Заледеневшие небеса. Айона Грахн

Сколько всего в жизни нужно пройти, чтобы стать счастливой? Нужно ли быть лучшей во всем или же, наоборот, рассчитывать только на других?

   А если жизнь не оставляет вариантов, и приходится все делать самой? Возможно ли счастье для сильной и умной женщины? Если день за днем не видишь ничего, кроме долга. Если даже встречая свою судьбу, проходишь мимо. Будет ли желаемое "долго и счастливо"?

   Заледеневшие небеса

   ТОГДА…

   Королевство Эриншот. Графство Монтоней. День летнего солнцестояния 1756 года.

   - Мама, мама! - маленькая Элизабет Монтоней, средняя дочь будущего графа, непрерывно дергала материнский рукав. - Правда, я сегодня была самой красивой девочкой на празднике?

   - Правда, милая, - пригладив рукой пушистые каштановые локоны не в меру разволновавшейся дочери, ответила будущая графиня. Карие глаза девочки вспыхнули от удовольствия, и мать отметила, что Элизабет точная копия своего отца.

   Переведя взгляд на старшую дочь, которая взяла больше черт от матери, - светлые, словно лучик утреннего солнца, волосы и серые глаза, - миссис Монтоней нахмурилась. Девочка была чем-то озадачена.

   - Но и Ашида сегодня была великолепна, - словно невзначай заметила мать трех дочерей.

   Лорд Монтоней, уловив в голосе супруги странные нотки, тоже обратил внимание на свою наследницу.

   - Я полностью согласен с тобой, - подмигнув жене, весело произнес он. Старшая девочка, пропустив лесть мимо ушей, продолжала смотреть в окно кареты. Не добившись желаемого успеха, продолжил уже серьёзно: - Ашида, тебе не понравился праздник?

   - Папа... - тихо позвала девочка и перевела на него не по годам серьёзный взгляд. - Что это за марево над ущельем?

   - Милая, - Ону Монтоней пришлось перегнуться через жену, чтобы посмотреть в окно, и невольно потревожил спящую Линдсу, младшую дочь всего шести месяцев отроду. Быстро выпрямившись, чтобы еще больше не надавить на младенца, отец решил успокоить дочь словами, хоть и не успел посмотреть на то, что так потревожило старшую.

   - Папа! - девочка перебила открывшего рот отца. - Папа! Осада!

   - Не шути так, - уже строго произнес мужчина, снова наклоняясь и стараясь не обращать внимания на малышку, сидящую в корзине между ним и его супругой.

   Вид из окна представлял обычную картину, отвесная скала немного дезориентировала, ибо с его стороны взгляд падал на каменистый склон горы. После первого момента замешательства, он смог оценить широкую пустошь, достигающую ещё один горный хребет, скрывавший расщелину. Не заметив ничего опасного, он перевел взгляд на дочь, но та продолжала всматриваться вдаль.

   - Папа, смотри на небо, - подсказала девочка, так и не повернувшись к отцу. В карете царила гнетущая тишина. Даже маленькая Линдсу сидела тихо-тихо, заинтересовавшись позолоченной пуговицей на камзоле лорда Монтоней.

   - Всевышние...

   Тихо прошептал мужчина, наконец, заметив странные вспышки в голубом небе. Казалось, шаровые молнии появлялись то тут, то там и рассыпались на мириады частиц, которые не исчезали, а собирались в полупрозрачные субстанции.

   - Они же... - словно зачарованный, Ону продолжал смотреть на одновременно захватывающее и ужасающее зрелище, - Должны появляться из разлома.

   - Папа, - Ашида повернулась к отцу. - Что нам делать?

   Резонность вопроса наконец-то вывела лорда из пространного созерцания.

   - Лисси, - он обратился к жене, - Оставайтесь в карете и ни в коем случае не покидайте её.

   - А ты... - она хотела поймать его за рукав, но будущий граф уже открыл дверцу со своей стороны и выглянул наружу.

   Кучер еще не заметил опасность, поэтому придерживался небольшой скорости из-за сложности дороги. Ону рывком взобрался на козлы и потеснил возницу, ошарашенный мужчина подвинулся, уступая вожжи своему лорду, и стал оглядываться. Лорд подхлестнул двойку лошадей и сосредоточил внимание на опасном участке, молясь богам, чтобы успеть добраться до замка и укрыть семью.

   - Бет, - Ашида глазами проводила отца, - Закрой дверь.

   - Но... - шестилетняя девочка ничего не могла понять, но ощущая тягостную атмосферу, старалась оставаться спокойной. - Я не могу, карета движется.

   - Бет, я не дотянусь со своего места, - настаивала старшая сестра. - Дотянись до двери, а я буду тебя держать. Я тяжелее тебя.

   Лисси поняла, что задумали старшие дочки, и пришла в ужас.

   - Нет, нет, - она схватила Ашиду за руку перед тем, как та обняла сестру. - Я сама.

   - Нет, мама, - твердо произнесла старшая. - Если ты не устоишь, нам тебя не удержать.

   - Я могу держать Элизабет, - твердость ответа дочери немного сбила с толку женщину, она не была столь крепка характером.

   - Нет, ты не сможешь перебраться через Линдсу, - хоть голос Ашиды был холоден и уверен, руку матери она скинула с раздражением.

   Бет сидела тихо, пока спорили мать и сестра, но стоило Ашиде освободиться, приняла это за молчаливый приказ и повернулась на сиденье спиной к ней. Старшая девочка ухватилась двумя руками за атласный пояс платья, несколько раз сильно дернула, проверяя крепость ткани, удовлетворенно кивнув, спокойно сказала:

   - Сейчас, не спеша, ты придвинешься к двери. Я буду двигаться вместе с тобой, - в карете раздался шелест ткани, и всё стихло. - Теперь ты немного привстанешь, придерживаясь за край проёма, высунешь руку и захлопнешь дверь.

   - Да пусть она будет открыта! - в сердцах произнесла Лисси.

   - Нет, - отрезала Ашида. - Карета отделана серебром, а твари из разлома только его и боятся. Открытая дверь-это проход для них.

   Бет, так и не произнеся ни слова, немного привстала. Ощущая натяжение ткани на поясе, что придало ей уверенности, резко качнулась вперед, почти выпав в проём. Карета сильно раскачивалась, но как и уверяла, сестра смогла её удержать и потянула обратно. Чтобы не повторять опасный трюк, в последний момент Элизабет схватила ручку, и дверь с шумом захлопнулась.

   - Ты молодец, - тихо произнесла Ашида. Голос девочки чуть дрогнул, выдавая внутреннее напряжение, но через несколько мгновений она снова заговорила спокойно: - Теперь, Бет, пересядь на место отца.

   - А если он вернется? - неуверенно спросила девочка, но указание выполнила.

   - Тогда сядет на твоё, - успокаивающе ответила старшая сестра. - Ты должна заботиться о Линдсу.

   Завершив необходимые дела, Ашида снова посмотрела в окно. Мать шептала что-то успокаивающее, но было тяжело сосредоточиться на её словах. К ним приближались твари. Никто не может точно сказать кто или что это, но приграничье страдает от полупризрачных существ. Точнее, не приграничье, а графства, находящиеся вдоль разломов. Ашида понимала, что отец не зря удивился странному появлению существ, раньше, вернее, до этого дня, считалось, что твари приходят именно из него, но...

   Конечно, странно, однако существа появляются просто из воздуха.

   Самое надежное укрытие - в замке, так говорил отец девочек, ибо его защищает гарнизон солдат, графской, то есть дедушкиной, армии и еще несколько сотен солдат короля. Можно укрыться в ущелье, расположенном как раз в конце дороги над скалой, видно, туда и спешит родитель.

   Ашида с ужасом наблюдала, как голубое небо превращается в серое, словно затянутое низкими зимними тучами. С беспокойством посмотрев на мать и сестер, быстро отвела взор. Она очень их любила и никак не могла поверить, что с ними может случиться что-то плохое. Очень сложно в восьмилетнем возрасте принять, что такое смерть и ужас нападения.

   Да, отец многое ей рассказывал, как будущей наследнице местных земель. Ашида знала, что твари нападают внезапно, нет никаких предзнаменований, как и какого-либо графика их появления. В некоторые годы они появлялись по несколько раз, а потом пропадали на десяток, а то и больше, лет.

   Также ей поведали, что эти существа что-то среднее между водой и плотью. Они скользили (или летали?) по воздуху и меняли форму. Чтобы, например, попасть в карету, твари приняли бы форму прямоугольника, но не могли просочиться в узкую щель. Во время боёв они чаще всего напоминали подводных скатов, так же используя молнии как оружие, но не всегда, зачастую те дрались когтями и крыльями. Стоит пронзить их серебряным мечом или стрелой с серебряным наконечником, как существа замертво падают, переставая быть пластичными.

   Ашида старалась вспомнить, могут ли твари пробивать дерево, но никак не получалось, в голове всплывали различные подробности. Например, что карета собрана из дерева, но все углы отделаны серебром, как и болты, скрепляющие её. Девочка пыталась понять, достаточно ли этого, чтобы чувствовать себя в безопасности. Она еще раз постаралась припомнить, и в этот момент её осенило, что, по сути, беспокоиться нужно не о тех, кто в карете.

   Отец ведь снаружи.

   "Грозовое" облако нещадно приближалось, вместе с ним нарастал вой тварей. Звук не похож на рев или вой животных, скорее, смешанный треск насекомых и завывания вьюги.

   Карету все сильней шатало, Ашида вцепилась руками в сиденье, стараясь не ударяться о панель стены. И тут наступила зловещая тишина, всего на миг, показавшийся вечностью для матери девочек, разрушенная диким криком Элизабет. В крышу впились когти твари, раздирая плотное дерево и обивку. Старшая девочка заметила, что сквозь образованные дыры виднеется серое небо, кишащее существами. В отверстии показался один глаз стального цвета, прикрытый прозрачным веком, и вновь раздался писк. Экипаж повело, когда тварь оторвалась от крыши, наткнувшись на серебро.

   - Девочки, быстро садитесь на пол, - скомандовала Лисси, отстегивая корзину с младенцем.

   - Мама, давай мне Линдсу, - выдержка Ашиды покачнулась, и голос девочки задрожал, но здравый смысл не покинул, и присев на пол между матерью и Элизабет, она потянулась к Линдсу.

   - Только не доставай её, - предостерегла Лисси, отдавая младшую дочь старшей.

   - Папа? - шепотом спросила Бет. Вкладывая всю тревогу в одно единственное слово.

   - С ним всё хорошо, - как можно тверже ответила Ашида, плотнее обхватывая корзину. Сама не веря в то, что говорит.

   Как оказалось, тварь отступила ненадолго и снова впилась в центр крыши, но теперь не царапая её, а пытаясь оторвать, из-за чего карета подскочила словно на яме.

   Бет успела удержаться за сиденье, как и мать, но Ашиду вместе с Линдсу подбросило вверх, в этот же момент другое порождение разрыва вцепилось в бок экипажа, наклоняя его над ущельем.

   Старшая девочка никак не могла изменить происходящее, чтобы не выпустить малышку из рук. Прижимая корзину к себе, она постаралась прикрыть младшую сестричку своим телом, налетая на окно в двери. Если бы проектировщик сделал его немного меньше, если бы девочка была немного больше, то, возможно, несчастье можно было бы избежать. Но, как известно, ни одно "если бы" в жизни не срабатывает.

   Под тяжестью Ашиды и силы удара стекло треснуло, переставая быть преградой, из-за плотности оно не разбилось, а выламывалось кусками. Острые осколки раздирали мягкую плоть юного создания, защищавшего собой еще более беззащитное существо.

   Ашида так и не выпустила из рук корзину. Не тогда, когда ей разодрало щеку и шею, не тогда, когда обжигающая боль пронзила плечо и спину, не тогда, когда по руке разнесся жар от еще одной раны, не тогда, когда ударившись о скалу только полученными ранами, потеряла сознание.

   Старшая сестра Монтоней пришла в себя, приземлившись на дорогу. Первым делом, осмотрев Линдсу и убедившись, что девочка цела, она встала на четвереньки, превозмогая боль, прикрыв своим телом корзинку, и позволила себе перевести взгляд на карету, продолжавшую ехать над самым утесом.

   У Ашиды выступили слёзы облегчения, когда она поняла, что мама и Бет не свалились вниз, а отец продолжает править лошадьми. Кучер отгонял от него тварей копьем с серебряным наконечником. Однако счастье девочки продлилось недолго. Твари продолжали атаковать, теперь их было уже три, стараясь не попадаться под смертоносный металл, они обступали карету с разных сторон. Ону что-то прокричал, но в ушах девочки шумело от боли и переживаний, и она не расслышала слов.

   Дверь кареты распахнулась, и в следующий момент из неё выпала Элизабет. Средняя сестра неудачно ударилась спиной об острый выступ на скале и, как сломанная кукла, сползла на дорогу, оставляя за собой кровавый след. Ашида тихо заплакала, всем сердцем желая подбежать к Бет, но в тоже время боясь оставить Линдсу. Сейчас о том, чтобы поднять корзинку, не могло идти и речи, правая рука выше локтя пульсировала огненной болью, а пальцы плохо слушались.

   Твари, словно и не заметив выпавших девочек, продолжали терзать дерево кареты. Одно колесо соскочило в обрыв, и Ону хлестнул по лошадям, чтобы выровнять экипаж, но порождения разлома не позволили уйти добыче, усердно стягивая вниз. Монтоней столкнул кучера на дорогу. Мужчина неловко приземлился на бок, прижимая копье к земле. Следом за ним спрыгнул отец девочек. Устояв на ногах, он ухватился за дверцу, крича Лисси, чтобы она выбиралась.

   Существа почуяли победу или, быть может, их привлек крик Ону, они отпустили экипаж, продолжавший соскальзывать с обрыва. Одна из тварей взметнулась вверх и издала дикий вопль, после чего резко кинулась вниз. В данный момент в ней не было привычной плавности, о которой рассказывали Ашиде, существо напоминало хищную птицу. Тварь на миг замерла перед Монтоней и обхватила его своим телом, словно укутав в одеяло, издав победный вопль.

   - Не-ет! - крик Ашиды эхом разнесся вдоль скал и равнин.

   Другое порождение разлома кинулось к ней. Девочка зажмурилась, понимая, что с ней сейчас случится тоже, что и с отцом, но проходило время, а тварь так и не накинулась. Собрав все мужество в кулак, она отрыла глаза. Первое, что увидела Ашида, была та самая тварь, мертвой лежащая перед ней. Медленно приподняв голову, она встретилась взглядом с мальчишкой лет тринадцати. Черноволосый и темноглазый, одетый в грязную одежду, явно с чужого плеча, мальчик стоял на валуне и вкладывал стрелу в лук.

   - Спасибо, - прошептала девочка, парень её услышал и, посмотрев в глаза, кивнул в ответ.

   - Скоро все закончится, - ответил мальчик и указал головой вверх.

   - Кто ты? - преисполненная благодарности она хотела навсегда запомнить своего спасителя.

   Мальчик долго смотрел на нее. Или, быть может, так ей показалось?

   - Рашид, - наконец, ответил он.

   Ашиде было больно поднимать голову, все её силы уходили на то, чтобы продолжать стоять на четвереньках над корзиной с кричащей сестрой. Посмотрев наверх, она увидела несколько дюжин мужчин с луками. Они отстреливали тварей, не давая приближаться к дороге и к себе.

   Карета уже упала. Бет продолжала лежать неподвижно, а отец... Ашида сглотнула образовавшийся комок в горле. Отца больше не было. Твари выпили из него жизнь. Кожа, недавно пышущая здоровьем, посерела, каштановые волосы поседели, одежда обветшала. Девочка не могла отвести взгляда от трупа родного человека. Мама...

   Её вообще не было...

   Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Лето 1760 года.

   - Ашида! - громогласно позвал граф Монтоней, заметив старшую внучку на крепостной стене. Девочка вздрогнула и повернулась к нему. - Спускайся.

   Потребовал Арчибальд Монтоней, продолжая стоять посреди двора. Он не испытывал злости или раздражения, как мог показать его голос, просто старый воин не знал, как нужно обращаться с девочками.

   Старшая внучка не переставала радовать его. Она не боялась дедовского гнева или твердости, у самой характер не лучше, так же Ашиду не страшил суровый нрав графа. Единственное, что огорчало деда, была её безвольная правая рука. Он подозревал, что подвижность можно вернуть, но девочка закрылась в коконе горя и страха, который никак не получалось разрушить в течение четырех лет со дня трагедии.

   Маленькая фигурка в голубом платье спокойно спускалась по широкой наружной лестнице. Ей были не страшны скользкие каменные ступени, природная грация не позволяла потерять равновесие. Золотистые волосы ниспадали до талии, развеваемые летним ветерком. Граф сейчас не видел изуродованной части лица. Хоть назвать ту изуродованной было преувеличением. Шрам пересекал щеку от скулы к мочке правого уха. Девочке повезло, что стекло сделало ровный разрез, а не разорвало кожу. Шрам уже побелел и превратился в тонкую светлую полосу. Слава Всевышним, что он не перетягивал лицо. Арчибальд раздраженно фыркнул, отгоняя неподобающие воину мысли. Девочка не уродка и хорошо, вот если бы еще и рука...

   - Да, дедушка, - Ашида встала перед дедом и прямо посмотрела в его карие глаза.

   - Ашида, - начал граф и запнулся, вздохнув, он обвел взглядом пустой двор, в полдень сюда редко выходили рыцари и челядь, ибо негде скрыться от палящего солнца. Камни стен и брусчатки нагревались настолько, что казалось, находишься в печи.

   - Дедушка? - девочка, словно не замечала температуры, стояла прямо, лицо сохраняло фарфоровую бледность.

   - Милая, - вновь начал Арчибальд и заметил, как у внучки напряглись плечи. - Ты наследница, и у тебя есть долг перед графством.

   - Я знаю, - она встала более ровно, словно его напоминание передало ей властность её предков.

   - Так вот, - граф потер переносицу, задержавшись на горбинке, приобретенной в одной из драк. - Ты должна выйти замуж.

   - Я знаю, - повторила девочка, не опуская взгляд.

   В возрасте двенадцати лет Ашида понимала, что брак по любви для неё заказан. Первой помехой в этом служила внешность. Кому нужна изуродованная жена? А второй - её обязанность перед родом и графством. Она никогда не сможет покинуть ни Север, ни разлом. Она страж, вернее, её муж станет стражем тварей, чтобы существа никогда не проникли вглубь королевства.

   - Я выбрал для тебя мужа, - твердо произнес Монтоней, чтобы в корне избавиться от протестов.

   - Хорошо, - в тон ему ответила Ашида. Рано или поздно это должно было произойти.

   - Понимаешь, - словно не заметив уверенного ответа внучки, продолжил граф, - Я старею, а тебе с сестрами нужен защитник, который примет управление землями и гарнизонами.

   - Я всё понимаю, - девочка осторожно коснулась руки деда, желая успокоить.

   В отличие от своих сестёр, Ашида знала, что за суровостью, а иногда и грубостью деда скрывается любящее сердце. Его объяснение только доказывало это. Он переживает за будущее внучек, и ему самому не нравится то, что приходится делать.

   - Милая, - граф резко обнял её. Девочка была еще совсем юной, и он прекрасно осознавал риск, которому подвергал её. - Если бы можно было поступить по-другому...

   Ашида обняла деда левой рукой и крепче прижалась к могучей груди, растеряв всю холодность и твердость, превратившись в обычную девчонку, которую снедают страхи.

   - Я всё понимаю, - как заведенная повторила она.

   - Свадьбу нужно сыграть как можно скорее, - тихо произнес граф, не отпуская внучку от себя. Только Ашида могла растопить его сердце настолько, что он не чурался проявлений нежности. Её храбрость и отвага подтверждались неоднократно, начиная со спасения сестры в восемь лет и заканчивая сегодняшним стойким принятием неизбежного.

   - Он знает о моем уродстве? - тихий вопрос, произнесенный в камзол графа, отозвался болью в сердце Арчибальда.

   - Ты не уродлива, - он приподнял пальцем подбородок девочки. - Ты самая прекрасная девочка, а вскоре станешь красивой женщиной, как твоя мать.

   - Когда свадьба? - она печально улыбнулась в ответ на его слова. Ашида не верила, что женщина со шрамом может быть прекрасной, а если вспомнить, на что похожа её правая рука и спина, так же исполосованные белыми "змейками", то и совсем грустно становится.

   - Сегодня, - граф приобнял девочку за плечи и повел в замок. – Точнее, прямо сейчас.

   Первый этаж замка представлял одну огромную комнату, практически полностью лишенную всяких украшений. Её назначением была столовая почти на пятьсот человек рыцарей и наемников.

   Когда мать девочек была жива, должны были выстроить отдельное здание недалеко от казарм, чтобы замок принадлежал увеличивающейся семье, но со дня трагедии перестали происходить какие-либо изменения.

   Вдоль стен стояли массивные деревянные столы, а на помосте, как в старые времена, находился более изящный, покрытый темно-зеленой скатертью стол. Единственное, что сглаживало по казарменному сухую атмосферу, были расписанные геометрическими фигурами стены и деревянные панели.

   Центр комнаты оставался пустым, чтобы облегчить служанкам разнос еды, вот там и ждали их возвращения местный священник и молодой мужчина, находящийся на пороге мужественности.

   Было заметно, что только недавно он начал набирать вес, избавляясь от юношеской сухощавости. Темные волосы, зачесанные назад, едва достигали плеч, пронзительные темные глаза не отрываясь смотрели на белокурую фигурку, находящуюся в объятьях графа.

   - Это твой будущий муж, - тихо произнес Арчибальд, стараясь понять, что чувствует внучка, но...

   - Хорошо, - тоже шепотом ответила девочка, но в её голосе не было ни удовлетворения, ни радости.

   Да и как она могла это испытывать? Ведь молодой человек был необыкновенно красив. Высокие скулы, немного впалые щёки, прямой нос, чуть полноватые губы - можно назвать капризными. В столь юном возрасте Ашида не думала об их чувственности. Её это просто не интересовало.

   Она перевела взгляд на его руки и нахмурилась. Тонкие пальцы молодого человека больше подходили для музыканта, чем для воина, кем должен быть её будущий муж. Темно вишневый камзол отделан золотистыми нитями, в тон им подобраны пуговицы. Ворот рубашки, выглядывающий из-под камзола, как и манжеты, ослеплял белизной, выгодно контрастируя со смуглой кожей. Темные брюки плотно обтягивали ноги и были заправлены в высокие начищенные до блеска сапоги. Вот последнее, а именно сапоги, заставило девочку еще больше хмуриться.

   Ашида посмотрела на обувь деда, которая была не столь блестящая, выдавая её постоянное использование. То есть такие сапоги носились для верховой езды, что заставляло их быстро терять лоск, и как бы их не начищали, они не блестели так, как у её жениха.

   - Когда он приехал? - девочка замерла, не доходя до священника, и посмотрела на деда. Она специально остановилась на расстоянии, чтобы их разговор не был услышан.

   - Только что, - граф посмотрел на внучку, оценив, что взгляд девочки слишком уж серьёзен и в нем нет ни тени страха.

   - А когда он успел переодеться? - юная наследница продолжила допрос.

   - Он не переодевался, - недоуменно ответил Арчибальд.

   - Как же он не запылился в дороге? - граф понял, что девочку насторожил щегольской вид юноши, ведь она привыкла общаться только с вояками, которые в одежде предпочитают не красоту и моду, а практичность и удобство.

   - Милая, он приехал в карете, поэтому и не запылился, - спокойно пояснил дед.

   - А по горам он тоже будет разъезжать в карете? - Монтоней мысленно хмыкнул, отмечая цепкость ума внучки. Он сам был не уверен, что парень именно тот, кто нужен.

   - Нет, Ашида, он привыкнет, что здесь жизнь другая. Арни второй сын близкого друга твоего отца, графа Мориса Нотингши. Его графство находится на юге, - Арчибальд не показывал никакого нетерпения в отличие от молодого человека, которого явно тяготило ожидание.

   - Не помню, чтобы слышала о таком, - Ашида нахмурилась и еще раз посмотрела на жениха, стараясь заметить знакомые черты лица.

   - Ты с ним не встречалась. Ону познакомился с Морисом, когда учился в Эльрусе, и поддерживал отношения до своей смерти, - пояснил граф. - Тебе не понравился Арни?

   - Не то, чтобы... - жизненный опыт девочки еще не позволял до конца увидеть то, что ей не понравилось. Скорее, негатив вызван ощущениями. Арни не показался Ашиде надежным, а именно это должна была дать свадьба. - Мне кажется, что он не тот, кто нужен.

   - Поясни, - графа скорее забавлял разговор, чем гневил, поэтому он и не осаживал внучку.

   - Хм... - стараясь сформулировать чувства в слова, она продолжила: - Посмотри на его руки.

   - И? - поторопил её граф.

   - Это не руки воина, - продолжила девочка, - а...

   Вот сравнения никак не приходили в голову. Дед же не стал дожидаться, когда она что-нибудь придумает, а откинул голову и расхохотался. Священник и парень переглянулись и устремили взгляд на стоящих поодаль графа и наследницу.

   - Арни! - Арчибальд отсмеялся и снова обнял внучку. - Скажи, ты умеешь управляться с мечом?

   - Да, Ваша Светлость, - не вполне понимая, чем вызван вопрос, ответил юноша.

   - Вот видишь, - произнес граф, стараясь усмирить беспокойство внучки, и подвёл её к священнику. - Можем начинать.

   Лысый священник быстро взглянул на юную невесту, потом на молодого мужчину, словно спрашивая, согласны ли те. Арни не выдал никакого беспокойства, но периодически косился на шрам Ашиды. Девочка остро чувствовала его интерес, что не прибавляло ей уверенности, тем не менее, подводить деда своими терзаниями она не осмеливалась.

   Арни не смущало увечье. Он с любопытством осматривал тонкую белую полоску. Намного больше ему не нравилось холодное достоинство своей невесты. Она не выразила ни малейшего интереса к его внешности. Хотя, нет, она не выразила одобрения его внешности, к чему он привык, мужчина, не стесняясь, признался себе.

   Конечно, Ашида еще мала, чтобы понимать чувственность, исходящую от него, но спокойно осознать, что девочка не видит в нём ничего хорошего, у Арни не получалось. Как ему казалось, девочка должна была его воспринять как прекрасного принца из сказки и отдать своё юное сердечко.

   Размышления Арни были прерваны священником, который нервно сжимал молитвенник побелевшими пальцами. Святой отец попросил повторить клятву. Молодой человек, не вдумываясь в смысл сказанного, повторил нужные слова. Чистый голос Ашиды разнесся по пустому залу, словно перезвон колокольчиков. Арни вздрогнул, почувствовав, как неприятный холодок пробежал по спине, оставляя за собой зудящие мурашки. Он посмотрел на невесту, которая продолжала твердо произносить клятву. Его не покидала уверенность, что Ашида и есть виновница его страха. Откинув глупые мысли, он прислушался к словам святого отца, и как раз вовремя, чтобы попасть впросак.

   - Кольцо? - глупо переспросил Арни. Он совсем забыл об этой маленькой детали. Мужчина так спешил обвенчаться с богатой наследницей, что выехал ни о чем не заботясь.

   - Думаю, сейчас оно ни к чему, - произнес граф Монтоней, сглаживая неловкость. - Девочка еще растёт... – священник, откашлявшись, продолжил.

   Ашида заметила прозвучавший упрек в словах деда, и её щеки вспыхнули румянцем унижения. Когда она взглянула на жениха, в серых глазах появился металлический блеск. Арни понял, что упал в глазах невесты еще ниже.

   Да и пусть, зло подумал он. Для него не имеют никакого значения мысли какой-то девчонки. Да еще и уродины.

   Словно прочитав его мысли, губы девочки поджались, а блеск в глазах стал леденящим. Неприятно пораженный силой характера невесты, лорд Нотингши всерьёз задумался о правильности решения столь поспешного брака. Когда отец предложил ему женитьбу, Арни отказался. Кто хочет жениться в двадцать один год? Но после того как ему объяснили, что невесте всего лишь двенадцать, а размеры наследства столь велики, что им почти нет равных в королевстве, он решил, что это правильное решение, и не важно, что девочка изувеченная. Поэтому тогда ему думалось, что чем быстрее он приберет её к рукам, тем лучше, а что важнее - надежнее для него. Только вот теперь...

   Арни начал осознавать, что в крови Ашиды течет древняя сильная кровь, и не зря именно она наследница. Он точно не мог описать, откуда у него взялось мнение, что девочка очень непроста. В ней силен дух и воля. Возможно, всему виной её появление и спокойный изучающий взгляд, словно она оценивала лошадь, а не будущего мужа. Он постарался себя успокоить тем, что в двенадцать лет невеста и не могла относиться к нему по-другому.

   Ашида же после того, как выяснилось, что у будущего мужа нет кольца, старалась не показать обиды и достойно дождаться конца церемонии, который, слава Всевышним, не заставил себя ждать. Жених наклонился и поцеловал девочку в лоб. Ей захотелось отереть место прикосновения его губ, но она смогла сдержаться и, отстранившись от жениха, повернулась к деду.

   - Что дальше? - невыразительно спросила Ашида, желая поскорее укрыться в спальне.

   - Дальше? - граф посмотрел на молодого человека, посылая ему какой-то сигнал.

   - Ах да... - наигранно хлопнув себя по лбу, отозвался Арни. Взяв Ашиду за руку, он посмотрел ей в глаза и тихо попросил: - Я надеялся, что ты сможешь прогуляться со мной и показать мне свои любимые места в замке.

   - Как пожелаете, - девочка ответила тем же тоном, что и прежде, но ладонь высвободила. Только после этого он понял, что схватил её за правую руку, которая имела частичную подвижность.

   Они направились к выходу из замка, провожаемые взглядом графа и священника.

   - Он мне не нравится, - из дальнего конца залы появился кастелян, а по совместительству и управляющий замка Монтоней, Ангус Морей.

   Он был ровесником графа, но намного ниже и худей. Когда-то каштановые волосы уже почти полностью заснежены серебром седины. Одет он был в темный костюм писца, украшенный серебряными пуговицами на камзоле и того же цвета вставками по бокам тугих штанин. Ангус позволял себе только одну вольность в своей одежде - сапоги. Они были не к этому костюму, а для верховой езды, но это было скорее вынужденной необходимостью, чем прихотью пожилого человека.

   - Не тебе одному, - ответил граф. Постороннему человеку могло показаться, что он говорит беспристрастно, но Ангус, знакомый с ним более тридцати лет, уловил горечь в словах. Монтоней честно добавил: - Ашиде он тоже не понравился.

   Деревенский священник, хоть и не вступал в разговор, присоединился к общему мнению. Он был старым знакомым графа. Когда-то именно он крестил Ону и последнюю молитву тоже читал он, тяжело вздохнув, вспомнил святой отец.

   - Не понравился? - Ангус удивился. - Ведь парень красив, как...

   - Индюк, - насмешливо подсказал граф. - Девочка не купилась.

   - Может мы поспешили? - управляющий выразил общее мнение.

   - Другого выхода нет.

   Граф прошел за господский стол и присел на стул с высокой спинкой.

   - Девочек надо было защитить от посягательств Крёза, - Арчибальд потер лоб. - Я не доверяю этому мальчишке, но на его отца могу положиться. Если со мной что-то случится, он поддержит девочек, не позволив отобрать наследство, или чтобы Ашиду насильно выдали за Крёза.

   - Но они же родственники, - возмутился Ангус, подойдя к столу и налив крепкий эль из кувшина сначала в кубок графа, потом себе, взглядом предложил священнику, тот кивнул в знак согласия.

   - Слишком дальнее родство. Крёз сын двоюродной сестры Его Светлости, - отозвался святой отец и тоже подошел к столу. - Аббатство закроет глаза при должном откупе.

   - Хорошо, - согласился управляющий и присел за стол. Посмотрев на входную дверь, он продолжил: - Сейчас мы обезопасили их, но что будет в будущем? Прости, Ваша Светлость, но не создали ли мы больше проблем? Мальчишка совсем не подходит для этих мест. Здесь нет никаких увеселений, а посмотрев на его одежду и холеные руки, видно, что парень больше привык праздно проводить время, чем на ристалище. Какой из него получится граф и глава гарнизона?

   - Вот и Ашида о том же спросила, только другими словами, - против воли улыбнулся граф. Он очень любил старшую внучку, веря в неё, наверное, даже больше, чем когда-то в своего сына. - Насколько я понимаю, этот брак можно будет расторгнуть?

   Арчибальд в упор посмотрел на святого отца, стоявшего неподалёку.

   - Да, - кивнул он, из-за чего его темно-коричневая ряса колыхнулась. - Есть два пути. Если они не вступят в... супружеские отношения, то позволено аннулирование. Хлопотно, но возможно. Придется обращаться к верховному аббату или епископу. Так же возможен развод. Помните, мы указали обязательные пункты в брачном договоре? Так вот, если случится, что они уже вступили в... То можно, при отсутствии детей, обратиться к королю, но при таком варианте церковь имеет право отказать в благословлении на следующий брак.

   Святой отец замолк, заметив, что зал начинает наполняться рыцарями и наемниками, пришедшими к обеду. Старые знакомые не стали продолжать разговор, много не высказанных опасений повисло в воздухе.

***

Ашида привела Арни на стену замка, по которой гуляла до своего венчания. Она повернулась лицом к дороге, уходящей к деревне, а за ней на великий тракт, ведущий во все концы королевства. Зеленые поля расстелились до самого горизонта, кое-где вспаханные, кое-где оставленные под пастбища для скота.

   - Вы желаете покинуть эти места? - по-своему поняв ее поступок, спросил Арни. Он не смог в этот раз обратиться к ней на "ты", хоть девочка и была младше почти на десяток лет.

   - Нет, - честно ответила та. - Мне просто нравится наблюдать за жизнью в деревне.

   - А... Вы страдаете от одиночества, - сделал он очередную попытку понять стоявшую рядом с ним девчушку.

   У него никак не получалось принять в ней жену. Ашида казалась ребенком. В тугом корсаже платья не было и намека на грудь, угловатость и худощавость фигуры еще не выдавали в ней будущую женщину. Только длинные светлые волосы привлекали внимание. Ашида встала так, что скрывался её шрам. Арни отметил идеально прямой нос девочки, немного вздернутый подбородок - символ упрямства. Она повернулась и посмотрела прямо на него. Он мысленно поморщился невыразительности черт лица. Они затмевались большими серыми глазами. Очень серьезными глазами. И это тоже был недостаток.

   - Нет, я не страдаю от одиночества, но мне нравится их спокойная, ничем не нарушенная жизнь, - Ашида не осознавала, что для мужа слова звучат, как признание в непрезентабельности её жизни. Для неё же фраза значила - мир и покой без тварей из разлома. Она упивалась простой жизнью людей и находила покой в их защищенности.

   - А что с той стороны? - отвернувшись от девочки, Арни указал на обратную сторону замка.

   - Горы и разлом, - холодно ответила Ашида, но спохватившись, что её ответ прозвучал негостеприимно, она учтиво предложила: - Могу провести показать.

   - С удовольствием, - он предложил ей руку, но она кивком отказалась. Ашида не привыкла к таким манерам. – Неужели, и правда, разлом настолько опасен?

   Парню показалось, что вопрос можно отнести к рангу светской беседы, но девочка вздрогнула, как от удара.

   - Более, чем опасен, - Ашида ускорила шаг, так как добираться до той стороны стен было далеко, а она хотела побыстрее избавиться от общества новоявленного мужа. - Он смертоносен.

   Такой ответ заставил молодого человека замолчать и просто идти рядом. Сказать, что жена не расположила его к себе, это не сказать ничего.

   Арни привык к другим отношениям при королевском дворе в Эльрусе, где флирт это способ общения, а женщины не говорят ни о чем опасном. Самое страшное, что можно услышать - устаревший наряд. Да и о таком с ним никто не говорил, по большей части дамы стараются залезть к нему в штаны, чему способствует не только красивая внешность и обаяние, но и близкое знакомство с младшим принцем.

   Ашида провела его мимо двух башен, стоящих в углах оборонительной стены, и повернулась к горной гряде. С этой стороны открывался вид на еще одну дорогу, уходящую в горы, на небольшом расстоянии от стены начинался густой лес. Ристалище и территория для обучения лучников расположились почти под стенами, на них сейчас занимались с десяток рыцарей.

   - Я ожидал увидеть, что-то более устрашающее, - Арни махнул в сторону гор, на которые девочка старалась не смотреть.

   - Разлом отсюда не видно, - пояснила Ашида, переводя взгляд на лес. - Он находится во второй горной гряде, которую отсюда тоже не видно.

   - А почему замок построен так далеко? - искренне поинтересовался Арни, стараясь представить, что собой представляет разлом. - Почему его не возвели непосредственно над ним?

   - Это невозможно, - девочка пожала плечами. - Между горными хребтами достаточно места, но по какой-то причине почва там неплодородная, на ней даже бурьян не растет. Здесь намного проще добывать продовольствие.

   - Но его же можно купить, - изумился Арни.

   - На семьсот человек? - в голосе Ашиды прозвучало веселье, и она посмотрела на ничего не понимающего мужа. - Это глупо. Мы сами добываем все, что нужно, и деревня в непосредственной близости от замка, в котором можно укрыть людей, что важно при нападении тварей. Так же челядь, которая работает в замке, приходит оттуда, - она повернулась лицом к внутреннему двору и указала левой рукой на длинное двухэтажное строение. - Эта казарма, в ней располагается около двухсот рыцарей и где-то столько же наемников. Кто будет готовить на них всех? А врачевать? Кто будет подавать еду?

   - Нет, я понимаю, что деревня должна находиться здесь, но гарнизон... - он скользил взглядом по внутреннему двору, вот псарня, конюшня, казармы, небольшой сад. Всё находилось в идеальной чистоте и порядке. Интересно, кто за этим следит?

   - Вы считаете, что люди из деревни продолжали бы снабжать нас продуктами, если после каждой атаки тварей их дома были уничтожены? Да и в скором времени людей вообще бы не осталось, - раздраженно ответила Ашида, но тут же мягче добавила: - Вам многому придется научиться.

   - В отличие от вас, - галантно заметил Арни, неприятно удивленный упреком двенадцатилетней девочки.

   - Знать всё это - мой долг. Мне придется многое пояснять будущему супругу, - Ашида запнулась и быстро глянула на молодого человека. - То есть вам.

   - У нас будет время, - заметил Арни и посмотрел в сторону конюшни.

   - Конечно, - легко согласилась она. - Теперь я смогу все вам рассказать.

   Девочка надеялась, что с помощью общего дела они смогут подружиться.

   - После моего возвращения, - не отрывая взгляда от конюшни, тихо, словно забыв о своей супруге, произнес Арни.

   - Возвращения? - её голос выдал и озадаченность, и удивление.

   - Да, - теперь молодой человек смотрел прямо на неё. - Мне ещё предстоит закончить обучение, - Ашида рассеянно кивнула и Арни добавил: - В Эльрусе.

   - Как же вы там узнаете о тонкости ведения гарнизона, находящегося почти всегда в полной боевой готовности? – недоверие, прозвучавшее в голосе юной наследницы, развеселило парня.

   - Но ваш отец тоже учился в Эльрусе, - улыбаясь, пояснил Арни. Ему было приятно, что Ашида озадачена тем, что муж сразу покинет её. Его ущемленная гордость возликовала.

   - Да, конечно, - рассеянно пролепетала девочка. Толком ничего не понимая. Если Арни не собирается здесь жить, то зачем была свадьба?

   - Не расстраивайтесь, - тихим, обволакивающим голосом сказал Арни и взял её левую ладонь, начав осторожно перебирать пальчики. Он привык к этому жесту, отработанному на бесконечном числе придворных дам. - Я обязательно вернусь, - Ашида не успела сказать ему, что, в общем-то, она и не расстроена его отъездом, как молодой человек продолжил: - И обязательно привезу вам подарок и... - он посмотрел на её маленькую, нежную руку, - Кольцо, чтобы все видели, что вы замужняя дама.

   Брови Ашиды приподнялись от удивления перемены его поведения.

   - Когда вы собираетесь покинуть нас? - тихо, скрывая неприязнь, спросила она.

   - Сейчас, - ответил Арни, в тайне обрадованный тем, что его супруга ничем не отличается от других знакомых дам, которые на все готовы ради побрякушек.

   Ашида проследила за взглядом мужа и заметила, что у конюшни собрались несколько человек, а возница запрягает карету свежими лошадьми...

   Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Осень 1761 года.

   - Ашида! Ашида!

   Элизабет сбежала по ступеням, ведущим в небольшой замковый сад, где прогуливалась старшая сестра. Она забыла надеть плащ, за что отругала себя. Плотнее кутаясь в шаль, девочка поспешила дальше. Бет замедлила шаг, заметив сестру, сидящую на качелях под вековым деревом. Ашида оторвала взгляд от пятилетней Линдсу, игравшей с опавшими листьями, и посмотрела на подходящую девочку.

   - Элизабет, сколько можно просить не бегать по каменным ступеням? - сердито спросила юная наследница.

   - Тебя ищет граф, - Бет виновато улыбнулась, радуясь проявлению заботы со стороны сестры.

   - Что-то произошло? - Ашида поднялась и отряхнула листья с плаща, которые ей наносила Линдсу.

   - К нам приехал гость, - взволнованно произнесла Бет и бросила короткий взгляд в сторону замка. - И граф попросил... - она наморщила аккуратный носик, выражая своё мнение о том, как именно попросил дедушка. - Попросил позвать тебя.

   - Странно, - Ашида подошла к младшей сестре, кружившейся под ветвистым деревом, взяв её за руку, направилась к замку. - Он больше ничего не передал?

   - Нет, - Бет туже стянула шерстяную накидку и подстроилась под шаг сестёр.

   - Ты не знаешь, кто приехал? - подойдя к ступеням, Ашида сильнее стиснула маленькую ладошку, неосознанно стараясь защитить Линдсу.

   - Это молодой мужчина, - громким шепотом произнесла Элизабет.

   Сердце старшей девочки забилось сильнее от мысли, что это может быть её муж. По прошествии года неприятные впечатления от первой встречи и венчания почти сошли на нет, осталась небольшая обида, что он сразу покинул её.

   Ашида успокаивала себя тем, что он учится, и у него нет времени на разные глупости, а ничем иным их брак пока и не был. Да и постоянные письма, наполненные уважением и доброй насмешкой над собой, способствовали более глубокой привязанности, чем встреча в несколько минут.

   - Ты считаешь, что приехал лорд Нотингши? - с надеждой спросила она. Ей очень хотелось представить сёстрам своего мужа, который обрел за время их переписки образ прекрасного принца из сказки.

   - Не знаю, - Бет чуть нахмурилась. Немного пройдя вперед, она приоткрыла дверь в за̀мок, пропуская Ашиду и Линдсу. Зайдя за ними, она плотно затворила дверь и продолжила: - Он... темноволосый и... Высокий и... Странный...

   - Странный? - волнения по поводу встречи с мужем отошли на задний план. Ашиду заинтересовала характеристика гостя. Да и Арни вряд ли можно назвать странным.

   - Он разговаривает странно, - между девочками повисло молчание.

   Старшая так и не могла понять, что имеет в виду средняя сестра. Элизабет старалась подобрать более определенное описание странностей приезжего. Так они миновали узкий коридор, пересекли общую столовую и поднялись на третий этаж, разительно отличавшийся от спартанской обстановки первого. Стены и пол отделаны темным деревом. Шаги юных особ заглушались толстым ковром бежевого цвета в тон дверям. Единственная дверь темно-красного цвета вела в кабинет графа Монтоней.

   - Сейчас сама увидишь, - тихо произнесла Элизабет, словно дед мог услышать их сквозь запертую дверь. Ашида пожала плечами и вложила ладошку Линдсу в руку Бет.

   - Подождите меня в гостиной, - она наклонилась и поцеловала младшую из сестер. Заглянув в её карие глаза, заправила выбившийся светлый локон под шляпку с узкими полями и улыбнулась девочке. Линдсу на миг прижалась лбом к щеке Ашиды и отступила назад.

   - Лучше на чердаке, - серьёзно сказала Бет, но в карих глазах плясали смешинки.

   Девочкам строго-настрого было запрещено играть на чердаке, заваленном старыми никому ненужными вещами, но юные проказницы устроили там тайное убежище, где могли разговаривать о чем угодно. Правда, в последнее время они почти постоянно обсуждали Арни и его регулярные послания.

   Утвердительно кивнув, Ашида проводила взглядом сестёр и постучала в дверь, дождавшись приглашения войти, она глубоко вздохнула и вошла в кабинет. Ей очень нравилась эта комната, хоть она и была по-мужски мрачноватой. Стены отделаны на две трети темно-коричневыми деревянными панелями, блестевшими при малейшем свете, а выше обиты темно-зеленой тканью. Возле двери покоился огромный шкаф с множеством свитков, векселей, счетами и многим чем еще. Огромный стол стоял почти посреди комнаты, к нему были повернуты два кресла темно-зеленого цвета в тон стенам, того же цвета шторы никогда не закрывались.

   Дед Ашиды сидел за столом, а гость в одном из кресел, из-за чего она не могла ничего рассмотреть, кроме темноволосой макушки и слегка потертых сапог.

   - Милорд, вызывали? - она чуть наклонила голову, несколько выбившихся светлых прядей волос упали на лицо. Ашида мысленно поморщилась и пожалела, что не посмотрелась в зеркало до того, как войти в кабинет.

   - Отбрось эти формальности, - граф Монтоней махнул рукой в сторону гостя, только после этого мужчина встал и повернулся к девушке.

   Ашида подавила в себе разочарование. Это был не Арни. Она пристально посмотрела гостю в глаза удивительного темно-синего цвета, что-то мелькнуло в памяти, но мысль убежала, как проворная белка. Не став заострять внимание, она посмотрела на черные недлинные волосы, едва достигавшие ушей. Из-за чего челка кокетливо падала на лоб и вызывала непроизвольное желание отбросить её назад. Привлекательность почти идеальных черт лица портила небольшая горбинка на переносице.

   Ашида склонила голову на бок, удивляясь почти вызывающей красоте мужчины. Он, наверное, ровесник её мужа. Губы гостя скривились в улыбке. Именно скривились. Мужчина не улыбнулся, скорее всего, привык производить неизгладимое впечатление на представительниц слабого пола и презирает их за это.

   - Ашида, неприлично так рассматривать незнакомого человека, - но в замечании Арчибальда не прозвучало должного укора. Он явно был доволен поведением внучки.

   - Но он же меня так рассматривает, - невозмутимо ответила девушка, специально повернув голову и демонстрируя шрам, после чего с вызовом посмотрела на гостя. Он же ответил невозмутимым взглядом, но улыбка стала более искренней.

   Будущая графиня давно поняла, что жестче всех к недостаткам внешности относятся красивые люди, поэтому научилась приструнять их, не произнося ни слова.

   - Хорошо-хорошо, - граф с интересом наблюдал за молчаливым поединком. - Позволь представить тебе Николя.

   - Очень приятно, лорд... - Ашида чуть поклонилась и холодно улыбнулась.

   - Просто Николя, - мужчина шагнул вперед, намереваясь помочь девушке снять плащ.

   Немного помедлив, Ашида отстегнула левой рукой брошь, скрепляющую полы, и Николя принял тяжелую ткань, перекинув плащ через спинку кресла, после присел на подлокотник.

   - Николя, вы к нам по делу или решили пожить в деревне? - девушка понимала, что второе предположение просто абсурдно. Осень уже вступила в свои права, поэтому почти каждый день шел дождь, а нескончаемые ветра никого не выпускали за пределы стен замка.

   - Я приехал к вам, - он смотрел прямо на Ашиду. Она продолжала спокойно смотреть, не дождавшись какой-либо реакции, он продолжил: - Ваш муж, узнав, что мне предстоит ехать по поручению короля в ваши края, передал вам письмо.

   - Спасибо, - девушка посмотрела на стол и только тогда заметила белый конверт, скрепленный восковой розочкой кроваво-красного цвета.

   Она осторожно взяла конверт и потрогала маленькое произведение искусства. Продолжая поглаживать аккуратно отлитые лепестки, Ашида взглянула прямо в карие глаза деда. В них она заметила твердость и непреклонность, а также...

   Также настойчивый приказ молчать. Горькая улыбка на мгновение коснулась губ девушки. Ашиде было неприятно осознавать, что письма, вручаемые дедом, были не от Арни, а...

   - Кто? - пренебрегая безмолвным приказом, спросила она. Арчибальд понял по ставшим стального цвета глазам, что внучка не отступится, пока не узнает правду.

   - Я, - лаконично ответил граф.

   Николя был заинтригован происходящим. Он очень старался понять, что является причиной немого конфликта мужчины и юной девушки. Граф был статным мужчиной лет шестидесяти с поседевшей каштановой шевелюрой. Невысокого роста Арчибальд Монтоней всё равно внушал уважение с первой же встречи. Ему была присуща невидимая сила, которая ощущалась сразу и не поддавалась сомнению.

   Николя заинтриговала Ашида, по слухам, которые ему довелось уловить в столице, говорилось, девочка изуродована, что было не правдой. Да на лице её был шрам, вполне отчетливо заметная белая полоса, но при желании и небольшом усилии его возможно загримировать.

   Девушка своей грацией и королевской неспешностью движений напомнила ему ледяную принцессу. Угловатая фигура только начала округляться, но уже сейчас можно сказать, что она станет довольно соблазнительной. Вот рост...

   Наверное, ниже среднего, возможно, еще чуть подрастёт... Правда, это не так важно.

   Но все её внешние качества меркли перед её характером. Хоть он еще не был близко знаком с наследницей Монтоней, понял, что характер она унаследовала дедовский. Если внешне родственники ничем не были похожи, то ощущения, вызываемые ими обоими, не оставляют сомнений в кровном родстве. Николя осознавал, что чувствует себя довольно спокойно только из-за того, что привык общаться с сильными мира сего. Теперь он осознал, почему Арни настолько не доволен женитьбой...

   - Благодарю вас, - Ашида повернулась к Николя, всё сильнее сжимая письмо. Маленькие кусочки восковой розочки стали падать на пол, но девушка этого не замечала.

   - Мне было приятно выполнить это поручение, - церемонно ответил Николя, любуясь злыми искрами, вспыхивающими в серых глазах.

   - Еще раз благодарю вас, - она чуть наклонила голову, стараясь обуздать эмоции и не показать гостю, как сильно её задело безразличие мужа. - Вы останетесь у нас?

   - Да, если это не принесет затруднений, - Николя тряхнул головой, словно стараясь избавиться от невидимых пут.

   - Абсолютно никаких, - заверила его девочка и повернулась к графу. - Если позволите, я пойду, отдам распоряжение по поводу комнаты.

   - Конечно, - Арчибальд заметил холодок в голосе внучки, но не показал виду, как ему неприятно. Он понимал, что девочка злится на него по делу. Как ни крути, он её обманул и продолжал бы обманывать, если бы не визитер. Будь он неладен. - Ашида, когда освободишься, зайди ко мне.

   - Обязательно, - заверила его внучка, непреклонность в голосе девушки приятно поразила деда. Его наследница не робеет ни перед кем.

   Николя поднялся, молчаливо прощаясь с наследницей Монтоней, граф же остался сидеть на месте.

   - Извините её за нерадушное приветствие, - заговорил Арчибальд, дождавшись закрытия двери. - Она редко получает весточки от Арни.

   - Мне это понравилось, - Николя сел в соседнее кресло, чтобы не помять плащ Ашиды, которая забыла его тут. - Пресмыкающихся женщин мне хватило при королевском дворе.

   - Она еще ребенок. Надеюсь, вы поняли меня, - сталь в голосе графа удивила Николя. Угроза, слышавшаяся в словах, никак не казалась шуточной. Он недоверчиво смотрел на Арчибальда. Недоумение было вызвано не страхом, а неожиданностью. Давно с ним никто не говорил так.

   Мужчины с минуту мерили друг друга взглядами, но, в конце концов, Николя не удержался и рассмеялся.

   - Наверное, я у вас задержусь, - теперь пришла очередь графа смотреть недоверчиво на гостя. - Мне все больше и больше нравятся северяне.

   Лорд Монтоней не разделял веселья, но промолчал.

   - У меня к вам одна просьба, - продолжая улыбаться, проговорил Николя, но теперь это уже был не веселящийся молодой мужчина, а человек привыкший повелевать. Граф чуть склонил голову, приглашая к продолжению. - Не говорите никому, кто я на самом деле.

   - Почему такая скрытность? - искренне удивился Арчибальд.

   - Королевский указ, - пожал плечами Николя, словно говоря, что ему ничего не известно.

   - Хорошо, - кивнул граф и подошел к шнурку, чтобы вызвать служанку. - Уверен, вы желаете отдохнуть с дороги.

***

Ашида наблюдала за двумя горничными, которые сноровисто приводили гостевую комнату в порядок. В камине весело трещал огонь, прогревая остывшую спальню. Юная леди постаралась абстрагироваться от возникших неприятных вопросов о муже, сосредотачиваясь на рутинных необходимых делах.

   - Очень мило...

   Раздался голос гостя за спиной Ашиды. Девушка вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и спокойно посмотрела на Николя.

   - Рада, что комната понравилась, - начала говорить леди Монтоней, но осеклась, заметив, что гость смотрит не на убранство спальни, а на девушку, перестилавшую простыни. Подавленное усилием воли раздражение начало проступать вновь, и она продолжила более резко, чем следовало гостеприимной хозяйке: - Комната весьма удалена от хозяйских апартаментов, но в этой же части замка постоянно живут наш кастелян и главы гарнизонов.

   - Ясно... - протянул Николя и перехватил строгий взгляд хозяйки, давая понять, что намек понял.

   Его немного позабавила строгость моральных взглядов наследницы графства. Давно он уже не встречал этого. Юные леди, появлявшиеся при дворе, более раскрепощены. Хотя стоит уточнить, живущие при дворе, даже в столь нежном возрасте смотрят на похождения молодых людей сквозь пальцы, а то и сами подстрекают к развязному поведению с прислугой.

   - Анни, Риза, можете быть свободны, - Ашида отпустила девушек и повернулась к гостю. Несмотря на то, что она явно проигрывала в росте, юная хозяйка не чувствовала страха.

   Николя посторонился, пропустив горничных, украдкой бросающих на него заинтересованные взгляды. Молодой человек подмигнул одной из них и проводил взглядом, после чего привалился плечом к косяку двери.

   - Итак... - начал было он, но девушка перебила гостя.

   - Я хотела попросить вас, чтобы вы не кружили головы девушкам, работающим в замке, - твердо произнесла Ашида. В темно-синих глазах гостя на миг вспыхнул злой огонёк.

   - Вам не кажется, что это не вашего ума дело? - насмешливо произнес Николя, таким образом, стараясь показать, что ребенок не указ взрослому.

   - Не кажется, - не показывая, что тон гостя задел её, ответила Ашида. - Как хозяйка замка я обязана соблюдать интересы людей, живущих в нём или при нём. Нравы на Севере более строги, что может не понимать человек, привыкший к более... - она сделала выразительную паузу, - свободной жизни.

   - Я никак не могу понять, угрожаете ли вы мне или предупреждаете, - Николя скрестил руки на груди и обаятельно улыбнулся, что, впрочем, не произвело должного эффекта.

   - Ни то, ни другое. Я стараюсь избежать недоразумений в будущем, как и многих проблем.

   - Знаете, мне кажется, что это просто ревность... Или зависть, - он оттолкнулся от косяка и медленно двинулся в сторону Ашиды, продолжавшей стоять в центре комнаты. - Они прелестны и не изуродованы, в отличие...

   Теперь он многозначительно замолчал и остановился, не доходя до Ашиды пару шагов.

   - В отличие от... меня, - в тон ему ответила Ашида. Слегка побледневшее лицо выдало, что удар достиг цели, но взгляд и голос не дрогнули. - Может вы и правы...

   Она улыбнулась, полностью обезоружив Николя. Нет, не улыбкой, а ответом.

   - Можете считать, как вам угодно, но незаконнорожденные дети остаются на попечение замка. Часто их матерям невозможно найти работу, потому как я никогда не позволю такой женщине находиться рядом с моими сестрами, а в деревне... - её улыбка стала злее. - В деревне они будут никому не нужны. У нас, на Севере, семья никогда не примет такую... женщину обратно. Ей останется только влачить жалкое существование в... доме сладострастия, в котором... отдыхают солдаты гарнизона, а это... - она перешла на заговорщицкий шепот и, слегка наклонившись к Николя, продолжила: - Почти пятьсот человек. Так что да... Я и ревную, и завидую.

   В комнате повисла гнетущая тишина. Николя тряхнул головой, словно постарался избавиться от слов Ашиды.

   - Чистая победа, - он поднял руки ладонями вверх, символизируя свою полную капитуляцию. - Я буду послушным, как ягненок.

   - Спасибо, - голос Ашиды не потеплел, ибо обида за то, что он назвал её уродиной, так и не прошла. Одно дело самой знать это, а совсем другое слышать от красивого молодого человека. - Устраивайтесь, ужин будет в восемь, за вами зайдут. Если что-то понадобится, дерните за шнур, - она качнула головой в сторону двуспальной кровати.

   Ашида не стала обходить гостя по дуге, а прошла почти толкнув его плечом здоровой руки.

   - Постойте, - он схватил её за кисть, когда девушка не остановилась. Она посмотрела на него поверх плеча, даже в этот миг в её глазах не появился страх, в них отражался упрек и вызов. - Вам не следовало оставаться со мной наедине и разговаривать на столь откровенные темы.

   - А кому следовало? - немного насмешливо спросила она. - Моему мужу?

   Он отпустил руку, словно признавая своё поражение.

   - Я не имел в виду, что предупреждать не стоило, но не все молодые люди столь... безопасны для юных очаровательных леди, - нежно произнес Николя, стараясь сгладить свою прошлую, пусть и вынужденную, грубость. На долю мгновения с лица девушки спала ледяная маска, выдавая искреннюю боль, но почти сразу вернулась на место.

   - Не стоит льстить...

   - Это не лесть, - оборвал Николя. - Я не имею в виду, что с вами что-то может приключиться в вашем замке, но когда вы поедете ко двору...

   - Ко двору? - ареол властности и спокойствия разрушил ни то испуг, ни то удивление Ашиды.

   - Да, - помимо воли Николя голос стал теплее. Ашида повернулась к гостю и пристально посмотрела в глаза молодого человека. - Следующим летом вы обязаны присутствовать на открытии сезона в Эльрусе.

   - Но мне же исполнится только четырнадцать... - девушка явно не понимала к чему ведет Николя.

   - Да, и вы замужняя дама...

   - Так вы приехали, чтобы привезти приглашение?

   - Не только, - Ашида поняла, что разговор окончен, да и говорить ей больше не хотелось. Она снова двинулась к выходу, надеясь, что после разговора с дедом сможет найти предлог для того, чтобы не ехать ко двору. - И еще, леди Ашида, это не приглашение, а приказ Его Величества.

   Не поворачиваясь к нему лицом, она кивнула, ни то подтверждая, что услышала, ни то, признавая свое поражение. Николя провожал взглядом юную наследницу, в походке которой ничто не выказывало ни тяжелого разговора с мужчиной старше, опытней и сильнее, по крайней мере, физически, ни получение неприятных новостей. Только сейчас он заметил, что девушка сильно сжимает письмо, привезенное им. За Ашидой тихо закрылась дверь, и Николя вздохнул с облегчением.

   Он покачал головой, удивляясь, как она, почти ребенок, смогла так отчитать его. Стоит признать, что леди была великолепна. Она не только не выдала, как ей неприятно слышать об увечии, но и прекрасно держала удар. Хотя... Держала ли?

   Скорее, ударила в ответ.

   Нет, Арни с ней не тягаться и не приструнить. Ашида заткнет его за пояс даже сейчас. Стоит уведомить отца... Нда... Очень жаль, что в этом графстве они никак не могут быть уверены - оно самое обширное и расположено в центре...

   Так.

   Он хлопнул в ладони, словно только так мог прогнать мысли и эмоции, и направился к столу, на котором лежала чистая бумага и стояла серебряная чернильница. Усевшись на стул с высокой спинкой, положил перед собой лист, макнул перьевую ручку в чернила, не обратив внимания на то, что чернильная капля упала на темное полированное дерево столешницы, он начал писать отцу:

   " Его Величеству Ричарду II ..."

***

Ветер трепал кроны деревьев, заставляя многовековой лес скрипеть и жалобно стонать, что, в прочем, не останавливало рыцарей на ристалище. Некоторые сходились в парных поединках, другие тренировались небольшими группами. Среди них сильно выделялись одиночки, вернее сказать, наемники. В отличие от рыцарей, одетых в серебряные латы, они облачались в черные костюмы из прочной кожи, да и в тренировках предпочитали рассчитывать только на себя...

   Ашида невидящим взором смотрела на них со стены замка. Светлые волосы давно растрепались, превратившись в птичье гнездо, щеки раскраснелись, глаза слезились...

   - Ашида! Ашида!

   Бет бежала к сестре наперекор ветру, сорвавшего с неё шляпку. Девочка не обратила на это никакого внимания. Головной убор взмыл вверх, потом упал на каменный пол, прокатился на ребре, на миг замер, потом шальной ветерок снова подхватил его и скрыл за углом.

   - Да что с тобой? - испуганный голос Элизабет тонул в шелесте ветра. Девочка не понимала ничего. Она никогда не видела сестру столь подавленной. Смотря на Ашиду, Бет казалось, что все проблемы мира легли на плечи родного человека.

   - Всё хорошо, - едва слышно ответила она.

   - Да какой хорошо? - искренне возмутилась девочка. - На улице почти ураган, а ты стоишь тут без плаща и шляпы. Забыла о нашей встрече... Ашида, что случилось?

   - Ничего, Бет. Ровным счетом ни-че-го...

   Ашида горько усмехнулась. Как она могла рассказать сестре, что дед сильно сдал в последнее время. Раньше, даже в такое ненастье, он был на ристалище вместе со всеми. Раньше подняться на стену для него ничего не стоило, а сейчас... Он и не пытается, чтобы никто не заметил слабости... Сколько он еще сможет управлять гарнизоном? Год? Два?

   Ему отчаянно нужна помощь. Только от кого он её получит? Арни? Да, чтоб... Тьфу, нельзя так думать даже, но... Его письмо вывело Ашиду из себя. В этом году, как оказалось, он уже окончил обучение, но вместо того, чтобы приехать сюда, он отправился на грань. Тьфу. Набраться опыта при боевых действиях...

   Как же!

   Кто отправит сына аристократа на передовую, где идут настоящие бои? Нет, там будут сражаться рыцари и наемники, получать травмы и переводом уходить на Север, чтобы потом тренироваться в одном из замков приразломных гарнизонов. А кто их поведет в бой здесь?

   Всевышние, неужели он так ничего и не понял?

   Ведь атака может произойти завтра, а может и через год. Кто станет во главе?

   - Бет, - Ашида повернулась к сестре. Стараясь ту успокоить, и торопливо добавила: - Не стоило так волноваться, мне просто нужно было подумать... Очень серьезно подумать...

   - Плохие новости? - Элизабет схватила сестру за руку и потянула к ближайшей лестнице.

   - Да... Нет. Вполне ожидаемые, - насколько можно искренне ответила она. Девушка ненавидела ложь, но до того, как переговорит со старым лордом, боялась отвечать честно. - Ты почему меня искала?

   Девочка жестом показала, что ответит, когда они войдут в замок. Юные леди пустились бегом к массивным дверям, которые из-за ветра никак не хотели отворяться.

   - Фух, - Бет сдула локоны со лба, при этом смешно надув щеки, из-за чего Ашида хихикнула. - Так вот искала я тебя, потому что граф поймал нас на чердаке.

   - Лорд залез на чердак? - искренне удивилась Ашида и чуть не рассмеялась, представив дедушку среди паутины, пыли и грязи.

   - Нет, - Бет в комичном ужасе раскрыла глаза. - Он кричал у подножья лестницы, чтобы мы спускались и... - она выразительно посмотрела на сестру, словно та была в чем-то виновата, - Потребовал привести тебя.

   - Ну что ж.. - Ашида нехотя пошла исполнять указание. - Никак не могу понять, почему он потребовал это от вас, а не послал кого-то из слуг...

   Смех Элизабет эхом отозвался со всех углов пустого зала.

   - Ашида, милая, да тебя все боятся, - она потрепала сестру по руке.

   - Меня? - Ашида никак не могла понять, обижаться ей или удивляться.

   - Не совсем боятся, конечно, - призналась Бет, подразнивая сестру. - Просто ты как наследница можешь отослать любого, не дав ему и слова сказать.

   - А тебя не могу? - в серых глазах Ашиды вспыхнули смешинки, а на щеках появились ямочки от плутовской улыбки, озарившей лицо.

   - Можешь, - чистосердечно призналась младшая из сестер, но тут же добавила: - Но никогда не станешь.

   - Всё ты знаешь... - наигранно удрученно произнесла Ашида.

   Бет открыла дверь в кабинет деда и только губами пожелала сестре удачи, веря, что только она может спасти сестру от гнева лорда.

   - Садись, - граф Монтоней сидел в своем кресле, откинувшись на спинку. - Странно выглядишь.

   - На улице ветрено, - пожав плечами, спокойно ответила она, забираясь с ногами в кресло перед столом.

   - А чего торчала там? - грозно спросил он, но провести внучку так и не смог. Девушка слегка улыбнулась. Обида из-за фальшивых писем уже прошла.

   - Думала, - она наклонилась вперед и кинула письмо так, чтобы то приземлилось на столе напротив деда. - Прочти.

   Арчибальд пробежался глазами по нескольким строкам, из которых и состояло послание, и брезгливо отбросил его.

   - Я уже знаю, - признался лорд. - Что ты думаешь об этом?

   - Думаю, что мне пора начать обучение, - со вздохом ответила девушка, смотря в окно. - Я должна взять на себя хотя бы финансовую сторону ведения хозяйства. Так как мой... муж не может приехать...

   - Пока, - тихо добавил граф. Ашида перевела взгляд на деда и слегка приподняла брови, больше ничем не выражая недоверия к сказанному.

   Королевство Эриншот. Эльрус. Лето 1762 года.

   - Преобладающей частью расходов гарнизона является обмундирование для рыцарей короля. В случае замка Монтоней более дух третей расходов отчисляется именно туда. Содержание рыцарей постоянно возрастает. Сейчас отчисление в казну короля составляет два с половиной золотых.

   - Ангус, я что-то не понимаю. Обмундирование входит в эти два с половиной? - Ашида перестала смотреть в окно кареты, мерно раскачивающейся по проселочной дороге.

   - Нет, дорогая, - терпеливо, даже ласково ответил кастелян. Ему нравилось заниматься с юной наследницей. Девушка полностью оправдывала время, затраченное на обучение. Уже последние полгода она сама вела гроссбухи, касающиеся замка и графской земли, теперь пришла очередь для обучения делам гарнизона.

   - Тогда за что же мы платим? - в серых глазах Ашиды зажегся огонёк интереса.

   Увы, как она не старалась, но полюбить финансовые расчеты так у неё и не получалось. Она усердно вела записи, расчеты на налог арендаторов и жителей деревень, продовольственные расходы, но... Это всё было очень скучно. Вот разрабатывать что-то новое, рассчитывать расходы, возможную прибыль, искать информацию, встречаться со знающими людьми. Поистине интересно.

   - Ашида, - с шутливым укором протянул Ангус. - Не вздумай сказать что-то подобное при дворе короля.

   - Нет, конечно, не скажу, но... Всё же за что мы платим? Ведь обмундирование приобретаем мы, - она загнула пальчик на левой руке, затянутой в белую лайковую перчатку. - Выплачиваем жалование тоже мы, провизия и устройство жилья тоже на нас. Так? - она задала риторический вопрос и посмотрела на согнутые пальцы, стараясь вспомнить что-то еще. - Ах... Да. И пенсионное пособие тоже платим мы. Так?

   - Ты абсолютно права, - с улыбкой подтвердил кастелян. Он потер переносицу, собираясь с мыслями. Как-никак сложно два дня подряд читать непрерывную лекцию по экономике королевства и графства в частности. - Понимаешь, рыцари проходят очень долгий путь обучения, оплачиваемый королевством, а потом, таким образом, как бы возвращают долг.

   - То есть... - девушка нахмурилась и серьезно взглянула на Ангуса. - Наемники должны получать на две с половиной золотых больше, чем рыцари?

   - По сути да, - подтвердил он, тряхнув седой головой. - Но по факту получают они на именно эти две с половиной золотых меньше. Иначе мы не смогли бы содержать столь большой гарнизон.

   - А получают они меньше потому, что...

   - Потому, что они не рыцари, - Ангус развел руками, словно говоря: не ищи здесь логику, я и сам не понимаю.

   - Интересно, - девушка достала из-под сиденья тетрадь, в которой вела свои записи, и на миг притихла, что-то ища в ней. Ашида оторвала взгляд от аккуратных строчек и посмотрела на кастеляна. Сейчас она уже была не ученицей, обращающейся к преподавателю, а наследницей, советующейся с управляющим. - Ангус, ты просмотрел мои наброски по поводу нового орошения пахотных земель? - тот кивнул в ответ. – Это, конечно, будет значительная прибыль...

   - Но не раньше, чем через три года, - закончил он за неё.

   - Как думаешь, сможем мы взять кредит в столице? - обеспокоенно спросила Ашида, выстукивая указательным пальцем по бумаге.

   - Не уверен... Ашида, - он накрыл её руку своей. - Если, а вернее, когда, они узнают, что лорд серьёзно болен, то...

   - Они не доверят деньги девчонке, - теперь она закончила его мысль, тот удрученно кивнул.

   Девушка в сердцах швырнула свою тетрадь на соседнее сиденье.

   - Юная леди, не стоит так волноваться, - он поднял тетрадь и собрал разлетевшиеся листы. - В столице нас встретит ваш муж и...

   Многозначительное "и" повисло в воздухе, потому как ни Ашида, ни Ангус не знали, чего ожидать от Арни. За два года женитьбы он так ни разу и не появился. Ему, конечно, написали, когда полгода назад лорда Монтоней разбил паралич.

   - Ангус, - Ашида не заметила, что начала говорить повелительным тоном, - Ничего никому не говори о том, что лорд болен.

   - Скорее всего, об этом уже известно, - не согласился кастелян, пожимая худосочными плечами.

   - Нет, ты не понял. Говори всем, что лорд оправился, что не сильно-то и искажает правду. Речь к нему вернулась, и частичная подвижность тоже. Если все будет хорошо, то к рождеству старый граф уже начнет ходить, - закончив, она твердо посмотрела на управляющего замком Монтоней, словно ставя последнюю точку в обсуждении. - И нашим передай, чтобы не трепались.

   Ангус мысленно хмыкнул. Иной раз будущая графиня выражалась ничем не лучше молодого пажа. Она получила прекрасное образование... Но, увы, более подходящее для парня, а вот насчет женских штучек было явное упущение. Нда... Надо поговорить со старым графом.

***

Ашида стояла в саду дворца. Даже поглощенный ночною темнотой, он был прекрасен. Она не привыкла к такому буйству зелени и цветов. Вернее, цветов, как таковых она не видела, везде преобладал золотисто-коричневый цвет - отсвет от факелов, установленных вдоль широких серых дорожек.

   Она прислонилась спиной к стволу дерева и прикрыла глаза. Нестерпимо хотелось плакать, но девушка заставляла себя успокоиться и мыслить рационально.

   Как же сложно контролировать чувства!

   Она не могла точно определить, чем вызвано чувство утраты и бесконечного отчаяния. Хотя... Нет. Ашида понимала, но признавать не хотела, а стоило, чтобы развеять иллюзии раз и навсегда.

   Девушка вздрогнула из-за раздавшегося взрыва смеха со стороны большой белой беседки. Она еще сильнее зажмурилась и сжала кулачки. В правой руке не чувствовалось силы, но пальцы двигались. Ашида сконцентрировала внимание на неприятных ощущениях, чтобы перестать слышать молодых людей в беседке.

   Большое восьмиугольное сооружение, скорее, нужно было назвать павильоном, но во дворце его именовали именно беседкой. Закрытая со всех сторон высоким кустарником и отгороженная деревьями от центральных дорожек, она давала ложное чувство уединения и приватности. Вечером же в ней зажигали свечи, создавая уютный полумрак, призывающий к интимным разговорам. И только разговорам ли?

   Юная леди Монтоней попала в неё не случайно. По прибытию во дворец их разместили в маленьких комнатках почти со слугами, но роптать или жаловаться здесь не положено. Ведь считается, что именно сама королева отвечает за расположение гостей.

   Молча приняв такое положение, но в душе не согласная с ним, Ашида начала готовиться быть представленной королю. Надев платье вишневого цвета с квадратным вырезом, ладно сидевшее на худощавой фигуре, она зачесала волосы на правую сторону, чтобы прикрыть шрам, скрепила их лентой и начала ждать. Не признаваясь самой себе, Ашида ждала Арни, чтобы он провел её в зал приемов и представил королю. Он не появился. Девушку сопровождал пришедший лакей.

   Едва ли не впервые в жизни леди Монтоней боялась. Стоя перед большой двустворчатой дверью, девушка собиралась с духом. Лакей распахнул дверь, и сердце Ашиды пропустило удар.

   Перед ней предстала не небольшая комната приемов, а большой зал, заполненный людьми в вечерних туалетах. Король восседал на троне у противоположной стены. Девушке предстояло пройти через весь зал по ковровой дорожке.

   Ашида сразу отметила, что её платье не составляет конкуренции ни одному туалету присутствующих дам. Пока она шла, со всех сторон раздавалось неприятное шушуканье. Ей показалось, что это сделано преднамеренно, потому как она улавливала имя своего мужа и выражение злорадного соболезнования и... Тут она увидела Арни, стоявшего в небольшой группе людей неподалеку от трона.

   Его лицо выражало неприкрытую скуку. Ашида не стала всматриваться в его окружение и с этого момента смотрела только на короля. Она продолжала неспешно идти, всем сердцем сожалея, что постаралась прикрыть шрам. Возможно, это желание появилось из чувства протеста к сложившейся ситуации. Леди Монтоней ощущала, как внутри всё сковывает льдом, порожденным не страхом, а разочарованием. Она давно поняла, что её муж не лучший выбор, но...

   Ашида дошла до конца дорожки и присела в глубоком реверансе.

   - Наследница графства Монтоней, леди Ашида Монтоней, - звучным голосом объявил церемониймейстер, стоявший за троном, и в зале воцарилась тишина.

   Взгляд девушки был опущен, скрывая волнение. Ожидая позволения подняться, Ашида считала своё дыхание. Она не хотела, чтобы кто-либо из присутствующих заметил её слабость. Тишина стала почти осязаемой, когда король поднялся со своего трона. Высокий, широкоплечий мужчина медленно направился к Ашиде. Она видела только его коричневые кожаные сапоги с отворотом.

   Ричард II остановился почти вплотную к девушке, широкой ладонью, на удивление горячей, он приподнял её подбородок. В глазах Ашиды мелькнула тень сомнения, но тут же взгляд стал твердым.

   Его Величество повернул её лицо так, чтобы рассмотреть шрам. Леди Монтоней не выдала, насколько унизительно было поведение монарха. Она осталась холодна, будто и не её рассматривали, как какую-то лошадь. Король хмыкнул, что в тишине зала прозвучало словно удар бича, и повернул её лицо, заставив встретиться взглядом.

   В свою очередь Ашида старалась не очень пристально рассматривать Ричарда II. Его лицо было широким, с четко очерченным квадратным подбородком, ярко выраженными губами, которые в любую минуту готовы сложиться в широкую добрую улыбку, лучики морщинок вокруг глаз так же подсказывали, что он любит посмеяться, но вот сами глаза оставались твердыми и холодными, резко выделяющимися на фоне добродушного лица. Они выдавали, что перед ней не просто добродушный дядюшка, а человек, умеющий повелевать не только просьбой, но и твердой рукой. Длинные волосы медного оттенка, зачесанные назад, были убраны под венец, кольцом обтягивающим голову.

   Ричард II подал ей руку, чтобы помочь подняться, но Ашида заколебалась. Король был без перчаток в отличие от неё. Ричард II понял её смятение и выражением глаз подбодрил. Пальчики леди Монтоней утонули в ладони монарха.

   - Леди, я разочарован, что ваш муж не сопровождает вас, - голос короля был приятным, с небольшой хрипотцой.

   Разочарован... В устах Ричарда II прозвучало как приказ к немедленному действию. Ашида отметила про себя, что с боку началось какое-то движение, но не проронила ни слова, ибо король не обращался к ней.

   - Я рад, - тем временем продолжил он, - что вы приехали. Как здоровье вашего дедушки?

   - Спасибо, Ваше Величество, - тихо ответила она. - Ему уже лучше, но, к сожалению, еще не хватает сил совершать длинные поездки.

   Она мысленно похвалила себя за то, что от растерянности не выдала настоящего положения дел.

   Ричард II посмотрел за спину Ашиды, в ответ сразу раздалось:

   - Ваше Величество, - по колебанию воздуха девушка догадалась, что Арни поклонился. Удивительно, но она забыла звучание его голоса.

   - Не стоит бросать жену, - то ли шутливо, то ли укоризненно произнес монарх и вложил ладонь Ашиды в руку супруга, ставшего с левой стороны от неё.

   После этого монарх потерял интерес к ним и вернулся на трон.

   Арни быстро отвел Ашиду к стене, не представив никому, что в очередной раз задело девушку. Еще хорошо, что как наследница титула она имеет право сама предстать перед монархом.

   В какой-то степени только это и спасло её от прямого неповиновения приказу появиться во дворце. Если бы девушка была из центральной или южной части королевства, где женщины не могут наследовать титулы, она не предстала бы перед монаршими очами без сопровождения мужчины из семьи. Все было бы проще, если бы граф не заболел.

   - Извините, дорогая, - Арни повернул девушку к себе лицом и тихо продолжил: - Я надеялся, что граф Монтоней будет сопровождать вас.

   Он даже не смотрел на неё. Леди Монтоней осознавала, что сейчас не место и не время выказывать своё раздражение, но её ледяная броня начала давать трещину. Скрывая гнев и обиду, она подчеркнуто медленно убрала свою руку с его локтя и отступила на шаг. Сделав медленный, глубокий вдох, она тихо произнесла:

   - Добрый вечер. Рада вас видеть. Как поживаете?

   Как она не старалась обуздать себя, но в её голосе отчетливо прозвучала ирония.

   - Всё же вы обижены, - наигранно сокрушенно сказал Арни, чуть наклонив голову вперед. - Но, милая, не стоит. Я сегодня был занят весь день по поручению короля и совершенно забыл о вашем приезде.

   Ашида чувствовала, что еще чуть-чуть, и она взорвется. Слава Всевышним, что только чуть сузившиеся глаза выдали её пренебрежение к супругу.

   - Я все понимаю, - тем временем произнесла она.

   Хотя душа и сердце кричали не только о непонимании, но и полном неприятии такой безответственности. Ашида догадалась, что со стороны Арни это своеобразная мелкая месть за её холодное поведение во время свадьбы, но...

   - Ашида, - он снова завладел её рукой и пристально посмотрел в глаза. - Я сожалею. А теперь давайте я представлю вас своим друзьям.

   Придворные перемещались по всему залу, поэтому девушка и не сообразила сразу, что они направляются к выходу в сад. Арни молчал, придерживая её руку на своем локте, но от этого жеста Ашиде не стало ни легче, ни спокойнее.

   Её неотступно преследовало чувство, что супруг таким образом старается подчеркнуть контраст между его щегольским, модным костюмом и её простым платьем.

   В парке было много гуляющих, несмотря на то, что уже сгустились сумерки. Они направились к небольшой группе людей, и для Ашиды всё превратилось в кошмар наяву. Арни представил супругу нескольким друзьям и дамам. Одну из них он выделил особенно.

   Рыжеволосая леди, Аденаида Риз, в чудесном платье изумрудного цвета, отделанного белой каймой, была ослепительно красива. Правда, глаза выдавали, что она зла, а изгиб губ придавал лицу капризность, но даже это не отбивало желание любоваться ею. Ашида и сама не поняла, но каким-то мистическим образом её отделили от супруга. Арни, кажется, и не заметил, будучи полностью поглощенный разговором с красавицей.

   Ашида не обиделась на такое положение, ей было любопытно понаблюдать за окружением Арни, и чем больше она находилась среди них, тем сильнее осознавала, что никогда её супруг не сможет жить на Севере. Впервые леди Монтоней задалась вопросом, а есть ли будущее у такого союза.

   Внимательно прислушиваясь к разговору, она поняла, что все молодые люди тем или иным способом работают в канцелярии дворца. Арни же считается офицером армии при грани. Мельком взглянув на его руки, она не заметила никаких изменений. У него так и не появились рубцы от обучения владения мечом. Ладонь выглядела ухоженной и холенной.

   Компания приблизилась к беседке и...

   Ашида решила не заходить сразу. Она замерла недалеко от входа, в месте, где её закрывали кусты, а свет от факела горел менее ярко. Ей хотелось побыть немного в одиночестве и подготовиться к предстоящему разговору с Арни. Девушка желала попросить его о помощи в финансировании графства. Возможно, он смог бы помочь получить кредит или составил какое-нибудь ходатайство королю, из разговора молодых людей она уловила, что Арни близок с одним из принцев. Может, от её союза и будет какая-то польза.

   - Где леди Монтоней? - услышав своё имя, Ашида прислушалась к разговору в беседке.

   - Не... знаю... - в голосе Арни сквозило неприкрытое удивление.

   Ашида усмехнулась. Конечно, самолюбие её супруга никак не допускало, что какая-то девушка не будет идти за ним на край земли.

   - Надеюсь, она уже ушла, - девушка узнала голос леди Риз. Ашида уже догадалась, что та не равнодушна к Арни.

   - А мне она показалась... - это заговорил один из друзей Арни, - Грустной.

   - А что ей еще оставалось, - неприязнь в голосе Аденаиды усилилась. - В столь ужасном платье и... Всевышние, вы видели её лицо? На её месте бы я не покидала комнату.

   - Ади, - всё тот же молодой человек продолжал заступаться за Ашиду, - Ты не справедлива. Шрам едва заметен. Уверен, если бы Его Величество не привлек к нему всеобщее внимание, многие и не заметили.

   - Только слепой крот, как ты, не заметил бы, - леди Риз распалилась не на шутку. Ашида решила, что такая озлобленность вызвана, скорее, ревностью, чем прямой неприязнью.

   - А мне она понравилась, - упорствовал молодой человек. - Столь юная, а выдержала такое испытание и ни разу не дрогнула. Мне хотелось бы поближе познакомиться с девушкой.

   - Не смей, - наконец заговорил Арни. - Я не хочу, чтобы она часто появлялась при дворце. Это тебе Сид с ней общаться только от случая к случаю, а я обязан сопровождать эту... ледышку везде. Сегодня и так Его Величество отметил, что я неправ. Ты же знаешь, что второго раза он не потерпит.

   - И он прав, - Ашида уже была не рада, что Сид никак не успокоится.

   Появиться в беседке после всего услышанного она никак не могла, ибо разоблачит себя, но и слушать дальше уже не могла. Подслушивать, конечно, она не хотела, но так сложилось. Она медленно побрела среди деревьев и, зайдя глубже, прислонилась к одному из них, отчаянно борясь со слезами.

   Ашида старалась не думать об услышанном. Утомленная долгой поездкой, тяжелым вечером, переживаниями, ей казалось, что внутреннее опустошение никогда не пройдет. Её плечи поникли, а из груди вырвался горестный вздох. Ашида услышала, как шелестит трава под чьими-то шагами. Она затаила дыхание, надеясь, что её не заметят.

   - Не ожидал, что ты будешь прятаться, - раздался голос над её ухом. Ашида в изумлении распахнула глаза.

   - Николя... - выдохнула она, одновременно ощущая удивление от неожиданной встречи и облегчение, что он не из компании в беседке.

   - Здравствуй, леди Монтоней, - он привалился плечом к соседнему дереву. - Плачешь?

   Она отрицательно покачала головой и не сдержала улыбки. Почему-то ситуация показалась ей смешной.

   - Размышляю, - немного помолчав, она добавила: - Не ожидала вас встретить.

   - Я рассказывал, что дружу с вашим супругом, - девушка неопределенно хмыкнула, из-за чего он нахмурился, но продолжил безукоризненно вежливо: - Вы уже познакомились с кем-то?

   - Мгм, - Ашида прикрыла глаза, вслушиваясь в отдаленные голоса. - С леди Риз. Она очень красива.

   - А... - протянул Николя. - Она вам не понравилась?

   - От чего же? - заставив голос звучать беззаботно, произнесла Ашида. - Я никогда не встречала столь красивую девушку.

   - Увы, красота не принесла ей желаемого, - леди Монтоней не поняла смысла и открыла глаза. Николя стоял напротив неё.

   - Вы хотели сказать что-то определенное? - она нарушила затянувшуюся паузу.

   - Я хотел сказать, что красота не всегда приносит счастье, - Николя посмотрел вверх, стараясь сквозь листву увидеть луну, а не глазеть на расстроенную девушку.

   - Да вы философ, - развеселилась Ашида. - Почему-то мне казалось иначе.

   - Вы правы, я не философ. Я констатирую факт. В случае Ади, красота не принесла счастья. Она очень хотела удачно выйти замуж, но, к сожалению, не привлекла крупную рыбу, - Николя осторожно приподнял правую руку Ашиды. Она не стала её забирать. Ей не показался жест интимным, скорее, он выдавал любопытство. - Её родители разорены, а она третья дочь.

   - Я не понимаю, что вы хотите сказать...

   - Леди Риз очень красива, но бедна. Ей уже за двадцать, что значит ей просто необходимо поскорее выйти замуж, иначе... - он замялся, подбирая слова, помня о строгих моральных взглядах девушки. - Иначе она перестанет привлекать кого-либо в качестве жены.

   - Я не верю, что она не получала предложений руки и сердца, - Ашида оттолкнулась от дерева и выпрямилась. Она постаралась осторожно отобрать свою руку, но Николя не отпустил.

   - Получала, но не от тех, кого хотела. Ади хочет стать минимум графиней...

   - А... Вот вы о чем. Она желает выйти замуж за одного из принцев, - наконец, сообразила она. - Но... Они же вроде бы женаты.

   - Двое из трёх, - в голосе Николя прозвучал смех. - Я забыл, что вас не интересуют завидные холостяки.

   - Николя... - девушка вновь погрустнела, вспомнив о супруге. - Мне пора идти. Боюсь, не совсем прилично оставаться с вами наедине. Да и... я покинула зал, когда еще король не ушел.

   - Милая Ашида, двери в сад открываются только тогда, когда Его Величество уходит, поэтому не беспокойтесь, - он не отпускал её руку.

   - Всё же это неприлично, - она дернулась, но обессиленная правая рука никак не поддавалась.

   - Мы ничего не делаем неприличного, - он начал склонятся над ней.

   Вот теперь девушка испугалась. Ей вспомнилось предупреждение о небезопасности нахождения рядом с ним. Она толкнула его в грудь левой рукой, но мужчина даже не шелохнулся.

   Ашида оказалась в ловушке между Николя и деревом. Он осторожно прикоснулся к её губам своими, и... девушка укусила его. Николя отшатнулся ни то от боли, ни то от изумления.

   Леди Монтоней вырвала свою руку и тут же занесла левую, чтобы отвесить пощечину, но молодой человек перехватил запястье. Первоначальный испуг Ашиды прошел, сменившись яростью.

   - Тише, тише, леди Монтоней, - Николя явно забавлялся, в отличие от Ашиды. Он осторожно отвел её левое запястье и отпустил. Сделав шаг назад, он добавил: - Если вы когда-нибудь еще раз решите дать мне пощечину, предупреждаю, что приму её только от вашей правой руки. Даже не буду сопротивляться.

   Ашида готова была выдать целый поток ругательств, услышанных от рыцарей в замке, но Николя не стал ничего слушать, а просто развернулся и ушел. Леди Монтоней не знала, куда выплеснуть ярость, зарычав, развернулась и пнула дерево, ругая себя, что не сделала то же самое с ногой Николя. Она уже искренне ненавидела королевский двор.

   Немного прихрамывая из-за боли в лодыжке после не совсем удачного пинка дерева, Ашида направилась к беседке, чтобы оттуда сразу отправиться в свою комнату. Злость, ярость и глубокая обида терзали девушку. Голоса друзей Арни она услышала издали. Они явно кого-то приветствовали, и вот второй раз за вечер она стала невольной свидетельницей разговора, который не предназначался для её ушей.

   - Ты проиграл спор, - леди Аденаида была явно недовольна. - Неужели так сложно окрутить эту уродину.

   - Увы, красавица моя, - Ашида замерла, узнав голос Николя. - Она меня искренне ненавидит. Стоит заметить, с первой встречи.

   - Но ты же красавец, - приторно ласковым голосом чуть ли не пропела Аденаида.

   - Ну что я говорил, Сид? - раздался голос Арни. - Она соткана изо льда. Так что, Ник, плати. Раз ты ничего не добился.

   - Даю руку на отсечение, теперь она меня будет избегать, - весело ответил Ник, но в его голосе проскользнули странные нотки.

   - Раз ты ничего не добился, значит... - Аденаида замолчала ненадолго. А потом воскликнула: - А на что мы спорили?

   - Я-то добился, - Ашида никак не могла понять, что слышится за весельем Николя. Торжество? Удовлетворенность? - Но не того, что ожидали вы. А спорили мы, красавица моя, на три бутылки вина из королевского запаса...

   Ашида тихонько обошла беседку, отойдя на приличное расстояние, бросилась к дворцу. Обогнув ярко освещенный зал, она забежала в первый же вход и, заставив себя идти медленнее, пошла по коридорам. Поймав первого же лакея, попросила провести в её комнату.

   Она позволила себе не сдерживаться, лишь когда закрылась дверь в её комнату. Горничная уже растопила жаровню и достала ночную рубашку. Ашида смотрела на все невидящим взглядом.

   Постепенно тело девушки начала сотрясать крупная дрожь, по щекам покатились одинокие слёзы, словно пробивающиеся через толщу унижения, пройденного ею. Слёзы быстро высохли. В голове Ашиды постоянно всплывали слова Николя: "Если вы когда-нибудь еще раз решите дать мне пощечину, предупреждаю, что приму её только от вашей правой руки".

   - Значит, от правой руки говоришь, - с ненавистью в голосе прошептала она и заставила себя вытянуть руки вперед.

   На правом плече кожа болезненно натянулась, мышцы руки не слушались, нещадно дрожа, протестуя против нагрузки, но леди Монтоней, стиснув зубы, терпела. В этот миг она поверила, что сможет пользоваться своей правой рукой, и при следующей встрече Николя запомнит, что не стоит насмехаться над ней. Он не верит в то, что она сможет...

   Ну что же, посмотрим. С присущим юности максимализмом Ашида приняла решение.

   Когда боль в плече уже не было сил терпеть, она подошла к столику в углу и налила себе вина, решив не разбавлять его после всего случившегося этим днём. В дверь постучались, когда она сделала первый жадный глоток.

   С сожалением отставив кубок, она отправилась открывать. В голове зашумело, видно, вино было крепче, чем она ожидала, но открывая дверь, Ашида поняла, что дело не в вине. Ашида потянула дверь на себя и увидела Морея.

   - Ангус, - еле двигающимися губами произнесла она, теряя сознание.

   Кастелян замка Монтоней едва успел подхватить падающую девушку. Мистер Морей за свою длинную жизнь пережил четыре осады тварей из разлома, но никогда так не пугался.

   Ангус закричал, зовя лакея, при этом продолжая удерживать девушку. Несмотря на худощавое телосложение, в Ашиде было достаточно веса, чтобы мужчине стало тяжело ее поддерживать. Доковыляв до кровати, он как можно аккуратнее уложил её. Леди Монтоней так и не открыла глаз. Отослав лакея за врачом, Ангус склонился над ней, стараясь уловить запах алкоголя. Всем сердцем надеясь, что девушка в связи со стрессом выпила больше, чем привыкла, но рассудок подсказывал, Ашида так делать не станет.

   Дыхание девушки стало прерывистым. Ничего не уловив, он прикоснулся ко лбу. На долю мгновения лицо девушки исказилось от боли, из груди вырвался тихий стон, но в сознание она так и не пришла. В коридоре раздались быстрые шаги. Ангус обрадовался появлению лекаря.

   - Что случилось? - лекарь был намного младше Ангуса, чем сразу вызвал недоверие. Молодой мужчина в темно синей рясе внимательно смотрел на кастеляна замка Монтоней, словно это он виноват в состоянии Ашиды.

   - Я мало что могу сказать, - Ангус провел рукой по седым волосам и заговорил по-военному четко: - Я пришел пару минут назад, постучал в дверь. Леди Монтоней открыла и сразу упала мне на руки, после этого я позвал лакея и отправил того за вами.

   Слушая ответ, лекарь склонился над девушкой и приоткрыл её рот, наклонившись еще ниже, он глубоко вдохнул.

   - Цветочный запах... - прошептал мужчина, скорее, для себя, чем Ангусу. - Она принимает снотворное?

   - Нет, - сухо ответил мистер Морей, зорко следя за тем, как лекарь ощупывает наследницу Монтоней, временами надавливая на живот.

   - Так... - лекарь резко выпрямился и стал отдавать приказы: - Несите отвар из лиственницы и раннего цвета.

   Лакей убежал на кухню. Горничная, появившаяся минутой раньше, начала сноровисто раздевать Ашиду. Ангус не стал спрашивать лекаря, что тот собирается делать, а тихо отошел в угол комнаты и принялся наблюдать. Весь вид кастеляна замка Монтоней явно показывал, что с места он не сдвинется.

   Когда эта ночь кончилась, Ангус Морей был счастлив своей бездетности. Страх, что он мог потерять девушку, которая выросла на его глазах, в воспитании которой принимал не последнее участие, преследовал его еще долго. Ужаснее всего враг невидимый, против тварей у него есть серебро, но против чужой болезни... Когда наступило утро, он точно знал, что сделает с отравителем Ашиды, и смерть для того будет избавлением.

   - Я считаю, что девушка сама приняла яд, - тихо произнес утомленный лекарь, привалившись спиной к стене неподалеку от Ангуса. После всего произошедшего, когда сон Ашиды стал обычным, спальня опустела.

   - Нет, - Морей устало покачал головой и присел на единственный стул. - Она никогда так не поступила бы.

   - Я слышал, что вчера девушка пережила сильное унижение, - глаза Ангуса сузились. Лекарь неопределенно взмахнул рукой и продолжил: - Полно вам, всем известно, как её муж поступил. Даже эта спальня подтверждение, - он обвел взглядом убогую, хоть и чистую комнатушку. - Он засунул свою жену к слугам.

   - Так нас здесь разместили по его распоряжению? - тихо, стараясь не выдать злости, спросил Морей.

   - Да. Обычно королева сама распоряжается, где поселить лордов и их наследников, но на прошлой неделе ей пришлось спешно уехать. Так вот, ваше размещение зависело всецело от него, - лекарь усталым жестом потер шею. - Я считаю, что леди Монтоней сама решилась на... это, - он выразительно посмотрел на бледную девушку, лежавшую под тонкой простынёй. - Понимаете, она столь юна и... Девушки из таких семей привыкли к обожанию, а тут такой стресс... И способ... Она приняла большую дозу сильнодействующего снотворного, - заметив, что Ангус хочет возразить, лекарь приподнял руку, прося подождать. Второй рукой он залез в складки мантии, достав клочок бумаги, он протянул его Ангусу. - И вот последнее...

   - Это... - чувствуя, как в груди закипает бешенство, Морей сжал бумажку.

   - Предсмертная записка, - подтвердил лекарь. - Я нашел её под подушкой...

   - Фальшивая записка, - лаконично произнес кастелян. Заметив недоверчивый взгляд лекаря, Ангус осмотрел комнату и встал, заметив на подоконнике тетрадь Ашиды. Подав её мужчине, он тихо сказал: - Сами посмотрите, почерки разные. Я не понимаю, зачем её написали, но любой, кто близко знал Ашиду, сразу поймет, что записка ненастоящая.

   - Нам следует позвать короля, - вынес "диагноз" лекарь. Подойдя к столику, на котором стоял графин с вином, взял кубок и понюхал: - А вот и яд нашелся... Мне кажется, что девушка налила себе вина и хотела выпить как раз в тот момент, когда вы пришли. Можете гордиться собой, но сами того не подозревая, вы спасли ей жизнь. Если бы она выпила больше, а помощь не оказалась столь своевременной...

   - Думаю, за Его Величеством посылать рано, - Ангус бросил взгляд в окно, солнце едва поднялось. - Нужно позвать мужа леди.

   - Обождите приказа Его Величества, - теперь лекарь присел на стул, а Ангус спиной привалился к подоконнику и в ожидании посмотрел на собеседника. - Если бы леди Монтоней не повезло, то сегодня нашли бы её тело и записку. Насколько я понял из сплетен, то её супруг очень плохо знает леди. Именно на это и рассчитывал отравитель. Потому как записку показали бы лорду Нотингши, а он, в свою очередь, не смог бы ни опровергнуть, ни подтвердить её подлинность, а так как близких леди в замке нет, то записка стала бы считаться действительной. Я, конечно, не говорю, что юную леди попытался отравить супруг, но вот насчет его окружения... Тот, кто это сделал, уверен наверняка, что лорд не знает почерка.

   - Арни не выгодно меня травить... - раздался слабый голос Ашиды. Мужчины синхронно повернулись к кровати. Девушка не изменила позу, но глаза были открыты. - Он женился на мне, чтобы стать графом, а если я погибну, то титул перейдет моей сестре. Окружение у него, конечно... сомнительное... Но... Им это зачем?

***

- Джон сказал, что восстановление руки зависит только от меня, - сквозь стиснутые зубы, зло бросила Ашида. Боль в правом плече была ужасной, но больше злила слабость.

   Карета раскачивалась, добавляя терзаний привязанной руке. Леди Монтоней решила не откладывать в дальний ящик восстановление подвижности и, привязав ремень к крюку лампы на потолке экипажа, подвязала кисть, отрегулировав длину. Время от времени вытянутая рука прогибалась, но Ашида тут же выпрямляла её.

   - Джон? - Ангусу не нравилось зрелище, представшее пред его глазами. Растрепанная Ашида в просторном зеленом платье, еще очень бледная после отравления, терзала себя.

   - Лекарь, которому я обязана, - Ашида глубоко вздохнула, и чтобы отвлечься от боли, продолжила говорить: - Он заверил меня, что я полностью восстановлю подвижность, если буду нагружать руку.

   - Но перегружать зачем? - Морей немного помялся и добавил: - Леди Ашида, здоровому человеку будет сложно так сидеть.

   - Мгм... - промычала девушка, меняя положение, чтобы уменьшить давление на плечо. - Ангус, ты лучше скажи, почему нас так быстро выставили? Восстановить силы даже не дали.

   - Не знаю, леди... - он перевел взгляд. За окном кареты проносились деревья.

   - Он что-то замышляет, - под "он" Ашида предполагала Ричарда II. - Слишком уж он был предупредителен и вежлив. Лишних вопросов не задавал...

   - И вежливо пожелал нашего скорейшего отъезда, - весело добавил Морей и улыбнулся воспоминаниям.

   - Он, наверное, не хотел давать нам денег, - вздохнула девушка, огорченная тем, что король не стал даже слушать о её планах в отношении графства.

   - Скорее уж... - Ангус продолжал улыбаться, - Он был явно заинтригован столь... Странной юной леди... Вместо того, чтобы плакать и причитать на смертном одре, вы достали тетрадь и начали рассказывать о своих планах.

   - Да... Я точно была не в себе. И половину моих записей нельзя показывать ни одному приближенному к королю, - кастелян вопросительно приподнял брови, прося пояснить. - Там много зарисовок на будущее, большая часть планов должна двигаться в обход короны.

   Покаялась Ашида, но скорее из вежливости, чем искренне. В девушке укрепилось чувство, что процветание графства Монтоней зависит только от неё.

   Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Лето 1763 года.

   Ашида сидела за столом в кабинете графа и перечитывала послание от Джона. В дни своего отравления она хорошо сдружилась с лекарем, в мыслях допуская, что молодого мужчину к ней подослал король. Она не предавала этому значения, ничего из своих планов девушка никогда не рассказывала, а вот почитать о дворцовых сплетнях интересно.

   Леди Монтоней отодвинула письмо и откинулась на спинку неудобного, слишком большого для неё кресла. Она специально ничего не меняла, рассчитывая, что супругу будет удобно.

   Супругу...

   Ашида прикусила губу, стараясь не разреветься. У её супруга появился сын, которого он признал, даже не посоветовавшись с женой. Леди Риз родила мальчика. Джон пишет о разыгравшемся скандале при дворе. Королева настаивает на отлучении девушки от двора, младший принц заступается, придворные смакуют пикантные подробности. Как же! Лорд Нотингши в очередной раз унизил свою жену! Девушка вскочила на ноги, из-за чего кресло с грохотом упало, и одним махом сбросила все со стола. Она стояла, глубоко дыша, опершись кулаками о стол, с ненавистью смотря на разлетевшуюся корреспонденцию и упавшие гроссбухи.

   - Леди? - робко позвала горничная, заглянув, но не войдя в кабинет.

   - Вон, - словно рубанула Ашида и посмотрела на разбитую чернильницу, черное пятно расплывалось по деревянному полу. Дверь за горничной тихо прикрылась, но леди Монтоней уже передумала: - Стой! Позови глав гарнизона.

   Ашида не сомневалась, что горничная услышала, и приказ будет исполнен. Слуги в замке подчинялись беспрекословно, чего нельзя сказать о гарнизоне. Вояки не воспринимали девушку серьезно.

   Нет, они никоим образом не унижали или обижали её чем-либо, но не принимали в расчет. Пора менять их отношение, слишком много сил тратится на то, чтобы Монтоней оставался ведущим графством. Не только ею, но так же и сестрами. Минувшей зимой девушки потратили все личные средства, чтобы сделать новую систему орошения. Ашида посоветовалась с Бет, могут ли они истратить их приданное, еще хорошо, что Арни не властен над её деньгами, пока жив дед.

   Элизабет поддержала сестру, ибо никогда не собиралась замуж, за её напускной веселостью скрывался комплекс неполноценности из-за изуродованной спины. Конечно, в отличие от Ашиды лицо Бет было безупречным, но тело...

   Средняя из сестер Монтоней решила уйти в аббатство, расположенное на южных границах графства. Девушку приняли в послушницы и определили помощницей аббатисы, что подразумевало, рано или поздно Элизабет займет там высокое место. Она была довольна таким положением, но Ашиду все же терзала совесть, что они потратили деньги. Одно дело, когда Элизабет захотела бы уйти в аббатство, имея определенную сумму в своём распоряжении, совсем другое вот так. Радует, что никто не знает о бедственном финансовом положении семьи. Леди Монтоней знала точно, что деньги вернутся, но потребуется время, которого у них вполне может и не быть.

   - Леди? - трое мужчин без стука вошли в кабинет.

   Раян Марв, высокий шатен сорока трех лет, окинул взглядом погром и в изумлении приподнял бровь. Саймон Марш, молчун с обезображенным лицом, сделал вид, что ничего не заметил, лишь раз потерев лысую голову. Диам Эринест, самый молодой из глав, русоволосый мужчина тридцати лет, встал слева от Раяна и вытянулся по стойке смирно. Он не так давно прибыл в замок и еще не привык, что здесь менее официальные отношения.

   - Вызывали? - спросил Раян, он был негласным лидером глав гарнизона.

   Ашида кивнула и обошла стол, по пути пнув одно из писем. Она встала напротив трёх мужчин и спокойно осмотрела каждого. Главы выглядели очень внушительно, даже претенциозно, одетые в серебряные кольчуги и пластины, выстроившиеся в шеренгу...

   - Мы больше не можем принимать рыцарей, - без обиняков заявила леди Ашида. Носком туфли коснувшись листа с королевской гербовой печатью, продолжила: - Налог снова повышен. Дела даже хуже, нам придется отказаться от трети военных.

   - Это невозможно, - Марв говорил немного снисходительно, словно с ребенком. В общем-то, по отношению к нему Ашида и была ребенком.

   - Увы, это так, - леди Монтоней не отвела взгляда.

   - Значит, нужно более осмотрительно тратить средства. Гарнизон важнее модернизации полей, - Раян подобрался, готовясь к тому, чтобы отстоять свою точку зрения, и привел, как ему казалось, главный аргумент: - Если бы этим занимался ваш муж, то...

   - Он никогда не сможет этим заняться, - напускное спокойствие Ашиды разлетелось на куски. Девушка окаменела от сказанного, её захлестнул гнев перемешанный с обидой.

   - Леди Монтоней, вы не понимаете. Мы никак не можем урезать гарнизон, - Раян подошел к плану замка, висевшему на стене, жестом подозвав всех, и начал указывать на маленькие звездочки, находящиеся внутри чертежа. - Каждый из этих указателей показывает нахождение рыцарей во время осады. План составлен не каким-то мифическим человеком, а опытом многих проб и ошибок. Каждая возникшая брешь — это прямая опасность обитателям замка и всему королевству. Я уверен, что ваш муж это прекрасно понимает.

   - Он. Никогда. Не. Сможет. Этим. Заняться, - каждое слово падало как камень.

   - Извините, - Раян отвел взгляд, неправильно поняв сказанное. - Я не знал, что ваш супруг погиб, но...

   - Да лучше бы он погиб! - в сердцах высказалась девушка.

   - Ашида! - грозный окрик графа заставил всех замереть. Они были настолько заняты дискуссией, что даже не заметили, как вошел Арчибальд Монтоней.

   Будущая графиня повернулась к дедушке. Мужчина стоял в дверях, тяжело опираясь на трость, после пережитой болезни старый граф сильно похудел, но ума не растерял.

   - Милорд, - она медленно подошла к графу и осторожно, боясь обидеть, взялась за его руку, чтобы провести к креслу. - Рада, что вы смогли прийти.

   - Не по твоей просьбе, - проворчал Арчибальд, пристально осмотрев мужчин. Негласно бросая вызов каждому. Хорошо, что Ангус услышал, что Ашида собрала глав, без поддержки главы семьи она никогда не переспорит старых, закаленных вояк. Медленно опустившись в кресло для посетителей, он осмотрел погром. - Так в чем проблема?

   Ашида точно не поняла, что дед подразумевал: то ли бардак в кабинете, то ли обсуждаемый вопрос.

   - Снова повышен налог, - призналась леди Монтоней и обошла стол, отгораживаясь от всех присутствующих. - Мы не можем больше содержать такое количество рыцарей.

   - Я пытаюсь объяснить...

   Арчибальд остановил Раяна взмахом руки, не взглянув в его сторону.

   - Ты уверена? - только и спросил граф, пронизывая внучку тяжелым взглядом.

   Лорд знал, что в расчетах Ашиды ошибок не будет. Когда он более-менее окреп после удара, начал проверять записи внучки, боясь, что из-за возраста и неопытности девушка что-то упустит, но после нескольких месяцев понял, что Ашида не зря является наследницей. Её расчеты велись скрупулезно и четко, без единой ошибки.

   - Да, - ответила леди и для пущего эффекта кивнула. - В этом году король отменил все льготы для северных графств. Сейчас содержание военных для нас стало таким же, как у южных и центральных графств.

   - Основания? - тихо спросил Эринест.

   Взглянув на него, Ашида жестоко ответила:

   - Слишком давно твари не проникали в центральную часть королевства. Вполне возможно, что на Его Величество давят графы, не понимая реального положения дел, - она перевела взгляд на деда и продолжила, обращаясь только к нему: - У меня есть предложение.

   - Может, стоит вызвать вашего супруга? - Раян ни то чтобы не хотел прислушиваться к словам девушки, но больно уж не доверял он ей. Властная, гордая зазнайка - единственная характеристика, которую он мог дать будущей графине. В замке девушку любили, искренне веря, что она всегда отстаивает интересы людей, но то челядь и фермеры, а не вояки.

   - Так, - девушка хлопнула ладонями по столу и посмотрела в глаза Марва. – Раян, я вас очень уважаю, но не боюсь. Вы должны осознать и принять, что единственный человек, который печется о гарнизоне, это я. Здоровье графа не позволяет взять бремя на себя. Мой муж... - она мельком взглянула на письмо Джона, лежавшее на полу недалеко от деда, и перевела взгляд на Раяна. - Мой супруг длительное время будет занят иными делами.

   Граф перехватил её взгляд и жестом попросил подать письмо. Эринест, как самый молодой, выполнил поручение и замер, прислушиваясь к дальнейшим словам леди Монтоней.

   - Поверьте, сложившаяся ситуация меня радует не больше, чем вас, - Ашида глубоко вздохнула и продолжила: - Но изменений не предвидится. Поэтому вы, - она обвела взглядом каждого главу, - должны сейчас решить, сможете ли продолжить сотрудничество со мной. В свою очередь я могу пообещать, что от меня вы не услышите ни единой жалобы, а все мои решения, связанные с гарнизоном, я буду пояснять, ни одно из них я не приму из прихоти или мимолетного желания.

   Она замолчала, давая время обдумать сказанное. Рыцари не спешили отвечать, тишину в комнате нарушало шуршание бумаги. Леди Монтоней посмотрела на деда, читавшего письмо Джона. Что же... Хорошо. Можно будет сразу обсудить дальнейшие действия. Возможно, старый лорд что-то придумает.

   - Леди Монтоней... - заговорил Саймон. Его голос, более похожий на низкий рык, соответствовал устрашающей внешности, раскатами разнесся по комнате. Он потер лысую голову и посмотрел на девушку. - Мы-то можем вас принять, но остальные...

   Ашида поняла, что мужчина очень смущен. Скорее всего, из-за своей внешности Саймон не привык общаться с женщинами.

   - Думаю, - вместо товарища продолжил Раян, - Марш имеет в виду, что другие рыцари вас не примут. Не обижайтесь, но принимать распоряжения от девушки... - Ашида взмахнула рукой, требуя продолжения. - Одно дело, когда в мирное время вы попросите... прикажете о чем-либо, другое - во время осады. Я знаю, что в знании финансового положения графства никто с вами не сравнится, но во время осады...

   - Вы считаете, что меня будут охранять в первую очередь? - Ашида отошла к окну и посмотрела во двор.

   - Да. Нам нужен кто-то, кто поведет людей и... в случае чего, возьмет ответственность.

   Ашида спиной чувствовала изучающие взгляды, не позволяя себе дрогнуть, она тихо заговорила:

   - Всё так, Раян, но вы упустили очень важную и очевидную вещь: охранная система запускается только с помощью крови Монтоней. В любом случае, при осаде я должна буду быть на внешнем кольце обороны.

   - Нет, леди, не упустил. Такие прецеденты уже были. Вам достаточно появиться в центральной башне возле алтарного камня всего на несколько минут. Она, конечно, самая высокая, но и самая безопасная. Вам не потребуется подниматься под купол, где более вероятно нападение тварей.

   - Раян, - девушка повернулась лицом к присутствующим. - Давайте на миг представим, что завтра случится осада. Что мы будем делать? Мой супруг был здесь всего один раз. Чем он будет лучше меня? Если не брать различие полов.

   - Он обучался владению оружием и тактике ведения боя.

   - Значит, пришло время и мне учиться этому, - с улыбкой сказала Ашида, но глаза девушки оставались серьезными.

   - Вы шутите, - недоверчиво произнес Раян и с испугом посмотрел на леди.

   - Нет, - она покачала головой, смиренно принимая своё положение. - Я не шучу, просто...

   Она развела руками, не находя, что еще можно сказать.

   - Но... Ваша рука, леди, - почти с ужасом продолжал упорствовать глава гарнизона.

   - Вполне дееспособна, - Ашида вытянула вперед правую руку и демонстративно несколько раз согнула.

   - Я думаю, что леди должна попробовать, - голос Диама прозвучал уверенно, что хоть немного успокоило девушку. Она мысленно расслабилась, если кто-то верит в неё, значит, всё не настолько страшно, как выглядит со стороны.

   - Да меч весит больше, чем она, - вспылил Раян, толком ни к кому не обращаясь.

   - Зачем меч? - удивился Диам. - Пусть возьмет лук.

   - Идеальное решение, - признала Ашида почти искренне. Рука её восстановилась... Отчасти. При утомлении она почти не испытывала боли. Почти... - В таком случае я буду предписана к башням. Ведь там сидят стрелки?

   - Да, лучники сидят в башнях, но, леди...

   - Пусть пробует, - вынес окончательный приговор граф, о котором опять все забыли. Горечь, звучавшая в голосе деда, подсказала Ашиде, что он очень расстроен письмом.

   Раян запустил пальцы в волосы и потянул за них, обреченно вздохнув, он кивнул в знак смирения графской воле. Девушка благодарно взглянула на деда.

   - Возвращаемся к прошлому вопросу, - Ашида подошла к столику с графином и налила себе вина, таким образом, оттягивая неприятный разговор. Пригубив из кубка, она продолжила: - У нас нет никакого способа сохранить всех рыцарей.

   - Допустим, мы откажемся от них. Их королевским приказом переведут куда-то... Но что нам делать во время осады? - Диам взял на себя роль переговорщика, ибо Раян уже не мог говорить, по крайней мере, спокойно и... цензурно.

   - Пока я вижу только один выход, - она послала Эринесту слабую улыбку. - Наемники. Они намного дешевле обходятся.

   - Где же нам стольких взять? - Ашида облегченно вздохнула, Диам не оспаривал её решения.

   - Я думаю, что можно решить проблему с помощью кочевого народа, - девушка подошла к одной из карт, висевших на стене. - У них есть то, что нам нужно. Они знают, как убивать тварей и при этом остаться живыми.

   - Как ты собираешься с ними договориться? - граф вступил в разговор таким тоном, словно вопрос уже решен.

   - Обращусь к Рашиду, - она указала в угол карты. - Они сейчас на окраине, но ко дню летнего солнцестояния они будут недалеко от нас, тогда я и встречусь с ним.

   - Ты поддерживаешь связь с тем парнишкой, - удивился Арчибальд. Ашида кивнула и повернулась к нему, но продолжила молчать, не желая рассказывать при всех, почему она никогда не говорила деду о редких встречах с мальчиком, спасшим её жизнь.

   - Значит, вопрос пока остается открытым, - подвел итог Марв.

   - Нет, вопрос о рыцарях решен. Они остаются до конца сезона и всё. Вы должны сами решить, кого переводить. Поговорите с ними, возможно, кто-то желает вернуться на грань или вообще покинуть службу. Я не хочу выдворять тех, у кого здесь появились семьи, - девушка заметила, что главы огорчены. Она сама чувствовала себя паршиво, но другого выхода пока нет. - Думаю, на сегодня хватит. Встретимся завтра на ристалище.

   - До завтра, - обреченно произнес Раян и первым покинул кабинет, за ним ушел молчун Саймон.

   - Леди Монтоней, - Ашида взглянула на Диама, стараясь не показывать опустошения и усталости, свалившихся на неё после окончания разговора. - Вы сказали, что пока не видите другого выхода. Что значит пока?

   - Вы наблюдательны, - она искренне улыбнулась, из-за чего её лицо словно озарилось, а в глазах зажглись веселые серебристые искорки. - Пусть это останется моим секретом, но уверяю вас, я сделаю всё возможное, чтобы больше мы никогда не теряли рыцарей из-за финансового положения.

   - До встречи, леди Монтоней, - Диам почтительно кивнул графу и вышел.

   Ашида подошла ко второму креслу для посетителей и, совсем неподобающе для леди, плюхнулась в него.

   - Так, что значит твое пока? - граф оперся рукой на трость, хоть вставать и не спешил, наоборот, удобнее откинулся на спинку кресла.

   - Я еще до конца не уверена, но если мы выкупим у короны право на чеканку серебряных лат и построим училище для рыцарей... В следующем месяце Ангус поедет в Эльрус и все детальнее разузнает, - Ашида расслабилась и закрыла глаза. - Мне кажется, что у короны сейчас большие проблемы... Налог на рыцарей увеличивается уже в третий раз за последние два года...

   - Вполне возможно, - подтвердил Арчибальд, внимательно следя за внучкой. Вокруг глаз залегли темные тени, рот плотно сжат, пальцы отбивают нервную дробь. - Какие мысли на этот счет?

   - Даже не знаю... - девушка прерывисто вздохнула и, не открывая глаз, продолжила: - Джон пишет, что при дворе всё по-старому, но... Между строк часто скрыт какой-то смысл. Среди старшего поколения идут волнения. Я считаю, что многие недовольны войной на грани. Она затянулась. Сколько уже? Лет восемь, и она никак не кончится. Деньги и воины уходят на грань...

   - Думаешь, зреет бунт? - граф был приятно удивлён прозорливостью внучки.

   - Вполне возможно, больше я никак не могу объяснить такое стремительное повышение налога, - девушка нервно сжала кулак, не решаясь заговорить о том, что её волновало. Она приоткрыла тяжелые веки и, не выдержав, спросила: - Что дальше?

   - Думаю, если ты права, то король не поддержит твои начинания. Да и денег потребуется много, - граф положил трость на колени и... Замолчал.

   - Знаю... Я же говорю, что всё в перспективе. Прошение необходимо подавать после следующей осады. Мы выстоим, если я сумею договориться с Рашидом, чего нельзя сказать о других приразломных замках, - она, чуть прищурившись, следила за дедом, сохраняющим спокойствие. - Ты знаешь, что я спрашивала про Арни.

   - Да... Это ты хорошо придумала, как план составишь, обязательно покажи.

   - Граф! - взорвалась Ашида. Она подалась вперед, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. - Что мне делать с супругом?

   - Убей, - отмахнулся Арчибальд. - Так вот, если мы построим кузню для лат, то сможем снабжать все северные графства и...

   - Убить? - у леди Монтоней сложилось впечатление, что её окатили ледяной водой, руки разжались, да и тело как-то обмякло. - Но...

   - Жаль? - хладнокровно спросил Арчибальд, снедаемый яростью. Ведь он обсуждал с лордом Нотингши, что нужно от его сына, если тот решит жениться на Ашиде. Результат... Плачевен.

   - Наверное, нет, - честно призналась она, пораженная холодностью лорда. Леди Монтоней знала, что дед мог быть жестоким, но никогда не видела его таким.

   - И правильно, девочка...

   - Но нельзя, - Ашида тряхнула головой и поймала недоверчивый взгляд деда. - Никак нельзя. Если мои рассуждения о бунте правда, то... Король меня выдаст замуж раньше, чем мы успеем похоронить Арни.

   - Мда... - Арчибальд потёр подбородок и так и оставил руку, устремив взгляд в стену. - Ты снова права. Есть другой способ... Аннулировать брак, но это очень сложно... Или развод.

   - Развод заверяет король? - увидев кивок деда, Ашида продолжила: - Мы никак не должны привлекать короля, иначе мой развод ничего нам не даст.

   - Значит, сейчас никак не реагируй. Даже в письме Джону сделай вид, что тебя не касается поведение Арни...

   - Возникает вопрос о безопасности...

   - Нет вопросов. Ты находишься в замке, с завтрашнего дня почти всегда будешь среди военных. Там с тобой ничего не случится... Да и не графиня ты пока, так что за тебя можно не беспокоиться, в отличие от Элизабет и Линдсу...

   - Думаю, и здесь проблем не возникнет. Бет постоянно находится в аббатстве, а к Линдсу приставим сопровождающего, который будет пробовать её еду...

   - Значит, пока оставайся замужем, а потом... - граф встал, опершись на трость, и продолжил рассуждать: - Жаль, что наш священник умер... Он бы помог.

   - Я поговорю с Бет, когда она в следующий раз приедет, - Ашида тоже поднялась. – Думаю, нам поможет аббатиса, она расположена к Элизабет.

   - Вот еще девчонка, - проворчал граф, направляясь к двери, - надумала стать монашкой...

***

Ашида зашла к себе после первой тренировки, чтобы переодеться. Девушка тихо постанывала, снимая пропыленный мужской костюм. Сколько раз она свалилась с бревна? Два? Три? Расстегнув плотную куртку, осторожно скинула её и схватилась за правое плечо. Разминая окаменевшие от боли мышцы, с иронией подумала о своей самоуверенности. Как же, здорова... Адская боль в плече говорила, что до восстановления еще далеко. Ашида улыбнулась, представив, как вояки посмеиваются над ней...

   Обидно, они все ушли отдыхать, а её ждут финансовые расчеты. Нет, на ристалище всё же лучше, чем сидеть одной в кабинете.

   Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Лето 1764 года.

   - Ашида, хватит строить из себя леди, - крикнул Раян, наблюдая, как наследница Монтоней метает ножи на ристалище. - Сильнее посылай и четче.

   - Марв, дай кинуть левой рукой, - взмолилась девушка, одетая в черный кожаный костюм наемника. Он легче и удобнее чем латы, вот только вид в нём фривольный, но вояки уже привыкли, а посторонние глаза здесь не увидят.

   - Нет, - отрезал глава, не собираясь давать спуску ученице. - Ты обязана владеть обеими руками. Поразишь цель с пятнадцати шагов, и перейдем к луку.

   - К луку... - вздохнула Ашида, вставая в стойку и примериваясь для броска.

   Кто бы мог подумать, что её тренировки не ограничатся только обучению стрельбе. После первых же занятий Марв заставил леди Монтоней метать кинжалы. Не то, чтобы заставил... Скорее, просто приказал. Потом объяснил, что это нужно для укрепления правой руки. Через полгода ему и этого показалось мало, и она начала заниматься с Рашидом рукопашным боем. Ашида с ужасом ожидала, что Раяну вздумается постараться научить её владеть мечом. Девушку успокаивало только то, что она так и осталась миниатюрного телосложения, абсолютно не позволяющего бороться на мечах. Рыцари часто смеялись над её субтильностью и предлагали поработать вместо облегченной штанги. Гады... С улыбкой подумала Ашида. Она ни на что не променяла бы эти занятия, хоть и знала, что большая часть гарнизона не воспринимает в ней соратника по оружию, но все относились к ней с братской теплотой. Наемники немного дичились, особенно пришедшие из кочевого народа.

   - Ашида, ты уснула? - взревел Раян. Какой-то он сегодня нервный, отметила девушка и на выдохе метнула кинжал. Лезвие вошло левее от центра мишени. - Ты в облака целишься?

   - Марв, ты сегодня не с той ноги встал? - Ашида взглянула на главу. Рыцари, тренирующиеся на соседнем участке, тоже отметили странное поведение Раяна, обычно тот был терпелив с наследницей Монтоней. Если даже что-то и не получалось, он методично объяснял промахи и продолжал до того момента, пока леди не выполнит задание идеально.

   - Ашида...

   Марва перебил сигнал рога. На одно зловещее мгновение на ристалище повисла тишина. Никто не мог поверить, что сработала тревога. Леди Монтоней испуганно оглянулась, враз позабыв всё, чему её учили.

   - Ашида, живо в центральную башню, - скомандовал Раян, даже не посмотрев на девушку, ни то чтобы подбодрил. Она осталась на месте. - Ашида!!!

   Леди Монтоней вышла из оцепенения и кинулась к башне. Мельком взглянув в небо, ничего не увидела, значит, твари еще далеко.

   Есть время.

   Вбежав во двор замка, стараясь не столкнуться с мельтешащими людьми, направилась к центральной башне, стоящей возле жилой части. Слуги заводили деревенских внутрь, рыцари бежали к приписанным им местам, несколько монахинь направились в лазарет, среди них она и увидела Бет. В белом одеянии послушницы девушка шла вместе с остальными, постоянно оглядываясь. Элизабет облегченно вздохнула, заметив сестру, и махнула ей.

   Ашида не стала отвечать на приветствие, продолжив бег к башне. Зайдя в холодное, темное помещение, она оставила дверь открытой и стала ждать. Леди Монтоней при всем желании не могла сразу запустить охранное устройство. Ворота замка всё еще открыты, значит, не все вернулись. Шум во дворе стал стихать, на место лихорадочному оживлению пришла гнетущая тишина ожидания.

   Обычно так тихо бывает перед бурей. Ашида скривилась, в каком-то смысле их и ждет буря...

   В комнате становилось все темнее. Небо затягивалось серой дымкой. Девушка подошла к огромному каменному алтарю. Неширокая верхняя часть сделана в форме раскрытой книги, с углублением для ладоней на каждой стороне. Ашида отклонилась назад, заглядывая в открытую дверь, чтобы посмотреть на ворота... Открыты. Сколько она еще может подождать? Минуту? Две?

   -Ашида! - заорал Саймон, он находился на стенах над воротами. – Запускай!

   Но девушка продолжала медлить, боясь оставить кого-то за воротами. Время тишины окончилось мерным треском, похожим на отдаленное жужжание, затем послышался свист - лучники пустили стрелы и...

   Страшный крик, который она помнила с детства.

   Всё, больше ждать нельзя. Девушка резко вложила ладони и замерла, не зная, что делать дальше. Кожу обожгло, словно тысячи иголок впились в ладони. Ашида инстинктивно дернулась, но рук оторвать не смогла. Они словно приклеились к камню.

   Мягкий голубой свет полился из алтаря, ручейками разбегаясь во все стороны. Леди Монтоней выглянула, чтобы увидеть, куда они ведут. Стоило свету замереть, и из земли вокруг замка стали подниматься высокие серебряные столбы, закончив восхождение, они заискрились тем же голубым светом, постепенно разворачиваясь, как дивный цветок. Время от времени из них вылетали молнии, которые поражали тварей. Руки Ашиды, наконец, были свободны. Она кинулась к лестнице, чтобы подняться на верх башни и доказать себе, что она не просто так занималась в течение последнего года. Перепрыгивая через две ступеньки, она вбежала наверх и замерла, запрокинув голову. Она смотрела на небо.

   Столь чудовищного зрелища она себе и представить не могла. Небо стало свинцово-серого цвета, словно мерзлая вода. Твари появлялись из неоткуда. Не было вспышек, как в прошлый раз.

   Лучники, стоящие у балюстрады, едва успевали отстреливаться. Она взглянула на стену, некоторые твари уже расхаживали по ней. Рыцари и наемники слаженно загоняли тех в угол. Ашида взглядом выхватила Саймона, он как раз теснил посеребренным мечом одно чудовище, а за ним приземлилось еще одно.

   Девушка открыла рот, чтобы закричать, даже не подумав, что за какофонией боя на неё просто не обратят внимания, но её опередил один из столбов, выкинув молнию и убив тварь.

   - Что это? - Ашида перевела взгляд на лес и...

   Она не знала, что это. Между деревьев мелькали серебряные тени, становясь все больше. Первым на ристалище появился огромный серый жук, из многочисленных ножек которого свисали странные светящиеся полоски-молнии, жалящие все вокруг.

   Ашида зажала рот рукой, с ужасом наблюдая за их приближением. Нет, этого не может быть, твари не бывают таких форм и размеров. Девушка перевела взгляд на ледяное небо и осознала, что воины на стенах не выдержат натиска с двух сторон. Если падут они, то падет и замок...

   Медленно взяв лук, стоящий в углу башни, девушка вышла на незащищенный центр...

   Твари из леса уже достигли стен замка и начали ползти вверх.

   Ашида натянула тетиву лука и... Запела. Ясный, звонкий, чистый голос зазвучал над боем, перекрывая крики тварей и звон металла. Девушка знала, что у неё сильный голос. Она считала его своим единственным достоинством. Твари на ближайшей стене повернули головы в её сторону. Девушка с ужасом отмечала, как в небе большинство чудовищ двинулись к их башне. Лучник, сидевший у балюстрады замка, выругался и с максимальной скоростью начал посылать стрелы, огромные колчаны с которыми стояли возле каждого углубления. Продолжая стоять в центре, Ашида высматривала тварей, которых могла поразить. Она не могла соперничать по дальности выстрелов с лучниками мужчинами, но и на её долю хватало чудищ. Голос её постоянно прерывался, но она упорно продолжала петь.

   Долго обдумывая день гибели родителей, Ашида пришла к выводу, что твари сильно реагируют на звуки. Они их привлекают. Ведь пока она молчала, лежа на дороге, её не трогали, но стоило только закричать... Как и Бет, и кучер. Они все смогли оттянуть время, потому что молчали. Вот зачем она запела. Леди Монтоней надеялась на верность своей догадки. В любом случае хуже не стало бы.

   Закончив одну песню, она начинала другую. Не ясно только зачем она поет псалмы великих... Да ладно... Пришел момент, когда девушка перестала считать убитых существ, а просто стреляла в ближайшую тварь. Она не позволила себе отвлечься, даже когда одного из лучников на её башне подцепило чудище. Просто убила её, стараясь не смотреть на падающее тело молодого рыцаря, постаревшего на глазах. Ашида продолжила выпускать стрелы и петь...

   Осада длилась и длилась, а конца и края заметно не было. Голос девушки охрип, рука болела нещадно. Всевышние, пусть всё закончится до темноты! Иначе станет еще труднее. Зажигать факелы будет некогда, а света от охранных столбов недостаточно для нормального продолжения боя.

    - С леса больше ничего не идет! - крикнул один из лучников. Наверное, стараясь приободрить отряд.

   Ашида не знала, как на остальных подействовала новость, но она чувствовала облегчение, из-за чего голос стал звучать громче и звонче. Твари нападали с неба всё реже. Перед самым финалом небо озарилось розовым сиянием.

   Лучи закатного солнца отражались от последних чудовищ. Это было ужасно, твари окрасились в багряный цвет крови, став еще страшнее.

   Это было прекрасно, чудовищ стало столь мало, что свет смог пробиться, приближая конец осады.

   - Всё, - Рашид положил ладони на плечи Ашиды, заставляя опустить руки. - Можешь перестать петь. Всё кончилось.

   Леди Монтоней послушно опустила лук и повернулась, возможно, к единственному другу.

   - Говорить можешь? - она кивнула. Черные волосы Рашида были мокрые от пота и прилипли ко лбу, но глаза не выдавали усталости. - Зачем пела?

   - Твари любят шум, - Ашида криво улыбнулась и опустила взгляд на свои руки, продолжавшие нервно сжимать лук и подготовленную стрелу. - Они... Должны были лететь к нам, чтобы не... нападать на стены.

   - Ну, ну... - он отобрал у неё оружие и отбросил на пол. - Всё уже хорошо.

   - Да, - она нервно кивнула, не поднимая головы. - Я знаю. Наверно, очень глупо было запеть, но мне ничего больше не пришло в голову... Но я должна была как-то отвлечь тварей от стен, иначе рыцари...

   - Нет, леди. Ты не сделала ничего глупого, - Рашид обнял юную, столь ранимую девушку и прижал к себе. Он чувствовал ответственность за Ашиду с момента её спасения. - Ты была очень храброй и сообразительной. Аида, ты сделала все правильно.

   Она знала, что если получит похвалу и утешение, то разрыдается. Так и получилось. Медленно катящиеся слезы перешли в настоящее рыдание. Сквозь всхлипы она что-то говорила про погибших рыцарей, и как ей было страшно и... Много чего еще. Рашид просто обнимал её, стараясь утешить. Маленькая, маленькая Аида, старающаяся всё сделать правильно...

   - Рашид, - девушка перестала плакать, но все еще прижималась лбом к его груди. Стыдясь показать заплаканное лицо. - Давно хотела спросить, почему ты называешь меня Аидой?

   - Потому что в монастыре Прией нет имени Ашида, - с улыбкой ответил он, поглаживая девушку по растрепанной косе.

   - Кто такие Приеи? - она отстранилась от парня и детским жестом стерла слёзы со щек.

   - Ты скоро узнаешь, маленькая Аида, - он щелкнул её по носу и, улыбнувшись, добавил: - Только подрасти немного.

***

- Это было эпическое зрелище, - возбужденно сказал граф, наблюдая в открытое окно за тем, как убирают трупы тварей.

   - Ашида, ты была великолепна, - Бет сидела в кресле у камина. Будущая графиня отметила, что одеяние сестры не пострадало, сохранив девственную белизну.

   Полыхающий огонь окрасил комнату золотым, его развели, несмотря на летние ночи. Не зря эту гостиную называют золотой, в ней царит теплота и спокойствие осени. Ашида сидела в кресле, черпая умиротворенность из домашней обстановки. Она сделала небольшой глоток теплого, пряного вина, почувствовав, как горло приятно обволокло, немного сняв напряжение и боль.

   - Девочка моя, запеть было гениально, - граф подошел к единственному свободному креслу и тоже присел. По тому как дрожали его руки, леди Монтоней поняла, насколько вымотан дед. Не хватало только повторного удара.

   - И довольно глупо, - добавила Ашида, устало усмехнувшись. - Я взяла весь риск на свою группу. Даже не обдумав возможные потери. Раян уже сделал выговор.

   - Глупость, - граф не желал слышать ничего уменьшающего доблесть внучки. - Ты всё сделала правильно, как истинная Монтоней.

   - Спасибо... - Ашида немного подумала, начинать ли разговор, и, указав Бет глазами, чтобы та закрыла дверь, решила, что лучше всё делать по горячему. - Мне кажется, что нужно посылать прошение королю.

   - Ты про военное училище? - лорд Арчибальд понимающе кивнул. - Думаю, ты права. Ты должна ехать к королю и доложить об осаде. Скольких мы потеряли?

   - Сорок три рыцаря, - ответила Ашида, покосившись на притихшую Линдсу. Девочка уснула у камина, видно, подействовал тяжелый день.

   - А наемников? - граф, сам не замечая, начал играть тростью.

   - Ни одного.

   - Хорошо, - немного подумав, Арчибальд сказал: - Только не нужно об этом говорить королю.

   - Я тоже так думаю, - Ашида покрутила головой, разминая затекшие мышцы. Плечо отозвалось резкой болью, но девушка постаралась не выдать этого. - Тогда мне нужно отправляться спать. Завтра предстоит дальняя дорога.

   - Как думаешь, сколько тебе понадобится времени, чтобы вернуться? - лорда Монтоней мучило странное предчувствие насчет поездки в Эльрус. Он всем сердцем желал, чтобы Ашида осталась дома.

   - Если Его Величество не задержит меня, то недели две, - девушка поднялась и поймала понимающий взгляд сестры. Элизабет лучше всех понимала, какое беспокойство доставляет старая рана.

   - Я приказала приготовить тебе горячую ванну, - Бет подошла к сестре и поцеловала ту в щеку. - Спокойной ночи, милая.

   - До встречи. Я надеюсь, что в следующий раз у нас будет больше времени, - искренне произнесла Ашида и вышла из гостиной, прикрыв за собой дверь.

   - Ей очень плохо, - констатировала Элизабет и подошла к спящей Линдсу, присматриваясь, как поднять девочку на руки.

   - Так вернись и помоги сестре, - грубовато сказал граф, впрочем, он не хотел уязвить среднюю внучку, но девушка всё равно вздрогнула.

   - Не могу, - она выпрямилась, так и не взяв девочку, и посмотрела на деда. - Неужели ты не понимаешь, что пока Ашида не вернёт деньги из моего приданного, она постоянно будет чувствовать вину?

   - Так ты не собираешься стать монашкой? - удивился Арчибальд, поражаясь, что Бет, их милая и веселая девочка, может плести интриги.

   - Не знаю, - она вздохнула, не представляя, как объяснить графу, что она хочет найти своё место в мире.

   Её старшая сестра будет графиней. Нет, Элизабет не завидовала и даже в мыслях не допускала, что займет место Ашиды. Помимо того, что она искренне любила сестру, Бет осознавала, что в ней нет нужных качеств. Она никогда не сможет стоять на башне и петь, когда со всех сторон нападают твари, при этом не забывая отстреливаться от них. А кроме как стать аббатисой в их королевстве, девушка больше ничего не могла делать. Да и образование в монастыре очень хорошее. Чего стоят только вековые тома по травоведению и болезням, прекрасная лаборатория, а общение со старшей монахиней помогает познать человеческую сущность. Нет, она точно не покинет аббатство до завершения обучения, а там видно будет.

   - Ну что же... - граф тяжело поднялся, опершись на трость. - Пойду и я спать. Я кого-то пришлю, чтобы тебе помогли с Линдсу.

***

Рашид ехал первым. Ашида, одетая в костюм наемника, скакала за ним, восседая на коне по-мужски. Двенадцать человек сопровождения рассеялись по дороге.

   - А тебе разве не нужна компаньонка? - Рашид поравнялся с ней и заговорил. Скорее всего, тоже устал от поездки.

   - Ты имеешь в виду дуэнья? - в серых глазах девушки вспыхнули серебристые искорки смеха. Парень заметил, что после нападения тварей они стали ярче, но говорить об этом не стал. Зачем пугать девушку?

   - Что-то вроде того, - кивнул Рашид и обвел взглядом рыцарей. Он был единственным наемником в эскорте наследницы графства Монтоней.

   - Наверно, нужна, - она пожала плечами и отвернулась, стараясь уйти от разговора. - Я мало знаю об этикете леди. Я же росла в гарнизоне. Где там встретишь леди?

   - Я считаю, что тебе требуется нанять гувернантку, - Ангус присоединился к ним. - И инструктора по танцам, и...

   - Стоп, стоп! - Ашида шутливо приподняла руки, не отпуская поводья. - Зачем мне инструктор по танцам? Где мне танцевать?

   - Леди Ашида, вам просто необходимо научиться танцевать, - упорствовал кастелян. - Пока вас не... Эм... Приглашают ко двору, но придет время... - он многозначительно замолчал, - И вам придется провести как минимум один сезон при дворе.

   - Возможно, ты и прав...

   Ашида, как-то не задумывалась, где будет искать мужа после аннулирования её брака. Наверное, идеальный вариант выйти замуж за одного из глав гарнизона, но король может воспротивиться. У неё еще нет такой власти, чтобы перечить Его Величеству. А если никогда не будет? В словах Ангуса что-то есть...

   Девушка глубоко задумалась, не заметив жеста Рашида, призывавшего остановиться. Парень перехватил её поводья и остановил лошадь. Ашида удивленно взглянула на него. Рашид всматривался в густой лес, разделенный узким трактом.

   - Вниз.

   Он толкнул Ашиду с такой силой, что она повисла на стременах, грудью прижавшись к шее лошади. Кобыла взбрыкнула, но быстро успокоилась. Над головой наследницы Монтоней просвистела стрела. Сколько раз её должен спасти Рашид, чтобы она сама могла за себя постоять?

   Осторожно высвободив правую ногу, она сползла на землю. Девушку со всех сторон загородили рыцари, вместе с ней прикрывая кастеляна. Ашида, стараясь не выглядывать из-за лошади, отцепила лук, не совсем понимая, чем он может помочь, но оружие придавало уверенность. Она достала стрелу из колчана, висевшего за спиной, и попыталась хоть что-то увидеть между спинами рыцарей.

   - Не высовывайся, - Рашид говорил резко, стараясь не отвлекаться от приближающихся всадников, появившихся из-за деревьев. - Пятеро остаются с леди Монтоней, остальные за мной в шахматном порядке.

   Молча выполнив приказ старшего наемника, пять рыцарей спешились, отпустив лошадей, и сомкнулись тесным кольцом. Ангус заставил девушку присесть и прикрыл собой. Ашида аккуратно, не шумя, положила лук. Зачем она его взяла? Достав кинжалы из сапог, она принялась ждать.

   Рашид двинулся вперед, встречая всадников, которые уже выехали на дорогу, и зазвенела сталь. Дерущиеся не спешивались, что выглядело еще страшнее. Кони пытались укусить или лягнуть противников.

   Ашида на миг прикрыла глаза, стараясь отстраниться от происходящего, но тут же открыла их, заставляя себя смотреть и ничего не упускать. Поняв, что внимание всех приковано к битве, она посмотрела в другую сторону. Ноги рыцаря, стоявшего за ней, мешали рассмотреть что-то, но девушка изогнулась и...

   Ей полностью перекрыл вид страж, свалившийся на бок, сраженный вражеской стрелой. Латы поддерживали мужчину в полусидящем положении. Леди Монтоней чуть приподнялась, не поддавшись порыву проверить, жив ли воин, она высматривала лучников. Вот один... Ага, и второй. Они сидели у дороги, не особо прячась, правильно рассудив, что на них не обратят внимания.

   Второй страж упал так же бесшумно. Ашида метнула кинжал в ближайшего лучника и, не доверяя правой руке, переложила второй в левую, потеряв столь ценное время. Стоило Ашиде метнуть второй кинжал, как в открытый левый бок попала стрела. Ангус, всё это время старавшийся её прикрыть, прижал девушку к себе. Ашида еще какое-то время продолжала сидеть, противясь рукам кастеляна. Обернувшись, она увидела, что бой окончен, а её стражников больше нет. Все пятеро были мертвы. Они отдали жизнь за свою леди... Они закрыли её от стрел, которых она не видела. А леди, за которую они погибли, знает только их имена...

   - Да когда же всё закончится? - простонала Ашида и, наконец, потеряла сознание.

   - Так будет лучше, - имея в виду её обморок, проговорил Рашид, осторожно приподнимая девушку на руки. - Нам нужно в деревню.

***

Леди Монтоней очнулась в светлой комнате, за окном была глубокая ночь, но на необтесанной тумбочке горели несколько свечей.

   - Ты как? - Рашид сидел на полу возле её кровати, привалившись спиной к стене.

   - Нормально, - прохрипела Ашида. Еще раз осмотревшись, заметила кувшин на столе возле окна и сказала: - Пить хочу.

   - Это хорошо, - парень поднялся одним гибким движением и подал кубок с водой.

   - Как долго я здесь? - прокашлявшись, спросила девушка, возвращая стакан.

   - Несколько часов, - Рашид указал в угол. Леди Монтоней приподнялась и увидела спящего Ангуса. - Разбудить?

   Она кивнула. Кастелян замка Монтоней очнулся, стоило Рашиду приблизиться, и, потерев одной рукой лицо, посмотрел на девушку.

   - Очнулась? - словно не видя очевидного, спросил Ангус. - Ты решила умереть при мне?

   Морей натерпелся страха в первую попытку убийства леди Монтоней. Теперь вторая, и опять при нём...

   - Нет, Ангус, - девушка покачала головой и улыбнулась кастеляну. - Я буду жить вечно.

   - Шутишь? А как ты поедешь к королю? - язвительно спросил Ангус, скрещивая руки на груди.

   - А я и не поеду, - радостно сказала Ашида. Она пыталась огорчиться из-за ранения, но радость из-за того, что она может не ехать к Его Величеству Ричарду II и не встречаться с мужем, сглаживала всё. - Сам всё представишь ему... От лица графа.

   Морей взглянул на выбеленную стену.

   - Пора мне на покой, - отстраненно произнес кастелян. - Староват я уже.

   - Куда ты денешься, а? - Ашида ни на мгновение не поверила, что Ангус уйдет. Он отдал всего себя замку Монтоней. Семья Монтоней заменила ему его собственную семью.

   - В могилу, - отрезал он, злясь, что Ашида не верит в серьезность угрозы. - Как ты себе представляешь мое появление перед королём? Видите ли, обычный кастелян приехал давать отчет.

   - Ангус, не передергивай, - девушка скривилась и легла обратно на подушки. - Ты управляющий замком и по совместительству кастелян. В случае ранения лорда, имеешь полное право распоряжаться не только казной, но и имуществом графа. В случае его смерти, ты являешься душеприказчиком. Я же только представитель деда, и то, - она выделила интонацией следующие слова, - только потому что замужем, могу предстать пред очи Его Величества. А скажешь Его Величеству правду, что дед болен и не смог приехать, а меня ранили по пути в Эльрус. Кстати, не забудь отметить, что на территории центрального графства, и под поднявшийся шум, когда до них дойдет весть об осаде, передай ему моё ходатайство и план расчетов.

   - Сказать, что ты сама всё составила? - смерившись с участью, спросил Ангус.

   - Ни в коем случае, - Ашида хорошо помнила, как она пыталась рассказать королю о своих планах. Конечно, нельзя его строго судить, случилось всё сразу после отравления. Да и дело было два года назад, но... Риск не оправдывает средства. - Скажи, что это мысль деда... Сам понимаешь, как лучше всё объяснить.

   - Хорошо...

   - Всё, - Ашида устроилась поудобнее, всем видом показывая, что собралась спать.

   Остальное она узнает завтра у Рашида: и кого послали в замок, и кто поедет сопровождать Ангуса, и кто, в конце концов, её переодел и обработал рану. Всё же просто необходимо завести компаньонку. Только где её взять?

***

Ангус привез неутешительные новости от короля. Его Величество не возражал постройке училища, в отличие от кузни, чего и стоило ожидать. Леди Монтоней знала, что с первого раза она не получит всего, но всё равно огорчилась.

   Ричард II даже обрадовался, что есть графство, готовое взять на себя обязательство по подготовке военных. Только вот дал не полное добро. Он пояснил, что обстановка на Севере в связи с осадой накалена, двое графств сильно пострадали, и чтобы еще больше не осложнять отношения, он постановил съезд северных графств, где и будут решены насущные вопросы, к которым отнесли и постройку училища.

   Так, чтобы точно не прогадать и не упустить возможность, Ашида решила заручиться поддержкой хоть одного из соседей. Вернее, ей и нужен был один человек, при пяти северных графствах, с поддержкой короля этого будет вполне достаточно.

   Замок графа Мертен находился в полудне пути галопом без смены лошадей. Как ни старалась, Ашида все же страшилась предстоящего разговора. Однако, делать нечего, ей нужны союзники на съезде северных графов. Она опасалась, что вся проделанная работа за последний год пойдет на свалку из-за предстоящего разговора. Девушку сопровождали пятнадцать рыцарей. Такой эскорт ей казался ненужной подстраховкой, но дед настоял.

   Повернув к расщелине между скалами, они двинулись по дороге сквозь густой лес. Незнающий человек мог спутать местность с графством Монтоней, но ей, хорошо знающей родную землю, все казалось чужим. Листья метались по дороге, поднимая за собой небольшие облачка пыли. Осень не за горами, природа уже сбрасывала лишнюю одежду, но над головами смыкались еще покрытые густой зеленью ветви, плохо пропускавшие лучи закатного солнца.

   Замок Мертен появился неожиданно. В отличие от замка Монтоней, лес подходил вплотную к его стенам. Ашида не понимала такой безответственности в безопасности челяди и рыцарей, ведь под покровом ночи можно легко подобраться и напасть незамеченными. Хоть и прошел всего лишь год с момента начала её обучения воинским искусствам, девушка уже решалась высказывать своё мнение среди рыцарей и наемников. Особенно после прошедшей осады.

   - Миледи, - обратился Ангус, который отважился ехать с ней. Стоит заметить, что не просто отважился, а настоял на том, что не отпустит невинную девушку в логово развратного графа. Перед тем как он узнал к кому она едет, кастелян заверял всех, что больше никогда не будет сопровождать леди, а тут... - Ещё не поздно вернуться назад. Нас еще не заметили.

   Он мотнул головой, из-за чего седые волосы всколыхнулись и на миг окрасились в рыжеватый цвет заката. Морей указывал на то, что рыцарей не было на стенах. Сложно было не понять столь откровенного намека - если человек, а в данном случае граф Мертен, абсолютно равнодушен к безопасности местного населения, то от него нельзя ожидать понимания и поддержки. Ашида лишь взглядом дала понять, что всё осознает, но не будет отступать. Она направила коня в объезд, решив попасть в замок через главные ворота. Так она сразу сможет попросить графа о встрече.

   Главные ворота, несмотря на заходящее солнце, были открыты и без охраны. Въехав во внутренний двор, эскорт сомкнулся вокруг Ашиды, не давая ей толком осмотреться, но и то, что она успела увидеть, привело её в состояние тихого ужаса. Рыцари, не чураясь никого, распивали спиртное, челядь...

   Хотя какая это уж челядь?

   Девки, одетые в откровенные платья, стали стекаться к вновь прибывшим, чем и вызвали столь странное поведение рыцарей наследницы Монтоней. После того как она вместе с ними боролась против тварей из разлома, воины гарнизона стали вдвойне опекать девушку. Таким способом выражая свою поддержку. Да и последнее покушение только придало решимости.

   Ангус спешился и подошел к Ашиде, чтобы помочь спуститься с дамского седла, но она спрыгнула сама. Остальные же остались на лошадях, словно готовясь к нападению. В каком-то смысле, именно нападению и подверглись рыцари. Замковые девки не стесняясь цеплялись за их сапоги и наклонялись так, что была видна грудь.

   - Думаю, стоит послать в деревню и найти нам ночлег, - Ангус встревожено смотрел на маленькую госпожу.

   - Нельзя, - Ашида покачала головой. - Это будет расценено как боязнь или пренебрежение.

   Она взмахнула рукой, и рыцари образовали проход, растолкав девок. Со стороны могло показаться, что в замок прибыла, как минимум, принцесса. Стараясь вжиться в роль бесстрашной женщины, Ашида шла медленно. Её темно-зеленое платье для верховой езды оттеняло белизну кожи, волосы, туго заколотые вверх, немного растрепались, самые непослушные локоны выбивались из-под шляпки. Дверь перед ними распахнулась, и показался низкорослый человек в засаленной ливрее непонятного цвета.

   - Кто вы такие? - дерзко пискнул он, напыжившись от своей важности. Ангус задохнулся от такой фамильярности.

   - С кем имею честь? - зазвенел властный голос управляющего замка Монтоней. Ашида же лишь приподняла брови и пронзила слугу фамильным монтонеевским взглядом, от которого у многих бежали мурашки страха по спине.

   - Э... - человек немного втянул голову в плечи, становясь еще ниже ростом. - Я упр... управляющий.

   - С каких пор управляющий, - это слово Морей выделил интонацией, - позволяет себе хамить гостям?

   - Э... - он почесал лысеющую макушку. - Понимаете, столько разного сброда ездит. Не знаешь даже, кто перед тобой. А безопасность превыше всего.

   - Заметно, - не без иронии сказал Ангус и, не меняя тона, продолжил: - Леди Ашида, наследница графа Монтоней, желает встретиться с графом Мертен.

   - Ну... - на миг прекратив почесывать затылок, мужчина вперился взглядом полным неподдельного изумления в Ашиду. - Я не уверен, что он сейчас кого-то примет.

   - Значит, вам придется постараться. У меня к нему безотлагательное дело, - Ашида заговорила тоном, которому не то, что на словах, в мыслях противиться было невозможно.

   - Как пожелаете, - управляющий легко поклонился, вспомнив о приличиях, и открыл гостям дверь.

   Рыцари спешились во время разговора с управляющим замка Мертен, но так как конюхи не подоспели, семеро из них пошли отводить лошадей в конюшню, а остальные последовали за Ашидой и Ангусом.

   В главном зале царил пир, вернее, обычная пьянка. По копоти на стенах и потолке легко можно догадаться, что такое разгульное поведение привычно для замка. Пол застлан старой, местами подгнившей соломой. "Веселье", видно, только начало набирать обороты. Женщины и мужчины восседали за столами, весело смеялись и кричали, но голоса еще сохраняли трезвость. Зал смолк при появлении Ашиды с почетным эскортом, а потом взорвался с новой силой. Рыцари как по команде разделились, двое встали спереди, четверо - по бокам и двое сзади, образуя безопасное пространство для наследницы графства Монтоней.

   Она облегченно вздохнула, миновав шумную и разгульную толпу. Управляющий провел их по темному, запыленному коридору и подвел к двери.

   - Леди, обождите графа в его кабинете, - он толкнул дверь и с поклоном пропустил девушку, следом за ней вошли два рыцаря и встали по бокам от входа, предусмотрительно оставив его открытым. Ангус вошел последним и с интересом оглянулся.

   Подойдя к грубо сделанному массивному креслу хозяина замка, Ашида прикоснулась пальчиками к нему. Плавно проведя по спинке, подошла к каминной полке, заметив несколько безделушек, выбивающихся из интерьера.

   Кабинет говорил, что его хозяин мужчина, не бравший на себя труд обжить его или просто привести в порядок. Комната заполнена разномастной мебелью, которая не только не сочеталась, но и была из разных эпох. Огромный стол, словно взятый из ближайшей таверны, весь изрезан и покрыт пятнами непонятного происхождения. Громоздкое, неудобное кресло подсказывало, что хозяин не очень часто в нём засиживается. Бумаги хаотично валялись в книжном шкафу, некоторые свитки и письма наполовину свешивались с полок, только чудом удерживаясь на месте. Для гостей предназначались грубо сколоченные стулья, наверное, только они и шли комплектом со столом. Так вот, в столь колоритной обстановке совсем странно смотрелась резная шкатулка, инкрустированная драгоценными камнями, и маленькая белая вазочка, довольно неумело украшенная позолоченной лепниной. Леди Монтоней взяла в руки вазочку. На дне была надпись: "Моему папочке!".

   - Будьте любезны поставить на место, - совсем нелюбезным голосом холодно произнес вошедший мужчина.

   Ашида осторожно поставила пусть и не материально, но явно ценную вещь. Повернувшись, она с любопытством осмотрела мужчину.

   Правда заключалась в том, что нас интригуют самые отъявленные негодяи. Такие личности занимают наши умы, о них интересно говорить и собирать сплетни. Возможно, что и половина из рассказанного откровенная ложь. Леди Монтоней понимала это, ведь и о ней многое говорят, но осознание не уменьшало любопытства.

   Граф Мертен спокойно стоял, позволяя девушке рассмотреть себя. Он привык к интересу такого рода, про себя отметила Ашида. Высокий, хорошо сложенный мужчина, одетый в дорогой камзол темно-синего цвета, из-под которого выглядывает белоснежная рубашка, и узкие черные бриджи, заправленные в высокие сапоги. На среднем пальце руки блеснул золотой перстень. Девушка была наслышана о нём. Кто-то ей говорил, что перстень инкрустирован черным камнем, связанным с плохим поверьем толи о проклятье, толи о несчастье...

   Светлые волосы подстрижены не очень коротко, спадают на лоб. Лицо угловатое, высокие скулы, упрямый, квадратный подбородок, хорошо очерченные губы, прямой нос... Все свидетельства классической красоты омрачены глубокими складками у рта, словно мужчина подавлен горем или плохими новостями, и лихорадочно горящими светло-зелеными глазами, словно у него температура. Скорее всего, ровесник ее супруга, может, чуть старше. Вид человека давно и со вкусом пьющего, что мешало более уверенно назвать возраст. Ашида мысленно поморщилась. Общаться с такими сложнее всего. Он озлоблен на всех и вся.

   - Добрый вечер, граф Мертен, - Ангус поднялся со стула и склонился перед Клейтоном Мертен.

   - Мистер Морей, не ожидал вас, - граф Мертен встал перед Ашидой.

   - Позвольте представить вам леди Ашиду Монтоней, - Ангус выпрямился и сделал шаг к наследнице Монтоней, инстинктивно стараясь защитить. Клейтон насмешливо приподнял бровь, правильно расценив жест, и зло усмехнулся.

   - Леди, - он приподнял руку Ашиды и коснулся губами воздуха поверх перчатки. - Очень приятно, хоть и неожиданно.

   - Разве? - леди Монтоней высвободила руку и прошла к свободному стулу. - Я не единожды писала вам, но ответа так и не получила.

   - Леди, вам стоило бы понять, - граф Мертен повернулся спиной к присутствующим и легким движением прикоснулся к вазочке, - Что если ответа нет, то меня просто не заинтересовало ваше предложение. Вы проявили излишнюю самоуверенность, появившись здесь без приглашения.

   - Я была более чем предусмотрительна, граф Мертен, - Ашида присела на стул, не касаясь спиной спинки.

   - Наглость не красит вас, - он резко повернулся и посмотрел на девушку поверх головы Ангуса. - Я считаю, что вам пора.

   - Я так не думаю, - Ашида сложила руки на коленях и встретила взгляд лорда Мертен. - Я уверена, что нам просто необходимо поговорить.

   - Леди, у меня просто нет на это времени. Меня ждут гости, - Клейтон не проявлял никаких эмоций, словно давно привык жить без них.

   - Ваши... - она сделала многозначительную паузу, припомнив сброд, сидящий в зале, - Гости подождут еще и, как мне кажется, через пару часов даже не заметят вашего отсутствия.

   - Я наслышан, что леди Монтоней… - он медленно подошел к своему креслу и посмотрел на кастеляна замка Монтоней. - Что леди Ашида решила недостатки внешности заменить упорным трудом на благо графства, но ей следует знать, что она никогда не сравнится с мужчиной, и её никто не будет воспринимать всерьёз.

   Он продолжал упорно игнорировать девушку. Ангус открыл рот, чтобы вступиться за наследницу Монтоней, но она сделала предупредительный жест и встала.

   - В свою очередь, до меня дошли слухи, - тихим от гнева голосом заговорила Ашида, - Что граф Мертен погряз в жалости к себе. Он перестал обращать внимание на дела своего графства, из-за чего люди в деревнях голодают, а рыцари стали столь безнаказанны, что средь бела дня отбирают у местных жителей остатки провизии. Но даже этого графу показалось мало, и он создал вокруг себя притон, - Ашида взглянула на Ангуса и кивнула на дверь. - Я презираю безответственных мужчин и рада, что никогда не сравнюсь с ними.

   Закончив тираду, Ашида смерила Клейтона ледяным взглядом и отвернулась.

   - Стоять, - приказал Мертен, но девушка не остановилась, в душе решив, что дел с ним иметь не стоит.

   Она ожидала увидеть разгульного молодого мужчину, которого еще можно хоть чем-то заинтересовать, но представший перед ней человек не был ни отъявленным негодяем, ни храбрецом, никем. Он не играет скуку, ему по-настоящему всё равно.

   - Я сказал вам остановиться, - он поймал Ашиду за руку. - Наш разговор не окончен.

   Рыцари синхронно сделали шаг, но Ашида покачала головой, без слов показывая, что все нормально.

   - Руку отпустите, - граф на голову возвышался над Ашидой. Девушка упрямо посмотрела ему в глаза.

   - Интересно, была бы ты такая смелая, если бы не твои охранники, - Клейтон зло усмехнулся, сильнее сжав руку леди.

   - Выйдете, - Ашида не желала продолжать спор при всех. Да и открытая дверь не внушала доверия.

   - Леди Монтоней, - начал Ангус, прерванный взглядами двух человек. Ироничным - графа Мертен и полным решимости - Ашиды.

   Её сопровождающие нехотя покинули комнату, больше ничего не сказав.

   - Удовлетворены? - она приподняла захваченную в плен руку и выжидательно посмотрела на Клейтона.

   - Нет, - мужчина хотел причинить ей боль за то, что она заставила треснуть его броню, за то, что по юной глупости вообще приехала сюда. Мертен заговорил свистящим шепотом, выдающим едва сдерживаемый гнев: - Сейчас ты выслушаешь меня и больше никогда не приедешь без приглашения, - Ашида сохраняла молчание, сверля взглядом оппонента. - Ты маленькая, нахальная девчонка, ничего не понимающая в жизни, не знающая, что такое потери. Тебя мало выдрать. Таких как ты...

   - Конечно, - прервала она, поняв, что кроме оскорблений ничего не услышит. - Как такая как я может понять, что такое потерять семью? Ах да, - она наигранно удивилась, - У меня на глазах погибли всего лишь мои родители, - она с силой выдернула руку, оставив на коже белые следы. – Может, я и не знаю, что такое потерять любимого человека и ребенка, но я прекрасно понимаю, что такое ответственность за людей. Да, я сочувствую вашей утрате, но почему из-за двух жизней, пусть и ценных для вас, вы заставляете страдать две тысячи человек?

   - Да потому что я был обязан их спасти! - взорвался Мертен, заорав на неё. - Я виноват во всем!

   - А остальные? - Ашида тоже перешла на крик. - Ваши рыцари, которые гибнут при осаде из-за вашей халатности. Вы! И только вы позволили им распуститься, как последним боровам! А как же люди в деревне, которые тоже гибнут из-за вас? Как же они? Ведь по праву рождения вся ответственность лежит на вас!

   - Что ты понимаешь в ответственности? - как-то обреченно спросил Клейтон, дрожащей рукой отбросив волосы со лба.

   - Да ничего... - так же обреченно прошептала Ашида и отвернулась, собираясь уйти, но сделав пару шагов, передумала. Вновь повернувшись, подошла почти вплотную и, силясь не толкнуть Клейтона в грудь, заговорила тихо голосом полным боли: - Ответственность за будущее подданных и моих сестер заставила меня выйти замуж в двенадцать лет за человека, который так же, как и вы, не знает, что такое ответственность. В четырнадцать - мне пришлось научиться вести финансовые отчеты. В шестнадцать - залезть в гущу схватки с тварями. Поэтому не смейте мне говорить, что я не знаю, что такое ответственность, - она в последний раз смерила его взглядом и закончила: - Вы вините себя только в двух смертях, я же виню себя в каждой утрате. И я знаю точно, что мой груз будет лишь увеличиваться.

   Девушка подошла к двери и, взявшись за ручку, на прощание сказала:

   - Граф Мертен, не достойно состязаться в том, у кого тяжелее судьба. Я желаю, чтобы вы поняли это. Не беспокойтесь, я больше никогда не потревожу вас.

   Оставшись в одиночестве, Клейтон сжал руками голову, стараясь заглушить слова юной нахалки. Ему не верилось, что гостья посмела с ним разговаривать в таком тоне.

   Безответственный. Безответственный...

   Набатом билось в его голове. Запрокинув голову, посмотрел в потолок, стараясь уйти от воспоминаний, терзавших его многие годы. Столь далекий летний день встал перед глазами, словно был вчера. Его милая юная жена. Наверное, когда они поженились, она была не намного старше леди Монтоней, но более теплая что ли. Темноволосая, постоянно улыбающаяся, необыкновенная красавица. Он не ценил её. Вернее, не так, как мог бы, постоянно занятый делами, чтобы побыть с ней.

   Что может понимать девчонка? Разве она может оценить, что он поставил на весы ответственности? Если бы он не отпустил их тогда... Если бы поехал с ними... Он спас бы их. Он не допустил бы халатности кучера, севшего за вожжи больным... Но нет же, он не может переменить решения, стоившего жизни его жене и маленькому сыну. Он не может оказаться в перевернутой карете. Он ненавидит людей за то, что забрали у него.

***

- Леди Монтоней, леди Монтоней! - услышала Ашида, садясь в дамское седло. Она решила не задерживаться в замке, а переночевать в деревне. Всадница оглянулась, заметив девушку, спешащую к ней. - Леди Монтоней, подождите, пожалуйста.

   Ашида наблюдала, как приблизившись, девушка пыталась обойти рыцарей и подойти к лошади наследницы. Немного подумав, Ашида сделала жест, чтобы охранники расступились. Девушка явно выделялась среди местного контингента. Она была настоящей леди, об этом говорили прирожденная грация в движениях и чопорно закрытое платье. Волосы туго убраны под небольшой чепчик. Гостья показалась Ашиде смутно знакомой, но она никак не могла вспомнить, где они встречались.

   - Леди Монтоней, - чуть отдышавшись, начала гостья. - Возможно, вы меня помните, нас представляли друг другу, когда вы посещали дворец.

   - Извините, но нет, - Ашида, правда, старалась вспомнить, но... Если девушка говорит правду, то по вполне объяснимым причинам наследница Монтоней почти никого не запомнила.

   - Я была вместе с леди Риз, - погрустнев, сказала девушка и, предпринимая последнюю попытку, представилась: - Я леди Беатриса Рестен.

   - Увы, - всадница заставила себя улыбнуться. - Но, честное слово, я вас не помню. Я могу чем-то помочь?

   Скорее из вежливости, чем по желанию, спросила Ашида.

   - Да... Я надеялась, если вы меня помните, то... - девушка поникла, но быстро взяла себя в руки. - Извините, что побеспокоила вас. Просто, я совсем одна на Севере, и хотелось поболтать хоть с кем-то знакомым.

   Ашида не поверила такому объяснению, задумчиво смотря, как девушка направляется к замку, неестественно прямо держа спину.

   - Подождите, - сдалась Ашида под давлением голоса сердца. - Я буду рада выпить с вами чая, но... - она обвела взглядом замок, - Не здесь. Мы остановимся на ночь в таверне, если будет желание, подходите через час. Извините, что так поздно, но на рассвете мы покинем здешние места.

   Леди Беатриса обрадовано согласилась и уже быстрее пошла к замку, словно сбросив груз с хрупких плеч.

   Наследница графства Монтоней пыталась не обращать внимания на бедность и дряхлость деревни, всё более убеждаясь в правильности сказанного графу Мертен. Ни одного слова она не заберет. Ангус молча ехал рядом, тоже стараясь не реагировать на открывшийся вид.

   Трактир, деревянный двухэтажный дом с облупившейся серой краской, встретил подъезжающих яркими огнями. Один из рыцарей помог спешиться леди на более-менее сухом и чистом месте. Кастелян вместе с двумя другими пошел внутрь договориться о спальных местах.

   Будущей графине отвели комнату на втором этаже, попросив обождать, пока проветрят покои и поменяют простыни. Ашида заподозрила, что делают это только из-за приказа Ангуса, но если честно признаться, ей всё равно. Она настолько выдохлась после разговора с графом, что мечтала просто остаться в одиночестве.

   Девушка не стала заходить в трактир, оставшись во дворе наслаждаться летней ночью и яркими звездами. Двое рыцарей стояли неподалеку, охраняя девушку от посетителей. Позвать её вышла высокая, пышнотелая дама. Зайдя в комнату, Ашида оценила чистоту и попытку создать уют. Везде стояли зажженные свечи, небогатая обстановка всё же располагала некоторыми излишествами: два кресла возле окна и небольшая, но вполне приличная кровать, застеленная светлым стёганым одеялом.

   - Спасибо, всё просто чудесно, - тепло произнесла леди Монтоней, повернувшись к еще сохранившей остатки красоты женщине.

   Наверное, в молодости она была очень привлекательной. Небесно-голубыеглаза завораживали, немного печальные, но смотрящие с проницательностью, присущей только много пережившему человеку. Едва заметные морщинки на коже не выдавали истинный возраст. Женщине могло быть как тридцать, так и, с тем же успехом, пятьдесят. Каштановые волосы в свете факелов отливали рыжиной.

   - Меня зовут Теса, - поклонившись, чуть хрипловато ответила та. - Чай вам подадут, когда придет гостья.

   Ашида кивнула и подошла к небольшому комоду, начав вытаскивать шпильки из шляпки. Не сдержавшись, леди Монтоней застонала от боли в плече, сказывался день, проведенный в седле.

   - Вам помочь? - вопрос Тесы заставил Ашиду вздрогнуть. Она считала, что одна в комнате.

   - Нет, спасибо, - более холодно ответила леди.

   Ашида привыкла к вышколенной прислуге своего замка, которая без слов понимала, если наследница отвернулась, то они должны уйти. Девушке не понравилось, что посторонний человек присутствовал при моменте её слабости. Дверь захлопнулась с небольшим щелчком.

   Осторожно положив шляпку на комод, возле нее ровным рядом сложила шпильки и начала расстегивать пропыленный жакет, плотно облегавший тело. Сняв его, Ашида облегченно вздохнула, оставшись в одной блузке, плечу стало чуть легче.

   Поправив волосы, она присела в одно из кресел и позволила себе ненадолго расслабиться, стараясь не думать о графе Мертен. Её так еще никто не злил. По крайней мере, так она точно никогда не выходила из себя. Ашида не помнила, чтобы хоть раз в жизни на кого-то кричала, но было в нём что-то.

   Может и не в нём, а в самой ситуации. К примеру, её муж тоже безответственен, но он вырос и воспитан в совсем другом окружении, скорее всего, Арни и не осознает полностью положение дел на Севере. Совсем другое дело, что её супруг оказался первостепенной сволочью. Клейтон Мертен же вырос здесь, знает эту землю и всё понимает. Девушка пыталась сама себе объяснить произошедшую вспышку. Чем-то он всё-таки зацепил её...

   - Войдите, - отозвалась Ашида на стук в дверь. Она села чуть ровнее, чтобы приветствовать гостью. Леди Беатриса Рестен медленно, словно опасаясь, вошла. Наследница Монтоней поднялась и жестом пригласила девушку присесть на соседнее кресло. - Надеюсь, вы добрались без происшествий.

   - Спасибо, всё хорошо, - Беатриса избавилась от чепчика. У неё оказались красивые темные волосы, отливавшие синевой в свете свечей. - В замке сейчас более опасно, чем в деревне.

   - Извините, - Ашида удивленно смотрела в карие глаза девушки. - Даже не знаю, что сказать в ответ.

   - Не нужно ничего говорить, - леди Рестен начала нервно теребить снятые перчатки и торопливо продолжила: - Вы сами видели происходящее там. Я не хочу сказать, что граф Мертен плохой хозяин, но...

   Девушек прервала Теса с подносом в руках. Женщина вошла без стука и никак не отреагировала на приподнятую бровь Ашиды. Леди Монтоней удивлялась поведению служанки. Трактирщица не то чтобы была специально нахальной и невежливой, но явно не любила помыканий и, хоть открыто не показывала, не признавала социального неравенства. Ашида допускала, что просто устала и придирается к женщине, поэтому промолчала.

   - У нас с графом... Сложное взаимопонимание, поэтому думаю, лучше не обсуждать его, - спокойно сказала Ашида, разливая чай из старенького глиняного чайничка. Передав девушке чашку, наследница Монтоней посмотрела ей в глаза и спокойно продолжила: - Леди Рестен, мне кажется, что вы пришли не просто поговорить и вспомнить моё пребывание в замке, потому как это было бы... моветоном. Так же вы вряд ли хотите поговорить со мной об общих знакомых. Так что давайте вы прямо скажете, что вам нужно, а я постараюсь помочь в меру моих сил.

   - Леди Монтоней... - девушка опустила взгляд на чашку в своих руках. - Я хочу покинуть замок Мертен...

   - И? - спросила Ашида, не дождавшись продолжения, так и не притронувшись к своему чаю.

   - Леди Монтоней, я... - девушка не поднимая глаз, отставила чашку и, сцепив руки на коленях, заговорила: - Мне двадцать шесть лет... Нет, начать нужно не с этого. Я из очень бедной семьи. Мой отец - младший сын и почти ничего не получил в наследство от деда. Привыкший жить за счет старого лорда Рестен, он не смог приспособиться к изменению ситуации, когда началась война. Тогда его старший брат перестал помогать, - уточнила она, перехватив непонимающий взгляд Ашиды. - Так вот, меня с раннего детства отправили в недорогой пансион для настоящих леди, наши средства еще позволяли... В нём я познакомилась с Аденаидой и...

   - Извините, леди Рестен, но я не хочу говорить о ней, - наследница Монтоней оборвала девушку ледяным тоном.

   - Нет, нет, - Беатриса умоляюще посмотрела на леди. - Я должна полностью всё рассказать вам, чтобы вы смогли решить, поможете мне или нет.

   - Что ж… - Ашида прерывисто вздохнула и кивнула. Она не хотела бросать леди Рестен в тяжелой ситуации, что-то в облике Беатрисы не позволяло наследнице Монтоней отвернуться от неё.

   - Тогда началась моя дружба с леди Риз, - Ашида чуть не скрипнула зубами, снова услышав это имя. - Её родители тоже очень бедны, но рассчитывали на удачное замужество младшей дочери из-за её внешности. Я, конечно, не настолько красива, но у нас были столь схожие ситуации, что мы сдружились. Когда началась война, и наши родители не смогли платить за пансион, нас направили к королеве, где мы должны были стать фрейлинами, возраст уже позволял. Это сделала мать Аденаиды. У неё какой-то дальний родственник служит в чинах при дворе. Нам... Мне было почти восемнадцать, и я уже вполне созрела для брака. Нас представляли большому количеству молодых, вполне перспективных мужчин, но... Понимаете, живя постоянно при дворе, мы быстро познакомились с главными... так сказать, постоянными обитателями. Очень влиятельными молодыми мужчинами, и на их фоне мы никого другого не воспринимали серьезно. Ведь мы не могли поверить, что это может кончиться. Дружба с младшим принцем и его свитой нам казалась не рушимым щитом, но... - Беатриса глубоко вздохнула, словно готовясь нырнуть в ледяную воду. - Когда в том году Аденаида забеременела от... Вы знаете? - Беатриса мельком взглянула на Ашиду, которая казалась спокойной и невозмутимой. Та едва заметно кивнула, холодно смотря на собеседницу. - Этого ей не простили, и всех девушек из окружения принца либо срочно выдали замуж, либо отослали домой. Меня, как и еще несколько её близких подруг, засидевшихся в девушках, должны были отправить домой, но в последний момент королева решила сосватать меня с графом Мертен, но только в том случае, если он согласится добровольно. Его Величество, таким образом, постарался наладить контакт с ним. Думаю, вы слышали, что король всеми средствами старается урегулировать отношения с Севером.

   Ашида никак не стала комментировать сказанное. Леди Монтоней всё сильнее задумывалась.

   - Но, - Беатриса продолжила, словно не заметив неловкой паузы, - Слухи о происходящем в замке Мертен отпугивают достойных девушек, поэтому... Таким вот образом, месяц назад я оказалась здесь. Моя компаньонка уехала сразу же, так как зарплату получала от Её Величества, которая приказала только сопроводить меня...

   - Леди Рестен, я могу только посочувствовать вам, - холодно сказала Ашида, поняв, что девушка закончила. - Но я не вижу, чем смогу помочь. Я никоим образом не могу вас вернуть во дворец, вопреки воле Её Величества... Если только вы хотите уехать домой, то я могла бы выделить вам сопровождение...

   - Нет, - Беатриса отрицательно закачала головой. - Я не могу вернуться домой... Меня просто не примут там. Моя репутация после скандала Аденаиды была запятнана, а сейчас - после пребывания в замке Мертен - от неё совсем ничего не осталось.

   - Что же вы хотите от меня? - У Ашиды не выходило искренне пожалеть Беатрису, но и отвернуться не получалось.

   - Я хотела бы... - молодая женщина перешла на шепот, - Получить работу в вашем замке.

   - И кем вы можете быть? - леди Монтоней не сдержала улыбку. - Экономкой? Извините, но вряд ли ваших знаний хватит на ведение столь большого замка, как Монтоней. Гувернанткой, но ваша репутация и... жизненные цели не позволят мне подпустить вас к своей сестре, - Ашида села ровнее, не испытывая удовлетворения от наказания одного из своих обидчиков. - Леди Рестен, поймите, даже если я найду для вас место, то в моём замке вы не встретите мужчину, за которого были бы готовы выйти замуж. У нас очень редко бывают гости, а из вашего рассказа следует, что обычных рыцарей вы не считаете достойной партией...

   - Леди Монтоней, - Беатриса выпрямилась на кресле и твердо встретила взгляд Ашиды, - Я больше не стремлюсь удачно выйти замуж. Нет, я не скажу, что я не хочу найти мужа, но... После того что произошло, я осознала настоящую власть денег. Мужчины, которые окружали меня в замке, никогда не женятся без выгоды. Раньше у меня была призрачная возможность из-за приближения к королевской семье, сейчас я просто бедная девушка...

   - Хорошо, - Ашида откинулась на спинку кресла, продолжая взглядом сверлить Беатрису. - Остается еще одна возможность. Вы были посланы в замок Мертен как шпион Её Величества.

   - Нет, - твердо ответила девушка.

   - Что же... Думаю, я смогу вам помочь при нескольких условиях. Первое - вы не будете играть с мужчинами в замке. Меня мало интересует ваше прошлое, но в настоящем вы станете целомудренной женщиной. Второе - вы не будете связываться ни с кем из дворца, можете только один раз написать вашим родителям. Больше никто не должен знать, где вы остановились. Я не хочу, чтобы тень скандала, созданного моим супругом и вашей подругой, коснулась моего графства.

   - Кем я буду? - Беатриса еще не согласилась на условия, но... Что ей оставалось?

   - Моей компаньонкой. Не совсем обычной. Мне не нужно ваше сопровождение или опека. Я хочу, чтобы вы обучили меня нюансам дворцового этикета, рассказали о людях, живущих там, их особенностях. Интриги... Проще говоря, мне нужно перенять ваш опыт жизни во дворце.

   Ашида дала девушке время подумать до утра, если она решится покинуть замок Мертен, то пусть приходит к рассвету, если нет...

   Леди Монтоней наблюдала, как Теса молча руководит мужчинами, носящими воду в большую лохань. Ашиде было необходимо отлежаться в горячей воде, иначе боль в плече не даст уснуть, а завтра предстоит возвращение домой, что значит почти весь день в седле умеренной тряски или полдня галопом.

   - Ваши вещи привести в порядок? - спросила трактирщица, когда мужчины ушли.

   Ашиде не хотелось раздеваться перед женщиной, но вещи явно нуждались в чистке. В седельной сумке, помимо ночной рубашки, имелось платье, но вечернее. Девушка не взяла еще одного костюма для верховой езды.

   - Буду весьма признательна, - решилась леди Монтоней и начала медленно снимать одежду.

   Плохо послушными пальцами расстегивала жемчужные пуговички на блузке. Вернее, вредничала только правая, Ашида вспомнила, как пару лет назад почти ничего не могла сама одеть. Словно услышав мысли Ашиды, Теса спросила:

   - Может, вам помочь?

   - Нет, - леди Монтоней продолжала "бороться" с жемчужинами. - Я стараюсь все делать сама.

   - Но у вас же болит рука, - Ашида мысленно хмыкнула, получив подтверждения о своевольности Тесы.

   - Не так сильно, чтобы требовалась помощь, - спокойно пояснила девушка нахмурившейся женщине, закончив расстегивать блузку.

   - Я могу помочь, - словно невзначай произнесла трактирщица, подхватив блузку еще до того, как та упала на кровать.

   - Да? - не поверила девушка, но раздеваться не перестала. Как-никак, вода стынет. - Интересно узнать, как?

   - Я приду после того, как вы примете ванну, и сделаю массаж, - собрав вещи, сказала трактирщица и покинула комнату.

   Ашида улыбалась, садясь в высокую лохань. Какой странный день. С графом поссорилась, леди выручила из беды, но тут встает другой вопрос: не нажила ли она сама себе проблем. Ведь леди Монтоней так до конца и не поверила Беатрисе. Трактирщица, которая забывает говорить "леди"... Нда... День ужасен, но Ашида продолжала улыбаться. Она оставалась в лохани до того момента, как вода стала едва теплой. Девушка вылезла и растерла себя тканью, так что кожа стала равномерно розового цвета.

   - О! Вы как раз готовы для массажа, - у Ашиды появилось настойчивое желание убить трактирщицу. - Вы не стойте, ложитесь.

   Девушка не двинулась с места, решая, стоит ли затевать очередной скандал и выставить Тесу или на сегодня всё же хватит волнений.

   - Ложитесь, ложитесь. Гарантирую, что станет легче, - Теса подошла к кровати и откинула одеяло.

   Ашида недовольно хмыкнула, но повиновалась, обнаженной легла на прохладные простыни. Женщина поднесла стеклянную колбу к свече и немного подержала над огнем. Девушку заинтересовало действо, и она стала внимательно наблюдать. По комнате поплыл насыщенный цветочный запах. Теса налила жидкость из колбы себе на ладони и растерла их. Леди Монтоней ощутила первые прикосновения к спине, будто к ней приложили нагретую ткань. Блаженно вздохнув, девушка всё больше расслаблялась, но вот уверенные движения рук трактирщицы стали тверже и напористее, разминая затекшие мышцы плеча. Ашида не сдержала стона то ли болезненного, то ли наоборот облегченного. Когда Теса закончила, у леди Монтоней не нашлось сил даже сказать спасибо, а благодарить было за что, девушка больше не чувствовала боли. Ашида решила, что обязательно отблагодарит Тесу, когда проснётся.

   Королевство Эриншот. Центральное графство. Эльрус. Здание совета. Зима 1765 года.

   - Нервничаешь? - Раян спросил Ашиду, заметив, что девушка сидит, словно каменное изваяние.

   Леди Монтоней чувствовала себя неловко в огромной полукруглой комнате. Она посмотрела на подиум, где вскоре должен появиться король с королевой, охрана уже выстроилась за троном.

   - Не очень, - солгала она, незаметно оглянувшись на остальных графов Севера. Мужчины расселись на разных концах лавок, полукругом уходящих вверх.

   Ангус поднялся, заметив появление церемониймейстера.

   - Мы будем рядом, - он указал глазами на дверь. Девушка кивнула в ответ и тоже встала, провожая взглядом удаляющихся главу гарнизона и кастеляна замка Монтоней.

   Ожидая появления Их Величеств, она вспоминала длинную, нудную дорогу. Продвигались они медленно из-за того, что в этот раз Раян настоял на повышенной охране. Ашиду и Беатрису почти весь путь не выпускали из кареты.

   В трактиры их сопровождали под бдительным оком тридцати рыцарей, из комнат тоже не выпускали. Хотя... Не выпускали - громко сказано, просто настоятельно рекомендовали. Последним штрихом в безопасности были личные запасы провизии, всё это не способствовало покою Ашиды.

   А сейчас наступил финальный аккорд в тревожных событиях - заседание северных графов, где ей придется выступать от имени деда. Конечно, то, что Раян и Ангус были рядом, немного поддерживало, но...

   Дверь в зал распахнулась с такой силой, будто её пнули перед тем как войти, и на пороге появился Клейтон, последний из северных графов. Позёр. Мысленно фыркнула леди Монтоней и отвернулась. Гулкие шаги графа Мертен разносились в почти пустом зале. Он подошел к первому ряду, где стояла Ашида.

   - Свободно? - фамильярно спросил Клейтон, чуть иронично смотря в прищуренные глаза девушки. Щеки Ашиды медленно заливались румянцем гнева, за прошедшие полгода ссора еще не была забыта.

   - Думаю, не стоит, - ответила она, чуть заметно поведя плечом, словно стараясь избавиться от его присутствия.

   - А я так не думаю, - он встал возле неё и повернулся к трону. - Раз я решил тебя поддержать, то лучше держаться вместе.

   - Граф Мертен, послушайте, - рассудительная часть Ашиды боролась с эмоциональной. С одной стороны, ей стоит промолчать и получить помощь, с другой - она не хотела иметь что-либо общее с Клейтоном, слишком неприятный осадок остался после их встречи.

   - Не цепляйся за гордость, - снисходительным тоном, он перебил, не взглянув на неё, - Тебе понадобится помощь, - он едва заметно кивнул на присутствующих, так и не повернувшись к Ашиде. - Когда они услышат твоё предложение, то нападут, как стая волков на ягненка.

   Ашида признала правоту слов Клейтона, заметив пару пристальных взглядов со стороны присутствующих. Придержав нелицеприятное высказывание, она продолжила молча дожидаться появления короля. И почему только в присутствии графа Мертен ей хочется ругаться и кричать?

   Наконец, церемониймейстер ударил в медную тарелку, висевшую возле подиума, и объявил появление Его Величества Ричарда II и Её Величества Арионы. Странное дело, отметила про себя Ашида, что не было ни одного советника короля.

   Да, все вопросы, рассмотренные сегодня, должны были быть представлены Его Величеству письменно в виде просьбы или ходатайства. Возможно, они были обсуждены с его советниками. Но почему не в присутствии графов Севера?

   Леди Монтоней уже видела короля, статного, высокого медноволосого мужчину. Он почти не изменился с момента их встречи, может, морщины стали чуть глубже, а так... Вот внешность королевы интересовала девушку. Её Величество была полной противоположностью Ричарда II. Низенькая, полная, черноволосая женщина, не отличавшаяся особой красотой, скорее, миловидная, но в лице, как и у Его Величества, было что-то располагающее, словно женщина привыкла постоянно улыбаться, а сейчас только из необходимости стала серьёзной. Её Величество была одета в неброское, но явно из дорогой ткани, темно-синее платье с непышными юбками, расшитое серебряной нитью.

   Ричард II подвел свою королеву к трону и наградил взглядом полного тепла, не укрывшегося ни от кого из присутствующих. Королевская семья села, затем король осмотрел присутствующих, ни на ком толком не задерживая взгляд, и сделал жест, разрешая присесть.

   Ашида осторожно опустилась, подавив в себе желание, оглянуться на дверь. Девушка сцепила руки, радуясь, что за перегородкой никто не заметит нервный жест. Клейтон осторожно положил свою руку поверх её и в дружеской поддержке сжал, на миг задержав ладонь перед тем, как отнять. Только чудом леди Монтоней не вздрогнула от неожиданности, но мельком взглянула на абсолютно спокойный профиль графа Мертен. И искренне позавидовала ему.

   Церемониймейстер стал зачитывать поднятые вопросы. Их было не так много... Возвращение прежней котировки налогообложения, как на рыцарей, так и на землю. Новая разновидность тварей. Постройка военного училища и возведение первого города на Севере.

   - Ты серьезно? Города? - чуть склонившись к Ашиде, прошептал Клейтон, не сводя взгляда с церемониймейстера.

   Девушка ничего не ответила. Да и что она могла сказать? Не объяснять же, что производственная часть Севера не сможет полностью содержать даже пятьсот будущих рыцарей. Одежда, еда, учебные пособия, оружие...

   Всё это необходимо для процветания училища.

   Первые два пункта были посланы тремя из пяти графств, обсуждались очень вяло, вернее, вообще не обсуждались. Граф Кресен, старый седовласый мужчина с очень широкой шеей, которую не скрывали длинные волосы, зычным голосом по пунктам произнес, почему необходимо снизить налог. Остальные покивали в ответ и... Всё. Король ничего не ответил, и церемониймейстер перешел ко второму пункту. Теперь выступил худой, высокий граф Морсен, рассказал о существах из разлома, невиданных ранее и не занесённых в летописи.

   - Берегут силы на тебя, - шепнул Мертен, чем только разозлил Ашиду. Она уже начала успокаиваться и не замечать его, а тут...

    - Граф Монтоней подает ходатайство о постройке училища для обучения рыцарей второго уровня и возведении города вблизи замка Монтоней, - громко произнес церемониймейстер и опустил пергамент, осмотрев притихших присутствующих. Ашида поднялась, так как прошение было от её графства. Девушка выпрямилась и гордо приподняла голову.

   - Как вы собираетесь защищать город? - нагло спросил граф Морсен, нарушая оглушительную тишину.

   Девушка посмотрела на Его Величество и, получив в ответ кивок, заговорила ровным тоном:

   - В подробном плане, отправленном Его Величеству Ричарду II, говорится о постройке двух дополнительных башен для защиты от тварей из разлома. Они будут иметь как оборонительный характер, так и тренировочный для выпускников училища.

   - Старый Монтоней сошел с ума, если решил, что сможет защитить город от осады, - всё тем же наглым тоном продолжил Морсен.

   - Граф Морсен, следите за тем, что вы говорите. Граф Монтоней потерял в осаде чуть больше сорока рыцарей и всё. А вы? - лениво спросил Клейтон.

   Ашида знала, что графство Морсен пострадало сильнее всех, там погибли не только военные, но и многие деревенские жители. Осада застала их врасплох, потому что были сняты дозоры из-за уменьшения количества рыцарей.

   - Зачем вообще нужно заморачиваться с городом на Севере? - зычно спросил граф Кресен, смерив взглядом хрупкое телосложение девушки.

   - Чтобы обслуживать училище. Мы, я имею в виду северные графства, привыкли полностью полагаться на остальную часть королевства в вопросах поставок всего необходимого, такого как ткань, письменные принадлежности, цельные упряжи и многое другое. При наличии учебного заведения, рассчитанного более чем на пятьсот человек, вопрос поставок может стать решающим. В случае холодной зимы, когда завалены все тракты, или в сбое производства, будет страдать образование и обучение рыцарей, от чего зависят их жизни в будущем.

   Ашида говорила мерно, стараясь не переходить на снисходительный тон. Ей очень хотелось, чтобы кто-то, помимо Клейтона, встал на её сторону. Ей нужен союзник, не граф Мертен, сильно уж он её раздражает. Вопросы сыпались один за другим, Его Величество так и не вступил в разговор, оставив леди Монтоней одну против трех графов. Благо, что после того как Мертен осадил Морсен, никто не предпринимал попыток нападать или оскорблять девушку.

   - Последний вопрос, - это снова заговорил Морсен. - Кто будет всё оплачивать? То, что запланировал граф Монтоней, обойдется очень дорого.

   - Мы полностью полагаемся на наши средства, - чуть хрипловато ответила Ашида, в горле давно пересохло. - Но если наши соседи пожелают помочь, то мы готовы договориться.

   - Граф Мертен, а что вы получите? - спросил наглый граф и как-то странно посмотрел на Клейтона. Ашида не смогла понять смысла этого взгляда.

   - Леди Монтоней услужливо предложила провести расчеты для модернизации орошения на моих землях, - спокойно ответил Клейтон, откинув со лба светлые волосы. Ашида удивилась, она и не знала, что предлагала такое.

   - Подождите, - Морсен приподнялся и опёрся руками о спинку передней лавки. - Вы хотите сказать, что все расчеты сделаны ею?

   - Да, - опередив Клейтона, ответила Ашида, послав блондину испепеляющий взгляд. - Все расчеты сделаны мной, но если вы желаете проверить...

   - Хватит, - оборвал Ричард II начинающуюся перебранку. Все поднялись, ибо король заговорил: - Я принял решение, - он посмотрел на всех так, что ни у кого не осталось и тени сомнения, что возможно оспорить его указ. - Училище, как и постройку городка численностью не более пяти тысяч человек, - последнее он чуть выделил интонацией, - Я разрешаю. На этом вопрос закрыт. Ученые уже находятся на Севере для изучения поведения разлома и появления нового вида тварей. Что же касается налогов на рыцарей, - он как-то недобро усмехнулся и посмотрел прямо на Ашиду. - То налог снизится, когда закончится строительство училища Монтоней.

   Девушка затаила дыхание, боясь пошевелиться. Она боялась поверить в такую... подлость? Наглость? Такое принятое решение.

   Никто не посмел возразить, но лица присутствующих рассказали, кого они винят в отказе короля. Всевышние! Её план был рассчитан на два года!

   - Сделал он тебя, - тихо сказал Клейтон, дождавшись, когда король и королева покинут зал.

   - Ещё не знаю, - честно призналась девушка, быстро взглянув на группу графов, вместе покидающих комнату.

   - Хочешь, подождём, когда они уйдут, - предложил граф Мертен, пожалев девушку. Она отрицательно покачала головой, плотно сжав губы. - И то правильно.

   Кивнул он и предложил Ашиде руку. Она улыбнулась его наглости и снова покачала головой. Молча, они вышли. Никто за дверью не поджидал леди Монтоней, как она боялась, если, конечно, не считать Ангуса и Раяна, которые пытливо посмотрели на неё, но не решились приблизиться, пока рядом граф. Такой проблемой не страдал юный паж в зеленой ливрее, подбежавший к девушке. Она посмотрела на мальчика, протягивающего письмо.

   - От Её Величества, - звонко произнес мальчик и поклонился. Дождавшись, когда Ашида заберет белый конверт, быстро побежал обратно.

   Раян схватил пажа за руку. Мальчик удивленно глянул на рыцаря, глава гарнизона улыбнулся в ответ и дал монету. Паж, шкодливо ухмыльнувшись, продолжил свой путь. Ашида не переставала удивляться своим военным, насколько они могли быть грубы и жестки на ристалище, настолько могли быть великодушны вне него.

   - Леди Монтоней, я не совсем понял, зачем вам нужна была моя помощь на совете, - сказал Клейтон, когда они снова остались относительно одни.

   - Я не рассчитывала, что Его Величество будет сам принимать решение... - девушка рассеяно осмотрела коридор, скользя взглядом по темным деревянным панелям. - Из доклада моего управляющего я поняла, что решение будет приниматься советом северных графств, но...

   - Вы не встречались с королем? - с теплой иронией спросил граф Мертен.

   - Увы, я не могла, - не вдаваясь в подробности, ответила девушка и пристально взглянула на собеседника. - Граф Мертен, а почему вы решили поддержать меня? Наша встреча окончилась...

   Девушка замолчала, силясь подобрать правильное слово.

   - Скандалом? Ссорой? Не сошлись во мнении? - насмешливо дал на выбор определение и вновь предложил Ашиде руку. Леди Монтоней чуть коварно улыбнулась в ответ на шутку и взяла мужчину за локоть. Они медленно пошли по коридору, юбки девушки иногда задевали ноги мужчины, но тот, кажется, ничего не замечал.

   - Наверное, самое точное определение - это безобразная ссора, - возле выхода Ашиду ждал лакей, держа её накидку из белого меха и шапку. Мертен помог девушке одеться и принял от второго лакея свой черный плащ, отороченный рыжим мехом.

   - Леди Монтоней, мне стоит извиниться за своё безобразное поведение, - покинув помещение, они замерли перед ступенями. Клейтон придержал руку Ашиды на своём локте и повернулся к ней. Сейчас в нём не было и тени иронии. Он говорил вполне серьёзно.

   - Стоит, - милостиво согласилась девушка. Продолжая улыбаться, сказала:- И извинения приняты. Думаю, нам стоит забыть инцидент.

   - Замечательно, - согласился граф, оставаясь стоять на месте, определенно чего-то ожидая от Ашиды, но девушка продолжала молчать, всё шире улыбаясь. В светло-зеленых глазах мужчины вспыхнули искорки смеха, а вокруг глаз собрались лучики морщинок. - Вы и не думаете извиняться?

   Едва сдерживая смех, Ашида покачала головой.

   - Я не вижу за собой никакой вины, - девушка взмахнула свободной рукой, словно показывая, что ни в чём не виновна.

   - Плутовка вы, леди Монтоней, - наигранно обиженно протянул граф и стал осматриваться, будто ища, какую каверзу можно совершить.

   - Граф Мертен, простите, но мне пора, - на какой-то миг девушка забыла обо всём, и о подставе короля, и об обиженных северных графах, и об письме королевы.

   - Когда вы возвращаетесь на Север? - продолжая прижимать ладонь Ашиды, спросил Клейтон, проигнорировав её реплику.

   - Если ничего не изменится, - девушка подняла письмо королевы, удерживаемое свободной от Клейтона рукой, - то завтра.

   - А что может измениться? - серьёзно спросил граф.

   - Может появиться мой муж, - тень набежала на лицо девушки, и она поспешила перевести взгляд на экипажи, скользившие по площади Совета.

   Невысокие каменные здания были припорошены, словно укутаны пухом. Воздушным облаком снег лежал на краях дорог. Все серебрилось и сверкало, играя на солнце мириадами искорок. Редкие возницы на санях громко кричали, прося расступиться прохожих. Солнечный, морозный день в столице так и просился на холст художника.

   - Вы не против, если я напрошусь ехать вместе с вами? - он улыбнулся, но не тепло как пару минутами раньше, а грустно. Ашида прочла в глазах мужчины жалость. Не-ет. Её жалеть не нужно.

   - Не стоит, - девушка припомнила, что с ней случается, когда она находится вблизи Эльруса, и честно призналась: - Это может быть опасно.

   - Сейчас очень опасно в королевских лесах, - граф превратно понял её. - Поэтому двум группам всадников лучше двигаться вместе.

   - Что же... - девушка подумала над его словами и узрела логику. Отравить их почти невозможно, а от нападения и вправду легче отбиваться вместе. - Я пришлю вам весточку вечером, чтобы точно обозначить планы.

   - Вы сейчас не во дворец? - удивился Клейтон. Всем графам, прибывшим на совет, были предоставлены покои.

   - Нет, - наконец, Ашида освободила руку и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ними. - Я остановилась в доме друга графа Монтоней.

   Клейтон удивленно хмыкнул, но расспрашивать не стал, за что девушка была благодарна ему.

   - До встречи, леди Монтоней, - он иронично поклонился, сверкнув зелеными глазами из-под светлой челки.

   - Прощайте, граф Мертен, - в той же манере Ашида чуть присела, изображая реверанс.

   Клейтон опять хмыкнул и сбежал по ступеням вниз. Чуть пройдя по тротуару, он обернулся и весело отсалютовал ей, после поспешил дальше, оставив девушку смотреть ему вслед.

   «Позёр», - уже без злости мысленно фыркнула Ашида и посмотрела на ожидавших мужчин. Раян смотрел как-то тяжело, а Ангус задумчиво. Девушка собрала волю в кулак и направилась к ним, про себя благодаря графа Мертен, что хоть ненадолго он вырвал её из обычного бремени проблем.

***

- Не перечьте ей, - Беатриса завязывала узлом волосы Ашиды, украшая маленькими жемчужинами. - Говорите, только когда к вам обратятся. Старайтесь ничего о себе не рассказывать, но не уклоняйтесь от прямых вопросов. Если из её свиты кто-то посмеет вам сказать что-то плохое, то взгляните своим замораживающим взглядом, но в спор не вступайте. Вы выше всех по положению, кроме королевы, - девушка на несколько мгновений замолчала, давая леди Монтоней облегченно перевести дух. - По крайней мере, год назад в фрейлинах у королевы не было ни одной наследницы.

   - Хватит, Беа, - не сдержалась Ашида, взглянув на компаньонку в зеркало. - Лучше расскажи, что за человек королева.

   - Она не плохая и не хорошая, всегда на стороне короля и принцев, в этом весь ответ. Если она заподозрит, что вы являетесь угрозой для Его Величества, скормит собакам, и это не оборот речи. Если же она посчитает, что вы полезны короне, то вознаградит и станет вашей лучшей подругой, - Беатриса закончила с прической. - Вставайте.

   Леди Монтоней поднялась и отошла на середину комнаты, позволяя леди Рестен поправить платье молочного цвета, сшитое по выкройкам Беатрисы.

   - Как можно в этом ходить? - спросила Ашида без намека на шутку. - У королевы платье на совете было намного проще.

   Она невесомо огладила пышную верхнюю юбку, в разрезе спереди виднелась белоснежная нижняя. Верх платья представлял собой шнурованный корсет, расшитый многогранными стеклышками размером со слезу, вспыхивающими в лучах утреннего солнца. Девушка посмотрела на невесть откуда взявшуюся грудь, видневшуюся в квадратном вырезе.

   - Леди Монтоней, - укоризненно произнесла Беатриса и поднесла белую накидку. - У королевы не может быть платье проще. Все её туалеты доставляют из-за грани. Значит, у нас такой ткани нигде не найти, только если покупать контрабандой... Но это очень дорого, - она еще раз осмотрела Ашиду. – Может, позволите чуть припудрить лицо, тогда шрам станет совсем незаметным.

   - Не стоит, Беатриса, пусть видят меня такой, какая я есть. Хотя... - девушка посмотрела на себя в зеркало и едва узнала. Она была похожа на воздушное пирожное, что совсем не понравилось Ашиде. - Это не я.

   - Мгм, - многозначительно закивала Беа. - Заявились бы к королеве в костюме наемницы с карандашом за ухом и кинжалом в сапогах, и были бы ВЫ!

   - Беа, - Ашида тихо рассмеялась, боясь трястись, чтобы не развалилась прическа. - Неужели я всегда так выгляжу?

   - Не совсем так, - нехотя призналась компаньонка Ашиды. - Но очень близко. Карандаш только убрать.

   - Все, Беа, хватит, - отмахнулась леди Монтоней от молодой женщины. - Мне уже пора, а то опоздаю к королеве на утренний чай.

   - Хорошо, - перестала дурачиться Беатриса. - Только ничего не забудьте и...

   - Что, Беа? - тепло спросила Ашида, повернувшись к леди Рестен.

   - Я хотела потом поговорить, но... - она нервно дернула плечами. - Рашид предложил мне выйти за него замуж.

   - И? - спокойно, чтобы не спугнуть откровенность Беатрисы, спросила леди Монтоней.

   - И... - Беа как-то беспомощно посмотрела на Ашиду. - Я сказала, что выйду за него, если вы позволите.

   - Что за глупости, Беатриса? - возмутилась Ашида, пылая праведным гневом. - Ты - леди. Ты сама решаешь, как тебе жить. Вот если ты сомневаешься в своём выборе, то и скажи Рашиду так. Если нет, то я вам не указ.

   - Леди Монтоней, - девушка печально улыбнулась. - Я очень многим обязана вам, чтобы уйти без вашего позволения.

   - Так, - Ашида похлопала девушку по руке. - Мы закончим наш разговор, когда я вернусь, - и уже направляясь к выходу, добавила себе под нос: - Ну и время же выбрала для таких новостей...

   Едя в крытых санях, Ашида думала над тем, что сказала Беатриса. Нет, в общем-то, она не была против того, чтобы они поженились. Узнав поближе девушку, леди Монтоней поняла, что она очень даже неплоха. Иногда заносится, но всё же...

   Беатриса веселая, уживчивая, любит детей, милая. Простая молодая женщина. Рашид тоже очень хороший человек. Если не брать во внимание, что он дважды спасал жизнь Ашиды, она могла найти далеко не одно положительное качество у молодого мужчины, но...

   Первое, что настораживало леди Монтоней, это то, что он младше Беатрисы, лет на пять точно. Второе - Ашида боялась, что однажды Беатриса пожалеет о своем выборе, ведь он не богат. Третье же... Рашид - кочевник, рано или поздно его поманит дорога. Что тогда делать Беа? Она не имеет представления, что такое постоянно кочевать. Нет, всё же она поговорит с Рашидом, когда вернется. Он поймет её опасения и еще раз подумает. А там сами разберутся. Не маленькие.

   Дворец гудел, как улей. Ашиду встретил секретарь Её Величества. Уже не молодой мужчина, не выдавая интереса, скользнул взглядом по девушке и попросил следовать за ним. Леди Монтоней шла, разглядывая залысину мужчины. Беатриса предупреждала, что с ним нужно держать ухо востро. Несмотря на свой возраст, он близко общается с младшим принцем, что в свою очередь означает, и с Арни тоже.

   - Леди Ашида Монтоней, - секретарь прошел в светлую уютную гостиную.

   Девушка заподозрила, что это одна из комнат личных покоев королевы. Мужчина помог Ашиде снять меховую накидку и подвел девушку к креслу, в котором сидела королева. Наследница графства Монтоней присела в глубоком реверансе, над которым работала последние полгода под руководством своей компаньонки.

   - Встаньте, леди Монтоней, - девушка выпрямилась и спокойно взглянула на Её Величество Ариону. Сегодня женщина была в платье спокойного, светло-зеленого цвета. Королева придирчиво осмотрела Ашиду и, как показалось девушке, осталась вполне довольной увиденным. - Присаживайтесь.

   Королева сделала повелительный жест в сторону сервировочного столика. Лакей, до этого смирно стоявший у стены, подошел и налил ароматную жидкость в тонкие чашки, поставив на столик между кресел, в которых сидели дамы.

   - Я была поражена, что столь юная леди смогла создать столь интригующий план развития графства, - Ариона начала с лести, что насторожило Ашиду. - Признайтесь, вам кто-то помогал?

   - Спасибо, Ваше Величество, за столь высокую оценку проделанной работы, - осторожно ответила девушка, продолжая подбирать слова. - Да, план был разработан при помощи верных подданных графства.

   Не будет же она перечислять всех, начиная с кастеляна и заканчивая градостроителем, с которым ей пришлось встретиться для разработки детальных чертежей.

   - Ваш муж помогал вам? - словно невзначай спросила Её Величество.

   Вот оно что! Ашида постаралась еще больше сосредоточиться, чтобы ничего не сболтнуть. Королева известная сваха, а если Его Величеству выгоден брак Ашиды и Арни, то она постарается всеми силами спасти его. Не могут же они серьезно рассчитывать, что будущая графиня Монтоней останется со столь... инертным человеком.

   - Насколько мне известно, то он находится на грани, поддерживая войска Его Величества, поэтому... - девушка сделала вид, что чуть смутилась, и тихо продолжила: - Он никак не смог нам помочь.

   - Да? - "удивилась" королева и посмотрела в окно. Девушка воспользовалась паузой и пригубила чай. Ей было немного страшно что-либо есть или пить во дворце, но не станет же Ариона её травить. Ведь не станет? - Как поживает граф Монтоней?

   - Спасибо, Ваше Величество, ему намного лучше. Он почти полностью оправился, - вежливо ответила она и замолчала. Королева тоже сделала глоток чая и вернула чашку на маленькое блюдечко, украшенное золотистыми завитушками.

   - Леди Монтоней, а вы знакомы с моим младшим сыном? - спросила Ариона, пытливо смотря на недоумевающую девушку.

   - Нет, Ваше Величество. Если я его и видела, то нас не представляли друг другу, - призналась она, мысленно сделав пометку, что нужно расспросить Беатрису.

   За прошедшие полгода Ашида многое узнала о живущих во дворце, но по негласному договору девушки избегали любых разговоров, которые могут коснуться Арни или Аденаиды.

   - Хм... - в уголках губ королевы возник намёк на улыбку. - Я почему-то думала, что вы познакомились во время вашего прошлого визита во дворец.

   - Я... - ну не скажет же она королеве, что из-за халатности в её дворце девушку чуть не отравили, и поэтому она, в общем-то, ни с кем, кроме лекаря Джона, не познакомилась. - Я тогда была больна, Ваше Величество, и быстро вернулась на север.

   - Хорошо, что сейчас вы здоровы, - кивнув своим мыслям, произнесла королева.

   - Да, Ваше Величество, - ответила Ашида, мысленно молясь Всевышним, чтобы Её Величество не приказала ей задержаться при дворце.

   - Леди Монтоней, правда ли, что во время последней осады вы участвовали в охране замка и сделали многое, чтобы спасти людей? - поинтересовалась Ариона.

   Ашида облегченно вздохнула, теперь можно чуть расслабиться, и начала рассказ об осаде, как происходило нападение, какие средства были применены для охраны... Дальше разговор протекал в безопасном русле, через полчаса Её Величество пожелала Ашиде удачно вернуться в замок Монтоней и отпустила её.

   Немного опешившая, хотя нет, Ашида почти ничего не понимала после странной встречи с королевой. Девушка чувствовала, что всё было не так просто, как казалось со стороны, но где именно подвох, так и не поняла. Странно и то, что при их разговоре присутствовал только незаметный лакей.

   - Ну, что ты думаешь? - Ариона вошла в смежную комнату, где её ждал младший сын.

   - Приятно удивлен, - признался молодой мужчина, смотря в окно на заснеженную подъездную дорогу, утоптанную толстым ковром снега.

   - Не ожидал, что она так изменится? - королева устало присела на кушетку. Разговор с молодой леди её как-то утомил.

   - Ты о внешности? - понял мужчина. - Нет, я еще тогда знал, что девушка никогда не будет уродиной. Не красавица, но...

   - Что-то в ней есть, - согласилась Ариона. - Так чем ты удивлён?

   - Её правая рука… Когда она приезжала в прошлый раз, почти не владела ею, а теперь... Она стреляет из лука. Спокойно пьёт чай...

   - Да, в ней есть упорство.

   - Не только, еще не дюжий ум, - мужчина, наконец, заметил девушку, покинувшую дворец. Светлая девочка стоит среди белого снега... - Она может быть очень опасной.

   - До этого еще далеко, - отмахнулась королева. - Да и не уверена, что она когда-то станет опасной для нас. Она не честолюбива. Ты слышал, как она отзывается о своих рыцарях? - мужчина что-то невразумительно промычал, глядя, как Ашида поправила пушистую шапку и спрятала руки в мехе накидки. - То-то же. Ей вполне хватает своего графства. Вот только мужа нет. Арни должен консумировать брак, притом, как можно скорее.

   - Нельзя ему к ней сейчас, - опротестовал мужчина, наблюдая, как леди Монтоней садится в закрытые сани.

   - Николя, да повернись же ко мне, - возмутилась Её Величество, устав смотреть в спину сына. Молодой человек повернулся, предварительно убедившись, что сани отъехали. - Почему Арни нельзя на Север?

   - Первое, он нанес очень большое оскорбление не только Ашиде, но и графу. Старый Монтоней, конечно, не будет его убивать, хоть и тут спорно, но палки в колёса вставит. Да так, что Арни ничего не сможет сделать там. Второе, если то, что расчеты сделала сама Ашида, а я в это верю, то она заслужила уважение как среди обычного народа, так и рыцарей. Вспомни об оскорблении, и шансы выжить у Арни уменьшаются в геометрической прогрессии. Третье, он не справится с ней. Если бы он включил голову чуть раньше, то мог бы влюбить в себя девчонку и спокойненько жить дальше, но теперь... Леди Монтоней почувствовала вкус власти и, как бы она не врала сама себе, не отдаст её, по крайней мере, человеку, которому не доверяет.

   - Нда... - королева глубоко вздохнула. - Ты так хорошо её знаешь?

   - Нет, Ваше Величество, - он галантно склонился и взял мать за руку. - Я очень хорошо знаю женщин.

   - Оболтус, - королева шутливо хлопнула сына по руке. - Так ты за развод?

   - Нет, - Николя выпрямился и недовольно поджал губы. - Я обязан ему, постараюсь помочь, но что-то подсказывает, что с Арни будет только так, как захочет леди Монтоней.

   - И отольются кошке мышкины слёзы, - грустно сказала королева, протянув ногу на маленький табурет.

   - Что-то вроде того, - подтвердил Николя, снова повернувшись к окну, и посмотрел на уже пустую дорогу, стараясь решить, что делать дальше.

   Королевство Эриншот. Эльрус. Дворец. Лето 1767 года.

   Николя сидел в личной гостиной за овальным столом, рассматривая лорда Арни Нотингши. Он возмужал за время пребывания на грани, хоть и не учувствовал в прямых боевых действиях, отметил принц.

   - Тебе не кажется, что ты переходишь уже все установленные границы? - Николя посмотрел на клочок бумаги, лежащий перед ним.

   - Ты сам так решил пять лет назад, - Арни пожал плечами, не сводя глаз с младшего принца.

   - Когда мы договорились замять скандал с Аденаидой, я не сказал, что пожизненно буду оплачивать твои счета, - Николя отшвырнул долговую расписку, выписанную Арни какому-то купцу. Так сильно, что та пролетела над гладкой поверхностью стола и приземлилась перед лордом Нотингши, но по инерции заскользила дальше и упала на пол. - Ты и скандал толком не замял. До сих пор двор сотрясается от сплетен, когда доходят слухи о твоей жене. Знаешь, уже многие заключают пари на ваш счет.

   - Да? - без энтузиазма переспросил он и скривился. - Чего ей не сидится спокойно?

   - Знаешь ли, как-то странно было бы, если после двух осад она продолжала бы сидеть спокойно, когда никто не занимается делами графства. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? - как-то отстраненно произнес Николя, из-под ресниц глядя на Арни. - Ты вообще собираешься подтверждать брак?

   - Зачем? - удивился лорд Нотингши. - Сколько ей? Шестнадцать?

   - Девятнадцать, - с недоброй усмешкой сказал принц. Нет, ему не нравилась Ашида как женщина, чтобы за неё вступаться, но вот терять контроль над самым большим графством на Севере было глупо. – Арни, ты не задумывался, что если твоя супруга понесет от какого-то военного, тебе придется признать ребенка?

   - О чем ты? - нагло отмахнулся Арни, недоумевая, кто может посмотреть в сторону его уродливой супруги.

   - Нда... - Николя чуть подался вперед и постарался вразумить товарища. - У неё на попечении больше тысячи воинов и курсантов, своеобразный мужской гарем. Выбирай - не хочу. Тебя это совсем не беспокоит?

   В темных глазах Арни вспыхнул мрачный огонь. Он до сих пор воспринимал супругу как несмышленую девчонку, но... Слова принца заставили задуматься над будущим. Он уже давно не скрывал свои отношения с Аденаидой, которые, к слову сказать, его полностью устраивали. После того как леди Риз начала жить на его иждивении, о её пристрастии к свободным отношениям было забыто. Теперь красавица была в его единоличном пользовании, заставляя полностью забыть о том, что он женат...

   - Знаешь, Арни, - принц поднялся, поняв, что лорд Нотингши больше ничего не скажет, - за скандал я с тобой расплатился твоим местом младшего советника короля, и ты служишь на грани только по три месяца в году тоже не просто так. Так что я больше ничего тебе не должен, поэтому свои финансовые проблемы решай сам. Но всё же я дам тебе еще один совет, в обход просьбе отца, консумируй брак как можно скорее, или это может быть чревато лично для тебя.

   - Что же... - Арни подобрал упавшую расписку и поднялся. - Я подумаю над твоим советом. Спасибо, Николя.

   Покидая принца, Арни думал над тем, что тот сказал. Нет, однозначно, сейчас он не может вернуться на Север. Если так поступить, то можно забыть о свободе. Любые похождения придется скрывать. Пока брак не узаконен, то ни его отец, ни старый лорд Монтоней не могут требовать от него примерного семейного поведения. Да и выслушивать упреки насчет Аденаиды он не хотел. Только что делать с долговым обязательством? Мужчина замер и посмотрел на расписку. Хотя...

   Николя примерно догадывался, о чем думает лорд Нотингши, и вздохнул, больше для друга он сделать не может. Король четко обозначил позицию невмешательства в это дело. Николя догадался, что у отца есть свои виды на Ашиду.

   Королевство Эриншот. Графство Монтоней. Неделю спустя.

   - Раш! - заорал Диам, подбегая к Ашиде, лежавшей в пыли. - Что с тобой случилось сегодня?

   Девушка перевернулась на спину, стараясь восстановить дыхание, и рассматривала насыщенную голубизну неба. В голове леди Монтоней шумело, а мир покачивался, но она упрямо начала подниматься. Эринест стоял рядом с ней, боясь прикоснуться, как-никак Ашида - леди, а он всего лишь глава гарнизона. Ашида разогнулась и, тыльной стороной руки стерев с лица пыль, посмотрела на Рашида. Молодой человек явно не рассчитал силу, выступая с ней в спарринге.

   - Прости, - Раш запустил руку в волосы и потянул за них, отводя взгляд от Ашиды.

   - Да ничего, - она подошла ближе, стараясь посмотреть в глаза друга. – Диам, оставь нас... Пожалуйста.

   - Да-а, на сегодня достаточно, - согласился Диам, признавая, что после такого броска Ашида вряд ли может продолжить.

   Эринест недовольно осмотрел грязный костюм леди Монтоней изначально черный, сейчас же грязно-рыжего цвета. Глава гарнизона отвернулся и направился к выходу с ристалища, глотая гневные слова. Он не хотел понимать, почему Рашид столь неаккуратен с девушкой.

   - Что случилось? - дыхание наследницы Монтоней восстановилось, и она смогла заговорить спокойно.

   - Да ничего, - Рашид пнул пыль под ногами, подняв небольшое облачко.

   - Раш, давай обойдемся без этого? - скривилась Ашида и потерла ноющий бок, слишком уж неудачно упала.

   - Я должен уехать, - выдавил мужчина и, запрокинув голову, посмотрел в небо.

   - Уехать? Надолго? - леди Монтоней ничего не понимала. Возможно, Рашид боится оставить одних Беатрису с малышкой?

   - Старики жалуются, что мы долго задержались на одном месте. Их раздражает шум от училища...

   Учебное заведение открылось месяц назад и набрало первых курсантов. Молодые люди со всего королевства, конечно, оживили местную жизнь, если не сказать, почти уничтожили тишину. Да и быстро растущий город не способствует мирному существованию.

   - Раш, проблему можно решить... - Ашида пригладила растрепавшуюся косу. - Можно построить деревню в отдалении.

   - Аида, - Рашид грустно улыбнулся и посмотрел на девушку. - Им тяжело оставаться на месте.

   - Раньше никого ничего не беспокоило, - чуть раздраженно сказала леди Монтоней. Она очень не любила, когда не могла найти решение проблемы. А отъезд друга для неё был проблемой.

   - Аида, твое предложение остановиться здесь было нашим спасением, и они не могли ответить неблагодарностью, - Рашид грустно смотрел на девушку.

   Девушка недовольно хмыкнула. Она, безусловно, знала, что сделала предложение в самый подходящий момент. Всё получилось случайно, но очень удачно для леди Монтоней. В то время кочевники испытывали нужду из-за упадка Севера. Они всегда зарабатывали на жизнь продажей различных вещей, перевозимых из графства в графство, но в тот момент никому ничего не было нужно, вернее, северяне просто не могли себе позволить что-либо. Приняв предложение Ашиды, кочевники решили насущную проблему, а Ашида нашла наемников...

   - Ты хочешь сказать, что все ваши уйдут с гарнизона? - возмутилась она уже не как друг, а как наследница графства.

   - Нет, - он криво усмехнулся. - Многие молодые не хотят уходить. Большая часть наемников останется. Да и девушки, устроившиеся в городе и вышедшие замуж...

   - Так и ты оставайся, - как само собой разумеющееся сказала Ашида.

   - Не могу, - он передернул плечами. - Я ответственный за то, что мы остановились тут.

   Как и за то, что молодежь решила остаться, мысленно закончила леди Монтоней. Она прекрасно понимала, что значит принимать ответственность за других, но в случае Раша...

   Парень не желал больше говорить и, обойдя девушку, пошел на выход.

   - Как же Беа? - тихо спросила Ашида в удаляющуюся спину мужчины. Он замер, девушка заметила, насколько сильно напряглись его плечи. - Раш, я с тобой обсуждала это до того, как вы поженились. Она не привыкла к той жизни.

   - Она не против, - не поворачиваясь, глухо ответил Рашид и продолжил путь, оставив девушку в одиночестве.

   Большинство рыцарей начали заниматься на ристалище училища, таким образом, подавая пример новобранцам и обучая их. Пустое замковое ристалище, словно заброшенное кладбище, стало угнетать Ашиду, и она поспешила в замок. Девушка в отвратительном настроении прошла сквозь задние ворота. Несколько рыцарей отсалютовали, приветствуя леди Монтоней. Она кивнула в ответ, спеша укрыться.

   Подойдя к двери замка, она внутренне расслабилась, радуясь, что никто не перехватил её с очередной проблемой. Сейчас она была не готова конструктивно работать. Прохлада главного зала приятно окутала разгоряченную девушку.

   Ашида быстро поднялась по лестнице и прошла в кабинет, желая спрятаться за закрытой дверью. Она тяжело вздохнула, заметив стопку корреспонденции на столе. После весенней осады ей начало приходить множество писем из Эльруса и соседних графств.

   - Леди Монтоней, - постучавшись, в кабинет вошел лакей. - К вам граф Мертен.

   Девушка давно не видела Клейтона. Год, кажется.

   - Проводите его... - она посмотрела на свой запыленный костюм. - В золотую гостиную. Я подойду через несколько минут.

   - Но... - лакей не успел сказать то, что хотел. За его спиной появился Клейтон.

   - Простите, леди Ашида, - граф Мертен обошел замершего слугу. - Я взял на себя дерзость и сам прошел к вам.

   - Сам? - это было сказано лакею, подчеркивая недовольство леди. Переведя взгляд на графа, продолжила, обращаясь к нему: - Что же... Проходите, граф Мертен. Мне нужно извиниться за свой вид.

   - Что вы... - он взмахнул руками. - Вы выглядите прекрасно.

   - Ваша лесть пугает меня, - призналась девушка и, жестом пригласив Клейтона присесть в кресло для посетителей, сама села за стол. - Заставляет задуматься о цели вашего визита.

   - Леди Монтоней, - насмешливо протянул Мертен, - Я всего лишь хотел посмотреть училище. Я вам писал, что желал присутствовать на открытии, но после весенней осады пришлось задержаться у себя, приводя всё в порядок.

   - Простите, - девушка подняла руки ладонями вверх, признавая капитуляцию. - Просто сегодня у меня день плохих новостей. Граф Мертен, если вы хотите осмотреть училище, то я обязательно кого-то пошлю с вами.

   - Как вы поживаете? - никак не реагируя на сказанное, спросил Клейтон, удобнее устраиваясь в кресле, закинул ногу на ногу и прямо посмотрел на девушку.

   - Спасибо, хорошо,- недоумевающе ответила Ашида, глядя на мужчину. - А вы?

   - Плохо, леди Монтоней, - он грустно посмотрел на неё. - Мне просто необходимо попасть в монастырь Прией.

   - Эмм... - девушка не знала, что ответить. - Сочувствую?

   Клейтон не сдержал тихого смеха, столь заразительного, что Ашида улыбнулась в ответ, хотя не понимала, что насмешило собеседника.

   - Леди Монтоней, уточню свой вопрос, как ваши дела после весенней осады? - успокоившись, спросил Клейтон.

   - Неплохо, - Ашида посмотрела поверх головы графа Мертен, вспоминая недавний ужас. - Мы смогли спасти город от уничтожения, а в свете того, что в тот момент замок и новую башню охраняли только воины гарнизона, то можно сказать, что даже отлично.

   - Интуиция подсказывает мне, что вы не совсем правдивы, - проницательный взгляд зеленых глаз заставил Ашиду напрячься. - Что-то пошло не так?

   - Нет, граф Мертен, - леди Монтоней замолчала, но граф не переставал вопрошающе смотреть, и она сдалась. - Погибло двое детей. Они забрались за стену города и без разрешения родителей отправились в лес, где их настигли твари.

   - Вы видели их? - Клейтон перестал ерничать.

   - Да, - холодно призналась Ашида. - Я участвовала в поисках.

   - Прости... - искренне сказал граф. - Тебе стоит утешаться тем, что все городские остались живы. Я не могу похвастаться этим. У меня погибло пятнадцать деревенских жителей.

   - Граф Мертен, - чуть с нажимом произнесла леди Монтоней, подчеркивая официальное обращение. Стараясь показать мужчине, что ей совсем не понравилась его фамильярность. Клейтон иронично усмехнулся, правильно поняв посыл. - Я искренне сочувствую, но не вижу, чем могу помочь.

   - Леди Монтоней, - тем же тоном вернул граф. - Люди погибли не из-за халатности, в которой вы однажды меня обвиняли, - Ашида едва заметно поморщилась, совсем не радуясь напоминанию об их ссоре. - Во всем виноваты новые наземные твари. Всех погибших нашли в лесу, хотя они никак не могли сами прийти туда.

   - Их притащили твари? - Ашида перестала отвлекаться на личную подоплёку разговора. Раньше твари никуда никого не тянули. Существа из разлома выпивали жизнь на месте и переходили к следующей жертве.

   - Именно, - Клейтон кивнул. - Королевские ученые ничего не могут объяснить, поэтому я хочу отправиться в монастырь Прией, но не могу.

   - Почему? - нахмурив лоб, спросила Ашида, никак не понимая, чего хочет Мертен.

   - Вы ничего не знаете про монастырь Прией? - вопросом на вопрос ответил граф. Девушка в ответ отрицательно покачала головой. - Можно сказать, что он женский.

   - Можно сказать? - леди Монтоней всё хуже улавливала суть разговора.

   - Принимают в него и женщин, и мужчин, но главенствуют там женщины, хоть и поклоняются богу Тану в мужском обличии, - сказал граф, кое о чем напомнив Ашиде.

   - Богу войны? - и поймав в ответ кивок, продолжила: - Это что-то из древней мифологии... Я где-то читала про древние религии, но... Их же изжили, когда современная церковь стала главенствующей.

   - Вы правы, что это из древних верований, но не все монастыри были уничтожены. Несколько самых отдаленных осталось. Наверное, их не тронули, боясь приближаться к расщелине. Так вот, я веду к тому, что монахини Прией разговаривают только с женщинами...

   Клейтон пожал плечами, словно больше объяснять ничего не нужно. Ашида так не думала:

   - И о чём вы хотели с ними поговорить? - заинтересованно спросила она. Леди Монтоней и не знала, что неподалеку от них существует столь таинственное сооружение.

   - Их вера намного древнее нашей. У монахинь Прией есть легенда о создании и гибели разлома. Конечно, возможность узнать что-то стоящее очень мала, но... - сделал выразительную паузу, подчеркивая сказанное, граф продолжил: - Нужно попытаться справиться с активностью. Помимо появления нового вида существ, увеличивается частота набегов. Ни в одной из летописей не было такого маленького перерыва между осадами.

   - Мы тоже недавно обсуждали это, - подтвердила девушка и спросила: - Вы хотите, чтобы я отправилась в монастырь Прией? Но я не знаю, где он находится.

   - Местоположение монастыря не проблема. Я сам провожу вас.

   - Что является проблемой? - Ашида осторожно помассировала правый висок, в котором пульсировала боль.

   - Мы можем добраться до них только весной...

   - Граф Мертен, возможность узнать там что-то столь ничтожна… - высказала она свои опасения.

   - Мы точно сможем узнать о тварях, - с нажимом произнес Клейтон. Заметив, что это не сильно поколебало девушку, добавил: - Некоторое время монахи жили в моем замке, когда я был ребенком. Я не многое у них узнал о тварях, не до этого было. Однако, точно знаю, что знаний у них больше, чем у нас.

   Ашида задумалась. Частые осады изматывали и тормозили развитие города. Конечно, граф предлагает призрачную возможность. Имеет ли она право не проверить её?

   - Хорошо, - леди Монтоней поднялась и дернула за шнур, вызывая лакея. - Отправимся туда в следующем году.

   - Будем надеяться, что нам ничего не помешает, - граф Мертен тоже поднялся.

   - Сейчас вас проводят к Раяну Марв, это один из глав моего гарнизона. Он покажет училище, - в кабинет вошел лакей, как раз чтобы услышать распоряжение Ашиды.

   - До свидания, леди Монтоней, - граф чуть поклонился. - И спасибо.

   - Прощайте, граф Мертен, - ответила девушка.

   Проводив мужчину взглядом, она опустилась в своё кресло и задумалась. Монастырь Прией... Во время разговора Ашида вспомнила, что однажды о нём упоминал Рашид, нужно поговорить с ним. Она решила, что Раш будет более откровенен, чем Клейтон. Леди Монтоней не сомневалась, что Мертен о чем-то умолчал.

   Решив обдумать разговор чуть позже, она потянулась к первому дожидающемуся письму. Удивившись неизвестному адресу отправителя, открыла конверт. Перед ней выпала долговая расписка, выписанная от имени Арни Нотингши какому-то купцу за неизвестные товары.

   Стиснув зубы, девушка силилась не разорвать её. Глубоко вздохнув раз, другой...

   Красную пелену гнева развеяла боль в боку, проступившая в сознание. Ашида очень осторожно опустила лист и еще раз осмотрела конверт, в нём оказалась записка от её супруга, который извинялся за доставленное неудобство, но просил помочь.

   - Хорош-ш-шо, Арни, - зло прошипела Ашида. - Я помогу тебе... Мне необходим ты... Пока.

   Сильно надавливая на перо, она размашисто написала распоряжение кастеляну, чтобы тот урегулировал вопрос, и отпихнула записку от себя, отворачиваясь от написанного.

   Королевство Эриншот. Эльрус. Дворец. Зима 1767 года.

   Аллеи парка, засеребренные выпавшим накануне снегом, загадочно мерцали в лучах послеполуденного солнца. Медленно бредя по ним, Ашида миновала знакомую беседку, припоминая события первого визита. Кто мог подумать, что всё сложится таким образом? Признанная красавица королевской свиты ушла в опалу, а девушка, над которой насмехались, приглашена для личной встречи с королем. Её общество теперь искали. Увы, не из-за её достижений, а из-за созданного флера загадочности...

   Девушка остановилась у дерева, ветви которого низко висели под тяжестью снега. Ашида протянула руку, затянутую в кожаную перчатку серого цвета, и дернула за одну из них. Снег обрушился на неё, вызвав по-детски радостную улыбку. Леди Монтоней счастливо вздохнула. Как же хорошо после нескольких дней пути в закрытых санях спокойно прогуливаться на свежем воздухе.

   - Тебе идет зима, - раздался мужской голос за спиной девушки. Ашида вздрогнула от неожиданности и резко развернулась. Леди Монтоней была словно укутана светом из-за снежинок, упавших на неё.

   - Николя? - удивленно спросила она, не совсем уверенная в ответе мужчины.

   Он был одет как наемник. Черные волосы стянуты в низкий хвост, обветренное лицо выдавало усталость. Только темно-синие глаза подтверждали догадку девушки. Мужчина криво усмехнулся, словно признавая, что узнан верно.

   - Еще пара таких встреч и дворцовый парк у меня будет ассоциироваться с тобой, - невзначай заметил мужчина и подошел ближе.

   - Вы мне льстите, Ваше Высочество, - да-да, Ашида не забыла расспросить Беатрису о младшем принце и узнать, кто же он. - Уверена, что в этом парке вы встречались со многими...

   И не только встречались, невысказанным повисло в воздухе.

   - Пойман с поличным, - шутливо ответил он и жестом пригласил Ашиду продолжить прогулку. - Как поживаете, леди Монтоней?

   Странная пара неспешно пошла по почти пустому парку. Девушка, одетая в светло-серое платье и короткую приталенную белую шубку, и мужчина в костюме из черной кожи, плотно облегающем тело, весьма колоритно смотрелись вместе.

   - Спасибо, всё хорошо, Ваше Высочество, - ответила девушка, заставив себя говорить вежливо, что было сложно после их последней встречи и узнанном пари.

   - Как поживает граф Монтоней? - светским тоном продолжил Николя, незаметно разглядывая Ашиду. На щеках девушки играл яркий морозный румянец, из-за чего белая полоска шрама проступала сильнее.

   - Он чувствует себя хорошо, Ваше Высочество, - в том же тоне ответила девушка.

   - Надолго к нам? - он осторожно взял Ашиду под локоть и повернул к замку, чтобы продолжить идти к нему.

   - Не знаю, - честно признала леди Монтоней и через пару секунд добавила: - Ваше Высочество.

   - Может, хватит ко мне так обращаться? - скривившись, спросил он. - Мне больше нравится, как ты раньше высказывалась.

   - Тогда я не знала кто вы, Ваше Высочество, - чуть насмешливо парировала Ашида.

   - Понравились ли вам ваши комнаты, леди Монтоней? - приняв то, что девушка не собирается выходить за рамки официального разговора, спросил Николя, усердно обдумывая, как разрушить стену, возникшую между ними.

   - Понравились, Ваше Высочество, - едва заметно усмехнувшись, произнесла девушка. Покои и вправду были великолепны. Лично ей отвели трехкомнатные, в которых, помимо спальни, был будуар и гостиная, словно она останется здесь надолго. Девушка всем сердцем надеялась, что это не так.

   - Вас сопровождала большая свита, - Николя перешел на насмешливо-снисходительный тон, который, к слову сказать, не возымел на девушку ожидаемого эффекта.

   - Не свита, Ваше Высочество, - Ашида непроизвольно взглянула в сторону, где за ней следовали её рыцари. - А охрана. Мне не очень везет в дальних поездках.

   - Да? - это заинтересовало принца, и он пристально посмотрел на леди Монтоней. - Что вы скрываете?

   - О! Абсолютно ничего, Ваше Высочество, - девушка остановилась возле отключенного фонтана, дорожка от него вела на террасу дворца, куда она не хотела идти. В саду была хоть иллюзия одиночества. - Несколько лет назад, когда я ехала в Эльрус, на нас напали, тогда мы потеряли семь рыцарей, а меня ранили.

   - Я не знал об этом, - с неудовольствием отметил Николя.

   Принц регулярно получал доносы с севера, но про нападение ничего не слышал, что открывает, насколько скудны их знания об истинном положении дел. Возможно, там правда зреет заговор против короны. В ближайшее время в северных графствах должен появиться свой человек, что возвращает к вопросу супружества Ашиды. Николя отметил, что нужно снова поговорить с Арни.

   - Я старалась всё сохранить в тайне, Ваше Высочество, - Ашида пожала плечами и опустила руку на каменный бортик фонтана, начав стряхивать снег. - Мой поверенный получил приказ рассказать всё только Его Величеству, чтобы не сеять панику. Ведь тогда произошла первая осада. Мы не могли допустить возникновения волнений в графстве.

   Николя отметил, как девушка красиво унизила его. Она фактически сказала, что отец сам решил не посвящать его в информацию о нападении на Ашиду. Стоит ли говорить, что ему это не понравилось? Но что можно ответить на такой выпад? И стоит ли отвечать?

   Леди Монтоней скользнула взглядом по людям гуляющим на террасе. Их было немного, большая часть придворных прятались от мороза.

   - Вам не нравится здесь? - зачем-то спросил Николя. Принц сам не понял, откуда взялся этот вопрос.

   - Здесь всё по-другому, Ваше Высочество, - уходя от прямого ответа, сказала она и посмотрела на принца. Интересно, откуда он вернулся в таком виде?

   - Надеюсь, вам понравится ваш визит, леди Монтоней, - Николя решил попрощаться. Смысла продолжать разговор он не видел.

   - Я на это не рассчитываю, Ваше Высочество, - не сдержалась Ашида. Почему? Да просто ей было обидно. Она посмотрела в удивительные, но такие холодные темно-синие глаза и продолжила: - Мне вряд ли могут понравиться люди, способные поспорить на другого человека из-за трех бутылок вина из королевского запаса, - взгляд, как и голос девушки становился всё холоднее. Она понимала, что говорит лишнее, но таким образом пыталась обезопасить себя от дальнейшего общения с принцем. Выдержав паузу, она добавила: - Ваше Высочество.

   - До встречи, леди Монтоней, - в тон ей произнес принц и, не дожидаясь ответной реплики, пошел ко дворцу, внутренне кипя от гнева.

   Девушка без улыбки смотрела вслед мужчине, желая скорее покинуть ненавистный город, но вечером предстояла аудиенция у короля.

   Николя шел размашистым шагом, ни на кого толком не обращая внимания. Он устал, проведши последние сутки в седле, почти не спал, чтобы успеть к назначенному сроку во дворец. Да и последний месяц за гранью не принес нужных плодов, теперь еще и проблемы с Ашидой.

   Принц почти поверил, что девушка забыла о поцелуе в саду, как... Он мысленно выругался. Откуда она узнала о пари? Никто не мог рассказать ей. Скорее всего, никто, кроме неё, и не помнит о нём. Мстительная зараза! Леди Монтоней ничего не забывает!

   - Позови ко мне лорда Нотингши, - рыкнул он камердинеру, войдя в свои покои. Арни вернулся вместе с ним, так что пусть присматривает за женой. В конце концов, пора консумировать их брак. Если это произойдет, ему больше не придётся стараться быть вежливым с ней.

***

Разочарование леди Монтоней не знало границ из-за несостоявшейся аудиенции. Хорошо, что Ашиде позволено не присутствовать на ужине, потому как она только сегодня прибыла во дворец. Она не представляла, как бы улыбалась придворным. Девушка недоумевала, как можно жить так... Постоянно заботиться о совершенно несущественных мелочах, например, в чем выйти к ужину и что сделать с волосами, вместо расчетов в гроссбухах... Хотя, если справедливо заметить, большинство придворных женщин не понимали её жизни...

   Да... Она прибыла всего несколько часов назад, но уже переполнена сплетнями. Каждая представленная дама старалась как можно больше выведать про будущую графиню, в ответ рассказывая множество грязных подробностей о других. Премерзкое сборище, в который раз убедилась девушка.

   Лакей со слугой накрыли столик в гостиной отведенных ей покоев и удалились. Ашида блаженно вздохнула, оставшись в одиночестве, и присела. Она не успела прикоснуться к еде, как в дверь постучали.

   - Войдите, - разрешила она, настороженно глядя на дверь. Леди Монтоней никого не ждала.

   В комнату вошли кастелян замка Монтоней и один из главнокомандующих гарнизона. Ашида расслабилась, увидев их. Девушку весь вечер мучило дурное предчувствие, но она списала его на нахождение во дворце, где её пытались отравить.

   - Можно? - спросил Раян, посмотрев на накрытый стол.

   - Проходите, - девушка махнула на кушетку, без слов приглашая гостей присесть. - Я всё равно не голодна.

   - Понимаю, - кивнул Ангус, тоже припомнив, как девушку чуть не отправили к праотцам, и строго добавил: - Но есть нужно.

   - Вы что-то хотели? - улыбнувшись такой опеке, спросила Ашида, решив переменить тему, и пересела в кресло напротив них.

   - Да нет, - Раян чуть тряхнул головой, словно смущаясь. - Мы просто решили проверить, как вы устроились. А где Теса?

   - Ах, вот оно что... - насмешливо протянула она. Ашида поняла, зачем пришел главнокомандующий.

   После того как Беатриса уехала с Рашем, Ашида взяла к себе трактирщицу. Нет, не компаньонкой, а личной горничной.

   - Она ушла приводить в порядок моё дорожное платье, - пояснила леди Монтоней и посмотрела на Ангуса, который пришел поработать, о чем говорили бумаги в его руках.

   - Я немного не уверен в этих расчетах, - кастелян подтвердил догадку девушки и протянул несколько листов. Ашида удивилась, ведь все расчеты были сделаны давно. - Скорее всего, придется искать другие пути поставки серебра.

   - Но почему? Ведь мы все время сотрудничали с графством Морсен, - проговорила девушка, тем временем начиная читать лист, но... Это были не расчеты, а послание от Ангуса, в котором говорилось, что графа Морсен подозревают в поддержке восстания против короны.

   - Ты уверен? - она посмотрела прямо в глаза кастеляна, складывая листы. - Ведь подтверждения... неустойчивости положения графства Морсен еще нет. Да и вообще, неизвестно, будет ли всё описываемое тобой.

   Ашида не произносила вслух слова: восстание или бунт. Она не понимала, почему Ангус просто не сказал всего, а преподнес новость столь странным способом.

   - Леди Монтоней, вы предрекли это уже давно, - Раян ответил вместо Ангуса.

   Девушка мысленно облегченно выдохнула. Ашида испугалась, что Ангус подозревает Раяна, из-за этого и передал новость таким образом. Ей только междоусобицы в советниках не хватало.

   - Не предрекла, - поправила она главнокомандующего. - А выразила подозрение, что такое может быть. И то! - она подняла руку вверх, прося не перебивать. - Я пришла к такому выводу только по косвенным сведениям. Вы сами знаете это.

   Дверь в гостиную распахнулась, и в комнату ввалился Арни, заставив всех замолчать и удивлено посмотреть на него. Наверное, никто из присутствующих не был бы удивлен сильнее, если бы сам король в одном исподнем пожаловал бы к ним.

   - Моя драгоценная супруга, - чуть заплетающимся языком протянул лорд Нотингши. - Вот мы и встретились снова.

   - Добрый вечер, лорд, - отстранено произнесла Ашида, словно наблюдая за всем со стороны. Всё могло быть очень смешным, если не было бы столь трагичным.

   Ангус и Раян поднялись, приветствуя супруга леди Монтоней. Девушка осталась сидеть. Она не специально проигнорировала правила этикета, просто... Была несколько ошарашена. Арни осмотрел каждого из присутствующих долгим немного расфокусированным взглядом, остановившись на девушке, и рявкнул мужчинам:

   - Вон! - подгоняя их взмахом руки.

   Ашида вздрогнула, рассматривая мужа. Верхние пуговицы камзола были расстегнуты, шейный платок свисал наподобие шарфа, одна из брючин бридж выбилась из сапога, волосы растрепанны... Они не виделись более пяти лет. И что? Её супруг явился пьяным в стельку.

   Раян напрягся и посмотрел на леди Монтоней, даже не думая выполнять приказ, хоть и понимал - обязан. Кастелян смотрел на вошедшего лорда чуть прищуренными глазами, тоже не спеша уходить.

   - Я сказал, выметайтесь отсюда, - переведя взгляд, пророкотал Арни, начиная приближаться к ним.

   Ашида проворно подскочила и встала у него на пути. Девушка, конечно, понимала, что он ничего не сможет сделать, глава гарнизона скрутит лорда за пару секунд, но вот последствия могли быть слишком серьёзными. Минутное удовольствие от созерцания униженного мужа не стоит жизни главы гарнизона.

   Леди Монтоней оглянулась на своих советников и, едва заметно кивнув, указала на дверь. Она видела, как на лице главы гарнизона отразилась внутренняя борьба, понимая, что Раян желает защитить её. Девушка попыталась подбодрить Марва улыбкой, но та вышла несколько вымученной. Ашиду продолжало терзать дурное предчувствие, усиливающееся с каждым мгновением.

   - Леди Монтоней, - рассудок Раяна взял верх над чувствами. Мужчина поклонился и пошел к двери, замерев на несколько секунд перед тем, как покинуть гостиную.

   - Леди Ашида? - кастелян оказался упрямее главнокомандующего.

   - Все хорошо, Ангус, - тихо сказала девушка, заставив свой голос не дрожать.

   Она посмотрела на супруга только после того, как кастелян покинул комнату. Ашида внутренне съежилась, в глазах Арни горел мрачный огонь, который не предвещал ей ничего хорошего. Она сделала плавный шаг назад, интуитивно стараясь увеличить расстояние между ними. В комнате повисла тишина.

   Гнетущая. Выжидательная. Страшная.

   - Знаешь, - Арни сдернул шейный платок и с силой отшвырнул, но тонкая белая ткань, словно в насмешку, на миг замерла в воздухе и плавно скользнула на пол. - Я пришел не просто так.

   - Чего же ты хочешь? - Ашида наблюдала, как супруг пытается расстегнуть оставшиеся пуговицы камзола, но чуть помучавшись, он резко дернул полу, отрывая серебристые кружочки. Девушка проследила за полётом одной из них, пуговица сделала дугу и приземлилась за кушеткой.

   - Я тут подумал... - он начал избавляться от пояса брюк, продолжая наступать на девушку. Ашида синхронно отходила от него. Всевышние! Она же столько раз вступала в спарринг с Рашем и Диамом, но никогда не испытывала такого животного ужаса. От Арни исходила угроза, не совсем понятная для девушки, но заставлявшая сжиматься сердце.

   - Арни, остановитесь! - вскрикнула девушка, скользнув за одно из кресел.

   - Не получится, - он недобро усмехнулся, оставив ремень висеть расстегнутым, он рывком вытащил рубашку. - Мне пора вступить в права мужа.

   - Зачем? - прошептала Ашида, боком передвигаясь к просвету между креслами. - Ведь тебя всё устраивало в течение многих лет.

   Девушка юркнула между кресел и кинулась к спальне, чтобы укрыться в безопасности.

   - Это ты хорошо придумала, - Арни настиг её с неожиданным проворством для пьяного человека, но вот остановиться вовремя не смог и, толкнув девушку телом, сам чуть не упал на порог спальни. Удержав себя за косяки, тем самым не дав Ашиде закрыть дверь. - В спальне всё-таки удобнее будет.

   - Для чего? - леди Монтоней поняла, что сама себя загнала в ловушку. Спальня была намного меньше гостиной.

   - Твари! - голос лорда стал еще злее. - Как будто сама не понимаешь.

   - Нет, Арни, не понимаю, - она замерла на середине комнаты, оставив место для маневров. Ашида постаралась взять себя в руки, загоняя страх в самый дальний уголок души. - Я не понимаю, зачем тебе это.

   - Я так хочу, - выдохнул он, с трудом делая шаг за шагом, продолжая пристально смотреть на девушку. Ашида заподозрила, что он не настолько пьян, как хочет показаться, как ни странно, именно это обстоятельство дало девушке сил для сопротивления.

   - Зато я не хочу, - леди Монтоней смогла "надеть" привычную холодную маску, которой пользовалась для общения с нерадивыми подчиненными. И твердо добавила: - И этого не произойдет.

   - И почему же? - Арни замер в шаге от неё и насмешливо приподнял бровь.

   - Ты не прикоснешься ко мне, пока не избавишься от своего ублюдка, - отчеканила девушка, глядя как после каждого её слова, лицо супруга становится все темнее. Она намеренно бросала вызов, припоминая слова Рашида, что озлобленный враг - глупый враг.

   - Ах ты, сука, - прошипел он. Девушка не уловила момент, когда он занес руку, только после того, как её щеку обожгла сильная пощечина, Ашида поняла, что пропустила удар. - Николя ещё поплатится... - придерживая её за одно плечо, он рванул платье, из-за чего несколько петель отлетели, заставив ткань разойтись, чуть приоткрыв грудь. - Консумировать брак надо... Сука.

   Продолжая браниться, он схватил девушку, чтобы кинуть на... что придется. Достанет, значит, на кровать. Нет, значит, на пол. Ашида поняла, что больше тянуть нельзя. Перестав изображать безвольную куклу, на ристалище и не такие удары получала, резко отстранилась и, выкинув ладонь вперед, ребром ударила в незащищенное горло. Мужчина захрипел то ли от боли, то ли от неожиданности.

   Скинув руки Арни с плеч, Ашида сама схватила его и, подтянув к себе, нанесла удар коленом в пах. Хорошо, что платье без кринолина, и удар получился что надо. Продолжая придерживать лорда, леди Монтоней не сдержалась и повторила. Не давая ему свалиться на пол, Ашида стала толкать Арни к двери, моля Всевышних, успеть до того, как он достаточно придет в себя. На удивление, она всего в несколько сильных толчков добралась до выхода из гостиной и распахнула дверь, даже не прислушиваясь к тому, что хрипит её супруг. Ещё раз от всей души толкнув мужчину в спину, девушка захлопнула дверь и закрыла на щеколду, но такой барьер показался ей слишком хрупким и, не задумываясь, она кинулась к креслу, стараясь как можно скорее притянуть его.

   Справившись с поставленной задачей, Ашида осмотрела погром в комнате и на ватных ногах пошла в спальню. Там она тоже закрылась на щеколду, подперев дверь стулом, и позволила себе облегченно выдохнуть. Глаза обожгли горячие слезы, а тело начало сотрясаться крупной дрожью. Она, в принципе, никогда толком не задумывалась над таинством супружеских отношений, просто знала об их существовании, но то, что произошло, вернее, чуть не произошло с ней, было... Омерзительно. Противно...

   Можно найти много определений, но ни одно слово не выразит ту мерзость, что поселилась в душе девушки. Ослабевшие ноги не удержали Ашиду, и она присела прямо на пол. Закрыв лицо руками, девушка начала сотрясаться от беззвучных рыданий. Заметив, что платье почти сползло с плеч, на Ашиду обрушились воспоминания. Девушка действовала резкими рывками, стараясь скорее стянуть одежду, к которой он прикасался.

   Самым ужасным в этот вечер стало осознание, что это не последняя попытка. Возможно, Арни не вернется сегодняшней ночью. Не будет же он выламывать дверь в её покои! Только выставит себя на посмешище перед всем дворцом. Но что делать завтра? Она не может отказывать супругу. Сегодня он сам дал ей повод, но так не будет длиться вечно.

   Раян видел, как леди Монтоней вышвырнула мужа в коридор. Он спрятался в углублении стены неподалеку. Главнокомандующий с неприязнью смотрел на согнувшегося пополам лорда, стараясь подавить желание придушить гада. Конечно, в его желании ключевую роль играла личная симпатия. Он относился к девушке, как... К младшей сестре? Дочери? Не столь существенно, а вот то, что он чувствовал ответственность за неё - неоспоримо.

   Арни пыхтя разогнулся, костеря на чем свет стоит советы принца. Хотя, мысленно хмыкнул лорд Нотингши, скорее, уж приказы. Наверное, зря он столько выпил, но... Твари! Как не хотелось окольцовывать себя. Нет, де-юре он давно женат, но де-факто свободен. Николя приказал кончать с этим. Мужчина ругнулся, сделав первый шаг. Мда... Сегодня он вряд ли сможет выполнить супружеский долг... Долг - отличное слово, удачнее и не охарактеризуешь происходящее.

   Он медленно брёл по коридору, решая куда пойти. Лучшее, что можно сделать, это вернуться к себе, чтобы никто не увидел его в таком состоянии. Да и выпить еще нужно. Кто же думал, что все будет так сложно? Арни считал, что первый раз лучше всего провести жестоко, чтобы жене больше ничего не хотелось долгое время, но, кажется, он просчитался. Девчонка, безусловно, испугалась, но проявила характер. «Избавься от ублюдка» - в ушах зазвучали её слова. Ничего, она еще... Что? Ответит? Поплатится? Нотингши так и не определился, дойдя до своих комнат.

   Арни рукой толкнул дверь в свои покои и почти ввалился в гостиную. Хорошо, что теперь ни перед кем не нужно притворяться, мужчина пару раз присел, стараясь избавиться от боли в паху.

   - Как вижу, все прошло не очень удачно, - из кресла донесся голос принца, наблюдавшего за вошедшим через зеркало над камином. Арни поймал жесткий взгляд темно-синих глаз.

   - Можно и так сказать, - хриплым голосом ответил лорд, прижав руку к горлу, которое начало опухать. Где она научилась таким трюкам?

   - Не говори мне, что ты попытался взять её силой... - тем же тоном произнес Николя, прикрывая глаза, чтобы скрыть их выражение.

   - Тогда я промолчу, - да и желание говорить у лорда Нотингши не было, горло першило и болело.

   - Арни, - Николя поднялся и, повернувшись, медленно обошел кресло, - Ты попытался взять силой девушку, которая возглавляла две осады?

   Словно не веря, переспросил принц, продолжая подходить к лорду Нотингши.

   - Я что тебе сказал сделать? - Николя встал вплотную к Арни, привалившегося к двери. - Ты идиот, - отрезал Николя и резко отвернулся. - Ты понимаешь, что подписал себе смертный приговор? - принц снова повернулся к лорду. - Надеюсь, никто тебя не видел?

   - Э-э...

   Арни не знал, что ответить, ибо не понимал, в чем заключается проблема. Какая разница, как он вступит в свои права?

   - Арни, повторюсь, но ты идиот, - Николя потер переносицу и поднял злой взгляд на мужчину. - Я же тебе объяснил, что отец не знает о моей... хм... просьбе. Мне. Ты понимаешь? МНЕ нужен верный человек на севере. А ты что?

   Принц окинул взглядом лорда Нотингши и решил, что разговор стоит продолжить, когда тот протрезвеет. Отпихнув Арни, Николя вышел. Идя по коридору, старался понять, что происходит с другом. Ведь по сути, тот не был таким... недалеким, вполне здравомыслящий мужик во всем, кроме того, что касается его жены...

   Николя был зол на всех. На себя, за то, что доверился Арни. На Нотингши, за то, что он такой... недалекий. На Ашиду, за то, что постоянно создает проблемы. Не сдержавшись, он занес руку для удара, но в последний момент остановился и лишь коснулся кулаком стены. Резко отдернув руку, встряхнул, сбрасывая напряжение, сковавшее мышцы. Возникает единственный вопрос, что делать дальше?

***

- Почему леди Монтоней так быстро покинула дворец? - тихо спросил Ричард II, глядя на чинно расхаживающих по большому залу приемов придворных, вальяжно восседая на троне.

   - Ваше Величество, она сказала, что у неё есть неотложные дела в графстве, - чуть не скрипя зубами, ответил младший принц, наклоняясь к уху монарха. Молодой мужчина стоял по левую сторону от трона.

   - Меня не интересует, что она сказала, - отчеканил король, не меняя скучающего выражения лица. Ричард II был уверен, что их не подслушают, ибо в связи с прибытием посла из-за грани все находились на достаточном расстоянии от королевской четы. - Я хочу знать правду... И что случилось с её лицом? Еще вчера утром она выглядела нормально.

   - Я... - Николя попытался придумать что-то, но король не стал дожидаться.

   - Только не нужно мне нести чепуху про спарринг, - тем же тоном продолжил монарх. - Я знаю, что Нотингши заходил к ней вчера ночью. Мне интересно, кто его надоумил?

   - Я, Ваше Величество, - нехотя признался принц. - Нам нужен верный союзник на Севере.

   - Ваше Высочество, - не поворачиваясь к сыну, холодно произнёс Ричард II, - Если вы еще раз ослушаетесь и начнёте действовать самостоятельно, вас настигнет мой гнев, - и сменив тон на угрожающий, продолжил: - Он не будет и близко похож на то, что постигло Вас за скандал с Аденаидой.

   - Я же говорил, что это не мог быть мой ребенок, - Николя не заорал только чудом, из последних сил сохраняя напускное спокойствие. - Никто не знает, от кого она забеременела.

   - Неважно, - отмахнулся монарх, начав едва заметно отстукивать пальцами по резной ручке трона. - Ты снова создаешь проблемы.

   - Да какая разница, как он вступит в права мужа? - чуть повысив голос, спросил Николя, но тут же оглянулся, осматриваясь, чтобы никто не прислушался к разговору.

   - Он вступит в права только тогда, кода я скажу, - отрезал король и сел ровнее, показывая, что разговор окончен.

   Принц тоже выпрямился и посмотрел в зал. Посол из-за грани ещё не появился, что несказанно порадовало Николя. Мужчина не мог взять себя в руки, внутри кипела злость, еще не утихшая после ночного провала.

   Он понял, что отец не собирается отправлять Арни на север. Читая между строк, Николя осознал, что Ричард II хочет заменить Нотингши. На кого? В голове мужчины возник закономерный вопрос, заглушенный раздражением от разговора. Принца приводило в бешенство постоянное напоминание об Аденаиде. Не только Его Величество, но и Арни манипулирует этой информацией. Самое неприятное, что отцом ребенка на равных правах мог быть и Нотингши, и старший брат Николя, то есть средний принц. Твари!

   - Ваше Величество, зачем приезжала Аш... леди Монтоней? - успокоившись, спросил принц.

   - Еще раз просить об открытии серебряной кузни, - тихо ответил монарх и, выдержав паузу, предназначавшуюся пощекотать нервы сына, продолжил: - И я позволил.

   Николя окаменел. Серебряные кузни были только в центральной части королевства, контролирующиеся непосредственно приближенными короля. Их было всего три. Две из которых находились в Эльрусе. Такое положение позволяло полностью контролировать Север. Ведь основная защита от тварей из разлома - серебряное обмундирование. Зависимость севера очевидна. Зачем королю давать такую свободу графству Монтоней?

   Единственный пришедший ответ...

   - Сколько она заплатила? - тихо проговорил Николя.

   - Триста тысяч, - ответил Ричард II, наблюдая, как младший сын всё больше мрачнеет. Ничего, пусть сразу привыкает.

   - Это... - Николя уже был не рад, что не подошел к отцу раньше. Такие вещи стоит обсуждать с глазу на глаз. - Очень большие деньги...

   - Да, - слегка кивнув, монарх искоса глянул на принца и перевел взгляд в зал. - Они обеспечат еще несколько лет войны.

   - Но стоило ли давать свободу в предвестии... - слово бунт, принц упустил, - возможных событий.

   - Правильно, мальчик мой, - после такого обращения Николя внутренне напрягся, уже не ожидая ничего хорошего. Монарх же впервые с начала разговора посмотрел на сына. - В графстве Монтоней требуется соглядатай. Ты отправишься к ним после выполнения последнего поручения.

   Николя, кажется, понял, кого Его Величество наметил Ашиде в мужья. Принц поклялся себе, что сделает всё от него зависящее, чтобы до его приезда Арни вступил в свои права, тогда останется хоть мизерный шанс, что его оставят в покое. Нет, Николя ничего не имел против женитьбы по расчету. Ашида в этом смысле не отличалась от многих других девушек, а если брать в расчет, что всего за несколько лет она смогла восстановить финансовое положение графства, позволив себе оплатить пошлину в триста тысяч золотых, то леди Монтоней, в общем-то, лучшая кандидатура, только... Николя был против именно неё. Он не хотел жениться на ней. Это не альтруистическое чувство к Арни, просто...

   Не хотел он, и этим всё сказано.

   СЕЙЧАС…

   Королевство Эриншот. Замок Монтоней. Весна 1768 года.

   - Даже не знаю, стоит ли отправляться сейчас, - Ашида покачала головой, из-за чего светлые волосы в свете луны вспыхнули серебряным ореолом. - Лорд Мертен, вряд ли у нас есть возможность покидать замки.

   - Леди Ашида, я осознаю весь риск, - ответил Клейтон, опираясь на балюстраду стены. Некоторое время он в молчании всматривался в спокойное лицо будущей графини, освещенное огнями разрастающегося города. Несмотря на позднее время, возле замка бурлила жизнь.

   - Я опасаюсь повторной осады, - призналась девушка и перевела взгляд на светловолосого мужчину. Он стоял спиной к огням города, из-за чего Ашида не могла рассмотреть выражение его лица.

   - После осады прошел всего месяц, - рукой разминая мышцы шеи, глухо произнес граф, осознавая слабость своего аргумента. Осады еще не были столь частыми, но до этого года твари никогда и не приходили зимой.

   - Хорошо, - леди Монтоней хлопнула ладонями по выемке в балюстраде, словно подводя итог своим словам. - Мы отправимся завтра, но я не смогу взять большой эскорт. Вы знаете, что у нас было много пострадавших.

   - Спасибо, - глухо ответил он. Граф оттолкнулся от стены и подошел вплотную к девушке, внимательно рассматривая её профиль. - Мы постараемся вернуться как можно скорее.

   - У меня есть максимум месяц, - Ашида повернулась к нему и запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза мужчины, на фоне тёмного неба они казались почти черными. - По истечении этого срока ко мне в замок прибывает свита короля.

   Она грустно улыбнулась, слишком многое пытаясь скрыть.

   - Ваш муж пожалует? - Клейтон оценил тон сказанного.

   Источники графа донесли, что леди Монтоней пытается добиться аннулирования брака. Насколько он знал, девушка уже нашла пять повитух, подтвердивших её невинность. Да и за аббатисой дело не стояло. Доказательств у него не было, но Мертен был уверен, что Ашида уже и у неё заверила документ. Скорее всего, остался только епископ.

   - Да, - Ашида кивнула. - Он должен пожаловать не один.

   - С сыном? - рискнул спросить граф, особо не ожидая ответа.

   - Да, - девушка немного прищурилась, а горькая улыбка стала злорадной. - С сыном и его матерью.

   - Видно, ваш муж любит риск, - развеселился Мертен и, не сдержавшись, убрал локон волос, прибившийся ветром к щеке девушки. Она вопросительно посмотрела, но не отстранилась.

   - Я думаю, что он просто глуп, - девушка передернула плечами, стараясь разогнать непонятно откуда взявшиеся мурашки на спине. - Везти сына в столь непостоянную обстановку...

   - Категорично, - продолжая улыбаться, Клейтон убрал руку от лица девушки и отошел на шаг назад. - Спокойной ночи, леди Монтоней.

   - До завтра, - согласилась Ашида, снова повернувшись лицом к городу. Не желая провожать графа взглядом. Завтра ей предстоит долгий путь, еще многое придется успеть перед отъездом.

   Она обвела взглядом свое детище, не испытав при этом ни толики гордости. Воплощение её планов занимало почти всё время, не давая подумать ни о чем. Хорошо, что хоть аннулирование брака почти завершено. К приезду Арни она должна как раз успеть. Единственное, о чем она волновалась, подпишет ли епископ документ без её присутствия. Но тут уж ничего не поделаешь. В монастырь Прией можно попасть только сейчас, пока с гор еще не сошел первый снег, а к епископу она сможет поехать и летом. Все же Ашида надеялась, что Ангус закончит до её возвращения, тогда можно будет не опасаться Арни. Девушку передернуло от воспоминаний о последней встрече с... почти бывшим супругом.

   Леди Монтоней никому не рассказала о том, что произошло, вернее, чуть не произошло. Утром, после ухода Нотингши, она отправилась на аудиенцию к королю, быстро завершив доклад об осаде и переговорив о серебряных кузнях, Ашида попросила позволения немедленно вернуться в графство. Ричард II, к её большому облегчению, не стал удерживать.

   Только когда за Ашидой закрылись ворота замка Монтоней, она почувствовала себя в безопасности и облегченно вздохнула. Марв пристально посмотрел на неё, но промолчал. Девушка догадалась, что он был в курсе произошедшего и сам рассказал деду, за что ей хотелось придушить главнокомандующего. Хорошо, что граф Монтоней спросил только о том, произошло ли что-то непоправимое, получив отрицательный ответ, Арчибальд успокоился, и они занялись аннулированием брака.

   Ашида вздрогнула от пронизывающего холодного весеннего ветра и решила возвращаться в кабинет, чтобы переговорить с кастеляном. Дел много, а ночь коротка...

***

Пустынный пейзаж каньона не добавлял радости, как и маленькие ручьи талого снега, сбегающие со скал, через которые они постоянно проходили.

   Девушка посмотрела на серое небо и вздохнула, надеясь, что дождь подождет до того момента, как они устроятся на ночлег. Идти было тяжело. Ноги так и намеревались соскользнуть с мокрых и грязных камней. Третий день пути привел их ко второму хребту. Здесь уже не было ни травинки, размякшая пыль превратилась в грязь, и о чистоте одежды приходилось только мечтать, как и о сухости.

   Лошадей они оставили вчера. Если с первого хребта еще была возможность спуститься на четвероногих друзьях, то в данной местности...

   - Устали, леди Монтоней? - наигранно заботливо спросил Мертен. Всю дорогу он подшучивал над девушкой. Ашида старалась не реагировать, не понимая причин странного возбуждения мужчины.

   - Нет, граф Мертен, - ответила Ашида, внимательно смотря под ноги, чтобы не соскользнуть с едва различимой тропинки, ведущей вверх.

   Девушка окинула взглядом гору и еще больше загрустила, признавая, что им нужно подняться до вершины. Хоть хребет и был не очень высоким, но весьма пологим, во многих местах тропинка обрывалась, и приходилось, в прямом смысле, карабкаться по скале.

   - Граф Мертен, - всё же не сдержалась Ашида и высказала свои мысли вслух. - Почему нельзя было пойти в монастырь, когда полностью сойдет снег?

   - Ах, юная леди... - иронично протянул мужчина, усмехаясь собственным мыслям. - Вы продержались дольше, чем я рассчитывал... Но поясню, - Клейтон указал на гряду, возвышающуюся над ними, вернее, на две определенные пики. - Нам нужно туда добраться, пока снег не растаял, ибо проход находится на такой высоте, что если опоздаем, то ни в коем случае не попадем в Прией.

   - Не понимаю, - честно сказала девушка, продолжая карабкаться. - Это глупо... А если им нужно выйти к людям? Не знаю... За помощью... Провизией... Лекарствами...

   - Покинуть Прией, - уже без издевки пояснял Мертен, двигаясь следом за девушкой, - можно в течение одного весеннего месяца. Зимой проход завален снегом. Летом и осенью - находится в слишком опасном месте. Считаю, что это сделано специально, ведь в нем воспитывают и выращивают воинов-теней, а это очень сложная и, даже можно сказать, болезненная наука. Возможно, ученики сбегали бы, если б не опасность дороги.

   Ашида оступилась, но смогла выровняться до того, как упала.

   - И что у них нет никакого запасного выхода? - переведя дух, спросила девушка, посмотрев на впереди идущего Диама. Главнокомандующий решил идти с ней, вернее, граф Монтоней сказал, что без него она никуда не пойдет. Так что Эринест был у неё вместо дуэньи.

   - Вряд ли... - Ашиду вырвал из задумчивости голос Клейтона. – Думаю, именно их неприступность и позволила монастырю просуществовать до наших дней. О нём мало кто знает, к нему очень тяжело добраться, его очень легко оборонять, к тому же... Он находится слишком близко к разлому. Эти аргументы являются эликсиром долголетия монастыря Прией.

   - Хорошо-хорошо, - проворчала леди Монтоней, конечно, не красиво так разговаривать, но... Что еще делать, когда ветер так и норовит пробраться под плащ и костюм, а на лицо начала капать мелкая морось?

   Группа из двенадцати человек, шесть - из замка Мертен, шесть - из Монтоней, двигалась в полном молчании. Не одной Ашиде не нравилась погода, но в отличие от девушки, рыцари не могли себе позволить бурчать. Лишь иногда раздавались тихие ругательства, когда кто-то оступался либо царапался о скалы. Они сделали привал только у основания необходимого ущелья. Точнее, Мертен сказал, что они у основания, а девушка ничего не видела, все вокруг было завалено снегом, правда, мокрым. От этого становилось только холодней. Да и места было совсем мало, двенадцать человек едва помещались на выступе скалы, но лучшего не найти.

   Так как никакого топлива для костра в округе собрать было невозможно, им пришлось его нести еще от границы первого хребта. Двое мужчин занялись установкой небольшого навеса, защищающего огонь, ибо дождь так и не перестал. Еще несколько человек занялись провиантом. Леди Монтоней поняла, что никто не собирается давать ей задание, что совсем не обидело девушку, скорее даже, обрадовало. Она присела на небольшой выступ и подтянула колени к груди, стараясь согреться под плащом.

   - Леди Ашида, - Диам подошел и протянул ей сухой плащ, отвлекая девушку от созерцания унылого пейзажа серого каньона. - Я взял на всякий случай запасной.

   - Спасибо, - обрадовалась леди Монтоней и поспешила сменить влажную ткань на сухую, сразу почувствовав себя лучше.

   В её сумку не поместилась бы такая объемная вещь, поэтому она еще раз благодарно посмотрела на одного из военачальников своего гарнизона. Диам кивнул и отошел помогать с приготовлением ужина. Девушка снова заняла свой наблюдательный пост, сильнее натянув капюшон. Плащ был теплым и большим, а пах просто изумительно - луговыми травами. Ашида поняла, что очень соскучилась по этому запаху и по лету, а особенно, по палящему солнцу.

   - Отдыхаешь? - Клейтон почти плюхнулся рядом.

   И как у него получается пребывать в таком возбуждении? Возмутилась про себя девушка, внимательно рассматривая весьма взлохмаченного блондина. Если бы он не был целый день у неё на виду, она точно подумала бы, что мужчина пьян. Её раздражение было направленно не на само состояние Клейтона, а на то, что он не выглядел замерзшим.

   - Пытаюсь не окоченеть, - легко перешла на "ты". Наверное, этому способствовала столь неформальная обстановка, да и три дня совместного пути. - А ты?

   - А мне больше нечего делать, - откинувшись спиной на скалу сзади, признался он. Ашида перевела взгляд на суетящихся рыцарей, стараясь не думать о том, насколько камень холодный и мокрый. - Графу не позволят принимать участие в готовке ужина.

   Девушка кивнула, признавая его правоту. Возникшую паузу в разговоре прервал Мертен.

   - Что ты будешь делать, когда брак аннулируют? - словно между прочим, спросил граф.

   Ашида немного помолчала, раздумывая, отвечать или нет. Клейтон не торопил девушку, давая возможность самой принять решение.

   - Есть идеи? - леди Монтоней снова посмотрела на графа, но её ироничная улыбка давала понять, что вопрос риторический. Продолжила она уже серьёзно: - Выйду замуж.

   - Есть кандидат? - граф в удивлении приподнял брови, не сводя пристального взгляда с девушки. Ашида взглянула на Диама.

   - Чем не кандидат? - она пожала плечами. - Рыцари его знают. Он ответственно относится к делам гарнизона и училища. Хороший стратег. Имеет приличный опыт сражений как с тварями из разлома, так и с людьми. Так что я считаю, лучшего мужа мне не найти.

   - Твои рассуждения, конечно, верны, - осторожно подбирая слова начал Мертен. - Но он же старше тебя лет на пятнадцать.

   - И что? - искренне удивилась девушка.

   - Ты же можешь выбрать того, кто тебе... - Клейтон замялся, - Будет ближе по возрасту.

   - В нём я уверена, - Ашида откинула капюшон и повернулась к мужчине щекой со шрамом. - Он не испугается этого. Ему будет наплевать на то, как я выгляжу.

   - Ты предвзято относишься к себе из-за твоего мужа, - строго произнёс Мертен. Он не понимал, что ужасного во внешности Ашиды. Да, шрам есть, но он не так уж заметен. Тут, скорее, то, как сама девушка воспринимает увечье.

   - Возможно, - наследница Монтоней передернула плечами и снова накинула капюшон, сразу став похожей на нахохлившуюся маленькую птичку.

   - А как же любовь? - мягко спросил Клейтон, не сдерживая улыбки. Ашида смотрелась очень забавно в огромном плаще, сидя на камне, как на ветке.

   - Любовь не для нас, - отстраненным голосом, скрывавшим и горечь, и обреченность положения, ответила леди Монтоней. - Наследники графств не имеют право на брак по любви.

   - Не знаю... - в тон ей протянул граф, переведя взгляд на черное небо, в котором не было видно звезд, ловя лицом мелкие капли. - Я за свою любовь поборюсь еще...

   Ашида внимательно посмотрела на мужчину. Ей очень не понравилось, как прозвучали его слова, было в них что-то... Страшное? Жестокое? Она точно не знала, но внутренне приготовилась к чему-то плохому. В этот момент леди Монтоней пожалела, что согласилась на поход к монастырю Прией, инстинктивно чувствуя, что высказывание Клейтона имеет прямое отношение к путешествию.

   Горячий настой, переданный одним из рыцарей в старой металлической кружке, немного согрел руки девушки. Только ей стало еще хуже, тело начало мелко дрожать, словно отдавая холод, накопленный за день. На ночлег Диам расположился рядом, прикрывая Ашиду от пронизывающего ветра. Всё же стоит подумать на его счет. Возможно, слова, сказанные в порыве, имеют более глубокий смысл, и из него выйдет хороший, вернее, надежный муж.

   Следующий день начался сыро, как и прошедший. Ашида выглянула из-под капюшона и, не сдержавшись, поморщилась. Погода просто отвратительная.

   Отряд двинулся вверх. Леди Монтоней постоянно волновалась за людей, руки которых то и дело соскальзывали с влажной скалы. Костеря про себя графа Мертен, Ашида зарекалась поддаваться на еще какие-либо авантюры. А поход в монастырь Прией она иным и не считала, потому как не верила в его целесообразность, особенно после вчерашнего странного разговора.

   В противовес остальным дням, сегодня Мертен был молчалив и замкнут. Видно, и его достало путешествие. Они добрались до разлома скал во второй половине дня. Люди были промокшие и явно уставшие, но Клейтон не позволил сделать привал, а надев снегоступы, начал двигаться по мокрому снегу вдоль стен расщелины. Разлом между скалами был не большой, может метров... пять, но инстинкт подсказывал, что высота разлома намного больше. Первый шаг Ашида делала с большой осторожностью, словно могла провалиться. Наверное, было бы лучше, если бы граф не рассказывал, где находится настоящее начало разлома. Цепляясь пальцами за трещины в скале, она медленно двигалась, стараясь не думать о том, что и обратный путь нужно будет идти здесь.

   В разломе было сумрачно, пики, возвышающиеся над ними, словно отрезали свет. К середине пути леди Монтоней едва различала спину идущего впереди рыцаря. Совершенно неожиданно, по крайней мере для Ашиды, перед ними возникла скала.

   - Еще немного, - послышался приглушенный голос Клейтона, разнесшейся эхом вокруг людей.

   - Чудесно, - себе под нос пробормотала девушка, продолжая идти.

   Внутри Ашиды что-то неприятно сжалось, а перед глазами возникли образы тварей. Интересно, как они преодолевают гряду? Допустим, летающие - понятно. А те, которые ходят по земле? Размер чудовищ подсказывает, что где-то должен быть большой проход. По физическим характеристикам они не могли вскарабкаться на вершину. Ашида решила, что на обратном пути нужно будет немного обследовать окрестность. Возможно, они смогут перекрыть проход, тем самым обезопасив себя. Если, конечно, твари появляются из разлома, а ее детские воспоминания простая игра воображения.

   Почувствовав на себе чьи-то руки, Ашида хотела вскрикнуть, но ей тут же зажали рот.

   - Нужно быть внимательнее, - над её головой проговорил граф, которого, погрузившись в свои мысли, Ашида не заметила.

   - Предупреждать нужно, - сердито ответила она, стараясь утихомирить сильно колотящееся сердце.

   Граф не стал развивать спор, а просто приподнял девушку, подсаживая, как оказалось, в темный проход. Ашиде пришлось пригнуться и ухватиться за стену пещеры. Леди Монтоней со всей очевидностью поняла, что не любит замкнутые пространства. Она вытянула вторую руку в бок и почувствовала вторую стену. Низкий узкий проход, в который не проникает ни капли света...

   - И что дальше? - спросила она, смотря поверх плеча. Надеясь, что не потерялась в пространстве и выход находится там.

   - Иди осторожно вперед, - тяжело дыша, произнес Клейтон, забираясь в пещеру и немного подталкивая девушку. - Там пол ровный, не переживай.

   - Почему мы не взяли факелы? - за раздражением скрывая страх, девушка кинула слова через плечо и маленькими шажочками двинулась дальше.

   - Может, нужно было и ванну прихватить? - в тон ей произнес граф. Шуршание шагов подсказывало, что весь отряд двигается за девушкой.

   Ашида больше ничего ему не сказала, боясь выдать свой страх. Пещера начала сужаться, теперь девушка могла локтем второй руки прикоснуться к стене. Она не представляла, как мужчины протискиваются. Скорее всего, им очень неудобно, но по негласному договору все сохраняли молчание. Наверное, темнота действует на всех, будя и преувеличивая подсознательные страхи.

   Леди Монтоней не знала точно, сколько времени они провели в пещере, но когда она заметила впереди светло-серую точку, не сдержала облегченный вздох и радостно улыбнулась. Оказывается, как мало нужно для счастья. Неосознанно она ускорила шаг, всё ближе подходя к выходу.

   - Ашида, не спеши, - за шуршанием шагов голос Клейтона был почти не слышен. - Там может быть обрыв.

   Леди Монтоней замерла, осмысливая сказанное. Он еще тише сказал бы, зло подумала она, но пошла медленнее, всматриваясь в увеличивающееся серое пятно. На выходе из пещеры Ашида еще раз замерла, пораженная открывшимся видом.

   Черная, распростертая пропасть, казалось, начиналась прямо у выхода. Это был разлом, порождающий тварей. У Ашиды и на миг не возникло сомнений. Огромное черное нечто, словно пожирающее свет, находилось под ней на расстоянии нескольких десятков метров. Возникшее сравнение лучше всего отражало увиденное. Разлом, словно море, имел четкую границу, в которой пропадал свет. Черта отделяла его от остального мира, порождая сомнения, что он пуст. Скорее, разлом был наполнен непонятной субстанцией, не отбрасывающей бликов. Девушка всмотрелась в скалы, находящиеся напротив, заметив борозды в камнях. Она не поняла, кто их оставил. Твари? Люди?

   - Слева должна находиться лестница, - Клейтон тоже замер за ней, смотря на восхитительно-ужасающее зрелище.

   Ашида взглянула в нужном направлении и заметила каменные ступени. Это точно дело рук человека, про себя отметила она. Не глядя на "черное море", придерживаясь за скалу, она начала медленно спускаться, через несколько шагов она заметила большой выступ. Ступени вели в обход него, поворачивая за угол, где и находился монастырь, выбитый в самой скале.

   То, что это был он, девушка поняла из витых колонн, упиравшихся в навес из камня, и огромной каменной двери. Ни окон, ни балконов не было по понятной причине. Если служители Прией находятся здесь при появлении тварей, то окна были бы не просто неуместны, а величайшей глупостью.

   - И что дальше? - спросила Ашида, когда все спустились на обозначенный уступ, огороженный каменными высокими перилами.

   Леди Монтоней не сдержалась и подошла к ним, поворачиваясь спиной к монастырю. Ей хотелось еще раз посмотреть в разлом, словно увиденное там было чем-то важным, даже жизненно необходимым. Она почти повисла над чернотой.

   Клейтон промолчал, глядя, как открывается огромная толстая дверь, ссыпая с себя мелкие камешки и пыль. Ашида не заметила этого, продолжая перегибаться над перилами. Не обнаружив ничего нового, она скользнула взглядом по выступу, заметив неогороженный участок, от него шло небольшое отступление. Она не поняла, зачем он нужен, но возникшая догадка была... неприятной. Ашиде показалось, что это жертвенник для разлома. Мысль, не лишенная логики, если учесть, что монастырь Прией поклоняется древним богам.

   - Что...? - девушка не успела договорить, грубо дернутая за плечо. Резко вывернувшись, Ашида сделала шаг назад, непонимающе глядя на полуголого парня явно не из её отряда.

   Леди Монтоней медленно потянулась за ножами на поясе. Не отводя взгляда от противника, поверх него она заметила, что её отряд находится в оцеплении. Ни на кого не нападали, если не учитывать её. Зло сузив глаза, она достала первый нож.

   - Это гостеприимство такое? - нападающий не ответил, а скользнул к ней.

   Она искренне поразилась скорости, он двигался как... тень. Вот же! Она увернулась только в последний момент. Воспользовавшись тем, что мужчина еще не остановился, леди Монтоней толкнула его в спину, надеясь, что нападающий упадет и ударится головой о перила или хотя бы потеряет равновесие, но не тут-то было.

   Соперник грациозно выровнялся и повернулся к Ашиде, успевшей отойти на шаг. Она не имела ни малейшего представления, как его победить, что одновременно пугало и порождало азарт.

   - Я могу его убить? - вопрос адресовался графу.

   Нет, а что ей оставалось делать? Ашида не знала. Бороться с... этим... вот этим она не могла. Девушка умела рассчитывать свои силы. Убить был шанс, если удачно метнуть нож. Так как на её вопрос ответа не последовало, леди Монтоней вытянула второй нож, допуская, что с первой попытки у неё ничего не получится. Боясь оставлять противников за спиной, она медленно двинулась по кругу, стараясь переместиться так, чтобы разлом оказался за ней, но нападающий не позволил. Он не стал отвечать на её движение, просто поворачивал голову, следя за ней.

   Ашиду выбивало из колеи его поведение. Он спокойно позволил встать от него с боку. Девушка смогла рассмотреть странные рисунки на его руке, длинные темные волосы мужчины трепал ветер. И ему не холодно? Непонятно почему подумала девушка и разозлилась еще сильнее.

   Едва уловимым движением нападающий развернулся, воспользовавшись тем, что соперница начала рассматривать его. Всё-таки не зря она столько занималась с Раяном и Диамом. Руки Ашиды словно ожили сами, нацелив один из ножей в горло приблизившегося противника, а второй - под ребра. Мужчина же постарался перехватить нижний нож, из-за чего подался вперед, горлом надавив на второе лезвие. На его шее выступила небольшая капелька крови. Леди Монтоней не решалась додавить, ведь людей она не привыкла убивать. А на хладнокровное убийство, как оказалось, не способна, по крайней мере, своими руками. Если бы нападающий разозлил её... Если бы не замер... То возможно она и смогла, а так...

   - Достаточно, - от двери раздался женский голос. Ашида не рискнула повернуться, продолжая крепко держать ножи, глядя в почти черные глаза мужчины.

   Нападающий первый сделал шаг назад и поклонился, не издав ни звука. Девушка продолжала стоять в странной позе, молча следя за мужчиной. Осторожно, словно нехотя, она опустила руки и перевела взгляд на вход в храм.

   Там стояла женщина неопределенного возраста в разлетающейся темно-красной одежде, состоящей будто из разных по размеру лоскутков ткани. На поясе висели ножи с серебряными ручками. Белые волосы, возможно седые, развевались в такт шагам. Ашида отметила, что обута женщина в сандалии.

   Да как же они все не мерзнут?

   Леди Монтоней следила за каждым движением приближающейся женщины, не заметив никакой угрозы, она позволила себе немного расслабиться. Лицо женщины тоже не выдавало определенный возраст, то, что дни её юности давно миновали, Ашида не сомневалась, но вот точнее ничего сказать не могла.

   - Приветствую тебя, - женщина царственно замерла перед Ашидой.

   Девушка кинула неуверенный взгляд на Клейтона, стоявшего за спинами охранников монастыря Прией, но тот продолжал держаться отстраненно. Сейчас он напомнил ей того графа Мертен, с которым она познакомилась в его замке. Она мысленно скривилась, понимая, что её красиво обставили, и всё добродушие Клейтона было показное. Ашида тоже выпрямилась и твердо встретила взгляд женщины, утвердившись в мысли, что помощи ждать неоткуда.

   - Странный способ встречать гостей, - едва заметным движением она кивнула на замершего мужчину, недавно напавшего на неё.

   Темные глаза женщины продолжали смотреть холодно. Она будто и не услышала сказанное девушкой.

   - Мы должны были знать, имеете ли вы право говорить с нами, - спокойно произнесла женщина, а Ашида... Стояла недоумевая. То есть, если бы она не смогла пустить кровь, причем в прямом смысле слова, с ней не стали бы разговаривать?

   Она не постеснялась спросить об этом, сразу получив ответ:

   - Да. Вы смогли справиться с бойцом первого ранга, - подтвердила женщина, так и не представившись. Леди Монтоней немного успокоилась, ведь приятно же, когда ты столь... Можешь не только вести расчеты, а и побеждать хороших бойцов. - Если вы решите посетить монастырь Прией еще раз, тогда придется победить бойца второго ранга.

   Женщина поумерила гордость девушки. Как оказалось, Ашида не правильно поняла, первый ранг бойца - самый низший. Не позволяя себе задуматься над этим, леди перевела взгляд на вход.

   - В общем-то, я пришла, чтобы узнать о разломе, - собравшись с мыслями, холодно произнесла девушка. Порассуждать о всякой ерунде она сможет и потом, а сейчас нужно думать о деле. - Мне сказали, что у вас есть ответы на странное поведение тварей.

   - Назовите своё имя, - потребовала женщина. Странная она какая-то, отметила леди Монтоней. Дама ведет свой собственный разговор, никак не реагируя на замечания или высказывания Ашиды.

   - Леди Ашида Монтоней, - произнесла девушка и сделала паузу перед тем, как продолжить: - А ваше?

   - Аида, следуйте за мной.

   Девушка удивленно взглянула на отвернувшуюся собеседницу, та, не дожидаясь Ашиду, пошла вперед. Леди Монтоней припомнила, как Рашид именовал её так же. Аида... Он тогда сказал, что в монастыре Прией нет имени Ашида. Что это всё значит? Девушка сама себе задала риторический вопрос и, пожав плечами, направилась за женщиной. Не зря же они проделали такой путь.

   Мужчин не пропустили за ними, что не понравилось Ашиде. Она себе пообещала, что когда, именно КОГДА, она выберется отсюда, Мертен получит своё. Леди Монтоней убрала один из своих ножей и зашла за каменную дверь.

   Широкий, каменный коридор с высокими потолками был освещен несколькими не коптящими факелами. Оранжевый свет придавал странное тепло серому камню. Стараясь не отставать от женщины, Ашида не сильно смотрела по сторонам, стоит заметить, что и смотреть-то было особо не на что, пока коридор не привел в большой зал, в котором находились четыре огромных статуи из... камня.

   Леди Монтоней уже не обращала внимания на монахиню, а запрокинув голову, рассматривала одну из них. Огромный бородатый мужчина держал в одной руке меч, вторая - была протянута вперед, но не в просительном жесте, а словно должна что-то удерживать на весу. Ашида приблизилась к нему. Всевышние! Она даже до колена статуи недостает. Как её выбивали из камня? Это должна была быть целая скала! Каждая мышца высечена без единой зазубренки. Почти голый, прикрытый лишь набедренной повязкой, каменный мужчина смотрел на тебя, где бы ты ни стоял в комнате. Ашиде даже показалось, что в глазах статуи мерцает огонёк.

   Наверное, в них находятся драгоценные камни, отстраненно подумала она, протянув руку, желая потрогать сандалии бога. Камень на ощупь оказался теплым...

   - Ой! - воскликнула девушка, отдергивая руку. Восклицание отразилось от сводов комнаты, упорхнув еще выше. Девушка непонимающе посмотрела на оцарапанную руку, из которой капала кровь прямо на большой палец ноги статуи.

   - Аида - дочь Тана, - за спиной девушки раздался голос провожатой. Ашида непонимающе посмотрела на неё. - Тебя выбрал бог войны.

   Пояснила женщина, но леди Монтоней ничего не поняла. Она мало интересовалась старыми религиями, как-то ей не до того было. Так, просмотрела несколько книг после того, как Мертен попросил её посетить монастырь Прией. И всё.

   - Теперь мы можем поговорить об интересующем тебя вопросе, - Ашида заметила, что женщина начала говорить теплее и уважительнее.

   - Всего четыре бога... - протянула девушка, осматривая каждую статую. Она не стала спорить, но осталась при мнении, что её царапина всё-таки ничего не значит.

   - Нет, их намного больше, - продолжала пояснять женщина, жестом пригласив Ашиду следовать за ней. Теперь девушка не собиралась отвлекаться, поэтому подстроилась под шаг сопровождающей. - Наш монастырь отдает предпочтение именно им, но есть и малый зал, - она открыла деревянную дверь, пропуская вперед девушку, - где расположены остальные статуи.

   Они как раз оказались в нём. Статуи в этом зале были приблизительно в два раза меньше. Девушка с интересом осматривала хорошо высеченные шедевры. Она не представляла, кто мог сделать такое, сколько времени заняла работа, но восхищалась.

   Каждая статуя была словно живая. Вот резвящийся ребенок, присев, казалось, сейчас спрыгнет с постамента и побежит по залу. Молодая дева едва сдерживает слёзы, наверное, если бы она расплакалась, Ашида даже не удивилась. Старуха, согнутая временем, словно скрипела и кряхтела...

   Зал, обрамленный несколькими десятками статуй с двух сторон, освещался множеством факелов и свечей. Они не задержались ни у одной из них, а провожатая молчала, стараясь быстрее пересечь комнату, почему-то названную малым залом. Открыв очередную дверь, женщина сказала:

   - Это комната историй. Всё, что вас может интересовать, находится здесь.

   Вместо представленной Ашидой библиотеки, пред ней предстала комната с разрисованными стенами. «Удивительный способ сохранить информацию», - подумала леди Монтоней, окинув взглядом огромное помещение.

   Единственным предметом был высокий алтарь, по форме напоминающий постамент для защиты замка. Подойдя к нему, Ашида поняла, что на стене высечены петроглифы, а не просто рисунки.

   - Это история появления разлома, - сказала женщина, в отличие от Ашиды не приближаясь к ним.

   Петроглифы были не такие искусные, как статуи богов, но довольно понятные. Узоры рассказывали, что разлом появился на этом месте, когда у богов был похищен...

   - Что это? - девушка прикоснулась пальцем к непонятной снежинке, которую держал один из высеченных богов.

   - Кулон целостности мироздания, - ответила женщина, следя за рукой девушки, продолжающей обводить пальцем рисунок. - Он отвечает за равновесие мира.

   - Твари? - уточнила Ашида, рассматривая следующий петроглиф, на котором был нарисован разрыв в земле и выползающие из него твари.

   - Существа из потустороннего мира, - подтвердила женщина. - Тот, кто похитил кулон, нарушил грань между нами и мертвыми.

   - Да вы что? - леди Монтоней не смогла сдержать ироничного восклицания. Она почему-то не верила в существование духов и привидений.

   - Вы так не считаете? - в голосе сопровождающей послышалась насмешка. - Тогда объясните, почему твари погибают только от серебра. Почему в них нет крови. Почему их мертвые тела пропадают через пару дней.

   Ашида признала правоту женщины, но ничего не сказала. Эти слова не убедили её до конца.

   - Значит, кулон контролирует разлом, - сделала вывод девушка, переходя к следующей картине, на которой было изображено, как неизвестная фигура, закутанная в плащ, стояла над разломом с вытянутой рукой, в которой висел кулон.

   - Да. Кулон контролирует не только разлом, но и тварей, - слова женщины подтверждались следующим петроглифом, из которого следовало, что богов победили твари.

   - То есть, сейчас участившиеся нападения тоже кем-то контролируются? - неверяще переспросила девушка. Ашида, конечно, знала, что разлом не изучен, но поверить в то, что кто-то контролирует его, как-то не получалось.

   - Да, - слушая женщину, Ашида замерла у последнего петроглифа на данной стене. - Много веков назад послушникам различных монастырей удалось найти кулон и спрятать его. Местоположение укрытия никому неизвестно, данные давно утеряны.

   Ашида непонимающе осмотрелась. Как тут можно что-то потерять? У них что, стену украли?

   - Нет, - дама очень преуспела в чтении мыслей, про себя проворчала девушка, продолжая слушать. - О кулоне не было записей. Эти данные передавались только от старших жриц, но, когда настало время уничтожения последователей Прией, информация потерялась.

   - Тогда как же кто-то мог найти кулон? - Ашида перестала иронизировать. Надеясь, что хоть немного информации поможет защититься от тварей.

   - Вполне вероятно... Что когда захватывали старших жриц, их пытали, - ничего незначащим тоном произнесла монахиня. - Эта информация могла сохраниться у властвующей ныне церкви.

   - Знаете... Как-то мало верится, что епископ будет вызывать их, - леди Монтоней указала на тварей, высеченных на картине.

   - Если информация записана... - женщина замолчала, позволяя девушке самой додумать. Леди Монтоней поняла, что если монахиня права, то кто угодно мог наткнуться на сведения.

   - Хорошо, - признала Ашида и повернулась к жрице. - Допустим, только допустим, что кто-то нашел кулон, потратив на это много сил и времени. Тогда почему он так редко вызывает тварей? Почему не начать осаду каждый день? Таким способом он быстрее добился бы... Одному ему известной цели. И на спорность того, что кулон вообще существует, указывает то, что им необходимо управлять. Почему же даже когда он, по вашим словам, был недоступен, твари всё равно появлялись?

   - На все ваши вопросы один ответ, - женщина взглянула на один из петроглифов. - Кулон имеет определенный заряд. Нам неизвестно, чем он насыщался, но если им никто не пользовался, то самопроизвольный выброс происходил раз в десять-двадцать лет... Если у него появился владелец, то пользоваться силой кулона можно только при его насыщении.

   - А за сколько оно происходит? - Ашида пристально смотрела на высеченную и разукрашенную "снежинку", словно она могла сказать, где находится её прототип.

   - Я же сказала, что мы не знаем, чем он насыщается, из-за чего и не знаем сроков, - немного раздраженно ответила женщина, реагируя на недоверие собеседницы.

   - Мда... - Ашида потерла шею, на несколько мгновений забыв, что она леди. Девушка не представляла, что делать с полученной информацией. Вроде и бред, но...

   Вот это "но" и не давало покоя. Твари были чем-то непонятным и, вполне возможно, мистическим, так почему же и происхождение разлома не может быть таким же. Пусть и не связанное с богами, а только с кулоном... Ведь принцип работы защиты приразломных замков никто не знает. Почему же нужно полностью отвергать существование кулона?

   - И как найти кулон? - запрокинув голову, спросила Ашида, рассматривая потолок. В нем были высечены четыре бога, первыми в монастыре встретившие её. По какому-то недоразумению девушка снова оказалась возле Тана, вернее, под ним.

   - Только объединившись, - выдвинула странное предложение жрица. Ашида промолчала, не зная, что ответить.

   Женщина тоже не стала ничего говорить, просто направилась назад. Аудиенция окончена, поняла леди Монтоней, молча следуя за сопровождающей. Посещение монастыря не дало особо никаких ответов, скорее, породило новые вопросы. Необходимо поговорить с Ангусом, может он сможет подсказать, к кому обратиться, чтобы порыться в старых церковных архивах.

   Ашида покинула монастырь, когда уже вовсю царствовала ночь, но её встретил яркий свет разожженных костров. Вернее, горела какая-то жидкость в больших металлических чашах. Масса при сгорании нещадно коптила, но даже сильные порывы ветра не могли затушить огонь.

   Леди Монтоней осмотрелась и увидела своих людей, оттесненных к ступеням, ведущим наверх. Волнение чуть отпустило. Она искренне переживала о них. Как ни странно, даже о Клейтоне. Только его среди отряда не было. Ашида проследила за ошеломленным взглядом Диама, который даже не обратил внимания на появление своей леди, и...

   Леди Монтоней выругалась не хуже заправского вояки. Граф Мертен уверенной походкой приближался к неогороженной части уступа, явно не намереваясь останавливаться.

   - Клейтон! - закричала Ашида, срываясь на бег.

   На её пути, словно из-под земли, появился полуодетый прислужник храма Прией. Девушка извернулась, избегая столкновения, и не замедляя скорости, продолжила путь. Каменистый выступ был более скользким, чем предполагала наследница Монтоней, приходилось прикладывать усилия, чтобы сохранить равновесие. Ей удалось обогнать графа и, развернувшись на пятках, толкнуть мужчину в грудь. Ашида оказалась в опасной близости от края разлома. Мертен не заметил толчок, продолжая двигаться вперед, тесня будущую графиню. Девушка взглянула в его лицо и осознала, что мужчина находится в странном, можно сказать, гипнотическом состоянии.

   - Вот же ж... - будущая графиня почувствовала, как из-под её пяток мелкие камушки посыпались в пропасть. – Твари!

   Последнее слово она выдохнула и в тоже время ударила кулаком в нос графа. Клейтон покачнулся, что позволило Ашиде повалить его. Она оттолкнулась носками сапог от опасного края и полностью перенесла вес тела на мужчину. Граф рухнул на спину, ударившись головой. Девушка забралась на него, игнорируя боль в придавленной им же руке.

   - Пусти, - просипел мужчина, пытаясь вывернуться из-под девушки.

   - Обязательно, - честно ответила Ашида, одновременно стараясь не выпустить графа. - Когда в себя придешь, а потом еще и наподдам, чтобы быстрее в свой замок вернулся.

   - Ты не понимаешь, он ждёт меня там, - пропыхтел Клейтон, тянясь рукой к краю уступа.

   - Кто тебя может ждать в разломе?! - девушка схватила его за плечи и сильно встряхнула, из-за чего Клейтон еще раз ударился головой.

   - Сын, - сквозь стиснутые зубы выдохнул Мертен, наконец-то фокусируя взгляд помутневших глаз на Ашиде. - Я сюда за этим и пришел.

   - Клейтон, - ни то простонала, ни то взмолилась девушка, с сожалением глядя на затихшего мужчину. Она обхватила его лицо ладонями, не давая отвернуться, и склонилась, почти соприкасаясь лбами. - Он мертв. Мне очень-очень жаль, но своей смертью ты не вернешь его.

   - Они сказали, что там я с ним встречусь, если приведу тебя, - выдохнул он и закрыл глаза, таким способом избегая пристального взгляда девушки.

   - Тебе не показалось странным, что это означает твою смерть? - не сдержав иронии, спросила Ашида и начала поглаживать пальцами его щеки, стараясь утешить графа.

   - Да какая разница? Здесь меня ничего не держит, - боль в голове Клейтона начала утихать, и у него стали появляться силы для сопротивления.

   - Я, - девушка сильнее сжала его лицо, наклонилась еще ниже и прижалась к его лбу своим. Ашида специально говорила очень тихо, чтобы разговор никто не слышал. - Как видишь, я тебя держу.

   - Зачем? - он поднял веки и поймал взгляд серьезных серых глаз.

   - Ты мне нужен, - ответила она. Ашида знала, что говорит чистую правду. Без Клейтона ей не справиться с неизвестным противником. Она нуждается в союзнике.

   - А ты мне нет, - с кривой усмешкой произнес Мертен, положив руки на талию девушки и чуть сжав, показывая, что в любой миг может освободиться. Ашида отзеркалила его улыбку, поняв немое послание.

   - Я знаю, что ты чувствуешь, - еще тише сказала она, ощущая, как его дыхание обжигает её губы. - Я тоже виню себя в смерти родных. Если бы я тогда раньше осознала, что идет осада... Если бы заставила маму первой выпрыгнуть из кареты... Если бы... - она прерывисто вздохнула, неосознанно сильнее сжимая его лицо, и продолжила говорить проникновенным шепотом: - Я понимаю тебя, потому что я такая же. Я приняла эту ношу, потому что больше некому, но... - она еще раз вздохнула, словно ей не хватало воздуха. - Сейчас я не справлюсь одна. Пожалуйста, помоги мне. Я никому никогда не говорила этого, но ты мне нужен.

   Клейтон снова закрыл глаза и глубоко вдохнул, задержав воздух на несколько секунд, он резко выдохнул. Мертен не начал бороться, что обрадовало девушку, ибо она смертельно устала, как физически, так и морально. Мужчина сильнее сжал талию девушки, чуть притягивая ее к себе, из-за чего их губы почти встретились.

   - Хорошо, - прошептал он и оттолкнул Ашиду. - Можешь слазить с меня.

   - Хорошо, - у Ашиды не нашлось больше слов, она скатилась с него и улеглась рядом. Она смотрела на черно-серое небо, начиная замечать окружающий мир. - Знаешь, мне нужно тебя ненавидеть.

   - Возможно, - Клейтон сел, подтянув к себе колени, и потер нос. - Хорошо поставлен удар.

   - Не зря же я тренируюсь последние годы, - она поддержала смену темы разговора. Девушка села и посмотрела на огни, зажженные вдоль дорожки к выступу. Она их не заметила, когда бежала к графу. - Барабаны?

   - Да... - Мертен тоже осмотрелся, словно до этого ничего и никого не видел. - Мне придется взять клятву со всех своих рыцарей, чтобы они не рассказали никому, как меня победила хрупкая девушка. Пусть даже она и красавица.

   Клейтон поднялся на ноги резким движением и повел плечами, после чего предложил руку помощи Ашиде.

   - На лесть я не ведусь, - с сожалением улыбнувшись, наследница Монтоней приняла протянутую руку. Клейтон рывком поднял девушку. - Но за комплимент всё равно спасибо.

   - Ты придаешь слишком большое значение этому, - он провел большим пальцем вдоль её шрама на скуле, опустился на подбородок, не позволяя ей отвернуться, и произнес: - Ты прекрасна...

   - Странно... - Ашида глубоко вздохнула и посмотрела на выстроившихся полукругом монахов Прией. - Почему мужчины начинают считать меня привлекательной, когда получат пару пинков?

   - Наверное, потому что только в этот момент мы видим страсть, бушующую в тебе, - сам не зная зачем, Клейтон ответил на вполне риторический вопрос и резко сменил тему: - Нам пора выбираться отсюда. Они не оставят нас ночевать в храме.

   - Нам же придется идти в темноте по скалам, - скорее, из женской вредности, чем опровергая слова графа, возмутилась девушка и направилась к своим рыцарям.

   «Живое ограждение» из полуодетых мужчин не расступилось, и ей пришлось остановиться. Ашида жестко взглянула на одного из монахов, безмолвно требуя пропустить, но тот, будто не заметив её взгляда, остался неподвижен. Рыцари же, не получив приказа, продолжали стоять в некотором отдалении.

   - Граф Мертен, что еще они от меня хотят? - светским тоном спросила наследница Монтоней, продолжая буравить взглядом монаха.

   - Эм... - Клейтон стоял позади девушки, почти соприкасаясь с ней, из-за чего она чувствовала себя защищенной со спины. - Я как-то не удосужился уточнить, что будет после...

   - Чудесно, - Ашида наигранно весело улыбнулась, но продолжить не успела, заметив приближение монахини, которая ранее проводила экскурсию по храму. Вернее сказать, экскурс в мифологию Прией.

   Вот перед этой женщиной «живая изгородь» раскрылась, и она остановилась между двумя высокими мужчинами.

   - Ты доказала, что являешься дочерью Тана, - своим странным голосом промолвила монахиня.

   - Да? - искренне удивилась Ашида, неосознанно отступая назад.

   Как-то ей не очень нравилось постоянное напоминание о неизвестной божественной сущности. Нет, она всё же не верила в его существование, но подсознательно... Брр...

   Девушка замерла, упершись спиной в графа, и лишь тогда осознала, что делает.

   - Ты сражаешься, как и он, за любую жизнь. Ведь добро не может твориться только словами, - локоны женщины взметнулись из-за резкого порыва ветра, а по спине девушки пробежался холодок. Было что-то мистическое в происходящем. Ночь... Огни в подставках... Неутихающие барабаны... Ветер...

   - Наверное, вы правы, - наследница Монтоней постаралась закончить разговор, чтобы скорее убраться. Её уже не смущал многочасовой путь по скользким скалам.

   - Но тебе так же покровительствует Мать всего, - монахиня посмотрела на уступ, освещенный оранжевым светом огней. - Тебя не принял Раскол.

   - Думаю, мне просто повезло, - вполне логично парировала девушка, но монахиня как и ранее слышала только то, что хотела. Проще говоря, игнорировала будущую графиню. Ашиде претило такое отношение, но смутить женщину она даже не пыталась, ибо понимала тщетность таких действий.

   - Это твое по праву, - монахиня протянула к Ашиде руку, сжимая в ней черную ни то ленту, ни то шнурок. - Ты должна постоянно носить его, на нем всегда крепился кулон равновесия. Он подскажет, когда тот будет рядом.

   Будущая графиня со странным чувством протянула руку к шнурку, но монахиня оттолкнула её и сама надела на шею Ашиде.

   - Никогда не снимай его, - и больше ничего не сказав, повернулась спиной к гостям и отправилась в храм.

   - Мне одной она кажется... странной? - девушка взглянула поверх плеча на Клейтона. Мужчина зачем-то обнял её за талию.

   - Однозначно странная, - подтвердил Мертен, провожая взглядом монахиню, красный балахон которой развевался при усилившемся ветре. Остальные жители храма Прией отправились вслед за ней, и в скором времени гости остались сами. - Ну... Хоть огонь нам оставили.

   Не теряя оптимизма, проговорил граф, убирая руку с живота девушки. Она ощутила прохладу на месте, где лежала его ладонь.

   - Много ли будет от него пользы? - Ашида подошла к ближайшему "блюду" с огнём. - Они нещадно коптят.

   - Выбора у нас всё равно нет, - пожав плечами, сказал граф и присел возле огня. - Нам нужно найти укрытие, - констатировал Клейтон, жестом указывая своим рыцарям приподнять одно из светил, снизу у блюд оказалась довольно длинная цепь, образующая что-то вроде ручки для переноса. - Думаю, единственный для нас вариант - переночевать в пещере, а с рассветом двигаться в обратный путь.

***

Утро наступило раньше, чем уставшие путники смогли отдохнуть. Да и как можно набраться сил на холодном, каменном полу?

   К тому же, будущая графиня долго не могла уснуть встревоженная поступком графа Мертен. Вернее, тем, что он чуть не сделал. Она одновременно понимала и не понимала его. Ей тоже хотелось вернуть родных, но чтобы кидаться из-за этого в разлом… Насколько же сильно он любит своего сына, поражалась девушка.

   Покидая пещеру, Ашида отметила, что уровень снега стал значительно ниже. Если бы они задержались в храме Прией на несколько дней, то могли бы оказаться в ловушке. Идеально защищенное место от людей. Вот только твари по соседству, а так...

   Иронизировала девушка,