Тайна жезла Анубиса. Книга 1. Светлана Грегори

Рукопись зарегистрирована в Российском Авторском Обществе (запись в реестре за № 23582 от 15 марта 2016 года). Любое использование материалов данной рукописи полностью или чистично, без разрешения правообладателя, запрещается.

   Об авторе.

   Светлана Грегори – преподаватель английского языка одного из московских ВУЗов, автор историко-фантастической Хроно-саги «Союз девяти миров», состоящей из трех книг: «Хроно-лабиринт планеты Тэйна», «Катастрофа на планете Фриз» и «Нестабильность на планете Рейнод», а также любовно-приключенческого романа «Дорога в Гималаи»

   О книге.

   Этот приключенческий роман является продолжением романа "Дорога в Гималаи".

   В этой книге уже знакомые читателю герои отправляются в Египет, где на них начинается охота жреца древнего культа Амат. Они предназначены Богиней Амат для жертвоприношения...

   Тайна жезла Анубиса. Книга 1

   МАЙАМИ. НАШЕ ВРЕМЯ

   Доктор Нельсон, покинув операционную после многочасовой изнурительной операции, вытер мокрое от пота лицо. Суетящиеся вокруг этого почитаемого Богом хирурга медсестры вызывали у него лишь брезгливость. Знали бы они, с «кем» на самом деле им довелось иметь дело…

   Неординарная личность этого человека вызывала любопытство у всех окружающих его людей. Начиная с его экзотической внешности, заканчивая редко встречающимся даром истинного врача.

   В этом, издавна благополучном, месте, ставшем приютом богатых счастливчиков всех мастей, трудно было кого-нибудь чем-нибудь удивить… Однако Захара Нельсон являлся именно тем, на кого оглядывались на улице… Перед кем испуганно замирали весело щебечущие продавщицы, едва он входил в магазин…

   Его темно-оливковые, кажущиеся бездонными глаза могли загипнотизировать, подчинить своей власти кого угодно. Этот талантливейший хирург, казалось, знал все о тайнах человеческого мозга. Никто даже не мог представить, откуда он появился…

   Двенадцать лет назад в одну из самых дорогих частных клиник Майями вошел неброско одетый мужчина. Секьюрити у входа он миновал легко, бросив тому лишь несколько отрывистых резких фраз и пристально взглянув в глаза стражу порядка. После столь краткого, но впечатляющего общения дежурный вдруг почувствовал прилив эйфорической, неодолимой любви ко всем окружающим… Особенно, к только что прошедшему в сторону кабинета главврача мужчине.

   Беседа с руководителем этого лечебного заведения отняла у Захары не более получаса. После чего из его кабинета он уже вышел сотрудником этого фешенебельного заведения. Кто бы мог предположить тогда, «кого» им довелось принять на работу…

   Да, дела клиники с приходом этого чудо-хирурга резко пошли в гору. Ни одной неудачной операции, ни единой проигранной битвы со смертью. А ведь на стол к нему ложились практически безнадежные пациенты. Те, от кого отказались в других известных европейских и израильских медицинских центрах. Опухоли головного мозга, последствия травм, сосудистые патологии – вот далеко не полный перечень заболеваний, с которыми легко, словно играючи, справлялся доселе никому неизвестный врач…

   Покинув клинику, он с непроницаемым, лишенным эмоций лицом подошел к своему неброскому автомобилю. Конечно, при его-то доходах купить себе что-то более статусное не составляло труда. Но… Эти внешние атрибуты красивой жизни абсолютно не волновали его. Главной и, пожалуй, единственной страстью этого необычного человека было «Другое», абсолютно неподвластное пониманию людей этой эпохи…

   МНОГО ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ ТОМУ НАЗАД

   Медицинские достижения, секреты которых считались утерянными потомками, использовались посвященными для служения избранным. Тем, кто правил Египтом по праву, данному им Богами.

   Тайные знания были доступны немногим, лишь только тем, кто принадлежал к клану жрецов – врачевателей. При помощи уникальных хирургических инструментов, хранящихся в храмах, им удавалось проводить невероятные операции, буквально творя чудеса. Ведь это именно они смогли продлить жизнь, пусть совсем ненадолго Тутанха-мону, после первого неудачного покушения на его жизнь…

   Неизвестный наемник набросился на божественного избранника, буквально материализовавшись из воздуха. Тяжелый конец острого копья вошел точно в висок, пробив кость. Обливаясь кровью, со сдавленным криком, юный правитель распростерся на мозаичном полу. Еще немного, несколько минут, и судорожное подергивание тела прекратится, сердце вот-вот перестанет биться уже навсегда…

   Верховный жрец Захара неслышной тенью склоняется над правителем… Его движенья легки и точны, лишенное эмоций лицо напоминает застывшую маску. Пузырек из мутного стекла, заполненный густой темной жидкостью, возникает в его смуглой руке… Несколько капель перетекают в рот умирающего, затем легко, словно оно уже ничего не весит, тело раненого подхватывается слугами и переносится в святая святых – храмовое помещение, куда допускаются лишь единицы. Сам верховный жрец исчезает всего на мгновенье, чтобы вернуться вновь, но в другом, неузнаваемом облике…

   На нем уже нет пышных одежд, он практически раздет, лишь белая набедренная повязка плотно облегает бедра. Его руки вытянуты вперед, хорошо видно, как напряжены мышцы, с трудом удерживающие плоский тяжелый ящик из драгоценного сандалового дерева. Подойдя к обнаженному телу монарха, лежащему на длинном мраморном столе, целитель начинает священнодействовать… Он пристраивает свою ношу на небольшое возвышение рядом, привычным движениям руки легко открывает крышку, его помощники замирают в благоговейном ужасе при виде металлических, отливающих холодным блеском предметов...

   Если бы кто-то из медиков 21 века мог заглянуть в столь далекое прошлое, то наверняка замер от изумления, узнав набор тончайших хирургических инструментов для операций на головном мозге. А там, во тьме прошлого, невероятное действо уже началось…

   Фараон был спасен.

   БУДУЩЕЕ РОЖДАЕТСЯ ИЗ ПРОШЛОГО

   Являлись ли людьми те, кто в далеких глубинах прошлого воздвиг себе памятник в виде величайших Египетских пирамид? Кто знает… Кем были их создатели? Откуда они появились и куда ушли?

   Потомки назвали эти грандиозные сооружения гробницами, воздвигнутыми для себя фараонами. Однако, их создателям были необходимы точнейшие математические расчеты.

   Для самого строительства использовались технические приспособления, которых просто не могло существовать в те времена.

   Люди, жившие в ту эпоху, поклонялись различным Богам. Одной из главных Богинь того мира считалась Амат. Сторонники ее культа верили, что она является воплощением Высшего духа. Обитает она в Дуате, в огненном озере, пожирая грешников, не прошедших испытание судом Осириса.

   Ее изображали чудовищем с туловищем бегемота, передними ногами львицы и головой крокодила. Считалось, что однажды Богиня восстала против главного Бога.

   Последователи ее культа – жрецы – обладали древними знаниями. Их верховный служитель всегда отстоял чуть в стороне от номинального владыки страны – фараона. Однако, именно он правил этим, затерянным в веках, миром, всегда оставаясь в тени.

   Фараоны менялись, служители культа Амат тоже, но вновь заступившие на место ушедших жили лишь во имя одной цели: они пытались найти утерянные фрагменты жезла Анубиса.

   Когда-то, очень и очень давно, он был разделен на четыре части. Светлая богиня Исида приказала своим посланцам разбросать их в разных концах мира. То, что могло произойти при их воссоединении, никогда не должно было случиться.

   Если жезл соединится вновь, Амат сможет править всем миром. И тогда грехи будут считаться добродетелью, а добродетель станет грехом. Мудрая Исида не могла допустить этого. Она являлась полной противоположностью Амат. Люди почитали ее, как супругу и сестру верховного бога Осириса. Она считалась идеалом женственности и материнства. Ее рука простиралась над рабами, ремесленниками, угнетенными, грешниками.

   Имя Исида означает «трон», который является ее головным убором. Сам фараон рассматривался как ее дитя, восседающее на троне, который она ему предоставила.

   Последователи ее культа считали, что светлая сила этой Богини не допустит прихода в этот мир Амат, несущей разрушенье и зло.

   Верховный «Хранитель», воплощающий ее волю, противостоял злым силам, пытающимся соединить воедино разрозненные части жезла Анубиса.

   Это противостояние длилось веками, складывающимися в эпохи… Прошлое, протягивало свои руки к настоящему, тесно переплетаясь с будущим.

   ФРАНЦИЯ. ЗАМКИ ЛУАРЫ.

   БАРОН ДЕ СЕН-ТУ ЛЕВРЕН

   Филипп де Сен-ту Леврен являлся наследником древнего рода. Несмотря на перемены, происходящие в мире, технический прогресс, утрату веры в идеалы предков, он стал ярким примером, что может измениться весь мир, но не устои, на которых он был создан.

   Замок, являющийся его официальной резиденцией, упоминался во всех туристических справочниках. Однако, туристам разрешалось осматривать виноградники, винодельни, крепостную стену, фотографироваться на фоне замка…Но вход внутрь для них был закрыт. Что находится там, за крепкими, резными, окованными металлом дверями, не знал никто. О самом хозяине ходили легенды…

   Он появлялся, когда хотел, и так же непредсказуемо исчезал. Местные жители видели его всегда в сопровождении нескольких человек его немногочисленной свиты. В колонках светской хроники о нем упоминалось как о чудаковатом, ведущем замкнутый, скрытый ото всех образ жизни, миллионере.

   Считалось, что когда-то у него была семья, но женился он только для продолжения рода на молодой красавице-аристократке. Она увлекалась археологией, блестяще закончила Сорбонну, специализировалась по древнеегипетской письменности. Однажды отправившись в экспедицию с мужем, она не вернулась… Поиски, организованные обезумевшим от горя бароном, оказались безрезультатны… Никто не мог даже предположить, что случилось более двадцати лет назад…

   Тогда, в 1992 году, счастливая супружеская пара только узнала, что скоро, а точнее, через семь месяцев на свет должен появиться новый барон де Сен-ту Леврен. То, что это обязательно будет сын, они даже не сомневались. Так повелось испокон веков, что в их роду рождались лишь мальчики. Видимо, этим ведали высшие силы, выбравшие их род для роли Хранителей.

   Мадлен, молодая и прекрасная, талантливая исследовательница прошлого, являлась посвященной в тайное знание. Филипп, тогда сам еще молодой мужчина, ответственный за благополучие людей, работающих в известной винодельческой корпорации, унаследованной им от отца, нес на своих плечах тяжелую ношу. Ему приходилось одновременно проживать две жизни…

   Одна из которых, словно парадная одежда, была представлена взорам толпы.

   Вторая же, как редчайшая драгоценность, могла стать достоянием лишь самых близких…

   ПОСЛЕДНЕЕ ПУТЕШЕСТВИЕ МАДЛЕН

   От доверенных лиц из Каира в замок пришла телеграмма: «Раскопки в подземных помещениях храма Исиды разрешены. Выезжайте немедленно!»

   Те, кому она была предназначена, сначала очень обрадовались, а потом растерялись…

   Эта долгожданная весть должна была осчастливить их, ведь весь последний год они так готовились к этой поездке, совершив практически невозможное, чтобы она состоялась.

   Была собрана и подготовлена группа археологов, рабочих, закуплено современное оборудование, получены многочисленные подписи на нужных бумагах… И вот оно… Разрешение… Они могут отправляться туда…

   Но беременность делает поездку для Мадлен очень опасной. Ее врач настоятельно рекомендовал ей не перегружать себя, больше гулять, дышать свежим воздухом, избегать любых физических нагрузок. Однако Мадлен удалось убедить мужа, что ничего страшного просто не может произойти. Ведь и на самом деле их группа достаточно многочисленна. Они поселятся в гостинице, расположенной недалеко от храма. В ней есть все современные удобства, она оснащена средствами связи, позволяющими проконсультироваться с врачами в случае необходимости.

   Предчувствия Филиппа, его возражения во внимание не принимались, а зря. Сначала все шло хорошо, даже слишком. Все участники этой экспедиции удивлялись, с какой легкостью удалось начать раскопки. Местные власти ни в чем не препятствовали французам, посмевшим потревожить покой древнего храма. Его даже закрыли для по-сещений туристов на целый месяц. Правда, затребовав от исследователей щедрую финансовую компенсацию.

   Целую неделю рабочие неустанно в несколько смен трудились, снимая все новые и новые слои грунта в одном из нижних, расположенных глубоко под уровнем земли помещений храма. Земля сопротивлялась, ее слежавшиеся пласты словно не торопились расставаться со своими сокровищами.

   Через неделю, ночью, в номере руководителя экспедиции и его молодой жены раздался громкий стук в дверь. Когда заспанный Филипп открыл ее, перед ним стоял его помощник, весь перепачканный землей, потный, с лихорадочно блестящими от возбужденья глазами. В руках он с трудом удерживал покрытый слоем грязи небольшой, но, видимо, очень тяжелый ларец. Пригласив нежданного гостя в номер, Филипп разбудил жену.

   Вместе они, сгорая от нетерпения, склонились над столом, на котором располагалось найденное ими сокровище. Очистив его от грязи, они замерли в немом восхищении. Он оказался изготовленным из единого цельного куска черного оникса, покрытого вязью незнакомых иероглифов. Благоговейно прикасаясь к ним кончиками пальцев, Мадлен севшим от волнения голосом прошептала:

   – Этого просто не может быть… Здесь написано, что внутри находится центральная часть жезла Анубиса, и указания, где находятся остальные три!

   – Что же мы медлим?! Давайте скорее заглянем внутрь! – нетерпеливо воскликнув барон.

   Но… Ларец не открывался, крышка, словно издеваясь над ними, не поддавалась попыткам ее открыть. При тщательном осмотре нетерпеливые обладатели сокровища не смогли нащупать даже тончайшего зазора, чтобы попытаться заглянуть внутрь. Промучившись почти до рассвета, они вдруг почувствовали неодолимое желание уснуть… Прямо здесь… Сейчас… На полу… А уж утром, предъявив находку остальным членам группы, решить, что делать дальше.

   То, что случилось потом, барон де Сен-ту Леврен не сможет забыть никогда…

   Проснувшись утром, он в недоумении оглянулся, как могло случиться, что он спит на полу. И почему нигде не видно Мадлен. Растерянный Франсуа с трясущимися от паники руками, глядя на боса, задал витающий в воздухе вопрос:

   – Куда подевался ларец?! И куда пропала Мадлен?!

   Мадлен… Ее нигде не было… Она исчезла… Также, как и загадочный древний ларец…

   Сначала, не в силах поверить в происходящее, они обыскали гостиницу. Затем, подняв на ноги полицию, тщательно обследовали весь поселок, храм, прилегающую территорию. Ни молодой женщины, ни следов ее пребывания не обнаружилось…

   Кое-кто из членов группы даже поговаривал, что она сбежала, похитив бесценную находку…

   ПРОКЛЯТИЕ И НАГРАДА

   Род Верховного жреца Захары не прерывался никогда, он просто не мог прерваться.

   Еще до появления Тутанхамона этот жрец служил его предкам. Каждое последующее воплощение обладало знаниями, памятью предыдущего, этого не могло быть… Но так было.

   Кто вел его за руку, обводя вокруг несчастий и бед, выпавших на долю простых смертных, оставалось загадкой…

   Каждый Верховный жрец, исполнитель своей миссии, точно знал, что со смертью тела его жизнь не прервется. Она обязательно будет длиться, но уже в новом, молодом теле. Какие-то высшие силы переносили слепок его личности, матрицу разума на новое воплощение. Это продолжалось веками, перетекающими в эпохи.

   Тот Захара, спасший жизнь полу-мальчику - фараону, звавшемуся Тутанхамон, конечно, давно перестал существовать. Его мертвое тело, по обычаю того времени того, превратилось в жалкую мумию, чего нельзя сказать о душе… Она продолжала выполнять свое предназначение… Богиня Амат сочла себя равной Верховному Богу всего египетскогомира – Осирису. Ей стало тесно в ее темном подземном царстве. Но выйти в мир людей, чтобы править ими по своим законам, она могла лишь в одном случае – заполучив жезл Анубиса.

   Захара Нельсон свято верил, что именно он завершит возложенную на него ушедшими поколениями миссию.

   Ему удалось совершить почти невозможное…

   Около двадцати лет назад он, полный сил и надежд, молодой мужчина получил знак своей повелительницы. Она повелела ему принять участие в раскопках в Карнакском храме. Там среди археологов пронесся слух о невероятной находке. Группа египтологов из Франции наткнулась на удивительный артефакт – шкатулку из черного оникса с древнейшими письменами, рассказывающими о ее содержимом. Захара почувствовал необычный прилив сил… На него снизошло озарение – вот «Оно», то, ради чего он появился здесь, в этом чуждом для него мире.

   Той же ночью, боясь, что кто-то решит перехватить находку, он, забыв об осторожности, пробрался в гостиницу. Там, в одном из номеров, его ждал долгожданный, выигранный у судьбы приз. То, что обладателем его стали французы и вряд ли они легко с ним расстанутся, абсолютно не волновало его. Он с рожденья обладал даром подчинять себе людей, посылая в их сторону гипнотический импульс. Так произошло и на этот раз.

   Неслышной поступью войдя в номер, легко справившись с несложным замком, он удовлетворенно улыбнулся. Перед ним возникла увлеченная своей находкой троица, ничего не замечающая вокруг, кроме того предмета, что приковал к себе их взоры, гордо возвышаясь посредине стола.

   – Это уникальная находка! – донесся до него голос высокой стройной темноволосой красавицы, благоговейно поглаживающей крышку ларца.

   Нежданный гость немного подождал, затаился… Ему показалось, что фанатично преданная своим изысканиям исследовательница скажет что-то еще. Он оказался прав. Ее дрожащий от волнения голос продолжал читать древнеегипетскую вязь, искусно вы-резанную на крышке:

   «Здесь покоится центральная часть жезла Анубиса и папирус с указанием, где найти остальные три. Слава Исиде!»

   Услышав эти слова, Захара возликовал. Вот она, столь долгожданная победа над совершенством этого мира. Соединив воедино все части жезла, он сможет вызволить из подземной тьмы свою повелительницу. А после ее воцарения в этом мире ему будет подвластно все. Он станет верховным правителем.

   Уже не думая больше об осторожности, он послал гипнотический импульс в сторону мешающей ему троицы. Не прошло и пары минут, как двое мужчин и женщина, не в силах бороться со сном, зевая и потирая глаза, опустились на пол. У них не оказалось сил даже сделать несколько шагов к кроватям.

   Завладев вожделенным призом, Захара решил сыграть злую шутку над бывшими обладателями его сокровища, наказать их за то, что они посмели, пусть даже ненадолго, прикоснуться к нему.

   Быстро перенеся ларец в свою машину, он, вернувшись, склонился над спящей женщиной, прислушиваясь к ее дыханию… Затем, уже не сомневаясь в успехе задуман-ного, легко поднял ее на руки…

   Слухи о том, куда исчез найденный французскими археологами древний ларец, ходили самые противоречивые. Тем более, что одновременно с ним пропала и женщина. Ее звали Мадлен. Несмотря на молодость (ей не исполнилось и тридцати лет), она считалась талантливой исследовательницей, знатоком древнеегипетский письменности. Кто знает, куда может завести фанатичная страсть познания древнего мира…

   С той ночи прошло более двадцати лет, каких-либо сведений о местонахождении Мадлен так и не появилось. Несмотря ни на что ее муж, один из самых богатых виноде-лов Франции, объявил о воистину царском вознаграждении за любые сведения о ней.

   ДОМ ЗАХАРЫ НЕЛЬСОНА

   Вернувшись домой после изнурительного дежурства, Захара решил сначала немного вздремнуть. Ведь всего через несколько часов в его доме соберутся люди, способные совершить невозможное, чтобы начать осуществлять то, что ему предначертано. С этими мыслями он незаметно уснул.

   Разбудила его настойчивая трель дверного звонка. Все еще окончательно не проснувшись, потирая рукой глаза, стараясь отогнать сонную одурь, будущий вершитель человеческих судеб двинулся открывать дверь…

   Визитеры, так настойчиво пытающиеся проникнуть в его жилище, оказались престранными. Первым в просторный холл ввалился огромный негр. Его богатырское телосложение, выразительные лиловые глаза, заискивающая белозубая улыбка никак не вязались с аскетичной обстановкой жилища.

   Следом за ним, словно уступая пальму первенства чернокожему гиганту, в дверь почти одновременно протиснулась не менее колоритная четверка. Причем, трое из вновь прибывших были мужчинами, а одна, несмотря на мешковатую потрепанную одежду портового грузчика, оказалась женщиной. Хозяин жилища, удовлетворенно взглянув на своих гостей, сделал им знак следовать за ним. Сам же он твердой поступью предводителя прошел в сторону просторной гостиной.

   В этом светлом помещении мебель казалось была расставлена так, чтобы строго соответствовать рангу хозяина и его посетителей. Захара, удобно устроившись в мягком уютном кресле, смотрел как его визитеры занимают свои места. Надо сказать, что они точно знали свое предназначение в этой иерархии.

   Поражающий воображение своей тучностью негр уселся на небольшой диванчик, любое другое место вряд ли бы ему подошло. Еще один мужчина, выглядевший в этой обстановке инородным телом, аккуратно отодвинул стул, расположившись у круглого стола. Его внешний вид свидетельствовал о принадлежности к кругу власть имущих. Об этом свидетельствовали дорогой светлый костюм, белоснежная рубашка, туфли из крокодиловой кожи, наверняка изготовленные вручную. Что уж говорить о шикарных часах известной швейцарской фирмы и платиновой заколке на галстуке, весело подмигиваю-щей присутствующим крупным брильянтом. Лицо этого человека с тонкими аристократическими чертами и умными проницательными глазами, прячущимися за очками в тонкой золотой оправе, выдавало руководителя, привыкшего отдавать приказы.

   Двое других мужчин оказались на удивление схожи. Оба светловолосые, с ясным взглядом светло-голубых глаз - они походили на преподавателей какого-нибудь местного колледжа. Их неуверенные взгляды, простая, хотя и добротная, одежда, указывали на их привычное положение подчиненных, готовых выполнить любой приказ руководителя.

   Женщина, замерев в дверном проеме, растеряно оглядывала собравшихся. Ее взгляд казался затуманенным, неясным, как у человека, находящегося под воздействием сильнодействующих наркотических препаратов. Несмотря на грубые льняные брюки и вытянутую, полинявшую от многих стирок футболку, было очевидно, что она красива даже сейчас, вопреки ее возрасту. Ее лицо с гладкой матовой кожей радовало взгляд идеальной лепкой высоких скул, выразительными карими глазами, изгибом полных губ и все еще достаточно четким, хотя и начинающим расплываться абрисом лица. Ее шикарные темные волосы, вьющиеся крупными кольцами, были небрежно сколоты на затылке, открывая взгляду тонкую беззащитную шею.

   Ощущение полной покорности жертвы исходило от нее, усилившись, когда она, вздрогнув от раздавшегося окрика: «Мадлен! Подойди ко мне!», втянув голову в плечи, сделала робкий шажок вперед.

   Вряд ли кто-то из прежних знакомых, знавших ее раньше, смог бы узнать Мадлен де Сен-ту Леврен, жизнерадостную исследовательницу прошлого, в этой поникшей, серой женщине…

   ФРАНЦИЯ. ЗАМОК БАРОНА

   ДЕ СЕН-ТУ ЛЕВРЕНА

   Ощущение иного мира, возврата в далекое прошлого возникало у каждого, кто оказывался внутри старинного французского замка.

   Высокие, узкие, стрельчатые окна почти не пропускали солнечный свет. Их витражные стекла в металлической причудливой оплетке создавали ощущение иллюзии нереальности….

   В кованных держателях, закрепленных на высоких каменных стенах, потрескивая и разбрасывая снопы искр, горели факелы.

   В просторном, почти без мебели помещении за огромным деревянным столом расположились люди. Их было пятеро. В человеке, устроившемся во главе стола в старинном резном кресле с гербом, выложенном эмалью на потемневшей от времени спинке, можно было узнать барона. Прошедшие двадцать лет почти не изменили его. Вытянутое загорелое лицо, длинный прямой аристократический нос, резкая морщина между бровей и яркие проницательные серо-голубые глаза выдавали в нем человека, привыкшего принимать непростые решения. Рядом с ним расположились еще четверо…

   Один из них, видимо, ближайший помощник, разложил перед собою бумаги. Хотя, рядом с ним, отдавая должное веяньям наступившей эпохи, светился ровным, неярким светом экран современного ноутбука.

   Еще трое средних лет мужчин, одетых в деловые костюмы, судя по всему, чувствовали себя здесь неловко. Они в неудобных позах, с неестественно выпрямленными спинами застыли, ожидая указов от своего предводителя. И, видимо, этот момент настал…

   Голос барона наконец зазвучал, раскатистым эхом отражаясь от стен:

   – Я собрал вас здесь, чтобы ознакомить с полученной мной только что информацией. Все вы знаете, как давно мне приходится противостоять злу, стремящемуся пробраться в наш мир. Его проводником, поводырем, является группа людей под предводительством Захары Нельсона. Как это ни странно звучит, но этот человек бессмертен. Вернее, бессмертна его душа, на протяжении тысячелетий меняющая тела. Этот подручный темных сил долгое время пытался найти, чтобы собрать воедино, части жезла Анубиса. До сих пор вероятность, что эти, разрозненные, скрытые в разных концах нашего мира, части артефакта станут едины, оставалась ничтожной.

   Представители моего рода зорко следили за тем, чтобы этого не произошло. Однако даже они не знали наверняка, где укрыты эти частицы единого целого. Как вам из-вестно, к этой тайне нам почти удалось прикоснуться более двадцати лет назад при рас-копках Карнакского храма на острове Филе…. К нам в руки, вернее, в руки Франсуа… – тут он с горькой улыбкой кивнул в сторону своегопомощника, – … попал ларец. Моя дорогая Мадлен, умеющая читать древнеегипетские письмена, сумела понять их смысл. Нам стало понятно, что в этом хранилище сокрыта центральная часть жезла Анубиса и письмена, в которых указывается, где хранятся остальные три…

   Утром следующего после обнаружения сокровища дня находка исчезла мистическим образом, вместе с Мадлен… Вы все знаете, что я до сих пор не смирился с этой потерей. Недавно один из моих людей, сумевший проникнуть в окружение Захары, отправил мне невероятное сообщение… Честно говоря, я не сразу поверил ему. Тем более, этот человек продолжительное время не давал о себе знать, и я думал, что он погиб. Так вот, вчера на мою личную, засекреченную электронную почту пришло от него письмо. Зачитай его, Франсуа!

   Сухощавый седой мужчина, придвинув к себе ноутбук, начал читать…

   Лица присутствующих озарились неподдельным интересом к услышанному. То, что предстало перед ними? звучало воистину фантастично… Им, детям своего времени, не верилось, что такое возможно… Как в реалиях современного мира, «Это» вообще могло произойти.

   Первым и самым неприятным известием являлось то, что Захаре удалось каким-то невероятным образом собрать вместе три части древнего артефакта. Еще одна – последняя – оказывается, находится в Каирском музее. Причем, помещена она в тело одной из мумий, хранящихся там…

   Бывший жрец со своими приспешниками создали план проникновения в музей для похищения этой мумии. Ими уже разработаны мельчайшие детали дальнейших действий…

   При окончательном соединении всех четырех частей жезла Анубиса для его активации и открытия двери злу, так стремящемуся проникнуть в мир людей, необходимо провести древний зловещий ритуал, описанный в одном из манускриптов, найденном в святилище Амат.

   Для его осуществления необходима кровь шести человек, ведущих праведный образ жизни. После их ритуального убийства кровь, взятая у жертв, смешивается в особом сосуде, в который опускается вновь собранный жезл и … Наступит время Амат… Дьявола, как мы сейчас ее называем… Он станет всесильным… Устои мира падут… Грехи превра-тятся в добродетель… Добродетель станет грехом… Тьма завладеет умами и душами…

   Кроме этой шокирующей новости есть и еще одна, не менее неожиданная… Оказывается, что Мадлен жива… Ее похитили вместе с ларцом. Но той женщины, которую мы когда-то знали, уже нет. Она превратилась в жалкое подобие себя прежней… Полностью послушное воле своего хозяина существо…

   МОСКВА

    Лека и Глеб Королевы праздновали юбилей. Уже целых двадцать лет они вместе. Сколько всего им пришлось пережить. Лекины поиски себя, ее попытки основать свое дело… Слава Богу, успешные… Несмотря ни на что, ей удалось стать главой медиа-холдинга. В него теперь входят телеканал, радиовещательная компания и ставший известным издательский дом.

   Конечно, одной Алле Леонидовне, которую все окружающие любя называли Лекой, вряд ли бы удалось со всем справиться. Но друзья, близкие, сотрудники – вот тот прочный каркас, на котором держалось ее дело. Особенно близка ей была ее правая рука, помощница во всех делах – Даша, Дашуня…

   Сколько приключений, трудностей, невероятных испытаний им пришлось пережить. Начиная с путешествия отчаянной журналистки к целительнице Акулине в далекую Вологодскую глубинку. И ведь именно по дороге туда она встретила Андрея Викторовича Филимонова, ставшего ее злым гением.

   Ему удалось каким-то невероятным образом скрыть свою истинную сущность при встрече с Дашей, и она влюбилась в него. Почти сразу на нее навалилась куча внезапных, растущих, как снежный ком, неприятностей… К тому же, вернувшись в Москву, она поняла, что беременна. С отцом же ребенка они, к тому времени окончательно разругавшись, уже расстались… Но судьба… Каких только испытаний она не подкидывает своим избранникам… Случайно встретив свою бывшую пассию и узнав о ее беременности, «счастливый отец» пришел в бешенство. Только чудом Даша вырвалась из его беспощадных объятий.

   Ребенок родился… Но он оказался слеп. Однако провидению было угодно дать матери шанс вернуть сыну зрение. Для этого бесстрашная журналистка отправилась в Гималаи. Там ее ждал буддистский монах, бывший советский солдат, Чан-Гри... Вспоминая все это, Лека всегда поражалась бесстрашью своей подруги.

   Вот и сейчас, сидя за щедро накрытым столом рядом с любимой подругой, они вспоминали те «горячие дни». Поток их воспоминаний вдруг прервался голосом Глеба – любимого и единственного мужа раскрасавицы Леки. Он, таинственно поблескивая глазами, озорно обратился к присутствующим:

   – Слушайте меня все! Я приготовил для моей драгоценной супруги сюрприз! Здесь… – он поднял над головой плотный конверт, – находится мой подарок!

   Лека аж привстала с места… С неожиданной ловкостью ей удалось подпрыгнуть и выхватить конверт из рук мужа. Не желая больше ждать и теряться в догадках, она оторвала клапан и явила взорам собравшихся туристический ваучер. В нем значилось, что ровно через неделю Глеб и Алла Королевы отправятся в трехнедельный круиз по Нилу на комфортабельном пятизвездочном теплоходе.

   С радостным воплем: «Ура! Я такая счастливая!» – Лека повисла на шее у мужа.

   Знала бы она, что за путешествие им предстоит…

   СЕМЬЯ ТРОПИНИНЫХ

   Читать Леночка Тропинина любила всегда. Сейчас трудно в это поверить, но в странной стране под названием СССР, где лучшим подарком считалась книга, хорошей литературы практически не было. Нет, конечно, книжные прилавки не пустовали. Многотомные собрания классиков, основателей теории марксизма-ленинизма вольготно раскинулись на книжных полках…. Других же, «настоящих», книг практически не было.

   Желающим приобщиться к прекрасному предлагался довольно тернистый путь – собрать двадцать килограммов макулатуры и стать обладателем талончика, дающего право на приобретение чего-то стоящего… Например, заветного томика Дюма «Трех мушкетеров» или собрание Мориса Дрюона.

   Окончив с отличием книготорговый техникум по специальности «Товаровед печатной продукции», Елена точно знала, чем займется потом. Слава Богу и новым изменившимся временам. Ведь и правда, девяностые на дворе, сколько можно жить по старинке. Указом бывшего прогрессивного генсека, ставшего теперь президентом, было разрешено заняться собственным бизнесом.

   С воодушевлением, свойственным молодости, новоявленная бизнесменша, поддерживаемая семьей в лице молодого мужа, составила бизнес-план. Великое дело – связи… Благодаря им ей удалось выбить кредит в банке на открытие книжного магазина. Спасибо Андрюшеньке (мужа она любила и всегда называла только так), его служба в только что открывшейся и набирающей обороты налоговой инспекции, открывала много дверей.

   На удивление быстро, всего за год, им удалось вернуть займ. Хотя, пахать приходилось по полной без сна и отдыха, в праздники и выходные…

   Ассортимент любимого детища состоял не только из книг. Учебники, пособия, путеводители, небольшой отдел оргтехники, где красовались громоздкие, только что появившиеся на московских прилавках чудеса японской технической мысли –компьютеры.

   Прибыль все увеличивалась… Появилась мысль открыть еще магазин, может быть создать сеть. Но жизнь вносит свои коррективы…

   Неожиданно новоявленная акула бизнеса поняла, что беременна. В заботах и суете, совершенно забыв о себе, она проходила почти весь срок. Но и на самом деле, не останавливаться же из-за таких пустяков.

   Круговорот дел и проблем нес ее вперёд бурным потоком… «Спасибо, что не родила за прилавком…», – сказала она себе, когда врачи неотложки, озабочено суетясь, выводили ее из дверей магазина, чтобы отвезти в роддом.

   Сын Егорушка, золотоволосый голубоглазый ангел, будто бы сразу родился взрослым. Почти не кричал, гулил, улыбаясь беззубой улыбкой, радостно суча крепкими ножками. Побыв с ним всего месяц, Елена скрепя сердце вызвала на поддержку маму. Дело есть дело, оно ждать не будет…

   Тем более, на небосклоне успешного бизнеса внезапно собрались тучи. Какие-то неизвестные мутные мужики однажды совсем утром ввалились в ее кабинет, буквально открыв ногой дверь. Один из них, видимо, старший, недобро щуря глаза, по-хозяйски взяв стул, уселся посреди кабинета, резко бросив вскочившей в шоке хозяйке:

   – Сядь, Цыпа! Быстро! Разговор есть… – опешившая Леночка растеряно опустилась на стул, напряженно глядя на посетителей. Нет, конечно, она догадывалась, кто они и зачем… Лишь неделю назад небольшая колбасная лавка, расположенная рядом с ее детищем, сгорела в одну ночь, после визита таких вот…

   Заполошные мысли прервал тот же скрипучий голос:

   – Тебе говорили, лярва, что Бог делиться велел?! Говорили?! Я спрашиваю! – уже заорал он, явно подначивая себя.

   С трудом взяв себя в руки, она, резко вскочив и сжав кулаки, как можно спокойней ответила:

   – Платить Вам я не буду! Не дождетесь! Вон из моего магазина! – троица недоуменно переглянулась.

   Затем главарь, недобро взглянув на нее, неожиданно рассмеялся:

   – Как скажешь, киса… По-хорошему ведь хотели… И просим ведь всего ничего – двадцать пять процентов от выручки… Опять тебе же проблем меньше. А так ведь теперь тебе дурной хуже будет. Не хочешь, как хочешь. Пеняй на себя…

   Затем, встав, обратился к своим подручным:

   – Пойдем, братва… Девка, видать, глупая, совсем без мозгов, учить придется…

   Вконец ослабев, вне себя от ужаса, Елена не могла встать со стула, в страхе уставившись на дверь, за которой только что скрылись незваные гости.

   В себя ее привел телефонный звонок. Звонила соседка, истерично крича в трубку:

   – Лена! Скорее! Беги домой… Здесь беда…

   ТРОПИНИНЫ. НАШИ ДНИ

   Елена Петровна Тропинина любила свой День Рождения. Несмотря на возраст, ей никогда не было скучно в этот знаменательный для ее семьи день. Ее умничка-муж умел делать сюрпризы. Он, как сказочный Санта Клаус, умудрялся каждый год удивлять ее. А все началось давно. Почти двадцать лет назад. Тогда до ее праздника оставалось всего два месяца…

   Услышав заполошные крики соседки, доносящиеся из телефонной трубки, она, не в силах стоять на враз ослабевших ногах, кулем свалилась на стул. Затем, словно подхваченная неведомой силой, даже не взяв сумку, рванулась домой, благо жилье располагалось неподалеку. Пулей взлетев на пятый этаж, она замерла у приоткрытой двери в квартиру. Такого отчаяния, понимания, что вот она, беда, там, за приоткрытой дверью, стоит лишь сделать шаг, чтобы окунуться в нее, у этой сильной женщины не было никогда.

   С неимоверным усилием, словно пробиваясь сквозь камень, она всё-таки сделала этот шаг… и… Стена рухнула… На нее обрушились звуки, шаги, перед глазами возникли люди. До сих пор она мало что помнит из того разрозненного калейдоскопа своих ощу-щений. Осознание пустоты… Вид разбросанных повсюду вещей… Сдвинутой со своих мест мебели… Пустой детской кроватки…

   Ее, всегда такой сильный Андрей, растеряно взирающий на нее… Пытающийся что-то сказать… Объяснить… Сделать… Ее понимание – матери и сына нет, их увезли… Вырвали из ее жизни. Врагу не пожелаешь пережить такое.

   Тогда у нее, двадцатилетней, враз поседели волосы. Но голова, мозг словно кипели, ища выход, пытаясь спасти дорогих людей. И выход нашелся… Единственный… Магазин. Им пришлось поступиться… Отдать. Да и что такое, какой-то бизнес в сравнении с жизнями родных людей?

   Очень быстро, всего за два дня, она оформила сделку, переписав все на того самого визитера, требовавшего поделиться. Чувства утраты не было, была только радость при виде сына и матери… Таких осязаемых и живых.

   Шок, ужас никак не хотели уходить, прокрадываясь по ночам в их спальню. Она вздрагивала от каждого шороха, с криком вскакивала с кровати, бросаясь к двери, проверяя замки… Муж терпел, успокаивал. Ждал…

   Но время, которое лечит, не помогало, видимо, не тот случай. Прошло долгих два месяца. Леночка похудела, осунулась, превратилась в тень себя прежней. И вот, 24 июля – ее День рождения, и довольный собой муж с сияющим лицом, протягивающий ей яркий конверт – путевку в Прагу на двоих, ей и Егорке. Та поездка чудесным образом излечила ее. Особенно ей полюбилась старая Прага, с ее особым колоритом, открытостью и доброжелательностью людей.

   Вернувшись в Москву, она поняла, что вылечилась полностью, обрела себя прежнюю. Вновь в ней забурлила энергия… Девушку в тихом центре решено было обменять, следуя девизу: «Долой прошлое!» Им очень понравился новый, еще только строящийся район у метро «Братиславская». Там, тогда еще мэр Лужков пытался воссоздать колорит ее любимой Праги. Просторная светлая трешка стала началом ее новой жизни. По-своему счастливой, но другой…

   Елена, как черт от ладана, шарахалась от упоминания своего собственного дела. Она устроилась продавцом в киоск печатной продукции рядом с метро. Пусть хозяевами будут другие, она останется исполнителем. Зато, в случае чего, какой с нее спрос…

   Егор рос, радуя родителей, у него открылся талант к языкам. Но не к набившему оскомину английскому. Его привлекал грассирующий, раскатистый, словно шум морских волн, французский, солнечный испанский, а еще он полюбил спорт. Внимательные родители нашли для него спортшколу с углубленным изучением иностранных языков. В Москве появились и такие. Спорт настолько увлек юношу, что он упорно, шаг за шагом приближался к заветной цели – попасть в сборную страны по баскетболу. Это у него практически получилось. Осталось несколько последних шагов.

   Летом сынуля уезжал на сборы, но всегда три недели оставались только его…

   Их отец уже сделал традицией совместный летний отдых сына и матери. Вместе они объездили практически весь мир…

    Вынырнув из воспоминаний, Елена потянулась в кровати отгоняя последние остатки сна. Повернув голову к соседней подушке, она поняла, что муж уже на работе и, судя по тишине в квартире, сын тоже умчался по своим делам. А рядом с кроватью на тумбочке красуется заветный пестрый конверт с кусочком тайны.

   Улыбаясь, она потянулась к нему, чтобы вскрыть. «Круиз по Нилу, каюта класса «Люкс» на двоих, Елена и Егор Тропинины, три недели» – значилось в туристическом ваучере.

   ЛЮДМИЛА АРСЕНЬЕВА. ПОДАРОК

   Жизнь этой удивительной женщины складывалась словно из разных, несовместимых друг с другом кусочков пазлов, подбрасываемых ей судьбой. Ее родители, преподаватели МГУ, старались сделать все для единственной дочери. Они, видя интерес подрастающего чада к истории, не стали отговаривать ее от поступления на исторический факультет самого известного учебного заведения, где сами трудились уже более тридцати лет.

   Люда стала для них неожиданным подарком судьбы. Она родилась, когда супруги уже и перестали мечтать о ребенке, смирившись со своей бездетностью. Их радость при известии о долгожданном чуде трудно передать словами.

   Голубоглазая, светловолосая дочурка стала наградой за многолетнее ожидание.

   Годы пролетали незаметно, складываясь в череду стремительно проносящихся счастливых лет… Вот уже их любимица-школьница, потом - студентка… Затем выпускница престижного ВУЗа…Преподаватель истории…

   Ей, конечно, очень хотелось стать исследователем, первооткрывателем какой-нибудь неизвестной исторической величины. Но… Жизнь в России в конце девяностых не предполагала вложений денег в науку. Пришлось умнице и красавице согласиться на преподавание… И даже не там, где всю жизнь трудились родители и где училась она сама.

   Ставка преподавателя ВУЗа в те времена выглядела насмешкой, прожить на нее было никак нельзя… Пришлось ей работать в школе, и учителем, и классной дамой, а позже – занять кресло заместителя директора по всем организационным вопросам… Хотя, даже при таком раскладе денег все равно не хватало…

   К тому же, брак с «единственным и любимым» не принес долгожданного счастья. Только рождение сына примирило ее с судьбой. Без лишних скандалов, упреков и слез, минуя выяснения отношений с мужем, они разошлись. Как говорится, по-тихому. Родители, посетовав на несправедливость и затянувшуюся полосу несчастий, поднатужившись взялись за воспитание внука.

   Их хрупкая девочка, железный Люсик, как любя называли ее коллеги, работала практически на износ, без праздников и выходных… Преподавание в лицее, плюс административные полставки и, конечно, ученики… Где уж тут думать о личной жизни…

   Единственная радость – сыночек Сашенька, доставшийся нелегко, рос и мужал. Види-мо, проведение, сжалившись, послало в их сторону благожелательный взгляд.

   Ничего не говоря матери, Александр устроился на работу, и это помимо учебы в престижной Дипломатической академии. Несмотря на плотный график лекций и семинаров, насмешливый взгляды однокурсников, он устроился на подработку в кафе.

   Кто скажет, что работа официанта приносит лишь поток чаевых при минимальных усилиях, пусть попробует сам без остановки крутиться, слыша: «Прими», «Подай», «Унеси».

   Однако, за полгода каторжного труда, бессонных ночей – какой же тут сон: работа, зачеты, экзамены – мечта его все-таки сбылась. Вернее, мечта его мамы. У нее был пунктик, идефикс: самой когда-нибудь отправиться в путешествие, чтобы впитать атмосферу древнеегипетской цивилизации. Она всегда увлекалась ее тайнами, ведь и на самом деле, предками фараонов, родоначальниками их техническими и медицинских знаний могла быть какая-то неизвестная, таинственная цивилизация. Наверняка ее представители пытались сохранить свою генетическую обособленность… Именно поэтому членам семьи фараонов разрешались лишь близкородственные браки.

   Жрецы, служившие им, являлись незримыми хранителями уникальных знаний. Археологические находки современных ученых до сих пор ставят в тупик исследователей артефактов. Дошедшие до наших времен схемы приборов и механизмов, используемых для строительства, изображенные на папирусах, кажутся чудесами новаторской мысли даже сейчас.

   Людмила священно действовала, склоняясь над древнеегипетскими письменами, вернее, над их фотографиями, сделанными археологами. Ей даже удавалось расшифровать некоторые. Наблюдая за ней, слушая ее бесконечные рассказы о находках и тайнах, маленький Саша решил, что обязательно вырастет и заработает много денег, чтобы осуществить ее мечту. Когда-нибудь они вместе отправятся в путешествие в далекое прошлое, к развалинам древних храмов. Закончив третий курс, зажав в кулаке заработанные за полгода деньги, с трудом сдерживая волнение, он вошел в турагентство. Однако, реальность оказалась грубее: стоимость вожделенного тура на двоих стала заоблачной.

   – Что Вы хотите? Кризис, доллар растет, евро скоро вообще только в кино будем видеть… – сочувственно произнес менеджер, видя отчаяние юноши.

   – Ладно… – кивнул Александр, – Пусть на двоих тур я купить не смогу а на одного, я надеюсь, хватит?

   Вернувшись домой, он с шумом распахнул дверь родного жилища. Недоуменно поглядывая на разрезвившегося сынулю, Люсик – так вслед за коллегами стали называть ее и родные – не могла понять, с чего это друг такое веселье… Сын же, подхватив ее на руки, закружился по комнате, радостно приговаривая.

   – Ты у меня самая-самая-самая замечательная мама на свете! И я приготовил тебе необыкновенный подарок… – тут он осторожно опустил ее на пол и жестом фокусника, сделав несколько пассов, словно из воздуха вынул длинный белый конверт, торжественно пояснив:

    – Мечты сбываются! Ты отправляешься в круиз по Нилу на три недели! Обязательно осмотришь свои любимые храмы. И даже, может быть, раскроешь какие-нибудь страшные тайны…

   Знал бы этот любящий маму юноша, «куда» он ее отправляет…

   ДРУГИЕ УЧАСТНИКИ ПУТЕШЕСТВИЯ

   Московский напряженный жизненный ритм может подкосить кого угодно. Даже таких энергичных, стресс устойчивых горожан, как Надежда и Александр. Эта, прошедшая через многое, супружеская пара работала на износ. Он трудился начальником службы безопасности на Шаболовке.

   Его любимая и неповторимая половинка мастерски жонглировали цифрами бухгалтерии небольшой частной фирмы. Их брак казался прочным и устоявшимся. Совместный быт, взрослые дети, хлопоты с внуками не приносили особых проблем. Жизнь текла своим чередом. Хотя, обоим порой не хватало перчинки, острых ощущений, эмоций, будоражащих столь предсказуемую жизнь.

   Отдыхать они привыкли на море, в комфортных условиях турецких, египетских или ис-панских отелей. Однако, именно этим летом лучшая половинка семьи в лице Надюши взбунтовалась… Исхоженные вдоль и поперек тропинки известных курортных мест показались ей пресными, приевшимися своей правильностью и предсказуемостью.

   Видя это, послушный муж решил сделать жене сюрприз. За неделю до отпуска, понимая, что, в противном случае, ему светит лишь поднадоевший дачный отдых, он отправился в ближайшее турагентство. Веселая пышнотелая блондинка, представившись старшим менеджером, вывалила перед седовласым красавцем целую кипу рекламных проспектов. Ошарашенный таким изобилием, он неуверенно перебирал пестрый ворог картинок. Элеонора Петровна, наблюдая за трудным выбором неожиданного клиента, понимала, что еще 5-10 минут, и он, выбравшись из мягких объятий удобного кресла, прихватит для видимости несколько постеров и, пообещав подумать, исчезнет.

   Нет, не на ту напали! Не то время, чтобы отпускать платёжеспособного отпускника. Сделав над собой незаметное посетителю усилие, она расплылась в чарующей белозубой улыбке и, чуть понизив голос, проворковала:

   – Вы знаете, специально для Вас у меня есть чудесное предложение… Причем, с учетом времени, оставшимся до путешествия, скидку я Вам обещаю просто невероятную… – проговорив это, она легко выскользнула из-за своего рабочего стола и направилась в сторону сейфа. Достав связку ключей и открыв тяжелую железную дверцу, кудесница вынула пухлый, заполненный глянцевыми листами файл. Затем, гордая своей щедростью, с победной улыбкой водрузив его поверх остальных проспектов, фея туристического бизнеса, произнесла:

   – Вот то, от чего Вы не сможете отказаться… Трёхнедельный круиз по Нилу с экскурсиями в древнеегипетские храмы, посещением гробниц фараонов… При этом, путешествие на трехпалубном современном туристическом лайнере в каюте люкс-класса на двоих обойдется Вам совсем не дорого… Конечно, если Вы не хотите или Вас страшит путешествие по воде… – взглядом удава, гипнотизирующего кролика, она уставилась на клиента, ожидая его окончательного решения. Однако, решив для верности добавить:

   – Решение принимать надо сразу, у меня через полчаса знакомая подойдет. Хотела предложить этот тур ей… Но очень уж Вы мне понравились…

   – Нет! Нет! Не надо знакомой! Я беру эту путевку! Оформляйте! – неожиданно для себя согласился Саша, доставая из портфеля документы и конверт с деньгами. В голове у него крутилась счастливая мысль: «Наконец порадую Надюшу… Такого незабываемого путешествия у нас наверняка еще не было…»

   Знал бы этот крупный, седовласый мужчина, насколько недалеки от истины были его мысли… Это путешествие станет наверняка самым незабываемым в его жизни.

   ТЕМ ВРЕМЕНЕМ. МЮЗИК-ХОЛЛ.

   ГДЕ-ТО В ЦЕНТРЕ МОСКВЫ

   Великий театральный деятель Сергей Витта откровенно скучал, сидя за удобным столом в своем кабинете. Со времени его возвращения из Гималаев прошел почти год. Сколько радости оно принесло в их семью. Ведь тогда, отправляясь на далекий Тибет вместе с женой, он даже не предполагал, что их ждет… Ему казалось, что путешествие будет, хоть и физически напряженным, но расслабляющим и простым. Неспешный тур по горам в сопровождении соплеменников-россиян под опекой заботливых китайских гидов внесет разнообразие в их размеренный образ жизни.

   Однако, все оказалось гораздо сложнее… Чего стоила их встреча с полу-тибетцем – полу-немцем, жестоким тираном Готлибом, решившим похитить одну из женщин их группы. А ночевка в пещере, где когда-то обитал сам Падма – известный тибетский святой. Ему никогда не забыть те красочные видения, водоворот чувственности, испытанный в ту ночь рядом с загадочной, влекущей красавицей, казалось, сошедшей с небес, чтобы сделать его счастливым. Проснувшись утром, он понял, что это был только сон. Пусть яркий, почти реальный, но… сон. Хотя, он почему-то был полностью обнажен. Тело ломило, как после многочасового эротического марафона. Однако… Понять, где явь, а где – миф, фантазия, он тогда так и не смог.

   Его жена вконец развеяла мечты о еще одной встрече с таинственной незнакомкой, явившейся емув странной пещере. Светлана всегда мечтала о детях, но… Увы.

   Долгожданная беременность так и не наступала. Они уже смирились с тем, что никогда не станут родителями. Однако, человек предполагает, а Бог располагает… Там, в горах, их группа наткнулась на маленькую девочку, волей случая выжившую в автомобильной катастрофе, унесшей жизнь ее родителей. Как потом оказалось, у ее мамы не было родственников.

   А вот родители отца, горя ненавистью к виновнице, сломавшей жизнь их сыну, не глядя подписали отказ от девочки – настолько они ненавидели ее мать, считая, что та обманом завлекла в свои сети их сына. Видимо, само проведение встало на их сторону. Им быстро, без особой волокиты удалось удочерить ребенка. Казалось бы, вот оно – счастье…

   Но Сергей не мог поверить своим глазам: его жена, с которой он прожил долгие двадцать лет, изменилась до неузнаваемости. Из любящей соратницы, преданной подруги она превратилась в домашнюю, ничего не видящую, кроме своего птенца, клушу. Светом и единственной радостью для нее стал ребенок. Она забросила мужа, работу, подруг.

   Нельзя сказать, что его не радовал лепет и улыбки дочки. Сердце начинало трепетно биться, когда он возвращался с работы и девочка с воплем: «Ура! Папа вернулся!», – повисала у него на шее. Но всему есть предел. Центром их жизни, единственной темой для разговоров стала только она. Его выходные, столь редкие часы отдыха он должен был посвящать только ей: ходить в зоопарк, цирк, детские мероприятия в закрытых клубах для детей из богатых семей…

   «Все! Хватит!» – сказал он себе, сидя в это июльское утро в своем кабинете. Только вчера одна из актрис его театра предложила ему путевку почти за бесценок. Она сама хотела отдохнуть вдали от родных пенат. Но вот невезение: неожиданно сломала руку. Какой уж тут отдых…

   «Решено! Еду в круиз по Нилу! Один!» – подумал он, доставая телефон, чтобы позво-нить и согласиться отправиться в это, столь «спокойное», трехнедельное путешествие.

   СКАЗОЧНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

   Пятизвездочный отель «Ариадна» в Хургаде являлся базой для всех, кто мечтал отправиться в круиз по Нилу. Будущие туристы собирались здесь, чтобы в течение двух дней расслабиться, позагорать, приготовиться к предстоящему плаванию. Группа будущих туристов, с нетерпением ожидающих путешествия, прибывала сюда различными чартерами из Москвы.

   Лека и Глеб, оставив детей на попечение няни и своих друзей, наконец-то отбыли в «Домодедово», чтобы через четыре с половиной часа приземлиться в аэропорту Хургады.

   В отличие от мужа, Алла Леонидовна – Лека чувствовала себя некомфортно. Нет, ее, конечно, радовал предстоящий отдых, но дети… Дашуня с Сергеем уже школьники. Шутка ли, второй класс в этом году уже закончили, требовали непрестанного внимания взрослых. Их веселым выдумкам и проказам, казалось, не будет конца. Они, образуя надежный тандем, постоянно попадали в какие-нибудь истории. Вот, например, последняя…

   Придя с мамой в большой магазин, чтобы купить летние вещи, они словно растворились в пространстве. И ведь отвлеклась она всего на минутку! Решив померить понравившийся сарафан. Притом, строго-настрого приказав шкодливой парочке ни на шаг не отходить от примерочной. Но… Выйдя наружу, детей она не увидела.

   Метнувшись в одну сторону, в другую, она обыскала каждый закуток торгового зала – без толку. Дети исчезли. Тогда, уже не в состоянии связно мыслить, во власти все нарастающей паники, она метнулась к администрации.

   По громкой связи на весь 4-х этажный торговый комплекс прозвучал призыв к тем, кто видел детей, привести их в дирекцию на втором этаже. Время шло, объявление повторялось несколько раз… Результат нулевой. Тогда начальник Службы безопасности, крепко сбитый, седовласый, «настоящий полковник» решил возглавить поиски сам…

   Прошло более пяти часов, пока «сладкая парочка», все-таки, обнаружилась. Мирно спящие на мебельном складе в центре большой удобной кровати.

   После этого происшествия злая на весь мир Лека в сердцах бросила: «Хоть бы уехать куда-нибудь! Отдохнуть от вас пару недель!».

   Любящий муж, видя состояние жены, был счастлив услышать ее призыв. Тем более, их последыш, родившийся уже после посещения их общей подругой Дашей Гималаев отличалась на редкость послушным характером. Малышку Анфису любили все. Такого покладистого, умеющего занять себя ребенка невозможно даже представить.

   Чтобы не отягощать участь бедной Валентины Ивановны, взявшей на себя на ближайшие три недели воспитание двойняшек, эту милую кроху отправили к Даше. Ее подросший Артем, без труда поступивший в лучший художественный лицей столичного мегаполиса, уже победил в нескольких выставках детского рисунка.

   Его жизнь текла параллельно жизни семьи. Он постоянно витал в заоблачных высях, творя удивительные полотна. Однако малышку Анфису, дочь тети Леки, он обожал. Так же, как и свою сводную сестренку – дочь мамы и Алексея – Иришу. Их он мог рисовать часами, сидя рядом с малышками, увлеченными игрой в куклы или рассматриванием книг. Его акварель «Мои сестры» даже стала победителем последней выставки, где к удивлению устроителей, была продана за баснословную сумму. Растерянные родители по началу не знали, что сделать с такими деньгами. Их колебания разрешил сам автор, серьезно проговоривший: «Давайте поможем слепым деткам! Им деньги нужнее!».

   Так что проблемы по устройству детей никак не должны были волновать родителей.

   Сидя в удобном кресле авиалайнера, несущего их к волшебному отдыху, Лека никак не могла понять, что же ее беспокоит. Даже потом, получив в свое распоряжение шикар-ный трехкомнатный номер и удобно устроившись в нем, ей все-таки было не по себе, словно окружающая сказочная реальность являлась камуфляжем приближающейся страшной угрозы…

   ОБИЖЕННЫЙ ГЕНИЙ

   Жена великого театрального деятеля никак не отреагировала на его желание отдохнуть в одиночку.

   Когда он, довольный плодами своих усилий, вернувшись домой с работы, водрузил на обеденный стол плотный конверт, она даже не поинтересовалась, что же там может быть. Раздосадованный ее невниманием, беспрестанными рассказами о ребенке, он все же решился ее перебить…

   – Я тут по случаю путевочку отхватил почти даром. В круиз по Нилу… Каюта одноместная, «люкс». Питание пятиразовое…

   – Ну и что ты этим хочешь сказать!? – перебила его жена, – Что без нас отдыхать едешь? Так мне так даже удобнее! Готовить почти не надо, стирать для тебя, гладить. Главное, денег оставь, чтобы нам с Настеной хватило. А в остальном делай, что хочешь!

   Проговорив это, она споро убрала со стола остатки еды, молча перемыла посуду и, не глядя в сторону мужа, лишь бросив: «Спокойной ночи», отправилась в детскую посмотреть, как там малышка.

   Вспоминая все это, Сергей в который раз благодарил судьбу за столь щедрый подарок в виде столь замечательного путешествия. Ведь оно уже началось, и воспоминаниям он предавался, сидя в удобном кресле туристического автобуса, стремительно уносящего его из жарких объятий душного аэропорта к морской прохладе и чудесному сервису пятизвёздочного отеля «Ариадна», расположенному в 30 километрах от Хургады. В одноместном номере этого отеля он проведет 2 дня, отоспится, наплавается, привыкнет к жарким лучам местного солнца.

   Его мысли прервал громкий голос шустрого гида:

   – Отель «Ариадна». Кому сюда, выходите…

   «Ну, наконец-то добрался!», – радостно подумал Сергей, подхватывая дорожную кладь.

   Вместе с ним из автобуса выбралась пара: высокая, темноволосая, очень красивая женщина в сопровождении статного, широкоплечего мужчины, заботливо поддерживающего ее за руку.

   Очутившись за пределами кондиционерной прохлады автобуса, они сразу почувствовали на себе «прелести макушки египетского лета». Жар шел отовсюду, даже от асфальта, казалось, плавящегося под ногами. Пока служащие отеля выгружали их чемоданы из багажного отделения, чтобы переложить их на тележку, Сергей стал рыться в дорожной сумке, пытаясь найти бутылку с водой.

   – Где же она? Ведь специально напоследок оставил… Знал, что пить захочется! – в сердцах проговорил он, продолжая свои взыскания.

   Рядом стоящая пара с сочувствием наблюдала за ним. Затем женщина, улыбнувшись, полезла в свой рюкзак и, вынув бутылочку с такой притягательной, прохладной, живительной влагой, протянула ее ему со словами:

   – Вот, возьмите! У нас лишняя оказалась…

   При этом необыкновенно теплый, успокаивающий усталость, смиряющий раздражение взгляд ее необыкновенных глаз словно смысл с него все тяготы пути сюда. Благодарно кивнув, он потянулся к бутылке и, не в силах сдержаться, сразу отвинтил пробку и жадно припал к горлышку. И только напившись, виновато разведя руками, сказал:

   – Я – Сергей, простите, сразу не представился. Очень уж пить хотел. Вы меня просто спасли!

   – Не стоит благодарности! – дружелюбно улыбнулась незнакомка, в свою очередь представляясь, – Меня зовут Алла Леонидовна! Для друзей – просто Лека. А это мой муж, Глеб. Вы, по всему видно, русский. И наверняка москвич, судя по биркам на чемодане. Так что мы – почти земляки. А в этих условиях, можно сказать, родственники. Так что будем дружить!

   Улыбаясь новым знакомым, Сергей, кивнув на носильщика, исчезающего за дверями отеля, весело констатировал:

   – О… Наши вещи уже внутри. Бегут впереди нас, надо их догонять… – и вся троица дружно двинулась к входу.

   Не успели они пройти и пары шагов, до цели оставалось всего ничего, буквально несколько метров, как перед ними промелькнуло нечто… Сродни вспышки шаровой молнии, с такой же скоростью упругой пружиной метнувшись в кусты, зашипев по дороге и метнув в их сторону злобный взгляд, тело черной, как ночь, кошки скрылось в кустах…

   – Вот это начало отпуска! Примета еще та! – воскликнул Сергей, остановившись как вкопанный, не в силах сделать следующий шаг. Его спутники, словно в игре «Замри», тоже застыли на месте, даже не пытаясь перешагнуть черту, проведенную этим символом, предвещающем большие несчастья.

   ЛЮДМИЛА АРСЕНЬЕВА – ЛЮСИК.

   Получив из рук возмужавшего сына столь щедрый дар, она впала в состояние эйфории. А кто бы не в пал? Вырваться из этой пыльной, погрязшей в июльской жаре Москвы от тоскливых нравоучений престарелых родителей – разве это не сказка?

   До рейса, который умчит ее в сторону вожделенного отдыха, оставалось два дня. А сколько всего нужно было еще сделать! Первым делом она, как и любая женщина, решилась пройти по магазинам… Так, чтобы чуточку обновить гардероб. Ведь у нее, скромной преподавательницы, одежда, конечно, имелась, но соответствующая ее статусу. Теперь она радовалась, что можно наконец-то забыть о том, что на нее смотрят ученики, коллеги, директор, в конце концов. У нее появилась возможность пожить для себя.

   Придирчиво рассматривая себя в кабинках примерочных в рамке из ярких летних вещей, она сделала вывод, что, в общем-то, еще ничего… И может быть, даже эта поездка станет не только развлекательной, но и как-то изменит ее жизнь… Кто знает… Все может быть…

   Потратив целый день на поиски самого необходимого, она, еле переставляя уставшие от беготни ноги, вернулась домой. Там ее уже заждались любимые родственники. Родители с кислыми лицами незаслуженно обиженных людей всем своим видом старались выказать, как им плохо. Здоровье не то, а их блудная дочь вместо того, чтобы непрестанно следить за ними, собралась отдыхать. Да еще подумайте! Три недели! «Нет, это не слыхано!», – читалось у них на лицах.

   Зато сын Александр весь светился от радости. Несмотря на то что он еще студент и пока не работает, но ведь ему все-таки удалось, пусть на тяжелой подработке в кафе, но со-брать денег маме на отдых. Да, конечно, обидно, что вместе им в этот раз не поехать. Но главное – это начало… Даже лучше, что сейчас она отдохнет одна. Зато на следующий год он обязательно напряжется, возьмет учеников, наберет переводов и накопит денег на поездку вдвоем.

   Все эти эмоции были написаны у него на лице.

   Гордая столь неожиданным подарком сына, Людмила в порыве благодарности обняла его, еще раз удивившись, как же быстро растут дети. День отъезда выдался на удивление ясным. Казалось, Москва, прощаясь с ней, яркой солнечной лапой напутствовала ее, желая счастливого пути.

   Необычные, давно не испытанные ею чувства собственной независимости и покоя овладели ею, когда она удобно устроилась в передней части мощного самолета. Сладко продремав всю дорогу, она внезапно проснулась от ощущения, навалившегося на нее вдруг темного и липкого сумрака. Ей вдруг показалось, что она попала в глубокую черную яму, из которой не выбраться. И пласты жирной, темной земли вот-вот обрушатся на нее, чтобы погрести под собой навсегда.

   ЧЕТА МОСКВИНЫХ

   Надежда и Александр Москвины собирались в дорогу основательно. Конечно, тур у них шикарный: в еде и напитках перебоя не будет. Но… Мало ли что... Запасливая Надюша уложила в багаж несколько баночек красной икры, а также, пару бутылок их любимого красного вина, добавив для верности палку сухой колбасы. Вещей набралось так много, что с трудом удалось впихнуть их в два вместительных чемодана.

   Накануне отлета выяснилось, что их рейс вылетает в два часа ночи. Поэтому поспать, к сожалению, не придется.

   – Ничего, Надюшик! У нас целых два дня в гостинице отоспимся! – успокаивал ее муж.

   – За такие-то деньги еще такой неудобный рейс! И ведь специально накануне сказали, чтобы мы скандал не устроили! – гневно возмущалась жена, просматривая расписание аэроэкспресса, который домчит их в Шереметьево. Дальше как всегда по закону подлости их рейс отложили. Сдав багаж, сидя за столиком кафешки, они сонно оглядывали окружавших их бедолаг, позевывающих и раздосадовано поглядывающих на табло информации. В тоскливом ожидании прошло уже более трех часов. Время текло не торопясь, словно издеваясь над издерганными пассажирами.

   – Может быть, зря мы ввязались в этот круиз? Смотри: все наперекосяк… Причем, сразу… – расстроенно проговорила Надя, обращаясь к мужу.

   Он, сидя напротив нее за пластмассовым столиком, сам кипя от негодования, все же постарался успокоить жену.

   – Ну, что ты придумываешь! Какие приметы! Ведь посмотри же на себя: от твоей бесконечной работы ты вся бледная, исхудавшая, одни балансы в голове… А всего через пару часов будем в Хургаде, расслабимся, отдохнем. А там и наш шикарный круиз не за горами. Сколько всего интересного ждет нас впереди! Какой керамики и каких украшений мы тебе накупим! Я читал отзывы, что в Луксоре целый рынок ремесленников и ювелиров. Пишут, они творят чудеса. Такая красота из их рук выходит…

   Улыбнувшись мужу, явно повеселев, Надя улыбнулась мужу и… О чудо! Наконец-то объявлен их рейс. Пассажиров просят пройти на посадку… Облегченно вздохнув, супруги поспешили занять очередь у турникетов.

   Места в самолете им достались не очень – в самом хвосте. Болтанка, падение в воздушные ямы здесь ощущались по полной. Заснуть, конечно, не удалось… Ко всем прелестям перелета добавилось, что в самолет, забыли погрузить напитки. Стюардессы, краснея и извиняясь, выдали каждому лишь по маленькой бутылочке питьевой воды. И это на весь перелет. Пассажиры роптали, но что тут поделаешь… Даже всегда такой добродушный и выдержанный Александр вышел из себя, выдав гневную тираду стюардессе, спросившей, что он предпочитает: рыбу или мясо. Та, уже не в силах быть вежливой, с натянутой профессиональной улыбкой отпрянула от капризного пассажира, оставив на его столике сразу два лотка: с тем и другим.

   – Да уж! Повезло, так повезло! – сразу успокоился Саша, деловито вскрывая контейнеры.

   Наконец-то перелет подошел к концу. Пассажиров попросили пристегнуть ремни и расслабиться перед приземлением. Мягкий толчок, и долгожданная посадка в Хургаде. Измученные люди вместо бодрых оваций выдали лишь пару жидких хлопков, обозначая меру своей благодарности всему сразу: судьбе, ожиданию, летчикам.

   К двум выходам из самолета образовались плотные очереди. Супругам очень хотелось поскорее выйти наружу. Казалось, что там, за бортом самолета, их ждет замечательное, сказочное время настоящего долгожданного отпуска, который они себе намечтали.

   – Иди скорее за мной! – скомандовала Надюшик, шустро пробираясь к трапу.

   Муж едва успевал за ней.

   – Осторожнее! Успеем! – прокричал он ей вслед, почти потеряв жену из виду, но… Было уже поздно…

   – Ой! Помогите! Как больно… – вдруг раздался где-то впереди женский крик…

   ЗАХАРА НЕЛЬСОН

   НАЧИНАЕТ ДЕЙСТВОВАТЬ

   Привычный ритм жизни одного из самых успешных хирургов Майями нарушился. Понимая, что эта работа ему уже вряд ли понадобится – еще бы, зачем Владыке Мира работать – он даже не счел нужным уволиться, взять отпуск или хотя бы поставить в известность начальство о своем отсутствии. Однажды он попросту не пришел на работу.

   Сначала руководство клиники попыталось до него дозвониться… Ведь и на самом деле, три сложнейшие операции были назначены на этот день, больные подготовлены, операционная бригада ждала в состоянии полной боевой готовности. Однако, сотовый телефон именитого доктора почему-то не отвечал… Тогда послали к нему домой… Мало ли, что могло произойти. Как оказалось, дом был абсолютно пустым. Нет, конечно, мебель, посуда, предметы быта оставались на месте. Но следов пребыванья хозяина не обнаружилось. Все личные вещи Захары вплоть до пары носок и домашних тапок исчезли. Причем, входная дверь осталась распахнутой настежь…

   Слухи по городку поползли прямо-таки совсем не хорошие. Ведь личность этого доктора, кроме завистливого отношения к нему братьев по цеху и откровенного, сродни мистического страха, других эмоций у окружающих не вызывало. Теперь, после его внезапного исчезновения, одни говорили, что это происки конкурентов. Мол, те решили похитить талантливого хирурга, чтобы заставить его работать на них. Другие же в разговорах за чашечкой чего-нибудь погорячее, перешептываясь, выдавали свои версии, исходя из которых следовало, что у пропавшего врача был сговор с самим дьяволом, который потом и унес провинившегося в чем-то подданного к себе в Преисподнюю, где ему, впрочем, и место.

   В общем, народ развлекался по полной, выдвигая еще и не такие догадки. Действительность на самом деле оказалась гораздо проще.

   Захара исчез, но только для скучного, сонного городка Майями.

   На самом же деле он в компании своих последователей начал действовать.

   Их немногочисленной группе за последний десяток лет пришлось хорошо потрудиться. Результатом же столь напряженной деятельности явился почти полностью собранный жезл Анубиса. Дело оставалось за малым – добыть последнюю четвертую недостающую часть артефакта.

   Исходя из указаний, найденных в ларце, об этой последней так необходимой ему части бесценного жезла указания оказались полностью зашифрованными. Как только он не бился что бы понять, что значат непонятные закорючки, окружающие застывшее в насмешке лицо фараона.

   Целых двадцать лет эта загадка мучила его не давая спать по но-чам. И только совсем недавно один из самых известных криптографов, найденный им смог наконец-то расшифровать этот ребус.

   Оказалось, что вожделенная часть артефакта помещена под охрану мумии Рамсеса Второго, сокрыта внутри нее. Сама же мумия покоится в Каирском музее.

   Этот музей является самым большим в мире хранилищем предметов древнеегипетского искусства. Его коллекция насчитывает около 120 тысяч экспонатов всех исторических периодов Древнего Египта. Здание музея расположено в центре Каира на площади Тахрир.

   Основываясь на ценности хранящихся там сокровищ, для его охраны было выделено достаточно средств. Кроме новейших систем сигнализации, многочисленных камер видеонаблюдения, там расположено множество датчиков и приспособлений, реагирующих на малейшие изменения температуры, влажности и двигательной активности. В случае минимального отклонения от заданных параметров рев громкой сирены разносится не только по всему зданию, но и становится слышен на прилегающих улицах.

   Кроме того, все служащие здесь – от музейных работников до уборщиц – проходят специальный тренинг по возможным чрезвычайным ситуациям.

   Сама же охрана музея подбирается из самых квалифицированных, способных нестандартно мыслить и действовать специалистов. Именно в это место, в один из самых защищенных залов музея необходимо было проникнуть членам группы Захары Нельсона. Причем, это проникновение должно стать практически незаметным.

   Сам Захара разработал необычайно простой и дерзкий план по похищению мумии. К тому же, он был фанатично уверен, что сама Амат поможет ему, направляя и защищая его на этом пути.

   ВИЛЛА НА ОКРАИНЕ КАИРА

   Что всегда отличало Захару Нельсона, это его невероятная способность собирать вокруг себя преданных его идее людей.

   Еще двадцать лет назад, во время раскопок на острове Филе, ему удалось познакомиться с Гератой Таудсоном, спонсирующим часть раскопок. Этот, уже в то время не молодой, египтянин был всерьез озабочен проблемой своего долголетия. Бывший жрец обладал достаточно глубокими медицинскими знаниями. Видимо, то, что его душа существовала на протяжение тысячелетий, значительно способствовало этому.

   Встретившись с Гератой, тогда еще молодой врач смог сразу расположить его к себе. А после нескольких восстановительных сеансов, в результате которых пожилой богач почувствовал себя гораздо бодрее и моложе, их общение переросло в «нежную дружбу», сродни наркотической зависимости последнего.

   Без всякого стеснения Захара пользовался расположением этого состоятельного и влиятельного человека, отвечая ему лишь поддержанием физической формы. Хотя на самом деле это ему удавалось отлично. Никто из знакомых не мог поверить, что в его 50 лет можно выглядеть таким бодрячком, не старше 40. Ответной любезностью в сторону своего гуру были не только деньги, но и множество непростых услуг, первой из которых явилось сокрытие Мадлен в его доме. Впрочем, удерживать ее там не составляло большого труда. После нескольких сеансов гипноза она превратилась в послушную и безвольную куклу. Почти 20 лет эта, когда-то талантливая, исследовательница жила в доме верного слуги своего похитителя практически на правах бессловесной рабыни.

   Преследуя свои цели, Захара перекопал множество древнеегипетских манускриптов. Их переводом занималась Мадлен. Она же разрабатывала планы раскопок, направления дальнейших поисков.

   Конечно, Захара мог сделать это и сам… Но ежедневный кропотливый труд не для него. В то время его еще забавляло общение с молодой женщиной. Он даже сделал ее своей любовницей, правда, ненадолго. Ее безучастность очень быстро охладила его пыл.

   Все эти, промелькнувшие так быстро, годы он использовал ее, чтобы четче понять смысл очередного древнего папируса. Информацию о том, где содержится последняя недостающая часть жезла буквально по крупицам пыталась пусть и безрезультатно разгадать. Теперь же для Захары настало время решительных действий.

   После разгадки зашифрованного текста опытным криптографом, Захара собрал своих преданных слуг на вилле Гераты, чтобы путем совместного мозгового штурма понять, как лучше проникнут в музей. То, что он решил предпринять для получения вожделенной мумии, вернее, того, что хранилось в ней, оказалось на самом деле очень простым…

   Спасибо многочисленным описаниям экспонатов музея с подробными красочными иллюстрациями и генетической памяти самого Захары. Он уже изготовил почти не отличимую внешнюю копию раритета. Его помощникам осталось всего-навсего произвести подмену, если ее заметят, то далеко не сразу…

   После того, как артефакт будет наконец-то в его руках, дело останется за малым. Его слуги помогут ему отобрать шесть жертв из числа многочисленных туристов, пребывающих в Египет со всего света. А уж отличить праведников от грешников он наверняка сумеет, с его-то видением душ…

   Тем более сама богиня Амат наверняка подскажет ему кого конкретно нужно похитить…

   С этим планом он готовился ознакомить своих верных слуг, ожидающих его на вилле Гераты.

   ОТВЕТНЫЙ ШАГ

   Барон де Сен-ту Леврен терпеливо ждал последних известий от своего верного человека, засланного в тыл врага. Хотя, если не врать самому себе, то ему нужна была передышка, чтобы обдумать сведения, полученные от него в последний раз.

   Информация о том, что его дорогая, давно потерянная и что уж там говорить, оплаканная Мадлен жива и находится в руках негодяя, повергла Филиппа в состояние полного нокаута. Теперь он понимал, что чувствует боксер на ринге после столь сокрушительного удара: как начинает уходить из-под ног земля и медленно, но неотвратимо опускается небо, чтобы расплющить беззащитную плоть. Тогда, почти 20 лет назад, он был готов отдать все, чтобы вернуть назад любимую, которая скоро должна была родить их первенца. Но судьба оказалась неумолима, безжалостна, и он смирился. Конечно, не сразу. Несколько лет ему никак не верилось, что все это происходит на самом деле с ним, вернее, с ними. Он никак не мог отделить себя от Мадлен. Настолько они в его понимании являлись единым, неразделимым целым. Сколько денег ушло на поиски… На них можно было содержать его замок в течение нескольких сотен лет. Однако, ничего, никаких известий… Ему часто виделся один и тот же сон: мальчик-младенец, чуть больше года, похожий одновременно на обоих родителей, пронзительно плачет, кричит, тянет к нему руки. Но какой-то темный, закутанный в мантию, скрывающую лицо человек уносит его. А он стоит, не в силах сдвинуться с места, беспомощно смотрит ему вслед, не в состоянии пошевелить даже пальцем… Этот сон повторялся сначала часто, затем – все реже и реже. Обстоятельства в нем не менялись, кроме лишь одного: ребенок рос, все больше напоминая его самого…

   После таких снов он просыпался больным, разбитым, думая только о собственном несчастье. Однако, человек ко всему привыкает – так произошло и с ним. Сон стал привычкой. После потери жены у него осталась лишь одна цель – мщение. На каком-то высшем, интуитивном уровне он чувствовал, знал, что во всех его бедах виноват лишь один человек – Захара. Его единственный и вечный соперник. Ведь с тех пор, как само проведение разбросало части жезла Анубиса так, чтобы их невозможно было найти, они с бывшим высшим жрецом, кем-то там, в далеких небесных высях, были определены соперниками, игроками, которым надлежало бороться, чтобы одному из них победить…

   Эти мысли, воспоминания прервало гудение компьютера, извещавшего о новом сообщении. В нетерпении Филипп рванулся к нему. Азарт охотника, почувствовавшего приближение дичи, подгонял его. Его чуткие и быстрые пальцы забегали по клавиатуре, вводя пароль, активируя файл. И вот, экран засветился ровным голубоватым светом…

   Перед глазами возникло несколько коротких, но емких строк: «Операция началась. Мы в Каире. На вилле Гераты. Цель – Каирский музей, мумия Рамсеса Второго. Мадлен с нами, но ее больше нет…»

   Пробежав по этим строчкам глазами, барон в изнеможении откинулся на спинку кресла, стараясь справиться с нахлынувшим на него волнением.

   НАСЛЕДНИК ГОСПОДИНА ГЕРАТЫ

   Амир Таундсен не помнил своей матери. Самые ранние воспоминания его детства всегда были связаны только с отцом. Герата, несмотря на пожилой возраст, всегда оставался деятельным и бодрым, готовым оказаться рядом с подрастающим сыном. Вместе они любили путешествовать, отправляясь в незнакомые страны, бродить по развалинам древних храмов, любоваться совершенством и неувядающей красотой памятников старины.

   Когда Амир подрос, отец почти насильно заставил его отправиться для получения образования в Европу. Хотя и в родном Египте, особенно в Каире, или расположенном не так далеко Израиле учебных центров было достаточно. Но отец, являющийся непререкаемым авторитетом для сына, дал ему однозначно понять, что никакого другого образования, кроме европейского не приемлет.

   Неохотно, словно покидая дом навсегда, Амир отправился в один из самых известных английских университетов – Кембридж. Обучение неожиданно быстро отвлекло его от ностальгических мыслей. Ведь факультет они с отцом выбирали долго. Даже спорили о том, каким должен стать окончательный выбор.

   Мальчик, прошедший жестокую муштру и плеяду домашних учителей, хотел заниматься чем-то конкретным: юриспруденцией или медициной. Однако строгий отец на корню пресек крамольные мысли. Он, конечно, предоставил своему единственному наследнику выбор, но небольшой: искусствоведение с упором на древнеегипетское направление или исторический с той же целью познания происхождения Египта.

   Сначала решив чуть ли не сбежать из дома и стать полотёром или разносчиком пиццы, юноша укрылся в доме одного из своих друзей. Затем, по прошествии нескольких дней, размышляя, советуясь с его очень разумными родителями, он понял, что был неправ. Вернувшись домой, блудный отпрыск попросил прощения у отца и отправился в университет, чтобы получить искусствоведческое образование.

   Пять лет промелькнули как один день. Ему даже было смешно вспоминать о своем юношеском упрямстве. Ведь и на самом деле курс обучения оказался необычайно захватывающим. Не говоря уже о летних практических занятиях. Их преподавателями являлись выдающимися исследователями, знатоками своего дела. Особенно увлекла его археология. Раскопки стали его коньком. Когда еще 17-летним юнцом, полнейшим профаном в этом деле, он отправился в свою первую экспедицию на раскопки поселения древних кельтов, ему даже не приходило в голову, что это станет таким увлекательным. Поиски древних сокровищ, поездки в отдаленные, порой, совершенно дикие и необжитые места постепенно стали его страстью. Он научился терпеливо ждать результата, буквально ситом просеивая пласты почвы, чтобы обнаружить что-то, действительно ценное.

   За годы обучения ему удалось выделиться из безликой плеяды студентов, про-явив себя настоящим исследователем. По какому-то удивительному каприз судьбы ему удавалось не только извлекать из небытия удивительные раритеты, но и прослеживать их путь, появление в той или иной эпохе. Даже после археологической экспедиции на, казалось бы, давно изученной и перекопанной исследователями вдоль и поперек остров Пасхи он выдвинул свою теорию появления там каменных истуканов.

    Исходя из его представлений, они являлись памятниками, оставленными выжившими жителями легендарной, ушедшие под воду страны Атлантиды, тем, кому спа-стись так не удалось. Свои выводы ему даже удалось обосновать находками, обнару-женными там же и содержащими описания технических приспособлений, которых просто не могло существовать в те отдаленные времена. Именно при их помощи были созданы огромные каменные статуи.

   На куске пергамента, сохранившегося в амфоре, найденной им при подводных раскопках, он смог прочитать древние письмена, являющиеся частью послания жителей того мира своим потомкам. Хотя, эксперты таких обнаруживающихся то здесь, то там артефактов не во всем были с ним согласны, он упорно отстаивал свою точку зрения.

   После получения диплома об окончании всемирно известного ВУЗа ему делали множество заманчивых предложений о работе в крупнейших исследовательских центрах, которые он все без сожаления отклонил. У молодого ученого была мечта вернуться домой, чтобы заняться изучением истории своей страны. Он решил приложить все силы для понимания того, кто являлся основателем древнеегипетской цивилизации. Тем более, его любимый отец, с которым он постоянно поддерживал связь, обещал ему необыкновенный, увлекательнейший сюрприз, связанный с его будущей работой в родной стране.

   ТЕЛЬ-АВИВ. ЧЕТА БЕРЕЗИНЫХ

   Международная конференция по обмену опытом руководителей госдепартамента подходила к концу. Делегатами на нее были посланы начальники управлений госслужбы, имеющие опыт в устранении внештатных кризисных ситуаций, постоянно возникающих при работе с пресловутым человеческим фактором. Конечно, эти проблемы касались и различных экономических моделей, внедряемых для улучшения качества жизни населения стран-участников этого высокого форума. Представители разных держав не только делали доклады, подкрепляемые многочисленными выкладками, графиками и диаграммами, но и на конкретных примерах показывали, каким образом эти теоретические изыскания аналитиков подкрепляются практикой.

   Кулуары этой конференции бурлили эмоциями. Здесь обсуждались конкретные выступления, ораторы, предложенные модели. Делегаты, уже выступившие с докладами, спорили с оппонентами, не согласными с их позициями. Организаторы этих дебатов на столь высоком международном уровне преследовали свои цели… Им хотелось столкнуть лбами ведущих аналитиков многих государств, чтобы в споре родилась истина, полезная их собственной стране. И это им удалось… Конечно, денег было потрачено много. А их в это кризисное для всех время особенно здесь, в Израиле, всегда не хватало. Но результат того стоил… Многие модели как экономического, так и политического урегулирования можно было применить для улучшения благосостояния людей здесь на месте, доработав их для конкретных реалий.

   Последней частью программы повестки дня двухнедельной конференции являлась культурная программа в виде экскурсии в известные исторические места. Делегатам был предоставлен список всемирно известных культурных центров, из которых они могли выбрать те, которые интересны именно им. Один из них, занимающий немалый пост в московском правительстве, Вадим Березин, посоветовавшись с женой, поставил «галочку» напротив Каирского египетского музея, исходя из того, что везли их туда на самолете всего два часа, после чего предполагалось остаться в Каире еще на неделю для посещения других близлежащих туристических центров.

   Вернувшись в свой номер в гостинице в этот вечер, он взахлеб рассказывал жене Людмиле, которую он по-домашнему называл Милой, куда им предстоит отправиться на экскурсию и сколько чудесных мест они посетят. Причём, все это совершенно бесплатно в виде щедрого дара принимающей стороны. Его любимая женщина, с которой они прожили почти целую жизнь, была просто в восторге. Она обожала все новое: поездки, экскурсии, тем более вместе с мужем.

   Ведь после посещения Гималаев вдвоем с подругой Галиной она дала ему слово больше никогда не путешествовать без него. А этим летом им даже не пришлось придумывать отдых. Эта командировка стала подарком, решившим все. Им всего лишь пришлось доплатить за перелет для нее. А во время заседаний неугомонная Людмила осмотрела все достопримечательности Тель-Авива, накупила множество подарков своим и была готова к перелету в Египет, чтобы хотя бы ненадолго погрузиться в череду древнеегипетских таинств.

   Она даже не могла предположить, насколько близко ей придется с ними соприкоснуться. Причем, по воле слепого случая она станет участницей, почти жертвой древ-него культа…

   ЛЕКА И ГЛЕБ

   Их номер в отеле «Ариадна», забронированный еще в Москве, был одним из самых комфортных. Хоть турфирма и выставила непомерный счет, но Глеб, решив не мелочиться, оплатил все без сожалений. Теперь, после прибытия на место, она радовался тому, что, несмотря на расходы, их все же не обманули. Если каюта на 4-х палубном красавце-лайнере окажется столь же удобной, то путешествие наверняка станет незабываемым. Эти два дня они с женой решили посвятить только друг другу. Ведь там, в Москве, их короткие встречи по вечерам, когда оставалось сил лишь обсудить основные проблемы, всегда заканчивались ничем.

   Леке порой казалось, что после рождения младшей дочери, ее мужа как подменили. Она почти на год осела дома, полностью погрузившись в младенца и подрастающих близнецов. Глеб же словно старался как можно реже появляться дома. Он все чаще оставался ночевать на работе, не говоря уже об отношениях в супружеской спальне… Ей порой казалось, что муж выполняет супружеский долг, именно долг, который тянет, как ненавистную ношу. Стыдно сказать: после обсуждения ситуации с Дашей, не в пример ей наслаждающейся семейной идиллией с Алексеем, она даже отправилась за советом к психологу.

   Екатерина Владимировна оказалась очень грамотным специалистом. Выслушав жалобы своей клиентки, она пообещала обдумать ситуацию и выдать свои рекомендации на следующей встрече.

   Лека, надеявшаяся, что лекарство от ее бед будет готово вот прямо сейчас, вышла из кабинета разочарованной. Однако, следующий визит, состоявшийся через два дня, неожиданно принес свои результаты: Екатерина Владимировна объяснила ей, что то, что она имеет сейчас в виде разваливающейся семейной жизни, – результат ее неправильных действий. Лека сначала искренне пыталась возмутиться, возразить: «Да Вы что! Я только и дело, что мечусь между детьми, готовкой, стиркой, прогулками, мужем, работой…».

   – Вот это и есть Ваша основная ошибка, милочка! – перебила ее психолог, – Вам надо наконец-то вспомнить и о себе, о той женщине, которой Вы были до родов: самодостаточной, деловой, красивой! Умеющей сочетать семью, работу и любовь! Это единственное, что я могу посоветовать в Вашем случае. Вам с мужем просто необходимо побыть вдвоем. Уехать куда-нибудь на пару недель. Вот увидите, что отношения сразу улучшаться. Он вновь увидит ту, которую полюбил и от которой просто не в силах сделать шаг в сторону. Только ни в коем случае не берите инициативу по организации отдыха на себя. Внимательно послушайте, я научу, как поступить…

   Лежа в удобном шезлонге у ласковой кромки прибоя, Лека счастливо улыбалась, наблюдая за мужем, спешащим к ней со стаканом ее любимого свежевыжатого ананасового сока. Ей так хотелось, чтобы их отдых длился вечно. Она уже почти жалела, что им предстоит отправиться в водный круиз. «Надо было весь отдых провести здесь, в Хургаде, в этом чудесном месте», – промелькнуло в голове у Леки.

   – А у меня для тебя сюрприз! – широко улыбаясь, проговорил муж, протягивая ей стакан сока. Его просто распирало от желания показать, насколько он молодец. Не ожидая ее расспросов, он выпалил все и сразу:

   – Лежать здесь, конечно, классно, но ты же у меня – любительница осмотреть что-то новое! К тому же, помнишь, тебе Дашуня массу поручений для своего журнала дала? А главное, что! Это репортаж: «Египет – путешествие в прошлое»! Вот я взял пакет дополнительных экскурсий. В Луксоре осмотрим все достопримечательности: развалины храмов, выставку археологических находок… Ну, это быстро, у нас там всего пара часов. А вот почти на целый день мы остановимся в Каире… Там центральный египетский музей, где собраны самые ценные экспонаты. Я даже заказал для нас отдельного экскурсовода! Правда, я умница? – уже не в силах ждать ее благодарности, заботливый муж обнял ее, крепко прижимая к себе.

   ШАГ В ПРОШЛОЕ

   Во мраке столь отдаленного прошлого, что современному человеку просто невозможно представить, всегда существовали свои традиции, законы, табу.

   Одним из основных постулатов того времени был миф о том, что жизнь когда-нибудь обязательно вернется в тело, если его сохранить. Таким образом появилась необходи-мость консервации тела – возникновения культа умерших, красной нитью прошедшего через всю египетскую культуру. Этот ритуал для египтян являлся не отвлеченной религиозной обязанностью, а как бы практической необходимостью.

   Искусство Древнего Египта выросло из религиозных представлений египтян. Убеждения этих древних жителей своей страны в том, что человек после смерти продолжает существовать в месте своего погребения, привело к изобретению мумификации – особой консервации тела. Первым мастером этого сложного ритуала считался сам Анубис, Бог бальзамирования, владыка древнеегипетского Некрополя, проводник душ умерших.

   Сама процедура мумификаций заключалось в следующем: через разрез в нижней части тела извлекались все внутренние органы, на месте оставляли лишь сердце. Образовавшаяся пустота заполнялась льняной тканью, пропитанной благовониями. Мумия укладывалась в вытянутом положении.

   Постепенно этот процесс совершенствовался. Через специально проделанные в черепе отверстия извлекался мозг, затем туда помещались вещества, препятствующие тлению, на коже делались надрезы, и под нее вводили глину, способствующую сохранению форм живого человека. Поверхность лица и тела раскрашивалась специальными красками. Умершему красили губы и щеки в красный цвет, вставляли искусственные глаза. Тело туго запелёнывали в ткани со сложным разноцветным узорами обычно помещали в деревянный саркофаг, вырезанный в форме человека.

   Фараон Рамсес Второй не являлся выдающимся правителем или полководцем, присоединившим к своим владениями новые земли. Однако, его правление было мирным, давшим подданным возможность вести спокойную и размеренную жизнь под его дланью. Сама же атмосфера дворца владыки, скрытая от глаз простых смертных, отличалась от того, что представлялось взору толпы во время пышных и торжественных празднеств.

   Во внутренний мир правящей династии допускались лишь избранные, входящие в клан жрецов. Они возглавлялись своим верховным владыкой Захарой, являлись истинными правителями государства. Сам Захара каким-то невероятным образом практически оставался бессмертным. Его внутренняя сущность восставала из пепла в новом облике после смерти очередного телесного воплощения.

   Так и в этот раз, при дворе Рамсеса Второго, он вершил правосудие, выносил приговоры, карал и вознаграждал от имени воплощения Бога на земле. Он мог принимать мудрые решения, учась на ошибках прошлого. Ему удавалось верно трактовать знаки судьбы, идя по тонкому мостику настоящего, ведущего в будущее.

   После смерти своего повелителя он на трое суток заперся в своих покоях для общения со своей истинной повелительницей – Богиней Амат. В это время его помощники – жрецы культа мертвых – готовили тело почившего фараона к мумификации. После трех дней отшельничества, как всегда бодрый, с фанатичным блеском в глазах Захара появился перед своими верными слугами со словами:

   – Этому фараону предстоит сыграть роль хранителя. Его имя будет жить в веках, чтобы предстать перед потомками в будущее… А главное, послужить нашей повелительнице Богине Амат в далеком 21 веке…

    СТАРИННЫЙ ОБРЯД

   Одной из помещений виллы господина Гераты по воле его кумира было превращено в своеобразную часовню. Центром этой просторной комнаты стал помост с фигурой, выточенной из куска черного мрамора. Она олицетворяла собой ту, кому много веков верой и правдой служил бывший верховный жрец.

    Именно сейчас настал момент, когда ее верный раб нуждался в помощи своего божества. Этот обряд он всегда проводил один, без свидетелей. Для общения с Амат ему необходимо было как следует подготовиться. Ее статуэтка, изготовленная, казалось, высшими силами, являлась связующим звеном между этим воплощением темных энергий и человеком, всецело преданным им.

   Захара, одетый лишь в белую, украшенную священными письменами в виде черных, крючковатых иероглифов накидку, замер в мистическом трансе перед уродливыми божественным изваянием, стоящим на круглом, высоконогом столике.

   Поверхность этого столика, сначала зеркальная, по мере произнесения Захарой заклинания стала мутнеть. Атмосфера в комнате начала меняться… Сам воздух словно закипал, скручиваясь в темную и тугую спираль вокруг вытянувшейся в струнку, напряженной, устремленной к своему Божеству фигуре. Невнятное, заунывное бормотание жреца стало менять тональность, переходя в почти членораздельную речь. Отдельные фразы зазвучали иступленной мелодикой отчаянной просьбы:«О Амат! Помоги мне исполнить волю твою! Слуги твои готовы отправиться для священной миссии… Пусть дело наше завершится успехом! Покажи нам, что станет мостиком к тому, чтобы твоя воля сбылась!»

   Внезапно после этих фраз свет в комнате сам собой стал меркнуть.

   Проситель же, дерзнувший общаться с неведомой никому силой, упал на колени, распростершись перед импровизированным алтарем. Тьма сгущалась… Если бы кто-то посторонний смог заглянуть сюда, вряд ли ему удалось разглядеть что-то в этом плотном, непроглядном ночном мраке. Но… Что это… Какой-то странный хлопок, и зеркальная поверхность, окружившая статую, вдруг ожила, словно вздохнула… Мерцая, стала светлеть, меняться… Он разгорался все сильнее.

   Пламя этого чудовищного костра, словно пытаясь что-то сказать, металось в каком-то диком, первобытном танце.

   Жрец, подняв голову, словно загипнотизированный, не мог оторвать глаз от этого завораживающего зрелища. Время, казалось, остановленное чей-то рукой, замерло. Затем снова, будто стараясь наверстать упущенное, продолжило свой отсчет. При этом, всполохи пламени стали бледнеть, на глазах становясь прозрачными, исчезать. Не прошло и нескольких минут, как видение исчезло, как и исчезла пугающая темнота вокруг.

   Человек в белых ритуальных одеждах бросился к статуе своей Богини с благодарственными восклицаниями:

   – Благодарю тебя, о Великая! Теперь я точно знаю, как добыть последнюю часть жезла Анубиса!

    ОКРУЖЕНИЕ ЗАХАРЫ

   Со своими соратниками Захара любил общаться, выбирая суровый, отдающий мистикой антураж. Ему нравилось царить над окружающими. В каждом из мест своего пребывания он выбирал самую мрачную комнату. В доме Гераты, где он чувствовал себя хозяином, для этих целей предназначалось просторное подвальное помещение.

   Для усиления эффекта темноты и суровости и без того серых бетонных стен он велел завесить их черным сукном. Пол устлали темно-бардовым цвета запекшейся крови ковром. Люстры на влажном, неровно выкрашенном, все в те же давящие тона не было вовсе. Для освещения глава этой секты выбрал подсветку, установленную во всех углах.

   Посередине комнаты по его приказу установили длинный и вытянутый стол из мореного резного дуба, явно сделанный много веков назад. Захара сам отыскал его в одном из антикварных магазинов Лондона, прикупив там же для комплекта 6 выполненных в том же духе и из такого же материала стульев и одно огромное, с мягким сиденьем, похожим на трон кресло.

   Таким образом, эта комната, где он оглашал свою волю подданным, как подмостки дорогого театра, обрамляли его фразы, делая их весомее.

   В этот раз к своим подопечным он вышел внезапно через замаскированную под небольшой гобелен дверь в стене. Его последователи встали со своих мест, приветствуя вождя. Каждый из них прошел непро-стой путь, приведший их к Захаре.

   Все они свято верили, что на Земле должно править зло, властвовать порок. А как оно при этом будет называться – Амат или как-то еще – им, в общем-то, было безразлично.

   Их главарю, являющейся неординарной личностью с неисчерпаемой генной памятью удалось внушить своим подданным твердое убеждение в своей избранности, особом предназначении. Они уверовали, что благодаря тому, что им предстоит сделать, Захаре удастся переписать историю. Те силы, которые сейчас дремлют где-то в параллельном мире, скоро будут выпущены на свободу.

   Они смогут изменить природу людей. Тех, кто исповедует идеалы порядочности, добра, справедливости, не останется вовсе…

   Они попадут под влияние выпущенной в этот мир субстанции, своеобразного черного джина. А их предводитель - гуру - станет великим правителем.

   Они же, его верные слуги, смогут возвыситься благодаря ему. Их услуги станут для них пропуском к безбедной, полной удовольствий жизни. А, если для этого надо украсть, они украдут. Убить? Им и это несложно сделать…

   Ведь и на самом деле: «Цель оправдывает средства», – примерно так думал каждый из собравшихся в этот вечер в комнате в ожидании того, что скажет им их всемогущий, всегда и везде знающий, как поступить, предводитель.

    АМИР.

   ВОЗВРАЩЕНИЕ В РОДНЫЕ ПЕНАТЫ

   – Как хорошо вернуться домой и снова увидеть тебя, отец! – воскликнул Амир, бросая у входа тяжелые чемоданы и обнимая отца. Герата, с трудом скрывая набежавшие на глаза слезы, крепко прижал к себе сына. Ему не верилось, что этот молодой и красивый мужчина – его мальчик, тот младенец, которого он взял на руки более двадцати лет назад. Сколько времени пролетело так незаметно. И наконец цель, которую он поставил себе, достигнута…

   Этот, близкий ему, человек сможет продолжить его дело, стать ему настоящей опорой.

   – Как же я рад тебя видеть, сынок! – проговорил египтянин, с гордостью оглядывая статного юношу с копной вьющихся темных волос, широкоплечего, с правильными европейскими чертами лица. Эта внешняя непохожесть всегда являлась предметом для беззлобного подшучивания друг над другом.

   – Проходи в дом скорее! Переодевайся и приходи на веранду. Там уже накрыт стол с твоими любимыми блюдами, – улыбаясь, проговорил отец, подталкивая сына в сторону входа. Радостной и бодрой походкой эта счастливая пара зашла в дом.

   Амир, все еще не придя в себя от ощущения погружения в атмосферу родного жилища, почти не прислушивался к словам отца. Слуга, случайно задевший его углом чемодана, заставил юношу прийти в себя и прислушаться…

   – Пора тебе наконец узнать, для чего я все эти годы растил тебя… – донеслась до него фраза отца перед тем, как двери комнаты закрылись за его спиной.

   – Да уж! Папа, как и всегда, полон загадок! – все еще улыбаясь, предвкушая какой-то сюрприз, проговорил Амир, обращаясь к слуге, помогающему ему разбирать вещи.

   Через час, переодевшись в легкие светлые брюки и футболку, освежившись в душе, он уже спускался по ступенькам, ведущим к веранде, где был накрыт стол. Герата застыл в напряженной, какой-то неестественной позе, ожидая сына. Он четко осознавал, что рассказывать всю правду ему нельзя.

   Юношеский максимализм, желание творить добро, так свойственные Амиру, могут развести их навсегда. А ведь совсем не к этому стремился любящий отец. За промелькнувшие как-то очень быстро более чем20 лет он сам очень изменился. До встречи с Захарой на раскопках храма на острове Фей он был абсолютно другим.

   Конечно, добродушным олухом его назвать было нельзя, но благие порывы, понятие чести были ему не чужды. Захара же полностью изменил его жизнь. Этому невероятному человеку удалось перевернуть сознание доверчивого египтянина. Под маской забот о его здоровье бывший жрец провел несколько сеансов гипноза, превратив его в свою послушную марионетку. Даже воспитание и развитие Амира очень четко направлялось именно им.

   Однако, время от времени на очень короткие моменты в голове Гераты наступали периоды просветления, возвращения к себе прошлому. Именно тогда ему становилось по-настоящему страшно от собственных замыслов. Эти размышления прервал голос сына:

   – Как хорошо дома, папа! Там, в Англии, я так скучал по всему этому!

   – Да, мой мальчик, наша страна удивительна… Ты даже не представляешь, насколько… Ей суждено стать центром становления нового мира. Ты ешь, а потом мы серьезно поговорим о твоей будущей работе…

   За едой они перебрасывались ничего не значащими общими фразами, думая каждый о своем.

   Не только у отца, но и у сына была своя тайна. И каждый не спешил поделиться ею с другим. Перед самым отъездом домой Амиру поступило необыкновенно привлекательное предложение от Французской академии наук возглавить раскопки здесь, в Египте. Причем, благодаря богатым спонсорам, средства для этого выделялись просто огромные.

   Конечно, как молодому, только начинающему свой путь исследователю Амиру не хотелось отказываться от столь блестящей возможности, однако отец наверняка будет против, ведь он приготовил ему какое-то свое привлекательное предложение. Сейчас, заканчивая с десертом, он обдумывал, как, не обидев отца, рассказать ему о своем желании стать руководителем раскопок старинного храмового комплекса, расположенного недалеко от Каира.

   ЗАХАРА СТРОИТ ПЛАНЫ

   Наконец-то час его триумфа стал приближаться. Он ощущал покалывание в кончиках пальцев, предвещающее скорое прикосновение к заветному артефакту. Тем более, его идол, Богиня Амат, указала ему верный путь, ведущий к успеху. То, что ему предстоит совершить, конечно, не самому, не своими руками, уже предопределено…

   Сидя во главе длинного, потемневшего от времени стола, он внимательно оглядывал своих подопечных. Каждому из них отведена особая, свойственная лишь ему роль. Понимая, что его продолжительное молчание лишь пугает присутствующих, он наконец заговорил. Его приближенные сразу расслабились. Их пугал его тяжелый и молчаливый взгляд. В их памяти еще был свеж случай непослушания одного из них…

   Всего год назад в их немногочисленную команду входил крупный, мускулистый мужчина, достаточно известный европейский спортсмен. Ему прочили блестящую карьеру на профессиональном поприще. Этот человек являлся негласным охранником Захары. Тот брал его на достаточно щекотливые переговоры по сбору средств в свой собственный фонд. Эти деньги ему были необходимы для проведения своих личных, закрытых ото всех изысканий.

   Так вот, этот охранник проявил колебание, жалость во время переговоров со строптивым клиентом. Захара не попрекнул того даже словом, лишь посмотрел на него на их ежемесячном сборе уж очень тяжелым, не оставляющим надежд взглядом. Через несколько дней газеты пестрели кричащими заголовками, что тело известного спортсмена, кандидаты в чемпионы страны по боксу найдено в собственном доме со следами жутких ранений. А один из криминальных телеканалов более подробно рассказал, что несчастный был буквально выпотрошен, внутри осталось лишь сердце, а внутренности жуткой кучкой лежали рядом с истерзанным телом. После этого инцидента желающих не то, что ослушаться, а даже возразить предводителю, не находилось.

   Сейчас они, внимательно глядя на него, готовы были ринуться выполнять любое его повеление.

   – Я собрал вас здесь сегодня, чтобы порадовать, что наша миссия по воцарению в этом мире наконец-то близка к осуществлению. Вы все знаете, сколько лет мы к этому шли. Три части жезла Анубиса уже собраны, не хватает лишь последней, четвертой. Мне удалось наконец-то узнать, что она хранится в Каирском музее, скрытая внутри мумии Рамсеса Второго. Музей охраняется очень тщательно, проникнуть в него, чтобы похитить вместилище артефактов, практически невозможно, но Боги на нашей стороне. У меня есть очень простой план, как это осуществить. В общих чертах я обрисую вам его сейчас… Затем каждый получит свое собственное задание. В этом огромном здании собирается масса туристов, залы музея никогда не остаются пустыми, мы сможем сыграть на этом. Само помещение, где выставлены мумии не очень большое, в нем нет окон. Надо сделать так, чтобы сразу в нескольких местах случился пожар. Представьте, какая паника тогда начнется! В этой суете нам наверняка удастся незаметно подменить мумию и скрыться через боковой вход. А сейчас я объясню каждому его роль…

   ЛАЙНЕР «ФАРАОН»

   Пассажиры этого суперсовременного лайнера считали себя счастливчиками, попавшими в Рай – настолько вышколенной и предупредительной здесь была обслуга и ненавязчивый сервис. Даже на палубе, где располагались каюты третьего класса, царили уют и радующая глаз чистота. Хотя, что и говорить, от номеров Первого и класса «Люкс» они отличались кардинально.

   Пассажиры этих самых роскошных номеров, расположенных на третьем ярусе, могли себе позволить даже покапризничать. Исходя из их предпочтений, им предлагалась возможность принимать пищу в собственных просторных апартаментах, состоящих из небольшой спальни-гостиной, в которой кровати убирались в стены и на их место оттуда же выдвигались мягкие кресла. К тому же, там находилась небольшая комнатка-столовая на свежем воздухе. На самом деле она представляла собой просторный балкон с удобным столиком и парой плетенных кресел со стандартным набором пестрых подушек. Хочешь, обложись ими в кресле, а можно живописно устроиться на них на полу, чтобы принимать пищу в экзотическом мавританском стиле.

   Другой вариант, предлагаемый пассажирам этого привилегированного отделения – совместные завтраки, обеды и ужины в светлой и просторной кают-компании вместе с капитанами и несколькими старшими офицерами корабля.

   Как это часто случается в начале путешествия, большинство предпочло именно этот, привлекательный для них, вариант. Наверное, сказалось желание познакомиться друг с другом, приятно провести время, потанцевать.

   В центре кают-компании располагался большой белый рояль с вполне профессиональным пианистом. Этот импозантный итальянец, нанятый специально для развлечения гостей, мог исполнять как вариации на тему классических произведений, так и современные эстрадные композиции. По вечерам после его выступлений здесь же устраивалась дискотека. Современный диск-жокей, словно сделанный на конвейере, неотличимо похожий на своих собратьев, развлекал толпу. На дискотеку для создания более позитивного настроя приглашались желающие из кают Первого класса.

   Первый ужин на корабле после дневного затянувшегося отдыха, последовавшего за посадкой, собрал в кают-компании всех пассажиров. Столики здесь разместились в произвольном порядке. Их индивидуальность подчеркивалась хорошо продуманной сервировкой и кадками с разнообразными растениями, создающими ощущение обособленности.

   За одним из таких столиков собралась компания из шести человек. По выражению их лиц, несколько натянутым улыбкам, словами и жестам можно было понять, что первое знакомство уже состоялось. Но некоторая неловкость еще сохранилась. Крупный, темноволосый мужчина радостно улыбался, восклицая:

   – Ну, надо же, какая удача, что мы с вами оказались на одном корабле! Я так рад этому!

   Пара, к которой он обращался с этой восторженной речью, искренне радовалась неожиданной встречи с ним.

   Остальные присутствующие вежливо кивали, не совсем понимая, чему так радуется их новый товарищ. Черноволосая, синеглазая и очень красивая женщина, чувствуя любопытство присутствующих, решила прояснить ситуацию. Ее низкий и мелодичный голос и озорная улыбка заставили всех замолчать, чутко прислушаться к ее словам:

   – Разрешите представиться. Меня зовут Алла Леонидовна, для своих – Лёка. А это мой муж, Глеб! – кивок в сторону сидящего рядом мужчины с очень располагающим, добрым лицом, – А это… – она продолжила и указала на крупного, восхищавшегося неожиданной встречи гостья, – Сергей. Мы встретились еще при заселении в гостиницу в Хургаде. И, представляете, там как-то очень быстро подружились! Вообразите, мы много обсуждали наши предыдущие поездки. А вот о том, что собираемся в круиз… Ни слова. И тут эта встреча! Действительно, мир тесен! Нарочно не придумаешь!

   Трое их собеседников так же решили представиться. Полноватый, седовласый, представительный джентльмен – иначе его и не назовешь – с шумом отодвинув тяжелый стул, привстал. И, широко улыбнувшись, громко представился:

   – Меня зовут Александр, а это моя драгоценная половинка, Надюша…

   Светловолосая женщина рядом с ним, немного смущенно тронув его за плечо, добавила:

   – Он у меня – военный. Любит четкость во всем. Мы очень рады, что попали в такое приятное общество…

   Наконец, последняя участница ужина с веселым прищуром ярко-голубых глаз в тон настоящему полковнику отрапортовала:

   – Разрешите представиться, Людмила Васильевна. Для своих – просто Люсик. Очень рада присоединиться к вашей компании…

   Знакомство произошло… Все присутствующие погрузились в атмосферу легкой, ни к чему не обязывающей болтовни. Они верили, что могут скрасить друг другу предстоящие три недели такого предсказуемого, а может быть, даже скучного путешествия.

   Никто из них даже не представлял, насколько захватывающим оно будет. Причем, события уже начали развиваться помимо их собственной воли.

    КАЖДОМУ – СВОЕ

   Тот, кто когда-нибудь был в музее, наверняка запомнил чувство невольного душевного трепета, приобщения к чему-то неведомому, непознанному… Здесь царили экспонаты, гордо раскинувшиеся под стеклянными колпаками. Экскурсоводы, без запинок отраба-тывающие свою программу, уж точно знали, в каком месте эти надоедливые и капризные туристы благоговейно замрут, а где их глаза станут скучными, и они с облегчением потянутся дальше.

   Хотя, именно здесь, в Каирском музее, скучающих, недовольных лиц практически не было, ведь выставленные здесь раритеты, пройдя сквозь бездну времени, стали практически одушевленными. Те события, невольными свидетелями которых он были, наложили на них свой таинственный отпечаток. Больше всего народу всегда толпилось в зале, где для всеобщего обозрения выставлялись предметы, найденные в гробницах.

   В этот жаркий, июльские день любопытствующим повезло: они стали свидетелями три-умфа «Международной археологической ассоциации». Эта организация всегда тщательно готовила выставки, длились они не больше недели, но собирали целые толпы людей.

   Каждый выставляемый здесь предмет скрупулезно подготавливался для экспозиции. Реставраторы любовно работали с артефактами, попавшими им в руки, будь то ваза, глиняная табличка или бесценное украшение.

   Одним из этих трудяг археологического закулисья являлся уникальный специалист, восстанавливающий мумии, Кафири Реймс. Он готовил эти хрупкие останки былого величия к выставкам, стараясь навести лоск, сделать их как можно более привлекательными.

   Всего несколько месяцев назад к нему обратились представители «Международной археологической ассоциации» с необычной просьбой. Они хотели, чтобы он провел работу по реставрации мумий правящей династии, к которой относился фараон Рамсес Второй. Причем, работать ему пришлось не только с мумией самого правителя, но и его предполагаемых жен, любимого, умершего в младенчестве сына, двух ставших жертвами эпидемии дочерей, младшего брата и четырех наложниц.

   В небольшой усыпальнице, где обнаружилась богатая гробница самого фараона и несколько более простых усыпальниц членов его семьи, так же было найдено множество золотых украшений, а также неизвестно как сохранившихся предметов торжественных облачений.

   Эти творения древних ювелиров воистину являлись бесценными. Конечно, не потому, что когда-то изготавливались из уже очень дорогого уже в те времена: золота и серебра, инкрустированных варварски огромными драгоценными камнями.

   Их ценность в разы возрастала благодаря истории каждого предмета, его принадлежности каждому члену семьи. Причем, те, кто подготавливал усыпальницу к вечному сну ее обитателей, сделали точный список, кому и что принадлежало при жизни.

   Благодаря кропотливому труду исследователей удалось расшифровать папирусы с этими записями.

   Выставка готовилась так, чтобы каждая мумия по возможности была декорирована теми уникальными предметами, которые принадлежали человеку при жизни.

   Для подготовки этого задания у Кафири ушло очень много времени и сил, но оно захватило его, как никакое другое прежде. Он практически сутками жил в музее.

   Зал, где нашли свое последнее пристанище останки великих, закрыли для посетителей, и реставратор получил возможность практически не выходить оттуда. Ему удавалось при помощи легких, почти незаметных глазу движений мягчайшей кисти придавать лику давно умерших людей практически живой вид. Но даже ему иногда, особенно ночью, в стенах опустевшего музея становилось не по себе…

   Нет, он точно знал, что в этом огромном здании он не один. Стоит ему только протянуть руку к пульту связи с охраной и нажать кнопку, как пустота оживет, зазвучит живой голосстража порядка, и он снова почувствует себя защищенным. Но…

   В эту ночь, практически последнюю перед открытием выставки, с ним произошло нечто мистическое, непредсказуемое…

   Заставившее его ужаснуться…

    НОЧЬ НАКАНУНЕ ВЫСТАВКИ

   Конечно, внушительное вознаграждение за проделанную работу являлось хорошим стимулом доделать все в кротчайшие сроки, но не только оно…

   Ему и на самом деле нравилась эта работа. Он с гордостью оглядывал плоды своего труда. Те, кто почил в бозе несколько тысячелетий назад, словно ожили, возвращаясь из небытия, благодаря прикосновению его талантливых рук. Что происходило с ними при жизни, точно не знал никто… Были ли близкие счастливы рядом со своим господином? Кто знает…

   Но сейчас в этом зале ему чудилось их присутствие… Когда он украшал останки любимой наложницы своего господина, Ка-Нефер, покинувшей мир живых совсем молодой, он почувствовал легкое дуновение, словно прикосновение тонких и прохладных пальцев к своей щеке. Нет, конечно, Кафири понимал, что мумия ожить не может, что это даже не труп… Так, чья-то давно переставшая существовать оболочка, бывшее вместилище души. Но… Холодок неожиданно пробежал у него по спине. Он много лет работал с останками, никогда прежде таких ощущений не возникало…

   «Нет, все это бред! Чушь! Усталость!», – подумал он, открывая последний ящичек с драгоценностями, когда-то принадлежащими самому фараону.

   Сначала он разложил перед собой тускло поблескивающие украшения. Их набралось достаточно. Массивный нагрудник, усыпанный изумрудами, с огромным звездчатым цитрином в центре, круглая выпуклая брошь, чем-то напоминающая орден. Горка браслетов разной формы и величины, весело подмигивающая своему зрителю вкраплению многоцветных камней. Одних перстней и колец, изображающих священных животных и птиц, насчитывалось более десятка.

   Самым же уникальным предметом этой коллекции являлся пояс… Видимо, когда-то над созданием этого шедевра потрудился талантливейший ювелир, настоящий художник. Этот раритет представлял собой фантазию, запечатлённую в золоте и драгоценных камнях – стремительную охотничью сцену. Огромные псы из чеканного, потемневшего от времени золота, с двух сторон устремились к центру этого неповторимого творения ювелира, коим являлась ставшая на дыбы антилопа. Тело ее очень искусно воссоздавалось из единого, необычного сиренево-фиолетового топаза. Рога, венчающие изящно запрокинутую голову животного, представляли собой два темно-синих, почти черных сапфира. А ее глаза зловеще поблескивали ярко-красными, светящимися каким-то внутренним недобрым блеском рубинами.

   Взяв в руки этот пояс, реставратор неожиданно поразился его тяжести.

   Ему на мгновение показалось, что при встрече с его взглядом, глаза антилопы замерцали каким-то потусторонним, недобрым светом. Вот-вот, еще минута, и они обожгут его, испепеляя, превращая в ничто.

   Стараясь успокоиться, он прошептал: «Нет, пора поскорее все это заканчивать и спать, спать, спать…. Чего только не привидится от усталости и недосыпа…»

   Его ловкие руки быстро начали размещать украшение на теле мумии. Вот он легким, очень бережным движением положил нагрудник, затем, примиряясь как лучше, разбросал кольца, браслеты. Остался лишь пояс… Почему-то ему вдруг стало страшно касаться его. Отводя глаза в сторону, стараясь сделать все как можно быстрее, он поднял его, уронил… Снова поднял…

   Словно стараясь как можно меньше касаться этого предмета, набросил на мумию, попав в самый центр ее живота. И тут что-то произошло…

   Неописуемая, явно пришедшая откуда-то из темноты тень промелькнула, и исчезла, растворившись в углах просторного зала. Несколько переносных ярких прожекторов, освещающих поле его деятельности, затрещали, стали меркнуть, тускнеть… Кафири в ужасе замер, четко осознавая, что, возможно, настал его последний час…

   Темный стремительный вихрь вдруг вырвался из того места, куда угодила центральная часть пояса.

   Стараясь преодолеть охвативший его ужас, мужчина все-таки осмелился склониться над останками и увидел…

   Центральная, самая тяжелая часть украшения, изображающая антилопу, видимо, концами острых рогов пробила трещину в хрупком материале останков, и из этой, все расширяющейся, дыры вырвалось страшное веретено темного смерча…

   «Но это лишь только начало…», – понял незадачливый реставратор. На него словно нашел морок, им будто управлял кто-то…

   Помимо своей воли он протянул руку к кончику чего-то, поблескивающему металлом, торчащему из живота существа, когда-то бывшего фараоном.

   Потянув это нечто к себе, он понял, что держит в руке то, к чему стремился всю свою жизнь, для чего родился на свет…

   Неровный, словно отломанный с двух концов, мерцающий загадочным лунным светом кусок металла, застыл в его руке, а в голове прошелестела фраза: «Ты – избранный. Как можно скорее закончи работу… А потом беги! Беги без оглядки! Сокрой эту часть жезла Анубиса! Спаси мир!»

   ПОЖАР В МУЗЕЕ

   То, что уже давно так тщательно и скрупулёзно готовилось Захарой наконец-то произошло…

   Вопреки современным защитным суперсистемам, профессионализму квалифицированных охранников, подручным этого человека всё-таки удалось осуществить его замысел.

   Просторный зал, где проходила выставка под названием «Из прошлого к настоящему» вместил множество людей, желающих посмотреть на тех, кого давно уже нет…

   Замысел организаторов облечь мумии в одежды и украшения, которые они носили при жизни имел грандиозный успех. Несмотря на то, что здесь были запрещены видео и фотосъемка, вспышки камер, мелькали повсюду. Людям хотелось унести с собой частичку древнего мира, к которому им удалось прикоснуться.

   Вот высокая медноволосая женщина в сопровождении крепкого седовласого мужчины замерла рядом с саркофагом, в котором покоилось тело женщины все усыпанное драгоценностями. От этого кусочка былого великолепия невозможно было отвести глаз…

   Другие посетители также в немом восхищении останавливались перед другими мастерски декорированными мумиями. Конечно самым ярким экспонатом этого зала являлись останки самого фараона Рамсеса второго. Рядом с ним толпа была наиболее плотной. Сегодня это просторное помещение казалось тесным из-за неожиданно боль-шого количества посетителей. Таинственное мерцание драгоценных камней, холодный блеск золота словно гипнотизировали туристов, заставляя подходить снова и снова к их давно ушедшим в небытие владельцам.

   Вдруг словно из неоткуда в свежее кондиционированное пространство проник по-сторонний, никак невозможный здесь запах гари… Он становился все плотнее явственнее… Начинал раздражать глаза, вызывать слезы, навязчивый удушливый кашель. Отдельные группки людей, до сих пор чинно расхаживающих между витринами, в мгнове-нье ока сбились в единую неуправляемую толпу. Сбивая друг друга с ног, наступая на тех, кто упал, люди метались в поисках выхода, стараясь спрятаться от языков все разрастающегося пламени.

   Свет погас, лишь огонь, пляшущий по полу, внезапно вылезший из всех углов с шумом и треском освещал все зловещим словно насмехающимися над всеми отсветами. По залу разносились крики обожженных, попавших в беду людей. Паника накрыла всех душным, не дающим выхода облаком.

   Лишь двое светловолосых мужчин в респираторах на лицах сосредоточено, не обращая внимания раненных, попавших в беду людей, пробирались вперед к центральному звену этой экспозиции. В возникшей сутолоке и неразберихе никто не обращал внимания на их действия.

   Только одна из туристок, случайно оказавшаяся рядом в ужасе застыла, взирая на их действия. А они очень споро и слажено, не отвлекаясь на крики, толчки со всех сторон, движениями профессиональных взломщиков вскрывали прозрачный покров из тонкого пуленепробиваемого стекла, защищающий мумию. Рыжеволосая женщина заворожено наблюдала как они, откинув прозрачную крышку вынули мумию… Затем словно из воздуха у них в руках возникла другая почти неотличимая от той, вынутой из саркофага. Еще пара минут и копия ложится в саркофаг. На нее укладываются украшения с оригинала. А сам бесценный экспонат исчезает под широкой цветной накидкой непонятно откуда оказавшегося рядом огромного негра. Женщина, словно подталкиваемая неведомой силой, задыхаясь и кашляя вместо того, чтобы спасаться, бежать, кидается на чернокожего великана с криком: «Что вы делаете?! Воры! Так нельзя… Я сейчас позову…»

   Но тут кто-то невидимый ей сзади ударяет ее по затылку и… Свет окончательно меркнет в ее лазах…

   И она уже не видит, как похитители подхватывают ее обмякшее тело и несут его к выходу, туда куда крупный афроамериканец, грубо расталкивая толпу расчищает им путь. Так же не видит она как в почти опустевшем зале мечется испуганный с отчаянием в карих глазах седовласый мужчина, нагибаясь над упавшими, потерявшими сознание женщинами… Переворачивающий их, зовущий: «Людмила… Людочка… Где же ты… Отзовись…»

   РУХНУВШИЕ НАДЕЖДЫ. ЗАХАРА

   Захара Нельсон с видом триумфатора, одержавшего непростую победу, оглядывал своих соратников, собравшихся в доме Гераты. Сам хозяин с видом человека, причастного к великой миссии, готового на все ради этой цели, также присутствовал здесь.

   Захара ликовал. Наконец-то его миссия на Земле, то, к чему он неуклонно стремился, минуя эпохи, меняя тела, близко к осуществлению. Люди, окружившие его, навсегда останутся верными слугами. Ведь любому вершителю судеб нужны вассалы. Те, чьими руками будет твориться переустройство мира. В этот момент предвкушения он наслаждался ощущением собственной порой беспредельной власти, осталось совсем недолго. Надо вскрыть эту истлевшую оболочку, когда-то бывшую фараоном, и достать из нее последнюю недостающую часть жезла Анубиса. Она, как завершающий кусочек головоломки, даст ему в руки ключ к грядущему.

   Да, ему предстоит еще выбрать шесть будущих жертв, тех на кого укажет Амат, но это уже пустяки… Кровь этих никчёмных людишек станет тем, что, соединившись с жезлом изменит лик этого мира… Соприкоснувшись с горячей, льющейся из ран, оставленных клыками ритуальных животных кровью металлический стержень вызовет цепную реакцию. Субстанция почти невидимая, подобная темной кисейной дымке окутает разум людей, меняя его до неузнаваемости. Люди перестанут верить в добро. Их целью станут власть, богатство, желанье возвыситься над другими любой самой страшной ценой. Жизни близких таких любимых и дорогих станут совсем не важны. Брат поднимется на брата, отец на сына.

   Все это видел Захара, призывая собравшихся вокруг него к началу священного ритуала.

   Стараясь не спешить, он еще раз окинул взглядом всех участников, стараясь запомнить каждую мелочь. Что бы потом в летописях велеть запечатлеть то что явилось началом нового мира.

   Перед ним располагался большой потемневший от времени стол. Вокруг него замерли напряжённо, ожидая развязки шесть человек. Лица двух светловолосых мужчин исказила гримаса предвкушения, желания своими руками прикоснуться к столь необычному артефакту. Крупный мускулистый негр с вытаращенными от желания все как следует разглядеть глазами и искривленными в злой усмешке губами, вцепился в ручки кресла, едва сдерживаясь что бы не броситься вперед остальных, стремясь первым достать сокрытое внутри мумии сокровище. Еще один господин в безупречном деловом костюме старательно делал вид пытаясь казаться сторонним наблюдателем. Однако его волнение выдавало нервное постукивание костяшками пальцев по столешнице.

   Рядом с ним женщина с безучастным лицом тупо уставилась на свои руки, безвольно сложенные на коленях. Пряди роскошных вьющихся волос свисали ей на лицо закрывая обзор. Но она даже не пыталась откинуть их, все так же неподвижно уставившись на что-то, видимое только ей. Герата, не в силах усидеть на стуле, вскочил и нервно засеменил к своему господину со словами:

   – О… Как мне благодарить Вас, Великий, за счастье присутствовать рядом в такой момент?

   Эти слова словно прорвали плотину сдержанности, все зашумели, загомонили. В этом разрастающемся шуме выделялись слова: «Когда…», «Давайте начнем!», «Скорее…».

   Захаре стоило лишь поднять руку, и… гомон стих, все замолкли, заговорил он:

   – Друзья! Этот миг вы запомните навсегда! Смотрите! – тут он жестом владыки, бросающим горсть золота подчиненным, достал из складок окутывающего его белого одеяния сверкающий каким-то потусторонним светом стержень. – Это жезл Анубиса, в котором не хватает лишь только одной части, и сейчас я достану ее!

   После этих слов он отложил в сторону мерцающий сгустком лунного света предмет и подошел к мумии, лежащей на столе. В его руках возник нож, и со словами: «Тебе, Амат!» бывший жрец вонзил его в центр брюшной полости бывшего фараона.

   Раздался хруст… Захара, отбросив острое лезвие, погрузил обе руки в образовавшееся пространство… Блаженное, торжествующая улыбка осветила его черты. Еще чуть-чуть, вот-вот… И он вынет для всеобщего обозрения вожделенный кусочек металла, недос-тающую часть артефакта.

   Но что это! Лицо Захары меняется, он бледнеет. Руки крошат останки, пытаясь найти сокровище, которого там нет…

   Безумный взгляд человека, потерявшего что-то самое дорогое, и, казалось, те-ряющего саму жизнь, его раскатистый звериный вопль: «Его здесь нет! Где он?! Кто украл его?», – вот, что услышали собравшиеся в этой комнате.

    ПОИСКИ

   Захара, ослепленный яростью, похожий на раненного зверя, брызжа слюной, выплевывал упреки в адрес своих подчиненных. Его сильные пальцы хирурга, в крошево превратившие мумию, все еще перебирали остатки, словно надеясь найти драгоценный приз.

   Люди, чьи надежды только что рухнули, не находили слов, чтобы попытаться что-нибудь объяснить. Захара… Ему пришлось тяжелее всех. Даже малейшей доли сомнения не возникло у этого человека с веками отточенной интуицией при взгляде на мумию. Оказавшуюся яркой оберткой для пустоты.

   Успокоившись, он устремил в пространство отрешенный от мира взгляд, пытаясь в неведомом разглядеть ответ на мучавший его вопрос: «Кто посмел? Как?!». В том, что кто-то опередил его, завладев недостающей частичкой единого целого, сомнений не возникало. Однако, он не был бы самим собой, если бы позволил неудаче подмять его под себя. «Нет, я обязательно справлюсь! Смогу! Найду! Это только отсрочка, досадная неожиданность, деталь…», – эта мысль в конец успокоила разбушевавшийся, требующий немедленных активных действий разум.

   Его соратники с удивлением наблюдали, как выражение лица их божества очень быстро меняется: от яростного безумия к деловой сосредоточенности, собранности. Его яркие, темно-оливковые глаза, словно притягивая их к себе, заставили людей привстать со своих мест. Они, будто свора гончих псов, ждали только крика: «Ату!», – и этот приказ поступил…

    Внимательно глядя на них, он четким, не терпящим возражений голосом начал отдавать указания:

   – Герата, хватит тянуть! Веди ко мне своего сына! Он нужен мне здесь и сейчас!

   Мелко кивая головой, пряча глаза, хозяин поспешил выйти, чтобы выполнить высшую волю.

   Луис - впечатляющих размеров негр - с шумом отодвинув стул, бросился к ногам своего господина и, распростершись на холодном полу, монотонно запричитал:

   – Прикажи! Все сделаю! Все…

   Брезгливо тронув его ногой, Захара холодно произнес:

   – Встань! Не до тебя сейчас! Иди в музей… Ходи по залам и слушай. Как только возникнет что-нибудь интересное – сразу ко мне!

   Светловолосые, добродушные на вид мужчины, Алан и Ник, всегда работали в паре. И в этот напряженный, сложный для всех момент они, не сговариваясь, почти одновременно шагнули к своему господину.

   Тот, предупреждая изъявления верноподданнического славословия, сам обратился к ним:

   – Знаю, что не подведете! Поэтому поручение непростое… Вам надо найти список сотрудников, работающих с мумиями, готовивших экспозицию. Срок минимальный, расходы не ограничены.

   Кивнув в знак того, что поняли, эти двое поспешно вышли из комнаты.

   В помещении остались лишь двое, не считая самого Захары. Щеголеватый господин в строгом костюме, Ник Блейк, уже очень давно являлся правой рукой известного хирурга. В свое время, очень давно, Захара спас ему жизнь, вырвав буквально из рук смерти. С тех пор этот беспринципный, с умом талантливейшего аналитика человек являлся разработчиком почти всех операций, задуманных Захарой. Он, не опуская глаз, смотрел в лицо своему патрону, пытаясь понять, насколько щекотливым станет его задание.

   Бывший жрец вкрадчиво и неторопливо начал объяснять ему суть задачи:

   – Так случилось, что при подмене мумии появился свидетель, женщина. Там, где разбегающаяся в панике толпа, работать легче всего… Дым, огонь, полумрак… Но надо было этой ненормальной наброситься на Луиса с криком: «Я все видела, воры!». Нет, ее, конечно, следовало прикончить прямо на месте. Но это на первый взгляд… Ребята поступили разумнее: чтобы не оставлять свидетеля подмены, они оглушили ее и доставили сюда. Думаю, сейчас наша гостья пришла в себя. Ее заперли здесь же, в подвале. Тебе требуется, расположив ее к себе, попытаться подробно расспросить ее о том, что происходило. Видимо, она наблюдательна. Возьми с собой Мадлен для демонстрации, во что она превратится, если будет упорствовать…

   Сухо кивнув головой, Ник подошел к женщине, все еще безучастно сидящей на стуле. И, что-то тихо сказав ей, подтолкнул к выходу, быстро проследовав вслед за ней.

   Захара остался один. Теперь ему не надо было держать лицо, притворяться. И он, рухнув на колени, прямо на мрачные и серые плиты пола, обхватив голову руками, завыл. Этот жуткий, потусторонний вой разносился за пределы этого дома, пугая соседей, предвещая беду…

    ФИЛИПП ДЕ СЕН-ТУ ЛЕВРЕН

   Как ему хотелось поскорее броситься на поиски своего извечного врага, этого негодяя Захары Нельсона. Если бы он знал, догадывался о его причастности к исчезновению Мадлен… Он бы еще тогда, двадцать лет назад, сделал все, чтобы уничтожить это чудовище. А он как умалишенный выполнял родовую миссию – охрану частей жезла Анубиса. Тогда ему казалось, что только он может спасти мир, защитить человечество от негодяя, стремящегося открыть дверь воплощению тьмы…

   Все его предки противостояли этому исчадию ада, перекрывая ему путь к древней реликвии. Когда-то в далеком, теряющемся во тьме веков прошлом, один из хранителей его рода скрыл от мира ларец с описаниями где хранятся разрозненные части жезла Анубиса, положив внутрь центральный фрагмент стержня. По преданиям это повелела сделать сама богиня Исида. Она же определила их род Хранителями… Последующими поколениями координаты ларца были утеряны. Но они отслеживали каждый шаг Захары, пытаясь не допустить его к вместилищу тайны.

   И только ему, через столько поколений улыбнулась судьба, дав шанс почти вплотную приблизиться к разгадке… Но… Снова проклятый жрец, который не только украл ларец, но и сумел почти уничтожить его самого отняв любимую женщину.

   Как же Филиппу было сложно собрать вокруг себя единомышленников, людей которым он мог доверять, как самому себе. Причем, с одним из них он общался лишь лично, не допуская его контактов с другими членами их малочисленной группы. Извилистыми путями, похожими на запутанный лабиринт, удалось подвести его к Захаре. Почти год назад этот молодой человек смог стать «своим» в стане врага. Однако действовать ему приходилось крайне осторожно, чтобы ничем не выдать себя. Филипп уже и не знал, что подумать, не получая от него известий уже более полугода. И тут это письмо на его личный адрес, закрытой от всех электронной почты. Оказывается, его дорогая Мадлен жива! Но она все эти годы даже не пыталась связаться с ним. «Как это могло произойти…», – эта мысль не давала ему покоя, лишала разума, не оставляя возможности думать о чем-либо другом. Он совсем размяк, полностью уйдя в свои чувства.

   Тем временем, его извечный соперник торжествовал, беспрепятственно двигаясь к своей цели.

   Очнуться Филиппа заставила короткая заметка в газете, на которую случайно наткнулся ее взгляд за утреннем кофе: каирский корреспондент писал о пожаре, случившимся только что в Каирском музее. Причем, возгорание произошло локально. Лишь в зале, где происходила выставка «Из прошлого в настоящее». Экспонатами являлись мумии членов семьи и близких фараона Рамсеса Второго. Изюминкой экспозиции являлась максимальная приближенность образа мумий к их прижизненному облику. Это достигалось посредством одежд и украшений, которые они носили при жизни. В дневное время в переполненном туристами зале начался пожар, возникла паника, толпа людей пыталась выбраться наружу через единственный узкий выход. Часть туристов получила травмы, упав на пол под ноги обезумевшей от страха толпе. Других обожгло, они почти задохнулись в плотных клубах дыма. После появления служб спасения и оказания помощи пострадавшим выяснилась одна деталь: бесследно пропала русская туристка. Вместе с мужем, членом делегации недавно закончившейся в Тель-Авиве конференции, она на несколько дней прибыла в Каир для осмотра местных достопримечательностей. И вот в последний день своего пребывания здесь они решили посетить Каирский музей… Потерявший голову от тревоги за исчезнувшую жену муж отказывается покидать Египет до завершения поисков…»

   Прочитав это, барон словно ожил, к нему снова вернулись силы. Он, будто проснувшись, понял, как ему надо действовать. Потянувшись к мобильному телефону и сделав несколько нужных звонков, он уже точно знал, что через два часа члены его группы соберутся в аэропорту имени Шарля де Голля.

   Перед самым выходом из дома, когда он уже протянул руку, чтоб включить сигнализацию, слабое попискивание нэтбука, уложенного в дорожный кейс, остановило его. Достав комп и открыв крышку, барон понял, что пришло новое сообщение от его агента. В нем говорилось: «Срочно прилетайте в Каир! Необходима встреча… Иначе…», – на этой фразе сообщение обрывалось.

   Быстро захлопнув крышку, вне себя от волнения, забыв про так и не включённую сигнализацию, «хранитель» стремглав бросился в аэропорт.

   КАФИРИ РЕЙМС. ПОБЕГ

   Он даже не помнил, как закончил работу со злополучной мумией Рамсеса Второго. Став обладателем странного металлического обломка, талантливый исследователь словно переродился. Неожиданное знание, полученное им откуда-то свыше, заставило его действовать вопреки голосу разума.

   По складу своего характера Кафири всегда был затворником, настоящим ученым, книжным червем. Еще в юности, обладая ярко выраженным талантом художника, он мог стать живописцем или скульптором. В Академии художеств, куда поначалу он поступил, ему прочили карьеру именно на этих поприщах. Но, несказанно удивив преподавателей, на третьем курсе он перевелся на отделение реставрации, одновременно поступив на исторический факультет Каирского университета. Его страстью неожиданно стало изучение всего, относящегося к периоду правления фараонов. Удивительным образом ему удавалось вернуть первоначальный облик тем малопривлекательным на вид предметам, которые извлекались из-под толщи земли во время раскопок.

   На него обратили внимание как на молодого, но подающего надежды реставратора…

   Прошли годы, и не только в своей стране, но и во многих зарубежных университетах он прослыл умельцем, уникальным специалистом, способным определить возраст любой находки, будь то черепок, фрагмент украшений или останки людей.

   Самому же ему больше всего нравилось работать над восстановлением облика давно ушедших людей, их останками, мумиями. Кропотливо продвигаясь в этом направлении, ему удавалось воссоздавать внешний облик, черты лица, даже восстанавливать цвет кожи, глаз и волос. Его ценили, приглашали для консультаций, подготовок к выставкам.

   Постепенно росло благосостояние ученого: из среднеобеспеченного он становился по-настоящему богатым человеком. Но почти все свои немалые средства он, как одержимый, вкладывал в раскопки, исследования.

   К сожалению, не всегда результаты оправдывали вложения. Это неожиданное предложение реставрировать мумии и оформить их драгоценностями оказалось, как нельзя кстати. Он был почти на мили после неудачно закончившейся, организованной им археологической экспедиции. Предвкушая, куда потратит полученный гонорар, Ка-фири спешил закончить работу. Спешил до того момента, пока в его руках не оказался этот невероятный обломок. Торопливо закончив оформление мумии, даже не пытаясь замазать глубокую трещину, из которой выпала непонятная металлическая штуковина, он просто прикрыл ее поясом. Сам же, словно гонимый чье-то рукой, бросился вон из музея.

   Выйдя на улицу, где почти никого не было, обдуваемый свежим ночным ветерком, он немного успокоился. Отходя от входа в музей, не зная, что предпринять, беглец достал загадочную находку и поднес ее поближе к глазам, чтобы повнимательнее рассмотреть.

   Странным образом ему не пришлось даже пользоваться фонариком. В плотных ночных сумерках этот непонятный кусок металла светился сам по себе. Кроме того, одна его часть была округлой и плоской, более темной. На ней выпукло выделялась часть какой-то надписи, выполненной древними иероглифами. Уж он-то безошибочно мог узнать древнеегипетскую клинопись. Крепко зажав находку в руке, реставратор снова удивился, насколько она теплая, и это не тепло его собственной ладони – нет… Она горячая сама по себе. И этот голос, впервые услышанный еще там, в музее… Он снова звучит у него в голове: «Ты приговорен. Спасайся! Если не убежишь, погибнешь! Сохрани эту часть жезла до того, как тебя найдет Хранитель!»

   ФИЛИПП ДЕ СЕН-ТУ ЛЕВРЕН НАЧИНАЕТ ДЕЙСТВОВАТЬ

   Прибыв в Каир барон и его помощники прямо из аэропорта отправились в небольшую четырехзвездочную гостиницу. Конечно Филипп мог позволить себе самый роскошный номер отеля «Хилтон», но его привлекал не комфорт.

   Небольшой отель, больше похожий на семейный пансионат, в котором насчитывалось не больше двадцати номер, располагался всего в нескольких кварталах от Каирского музея. Прибыв на место, барон заказал двухместный номер для себя и своего вер-ного помощника Франсуа. Остальным членам группы, готовым повсюду следовать за своим предводителем, Кларку и Майклу, он предложил выбрать любое подходящее им размещение.

   Бросив им на ходу короткую фразу, что очень устал и хотел бы пару часов отдохнуть, он оставил их у стойки ресепшен… На самом же деле, подойдя к верному Франсуа, уже получившему ключи от номера, попросил его заняться доставкой вещей, а сам уст-ремился к выходу. Все еще удивляясь своему безумному поступку, он уже открывал дверцу ближайшего такси и бросив таксисту только одну фразу «Каирский музей», в из-неможении откинулся на спинку сиденья.

   Не прошло и пятнадцати минут, как автомобиль остановился. Водитель, безбожно коверкая английский язык обратился к своему пассажиру. Он старался ему объяснить, что еще слишком рано, всего шесть утра по местному времени и музей не работает, откроется через несколько часов… А он может пока отвезти его туда, где глубокоуважаемый гость его города сможет приятно провести время в обществе очень красивых, а главное доступных женщин. Причем плата за эти радости жизни совсем невысокая. С трудом понимая, что говорит таксист Филипп все же разобрал канву столь лестного для него предложения. Усмехнувшись он сосредоточился, не зря ему удавалось убеждать в чем угодно и гораздо более сильных людей и бросил ему: «Отстань! Ты мне мешаешь! Немедленно уезжай!»

   Услышав это таксист не в силах оторвать взгляда от серебристо серых, ставших вдруг темными глаз клиента, только кивнул и сглотнув слюну, даже не пересчитав плату, движимый одним желание бежать прочь, захлопнул дверцу за этим странным мужчиной. После чего вдавив педаль газа, резко рванув с места, скрылся в розовой дымке подступающего рассвета.

   Филипп же уже ничего не замечая, радуясь раннему часу и отсутствию людей вокруг, быстрым шагом двинулся в сторону громады здания музея. По мере приближения к нему его поступь менялась, становясь все более и более осторожной, и медленной. Со стороны он напоминал гончую, которая замедляет бег по мере приближения к добыче.

   Вот он приблизился к главному входу, поднял голову разглядывая его. Затем резко, будто что-то увидел, метнулся налево… Пройдя немного остановился… Его ощущение реальности, присутствия в этом времени, мире стало уходить, растворяться…. Он почувствовал себя в каком-то ином пространстве и оглянувшись увидел невысокого черноволосого мужчину у входа в музей. В руке у того был зажат небольшой светящийся кусок металла – фрагмент жезла Анубиса… А он сам прозрачной бесплотной тенью, подплывает к незнакомцу, чтобы почти неслышно прошептать слова предостережения, напутствия, как тому поступить…

   ПОГОНЯ

   Таким злобным, бурлящим слепой яростью, грозящей вот-вот выплеснуться на окружающих, Захару еще не видел никто. Члены его группы предпочитали общение при помощи средств связи, всеми силами избегая личных встреч. Стараясь заслужить благосклонность своего предводителя, они делали почти невозможное, что бы понять куда же исчезла заветная часть жезла Анубиса. Где благодаря угрозам, где, прибегая к подкупу, но им удалось раздобыть нужную информацию…

   Последние две недели перед выставкой с мумиями работал лишь один человек – уникальный специалист по восстановлению раритетов египтянин Кафири Рэймс. Именно у него была возможность в любое время дня и ночи находиться в непосредственной близости к вместилищу заветного артефакта. Тем более подозрительно, что в день открытия выставки этот мастер по воссозданию прижизненного облика тех, кого давно уже нет бесследно исчез…

   Один из работников ассоциации получив кругленькую сумму за сведения о денежных расчетах с Кафири растеряно поведал, что тот получил лишь аванс… А выплаты основной суммы так и не последовало. Кафири не явился в назначенный день для полу-чения всех причитающихся ему денег.

   Когда эта информация была передана Захаре, тот просто опешил… «Как какой-то неудавшийся художник, расписывающий мумии, смог опередить его?! Как Амат допустила это?! Нет он накажет этого выскочку! И не просто накажет… Смерть наглеца станет мучительной… Вместе с этой рыжеволосой, слишком любопытной русской, захваченной в музее он пополнит список будущих жертв, принесенных во славу Амат. Именно их кровь послужит катализатором для цепной реакции изменения сознания людей обитающих на земле».

   Понимая, что медлить нельзя и время работает против него грядущий владыка мира дал своим приближенным команду «Фас»! Причем по следу сбежавшего реставратора он отправил самых надежных людей во главе с Луисом.

   Верховный жрец культа Амат очень надеялся, что они смогут очень быстро схватить и доставить к нему сбежавшего похитителя драгоценного артефакта. Хотя то что беглец оказался не так глуп, он смог убедиться по возвращении посланцев обыскавших пустую квартиру. В ней они обнаружили только следы поспешных сборов… И ничего, указывающего в какую сторону кинулся потерявший голову от страха специалист по восстановлению мумий.

   Тогда Захара велел своим людям разделиться. Луис был отправлен в аэропорт с фото незадачливого египтянина и удостоверением сотрудника службы по борьбе с наркотиками. Алан переодевшись в форму охранника Каирского музея и вооружившись корочками подтверждающими, что он является ее руководителем, отправился искать пропавшего сотрудника музея на автобусных станциях, в частных компаниях перевозок и небольшом аэродроме обслуживающем всех нуждающихся в перелетах на небольшие расстояния.

   Мэтью же переодевшись в одежды простого труженика, усердно работающего что бы прокормить семью, отправился по ближайшим к музею торговым точкам, кафешкам, маленьким ресторанчикам что бы опросить служащих. Может кто-нибудь из них и видел его внезапно пропавшего брата. Ему обязательно надо его найти. Шутка ли повесить на себя содержание его четверых детей и беременной пятым жены.

   Сеть, заброшенная бывшим жрецом обязательно должна сработать и выловить из толпы того, кто ему так нужен. Остается лишь ждать… Но Захара наверняка знает, что поможет ему скрасить столь тяжкое ожидание…

   ТЕ, КТО ВСЕГДА РЯДОМ

   Команда тех, чья преданность Филиппу граничила практически с фанатизмом, собралась вокруг него далеко не сразу. Единственный, кому это, видимо, было предначертано волей судьбы, являлся его верный друг Франсуа. Многие, кто знал этого человека, являющегося правой рукой, практически тенью одного из самых известных виноделов мира, очень удивился бы, узнай его подноготную. Род Хранителей, к которому принадлежал барон, всегда имел своих летописцев, оруженосцев – тех, кто скрупулёзно вел летопись борьбы с приспешником Дьявола в лице воплощения верховного жреца Захары. Представители всех поколений этих людей преданно служили предкам барона. Как, смеясь над собой, говорил Франсуа: «Верность де Сен-ту Левреном я впитал с молоком матери». Единственный изъяном этого человека являлся едва заметный дефект – хромота.

   Еще будучи молодым на раскопках на острове Филе, именно там, где был обнаружен ларец, он получил боевое крещение. В ту ночь, когда Захара пришел за ларцом, ему удалось на очень короткое время сбросить морок, сонную одурь, насланную жрецом. В момент просветления он пытался спасти Мадлен, но Захаре удалось остановить его, попросту перебив железным прутом берцовую кость. От болевого шока верный помощник барона впал в бессознательный омут, лишивший его памяти о страшных событиях… С тех пор он, превозмогая постоянную ноющую боль в ноге, имел еще личный счет к Захаре. Впрочем, как и каждый член их небольшой группы…

   Гарри Крамбол, по происхождению американец, прибыл во Францию, получив гранд для обучения в Сорбонне. Он был одним из самых талантливых, выдающихся студентов-программистов на факультете. Однако, столь нелюдимого юношу, не посещающего вечеринки, даже не пытающегося ухаживать за девушками, еще не встречалось в коридоре этого известного университете.

   Однажды корпорация де Сен-ту Леврена обратилась на их факультет с просьбой разработать сложную многоступенчатую программу для своего подразделения логистики, Гарри выполнил эту задачу всего за сутки. Филипп пригласил его, студента последнего курса, работать на него лично, выполнять его особые, конфиденциальные поручения. Гарри, не раздумывая, согласился. Шло время, несмотря на разницу в возрасте, они сблизились, тем более, как оказалось, и враг у них общий…

   Гарри жил и воспитывался в детском приюте штата Мен. Туда он попал 12-летним подростком. Его единственный близкий человек -мать – покончила с собой после смерти отца, который страдал неизлечимым заболеванием. У него обнаружилась опухоль мозга, запущенная и неоперабельная. Мучения этого сильного мужчины невозможно даже представить. Мать Гарри, услышав о враче-корифее, Захаре Нельсоне, обратилась к нему. Оказалось, что помочь он, конечно, сможет и их отец проживет еще долгую жизнь… Но счет за операцию настолько высок, что их семье надо было продать не только все имущество, но и прожить не менее 1000 лет, чтобы отработать долги. Захара без доли сочувствия развел руками, пояснив, что благотворительность – не его стезя. Отец умер. Не выдержав разлуки с ним, вконец опустошенная, ушла и мать. Гарри навсегда запомнил имя виновника своего сиротства.

   Кларк Джонсон и Марк Грейс американцы, ирландцы по происхождению были товарищами, по несчастью. Они, вместе пройдя ужас войны во Вьетнаме, побывав в плену и чудом выжив, оказались выброшенными на обочину жизни, где им и протянул руку помощи случайно оказавшийся рядом Филипп. Никто в их небольшом, но сплоченном мирке не знал подробности этой встречи, но двое крепких, пожилых и суровых на вид мужчин, переживших столько, что хватит на несколько жизней, были готовы на все ради своего благодетеля.

   Именно этой, крепко спаянной группе, предстояло противостоять членам секты, поклоняющейся Амат.

   КОРАБЛЬ «ФАРАОН»

   Каждый день пассажиры этого белоснежного лайнера, уверенно рассекающего темные воды Нила покидали его что бы сойти на берег для осмотра новых интересных мест.

   Посадку на этот теплоход они совершили в Асуане всего лишь два дня назад. Сам Асуан им осмотреть практически не удалось. Их доставили сюда самолетиком местных авиалиний, и до отхода лайнера у них оставалось всего несколько часов. Правда автобус подвозивший их из аэропорта к лайнеру сделав крюк остановился ненадолго у монастыря Святого Симеона что бы туристы могли осмотреть святыню и пофотографировать на ее фоне.

   Первой остановкой после отбытия из Асуана стал город на восточном берегу Нила Ком-Омбо. Пассажиры уже успевшие познакомиться друг с другом небольшими группками сходили на берег. Правда, желающих поучаствовать в экскурсиях набралось не так много. На людей навалилась удушающая жара. Температура выше сорока градусов по Цельсию могла отбить желание приобщиться к прекрасному даже у самых стойких любителей экскурсий. Но… русские не сдаются… Пассажиры третьей палубы дружно заявили, что на берег они сойдут в любом случае. Несмотря на то что круиз только начался им до смерти надоела постоянная качка и до приторности сладкое выражение лиц обслуживающего персонала, стремящегося заработать щедрые чаевые. Да и скученность на палубах, в кафешках и барах не особенно их радовала.

   Первыми в маленький шустрый автобус вошли успевшая подружиться компания во главе с Сергеем. Он что-то весело рассказывал своим спутникам семейной паре Леке и Глебу, а также державшимся немного особняком Надежде и Александру. Если бы кто-то прислушался к их разговору, то в очередной раз удивился как тесен мир.

   Оказывается, несколько лет назад Сергей Витта являющийся директором известного муз театра отправился вместе с женой в Гималаи. Там на их долю выпало множество приключений. Но самое невероятное, что в их группе они познакомились с Дашей Новиковой. Она отправилась в столь дальнее путешествие с одной целью найти известного целителя Чан-Гри что бы вернуть зрение своему трехлетнему сыну.

   Все это Сергей взахлеб поведал своим новым друзьям за одним из ужинов в кают-компании. Конечно он не мог ожидать столь бурной реакции новоприобретенных друзей четы Королевых.

   Те сначала замерли буквально с открытыми ртами. Затем набросились на него с расспросами. Как выяснилось потом Дашуня являлась их близкой подругой, почти родственницей. Они принимали самое активное участие во всех перипетиях ее непростой жизни. Она же, вернувшись в Москвуповедала им про свое знакомство с Сергеем…

   После этого удивительного совпадения Сергей почувствовал себя чуть ли не самым близким другом этих людей. А остальные участники дружеского застолья ощутили волну сопричастности тем событиям, которые происходили там в горах.

   Глеб очень подробно в деталях и лицах поведал, что произошло после возвращения Даши в Москву. О чудесном исцелении ее сына. Его ярком таланте художника. Ведь трудно поверить, что семилетний ребенок, каким-то мистическим непостижимым образом способен создавать полотна, каждое из которых становится уникальным, объемным, живым. Конечно он рассказал о воссоединении Алексея и Даши, их свадьбе… Рождении их маленькой дочери…

   После столь откровенных бесед, погружения в мир друг друга эти люди практически не расставались будь то палуба корабля или поездка подобная этой на одну из экскурсий…

   Казалось какие-то высшие силы свели их вместе, чтобы противостоять трудно-стям, которые ждут их всех впереди.

   БЫВАЕТ, ДОМА И СТЕНЫ НЕ ПОМОГАЮТ…

   Оказавшись в стенах родной квартиры Кафири впервые почувствовал себя неуютно. У него не проходило ощущение чужого недоброго взгляда, преследующего его.

   «С этим надо что-то делать…», – пронеслось у него в голове. Мысли, чтобы расстаться с роковой находкой, как ни странно, даже не возникало. Он точно знал, что она послана ему самой судьбой и только если она даст ему знак, он сможет расстаться с ней.

   Являясь знатоком древнеегипетских верований, о жезле Анубиса он мог читать лекции, но ему всегда верилось, что это лишь миф, легенда, но никак не реальная вещь. Однако, то, что может случиться при воссоединении его частей, очень отчетливо встало у него перед его внутренним взором. Значит, именно он должен сберечь то, что по воле случая попало к нему. «Тем более… Хранитель… Наверняка найдет меня и избавит от этой ноши», – вспомнились фразы, прошелестевшие у него в сознании еще там, в музее.

   Несмотря на бессонную ночь, спать не хотелось. Очень быстро перебрав все вещи, Кафири собрал дорожный рюкзак, достал припрятанные на черный день деньги и без сожаления покинул родной дом.

   Оказавшись на улице, он удивился тому, что уже утро и на город обрушилась оглушающая, лишающая воли жара. Куда и как бежать, к кому обратиться за помощью – вот, что необходимо решить в самое ближайшее время. Пользоваться такси ему почему-то не хотелось. Руководствуясь вдруг обострившейся интуицией, он решил попытаться спрятаться в одном из туристических центров подальше отсюда. Денег должно хватить хотя бы на несколько недель, а там, дай Бог, его найдет Хранитель.

   Стараясь думать о том, что все к лучшему и надо воспринимать это как внеочередной отпуск, он уже веселее отправился в сторону железнодорожной станции. По дороге, видимо, от всего пережитого ему вдруг страшно захотелось есть, и он зашел, чтобы перекусить, в небольшой ресторанчик.

   Посетителей в зале всего на несколько столиков оказалось немного. Услужливый официант, приняв заказ, почему-то замешкавшись, как-то очень внимательно на него посмотрел. Понимая, что это неспроста, Кафири спросил:

   – Что-то не так? Вы хотите меня о чем-то спросить?

   – Нет… Нет… Что Вы… Я просто задумался, – отводя глаза, пробормотал тот, стремглав бросившись прочь, но не в сторону кухни, откуда доносились будоражащие запахи готовящихся блюд, а куда-то в боковую и незаметную дверцу.

   Не чувствуя под собой ног, понимая, что происходит что-то, связанное непосредственно с ним, реставратор, сам не ожидая от себя такой прыти, быстро вскочил и последовал за скрывшимся за неплотно прикрытой дверью официантом. Подойдя вплотную к небрежно закрытой створке, он услышал слова, заставившие его замереть: «Да, он, это тот мужик с фото… Я точно его узнал… Вы всего в 15 минут с ним разминулись. Да, я его задержу… Но Вы уж о деньгах не забудьте!».

   Понимая, что счет идет на минуты, незадачливый реставратор в мгновение ока оказался у выхода. Еще шаг, и он уже выбрался из этой ловушки. Краем глаза, уже сво-рачивая за угол столь «гостеприимного» заведения, беглец увидел машину, резко затормозившую там, откуда он только что вышел. Из нее быстро вышел крепкий блондин в форме охранника Каирского музея и стремительно вошел в ресторан. Всех секьюрити этого музея он знал в лицо, среди них не было ни одного европейца, тем более, светловолосого.

   «Ну, что ж… Игра началась… Посмотрим кто кого…», – с незнакомым доселе азартом подумал он, устремляясь в сторону небольшой железнодорожной станции.

    ЗАХАРА ПРОСИТ О ПОМОЩИ

   Решив, что заветный, до сих пор недоступный ему артефакт наконец-то у него в кармане, он, конечно, дал маху. Ему уж точно не стоило устраивать весь этот спектакль с пожаром. Надо было сразу действовать старым и проверенным способом, открывающим любые замки, – деньгами. Вот самый надежный ключ, способный творить чудеса. Нет, ему захотелось поиграть в «Вершителя судеб», стать кукловодом хотя бы на один день. И что теперь, где это пройдоха-историк, знаток археологии и древнеегипетских ценностей?

   Его люди, посланные на поиски, вернулись ни с чем. Лишь только Алан смог предположить, что беглец всего несколько часов назад заходил в ресторанчик неподалеку от своего дома. Его уверенно по фото опознал официант, позвонивший на оставленный на всякий случай номер. Однако, буквально через 15 минут вернувшись в ресторан, эта проверенная ищейка была страшно разочарована: Кафири и след простыл. Официант виновато разводил руками… Мол, только что был здесь и куда-то исчез.

   «Нет, надо все делать самому!», – решил Захара, направляясь в святилище.

   Кто бы знал, сколько сил у него отнимает каждый сеанс общения с Богиней. Он старался как можно реже обращаться к древнему колдовству. Но сейчас был как раз такой случай. Закрыв за собой тяжелую дверь и несколько раз повернув ключ в большом навесном замке, он для верности еще заложил в специальные железные крючья прочный засов. Ничто не должно отвлекать его от священного действия…

   Для начала он снял с себя всю одежду и прошел в душ. Под его хлесткими струями уходила усталость, очищалось не только тело, но и душа стремилась избавиться от всего мирского. Выйдя из душевой кабины, он с удовольствием посмотрел на себя в зеркало. Отражение бодро подмигнуло ему, затем уже привычным движением он набросил на себя балахон, сплошь исписанный древними иероглифами, и прошел в святилище.

   Статуя Богини, казалось, недовольно смотрела в его сторону. Он всем своим существом ощущал неприятие, осуждение своего промаха. Не в силах сдерживаться, этот сильный мужчина рухнул ниц, бормоча слова просьбы о прощении, обещая все исправить…

   Атмосфера в комнате стала меняться, он почувствовал, что его мольбы благосклонно приняты, тогда он осмелился встать и подойти ближе. Его губы продолжали шевелиться, шепча слова, давно заученные наизусть сложной мантры, а глаза остановились, остекленели. Фигура Богини черными абрисом маячила у него перед глазами, потом начала расплываться, мутнеть… А к нему пришло удивительно яркое видение: развалины храма Богов Амона, Мут и Хонсу, толпы туристов, бродящих среди этого остатка былого величия… Знаменитая аллея сфинксов, по которому один за другим проплывают образы людей. Он всматривается в них… Запоминает, понимая, что это будущие жертвы… Вслед за этим он видит бегущего от него человека с чем-то светящимся, зажатым в руке и понимает, что это Кафири Реймс – беглец. Затем словно вспышка в сознании, боль, и он приходит в себя…

   Поднимаясь с холодного пола, на котором он почему-то лежит, Захара уже четко знал, куда направила его Богиня Аммат и где он сможет найти беглеца – это Луксор.

    ТЕМ ВРЕМЕНЕМ. ФИЛИПП ДЕ СЕН-ТУ ЛЕВРЕН

   Очнувшись после мистического прикосновения с человеком, по воле случая, ставшего обладателем бесценного дара судьбы, Филипп почувствовал, что остался со-сем без сил. Едва переставляя ноги, он дошел до ближайшего такси, припаркованного у входа в музей. Как ни странно, сумерки уже рассеялись, и над его головой вовсю сияло яркое солнце, а вокруг деловито сновали толпы любопытных туристов. Ему было все равно, как это могло случиться, ведь из реальности он выпал всего на пару минут. Оказалось, прошло не менее нескольких часов. Уставший разум, заторможенное сознание отказывались ему служить. «Спать, спать, все потом…», – решил он, садясь в машину и называя адрес своей гостиницы.

   В холле к нему бросился обрадованный Франсуа, обеспокоенный столь долгим отсутствием патрона.

   – Потом… Все потом… – остановил Филипп поток обрушившихся на него вопросов. – Я очень устал и должен поспать. Как только высплюсь, все расскажу, – виновато добавил он, поднимаясь в свой номер. Этот сон продолжался до самого вечера.

   Истомившаяся без дела команда с радостью встретила своего босса.

   Филипп пригласил всех в ресторан отеля, чтобы за ужином обсудить ближайшие планы. Судя по прочитанной им заметке и сведениям, полученным от агента внедрения, дела у их оппонентов шли на «ура». Еще бы! Какие надо иметь ресурсы, чтобы устроить пожар в столь охраняемом месте, как Каирский музей. Собрав вокруг себя людей, свято веривших в правоту их общего дела, барон невольно копировал поступки своего недруга. Хотя, конечно, цель каждой группы была абсолютно разной. Филипп понимал, что, исходя из сложившейся ситуации, им необходимо каким-то образом опередить соперников, первыми добраться до человека, ставшего случайным владельцем древнего артефакта. Как только он перейдет им в руки, они найдут возможность его уничтожить. Таким, пусть даже варварским, способом, но наконец прекратится бесконечное соревнование, извечная борьба добра и зла. То, что длилось на протяжение тысячелетий, придет к своему логическому концу.

   Для самого барона не менее важным являлось освобождение Мадлен, встреча с ней. Ему хотелось, чтобы ему мир, разрушенный ее столь трагическим исчезновением, вновь ожил. Для этого им надо приложить все усилия, но опередить Захару. Ужин оказался на удивление вкусным. Все члены группы, почувствовав волчий голод, набросились на аппетитно выглядевшую баранину с острой подливой и разнообразные, хитро приготовленные, салаты. Как только первый голод был утолен, и услужливый официант принес десерт, Филипп заговорил о делах.

   Его верные помощники, давно превратившиеся в друзей, внимательно слушали, стараясь не пропустить ни слова:

   – Наконец-то настал момент, когда судьба благосклонно дала нам шанс выиграть в этой схватке. Вам наверняка пока непонятно, почему так срочно я собрал вас и именно здесь, в Каире. Постараюсь коротко ознакомить вас с ситуацией. Мне стало известно, что недавно в Каирском музее произошел пожар, в зале, где выставлялись мумии семейства Рамсеса Второго. Реставратор, готовивший их к выставке, неожиданно для себя самого стал обладателем бесценного раритета, к нему в руки попала часть жезла Анубиса, сокрытая в одной из мумий. Каким-то невероятным образом сегодня утром мне удалось войти с ним в контакт. Я смог предупредить его о смертельной опасности, нависшей над ним, убедил бежать. Нам необходимо найти его. Кроме того, понять, где сейчас находится Захара Нельсон. Ведь, как вы теперь знаете, рядом с ним моя дорогая Мадлен. Помимо этого, в газетной замете о пожаре упоминалась русская туристка, пропавшая во время этого бедствия. Я уверен, что она попала в плен к нашим недругам. Поэтому нам необходимо связаться с ее мужем, судя по всему, он присутствовал в зале рядом с мумиями в то время, как подручные Захары осуществляли своего злодеяние. Наверняка ему известны скрытые от нас подробности. Исходя из этих реалий, будем действовать во всех направлениях. Гарри, наш компьютерный гений, отследит всю информацию о каких-либо, пусть даже самых незначительных, контактах нашего недруга здесь, в Каире, нам же нужно понять, где их база. Кларку поручается выяснить все о реставраторе. Я с Марком выйду на контакт с мужем пропавшей женщины, а Франсуа останется нашим диспетчером-координатором. Всем все понятно?

   Дружное «да» было ему ответом.

    КРУГ СУЖАЕТСЯ

   Посланникам Захары определенно не везло. Нет конечно не с поисками сбежав-шего реставратора. Их направляющая сила, гуру, на которого они порой даже не смели поднять глаз, неожиданно отменил свои последние указания. Им больше не надо было метаться по городу в поисках неведомо куда ускользнувшего Кафири Рэймса.

   Собрав всю группу в доме Гераты, Захара ознакомил их с волей богини Амат. Именно по ее священному повелению им надлежит немедленно собираться в дорогу. Хотя в этот раз их путь лежит в не такой уж далекий Луксор. Хотя этот город нельзя на-звать мегаполисом, но найти в нем пропавшего человека достаточно сложно. Тем более человека неглупого, знающего, что на него открыта охота. Конечно верные слуги своего господина знали о его хитрости и коварстве… Но то, что он предложил на этот раз заставило даже их восхищенно, снизу-вверх благоговейно внимать своему божеству. В его простом до гениальности плане главная роль наживки отводилась сыну господина Гераты, Амиру Таудсену. Причем тот скорее всего даже не будет подозревать о двойственности своей роли.

   Его отец – известный и уважаемый бизнесмен –пошлет своего представителя, коим станет сын, в Луксор. Там находится множество памятников древнеегипетского искусства. Вокруг этого города постоянно ведутся раскопки. Так вот Амиру станет известно об уникальной археологической находке – саркофаге с очень хорошо сохранившимися, не тронутыми тлением останками женщины. По предположениям археологов когда-то она являлась владычицей этих земель и относилась к царскому роду.

   А вот женщиной в старинном платье, усыпанном варварски огромными золотыми украшениями, станет Мадлен…

   – Пора и ей послужить общему делу… – цинично добавил Захара.

   Самой главной целью этой затеи станет «ловля на живца». Ведь ни один исследователь прошлого, тем более настолько увлеченный своим делом, как Кафири не сможет отказаться от возможности прикоснуться к еще одной тайне далекого прошлого. А уж незаметно захватить его у гробницы нам наверняка удастся …

   На этой оптимистической ноте закончил свою речь Захара.

   АМИР. РАЗГОВОР С ОТЦОМ

   То, что его отношения с отцом из теплых и доверительных стали меняться, превращаясь в натянутые, Амир почувствовал сразу по возвращении в отчий дом.

   Ему, никогда не знавшему своей матери очень хотелось, чтобы единственный близкий и родной человек, его дорогой отец мог гордиться им. Еще там в далекой, вечно холодной Англии постигая глубины исторических изысканий он представлял себе радость отца, его гордость сыном блестяще окончившим Кембриджский университет. Но… Очень часто наши желания оказываются далеки от действительности…

   Амир стал ощущать двойственность, закрытость отца от него. Он чувствовал, что их внутренние миры, устремления, диаметрально противоположены друг другу. Очень скоро после возвращения домой он понял, что отчий дом оказывается ему не принадлежит… Он полон чужих странных людей. Конечно Герата занимается бизнесом и ему приходится приглашать деловых партнеров на свою виллу. Однако тут чувствовалось что-то другое…

   Отец всегда улыбающийся, доброжелательный и щедрый по отношению к сыну внезапно стал замкнутым, неразговорчивым, почти чужим незнакомцем. Не желая больше откладывать разговор о своем будущем Амир без стука вошел в его кабинет. Картина, открывшаяся перед ним, выглядела довольно странно…

   В кресле, практически сползая с него, видимо совсем без сил, раскинулась женщина. Пряди роскошных темных кудрей, удивительно похожих на его собственные, обрамляли бледное до синевы лицо с плотно сомкнутыми веками больших глаз. Одна рука неестественно вывернутая, была стянута жгутом чуть выше локтя. Вокруг прямо на полу валялись использованные ампулы. Над женщиной склонился незнакомец, держащий в руке шприц, заполненный каким-то мутноватым раствором.

   Герата, стоя за спинкой кресла вцепился несчастной в плечи, удерживая безвольное тело, что бы оно не сползло на пол. Мгновенно оценив обстановку, юноша резко бросился вперед, пытаясь выбить шприц из рук незнакомца. При этом его громкий крик – «Что тут происходит?!» – обращенный к отцу, заставил того разжать руки. И тело, удерживаемое им кулем, сползло на пол.

   Человек, которого Амир видел только со спины, обернулся… Никогда еще юноше не доводилось видеть такое лицо. Смуглая почти до черноты кожа лишь подчеркивала засасывающую темноту бездонных глаз. Тонкие, брезгливо поджатые губы зашевелились, но слов не было… В голове молодого человека раздался какой-то мерный, лишающий воли, берущий в плен свист.

   Не прошло и нескольких минут, как все поплыло перед его глазами, ускользая из сознания… Единственное что запечатлелось в его памяти, отстраненная, растерянная улыбка его отца, который стоя над раскинувшимся на полу телом сына даже не пытался ему помочь. Потом мир помутнел, и тьма сомкнулась над его головой.

   – Что мы теперь будем делать? Наш план рухнул… – осмелился задать вопрос Герата с испугом, подобострастно глядя на Захару.

   Тот, не обращая внимания на слова хозяина дома задумчиво рассматривал двух распростертых у его ног людей и, словно размышляя сам с собой, произнес:

   – Она готова стать приманкой для беглого реставратора. А что касается твоего сынули… – тут он криво усмехнулся. А затем уже обращаясь к Герате как к безвольной послушной кукле, продолжил: – Видимо я переоценил твое влияние на него… Ничего не поделаешь гены есть гены… Вряд ли бы нам удалось привлечь его на свою сторону… Спасибо, что это случилось сейчас и он не разрушил наши планы там, в Луксоре… Теперь туда с этой красоткой отправишься ты. А его прикажи ребятам оттащить в подвал к этой русской. Пусть будущие жертвы познакомятся, я не против…

   Герата непонимающе переводил взгляд с Захары на сына. По его враз побледневшему лицу пробегали тени, отражающие внутреннюю борьбу. Вот он словно на что-то решившись сделал шаг в сторону своего дорогого мальчика… Еще чуть-чуть, и он склонится над ним, попытается поднять, помочь…

   Но хлесткий как удар хлыста голос ударил ему в спину:

   – Посмотри на меня!

   Не в силах сопротивляться Герата медленно обернулся. Его глаза встретились с темным, берущим в плен взглядом. Не прошло и нескольких секунд, как выражение его лица изменилось. Оно расслабилось, стало бесстрастным. Шагами запрограммированного автомата он пошел к двери.

   Перед тем как выйти он обернулся и тусклым почти неслышным голосом произнес:

   – Хорошо, о великий, я позову слуг, что бы они унесли в подвал Это…

   ЛУКСОР

   Туристов, посещающих Луксор, бродящих среди древних развалин, уже трудно чем-нибудь удивить. Попадая в этот город, они, словно благодаря чьему-то магическому прикосновению, переносятся в прошлое. Здесь расположены остатки древних святилищ, храмов, памятников былому, канувшему в веках величию загадочной древнеегипетской цивилизации. По этому, стремящемуся предстать во всем своем великолепии городу можно бродить весь день.

   Одним из самых впечатляющих строений является Луксорский храм. Его основа – развалины центрального храма Амона-Ра на правом берегу Нила, в южной части Фив. Это строение отличают грандиозность замысла, монументальность и торжественность деталей, большое количество колонн.

   Храм ориентирован с северо-запада на юго-восток. Здесь же начертан так назы-ваемый «Эпос Пентаура». Пилоны соединяются между собой аллеей сфинксов. Их скульптуры, высоко вздымаясь по ее краям, равнодушно взирают в одну, только им ве-домую, даль, все зная о людском прошлом, бесстрастно глядя в лишь им знакомое будущее.

   Именно в этом месте по замыслу Захары был возведен переносной павильон для экспозиции необычной гробницы с телом женщины, будто спящей под ее защитой. По официальной версии, саркофаг обнаружила небольшая археологическая экспедиция, ведущая раскопки недалеко от Луксора. Господин Герата, финансирующий работы, решил выставить саркофаг перед тем, как передать его в руки исследователей. Кто упрекнет его в желании заработать, ведь раскопки стоят немалых затрат.

   Туристы же, оповещенные местной прессой, толпами скупали билеты, торопясь взглянуть на строгий лик мирно спящей, словно живой египетской царицы, лежащей в золотом саркофаге.

   Первый день уникального действа принес неожиданно высокий доход его устроителю. Кто бы мог подумать, насколько доверчив народ? Герата, послушно выполняя роль гостеприимного хозяина, постоянно находился внутри павильона. Рядом с ним, зорко следя за порядком, цепко оглядывая небольшие группки туристов, по очереди запускаемых в павильон, находились еще четверо. Никто не мог представить, что целью этих людей является никак не охрана бесценной находки. Им нужен был лишь один человек, чей образ запечатлелся в их памяти настолько четко, что они узнают его в любом, даже измененном, обличии.

   Они ждали, и вот появляется очередная группа, в составе которой к гробнице приближается он…

   Попав в Луксор волей слепого случая, Кафири решил, что к нему явно благоволит судьба. Ведь потеряв голову от страха, поддавшись необъяснимой панике, он рванулся к железнодорожной станции в надежде уехать, спрятаться, забыть о событиях, начавших так стремительно разворачиваться всего лишь сутки назад. Подумать только… Еще несколько дней назад для него было самым главным – закончить работу к началу выставки. Больше всего боясь не успеть и мечтая о том, куда потратить причитающийся гонорар, он был почти счастлив. Оказывается, до сих пор он просто не знал, что такое страх. Когда чья-то жесткая ладонь с холодными и острыми, крючковатыми пальцами вот-вот вцепится в ч и начнет рвать, раздирая в клочья живую, трепещущую, уже не принадлежащую ему плоть.

    ПОГОНЯ

   Ближайший поезд, куда Кафири успел вскочить буквально за секунду до отправления, шел на Луксор. «Ну, что ж, Луксор, так Луксор…», – подумал он, откидываясь на спинку мягкого кресла и засыпая.

   Покинув поезд отдохнувшим и, на удивление, бодрым, он, наивно полагая, что избавился от погони и его здесь вряд ли найдут, снял номер в ближайшем отеле. Хотя, так, на всякий случай, своего настоящего имени, регистрируясь у стойки портье, назвать все-таки не решился.

   Вся нервотрепка последних дней, бессонная ночь расслабляюще подействовали на него. Заказав еду в номер, новоявленный постоялец решил отоспаться, после чего почти на сутки выпал из жизни, провалившись в глубокий, полный странных ведений сон.

   В нем к нему явился мужчина, пытающийся что-то объяснить на таком непривычном французском. Конечно, иностранные языки Кафири знал, да и как их не знать: университет, защита мастерской степени за плечами. Кроме того, поездки на конференции, симпозиумы. Большая, рассчитанная на долгий срок тесная работа с французской академией. Но в этом сне человек говорил очень быстро, сбивчиво, явно сильно волнуясь.

   Проснувшись, Кафири не мог четко вспомнить все обращенные к нему фразы. Хотя, основная канва разговора запомнилась ему достаточно ясно и сводилась к следующему: судьба вручила ему бесценный по своему влиянию на будущее мира артефакт. Владение им лично для него смертельно опасно. Страшный человек с лишающим воли взглядом ищет его и вот-вот окажется рядом. Ему необходимо спрятаться и ждать прихода Хранителя, его имя – Филипп. Он – француз.

   Понимая, что этот сон неспроста, тем более, увиденное и запомнившиеся