. Конечно, позже я поняла всю правдивость предостережений и слов о мстительности и изобретательности темных магов. А тогда я решила, что мне просто повезло, что Алэрико де Варгас не рассмотрел мое лицо или ему было просто лень гоняться за малолетней, перебравшей вина девицей.

   Естественно, мне пришлось рассказать об этом инциденте батюшке. Ведь если бы темный маг пришел требовать моего наказания, родитель должен был достойно подготовиться к этому, придумать решение, которое устроит обе стороны. Но коварный директор Академии Межрасовых Отношений явился только через неделю после праздника и потребовал, чтобы я стала адепткой его учебного заведения. Разумеется, я понимала, что темный неспроста выдвинул такое условие, но батюшка, после долгого разговора с ним за закрытыми дверями, согласился. Конечно, не забыв в ответ выдвинуть свои требования.

   Именно из-за той глупой вылазки я сейчас бежала прочь из родного дома, от родного отца и от любимого дела.

   За этими невеселыми воспоминаниями я и не заметила, как прошла весь путь. Остановившись у подножия, последний раз взглянула на силуэт родной горы, создала небольшой светлячок и отправилась по заснеженной дороге вниз.

   Ночь уже укутала наш край темным беззвездным покрывалом, скрадывая очертания окрестностей. Света от моего "помощника" хватало лишь на то, чтобы видеть наезженную колею от прошедших за день наемных карет и простых телег, запряженных лошадьми. Именно на телегах торговцы приезжали за нашими камнями.

   С неба начал падать крупный пушистый снежок, очень быстро облепивший черные контуры голых ветвей деревьев. Пушистые снежинки, подхваченные легкими дуновениями ветерка, парили в воздухе, танцуя как в стеклянном шаре. У меня было несколько таких – подарки от папочки на день рождения.

   Было так тихо, что я слышала, как птица садилась на ветку (с нее тут же с негромким шорохом падал на землю снег). Я неспешно шла вперед, надеясь, что в такой поздний час в местной гостинице останется комната для меня.

   – Э-э, Влас, посмотри, кого я нашел, – вдруг раздался голос сбоку.

   Тут же передо мной показался мужчина. Потертый проворный мужичок, с торчащими из-под кудрявой черной шапки выцветшими желтыми волосами, выветренным красным лицом и крошечными слезящимися глазами, предстал в коротенькой чуйке из толстого серо-синеватого сукна, подпоясанный толстым вязаным шарфом, и в больших черных сапогах на меху.

   – Какая краля, – раздался хриплый голос сзади.

   Я даже подпрыгнула от испуга и развернулась. За спиной стоял симпатичный полукровка, судя по богатой и хорошей одежде, не стесненный в деньгах. Красные глаза светились предвкушением интересного вечера, а выступившие клыки вампира недвусмысленно намекали, какой итог его удовлетворит.

   – Что вам надо? – воинственно поинтересовалась я, засовывая руку в глубокий карман своей шубки. Там у меня находились амулеты для защиты от таких вот неприятных встреч. Единственная проблема была в том, что собираясь в спешке, я натолкала туда их с десяток, наверное. И чтобы отыскать их на ощупь мне требовалось немного времени.

   – Неужели непонятно? – удивился моей недогадливости темноволосый вампир. – А я думал, что дроу сообразительные.

   Конечно, внешний вид: смуглый цвет кожи, большие глаза, высокий рост и телосложение – достались мне от матери-дроу. Лишь нос картошкой, серо-зеленые глаза да пухлая нижняя губа – все, что передал мне от себя отец.

   Я повернулась боком к обоим незнакомцам, соображая, почему эти два разных по положению и возрасту мужчины ходят темными дорогами вместе.

   Сделала шаг назад, нетерпеливо пытаясь распутать одной рукой перекрученные веревки защитных амулетов. Те никак не хотели поддаваться.

   – Просто никак не могу понять, – продолжила тянуть время я, стараясь следить сразу за обоими. Почему-то одетый проще и хуже мужичок вызывал во мне больше опасений, чем его прилично одетый приятель. – Как такой симпатичный молодой человек мог связаться с каким-то… отребьем? И зачем вам обоим вдруг понадобилась небогатая усталая путница?

   Я специально подобрала самое обидное, на мой взгляд, слово, чтобы посмотреть на реакцию обоих мужчин. Если нападут, то я не глядя использую все десять амулетов. И наплевать на возможную отдачу от их взаимодействия. Но если нет, то, может быть, у меня есть возможность договориться с каждым по отдельности.

ГЛАВА 3

Они напали оба. Не произнеся ни слова, окружили. Вампир схватил меня за руки спереди, а проворный мужичок прильнул сзади, накрывая своей мозолистой шершавой рукой мой рот, чтобы я не успела активировать амулеты. Умные гады.

   Красноглазый полукровка одной своей рукой перехватил мои ладони, а второй – вытащил комок перепутанных амулетов и довольно улыбнулся.

   Я пыталась вырваться, но хилый с виду мужчина держал крепко, продолжая закрывать мне рот, а другой рукой перехватил меня поперек талии, поверх моих сцепленных вместе конечностей. Видимо, таким образом, он страховал своего кровососущего подельника. И тут я догадалась, кем именно является напарник вампира. Судя по едва заметному мускусному запаху с полутоном мокрой псины он был оборотнем из семейства волчьих. И опираясь на все тот же запах, я сделала выводы, что крови мохнатых собратьев в нем лишь на четверть. Ведь, несмотря на силу и стремительность движений, передвигался он все же не так незаметно, как те же полукровки. И отличительная черта всех обрастающих в полнолуние шерстью – желтые хищные глаза и выступающие клыки, которые у них появлялись в момент скачка адреналина – у моего грабителя тоже отсутствовала. Хотя я допускала, что в данный момент он мог быть полностью спокойным, ведь я беззащитная путница, странствующая одна темной ночью по безлюдному тракту.

   Вампир восхищенно присвистнул, осмотрев комок из защитных амулетов, и положил его в антимагический мешок. Одно уже наличие такого дорогого и редкого артефакта, способного "усыплять" амулеты и артефакты на то время, пока они находились в мешке, говорило о том, что они готовились к нападению. А то, с каким проворством и легкостью красноглазый полукровка засунул в него все десять амулетов, навевало на мысль о том, что это не первое их дело.

   Впадать в панику я не торопилась. Несмотря на то, что осталась без защиты (по глупости в спешке засунула их все в один карман), я пыталась придумать, что могу сделать, чтобы спастись. Предлагать деньги или камни было бы глупо с моей стороны, так как они вполне могли забрать их и сами, немного повозившись с замком на моей дорожной сумочке. Думаю, что навыки медвежатника у них тоже имелись или какие-нибудь хорошие знакомые с такими способностями. Сулить за возвращение домой дочери Главы Горного клана вознаграждение, тоже казалось не лучшей идеей. Батюшка, конечно, даст похитителям, что они потребуют, но потом мне точно не избежать ссылки в академию или еще хуже – замужества.

   Когда щуплый оборотень отпустил мой рот, я не закричала и не стала звать на помощь. Какой смысл, если поблизости все равно никого нет. Я медленно осмотрелась, убеждаясь в своей правоте и, глубоко вздохнув, спросила:

   – Чего вы от меня хотите?

   – А она неглупа, – проурчал на ухо на четверть мохнатый, обдав его(ухо) и скулу горячим чесночным ароматом. Надо же, неужели боится своего подельника? Всем известно, что на этот овощ у кровососов жуткая аллергия.

   – А чего же мы можем желать от красивой, одинокой и явно богатой девушки темной ночью на пустынной дороге, – язвительно поинтересовался вампир, медленно рассматривая меня с головы до ног. По его губам скользнула пошлая улыбка и он, бросив странный взгляд на своего подельника, потянулся к поясу на моей шубке.

   Я не стала долго раздумывать, головой дернула назад, сильно ударившись затылком о нос удерживающего меня мужика. Послышался хруст ломаемого носа (а вот не надо было шумно нюхать мою голову) и, застонав, мужчина отпустил меня. Воспользовавшись недолгой свободой, я кинулась вперед на полукровку. Вампир явно не ожидал от меня такого, так как повалился вместе со мной на землю, продолжая держать одной рукой мои ладони, а другой – пояс моей верхней одежды. Я дернула руками, пытаясь освободиться, но ничего не вышло. Разбойник быстро пришел в себя, скинул меня в сторону и оказался верхом на мне. В воздухе запахло железом, и над моим лицом возник расквашенный, залитый кровью кривой нос, а слезящиеся маленькие глаза превратились в две щелочки.

   – Красавчик! – вырвалось нечаянно довольное восклицание.

   Блондин глухо предупреждающе зарычал, оскалившись. И я поняла, что игры кончились.

   На смену адреналину пришел запоздалый страх, а потом меня оглушила боль в щеке. Это на четверть лохматый мстил за сломанный нос, сильно ударив кулаком по скуле. Хорошо, что я успела повернуть голову и удар пошел по касательной. Но даже этого хватило, чтобы в голове зашумело, а мир закружился на бешеной карусели. Я бы и рада была, чтобы сознание отключилось, но оно, видно, все в хозяйку пошло – вредное и настырное, делающее все всем назло.

   Меня вздернули за грудки вверх и поставили на ноги, которые так и норовили подогнуться.

   – Перестарался, – сквозь зубы прошипел вампир, хмуро всматриваясь в мое лицо.

   – Я не собираюсь терпеть побои от какой-то девчонки, – с неприятным хрустом выправляя нос, гнусаво ответил блондин. Сплюнув кровь под ноги, скривился и добавил: – Так хоть она сопротивляться меньше будет.

   – Если тебе нужно, чтобы девки не сопротивлялись – сними себе шлюху, – зло выплюнул красноглазый, встряхивая меня. – Мне нравятся их крики и страх, когда я питаюсь ими.

   – Зачем же тогда ты включаешь свое "очарование"? – недоуменно спросил у него блондин, почесав под шапкой затылок.

   – Чтобы поймать, идиот, – прошипел вампир. Он хотел что-то еще добавить, явно нелестное, но я наконец-то пришла в себя и, пнув кровососа между ног, вырвалась и бросилась бежать.

   Далеко, конечно, не убежала. Щуплый блондин, больше напоминающий блохастую дворнягу, чем благородного оборотня, вмиг догнал и прыгнул мне на спину. Хорошо, что я успела руки выставить, а то бы он сравнял счет, расквасив мой нос-картошку.

   – Ты за это ответишь, крош-шка, – прошипел красноглазый брюнет и направился к нам. Оскалился в жуткой ухмылке, обнажив белоснежные клыки.

   Я уже готовилась закричать от ужаса, невзирая на бессмысленность этой затеи, но из темноты вышел еще один мужчина.

   Сначала я обрадовалась, надеясь, что незнакомец спасет меня, но увидев, кто именно им оказался, чуть не застонала от беспомощности. Нет, ну что за невезение!

   – Господа, я не помешаю? – хрипловато поинтересовался спаситель.

   – Проваливай, – грубо рыкнул на него блондин, но неожиданно и удивленно заскулил, словно побитая любимым хозяином собака. Скатился с меня и сжался в комок.

   – Ульрих, – переводя шокированный взгляд с подельника на спокойно стоящего мужчину в черном меховом плаще, припорошенном снегом, позвал вампир, – что с тобой?

   Но тощий не ответил, лишь сильнее сжался на заснеженной земле, почти уткнувшись носом в собственные колени.

   – Что ты с ним сделал? – грозно обратился он к незнакомцу.

   – Давай покажу, – окинув меня внимательным взглядом, холодно предложил мой спаситель. И вскоре красноглазый вампир лежал на земле, завывая от боли.

   Я не стала ждать окончания пытки разбойников, решив, что пока все внимание темного мага принадлежит им, можно спокойно добежать до постоялого двора. И уже там, в уютной атмосфере теплоты и безопасности, подумать о случившемся.

   Сначала все шло неплохо. Мне удалось встать и даже поднять чемодан, до которого не успели добраться бандиты. Правда, голова немного кружилась, но я была уверена, что вполне смогла бы дойти самостоятельно, но тут вновь удача отвернулась от меня. Сделав пару шагов, я почувствовала, что падаю. Сначала вперед, а потом почему-то вверх и назад. На талию легли сильные, знакомые руки, крепко сжали, словно их хозяин хотел таким образом наказать. За спиной послышался тяжелый прерывистый выдох и глубокий почти болезненный вдох.

   Я посмотрела вниз и только заметила, что между моих ног находится тьма. Дернулась назад от испуга, случайно затылком приложившись к лицу мужчины (второго за сегодняшний вечер!) и замерла, боясь пошевелиться и упасть с довольно-таки приличной высоты на землю.

   – Не бойся, – прогнусавил темный маг, – хоть этот конь и сделан из тьмы, он вполне материален и разумен. Если не будешь громко кричать и сжимать его бока, он тебя не сбросит.

   Я ничего не ответила. Лишь прижала покрепче чемодан к груди и, склонив голову набок, с любопытством стала рассматривать магического коня, которого способен сотворить только очень могущественный маг. Снежинки облетали его, будто на нем стоял магический щит. Животное, будто почуявшее мой интерес, повернуло голову и посмотрело на меня своими красно-оранжевыми, словно живое пламя, глазами.

   – Привет, – прошептала я, на этот раз не дернувшись, лишь вздрогнув, да и только.

   Конь в ответ лишь фыркнул, но в этом звуке мне почудилось, будто он надо мной насмехается.

   – Ну и ладно, – буркнула под нос я, отворачиваясь в сторону.

   И только сейчас обнаружила, что скулеж и завывание стихли. Чуть свесившись в сторону, посмотрела через плечо назад, опасаясь увидеть неподвижные молчаливые тела горе-грабителей, но, к своему изумлению, никого не обнаружила. Усилившийся снегопад успел даже замести все следы, словно никого здесь и не было.

   – Они в тюрьме, – не дожидаясь моих вопросов, холодно проинформировал меня директор де Варгас. И чуть слышно добавил: – И больше никогда не смогут прикоснуться ни к одной женщине.

   Я ничего не ответила, но от меня этого и не ждали. Думала, что Алэрико де Варгас вернет меня домой, но мужчина направил своего магического скакуна вперед.

   За окнами выла и стонала разыгравшаяся суровая вьюга. Снег больше не напоминал блестки из хрустального шара. Теперь он валил сплошной стеной, закручивался в спирали, налипал на стекла и грозился вот-вот завалить весь двухэтажный трактир до самой крыши.

   Я стояла у окна в своей комнате, смотрела на эту круговерть и вспоминала недавний разговор со своим спасителем.

   Волшебный конь доставил нас до постоялого двора за несколько шагов. Либо я почти добралась до намеченной цели, когда меня перехватили разбойники (что, скорее всего, не так), либо магическое создание передвигалось по какой-то своей короткой дороге. Пока я тихо прижимала к груди свой чемодан, директор не проронил ни слова. Лишь крепко сжимал одной рукой мою талию, словно боялся побега. Я могла бы его успокоить, сказав, что сверзиться с такой высоты и сломать себе шею не горю желанием, но разговаривать почему-то не хотелось. Мысли вяло ворочались в голове, не задерживаясь на чем-то конкретном. Я словно дремала с открытыми глазами. Наверное, у меня был шок, и до моего мозга никак не доходило, в какой опасности недавно я была. А директор, видимо, желал побеседовать в более уютной обстановке.

   Когда темный маг буквально втолкнул меня в трактир, где за высокой деревянной стойкой дремал хозяин постоялого двора, то с меня спало полусонное состояние. Я развернулась и настороженно стала следить за действиями спасителя.

   – Мои комнаты готовы? – не глядя на меня, он подошел к низенькому лысеющему степному орку и протянул руку в черной перчатке.

   – Конечно, лорд де Варгас, – залебезил хозяин, показывая желтеющие нижние клыки в щербатой улыбке. Наверное, драки в его трактире бывают частенько, и он сам не прочь принять в них горячее участие. Орк быстро достал из-под стола связку и положил в протянутую ладонь два новеньких железных ключа.

   – Наш ужин можешь подать через полчаса в мою комнату, – направляясь к лестнице, что находилась чуть дальше и левее от стойки, приказал темный маг. И не оборачиваясь, бросил уже мне: – Пойдем, Магнолия, поговорим без лишних ушей.

   Я подождала пока угрюмый директор скроется на верхнем этаже и, подойдя к все еще сидящему за стойкой хозяину, поинтересовалась:

   – У вас есть свободные комнаты?

   – Есть, – удивленно посмотрел на меня своими болотного цвета немного выпученными глазами орк. – Позвольте спросить, леди, зачем вам третья комната? Вы с лордом де Варгасом еще кого-то ждете?

   – Н-нет, – чуть запнувшись, ответила я. И хотела продолжить беседу, но не успела. Сверху раздался недовольный окрик директора Академии Межрасовых отношений.

   – Лучше бы вам подняться скорее, – полушепотом посоветовал орк, чуть подавшись мне навстречу, словно боялся, что темный маг может его услышать (хотя кто их знает). – А то лорд с самого утра ходит угрюмый.

   Я нахмурилась и осталась стоять на месте. Всем своим видом показывая, что жду пояснений.

   Орк тяжело вздохнул, обдав мое лицо луковым ароматом, и продолжил тихо:

   – Когда он в таком настроении, может сделать сгоряча много чего… – он замялся, явно подбирая мягкое выражение необдуманным поступкам темного мага.

   – Непоправимого? – попыталась помочь я бедняге, который, судя по многочисленным складкам на широком бледно-зеленом лбу, никак не мог выбрать что-то менее пугающее или безобидное.

   – Неудобного, – наконец-таки произнес хозяин трактира.

   – А много он успел… – но я не закончила вопроса, так как меня перехватили за талию сильные ладони и на вытянутых руках, как знамя, понесли на второй этаж. Мне ничего не оставалось, как смириться с не совсем удобным положением и, крепко держа свой багаж в руках, молча ожидать, когда меня отпустят.

   Меня внесли в просторную комнату и поставили прямо посередине спальни перед кроватью. Я внимательно стала оглядываться, пытаясь оттянуть время от, наверняка, неприятного разговора.

   Помещение было небольшим и безликим, как и множество таких же в других постоялых дворах. Кровать занимала практически все пространство комнаты, в углу находился узкий маловместительный березовый комод с двумя выдвижными ящиками. Деревянный стул и небольшой квадратный столик, заменяющий тумбочку, располагались у окна. Единственная особенность и привлекательность этой комнаты – отдельная ванная, примыкающая к помещению. Темному лорду не придется расхаживать полуодетым с мокрыми волосами по прохладным темным коридорам.

   – Можешь принять ее позже, твоя комната напротив моей, – проследив за моим завистливым взглядом, предложил спаситель.

   Я с тяжелым вздохом повернулась к мужчине и спросила, впервые за вечер посмотрев ему в лицо:

   – Спасибо за помощь на дороге. Но почему вы не вернули меня домой?

   Закрыв дверь на ключ и магию, чтобы не подслушивали, Алэрико де Варгас прошел к стулу и расположился на нем так вольготно, что казалось он сидит не на деревянном стуле, а в мягком кресле. Показав мне жестом, что могу занять кровать, брюнет внимательно изучил мой внешний вид, уделив лицу особенное внимание. Я вспомнила, что там, несомненно, налился здоровенный синяк на пол-лица и смущенно опустила глаза. Хотя руки так и чесались потрогать ушибленное ноющее место, я продолжала сжимать свой чемодан двумя руками.

   – Мы с твоим отцом предположили, что ультиматум вынудит тебя сбежать из дома, – поджав губы, начал рассказывать спаситель. Перевел свой взгляд на руки и продолжил: – Хотя Глава Клана не был столь уверен. Он думал, что ты знаешь о защите горы.

   – Защите горы? – удивилась я, все же присаживаясь на краешек постели.

   – Я так и думал, – самодовольно произнес собеседник. – Ваша гора, даже если ты не слышишь ее зов, всегда защитит любого, в ком течет ее кровь. Она не дала бы тебе выйти наружу, если бы ты была против этого.

   Я досадливо цыкнула языком. Вот что мне стоило уделять больше времени изучению истории собственного народа? Ведь думала, раз я не слышу зова камней, то и остальное мне знать нет необходимости.

   – Я предположил, что ты решишься покинуть дом в сумерках, – продолжил тем временем темный маг, не обращая внимания на мою реакцию. – И затем направишься в единственное доступное в это время суток заведение. Только вот не учли, что кто-то сможет перехватить тебя по дороге. Твой отец уверял, что здешние места безопасны, а я – дурак – поверил.

   Послышался недовольный скрип зубов, и я удивленно посмотрела на мужчину.

   – И что вы хотели сделать потом? – поинтересовалась я, косясь на двери.

   – Когда бы ты пришла сюда, я встретил бы тебя. Мы переночевали бы и на следующее утро отправились бы в академию, – перехватив мой взгляд, темный лорд мрачно улыбнулся и добавил: – Впрочем, и теперь нам ничего не мешает это сделать.

   – И вы думаете, что в знак благодарности за спасение я спокойно сделаю, что вы просите? – резко поднявшись с кровати, громко спросила я.

   – Вообще-то, я надеялся на то, что спасителю чести и жизни ты пойдешь на уступки, – честно признался маг.

   – Вынуждена огорчить вас, – иронично усмехнувшись, я сделала пару шагов к дверям ванной комнаты. Отказываться от горячего душа и оплаченной спальни не собиралась. – Моя честь уже давно отдана, а жизнь подверглась опасности именно из-за вас. Так что я ничего вам не должна. И если ваше предложение еще в силе, то я им воспользуюсь (исключительно моральная компенсация!).

   – Безусловно, – великодушно разрешил мужчина. Но тут он стремительно оказался рядом и, бережно взяв мое лицо в свои едва подрагивающие ладони, спросил: – Позволь залечить?

   И тут же, не дожидаясь разрешения от меня, слишком удивленной происходящим, провел большим пальцем по синяку. По скуле медленно разлилось тепло, забирая с собой ноющую боль. Затем его ладони неторопливо поползли вверх, зарываясь в мою растрепанную гриву и осторожно массируя виски.

   Я прикрыла глаза от столь необычной, но такой приятной ласки. Сколько мы так простояли у порога ванной комнаты я не знаю, но выпавший чемодан из ослабевших рук, заставил резко открыть глаза и отшатнуться от странного мужчины.

   – Спасибо, уже все хорошо, – отчего-то охрипшим голосом сказала я. Подхватив багаж, боком проскользнула в ванную и закрылась на замок. Посмотрев вперед, поймала в зеркале взгляд смущенной девушки с медленно расцветающей торжествующей улыбкой на чистом симпатичном личике. От получившейся проделки хотелось смеяться от радости. Мне удалось незаметно внедрить в ауру директора своего "шпиона". И если он думает, что завтра я спокойно поеду с ним в академию, то глубоко ошибается. Теперь я буду на шаг впереди него и сбегу еще до его пробуждения.

   Вынырнув из воспоминаний, я еще немного посмотрела на вьюгу, понадеявшись, что завтра она пройдет, и с легким сердцем легла спать.

ГЛАВА 4

К моему глубокому сожалению, проснуться раньше и сбежать не вышло. Начавшаяся ночью вьюга не желала так быстро сдавать свои позиции и продолжала укрывать все вокруг пуховым снежным одеялом. Снежинки-льдинки налипли на углы стекла кружевной красивой рамкой, оставляя небольшое окошко для обзора посередине.

   И хоть мой спаситель до сих пор нежился в постели, отсыпаясь после недавнего бурного вечера, я нервничала. Невозможность сбежать от темного мага раздражала. Когда в мою дверь постучали, я накручивала шаги по небольшой спальне вдоль такой же скромной кровати.

   – Кто там? – остановившись напротив двери, спросила я. Если бы сам лорд решил пожелать мне доброго утра, я знала бы, так как мой "шпион" до сих пор успешно притворялся частью ауры Алэрико де Варгаса.

   – Завтрак, – тихо ответил приятный женский голос.

   – Я не заказывала, – ответила, прежде почесав кончик носа.

   – Лорд де Варгас еще вчера приказал подать вам в комнату, – вежливо пояснили мне.

   "Вот же самонадеянный темный!" – с восхищением подумала я.

   – Входи, – разрешила, на всякий случай, отходя к окну, где стоял наготове собранный чемодан.

   В комнату с тяжелым подносом в руках вошла девочка-подросток. Высокая, вся угловатая, рыжеволосая с капризно-вздернутым маленьким носиком и россыпью ржаных веснушек по всему лицу и шее, которая была открыта служебной формой.

   Наверняка она ожидала, что я помогу ей: либо подержать дверь, либо забрать из ее рук поднос. Но я настороженно следила за ней, оставаясь у окна, готовая в любой момент выпрыгнуть в него, невзирая на непогоду.

   Рыженькая полукровка хмыкнула, магией раскрыла дверь нараспашку и направилась к небольшому столику, находившемуся напротив кровати. Аккуратно поставив на столешницу поднос, не спеша переложила его содержимое и закрыла дверь, оставшись стоять внутри комнаты молчаливой статуей.

   – Наблюдать, как я ем, тоже приказал темный маг или это ваш новый сервис? – ехидно поинтересовалась, не двигаясь с места.

   – Нет, это моя личная инициатива, – таким же тоном ответила рыжая. – Вдруг ты стащишь серебряные вилку и ложку?

   Подойдя к столу, заметила, что вилка и маленькая десертная ложка и правда из серебра. Села и, заглянув под крышку, которой была накрыта тарелка, искоса посмотрела в сторону девчонки.

   Она продолжала беззастенчиво меня разглядывать, недовольно хмуря лоб.

   – Так что ты действительно здесь забыла? – доставая амулет на обнаружение различных ядов и проводя им над своим нехитрым завтраком, поинтересовалась я. Неказистый круглый камешек серого цвета с едва различимыми прозрачными слюдяными прожилками на черном закрученном ремешке был всегда под рукой. С тех пор как мои сородичи различными способами пытались хотя бы временно отстранить меня от дел Клана, он прочно вошел в число самых часто используемых мной амулетов. – Никогда не поверю, что ты подумала, будто я могу что-то украсть здесь. Тем более что за все платит Алэрико де Варгас.

   – Вот именно! – вдруг взвилась рыжая полукровка, щелчком пальцев накладывая полог тишины. – Никак не могу понять, что он в тебе нашел? Ты же не красотка, да и дара у тебя никакого вообще нет.

   По мере того как девушка выплескивала накопившееся негодование, мои брови все сильнее поднимались вверх, грозя соединиться с волосами. Неужели эта малолетняя пигалица влюблена в темного мага? Так пусть не переживает. Насколько поняла, мужчину я интересую скорее как интересная букашка, которая смогла ненадолго взлететь с оторванным крылом, чем как женщина.

   Я хотела уже поведать рыжей об этом, даже рот открыла, но следующие ее слова заставили меня вновь его закрыть.

   – Чем же ты его зацепила, что он взял тебя к себе в академию? Даже ради этого не поленился самолично приехать за тобой? – раскрасневшись от злости, будто переспелый помидор, выплюнула девчонка и сложила руки на маленькой груди. Веснушки практически исчезли с лица, сравнявшись с ним по цвету. – Его пытались увлечь самые красивые женщины этого мира, но даже им он не уделил и сотую часть того времени, что он уже потратил на тебя.

   – Ты не поступила в Академию Межрасовых отношений? – догадалась я, отметив, что пить сок в высоком стакане не стоит, если не хочу провести весь день в местном нужнике. Остальные продукты были в порядке.

   – Да тебе какая разница? – обиженно поджала губы пигалица.

   – Послушай, – миролюбиво обратилась я, – как тебя зовут?

   – Ну, Фрида, – прищурив серые глаза, ответила все-таки девица.

   – Фрида, поверь, я не горю желанием учиться в академии де Варгаса, – услышав недоверчивое хмыканье, поспешила продолжить, разглядывая, как медленно на бледнеющем лице проступают ржаные пятна. – Точнее, раньше, конечно, хотела. Но после того, как он сначала категорично отказал мне в возможности там обучаться, а потом вдруг поменял свое решение, расхотела. И теперь он буквально заставляет стать адепткой его академии.

   – Врешь! – воскликнула ведьма. По манере колдовать я сразу поняла, кто передо мной.

   – Хочешь, камнями поклянусь? – спросила я. Все знали, что камни никогда не выносят лжи и любой гном, нарушивший клятву, мог лишиться Зова камней.

   Теперь на хорошеньком личике проступило неподдельное удивление. А я решила воспользоваться шансом и вырваться из снежной западни.

   – Послушай, Фрида, – я подошла к девушке и, взглянув в глаза, умоляюще попросила: – помоги мне сбежать. Ты же, как я понимаю, учишься в другой академии?

   Она кивнула, хмуря небольшой лоб, не совсем понимая, чего я от нее хочу.

   – Ты можешь открыть мне портал куда-нибудь? – я коснулась ее кисти пальцами, мягко подсаживая своего светлячка в ее ауру. – Неважно куда. И ты не думай, я заплачу за работу.

   – Вообще-то я это еще не умею делать, – смущенно призналась рыжая. И, заметив, мой расстроенный вид, добавила: – Но у меня есть другой вариант. Я могу зарядить один из одноразовых амулетов, на случай сильного снегопада мы приобретаем парочку, и дать тебе. Только сразу предупреждаю, что они барахлят и ты можешь выйти не там, куда планировала попасть.

   – Неважно, – решительно ответила я, воодушевляясь. – Главное, что подальше от Алэрико де Варгаса.

   – Обычно погрешность расчета составляет несколько километров, но в такую непогоду можно сильно отклониться от конечной точки, – добавила неуверенно ведьма.

   – Придется рискнуть, – закусив губу, все же решила я.

   Пока Фрида ходила за амулетом и заряжала его, я неспешно позавтракала. Кто знает, куда я попаду и когда смогу в следующий раз подкрепиться. На всякий случай попросила у ведьмы нехитрого провианта. Доверять ей всецело не торопилась, ведь не понятно с чего она мне решила помогать. Может дело было в женской солидарности, а может в попытке избавиться от конкурентки за внимание лорда директора. То, что она честно предупредила меня о возможности очутиться незнамо где, ни о чем не говорило. Может, она специально решила испортить амулет переноса, чтобы я угодила в неприятности? Но выбора у меня особого не было. Насколько поняла из рассказа девушки, Алэрико де Варгас планировал отоспаться, пообедать и перенести нас сразу же в академию. Ему, как могущественному темному магу, никакие артефакты и амулеты для этого не требовались.

   – Готова? – шепотом спросила рыжая, держа в руке настроенный и заряженный амулет. На миг показалось, что в серых глазах девушки мелькнуло злорадство, но следующий вопрос заставил отбросить сомнения: – Ты уверена? Может, передумаешь? Говорят, что Академия Межрасовых отношений – одно из самых лучших учебных заведений Тайниуира.

   – Да, я слышала об этом, – досадно отмахнулась я, забирая амулет. – Но ты мою позицию знаешь.

   Обсидиановый кругляш оказался теплым, почти горячим на ощупь и неприятно шершавым, словно язык. Решимость использовать его пошатнулась. Но лишь на мгновение. Так как через секунду мой светлячок подал сигнал о том, что директор не только проснулся и нашел подселенца, но и быстро одевается, чтобы поговорить со мной.

   – Куда отправишься? – долетел до меня вопрос ведьмы. Она думала, что я прикрыла глаза, чтобы лучше представить себе место назначения. Но я лишь прислушивалась к злому бормотанию темного мага, пытаясь разобрать слова.

   – Лучше если ты не будешь знать об этом, – открывая глаза, поспешно ответила я. Заметив обиду на конопатом личике, пояснила: – Если он решит проверить тебя, то ничего не узнает.

   – Я могу защищаться, – гордо вздернув нос, заявила ведьма. – Нас еще на первом курсе учат самообороне. Я – лучшая на потоке.

   – Охотно верю, – решив не терять больше времени, мягко ответила я. Алэрико де Варгас уже был почти одет, так что стоило поторопиться. – Но не забывай, что он – самый могущественный темный маг в нашем мире.

   Произнеся последнюю фразу, я вспомнила место, где была года три назад с отцом с деловым визитом, и, не прощаясь, шагнула в открывшееся окно перехода. И как раз вовремя, так как в дверь громко и настойчиво постучали.

   Я, конечно, была готова, что отклонюсь от курса, но что мне так не повезет – не ожидала.

   Вместо жаркого побережья Тайниуира я вот уже несколько минут стояла перед коваными воротами, смотря сквозь узкую решетку на Академию Межрасовых отношений, и напряженно думала, чем же успела так сильно прогневить Пресветлого Бога. Это же надо было убежать от Алэрико де Варгаса, чтобы тут же угодить туда, куда он так настойчиво и методично пытался меня доставить?!

   Здесь в отличие от моего горного края снега было очень мало. Он едва прикрывал землю, но по хмурому свинцовому небу было ясно, что это ненадолго. Холодный ветер лишь изредка пробегался по лицу, ласково поглаживая ледяными ладонями-потоками. Постоянно за спиной с тихим шумом проезжали кары и наемные экипажи, запряженные четверкой коней. Жители Бристаля неспешно прогуливались по улицам, что-то весело обсуждая. Это я заметила краем глаза, потому что все мое внимание было направлено на двухцветную громаду одного из лучших учебных заведений нашего мира. И я никак не могла заставить себя оторвать от него ошеломленный взгляд.

   Лишь одно радовало в такой ситуации – я стояла снаружи ворот, а не внутри, то есть могла спокойно сбежать, пока директор не нашел меня. Но утешение оказалось скоротечным. Стоило повернуться спиной к теряющимся в свинцовых низких облаках трем башням академии, как я уперлась лицом прямо в твердую грудь мужчины. Поднимая голову, я уже знала, кого увижу.

   – Ваше рвение к учебе, конечно, похвально, – с обидной усмешкой произнес темный маг, на всякий случай удерживая меня руками за плечи, чтобы не сбежала, – но все-таки стоило дождаться меня. Снежный буран, усилившийся в вашем краю, мог сильно сместить конечную точку пути.

   – Он и так сильно сместил ее, – сквозь зубы прошипела я, смотря прямо в черные глаза директора академии.

   – Да не особо, – спокойно пожал плечами темный маг. – Всего-то на несколько сотен метров. Вместо моего кабинета ты вышла перед воротами академии.

   Алэрико де Варгас огляделся по сторонам, стараясь не сильно улыбаться от моего возмущенного сопения, когда я осознала масштаб подставы, и открыл портал. Не дожидаясь пока я сделаю шаг, приобнял одной рукой за плечи и прошел вместе со мной в темный кабинет.

   Как только за спиной мага с тихом хлопком закрылся портал, в помещение зажглись тусклые магические шары, что вяло плавали под высоким сводчатым потолком.

   Я огляделась. Окон здесь не было. На каменном полу у входа лежал светлый ковер с каким-то старым темно-бордовым пятном ближе к центру, напоминающим пролитое вино или запекшуюся кровь. Почему интересно его не вывели? На одной стене висели гобелены и старинные часы, показывающие половину третьего дня. В другой – камин и рядом стояло мягкое темно-коричневое кресло. У противоположной от входа стены расположился стол с темно-зеленым сукном, на нем – затертые серые папки с какими-то бумагами с краю, чернильница с пером и пустой подсвечник из черненого серебра. Во главе стола стояло кресло, в котором наверняка принимал посетителей сам директор академии. Стулья для посетителей не могли похвастаться такой же мягкостью и удобством, как мебель хозяина кабинета. Видимо, таким образом подчеркивалось величие и власть директора. Позади кресла находился шкаф, на полке несколько книг, соседствующих с колбами из такого мутного стекла и не разобрать, что внутри. Череп потрескавшийся, приткнувшийся между двумя томами изучения смешения разных магий, пепельно-серого цвета с жуткими клубящимися тьмой глазами, казалось, неотрывно и с явным неодобрением следил за каждым моим действием.

   – Нравится? – раздался сзади чуть хрипловатый голос темного мага.

   – Нет, – честно призналась я. Подойдя и встав напротив жуткого явно непростого черепа с двумя маленькими углублениями-вмятинами на лбу, нарочито весело добавила: – Но это ведь не мой кабинет. Да и в академии задерживаться я не собираюсь, поэтому можете оставить все как есть.

   – Спасибо за разрешение, – раздался насмешливый голос за спиной. – Но, боюсь, мне придется огорчить тебя. Ты останешься в академии и ближайшие шесть лет будешь часто наведываться в мой кабинет.

   С досады прикусила губу, но потом мне пришла в голову идея и я едва сдержала улыбку. Никто не любит наглых девиц. Сама таких терпеть не могу. Я медленно обошла стол по периметру и вольготно уселась в кресле директора, закинув ноги на столешницу и пачкая ее подтаявшим снегом. Довольно усмехнулась, заметив, как зло сощурились глаза темного мага, проследившего за стремительно расползающимся темным пятном на дорогом зеленом сукне под моими сапогами. Но вскоре улыбка моя стала натянутой, так как по спине, вдоль позвоночника, побежали ледяные мурашки непонятно откуда взявшегося ужаса. Скорее всего, череп – это какой-то охранный артефакт. И я даже знать не хотела, что со мной может случиться, если он примет меня за вражеский объект.

   – С чего вдруг вы так решили? – пытаясь за разговором отвлечься от неприятных ощущений, поинтересовалась я. – По законам Горного Клана я – уже пару лет как совершеннолетняя девушка. И могу сама за себя принимать решения.

   – Верно, – медленно и грациозно, словно опасный хищник, готовящийся к нападению, хозяин кабинета подошел ко мне. Опираясь на столешницу обеими руками, подался вперед и вкрадчиво добавил: – Только вот у темных совсем другие законы. Академия Межрасовых отношений в большинстве своем опирается именно на них, поскольку, как ты успела заметить, ее директор сам из их числа.

   – Насколько я знаю, – стремительно поднявшись, отчего кресло едва не свалилось на шкаф, но в последний момент удержалось на месте, я повторила позу Алэрико де Варгаса и зло произнесла: – чтобы эти законы на меня распространялись, я должна успешно сдать вступительные экзамены, подписать договор и стать адепткой данного учебного заведения. Но даже если бы я хотела этого, не смогла бы пройти вступительные испытания из-за отсутствия магии.

   – Ты права, – улыбаясь, согласился директор. –Но есть и другой вариант.

   Я напряглась, так как по лицу темного мага расплылась донельзя противная довольная улыбка.

   – В каждом правиле есть исключение. В Уставе Академии Межрасовых отношений сказано, что при наличии уникального или опасного дара возможно принудительное принятие в ряды учащихся адепта или адептки при условии согласия их законных опекунов.

   – Но у меня нет дара, – раздраженно напомнила я, глядя в обсидиановые глаза собеседника.

   – Есть, – возразил мужчина и, наклонившись ближе к моему лицу, так что я почувствовала горьковатый ароматный запах кофе, пояснил: – Он малоизученный и очень… очень опасный. В первую очередь для тебя самой.

   Резко отстранившись, противный маг, став серьезным, добавил: – Договор с твоим отцом уже заключен и подписан. С сегодняшнего дня ты стала адепткой Академии Межрасовых отношений, а послезавтра уже приступаешь к занятиям. Один день даю тебе на принятие своего положения, обустройства дома и изучения правил поведения, Устава АМО и расписания.

   – Расписания? – недоверчиво переспросила я. – Оно уже составлено?

   – Уже месяц как составлено и пару недель как отредактировано, – Алэрико де Варгас невозмутимо взял одну из папок со стола, одновременно высушивая мокрое пятно с зеленого сукна, открыл портал и вопросительно посмотрел на меня.

   – Куда на этот раз? – обреченно подходя к мужчине, поинтересовалась я.

   – Осматривать твой дом, – коротко пояснил директор. – Проживание отдельно от других учащихся было одним из условий твоего отца.

   – Ну, разумеется, – вздохнула я. Конечно, мой родитель не хотел, чтобы я была обычной адепткой. Он всеми способами хотел выделить меня среди других.

   Дом располагался на территории академии, там же располагались домики преподавателей и других "привилегированных" учащихся. Но не это больше всего разозлило меня. Нет, сам дом оказался небольшим, но довольно уютным. Гостиная, спальня, раздельный санузел и небольшая кухня со всем необходимым. Меня вывело из себя расположение этого дома. Он находился прямо напротив двухэтажного особняка самого директора. Видимо для того, чтобы лучше приглядывать за мной и моим опасным даром.

   – Если что-то понадобится, то вы знаете, где меня искать, – остановился в дверях темный маг. И так как я молча буравила его ненавистным взглядом, прибавил: – В кабинете или в доме напротив. Мои двери всегда открыты для тебя.

   Последняя фраза прозвучала как-то двусмысленно. Но я не стала заострять на этом внимание. Бросив чемодан, оставленный мною в кабинете и который не забыл взять темный маг, посередине коридора, я подошла вплотную к ожидающему чего-то мужчине и тихо поинтересовалась:

   – Фрида и амулет – ваша работа?

   – Она выпускница нашей академии, – не стал делать вид, что не понимает о чем речь, директор. И когда я, обиженно поджав губы, собралась закрыть дверь перед его носом, он, схватившись за ручку с внешней стороны, поспешил добавить: – Не злись на нее. Фрида – хорошая девушка. И она была против, но я настоял.

   – Мне все равно, – пожала я плечами. Затем посмотрела прямо в глаза глубоко ненавистного мужчины и сказала: – Знаете, просто обидно, когда тобой распоряжаются, словно куклой. Когда все решения принимают за тебя, не интересуясь твоим мнением. И становится противно, когда твоя судьба в чужих руках. Чувствую себя привилегированной элитной рабыней, не имеющей права голоса.

   И с мрачным удовольствием закрыла перед ошеломленным магом дверь, громко хлопнув ею напоследок.

ГЛАВА 5

Оставшийся вечер и весь следующий день я распаковывала вещи. Затем обошла местные достопримечательности, изучила устав и законы академии, уделив особое внимание пунктам, где указывалось, что запрещается делать ее адептам. И по мере ознакомления у меня появился новый, замечательный план, как сделать так, чтобы меня отчислили.

   К моему огромному сожалению, покинуть территорию учебного заведения мне не позволялось. Невидимая преграда мягко отталкивала назад, если я пыталась сделать хоть шаг за ворота академии. Возможно, этот барьер можно было устранить с помощью магии. Но так как ее у меня не было, то приходилось искать другие пути решения проблемы.

   Словом, в первой свой учебный день я была во всеоружии и, естественно, на свое первое занятие… опоздала. Хоть и по выработанной с детства привычке встала с рассветом.

   Когда я, не стучась, вошла в аудиторию в середине пары и, под ошеломленные взгляды профессора и одногруппников, в полном молчании уселась за свободное место, то стала главной новостью дня. Я ослепительно улыбнулась стоявшему за кафедрой и задумчиво поглаживающему свою бородку пожилому гному из Предгорья (если судить по загорелой коже и насыщенному коричневыми оттенками цвету волос), демонстративно не спеша достала тетрадь с ручкой, которые вчера самолично принес директор, и, подперев щеку рукой, с преувеличенным вниманием уставилась на профессора, игнорируя заинтересованные, а кое-где недружелюбные взгляды сокурсников.

   – А вы, стало быть, наша новая адептка – Магнолия Мка из Горного Клана, – скорее утвердительно, чем вопросительно громким басом сказал гном, понимающе прищурив свои зеленые глаза.

   – Да, – не меняя позы, ответила я, готовясь к тому, что меня сейчас отчитают и выгонят из аудитории.

   – Тогда ничего страшного, что вы опоздали. Алэрико де Варгас предупредил о возможных… недоразумениях, – чуть замявшись, словно подбирал более мягкое определение, пояснил свое спокойное отношение к происходящему профессор. – Так что не будем заострять на этом внимание и продолжим тему.

   – Предупредил, значит, – сквозь зубы прошипела я, сжимая кулаки от негодования. Затем глубоко вдохнула, медленно разжала ладони и тихо, улыбаясь, прошептала, ни на кого не глядя: – Ну ничего. Систематическое опоздание на занятия – это мой билет на волю.

   – Итак, продолжим. Каждому существу, в чьих жилах течет кровь гномов или магов-стихийников, специализирующихся на работе с землей и растениями, покровительствует какой-либо камень. Именно из этих камней обычно делают амулеты или артефакты, притягивающие удачу, оберегающие или защищающие их владельцев от дурных мыслей, а иногда и действий. Так что очень важно правильно определить камень-покровитель для каждого, иначе он просто не будет работать.

   – Скажите, профессор Брант, – подняла руку высокая миловидная брюнетка, привлекая внимание всех присутствующих, – а бывает так, что одному существу покровительствуют сразу несколько камней?

   – Да, но очень редко, – поглаживая бороду, одобрительно кивнул головой гном, – в истории нашего мира такое было лишь дважды. И оба мужчины: один был гномом-полукровкой, другой – стихийником – оказались более чем достойны этого.

   Я грустно усмехнулась. Ну, естественно. Мужчины! Им всегда доставалось все самое лучшее. И в истории всегда писали только про подвиги и злодеяния мужчин. Как будто женщины вообще не были способны на коварство или отвагу?! Но я-то прекрасно понимала, что за спиной почти каждого благородного рыцаря или злодея стояла женщина. И именно с ее подачи совершались подвиги и по ее указке творились самые жестокие преступления.

   – Скажите, какой камень вас оберегает? – вывел меня из задумчивости голос профессора, обращенный ко мне. Вопрос был логичным и закономерным, ведь у каждого гнома есть свой камень-покровитель, нося который можно защититься от различных видов атакующих заклинаний. Но у меня, к сожалению, не было никакого покровителя, так как я не могла услышать его Зов.

   – Какой схватила, такой и оберегает, – буркнула я, пожав плечами.

   – Простите, – удивился преподаватель, расслышав мой ответ. – Это как?

   – Это просто, – ухмыльнулась я. Сделала жест, будто подняла камень с пола, взвесила в руке его эфемерную тяжесть и кинула его во впередисидящего адепта. Он трусливо нагнулся, словно и впрямь боялся, что воображаемый камень попадет в него и причинит боль.

   – Не слышите Зов? – понимающе спросил профессор Брант.

   Я мрачно покачала головой и опустила глаза на свои сжатые ладони.

   – Останьтесь после пары, – мягко попросил гном, – подумаем, что можно сделать.

   Я знала, все, что мне может предложить профессор, не поможет. Мы все испробовали, даже в другие гномьи кланы ездили за помощью – не вышло.

   Дальше лекция протекала без неудобных вопросов в мою сторону. Я сидела и, уместив подбородок на ладонях, отрешенно смотрела в окно. Ничего нового из лекции не узнала, так как давно прочитала все доступные книги по Зову, камням-покровителям и связанными с ними возможностями.

   Когда пара наконец закончилась, я неторопливо начала собирать свои вещи в сумку. Одногруппники с любопытством косились на меня, но подходить не пытались… кроме одной. Той высокой брюнетки, что задала вопрос о количестве покровительствующих камней.

   – Привет. Я – Мира Маквей – староста нашей группы, – девушка стояла передо мной и, приветливо улыбаясь, протягивала руку для пожатия. Я демонстративно оглядела ее и продолжила собираться. Девушка понимающе хмыкнула и тихо предложила: – Если хочешь, я могу показать тебе академию и рассказать обо всем. Ввести, так сказать, в курс дела.

   – Не надо, – бросила я, посмотрев исподлобья. – Академию я уже рассмотрела, а все остальное неважно. Надолго здесь не задержусь.

   По крайней мере, я очень на это надеялась. Ведь у мужчин терпение не безгранично, а уж у темных магов тем более. Но даже если бы я решила остаться, то никогда не сблизилась бы с девушкой. С парнями мне проще и понятнее, чем с себе подобным полом. От них никогда не знаешь чего ожидать. Девушки всегда отличаются хитростью, подлостью и коварством, в отличие от простодушных мужчин. Хотя и среди их братии такие встречаются, но значительно реже, чем среди женщин.

   – Как хочешь, – не обиделась ведьмочка. И, прежде чем развернуться и оставить меня в покое, добавила, заговорщецки подмигнув: – Если передумаешь, мое предложение остается в силе.

   Я лишь скривилась, но девушка уже повернулась спиной.

   – Не стоит отвергать руку помощи, – добродушно пожурил гном, ставший свидетелем разговора.

   – Не стоит принимать помощь, если не знаешь, чего потребуют взамен, – спускаясь вниз к кафедре, ответила я. – Тем более что я сама могу справиться.

   – А как же искреннее бескорыстное желание помочь ближнему? – поинтересовался профессор.

   – В каждом предложении есть выгода для того, кто его предлагает, – вставая перед гномом и заметно возвышаясь над ним, сказала я. – И если ее не сразу заметно, то это не значит, что ее нет.

   – Кто же так сильно ранил твою душу? – проницательно посмотрел на меня профессор Брант.

   – Этот вопрос не имеет отношение к моей задержке, – немного грубовато ответила я. Потом улыбнулась и поинтересовалась: – Меня интересует, что именно вы мне предлагаете и чего хотите за помощь?

   – Бедное дитя, – сочувственно посмотрев на меня, вздохнул профессор.

   Я собралась уже сказать, что не стоит меня жалеть, но мне не дали.

   Гном погладил свою густую бороду, добродушно глянул на меня и проинструктировал:

   – Сначала я просканирую тебя "оком", потом соберу данные, сделаю расчеты. И уже от результата будет зависеть, что я могу тебе предложить и какую цену за это спрошу.

   – Идет, – такой расклад мне нравился, ибо быть в должниках я никогда не любила.

   И хотя я не особо верила в успех всей этой затеи, но едва теплившаяся искра надежды в душе начала гореть ровным пламенем.

   Сейчас был большой перерыв между парами, предназначенный для обеда адептов. Поэтому, не мудрствуя лукаво, я вместе с остальными проголодавшимися направилась в столовую. Она находилась на первом этаже и была поистине невероятных размеров. Потолки, в вышине которых ярко горели множество магических шаров. Многочисленные длинные столы для адептов, накрытые чистыми светло-серого цвета скатертями с какими-то геометрическими узорами черного цвета по краю. Посередине помещения находился раздаточный стол овальной формы с множеством разнообразных блюд и напитков на любой гастрономический вкус. Стоило хоть одному блюду закончиться, как оно тут же вновь появлялась на подносах. Было непонятно, каким образом это происходит. Наверняка, магия домовых.

   Сразу за раздаточной зоной находились небольшие круглые и квадратные столики с высокими стульями, на мягкие спинки которых можно было откинуться после еды. Было понятно, что это зона для преподавателей академии. Ну, а дальше всех, практически у дальней стены на значительном расстоянии от столиков профессоров и тем более от длинных столов адептов располагался треугольный черный столик с двумя темными коваными стульями в тон. При виде этого мрачного мебельного гарнитура сиротливо притулившегося у стены в одиночестве возникало ощущение, что сюда ссылали самых провинившихся адептов. Чтобы они ели в уединении под перекрестным взглядом других адептов и преподавателей. В данный момент я не хотела садиться за стол, где обедали мои одногруппники, и подсаживаться к другим учащимся желания тоже не было. За преподавательские столики сесть я не рискнула, разумно рассудив, что меня за это по головке не погладят. Поэтому недолго думая я положила на свой поднос чашку с салатом, жареную отбивную под сливочным соусом с отварной морковкой, взяла стакан с вишневым соком и направилась к столу для ссыльных. Садясь за стол для отверженных, я уже предвкушала, как пообедаю с наслаждением в полной тишине. Даже салфетку успела положить на колени и взять вилку и нож, прежде чем поняла, что тихое перешептывание и гул в столовой затих. И я уже пару минут нахожусь в гробовой тишине, нарушаемой лишь моими действиями.

   Заметила шокированные взгляды всех присутствующих, замерших с некрасиво раскрытыми от удивления ртами, и гулко сглотнула вязкую слюну. Как-то жутковато все выглядело. Словно там, где сидела я, произошел взрыв. И время вдруг застыло именно в тот момент, когда все обратили на него внимание. Кто-то замер с ложкой у рта, кто-то так и не завершил шаг. А один из немногочисленных преподавателей так и не сел, замерев в полуприседе.

   – Что не так? – спросила нарочито грубо, обводя напряженным взглядом собравшихся, хотя на последнем слове голос предательски осип.

   И тут будто кто-то вновь запустил время. Все начали шевелиться, заниматься своими делами, тихо переговариваясь и не сводя с меня заинтересованного взгляда. Все делали вид, что ничего экстраординарного только что не произошло. Но кидаемые пытливые взгляды в мою сторону продолжали действовать на нервы, изрядно подпортив аппетит.

   – К этому привыкаешь, – вдруг раздался знакомый голос сбоку.

   Вздрогнув от неожиданности, повернулась, чтобы увидеть, как на соседнем стуле сидит Алэрико де Варгас и с самым невозмутимым видом раскладывает салфетку.

   – Стоило догадаться, что это ваш столик, – тихо пробурчала я.

   – Ничего страшного, – успокоил меня директор академии, беря в руки нож и вилку, – я не против твоей компании.

   – Ну спасибо, – процедила сквозь зубы. Затем глубоко вдохнула аппетитно пахнущий воздух, медленно выдохнула и… решила забить на все. Отрезав маленький кусочек от отбивной, макнула его в сливочный соус, из-под ресниц посмотрела на внимательно наблюдающего за моими действиями мужчину, улыбнулась и пожелала: – Приятного аппетита.

   – И тебе того же, – приступая к своему непрожаренному мясу, ответил темный маг.

   И все то время пока мы обедали в полном молчании, я исподтишка смотрела по сторонам. Преподаватели после появления директора сразу же ретировались, а адепты перестали коситься в нашу сторону, словно нас и не было здесь вовсе. Хотя я была уверена, их так и подмывало поговорить о нас, точнее обо мне, или хоть краем глаза глянуть в нашу сторону, но они держались. Неужели директор был таким суровым и скорым на расправу?

   И еще одна умная мысль посетила мою голову, хоть и с большим запозданием. А почему собственно столик директора стоит так далеко? Нет, чтобы быть подальше от учащихся – вполне понятное желание. Они и так успевают надоесть во время лекций, чтобы еще и за обедом наблюдать их кислые физиономии. Но вот почему он на таком значительном расстоянии от преподавательских столов?

   Я украдкой посмотрела на директора и, натолкнувшись на смеющийся черный взгляд, вновь опустила глаза в свою тарелку.

   – Если вы будете так глядеть, то я подавлюсь, – честно призналась я.

   – А как я смотрю? – с улыбкой в голосе поинтересовался мужчина.

   – Так, словно поражаетесь моей наглости и, несмотря на свои же слова, хотели бы, чтобы меня здесь не было, – ответила, прямо встретившись с ним взглядом.

   Он не смутился, даже не нахмурился столь дерзкому ответу. Лишь уголки губ едва дрогнули в улыбке и он, отложив вилку с наколотым кусочком мяса и нож, серьезно ответил:

   – Когда мне наскучит твое общество, я просто пообедаю у себя в кабинете.

   От такого заявления я даже вилку выронила из рук. Она с громким звоном упала на тарелку, расплескав соус по скатерти. Это что же получается? Неужели мне только что разрешили пользоваться этим столом на постоянной основе?

   – Конечно, можешь, – подтвердил мое предположение, когда я озвучила вопрос. Наклонившись ко мне, он тише добавил: – Даже больше скажу, я буду очень рад твоей компании за своим столиком.

   И откинувшись назад, продолжил обедать, хитро поглядывая на меня.

   Тут меня осенило. Я молча взяла салфетку с колен, аккуратно, как истинная леди, промокнула губы, встала и, взяв поднос в руки, посмотрела на мужчину и сказала:

   – Ваши хитрости и привилегии не заманят меня. Я не буду учиться в вашей академии, даже если вы мне будете платить за это.

   Развернула плечи и направилась в другой конец столовой, где на больших железных столах складывали грязную посуду после обеда другие адепты.

   По расписанию у меня стояла следующая и последняя на сегодня пара: "История мирового расоведения". На нее я решила не ходить по нескольким причинам.

   Во-первых, я не собиралась посещать занятия, так как принципиально не хотела учиться в Академии Межрасовых отношений. Во-вторых, историю мирового расоведения я знала чуть ли не наизусть. Отец долго и упорно заставлял меня учить не столько саму историю, сколько особенности и способности различных рас. Для торговли эти знания были крайне полезны и необходимы. А на примерах из истории он наглядно, так сказать, показывал каких подлостей можно ожидать от той или иной расы. Чего следует избегать или опасаться, ведя с ними деловые переговоры.

   На "Изучение магических потоков магов Земли и их особенностей восприятия артефактов" я пошла лишь с надеждой, что преподаватель заинтересуется моим "феноменом" и решит помочь мне. Мой расчет удался, поэтому я с довольным видом и спокойной совестью отправилась к себе домой.

   Я вышла из здания академии и просто пошла домой, намереваясь понежиться в горячей ванне и почитать одну из книг про гномью магию, которые вчера взяла из библиотеки. Вымощенные камнем дорожки, постепенно укрывались белоснежным пуховым одеялом. Суховатый сгорбленный гоблин с длинным крючковатым носом и большими вытянутыми вниз ушами – местный библиотекарь – упорно и настойчиво впихивал мне еще целую стопку необходимых по моей программе учебников, что я даже заподозрила, что ему за каждую всунутую книгу доплачивают. Уж очень неодобрительно он сопел, когда я вежливо и еще более упорно отказывалась от довольно увесистой стопки, забрав лишь четыре приглянувшихся мне. Одно из пособий было позаимствовано мной из запретной секции, пока библиотекарь подбирал мне остальные книги. Точнее, пытался найти хоть одну в нормальном состоянии по каждому предмету. Ведь я попала в академию в середине семестра, а все маломальские приличные учебники были уже разобраны другими адептами. Один из них был как раз по предмету профессора Бранта. Я прочитала достаточно много книг и свитков на болезненную для меня тему о Зове камней. Поэтому именно с данного учебника я решила продолжить изучать волнующую меня тему, хотя руки так и чесались заглянуть в украденное пособие. Но на нем был магический замок, который я пока не знала, как открыть без магии. Правда у меня уже были идеи по его вскрытию. Осталось только выбраться, хоть на время, из академии в город.

   Читала вскользь, так как в большинстве своем информация оказалась уже знакомой. Лишь изредка попадалось что-то новое, но, к моему сожалению, для меня бесполезное. Например, впервые Зов камней, как способность, был описан еще до вторжения на Тайниуир темными иномирцами-захватчиками. До этого считалось, что каждое дитя гномьего народа вне зависимости от расположения Клана (горного, степного, предгорья и т.д.) слышит Зов камней. Это не считалось способностью, а скорее особенностью всех, в чьих жилах течет кровь гномов. Но пять веков назад, задолго до Межрасовой войны, на свет появилась первая полукровка, в которой так и не проснулся этот дар (знакомая история!). Но вот что стало с этой девочкой после того, как выяснили, что Зов камней – это способность, к моей досаде, не описывалось.

   За этими мыслями, я не спеша дошла до своего домика. Бросила гневный взгляд напротив, на двухэтажный особняк ненавистного директора академии, в которой вынуждена находиться против своей воли и направилась к себе, принимать ванну.

   И все было хорошо. Я спокойно приготовила ароматную горячую ванну, приглушив магические шары, лениво плавающие под потолком. Полчаса нежилась, ни о чем не думая и практически засыпая. Но остывшая вода не дала этого сделать, и пришлось с сожалением из нее выбираться. Я успела завернуться в большое махровое полотенце и как раз вытирала густые длинные волосы другим, когда почувствовала, что проваливаюсь куда-то вниз.

   С громким криком я долго падала в темноте, прежде чем оказалась в чьих-то горячих объятиях. Подняв голову, встретилась с недоуменным взглядом мужчины, что спас мою тушку от наверняка болезненного удара о каменный пол и громко выругалась сквозь зубы.

ГЛАВА 6

– Сегодня какой-то праздник, а я не знаю? – чуть хрипловатым голосом поинтересовался белобрысый вампир, с легкостью удерживающий меня на руках.

   – Редьяр, – тихо окликнул знакомый голос. Я повернула голову и увидела Алэрико де Варгаса собственной персоной спокойно сидящего в своем любимом кресле.

   – Я, конечно, благодарен за столь приятную неожиданность, – вампир демонстративно облизнул клыки, посмотрел в мои испуганные глаза и добавил с усмешкой: – Но ты мог бы предупредить меня раньше. Я тогда не стал бы обедать.

   – Редьяр, – предостерегающе прорычал директор не шелохнувшись. Словно окаменел или его спеленали заклинанием.

   – Хотя трудно отказаться от столь красивого, юного и чистого подарка, – не обращая внимания на темного мага, продолжил медленно скользить по мне своим красным алчным взглядом вампир. Остановившись на крае полотенца, которое сползло вниз и немного приоткрыло грудь, добавил: – Пожалуй, попробую глоточек. Может быть, даже два. От таких щедрых подарков не отказываются.

   После этих слов я будто проснулась. Дернулась, попытавшись выбраться из горячих (интересно почему?) объятий. Когда у меня не получилось, я со злостью посмотрела прямо в рубиновые глаза и предупредила:

   – Пусти, а то все клыки пообломаю, шепелявить будешь!

   – О как! – крякнул удивленный блондин. Повернулся к все еще напряженно молчащему темному магу и весело сказал: – А она мне нравится. Где ты ее взял?

   – Яр-р-р, отпусти ее немедленно! – сжимая подлокотники кресла до треска, потребовал хозяин кабинета, хотя весь его вид излучал спокойствие.

   – Рик, остынь! – по тому как напряглись руки, держащие меня, поняла – вампир испугался. Пошатнувшись, он сипло добавил: – Даже мои щиты стонут от твоей силы.

   – Поставь ее на пол, – еще тише ответил директор.

   Вампир вмиг стал серьезным. Внимательно наблюдая за темным магом, аккуратно поставил меня на каменный холодный пол и подтянул повыше полотенце.

   – А она похоже не…

   – Вон! – глухо не сказал – выплюнул темный маг.

   Блондин понимающе усмехнулся и в одно мгновение исчез из комнаты. Лишь тяжелая каменная дверь гулко стукнула, закрываясь. В коридоре послышался немного нервный мужской смех, который, впрочем, скоро исчез.

   Я стояла и недоуменно переводила взгляд с двери на главу академии, переминаясь с ноги на ногу (полы все-таки здесь ледяные, а я босиком, да в одном полотенце!).

   А он словно впал в транс. Руки все также до хруста сжимали подлокотники довольно удобного (сама проверяла!) кресла, взгляд темных глаз уставился куда-то в район моей груди, скрытой белоснежным махровым полотенцем, а губы были сжаты в одну сплошную линию. И в полной тишине я с удивлением наблюдала за метаморфозами, происходящими с лицом мага. Сначала он, казалось, мрачно смотрел в одну точку. Но когда я сделала пару шагов по направлению к запятнанному чем-то бурым ковру, его взор неотрывно следовал за мной. Даже жутко стало. Возникло ощущение, что за мной наблюдает притаившийся хищник, который при любом моем резком движении нападет. Затем в его глазах мелькнуло любопытство. Мол, что же я дальше буду делать? Я остановилась, с наслаждением двигая в высоком светлом ворсе пальцами ног. Затем огляделась, не выпуская из поля зрения замершего директора академии. Здесь с последнего моего визита ничего не изменилось. Затем я вспомнила, что в моих руках при падении было еще одно полотенце. То самое, которым я сушила волосы. Но его нигде не оказалось, хотя я точно помнила, когда была у вампира на руках, полотенце держала крепко. Даже была мысль ударить им наглого кровососа.

   С волос капала вода, холодными ручейками сбегая с шеи вниз за махровую преграду. Я долго мучилась, стараясь не привлекать лишний раз внимания к своей груди, но дальше терпеть столь изощренную пытку не смогла. И, не отрывая настороженного взгляда от фигуры темного мага, быстро провела рукой по мокрой дорожке. Темные глаза на мгновение вспыхнули алым, затем, словно увеличились в размере и почернели (хотя куда больше?).

   – К-как… – пришлось прочистить горло, ожидание на ледяном каменном полу не прошло даром. Голос немного охрип. Я обняла себя за плечи и задала самый главный вопрос: – Как я сюда попала?

   – Порталом, – коротко и по существу. Я, конечно, знала, что краткость сестра таланта, но чтобы до такой степени.

   – А подробнее? – оглядываясь по сторонам в поисках хоть какой-нибудь тряпочки, которой можно укрыться от холода, попросила я. – Кто его создал? Как я в него попала? Кто этот белобрысый хам, что поймал меня и хотел надкусить?

   Задавая последний вопрос, натолкнулась на жадный цепкий взгляд сощуренных темных глаз. Меня словно пронзило разрядом тока, и я невольно передернула плечами.

   Мужчина тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы и медленно поднялся, будто сам себе не доверяя. Взяв что-то с верхней полки, где раньше лежал чей-то череп, он неторопливо направился ко мне.

   В его руках я разглядела теплую мужскую мантию и расслабилась. Зря. Как только темный маг остановился в шаге от меня, а я, успокоившись, неосознанно стерла рукой вновь побежавшую ледяную дорожку, директор молниеносно оказался за моей спиной. На голые плечи легли обжигающе-горячие чуть шершавые ладони и сильно сжали.

   Я вскрикнула от неожиданности и боли. Захват ослабел, но руки Алэрико де Варгас не убрал. Медленно провел ладонями снизу вверх, зарываясь пальцами во влажные волосы и начал слегка массировать их. И, несмотря на то, что было весьма приятно, я поспешила отодвинуться и повернуться лицом к странному мужчине.

   Он разочарованно опустил руки и поднял упавшую на ковер мантию. Молча протянул, все также пристально наблюдая за мной цепким черным взглядом, проследил, как я в нее заворачиваюсь. Убедившись, что все мое тело скрылось под темной бархатной материей, он резко шагнул вперед, взял на руки и направился с офигевшей мной к своему столу. Затем остановился, нахмурился и, что-то решив, повернул обратно. Посадил в одно из кресел у камина и взглядом поджег поленья, что находились в нем. Синий огонь жадно полыхнул на мгновение и с голодным треском принялся за деревянное подношение. Сам же директор вновь пошел к столу, достал из ящика темную бутылку, бокал и вместе с ними направился ко мне.

   Я напряженно сжалась в комок, забравшись в мягкое кресло с ногами, и шокировано наблюдала за действиями хозяина кабинета. Алэрико де Варгас магией придвинул неудобный стул посетителей к камину, открыл бутылку и налил гранатовую жидкость в высокий бокал. Посмотрев сквозь него на огонь, немного помолчал и хрипло ответил:

   – Тот хам, как ты выразилась, – твой преподаватель по истории расоведения – Редьяр де Лем. Он пришел ко мне после лекции и заявил, что ты не присутствовала на паре. А он очень… щепетильно относится к своему предмету и посещаемости адептов.

   Я продолжала молча наблюдать, как директор академии греет в руках бокал, затем чему-то усмехнулся и сделал глоток. Проглотив, он все также не глядя на меня, продолжил:

   – Я настоятельно советую тебе посещать его пары. В ином случае он может воспользоваться своим правом и физически наказать тебя. Лучше до такого не доводить, поверь мне. У него плохое чувство юмора и стопроцентная посещаемость. И сейчас он пришел ко мне, а не к тебе только потому, что ты новенькая.

   – Каким это правом? – возмущенно воскликнула я, неловко пытаясь выпутаться из теплой мантии, будто бабочка из кокона. – Кто ему его дал?

   – Твой отец, – повернув голову и с интересом наблюдая за моими действиями, ответил мужчина. – Когда подписал договор и отправил тебя в мою академию.

   – Что-то я не видела в Уставе в перечне о правах и обязанностях преподавателей академии пункт, где сказано, что они имеют право на физические наказания, – прекратив свои действия, замерла я. Прищурилась и внимательно посмотрела на темного мага, пытаясь определить по мимике и жестам, что он обманывает.

   – Прости, – по красиво очерченным губам скользнула улыбка и пропала. Да так быстро, что я подумала, будто это мне показалось в неровном свете голубого огня. – Я забыл прислать дополнительный листок по правам и обязанностям преподавателей академии.

   – А отцу вы тоже "забыли" его показать? – выделив язвительно интонацией рассеянность немолодого, судя по чуть посеребренным вискам директора.

   – Ну почему же, – обиженным голосом возразил хозяин кабинета, но в его черных глазах прятались смешинки, – он досконально и трижды изучил этот дополнительный список, прежде чем дать свое согласие.

   – Врешь! – от неожиданности и нелепости ситуации я перешла на "ты". Прищурилась и уверено добавила: – Отец очень любит меня и не позволит причинить мне вред.

   – Да, ему это далось нелегко, – признал темный маг, переводя взгляд с меня на синий огонь в камине. Немного помолчал, словно вспоминая тот момент, и, усмехнувшись, продолжил: – Но я бываю очень настойчив и убедителен.

   Фраза прозвучала весьма двусмысленно и немного угрожающе. Но он еще понятия не имел, с кем решил связаться.

   – Как я попала в портал? – возобновив попытку выбраться из мантии, перешла к другой интересующей теме.

   – А это мое новое заклинание, – снова повернул голову в мою сторону темный маг. – Портал настроен на тебя и ровно в четыре часа будет переносить тебя ко мне в кабинет вне зависимости от твоего местонахождения. Мы будем пытаться изучать и раскрывать твою магию. У нас будут, так сказать, индивидуальные занятия.

   Я как раз выпуталась из "кокона" и вздохнула с облегчением. В кабинете, благодаря растопленному камину, стало тепло, а в мантии мне сделалось невыносимо жарко. Как только оголенные плечи показались из-под мантии, Алэрико де Варгас запнулся и, проследив, как мантия укрывает спинку и подлокотники кресла, хрипло закончил:

   – Поэтому в следующий раз советую тебе быть в более приличествующем случаю виде, чем сейчас.

   – Если бы я знала, что меня выдернут из ванной в холодный продуваемый всеми ветрами кабинет, то я непременно подготовилась бы к этому, – ответила язвительно. – Вам не приходило в голову, что необходимо сначала сообщить девушке о вашем новом заклинании, а уж потом использовать его. И, на мой взгляд, прежде чем настраивать его на меня, необходимо было спросить моего согласия.

   – А ты согласилась бы? – поинтересовался он тихо, взглядом медленно лаская мое тело.

   – Нет, – честно призналась я. Потом, решив проверить свою догадку, я провела пальцем по краю полотенца и, не отводя взгляда от мужчины (а директор в первую очередь был мужчиной, а уж потом директором и темным магом), вкрадчиво добавила: – Но я могу согласиться на наши индивидуальные занятия, если…

   Сделала паузу, с потаенным удовольствием наблюдая за реакцией собеседника. Хозяин кабинета подался всем корпусом вперед, гулко сглотнул и спросил, не отрывая темных глаз от моей руки:

   – Если?

   – Если вы выпустите меня на несколько часов в Бристаль, то я сама буду приходить к вам в кабинет в назначенное время.

   Для того чтобы он перестал связно мыслить, я неторопливо провела языком по нижней пухлой губе при этом как будто ненароком сместив ладонь на свою грудь.

   – Нет, – решительно отказался директор, прикрыв глаза и с усилием откинувшись на спинку стула. – Об этом не может быть и речи.

   – Хотя бы на пару часов, – добавив в голос томности, с придыханием попросила я. – Ведь я не успела купить важные для каждой нормальной женщины мелочи. А в некоторые дни месяца они просто жизненно необходимы.

   – Я позабочусь об этом, – хрипло, не открывая глаз, пообещал темный маг, – напиши список, у тебя все будет.

   – А вдруг я не смогу вспомнить все нужное? – выбираясь из кресла, поинтересовалась елейным голосом. Подошла и встала напротив мужчины, ногами чуть касаясь его коленей, предложила: – Возможно, вы назначите кого-нибудь мне в сопровождающие, раз так не доверяете?

   Алэрико де Варгас вздрогнул при прикосновении, резко открыл глаза, полыхнувшие алым пламенем на дне огромных расширившихся зрачков, и стал медленно скользить взглядом по моему едва прикрытому телу.

   – Возможно, – протянул мужчина, не переставая пожирать взглядом мою фигуру. Облизнул пересохшие губы и добавил: – Но если…

   И надолго замолчал, словно пытаясь вспомнить то, о чем хотел сказать. Я довольно улыбнулась, уже празднуя победу. Конечно, без условий не обойдется. Я откинула волосы назад, скручивая их в тугой жгут и открывая тем самым свою шею и ноги, так как полотенце приподнялось вверх вместе с руками.

   "Сейчас он скажет, что для того чтобы мне доверять настолько, потребуется более близкое знакомство", – подумала я и, поправляя полотенце, довольно улыбнулась. Уроки соблазнения мамы не прошли даром. – "Мое благосклонное молчание станет для него сигналом, он пойдет дальше и начнет распускать руки. Сначала я не буду сопротивляться, возможно, даже отвечу на поцелуй. Но как только он попытается взять меня, начну отчаянно вырываться. Скорее всего, распаленный мужчина подумает, что заигрываю и продолжит начатое. Темные эмоционально нестабильные, тем более чистокровные темные маги. И он, вероятно, попытается продолжить, несмотря на мое сопротивление. Даже если у ненавистного мужчины получится желаемое, то я не сильно огорчусь. Засвидетельствую свершившийся акт преступления и пожалуюсь отцу на изнасилование. А там уже будет скандал, начнутся разборки и суд. И я, наконец, получу вожделенную свободу".

   Все эти мысли пронеслись в голове за одно мгновение. Директор уже тянул к моей груди руку, наверняка планируя стянуть полотенце. Я мысленно презрительно скривилась, продолжая обворожительно улыбаться и пытаясь не думать о том, что вскоре произойдет.

   На миг рука директора дрогнула и остановилась, затем вновь продолжила свой путь. Подрагивающие пальцы замерли в сантиметре от края полотенца, затем он подтянул полотенце повыше и, глядя на меня смеющимися глазами, серьезно продолжил:

   – Я могу отпустить тебя ненадолго в город, если сам пойду с тобой. Тебя устроит такой вариант?

   Этот подлый темный маг спокойно откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и выжидающе уставился мне в глаза. Под его взглядом почувствовала себя распущенной последней дрянью, предлагающей тело в обмен на услуги влиятельного мужчины. Щеки опалил горячий румянец злости и стыда. Надеюсь, в полумраке и на смуглой коже это было не сильно заметно. Захотелось плюнуть в лицо этому самодовольному типу, залепить пощечину и в то же время… расплакаться от того, что все мои усилия были напрасны и такой хороший план полетел к демонам. Еще чего не хватало! Плакать из-за одной неудачи, да и было бы из-за кого!

   – Я подумаю, – ответила, гордо вздернув подбородок. Так как я все еще нахожусь под властью этого тирана, то не стоит пока портить с ним отношения, вымещая злость и обиду. Ничего, придумаю как отомстить за этот маленький позор.

   – Остались еще вопросы или пожелания? – вкрадчиво поинтересовался хозяин кабинета, продолжая цепко следить за моей мимикой.

   – Нет, – разворачиваясь и направляясь к своему креслу за мантией, сквозь зубы бросила я. Накинула мантию, накрываясь с головой, и молча направилась к двери.

   – Адептка Мка, куда это вы собрались? – полетело насмешливое в спину.

   – Домой, – не поворачиваясь и продолжая идти, буркнула я.

   – Стоять! – слово, озвученное таким повелительным и злым тоном, заставило меня послушаться и замереть на месте. Спустя несколько секунд я будто очнулась и повернулась к ненавистному магу.

   – Вы не имеете право удерживать меня без обоснованной причины, – выплюнула я, сжимая кулаки.

   – Я и не собирался, – спокойно ответил мужчина, стоящий уже напротив меня. – Просто хотел открыть портал к тебе домой. Ты же не думала, что я отпущу тебя в таком виде бродить по академии и по заснеженной улице?

   – А кто вас знает? – пренебрежительно пожала плечами и посмотрела злым взглядом прямо в лицо директора.

   – Вот будем видеться и общаться каждый день – ты узнаешь, – не обиделся на мои слова темный маг. Прозвучало категорично и немного угрожающе.

   – В выходные тоже? – мрачно спросила, подходя ближе к мужчине.

   – А это уже будет зависеть от твоих успехов на наших занятиях, – уклончиво ответил он. Взмахнул рукой, открывая портал, и жестом пригласил отправляться домой.

   Я ничего не ответила и прошла мимо хозяина кабинета, держа спину неестественно прямо так, что даже поясница заболела. На ходу сбросила плащ мужчины прямо на пол. Вошла в открывшийся разрыв в пространстве и прежде чем он захлопнулся, услышала тихое:

   – До свидания, Магнолия.

   Резко развернулась, но ответить не успела. Когда пелена ярости, застившая глаза спала, и я немного успокоилась, то с удивлением огляделась. Я вновь оказалась в собственной ванной, на том же самом месте, откуда была похищена темным магом. Вода, которую не успела спустить, оказалась уже холодной.

   – А куда все-таки делось второе полотенце? – пробормотала недоуменно вслух. Обыскав всю ванную комнату и не найдя пропажи, решила потребовать у виновника всех моих несчастий десяток новых, взамен пропавшего. Может, в следующий раз дважды подумает, прежде чем неожиданно переносить меня к себе в кабинет.

   Быстро одевшись и наскоро поужинав, я легла спать, планируя почитать книгу в поисках упоминаний о моей проблеме. И с удивлением нашла на прикроватной тумбочке пару листков с гербовой печатью Академии Межрасовых отношений. Взяв бумагу в руки, поняла, что это те самые "забытые" дополнения к правам и обязанностям преподавателей. И когда успел?

   – Ну что ж. Посмотрим, что могу из этого использовать в своих целях, – предвкушающе проговорила я. И погрузилась в чтение.

ГЛАВА 7

– Хорошо держался, – раздался страшный могильный голос в полумраке кабинета. На миг пространство озарило зеленым тусклым светом, осветив темный силуэт мужчины с бокалом в руке.

   – Если бы не твой совет, то я позорно сдался бы этой мелкой соблазнительнице. И совершил бы величайшую ошибку в своей жизни, – грея в руке рубиновую жидкость, которая в сумраке казалась жидкими чернилами, произнес темный маг. – Она возненавидела бы меня за это.

   – Можно подумать, что сейчас полукровка тебя любит? – ехидно протянул невидимый собеседник, утратив всю свою жутковатость.

   – Ты знаешь, а ведь она действительно думает, что испытывает ко мне ненависть, – невесело рассмеялся директор академии. – Но ненависть довольно сильное чувство, уж я-то знаю. И его невозможно испытывать к незнакомцу, это слишком… личное.

   Следующие пару минут прошли в напряженном молчании. Темный маг погрузился в неприятные воспоминания, судя по глубокой складке, разломившей переносицу пополам. А его невидимый собеседник, чувствуя настроение мужчины, не спешил прерывать тишину, хотя его так и тянуло сказать что-нибудь скабрезное по поводу сложившейся ситуации. И как только губы директора академии тронула слабая улыбка, он не выдержал:

   – Хоть ты не признаешь этого, но девочка явно не испытывает к тебе симпатии.

   – Почему же? – не согласился темный маг, повернул голову и посмотрел прямо в светящиеся тусклым зеленым светом глазницы черепа, спрятанного в самом углу полки. Это было сделано для того, чтобы девчонка не боялась и не отвлекалась во время занятий. – Если бы Магнолия действительно чувствовала бы ко мне негативные эмоции, то не расстроилась бы так от своего провала. Все-таки спасибо тебе за совет с вином. Особые свойства напитка помогли мне сопротивляться ее попытке соблазнения.

   – Да она могла и не прикладывать особых усилий, – рассмеялся старческим каркающим голосом череп, – ты как только ее увидел в одном полотенце – чуть не разложил на полу. И даже присутствие кровососа тебя не остановило бы, будь она более умной или расчетливой.

   – Кстати, о Редьяре. Надо бы отобрать у него полотенце девушки. Что за глупая выходка? – бокал в руке мужчины лопнул, приводя его в чувство и заставляя клубившуюся в углах тьму рассеяться.

   – Ревность тебе к лицу, – поспешил ехидно отметить череп.

   – Еще одно слово, дед, и я забуду о своем уважение к покойному родственнику, не пожелавшему уйти за грань с миром, как все остальные. И приложу все усилия, чтобы снять проклятье и отправить тебя навстречу к бабушке. Она уже давно заждалась тебя на том свете.

   – Ну, не кипятись, Рик, подумаешь, старик сегодня в ударе, – испуганно зачастил череп, в глазницах которого сейчас едва тлела зеленая искра, – не так часто твоя тьма после предательства Огнессы подпускает к тебе женщину.

   – Да, второй раз, – стряхивая осколки с брюк, подтвердил темный маг.

   – Ну и я о том же, – ободренный успехом, продолжил покойный родственник Алэрико де Варгаса. – В первый раз ты сглупил…

   – Дед, – предостерегающе протянул темный маг, вставая со стула и садясь в кресло, где не так давно сидела девушка, развернув его к неугомонному черепу.

   – Ну а как назвать это, если не глупостью? – возмутился дух, сверкнув зелеными потусторонними глазищами.

   – Благородством? – вскинул черную бровь директор академии.

   – Я бы назвал по-другому, но с тем же окончанием, – ответил покойный де Варгас, но все же не стал произносить так и норовившее слететь с языка слово "идиот".

   – Дамас – мой друг, да и Ада явно была влюблена в него. А тот всплеск – обычное становление проявившейся суккубы, – нахмурившись, сказал темный маг. Помолчал несколько секунд, ожидая не последует ли язвительный комментарий по поводу дружбы между мужчиной и мальчишкой на несколько лет младше него, и убедившись, что его не будет, продолжил с улыбкой: – Рад, что тебя больше не задевает наше побратимство.

   – Меня больше задевает то, что не встреть ты гномочку, возможно, навсегда остался бы без шанса продолжить наш род, – тихо проворчал дух.

   – Может это было бы к лучшему, – тихо пробормотал темный маг.

   – Я все слышу! – могильным голосом полным ярости и гнева воскликнул череп, озаряя кабинет зеленым светом глазниц. – Как ты можешь даже думать о таком? Род де Варгас самый древний и могущественный и не только в этом мире. Когда я был жив…

   – Когда ты был жив, то даже не думал, что из-за необузданной силы и тщеславия наших родственников придется спешно покидать родной мир и захватывать новый, – тихо, но от этого более жутко продолжил прерванную речь родственника директор академии. – Я до сих пор, хоть и слабо, ощущаю, как Тайниуир стонет от нашествия темных. Как перекраивается его полярность, разрывая флору и фауну на молекулы и образуя новые виды.

   – Звучит не так страшно, как я думал, – нормальным голосом проворчал покойный дух.

   – Возможно, – зло прищурив глаза, ответил хозяин академии, – но даже отголоски изменений, происходящих с миром, неприятно бьют по моей тьме. Словно затаившаяся на задворках мигрень, которая в любой, а чаще всего неподходящий, момент бьет с такой силой, что перед глазами летают красные мушки. А сердце щемит так, будто я не молодой мужчина в самом расцвете сил, а дряхлый немощный старик на закате жизни. Вот какое наследие ты мне оставил. А своему сыну, моему отцу? Он ведь практически сошел с ума, пока мы со светлыми не разработали межмировой телепорт, он готов был вырвать себе сердце голыми руками и разбить голову о стену. Обезболивающие не помогали, но, слава Темной Богине, он уже давно мирно существует в мире без магии. И ты хочешь, чтобы мои дети тоже страдали?

   – Они могут и вообще не чувствовать этого, – неуверенным тихим голосом предположил череп. – Или очень слабо. Да и вообще, ты можешь поступить так же, как твой отец – отправиться в другой мир.

   – Я люблю магию, – повысил голос темный маг, – и не могу даже думать о жизни без нее. Я был у отца в гостях. Это словно ты был нормальным, а потом одновременно потерял все органы чувств. Отец с этим смирился, так как не мог терпеть больше адскую боль, а я почти привык к этому.

   – Прости меня, мой мальчик, – повинился покойный родственник, в глазницах зелень почти потухла, – я не хотел для вас такой жизни. Если бы я мог все исправить, то… – дух замолчал, словно глубоко над чем-то задумался, а потом вдруг решительно продолжил, вновь ярко освещая ярко-зеленым светом помещение: – То я все равно поступил бы также. Мы там умирали. Собственная тьма пожирала нас изнутри. И пусть меня проклянут мои потомки, но я считаю, что поступил правильно. Возможно, я ошибся с выбором подходящего мира, но перебирать времени не было.

   – Остынь! – мягко попросил мужчина.

   – Я был Императором Манангала – нашего мира – и не мог переложить это бремя на других.

   – Ты просто не хотел выглядеть в их глазах слабым, – грубо прервал Алэрико де Варгас. Затем резко поднялся, дезактивировал магический шар под потолком и направился прочь из кабинета. Остановившись в дверях, он холодно сказал: – Ты был забыт своим народом, проклят светлыми и собственным сыном на вечное пребывание в этом черепе без права на перерождение. И ты до сих пор считаешь, что поступил правильно? Пойми уже, что историю пишут не мертвые, а живые.

   И, не дожидаясь ответа, вышел прочь. У директора Академии Межрасовых отношений был еще один неприятный разговор. Который, впрочем, должен был принести приятный бонус – полотенце строптивой полугномочки.

***

   Проснулась я рано. Но не сама, меня разбудил громкий стук в дверь. Вчера я засиделась за чтением дополнительного списка прав сотрудников академии, поэтому практически не спала. Посмотрела на часы, что немым укором висели на стене в спальне прямо над трюмо напротив кровати. Они показывали ровно восемь утра. И я твердо решила, что незваный ранний гость как минимум останется без волос. Есть у меня одно зелье (приобрела в тайне от отца), когда донимали особо подлые соплеменницы. Купила в Деревне полукровок у одной ведьмочки. Она готовила лекарство для быстрого роста волос, а вышло наоборот. После принятия нескольких глотков неудачного зелья, у выпившей его, полностью выпадали волосы по всему телу и потом еще пару-тройку месяцев вообще не росли. Вновь отрастить волосяной покров не получалось ни одним снадобьем, ни магией, ни амулетом – мои обидчицы перепробовали все. Только спустя несколько месяцев эффект начинал спадать и возникала возможность вернуть девушкам их гривы. Та ведьма потом, кстати, немного усовершенствовала свое зелье и запатентовала долговременное средство для депиляции. Но у меня еще осталось некоторое количество первоначального неудачного снадобья.

   – Чего надо? – хмуро спросила я жизнерадостно улыбающуюся Миру. На фоне свинцового неба, затянутого графитовыми снежными тучами и холодного пронизывающего до костей ветра, ее светящееся счастьем лицо, словно на улице светило солнце, раздражало не выспавшуюся меня еще больше.

   – Решила зайти за тобой до завтрака, чтобы ты больше не опаздывала на лекцию, – не обращая внимания на грубость, бодро ответила староста нашей группы.

   – Тебя кто-то просил? – кутаясь в махровый халат, который надела второпях наизнанку, прямолинейно уточнила я. Чуть отклонилась в сторону, проверить не покажется ли на пороге своего шикарного домика виновник всех моих несчастий, чтобы проследить за тем, как девушка уговорит меня отправиться вместе с ней в академию.

   – Нет, – призналась она и, смущенно улыбаясь, добавила: – Это моя личная инициатива.

   Я недоверчиво посмотрела ей прямо в глаза, пытаясь спросонья понять, с чего вдруг ведьма стала набиваться мне в подруги.

   – Просто я подумала, что ты здесь новенькая и не знаешь еще как и что устроено, – вдруг зачастила брюнетка, комкая в руках кончик своего ярко-желтого шарфика. На фоне черного пальто он просто бросался в глаза. – Да и знакомых, как я поняла, у тебя здесь нет. Вот и подумала, что тебе понадобится приятная компания.

   – Зря! – сердито ответила я, буравя недружелюбным взглядом девушку.

   – Что зря? – недоуменно спросила староста группы, искренне не понимая моего недовольства.

   – Зря, говорю, думала. Тебе это вредно.

   И уже собралась закрыть дверь перед узким и оттого длинным носом ведьмы, соображая, стоит ли наказывать инициативу девушки или простить на первый раз, как она с неожиданной силой схватилась за ручку и доброжелательным голосом попросила:

   – Давай я зайду, и мы продолжим беседу в доме. Я же вижу, что ты замерзла, да еще и не проснулась толком, поэтому, видимо, и сердишься.

   Я открыла было рот, чтобы разрушить неверное представление, сложившееся обо мне, но она не позволила. Вошла, мягко оттеснив меня, не ожидавшую такого напора, в сторону и направилась прямиком на кухню. И уже оттуда, судя по звукам, поставив на плиту чайник, поинтересовалась:

   – Тебе кофе или чай?

   – Молоко, – громко ответила я, закрывая дверь. Молоко выявляет практически все яды, образуя жирную пленку на поверхности. Но я в любом случае не собиралась пить его, а вот настырная брюнетка потеряла возможность быть прощенной, так как в скором времени должна была лишиться своей густой шевелюры. На моем лице появилась пакостная улыбка, благо ведьма ее не видела. Послав своего шпиона следить за незваной гостьей, я направилась в спальню, громко крикнув: – Я пойду, приведу себя в порядок. Будь как дома.

   Пока я умывалась и одевалась незваная гостья обшарила все шкафы на кухне, изучила содержимое моей холодильной камеры и что-то пожарила на плите.

   Когда я вошла в столовую, девушка уже расположилась за моим столом с чашкой кофе (между прочим, безумно дорогого и редкого) и тарелкой жареной яичницы с беконом (даже не знала что у меня есть эти продукты). Второй такой же набор стоял напротив.

   – Надеюсь, ты не против моего самоуправства? – спросила девушка после того, как уже похозяйничала. Видимо, мое недовольство было столь явным, что она поспешила добавить: – Просто мы уже не успеваем на завтрак. Поэтому я решила, что ты не будешь против, если мы позавтракаем у тебя.

   – Конечно, – приторно улыбаясь, отчего с непривычки заболели скулы, ответила я.

   Села за стол, достала амулет по ядам, демонстративно не замечая обиженного выражения лица ведьмочки, начала водить им над тарелкой. И хоть я знала, что девушка ничего не подмешивала в еду, благодаря своему светлячку, но упустить возможность показать, что незваной гостье не доверяют, не могла. Проверила свою тарелку и, убедившись, что все хорошо, перевела взгляд на свою кружку. Она, кстати, находилась в руках брюнетки. Мира как раз сделала глоток кофе, но затем закашлялась под моим пристальным взглядом.

   – Что-то не так? – отдышавшись, недоуменно поинтересовалась она.

   – Это моя кружка, – продолжая сверлить ее недовольным взглядом, ответила я.

   – Прости. Я не знала, – опустив глаза, повинилась ведьма. Но я ей не поверила. Эта кружка, как и серебряная ложка, лежащая на маленьком блюдце, стояли на сушилке. Поразмыслив, любой мог бы догадаться, что именно ими пользуется хозяйка дома. Приподнимаясь, она предложила: – Хочешь я сейчас перелью в другую, помою и отдам ее тебе?

   – Не надо, – поморщилась я от виновато-заискивающих ноток в ее голосе. – Попью сегодня из другой.

   Девушка несмело улыбнулась и села обратно. Я же, напротив, встала и вылила из своей чашки молоко. Нет, оно не было отравленным. Просто у меня с недавних пор принцип – не пью ничего, что не наливала сама.

   Прополоскав чашку, насыпала кофе и, налив кипятка и добавив сливок, присела за стол. Вновь, чтобы позлить Миру, проверила содержимое своей тарелки и принялась завтракать. Стоит отдать должное брюнетке – готовила она неплохо. Впрочем, как и все настоящие ведьмы.

   Когда яичница была съедена, а я, прикрыв от удовольствия глаза, наслаждалась кофе со сливками, Мира поинтересовалась:

   – А что это за кофе такой? Нигде такого не видела.

   – Это ароматизированный кофе, – открывая глаза, в которых наверняка девушка успела заметить злые золотистые искорки (отец не раз говорил, что именно по ним узнает, когда я в бешенстве), ответила я. – Именно этот с ароматом топленого молока и жареной карамели.

   – Ух ты! – восхитилась ведьма. Затем сделала небольшой глоток, словно пыталась лучше распробовать вкус и спросила: – А где такой купила?

   – Ты не найдешь его ни в одном магазине Тайниуира, – улыбаясь с превосходством, ответила я. – Мне поставляет его один наш клиент из другого мира. Этот кофе очень сложно переправить через межмировой портал. Он просто сгорает, но с помощью артефакта, который я разработала, а мой отец сделал, это перестало быть проблемой. Этот артефакт настроен только на одного человека - нашего клиента. Загвоздка в том, что кофе можно перевозить только в ограниченном количестве, а сам, так скажем, поставщик по состоянию здоровья может переходить между мирами раз в пару месяцев. Оттого этот кофе безумно редкий, дорогой и особенный.

   – Ого! – воскликнула удивленно девушка. – Прости, я не знала. Просто он так вкусно пах на всю кухню, что я позволила себе заварить его. Думала, что ты добавляешь в него какие специи. Хотела узнать у тебя и самой делать.

   Ага как же. Этот кофе лежал даже не на полке, а на настенном кухонном шкафчике наверху. Я его специально придвинула как можно дальше, чтобы никто не смог увидеть его снизу. Наткнуться на него просто так незваная гостья никак не могла. А это значит, что она что-то искала. Интересно она обыскала всю мою кухню по чьему-то указанию или пыталась найти компромат на меня для своих личных целей (да в моем прошлом было и такое!)? И, помня, что имею дело с темной ведьмой, я сделала себе мысленную заметку проверить все уголки дома. Вдруг она подложила мне какой-нибудь ведьмин мешочек, пока я умывалась и не следила за ней через своего шпиона.

   – Этот вкус и аромат не повторить, – снисходительно улыбнулась я. И, увидев ее скептический взгляд, добавила: – Поверь, мы пытались. Даже для нас, со скидкой от клиента, кофе обходится чрезвычайно дорого. Но мне он так понравился, да и папе тоже, что отец скрепя сердце все же приобретает его.

   Да и в тяжелых переговорах этот кофе не раз помогал заключить выгодную сделку. Правда секрета мы так и не раскрывали, даже за баснословную сумму денег – престиж дороже. Но этого я уже говорить не стала.

   – И все же я попробую, – решительно заявила Мира.

   – Пробуй, – пожала я плечами. Но, заметив широкую улыбку и мечтательный взгляд, предупредила: – Но свой кофе я не дам – секрет Клана.

   Улыбка ведьмы померкла, но решительность во взгляде не угасла.

   – Кстати, а ты не хочешь попробовать эксклюзивного шоколада? – невинно поинтересовалась я.

   – Тоже редкого и дорогого? – от любопытства староста подалась вперед.

   – Редкого, – кивнула я, умолчав о его цене. Одна из моих многочисленных теток по материнской линии была просто помешана на приготовление изделий из шоколада. Она его сама делала по какому-то своему рецепту, сама заворачивала и дарила его всем подряд, так как у дроу торговля не приветствовалась. И, несмотря на то, что лакомство получалось невероятно вкусным, оно еще было и очень калорийным. А темные эльфийки очень не любили, когда их мужчины поправляются. Поэтому ее шоколад доставался мне даром – она посылает мне его каждую неделю в подарок за то, что я единственная среди сородичей не осуждаю ее увлечение. Делая глоток кофе, попросила, зная наверняка, что девушка в курсе, где коробка с лакомством лежит (сама видела через светлячка, как ведьмочка обнюхивала запечатанный в подарочную обертку теткин подарок): – Можешь достать его из нижнего ящика буфета, что стоит за твоей спиной?

   – Конечно! – обрадовалась Мира. Торопливо встала и направилась исполнять просьбу.

   В это время я быстро открыла флакончик с зельем для выпадения волос и налила несколько капель в ее кружку. Сильно много добавлять не стала, все-таки я пока не выяснила, зачем она рыскала в моем доме и на кого она работает (может, ненавистный директор и ее заставил за мной следить и докладывать ему обо всем). Но я допускала, что Мира просто является жутко любопытной, везде сующей свой нос, навязчивой особой. Поэтому я просто немного прорежу ее густую шевелюру.

   Пока довольная девушка, с вроде бы искренним предвкушением, разворачивала эксклюзивный шоколад, на меня снизошло неприятное озарение. А что если директор не только научился вычислять и деактивировать моих шпионов, но и сумел придумать заклинание, чтобы исказить информацию, передаваемую ими мне на расстоянии? И девушка была подослана им, чтобы натыкать мой дом своими следилками? Ведь все знают, что темные ведьмы хорошо умеют накладывать такие чары, их с самого детства учат этому.

   Я с прищуром посмотрела на закатившую глаза от восторга ведьму, пытаясь понять права ли? Или у меня паранойя? Она сейчас казалась полностью искренней, но и ведьма из трактира тоже вызывала доверие.

   – Восхитительно, – нарушила мои хмурые мысли староста. Посмотрев на наручные часы, она поднялась и сказала, с грустью глянув на коробку: – Спасибо за завтрак, но нам уже пора на пару.

ГЛАВА 8

Почему-то я считала, что в Академии Межрасовых отношений преподают только мужчины. Не знаю, с чего вдруг у меня возникло это предположение. И именно поэтому я так сильно удивилась, когда мы с Мирой зашли в закрытый зверинец и увидели прямо посередине арены, огороженной силовым барьером, хрупкую женскую фигуру. Я вообще подумала, что это одна из сокурсниц решила показать свое мастерство, призывая из воздуха духа-фамильяра. Такое колдовство было подвластно лишь самым сильным магам-воздушникам.

   – Ну наконец-то все в сборе, – поворачиваясь к нам, спокойно резюмировала преподавательница. А в том, что перед нами стоит профессор сомнений не было. На ее строгом платье черного цвета, переливаясь всеми цветами радуги, ярко выделялась эмблема магистра – ветер, скрученный в воронку и у самого основания зажатый в руке. Таким символом удостаивались лишь самые сильные стихийники, активно практикующие маги-воздушники.

   – Простите за опоздание, профессор дер Гринберг, – виновато сказала староста, – просто у нас новенькая. И она пока плохо ориентируется в расписании.

   – Ах да, директор де Варгас предупреждал меня о новой адептке, – мягко улыбнулась преподавательница. На вид ей было около трехсот лет. Красивые высокие скулы, тонкий изящный нос, васильковые глаза с едва заметными лучиками-морщинками. С хрупкой комплекцией и небольшим ростом она казалась моложе, чем ее адепты. Лишь небольшие морщинки между идеальными дугообразными бровями и вокруг глаз и рта, когда она улыбалась, выдавали ее возраст. Она прищурилась, с интересом оглядывая меня с ног до головы, и неожиданно сказала: – Фамильяра будем выбирать тебе после Баундри. Отметишь спокойно встречу нового года и после праздников я помогу выбрать помощника.

   – Но у меня нет магии, – за ехидной улыбкой попыталась скрыть боль и разочарование. – Так что вашим мечтам не суждено сбыться.

   – Вот еще, – фыркнула преподавательница, сдув рыжую пружинку, выбившуюся из строгого пучка на затылке. – Кто тебе сказал такую ерунду? У тебя есть темная магия, но только ее очень мало и она слаба, можно сказать, что находится в зачаточном состоянии. Но при должном старании и усердии твои искры смогут разгореться пусть не в пламя, но в небольшой костер уж точно.

   Я скептически посмотрела на профессора, но возражать не стала, как и объяснять, что те искры, что она заметила в моей ауре, способны лишь на создание светлячков-шпионов, да и то забирают очень много сил. Именно поэтому я редко рассеиваю их, предпочитая лишь иногда подпитывать. Так мне легче.

   – А пока, чтобы ты привыкла к мысли о питомце и не отставала от одногруппников, будешь тренироваться на призрачном фамильяре, – с довольной улыбкой "обрадовала" меня преподавательница, создавая в воздухе маленького цыпленка. Она подошла ко мне, положила мне на ладони удивительно тяжелого для своего нематериального состояния полупрозрачного цыпленка и серьезно сказала: – Ухаживай за ним, как за настоящим, корми раз в неделю своей магией, не забывай разговаривать с ним и ласково прикасаться. Это будет способствовать налаживанию вашей взаимосвязи и скорейшему вырастанию фамильяра.

   Я чуть не взвыла от досады. Ну нет у меня магии! Чем же я его кормить, по ее мнению, должна?

   Но поинтересоваться не успела, так как шустрая стихийница уже летела к самому центру арены, чтобы рассмотреть магических питомцев других адептов. Некоторые из них уже были практически взрослыми, а у кого-то даже еще из яйца не вылупились. Я огляделась по сторонам, держа в ладошках поникшего полупрозрачного цыпленка и выискивая взглядом Миру. Именно ее я считала виновницей возникшей ситуации и именно ей собиралась передать призрачного фамильяра на воспитание.

   Когда я наконец-то ее отыскала, то чуть не зарычала от злости. У нее, конечно же, уже был свой питомец и не просто нематериальный, какой-то чахлый, только вылупившийся цыпленок, а самый настоящий взрослый хищник. Она выезжала из дальнего угла полигона верхом на саблезубом медведе, этот редкий вид магического животного обитал в дремучих лесах Вилдвуда. Поймать и приручить такого было невозможно, но если удавалось заполучить малыша, то лучшего магического помощника было не найти. Они устойчивы практически ко всем ядам, их мех мог согреть хозяина в случае острой необходимости и животные мысленно могли перемещать предметы, защищая себя и связанного с ним владельца. Такие медведи своих хозяев почему-то считали маленькими беззащитными медвежатами и постоянно опекали их. Словно в ответ на мои мысли, медведь Миры остановился в нескольких шагах от собравшихся адептов с их фамильярами и долго стоял, принюхиваясь. Если хоть от одного из нас он почует опасные намерения или даже мысли, то кинется наутек со своей хозяйкой, в первую очередь защищая ее. Ну а в том случае, когда сбежать не удастся, то и нападет.

   Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы не провоцировать саблезубого медведя и переключить внимание на собственного питомца.

   Полупрозрачный цыпленок совсем зачах и стал прозрачным. Маленький клювик поник, практически касаясь моей ладони. И вдруг так жалко его стало, что я попыталась погладить навязанного питомца по головке. Прозрачный птенчик встрепенулся, словно все это время спал, и с силой, никак не ожидаемой от такого фантомного существа, впился в мой указательный палец. Вместо боли и крови я заметила, как с кончика начали капать мелкие золотые искорки, вроде моих шпионов, только в разы меньше. А маленький хитрый пернатый начал спешно их глотать, опасаясь, что я прерву трапезу.

   – Что происходит? – беспокойно спросила меня преподавательница дер Гринберг, мгновенно оказываясь рядом. Я даже не успела уследить каким образом она так быстро переместилась.

   – Не знаю, – ошеломленно ответила я, – просто хотела его погладить, пожалеть, а он напал.

   – Ах ты ж, – восхищенно всплеснула руками рыжая преподавательница, умиленно смотря на тяжелеющего питомца. Потом перевела взгляд на меня и второй раз за сегодняшний только начинающийся день "обрадовала": – Этот каори признал тебя своей хозяйкой. Даже удивительно, ведь магии у тебя совсем крохи.

   – Каори? – недоуменно поинтересовалась я.

   – Ах да, – обвела счастливыми глазами нас всех профессор дер Гринберг, – их вы будете проходить только на третьем курсе.

   Рыжеволосая энергичная преподавательница взмахнула рукой и скомандовала, указывая на появившиеся за нашими спинами стулья:

   – Садитесь и слушайте внимательно. Каори – это воздушные духи, населяющие Тайниуир со времен зарождения магии. Эти призрачные разумные существа могут принимать любое обличье. Было великой удачей, если такой дух обращал внимание на магически одаренного мага или представителя другой расы. Ведь они не только питаются магией своего хозяина и тем самым устанавливают связь, но и в случае смертельной опасности могут отдать всю свою магию, при этом полностью развоплотившись. Было задокументировано несколько таких случаев в истории нашего мира. После чего за духами началась настоящая охота. Вот только принудить их ни у кого не вышло. Каори охотно принимали щедро отдаваемую магию своих ловцов и устанавливали связь, но при любой опасности для владельца или себя просто трусливо улетали в подмир, разрывая связь с хозяином.

   – Простите, – прервала рассказ взволнованная я, – получается, что этого каори вы поймали, кормили, установили с ним связь, тем самым приручив его, а он выбрал меня?

   – Да, – пожала плечами преподавательница, не особо расстроившись. Заметив мое недоумение, пояснила: – Магистры стихийники могут призывать каори, но мы не заставляем их находиться с нами и тем более защищать. У нас с ними вроде как устное соглашение. Мы их щедро кормим, они помогают учить наших юных адептов.

   Я посмотрела на каори, что присосался к моему пальцу и с удивлением вскрикнула. Цыпленок весь стал светиться золотом, как мои шпионы, и так надулся, что я всерьез стала опасаться – не лопнет ли он. И стоило мне только додумать эту мысль, как он с громким хлопком исчез, словно и вправду взорвался от переизбытка моей магии.

   – Профессор… – начала ошеломленно я.

   – О, не пугайтесь, – успокоила меня преподавательница. Подошла ко мне ближе, взяла руку, из пальца которой питался каори, и внимательно осмотрела ее. Затем улыбнулась и удовлетворенно сказала: – Взял немножко и залечил рану. Молодец! Далеко пойдет!

   – Что с ним случилось? – спросил мой сосед справа, который тоже следил за действиями преподавателя. – Он будто лопнул от переизбытка магии. Он переел?

   – Нет, – мягко улыбаясь, ответила профессор Гринберг. Отпустила мою руку и уже оглядела сначала притихших однокурсников, а потом и их питомцев, которые сидела у дальней стены и, кажется, тоже внимательно прислушивались к разговору. – Он напитался достаточно и теперь улетел в свой подмир, где обитают все каори. Там он отдохнет и подрастет. А завтра или послезавтра он вновь материализуется рядом с адепткой Магнолией.

   – Хорошо, – с облегчением вздохнула я. Все-таки я очень перепугалась, что моя магия могла навредить духу.

   Дальнейшее время было потрачено на укрепление привязки между адептами и их фамильярами. Я же стояла у выхода с арены и наблюдала за Мирой. Староста со всеми была мила и приветлива, но, насколько я поняла, подруг у нее не было. А поинтересовавшись у нескольких парней, что закончили задание профессора Гринберг и ожидали остальных рядом со мной, я полностью убедилась в этом. Ребята сказали, что она хоть и отзывчивая девушка, но всегда держит дистанцию.

   Я посмотрела на Миру и девушка, будто почувствовав мой взгляд, радостно помахала в ответ, на миг отвернувшись от своего питомца. Затем торопливо крикнула, заметив недовольство своего фамильяра:

   – Магнолия, подожди меня. Вместе пойдем на следующую пару.

   – Что за демон ее укусил? – тихо поинтересовался тот парень, что испугался моего воображаемого камня на лекции профессора Бранта. – С чего вдруг Мира стала такой навязчивой.

   – Не знаю, – ответил его сосед. – Может влюбилась?

   И парни мерзко рассмеялись. Я даже не рассматривала такой вариант. Хоть по большей части я жила с отцом под горой, но у мамы я проводила достаточно много времени. Так как у дроу царил матриархат, то нетрадиционные отношения между женщинами там не считались чем-то из ряда вон выходящим, как, например, у гномов. И я вдоволь насмотрелась на однополые парочки, поэтому знала все признаки проявления внимания со стороны женщин. Мира вела себя абсолютно по-другому.

   И все-таки, что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.

   Я не горела желанием вновь слушать болтовню ведьмы, что по совместительству была нашей старостой, поэтому когда остальные адепты направились к вольерам, чтобы отвести своих подопечных на отдых, попросту сбежала.

   И как бы я не хотела прогулять следующую пару и потратить время с пользой в библиотеке, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь информацию о том, как разбудить мою магию, я решила прислушаться к совету темного мага и не пропускать "Историю расоведения".

   Войдя в полутемное помещение с окнами, закрытыми темными тяжелыми портьерами, я на миг остановилась, ожидая пока перестроится зрение. Все-таки в коридорах академии под потолком плавали магические шары, а в аудитории они не горели. Я попыталась разглядеть пространство, окрашенное в серые тона из-за магического ночного зрения, но так никого и ничего не увидела. Попробовала активировать свет щелчком пальцев, как делала в домике, где проживала, но ничего не вышло.

   – Здесь есть кто-нибудь? – громко поинтересовалась я, стоя в дверях и так и не решаясь переступить порог. Складывалось такое ощущение, что в помещение властвовала живая тьма. Даже свет, проникающий из коридора, будто боялся проникнуть в аудиторию, ровной полосой обрываясь у дверей. По телу пробежали неприятные холодные мурашки. Я передернула плечами, выглянула в коридор. Он оказался пуст. Тогда я вновь попробовала позвать, вспомнив имя преподавателя: – Профессор де Лем, вы здесь?

   В недрах помещения раздалось неясное шипение, а затем протяжный стон. Первым моим порывом было бежать прочь, но, вспомнив о своем происхождении, я гордо подняла подбородок и спросила, делая шаг вперед:

   – С вами все в порядке?

   – А-а-а-ш-ш, – протяжно прошипели из глубины плескавшейся тьмы.

   Я прикусила губу, не желая входить, но и бросить того, кто так жалостно стонет не могла. Еще раз выглянула в коридор, который все еще пустовал, и с горьким вздохом вошла в чернильный непроглядный мрак. Переход был ужасный. Тьма и в самом деле казалась будто живой. Она ласково приняла меня в свои ледяные объятия, окружила могильной тишиной и, нежно погладив по голове, убаюкала. Сама не заметила как закрылись глаза и я начала падать в чьи-то горячие и напряженные объятия.

   Очнулась от сдержанных ругательств сквозь зубы и жуткой боли в висках. Было такое ощущение, что в моей голове поселились маленькие гномики, которые отчаянно искали в моем черепе драгоценные камни. И, судя по их настойчивости и усердию, камни были очень редкими и безумно дорогими.

   – Наконец-то пришла в себя, – послышался знакомый голос, отозвавшийся набатом в голове.

   – Голова, – просипела я, пытаясь поднять руки и схватиться за оную, но вдруг со страхом обнаружила, что не чувствую их. Собственно, только сейчас я осознала, что не ощущаю собственного тела, кроме раскалывающейся головы. От неописуемого ужаса я резко открыла глаза и болезненно ахнула. В комнате было так светло и бело, что невольно заслезились глаза.

   – Тебе больно? – спросил мужчина с беспокойством в голосе.

   – Что со мной? – проигнорировав вопрос, поинтересовалась я осматривая себя, сморгнув выступившие слезы. Получилось у меня не очень, так как из положения лежа мало что видно, точнее вообще ничего не видно. С нарастающей паникой и подступающими слезами в голосе добавила: – Что с моим телом? Почему я его не чувствую?

   – Ага, значит что-то ты все-таки чувствуешь? – ехидно поинтересовались сбоку. Я скосила глаза и заметила обладателя знакомого голоса. Вампир медленно приблизился ко мне и, скрывая облегчение, нарочито иронично поинтересовался: – Так что же ты чувствуешь?

   – Голова болит, – жалобно пожаловалась я, – а еще тело не слушается.

   – Вот если бы сама внимательно слушалась старших, то ничего бы этого не было, – наставительно начал свою тираду профессор де Лем, положив прохладную ладонь на мой лоб. Я довольно замычала, когда боль стала потихоньку отступать, зажмурившись от удовольствия. – Я же кричал тебе, чтобы ты вернулась в коридор и не открывала дверь в аудиторию еще десять минут.

   – Когда? – от удивления открыла глаза я.

   – Что когда? – не понял преподаватель по истории, убирая ладонь. Нахмурился и, не дожидаясь моего ответа, задал новый вопрос: – Так ты не слышала ничего, когда стояла у порога?

   – Ну почему же? – изумилась я. – Когда стояла у порога, то услышала жалобные стоны и решила…

   Тут я поморщилась от осознания собственной глупости. Ну на кой мне было входить в непонятную живую тьму и помогать профессору? Не зря мама да многочисленные тетки с детства вдалбливали, что помощь ближнему не всегда, а точнее никогда не приносит ничего хорошего. Вот и мне желание прийти на выручку обернулось боком.

   – Решила благородно помочь? – прервал затянувшуюся паузу профессор де Лем, усмехнувшись.

   – Решила добить, чтобы так не мучился, – буркнула от досады. Но не зря же у вампиров, даже у полукровок, отличный слух. Мужчина меня, конечно, услышал. Весело хмыкнул, но промолчал. Через некоторое время уже я решилась нарушить наступившую тишину: – Так все же, что со мной произошло?

   – Ты просто испытала объятия первородной древней тьмы, – все-таки ответил на мой вопрос преподаватель. И каким-то уж слишком пристальным взглядом прошелся по моему парализованному телу. Даже возникло опасение, что я перед ним голая. Иначе отчего вдруг взгляд красных глаз стал таким жадным и сальным.

   – Что это значит? – гулко сглотнув, спросила я, пытаясь тем самым узнать собственную дальнейшую участь и переключить внимание вампира.

   – Это значит, что ближайшие пару дней ты будешь парализованной от шеи до кончиков пальцев на ногах, – плотоядно улыбнувшись, перевел свой взгляд на мое лицо профессор. – И кому-то придется за тобой ухаживать: кормить, одевать, м-м-м-мыть.

   – И этим кем-то точно будете не вы! – воскликнула я, безнадежно пытаясь сжать кулаки от ярости.

   – Ну почему же? – противно заулыбался преподаватель истории. – Именно в моей аудитории тебе стало плохо, можно сказать, что именно из-за меня ты пострадала. Так что – это меньшее, что я могу для тебя сделать.

   – Нет! – воскликнула я, чувствуя острую беспомощность. Даже в тот раз, когда меня на тракте скрутили вампир с оборотнем было не так страшно. – Я требую, чтобы за мной ухаживал профессионал, целитель. А лучше целительница.

   – Боюсь, что таковых в академии нет, – изобразив сочувствие, ответил преподаватель истории расоведения. – Так что придется довольствоваться мной.

   Я уже собралась кричать во все горло и соглашаться на мужчину целителя, но меня вновь спас ненавистный темный лорд.

   Он так тихо, но в тоже время стремительно ворвался в палату, что даже профессор опешил и не успел убрать довольную клыкастую улыбку.

   – Что тут происходит? – грозно нависая надо мной и враз погрустневшим вампиром, требовательно спросил директор Академии Межрасовых отношений.

   – Он меня насилует, – вдруг вырвалось у меня. После этого в комнате повисла удивленная и в то же время напряженная тишина.

ГЛАВА 9

Алэрико де Варгас изумленно приподнял смоляную бровь и пристально посмотрел на моего насильника. Тот побледнел, но свою вину не спешил признавать, лишь как-то затравленно посмотрел на меня. Взгляд директора с вампира перескочил на меня и медленно оглядел мое тело. Постепенно в его глазах, кроме удивления и закономерного недоумения, появился какой-то нехороший жадный блеск. Неужели я действительно лежу перед ними голая? Очень сильно захотелось прикрыться, но собственное тело предавало меня, не реагируя на желания разума. Нет, я, конечно, не ханжа и не стесняюсь собственной фигуры, благо есть чем похвастаться. Но отсутствие возможности прикрыться просто выбивало меня из колеи, заставляя остро ощущать свое бессилие.

   – Так как он тебя насиловал? – прочистив горло, все же решил задать повисший в воздухе вопрос Алэрико де Варгас.

   – Взглядом, – не желала сдаваться я. Профессор де Лем даже поперхнулся воздухом от моей наглости и посмотрел на меня с… уважением. Но ничего не сказал в свою защиту, видимо, желая дальше послушать о своих преступлениях.

   – Это как? – теперь взгляд черных глаз был прикован к моим.

   – А вот как вы сейчас жадно облизывали своими наглыми глазами абрис моего тела, – меня несло, я это понимала, но никак не могла остановиться. – Так и ваш сотрудник рассматривал меня, еще и грозился всю и везде помыть, пользуясь моей беспомощностью.

   Преподаватель, на лице которого после моей первой фразы расцвела улыбка, стремительно начал не белеть даже – сереть. И это ему явно не шло. Серокожий блондин с красными, увеличившимися от страха, большими глазами даже у самых обделенных мужским вниманием девиц не вызвал бы симпатии. А кому понравится мужчина, похожий на свежий, только что поднявшийся труп?

   – Так… – голос директора прозвучал тихо, но отчего-то особенно страшно. Он, прищурившись, посмотрел на, кажется, бывшего преподавателя и ласково спросил: – Тебя память подводить стала? Или ты еще вчера не понял о чем я просил?

   – Рик, я же пошутил, – выставляя руки ладонями вперед, словно защищаясь, начал оправдываться преподаватель. – Решил немного припугнуть, чтобы в следующий раз не бросалась очертя голову куда попало. Она ведь даже проигнорировала меня, когда я кричал ей убирать прочь.

   – Да стонал он, а не кричал, – не выдержала такого поклепа я. – Вот я и кинулась на помощь. Думала, плохо ему стало, пожалела бедолагу.

   – Кто это бедолага? Да мне из-за тебя пришлось самому сигать в живую тьму! – возмутился вдруг вампир. – Надо было тебя там оставить, чтобы ты в ней растворилась. И проблем бы у меня не было.

   – Да если бы вы ее не выпустили… – начала я и осеклась. Потом вдруг подумала и решила выяснить ради чего собственно теперь страдаю. Поэтому перевела взгляд с рассерженного преподавателя на внимательно следящего за нашей беседой директора и спросила: – Кстати, а почему и как древняя живая тьма оказалась в аудитории? Насколько я знаю – это очень опасная субстанция, находящаяся под запретом.

   – Не твоего ума дело, – вместо темного лорда ответил виновник моего плачевного состояния. – Тебе просто надо знать, что до звонка в мою аудиторию входить нельзя. Разве староста вашей группы тебе этого не говорила?

   – Не успела, – недовольно ответила я, виновато прикрыв глаза. Потом резко открыла их и ядовито добавила, смотря прямо в красные очи вампира: – Я так спешила попасть на лекцию после того, как вы прошлым вечером пригрозили наказанием за опоздание, что не успела выслушать предупреждение.

   – Зря! – вампир явно горел продолжить распекать меня, но темный маг устал от нашей перепалки и не дал преподавателю продолжить.

   – Хватит! Редьяр, ты свободен, – профессор де Лем явно рано обрадовался, что легко перевел тему со своей персоны на мою и, вроде, легко отделался, как глава академии добавил: – С тобой я позже поговорю.

   – Хорошо, – обреченно ответил вампир и скрылся из поля моего зрения. Затем послышался звук захлопнувшейся двери.

   Алэрико де Варгас теперь все свое внимание обратил на меня. Задумчиво еще раз окинул взглядом мою фигуру и, посмотрев в глаза, потребовал:

   – Рассказывай! Все, что произошло.

   – Да, собственно, вы и так все знаете. После звонка на перемену я сразу же отправилась в аудиторию профессора де Лема, чтобы не опоздать и не получить устное взыскание. Мне, знаете ли, совсем не хочется подвергаться физическому наказанию. Кстати, раз уж коснулись этой темы, то хочется прояснить, как именно могут наказывать преподаватели? Ведь это для меня дико, даже родители не смели поднять на меня руку, а тут чужие незнакомые мужчины грозятся, – поморщившись, задала болезненный для меня вопрос.

   – Ну, раз все так неожиданно вышло, то придется и мне признаться, – усаживаясь на край кровати рядом так, чтобы я могла видеть его лицо, небрежно откинул со лба челку темный маг. – На самом деле нет никаких физических наказаний. Это было сделано лишь для устрашения адептов. На практике – это отработка в аудиториях, зверинце, подземелье или дополнительные задания в виде рефератов и докладов. Кстати, Редьяр любит гонять опоздавших или пропускающих адептов по подземельям и отмывать там полы после вызовов демона без применения магии.

   Я скептически хмыкнула, не особо поверив словам собеседника. Он услышал и, чуть улыбнувшись, добавил:

   – Ты просто не представляешь как трудно оттирается кровь, воск и магический мел от камня.

   – Зачем же тогда создавать и прописывать допустимые физические наказания на форменном бланке академии? Ведь это послужит законным основанием, если вдруг какой-нибудь профессор все-таки поднимет руку на зарвавшегося адепта? Получается ему все сойдет с рук?

   – Ты, как и многие другие адепты, что читали дополнительный список прав и обязанностей преподавателей, не обратила внимание – на нем нет моей магической печати. То есть эта ведомость – фикция, – ответил директор, как бы между прочим поправляя простыню. Ну, я надеялась, что его действия были таковыми, так как я не могла ничего видеть. – На самом деле уже на втором курсе многие адепты понимают это.

   Алэрико де Варгас посмотрел на меня и строго повторил свой вопрос:

   – Так что произошло после того, как ты подошла к аудитории профессора де Лема?

   – Я открыла дверь и уже почти переступила порог, как заметила неладное. Свет в помещении не загорался, даже с помощью щелчка не активировался. И тьма, поселившаяся в аудитории, была странной, – решила и я побыть откровенной. Тем более что ничего того, о чем не знает директор академии, рассказать не могла. – А еще такой…

   – Какой? – мягко поторопил с ответом собеседник, устав ждать, пока я подберу подходящее слово.

   – Живой. Разумной. Страшной, – вспомнив свои ощущения, ответила я.

   – Это хорошо, – почесав указательным пальцев переносицу, тихо сказал темный маг, но я все же услышала.

   – Чем же? – поинтересовалась, не дождавшись продолжения.

   – Тем, что хоть у тебя немного светлой магии, а темной вообще нет, ты чувствуешь последнюю, – нехотя, все-таки ответил мужчина. И было у меня такое ощущение, что он чего-то не договаривает. И, словно подтверждая мои предположения, он умело продолжил разговор: – Так что произошло дальше? –Заметив мое нежелание менять тему беседы, он чуть нагнулся к моему лицу и попросил, глядя в глаза: – Магнолия, поверь это очень важно. Мне необходимо знать каждую деталь.

   – Я хотела уже закрыть дверь и подождать кого-нибудь в коридоре, – тяжело вздохнув, все-таки решила исполнить просьбу и рассказать до конца, – как услышала стон. Позвала, но мне никто не ответил. Мне было неуютно и страшно входить, поэтому я решила позвать кого-нибудь на помощь. Но в тот момент, когда я уже почти отошла, послышался стон, переходящий в шипение.

   Я замолчала, не желая признаваться в собственном глупом порыве спасти вампира. Но, видимо, красноречиво покраснела, так как директор не стал дальше мучить меня расспросами, сделав свои выводы.

   – Что ты почувствовала, когда все-таки вошла в аудиторию? – после долгого молчания вдруг спросил темный лорд.

   – Ласковые объятия холодной смерти, – хотела передернуть плечами от неприятных воспоминаний, но так и не смогла, поморщилась от досады. – Еще внезапно оглохла и ослепла, а потом почувствовала, как падаю в чьи-то горячие обжигающие объятия. Это профессор де Лем меня подхватил?

   – Д-да, – с запинкой ответил собеседник. На его породистом холеном лице заиграли желваки, выдавая его злость. Только не понятно было на кого она направлена: на меня или преподавателя.

   В комнате повисло напряженное молчание. Темный маг хмурился о чем-то думая. Его высокий лоб вновь перечеркивала длинная смоляная челка, черные глаза словно были обращены внутрь. Волосы на висках были чуть посеребрены, выдавая его возраст. Или несчастье, что произошло с ним в прошлом? Затем взгляд сам собой перескочил на твердый подбородок и жесткую линию губ.

   – А чем же опасна древняя тьма? – чтобы отвлечься от слишком уж пристального разглядывания мужчины, спросила я. Встретив недоуменный взгляд черных, как беззвездная ночь, глаз, пояснила: – Я только знаю, что живая тьма может полностью поглотить любое разумное существо, но ведь не сразу же. Насколько я поняла со слов профессора де Лема, я просто потеряла сознание, а не растворилась во мраке.

   – Существует три стадии взаимодействия древней тьмы с другими существами, – начал объяснять Алэрико де Варгас. – Первая – "приманка". Она чувствует слабости своей жертвы и использует их против нее. В вашем случае – готовность помочь страдающему. – Я недовольно цыкнула. А темный маг чуть улыбнулся и продолжил: – Редьяр ведь не врал, Магнолия. Он действительно кричал тебе убираться прочь, но ты слышала лишь жалобные стоны. Это с твоим разумом играла самая опасная субстанция в нашем мире.

   – А зачем тогда…

   – Давай по порядку, – мягко перебил меня директор. Дождавшись моего молчаливого согласия, он продолжил: – Вторая стадия – "объятия тьмы". Она парализует тело, тем самым обездвиживая свою жертву. Насколько ты поняла это твой случай. Ты сейчас не можешь пошевелиться из-за того, что темная разумная субстанция тебя только обняла. Ну, ты это успела ощутить. О да! Еще как успела!

   – А третья?

   – Третья стадия называется "поцелуй тьмы". Это когда и тело, и разум растворяются в древней тьме и ты перестаешь существовать, – с ледяным спокойствием на лице ответил Алэрико де Варгас.

   А я только после его слов поняла, что значит раствориться во мраке. Ведь раньше я думала, что это просто выражение такое, а на самом деле разумное существо просто теряется в непроглядной тьме и не может найти путь назад.

   – А как долго проходит времени между второй и третьей стадией, – гулко сглотнув, уточнила я.

   – По-разному, – уклончиво произнес темный маг, посмотрев в сторону. Но столкнувшись с моим требовательным взглядом, добавил: – Все зависит от разума жертвы. Некоторые растворяются за считанные минуты, у других есть пара часов.

   – Пара часов, – тихо повторила я, отчетливо понимая, что мне очень повезло. А еще я решила точно – больше никаких благородных порывов. Пусть страдающим помогает кто-нибудь другой. Максимум все, что я сделаю в следующий раз – помогу найти этого кого-то.

   – Отвечая на твой заданный ранее вопрос – почему такую древнюю субстанцию используют – скажу так, до недавнего момента таких опасных инцидентов не было. Еще на первой