Что может быть сложнее учебы и познания себя? Лишь поиски правды о собственном прошлом. Но все оказалось сложнее, чем я думала. В прошлом слишком много запутанных тайн, которые мне не разгадать в одиночку, а довериться я могу лишь тому, кто никогда не предаст меня.
АКАДЕМИЯ ВОЛШЕБСТВА. ЧАСТЬ 2. НАСЛЕДНИЦА КЛАНА ТЕНЕЙ
Элин
Под зал для всевозможных празднеств в Академии волшебства отвели отдельное здание, примостившееся не вдоль центральной аллеи, а ближе стене, опоясывавшей периметр территории учебного заведения. Выстроено здание было причудливо, без учета суровой северной погоды. Хотя на дворе стояли первые числа октября, уже чувствовалось приближение холодов, и я порадовалась, что не нацепила одно из своих парадных платьев, отправленных мне мамой.
– Холодно, – стуча зубами, простонала Кари. – Поспешим. Внутри теплее. Там особые чары – греют землю под зданием и на три метра во все стороны, так что даже во время бала в честь наступления нового года можно спокойно танцевать или гулять перед открытыми дверями.
Я кивнула и последовала за девушкой, хотя не испытывала дискомфорта из-за погоды.
Одноэтажное здание походило на большую плоскую коробку с излишне большим количеством огромных окон-дверей. Если бы не местный серый камень, добавлявший зданию тяжеловесности, я бы решила, что очутилась где-нибудь на юге королевства, где весь сезон с ранней весны и до последних теплых дней лета каждый день в подобных залах звучит музыка и оживленная толпа радостно вскидывает коленца в очередном модном танце.
Но сегодня мы были не на юге и даже не собирались на бал. Меня в числе еще нескольких десятков студентов ожидало одно из важнейших испытаний в жизни, после которого будет определено, на какой из курсов академии меня зачислят.
Мастер Ассарио утверждала, что на самом деле все уже решено, а церемония – дань традициям, но я все равно немножко волновалась. Традиции традициями, но если знатно накосячить, то ни одно решение мастера не спасет.
В себе я была вполне уверена, но одной уверенности мало.
Внутри здания все было сделано так, чтобы каждый студент смог понаблюдать за церемонией. По правилам присутствовать должны были все студенты и преподаватели. Перечень уважительных причин в виде пожелтевшего листка (как утверждали) хранился у директора академии, но никто не рисковал о нем спросить. А уж те, кому предстояло проходить испытания, обязаны были приползти даже со смертного одра.
– Давай к остальным, – предложила Кари, высмотрев переднюю лавочку, на которой устроился Алекс.
Лавочки расставили так, что они с четырех сторон сходились к центру зала, оставляя свободными примерно три десятка квадратных метров под парой больших люстр. Именно там всем новичкам предстояло в присутствии собравшихся изобразить свои магические потуги.
– А вот и вы, – вяло улыбнулся парень и указал на половину незанятой лавочки, – я вам места приберег.
– Вот спасибо, – улыбнулась Кари, разглядывая сидевшую по другую сторону от Алекса девушку. – Ты чего такой зеленый? Сам же хотел, чтобы испытания прошли поскорее.
– Хотел, – согласно вздохнул Алекс, – но сегодня мне уже ничего не хочется.
– Это не больно, – заверила и его, и нас незнакомка, сверкнув белыми зубами.
Ярко-рыжая, кудрявая и стройная, она не вызывала ничего, кроме зависти. Как и я, она предпочла ученический черный наряд, но рядом с девушкой я ощутила себя тощей доской.
– Ариса, – представилась девушка, – но все зовут меня Рисой или Морковкой.
Мы нестройно покивали и представились в ответ, а Алекс пояснил:
– Риса в прошлом году не прошла на второй, осталась на первом, так что в этом году у нее испытание вместе с нашим набором, как и еще у десяти ее сокурсников.
– А бывали случаи, когда маг не проходил это испытание дважды? – спросила я. – Не подумайте ничего. Я просто переживаю.
– Бывали случаи, – отмахнулась рыженькая девушка, – но всего раз или два. И тогда все было очень сложно. Кажется, один маг до поступления вообще ничего не знал о своем магическом даре.
Я нервно заскулила, а Алекс позеленел еще больше и быстро что-то зашептал удивленной Арисе на ухо.
– Да все хорошо будет, – убежденно заявила Кари. – Это ведь не смертельно. Нас не убьют, если провалимся. Так что расслабьтесь.
– Ха-ха, – невесело отозвался кто-то с соседней лавочки.
Постепенно в зал начали стекаться волшебники. Те, кому предстояло пройти испытание, садились на первый и второй ряд. Дальше места занимали третьекурсники, а дальние ряды были отведены самым старшим студентам – семикурсникам и бакалаврам. За студентами потянулись преподаватели, занимая лавочки на галерке. Последними в зал вошли директор и заместитель директора и решительно направились к свободному пространству в центре зала.
– Дорогие студенты, – радостно произнес директор, оглядывая нас, – сегодня один из самых интересных и важных дней в вашей жизни. Сегодня вы пройдете первое, но далеко не последнее испытание, и мы рады, что имеем честь разделить с вами этот момент. Каждый из преподавателей и старших студентов когда-то столкнулся с подобным, поэтому я от лица собравшихся хочу пожелать всем удачи!
Варэл
– Зачем мы здесь? – вяло уточнил Дар.
– Поглазеть на девчонок, – хмыкнул Фил, и его приятель тут же воспрял духом:
– Спасибо, ты настоящий друг! Знаешь, как поддержать.
– Тише вы, – махнул на приятелей Вар.
– А что? – удивился Фил. – Еще же не началось. Директор опять распинается о славе, силе и значимости учащихся академии, хотя каждый знает, что они нас считают детьми до самого седьмого курса!
Дар и Фил одинаково закатили глаза, выражая этим свое отношение к традиционной речи магистра Артальнира.
Директор завершил свое выступление, и слово взяла мастер Ассарио, еще раз объясняя правила испытания. После этого она вызвала пятерых студентов из числа тех, кто весь прошлый год болтался на первом курсе и теперь имел достаточную подготовку для перевода на второй.
Чтобы не затягивать мероприятие на многие часы, демонстрировать свои навыки студентам приходилось группами. Наблюдая за ними, четверо– и пятикурсники резонно перешептывались. Именно им и еще шестикурсникам грозила участь получить себе птенчика под крыло. Естественно, все хотели себе кого-то сильного, ведь это подтверждало и уровень старшекурсника.
– Мелочь одна, – прокомментировал Фил. – Посмотрим следующую партию, я помню одну рыженькую...
Первые пять студентов уверенно создали магические сферы из двух нитей и подвесили их в воздухе. Мастер Ассарио покивала и отточенным жестом направила на каждый шарик собственное плетение, от чего сферы студентов разгорелись ярче и взвились к потолку.
Через несколько секунд шарики полетели вниз и стали опускаться перед студентами четвертого курса. Фил и Дар довольно выдохнули, когда их минула участь быть выбранными в этот раз.
Немного покружив, сферы одна за другой зависали перед лицами тех старшекурсников, кого чары мастера посчитали парой для одного из второкурсников. Стоило старшему студенту принять свою участь и сжать шарик, на миг между ним и младшим вспыхивала светящаяся нить.
– Раньше еще и знаки оставляли, – шепнул друзьям Варэл. – Но Надзор настоял на том, что традиции традициями, а магические знаки на коже – прошлый век и не современно.
– А то! – согласился Дар. – Это ведь больно. Мне рассказывали. На два года у обоих словно ожог на запястье. Мастер Ассарио опытная и сильная волшебница, а ее предшественники тяп-ляп делали. У отца на всю жизнь след остался.
– Я себе в питомца девушку хочу, – вздохнул Фил, пропустив разговор приятелей мимо ушей. – Все лучше, чем парня.
– И я, – согласился Дар.
– Учтите, что по статистике девять из десяти студенток не доучиваются и уходят после четвертого или пятого курса, – предупредил Варэл.
– И что?
– И то, что у вас двоих все шансы окончить академию одновременно со своими подопечными, если они вам достанутся. А в среднем больше половины магов женится в первый же год после завершения образования…
– И что? Если девчонка хороша, то я и не против буду, – задрал нос Фил. – Сам-то не думаешь, что можешь себе девчонку отхватить?
– Ему должен кто-то очень сильный достаться, – не согласился Дар. – Как и Рафу. Кто там из нового набора посильнее?
– Видишь тех двух здоровяков на той стороне? – спросил Фил. – Вот они самые сильные.
Вар с сомнением уставился на указанных парней и поморщился. Если студенты и были магически сильны, то вряд ли отличались умом и сообразительностью.
– Надеюсь, мне никто из них не достанется, – пробормотал Вар, разглядывая остальных новичков. – Идеально, если меня участь курирующего обойдет стороной.
Приятели сдавленно захохотали, и Дар спросил:
– Ты хоть сам своим словам веришь? Да ты же себя за локоть укусишь, если в этом тебя Раф обойдет.
Варэл недовольно поморщился, но не стал больше спорить. В конце концов, о его вражде с кузеном, вылившейся в вечное соревнование, знали все.
– Смотрите-смотрите, – хлопнув Дара по колену, возликовал Фил. – Очередь дочки Ллероя. Милашка!
Приятели переглянулись и заспорили, пытаясь определить, кому из них изящная блондинка с милой улыбкой нравится больше.
Вместе с девушкой подняли еще троих парней, среди которых были оба сильных новичка. Вар прищурился, всматриваясь в цвет магии студентов.
– Яркие, – прошептал кто-то сзади.
– Точно-точно, ставлю на то, что Вару достанется тот, блондинистый, – хмыкнул Фил, оторвавшись от спора. – Сразу не заметно, но он посильнее этих амбалов будет.
– А тот… Алекс, да? – произнес кто-то сзади. – Тоже довольно сильный. Но нервный какой-то.
– Букашечка... – с улыбкой прошептал Дар, разглядывая Кариэну.
– Да, малявочка старается, – согласился Фил.
Когда все пять студентов закончили, мастер Ассарио вновь махнула рукой, направляя шарики вверх.
– Вот бы мне, – с мечтательной улыбкой шепнул Дар.
– Обойдешься, – толкнув его, прошипел Фил. – Моя будет.
Парни замерли, наблюдая за медленно летящими сферами.
– Так, здоровяк достался дружку Рафа, – прокомментировал Дар.
– А второй – самому Рафу, – хмыкнул Фил.
– Кто там еще? – напрягся кто-то за спиной ребят. – Мне? Нет?
– Вот же ж! – довольно громко произнес Фил, когда к нему подлетел не тот шарик.
– Ага! – победно выдохнул Дар, сжав в руке творение Кари. – Я выиграл.
– Выиграл он, – простонал Филип. – А у меня кто?
– Тебе достался Алекс, – проинформировал друга Вар. – Неплохой, кстати, вариант.
– Лучше бы один из тех сильных… Если уж не девочка, – просипел недовольный Фил.
– Сила – не самое главное, – утешил его Дар, улыбаясь так, что приятель болезненно скривился.
– Ого! – произнес кто-то с задних рядов. – Какая красотка! Как ее зовут?
Варэл отвлекся от перепалки друзей и перевел взгляд на площадку для участников.
– Не знаю имени, – прошептал кто-то сзади, – но ее все зовут Морковкой.
Перед старшими студентами и преподавателями в рядок выстроилось пять студентов, среди которых Вар увидел не только обсуждаемую рыженькую девицу, но и Элин Демаро.
– Какие ноги, – хмыкнул Фил, перестав переживать из-за собственной неудачи. – Слушай, Вар, а девочка ничего, да?
Варэл не ответил, не собираясь давать приятелю повод для подколок, но прислушался к перешептываниям позади, которые его совершенно не радовали.
– Ты чего зубами скрипишь? – хохотнул Дар.
– И почему мне какой-то мальчишка в птенцы достался? – простонал Фил. – Вот почему небо так жестоко? В академии и так девчонок мало, а мне еще придется свое личное время тратить на любование прыщавой мордочкой питомца.
– Помолчите вы немного, – шикнул на друзей Вар, пристально наблюдая за испытуемыми. Каждый из них постепенно создавал и вытягивал силовые нити и только у Элин ничего не получалось.
Элин
– Ужасно волнуюсь, – шепнула мне Ариса, когда мы вышли вперед и развернулись к зрителям. Я неопределенно промычала в ответ, чувствуя, как подгибаются коленки.
– Удачи! – выкрикнула Кари, помахав мне с широкой улыбкой.
– Все будет хорошо, – беззвучно шепнула я себе, провернув кольца на пальцах. – Я ведь тренировалась. Ничего сложного.
– Можете приступать, – объявила мастер и шагнула в сторону, чтобы не мешать нашей пятерке.
Я закусила губу и постаралась отрешиться от гула голосов. Мне и до этого приходилось чаровать при посторонних, стараясь не замечать чужих разговоров, но прежде на меня не пялилось так много людей.
– Тише, – выдохнула я себе под нос. – Тише. Без паники.
Я привычно вытянула часть призрачной сущности и на миг опустила голову, делая все, чтобы маги вокруг меня не заметили, как сверкнули мои глаза. Я много раз проделывала этот фокус перед зеркалом, так что точно знала, что могли увидеть окружающие. Ни у кого я не видела ничего подобного, а испытания – не то место, где стоит демонстрировать свою непохожесть на других.
В последнее время я могла видеть и без «очков» ауры, но пока не настолько четко, чтобы вовсе отказаться от найденного способа. Если мне повезет, то через пару-тройку месяцев я смогу не тратить лишнее время на ауру, а пока придется так.
Отсчитав про себя до десяти, я подняла руки на уровень груди и сосредоточилась на ощущении силы внутри себя. Та бурлила и переплескивалась через край, так что я была уверена в успехе. Но стоило попытаться дотянуть силу до пальцев, как та с шипением юркнула во внутренний источник, а кольца на пальцах опалило холодом.
Охнув, я уставилась на свои руки, пытаясь унять внезапную панику и разобраться в проблеме. Никогда прежде ничего такого не случалось! В чем дело?
Я попробовала снова и даже смогла высечь искру между пальцами, но та не вытянулась нитью, как положено, а с шипением треснула. Из зала донеслись смешки, и я нервно глянула на студентов, выискивая весельчака. Им оказался Рафэл.
Вот же!
На секунду меня охватило понимание, что я на грани того, чтобы опозориться перед всеми студентами академии. Мастер заранее освободила от испытания тех, кто точно с ним бы не справился. А я… Все тренировки насмарку! Мне нужно было самой сказать мастеру, что не смогу пройти испытание.
Какой ужас!
Руки задрожали. Захотелось развернуться и сбежать из зала.
«Нет! – приказала я себе. – Элин! Нет! Успокойся! Надо просто понять, что не так!»
Я глубоко вдохнула и выдохнула. Заставила себя снова посмотреть на руки и едва не выругалась, сообразив, что сама себя подставила, сменив удобные и наработанные ученические кольца постоянными, которыми я до этого дня ни разу не пользовалась! А ведь и мастер Ассарио, и Кари столько про это говорили!
Еще раз глубоко вздохнув, я заставила себя не думать о том, что остальные уже создали сферы, и принялась медленно тянуть энергию, контролируя каждое движение. Кольца не желали мне помогать, не согревались, плохо пропускали силу, и нить выходила тоненькой, как волосок, но зато и трудиться над ее цветом не было необходимости. Спустя кошмарные пять минут я смогла создать очень маленькую и хрупкую сферу, на которую даже добрая мастер Ассарио взглянула весьма скептически.
– Хорошо, трудолюбивые мои, – сказала мастер, напитывая наши шарики своими чарами и посылая их вверх. – Посмотрим…
Я с тревогой следила за самым маленьким и самым бледным шариком, стараясь не обращать внимания на смешки и перешептывания, в которых достаточно отчетливо звучало мое имя. Что уж тут… Сама себе все испортила. Почти опозорилась. Мало того, что никто не знает к какой семье меня отнести, так еще и такой прокол при всех студентах и преподавателях. Меня же теперь будут считать самой слабой на всем втором курсе!
Сферы чуть покружили и устремились вниз. Золотистая сфера Морковки описала дугу и почти упала на голову удивленному Филу. Интересно… А у курирующего может быть сразу два подопечных?
– Эй, вот так дела! – воскликнул пятикурсник, но сферу схватил, показав сидевшему рядом с ним Дару язык.
– Интересно, – заметил позади нас магистр Артальнир. – Редчайший случай.
– И ладно бы кому-то вроде Арвида, – с сомнением сказала мастер Ассарио. – Но молодой Беллоу – шалопай. Нужно будет обдумать ситуацию… и, возможно, пересмотреть.
– После, Карти, – предложил мастеру директор. – Обдумаем это потом.
– Неплохо, – улыбнулся стоявший рядом со мной парень, о котором я знала лишь то, что его зовут Люк. – Мне везет.
Я вздохнула и перевела взгляд на зал, боясь представить, кому же повезет со мной. Сферы одна за другой опускались в руки студентам. Наконец подошла моя очередь. Мой шарик медленно опустился вниз и поплыл над головами студентов, а те шарахались от него, как от чего-то опасного.
– Не думай, не думай ни о чем, – велела я, ощущая, как подступают слезы. – Что уж теперь.
Сфера дернулась и остановилась перед Варэлом Арвидом, вызвав в зале череду удивленных вздохов и шквал смешков. Я с ужасом уставилась на молодого человека.
– Да ты неудачник, кузен! – громко сообщил Вару Раф, привстав со своего места.
Варэл покосился на него. Сжал челюсти и прищурился, глядя на своего заклятого противника, а после поднялся. На миг я решила, что маг собирается уйти, не приняв случайный выбор, но Арвид бережно взял сферу пальцами и сосредоточенно раздавил. В тот же миг тонкая бледно-лиловая нить сверкнула между нами, ударив легким разрядом, и осыпалась искорками.
– Отлично! – хлопнула в ладоши мастер Ассарио. – Можете сесть. Следующие!
Не чувствуя ног, я прошла к лавочкам и упала рядом с Кари.
– Эй, что это было? – зашипела мне на ухо подруга. – Как вышло, что у тебя едва получилось?
– Я сглупила и надела новые кольца, – не своим, хриплым голосом пояснила я, а потом оглянулась, ища глазами Вара. Тот, почувствовав мой взгляд, повернул голову и чуть прищурился, а после вежливо кивнул.
– Тебе достался Вар, – поразилась Кари и дернула меня за руку, отвлекая от гляделок с моим курирующим. – Здорово!
– Но… не уверена, что он рад такому повороту, – призналась я, боясь снова взглянуть на студента. – Я едва не провалилась. Надо мной потешались. А теперь будут и над ним. Из-за меня.
– Забудь, – велела подруга. – Вар себя в обиду не даст! А Раф… Ужас! Как он мог?
Я улыбнулась подруге, ради меня даже признавшей нетактичный поступок своего кумира.
– Завтра у нас начнется совсем другая жизнь! – мечтательно прошептал рядом Алекс. – Вы представляете?
– Нет, – хором отозвались мы с Кари.
***
Через час с испытанием было покончено. Из почти пятидесяти студентов на второй курс зачислили тридцать пять.
– Что ж! – с улыбкой обратился ко всем магистр. – Я поздравляю наших второкурсников с первым небольшим успехом. И хочу посоветовать тем, кто не справился, не расстраиваться по данному поводу. В следующем году вы обязательно пройдете испытание.
– Не особо он утешает, – тихо фыркнула Ариса. – В прошлом году такую же речь произнес. А я сидела… вся в слезах.
– Внимание! – взяла слово мастер Ассарио. – На этом объявляю мероприятие завершенным! Все свободны, кроме второкурсников и их курирующих. Первокурсников жду завтра у себя в аудитории.
Через четверть часа в большом зале осталось совсем немного людей, и мастер ловко избавилась от лишних лавочек несколькими взмахами рук.
Интересно, я тоже когда-нибудь так смогу?
– Что ж, дорогие мои, – оглядев нас, с улыбкой произнесла мастер. – Все труды последних недель были не напрасны. Теперь вы второкурсники. Это важное достижение на вашем пути, который только начинается.
Она еще раз взмахнула руками, и через пару секунд каждому из нас на колени спланировала небольшая бархатная коробочка. Вопросительно глянув на Кари, я осторожно взяла коробочку в руки.
– Это пинё, – пояснила подруга шепотом.
Вслед за девушкой я раскрыла коробочку и вытащила небольшую, в палец длиной, булавку, украшенную тремя переплетенными завитками – символом Академии волшебства.
– Думаю, почти все знают, как пользоваться пинё, – сказала мастер Ассарио. – Мисс Ллерой вам объяснит, мисс Демаро.
Я кивнула и взглянула на булавку подруги. У нее пинё походила скорее на изящную брошь – никаких академических символов, рябиновая веточка и изящная птичка с ягодкой в клюве. Я уже прежде видела маленького снегиря и знала, что на булавке Кари стилизован семейный герб Ллероев.
Интересно…
Я перевела взгляд и ожидаемо увидела и у Арисы, и у Алекса что-то подобное, но с символикой их фамилий.
Значит… Значит мне придется ходить с символом академии, раз я пока не причислена ни к одной из магических семей. Не слишком обидно, но как-то… неуютно.
– Ваши занятия начнутся послезавтра, – продолжила мастер. – Расписание на первые дни появится в холлах общежитий. Не пропустите. Потратьте с умом завтрашний день, забывчивые мои. После у вас будет не так много времени, чтобы решать проблемы, которых можно было избежать.
Мастер снова взмахнула руками, и каждый второкурсник получил по небольшому листу бумаги со списком дел.
– Убедитесь, что вы записались в библиотеку, – сказала мастер Ассарио, озвучивая записанные на листе пункты списка. – Получать учебники не нужно. Они появятся в ваших комнатах сами, как только мы вывесим расписание. Напоминаю, что в библиотеке можно брать дополнительную литературу, но количество книг, которые вы можете держать на руках одновременно, ограничено, а редкие книги не выдаются для изучения вне стен библиотеки. Проверьте комплектность того, что вам положено для проживания, если вы этого не сделали за месяц. Убедитесь, что у каждого есть ящик скоропочты. И напишите вашей родне. Изучите территорию, расположение зданий, время работы библиотеки и лечебницы. Если возникнут вопросы, то обращайтесь к вашим курирующим старшим студентам, к другим второкурсникам или к любому из мастеров академии. Напоминаю… в том числе старшеньким, – с угрозой глянув на хихикнувшего позади нас Дара, произнесла мастер, – что курирующий должен помогать и наставлять младшего, а не использовать его как-либо в своих целях. За успехи младших старшие получают отдельную оценку, так что старшие должны вам помогать, ребятки. Помните об этом. Если кто-то из старших начнет зарываться, вы в праве на него пожаловаться.
– А я! Я могу пожаловаться? – спросил Фил.
– В чем дело, мистер Беллоу?
– Как так вышло, что у меня теперь два… двое…
– Вам повезло, мистер Беллоу, – перебила мастер. – Это редкий, едва ли не уникальный случай.
– А может… ошибка? – с надеждой спросил парень.
– Это награда, а не ошибка, – фыркнула волшебница. – Чары не ошибаются. Вас отметили, как способного студента. Не жалуйтесь.
– Это дискриминация, – проворчал Филип себе под нос, но так, чтобы вокруг все услышали. – Я не против, но почему я, а не… Вар? Он у нас лучший.
– Этому лучшему досталась бесполезная неумеха из какого-то неизвестного рода, – хохотнул Раф.
Я залилась краской и полуобернулась, хотя смотреть на Вара мне было страшно. Арвид глянул на кузена и ничего не ответил, но его взгляд мне не понравился. Не хотела бы я стать Варэлу врагом.
– Мистер Милеон, хочу напомнить, что в академии не допускаются оскорбления, – напомнила мастер. – Если я еще раз услышу что-то подобное, то выпишу вам штрафные часы.
Кари рядом со мной тихо вздохнула и шепнула:
– И вот зачем он так?
Я улыбнулась подруге, не представляя, что ответить.
– Мне все равно, что ты думаешь, Раф, – вдруг произнес Варэл практически у меня над ухом.
– Она даже свою семью не знает, – ехидно заметил блондинчик, глядя на тех, кто собрался вокруг него. – И магия слабая. Все ясно. А все так верили, что у него потенциал!.. Но какой потенциал, если досталось… такое?
Мне мгновенно стало жарко и ужасно обидно, ведь Раф не только насмехался надо мной из-за Вара, но и делал это при всех тех, с кем мне тесно взаимодействовать ближайшие годы!
Внезапно Вар поднялся, перегнулся через меня, чуть задев рукой мои волосы, и отобрал пинё, которую я вертела в руках.
– Ох…
Я обернулась, недоуменно взирая на парня, а тот, глядя на Рафа, расстегнул ученическую куртку и вытащил из внутреннего кармана еще одну пинё, но другую, чуть потрепанную, серебристую и протянул мне. Ничего не понимая, я взяла булавку, разглядывая отлитого из переливающегося металла бегущего волка.
– Мистер Арвид, вы… – вымолвила мастер Ассарио.
– При свидетелях, среди которых есть представитель старшего клана, я, Варэл Арвид, наследник старшего клана Арвид, объявляю, что Элин Демаро приняла в семью Арвид, – медленно и торжественно произнес Вар.
В зале повисла гробовая тишина, которую не посмел нарушить даже Рафэл.
– Мы были тому свидетелями, – прошептала мастер Ассарио, и вдруг все вокруг повторили ее слова.
Мне хотелось схватить Кари за руку и расспросить, но приходилось помалкивать, удивленно глядя на Вара, а тот преспокойно уселся обратно на лавочку позади нас, игнорируя взгляды своих приятелей.
***
– Кари! Что все это значит? – дернув подругу за руку, потребовала ответа я. – В книгах, которые я читала, ничего подобного нет. Что… что вообще произошло?
До самого конца речи мастера я помалкивала и старалась вести себя невозмутимо, но стоило Карторине Ассарио всех отпустить, как я набросилась на подругу с расспросами. Девушка широко мне улыбнулась, взяла за руку и выдала:
– Не паникуй. Все замечательно.
Ага! Не паникуй! Я, конечно, не против компании Варэла, но неизвестность выбивала из равновесия.
– Кари, – проныла я. – Ты вообще понимаешь? Я едва не завалила испытание из-за того, что по глупости заявилась сегодня в новых кольцах. Ты не представляешь, как я чаровала! Семь потов сошло.
– Да ты была в дичайшей панике! – подтвердила подруга. – Это все видели.
– Спасибо, что сказала, – хмуро прошептала я. – До этого я просто предполагала, что мой почти позор…
– Не позор это! – возмутилась девушка. – Всем было сложно.
– Но обратили внимание не на всех, а на меня, – не дала себя сбить с мысли я. – И теперь я буду знать, что все заметили.
– Пройдет несколько дней – и никому дела не будет до испытаний, – нагнав нас, убежденно сказал Алекс.
Кари согласно кивнула и пресекла попытку парня себя обнять.
– Так что с этим… – вернулась я к первоначальному вопросу, но замялась, не представляя, как вообще назвать то, что проделал Вар. – Меня что, удочерили?
– Да нет, – отмахнулся Алекс. – Все не так.
– Но! – погрозила ему пальцем Кари. – Это я подруга Элин, и это мне можно ей что-то объяснять.
– Это что еще за выдумки? – опешил Алекс. – Вот Морковке есть из-за чего на меня злиться. У нас с ней один на двоих курирующий! А ты чего?
– А что не ясного? – возмущенно выдохнула Кари. – Я хотела, чтобы моим курирующим стал Ра-а-а-аф! А мне достался этот… этот Дар!
– А что не так с Даром? – опешила я. – Ты же вроде до этого нормально относилась и к Дару, и к Филу. Разве что… Они друзья Вара, а Вар соперничает с Рафэлом. И поэтому тебе будет сложно заинтересовать Рафа?
– Элин, я знаю, что у меня нет шансов, – напомнила мне подруга. – Но я хотя бы могла побыть к нему поближе. Но нет! Мне не повезло. И даже у Алекса с Арисой курирующий лучше, чем у меня.
Я нахмурилась, пытаясь найти смысл в словах девушки. Ни разу за время в Академии волшебства я не видела Фила и Дара отдельно друг от друга. Они даже в зверином обличье бегали вместе. Мне они казались братьями-близнецами, лишь немного различающимися внешностью.
– Видишь ли, – чуть успокоившись, сказала Кари, обращаясь ко мне, – сообщество волшебников мало чем отличается от простых людей, не наделенных магией. О чем сплетничают на страницах любого желтого листка в любой части мира?
Я нахмурилась, пытаясь найти правильный ответ. Пока мир чародеев для меня ограничивался академией, но где-то там, за пределами этого учебного заведения существовали многочисленные магические семьи, умудрявшиеся жить внутри мира обычных людей. О магах не писали в газетах, которые я читала, книги о них не продавались в книжных лавках в разделах истории, науки или приключений. Но эти люди от этого не становились менее реальными. Как и их проблемы. А какие проблемы могут быть у магов?
– Магические открытия? Дуэли волшебников? Находки древних артефактов? – наобум предположила я.
Алекс и Кари переглянулись и беззлобно рассмеялись.
– Тебе точно нужно оформить подписку на наши газеты, – подхватив меня под руку и увлекая в сторону общаги, сказала подруга. – Нет. Такое тоже, конечно, случается…
– Последняя дуэль, попавшая в газеты, произошла пять лет назад, – перебил ее Алекс. – А до этого о сражениях магов и необъяснимых смертях не писали где-то десять лет. Или чуть больше.
– Маги – не слишком отличаются от обычных людей, – подхватила Кари. – Да, мы владеем магией, пользуемся ей и можем… убивать магией, что потребовало создание Надзора… но в остальном все живут примерно одинаковой жизнью. Большинство волшебников не использует чары для всего подряд.
– Это она так тебе рассказывает, что в газетах магов тоже пишут о политике, экономике, о вражде семей. И даже есть своя колонка с объявлениями о свадьбах! – вклинился Алекс, когда Кари на миг замолчала, чтобы перевести дух.
– Ага. И семья Даратона достаточно часто мелькает в разделах сплетен, – обреченно проныла Кари.
– Сплетен? – переспросила я.
– Там все очень запутанно, – отмахнулся Алекс. – Он сын от первого брака, но его мать рано умерла. Мистер Оленной вскоре женился. И многие годы мачеха изводит Дара, пытаясь выдавить его из очереди на наследование. Семейка небогатая, но тетка трясется над всем, что считает своим и своих деток.
– И причем здесь ты? – удивилась я.
– Это может сказаться на моей учебе, – прохныкала Кари. – Вот увидите, Дар будет всячески отлынивать от помощи. Папа говорит, что проблемы в семье пагубно сказываются на учебе в целом!
Я усмехнулась и покачала головой.
– Кари, не раздувай из мухи кошку! Уверена, все будет хорошо. Ты же ходячий позитив. Что с тобой?
Девушка вздохнула, на секунду прикрыла глаза и задумчиво пробормотала:
– Не знаю.
– Ты расстроилась из-за того, что еще не случилось, – заметила я. – Разве не странно.
– Ты же эмпат? – уточнил Алекс.
– Ой… – пискнула Кари и растерянно улыбнулась. – Похоже… Да. На меня повлияла нервозная обстановка внутри.
– А ты не хочешь попросить отца, чтобы тебе сделали амулет-блокатор? – спросил Алекс. – Если ты так реагируешь, то что с тобой будет на занятиях?
– Нормально все будет, – заверила его девушка. – Я, конечно, попрошу. У папы такой есть. Но я от этой штуки словно с ватой в ушах. Ничего. Обычно меня особенно сильно прошибает только при скоплении большого числа людей, а для занятий нас разделят для начала на две группы. Уж полтора десятка человек я вытерплю. Я же не ходила последний месяц на нервах, хотя мы все сидели в одной аудитории. Просто на испытания собралась вся академия. Это слишком много людей. Я скоро успокоюсь.
– Так что с Варом? – напомнила я. – Мне хоть кто-нибудь объяснит?
– Он из старшего клана, а у изначальных магических семей есть множество старинных традиций, память о которых сохранилась, но сейчас они не в ходу, – сказала блондинка. – Сегодня Вар, как наследник своего рода, воспользовался правом принять в семью другого мага. Подобного уже очень давно никто не проделывал!
– Да лет сто уже, наверное! – согласился Алекс.
– В старые времена этот ритуал означал высокую степень доверия, допуск на земли клана, – продолжила рассказывать Кари. – Маг, которого приняли в семью, не становится членом семьи, не может взять фамилию рода и не имеет права претендовать на родовое имущество, но с момента, когда свидетели из числа магов, не входящих в клан… а особенно хорошо, если кто-то из свидетелей представляет другой клан… с этого момента волшебник имеет право на защиту со стороны своей второй семьи, может…
– Да там куча всяких плюшек, – перебил девушку Алекс. – Ты просто знай, что Вар использовал этот ритуальный жест, чтобы оградить тебя от издёвок со стороны тех, кто не может жить, не насмехаясь над кем-нибудь. Арвид все равно что у тебя на лбу клеймо клана поставил с припиской «не влезай – прибью!».
– И это?..
– Это здорово! – заверил парень. – Тебя это ни к чему не обязывает. Ни членских взносов в фонд защиты кланов, ни скучных сборищ с новыми почти родственниками, ни еще чего-нибудь. Зато защита и связь с одним из старших кланов! Если вдруг с твоими родными что-то случится, – не дай небо! – Арвид обязан помочь. Предоставить жилье, если нужно, и содержание, если все будет настолько плохо.
– Самое главное, что теперь ты как бы… не просто из какой-то непонятной семьи, а почти из Арвидов! С тобой будут считаться, – сказала Кари.
Я с сомнением посмотрела на ребят и вздохнула. Почему-то после объяснений ситуация стала нравиться мне еще меньше.
***
После всех переживаний я спала так, что меня не разбудил бы и праздничный залп из пушек. Хотя откуда в здешних краях взяться пушкам? А без моря традиция с залпами выглядела бы просто нелепо. Я сладко потянулась, довольно улыбнулась и осмотрела комнату в бледном свете, лившемся сквозь оконное стекло.
– Осень. Вот и осень, – пробормотала я и снова улыбнулась.
То ли долгий сон так подействовал, то ли осознание того, что, пусть и с горем пополам, я справилась с первым испытанием, но я не могла не улыбаться. Меня не печалило то, что проникавший в комнату свет более не укладывается на полу золотистыми пятнами, не печалило то, что небо все чаще кажется бледным, почти белым. Не печалило то, что вскоре землю укроет снег, и дни станут значительно короче.
– Интересно, это во мне говорит кровь предков? – спросила я вслух. – Большая часть волшебников испокон веков живет на севере. Тут холоднее, но они привыкли.
Довольно замурчав, я перевернулась на живот, на миг зарылась лицом в подушку, а после с громким вздохом откинула одеяло.
– Нужно вставать, – напомнила я себе. – Пусть сегодня у нас выходной, но у меня есть планы. Не стоит их откладывать.
Для начала я натянула на себя ученические вещи. Можно было походить денек в одном из моих платьев, но мне ужасно нравилась та свобода и некоторая дерзость, что мне дарили узкие плотные брюки, длинная туника, крепкие ботинки на толстой подошве и уютная куртка. Во всем этом я не чувствовала себя голой, но при этом могла не переживать за свою подвижность.
Посомневавшись, я приколола на куртку пинё, напомнив себе о необходимости расспросить про брошку Кари. Заболтавшись с ребятами вчера, я так и не узнала о назначении этой штуки.
Первым делом я засела за письмо родителям. Я писала им не слишком часто, забывала время от времени и чувствовала себя никудышной дочерью.
Как-то за обедом в столовой Алекс заметил, что мне стоит разорвать всякие связи с семьей Демаро. Кое-кто из сидевших поблизости ребят с этим согласился. Маги считали, что люди, волшебниками не являющиеся, могут быть лишь друзьями, работниками или нанимателями. Но не семьей. Я с уважением выслушала стороннее мнение, но не собиралась что-либо менять в своей жизни.
Да, теперь я не живу с родителями, моя жизнь в принципе уже не может стать прежней, но это вовсе не является поводом для разрыва отношений. В конце концов, эти люди любили меня, как родную. Ни разу за столько лет я не испытала себя ненужной или нелюбимой. Хотя бы из чувства благодарности я не могу на все наплевать.
– Привет! – радостно возвестила о своем появлении Кари. – Ты тут? Тебя не было на завтраке.
– Отсыпалась, – улыбнулась я подруге и перечитала написанное предложение. – А ты даже не стала заходить утром?
– Да я вскочила еще до рассвета, – призналась девушка, садясь на кровать. – Ну и пошла в лечебницу.
– Что-то случилось? – насторожилась я.
– Да нет, – отмахнулась Кари. – Просто голова болела. Папа мне помог, а потом оказалось, что мама собиралась его навестить, так что я с ними позавтракала.
– Тогда откуда ты узнала, что меня не было на завтраке? – прищурившись, уточнила я.
– Морковка растрепала, – пожала плечами блондинка. – Я встретила ее в холле. Слушай, я же тебе не объяснила про пинё!
– Да, – отложив незаконченное письмо в сторону, согласилась я. – Вы меня заболтали вчера, и это вылетело у меня из головы.
Девушка вскочила, взяла меня за руку и вынудила встать.
– Это надо показывать наглядно, – пояснила Кари, когда я взглянула на нее вопросительно. – Так проще.
– Не пугай меня, – взмолилась я, подойдя вслед за подругой к гардеробной. – Ты всякий раз все начинаешь с этих слов, а потом оказывается, что для меня все не так уж и просто.
– Ой, это на самом деле просто, – заверила она. – И удобно.
В гардеробной девушка взяла довольно увесистую коробочку, содержимое которой уже вызывало у меня вопросы, и уверенно ее распахнула.
– Смотри, – указала она, вытаскивая из ящичка металлическую бусину на цепочке. – Это самое шикарное изобретение магов, которое я знаю!
Она осмотрелась.
– Что ты ищешь?
– Надо выбрать, на чем показать, – пояснила она. – Хотя… На курточке можно. Возьми бусину и отчетливо представь себе свою куртку.
Я ничего не поняла, то сделала так, как велела подруга. По потеплевшему металлу я поняла, что что-то случилось, и взглянула на бусину – на ее основании появился непонятный символ.
– Отлично! – заверила Кари. – Ты справилась. Теперь надо разомкнуть… – Высунув язык, девушка зажала бусину между пальцев и потянула. Раздался мягкий щелчок – и половинки бусины раздвинулись, демонстрируя небольшой стержень с засечками внутри корпуса. – Теперь цепляем…
Кари зацепила цепочку с бусинкой на пинё и победно на меня взглянула. Я недоверчиво воззрилась на странную подвеску.
– И что дальше? – спросила я.
– А теперь соедини половинки, – с загадочной улыбкой предложила девушка.
Ничего не понимая, я сдавила бусинку, возвращая ей первоначальный вид, и пораженно охнула – моя куртка исчезла, а пинё оказалось зацепленным уже за тунику.
– Что… что это было?
– Нравится? – хихикнула Кари.
– Куда делась куртка?
– Она спрятана, – пояснила девушка. – Но она все еще на тебе. Разомкни бусину обратно.
Стоило мне проделать предложенное подругой действие, как куртка вернулась на место. Я нервно икнула и схватилась за полку.
– Так можно проделывать и с другими вещами, – пояснила Кари. – В обычной жизни магам подобное не так уж нужно, но мы же учимся в академии. Здесь никто не будет ждать, пока ты переоденешься для тех или иных занятий, а таскать с собой половину шкафа – не так уж удобно.
– Но куда пропадают вещи? – уточнила я.
– Прячутся в бусины, – ответила девушка. – Назначение бусин можно менять. Просто концентрируешься на вещи, к которой привязываешь бусину магией. Чары очень простые, так что справиться может любой волшебник.
– Значит, я могу нацепить на себя ворох одежды, а потом переодеться, не возвращаясь в общагу? – спросила я.
– Только аккуратно, – предупредила Кари. – Потренируйся в свободное время, чтобы не повеселить всех вокруг нижним бельем.
– Ладно, – хихикнула я. – При свидетелях-мужчинах не экспериментировать, я поняла. А почему пинё перенеслось на то, что было под курткой.
– Это магия, завязанная на пинё, – пояснила девушка. – Пока ты не отцепишь от одежды, она будет на тебе. Вплоть до того, что сместиться на любую часть одежды, которая на тебе останется, если на почти все вещи завяжешь бусины.
– А можно снять одежду, отцепив пинё? – уточнила я.
– Нет, одежда останется на тебе, только скрытая, – покачала головой девушка.
– Ух, надо все это запомнить, – вздохнула я и сдавила бусину, проверяя работу необычных чар.
– Чем собираешься заняться сегодня? – спросила Кари, когда мы вышли из гардеробной.
Я пожала плечами, глянула на недописанное письмо, а потом ответила:
– Хочу зайти в библиотеку и оформить подписку на газеты. И еще просмотреть подшивку газет.
– О, – выдохнула Кари тоскливо. – Тебе не лень? Давай займемся чем-нибудь повеселее.
– Например?
– Мама обещала испечь много-много печенья. Возьмем его, чай, пледы и сходим в лес, – сказала девушка. – Найдем уютное местечко и…
– Только мы?
– Еще кого-нибудь позовем, – предложила блондинка. – Хотя мне не хочется делиться печеньем. Мама делает его с колотым шоколадом!
– А нам вообще можно в лес?
– Ученикам только ночью нельзя шастать по территории и за ее пределами, – ответила Кари. – А у нас выходной!
– Ладно, – улыбнулась я и предупредила: – Но я хочу успеть зайти в библиотеку после нашего похода.
Девушка довольно кивнула и расплылась в широкой улыбке.
Черный
Волчица давно не появлялась, и черный волк повадился спать в лесу на склоне горы, надеясь высмотреть неуловимую незнакомку. Черный мог бы ночевать на большом валуне, но в последние дни камень почти не прогревался за день, а ночью превращался в здоровенную глыбу льда. Вместо этого волк вырыл себе логово в укромном месте на несколько сот метров выше, под корнями огромной ели, изогнутой ветром. Ее мощные лапы опускались низко, почти доставая земли. Ветер не мог пробить плотно усыпанные иголочками ветки, слой из листьев, травы и обломанных сосновых веток защищал лапы и живот от холода земли. Свернувшись калачиком и спрятав нос под лапу, Черный мог спокойно проспать всю ночь, не испытывая какого-либо дискомфорта.
Эту ночь он тоже провел в своем укрытии, хотя собирался оставить глупую затею и вернуться в общежитие. Черный реагировал на каждый шорох, но и сегодня волчица не появилась.
День близился к полудню. Если бы не вахта под елью, волк давно бы покинул свое укрытие, но неглубокий сон требовал восполнить силы, пока на это есть время, и Черный предпочел никуда не спешить и еще немного подремать.
Тяжело вздохнув, волк приоткрыл глаза и осмотрелся. Где-то внизу слышались голоса и звуки шагов. Стоило волку чуть податься вперед, и он смог как на ладони увидеть склон горы. Среди деревьев он разглядел две тоненькие девичьи фигурки и насторожился. Даже выбрался из укрытия и спустился чуть ниже к другому выступу, откуда отлично просматривался открытый участок возле валуна. Через несколько мину стало ясно, что девушки направляются именно туда. Хмыкнув, Черный лег и стал наблюдать, внимательно прислушиваясь к разговору.
Элин
– Я всего несколько раз ходила сюда с тех пор, как мне исполнилось семь и родители перестали постоянно меня опекать, – призналась Кари, радостно пыхтя. – Тебе не тяжело?
– Нет, – усмехнулась я, точно зная, что Кари и сама понимает, что плед, который несла она, явно легче большущей корзины со всякими вкусностями, которые нам насобирала миссис Ллерой. – Ни капельки не тяжело.
– Надо найти место… – пробормотала девушка, осматриваясь. – Я не хочу уходить далеко. Да и зачем нам в лес? Там же звери всякие водятся. Давай… вон там, у ручья!
– Я знаю хорошее место, – сообщила я подруге. – Большой валун чуть выше по склону.
– Валун? – усомнилась девушка.
– Он плоский, как каменная площадка. Отличное место для пикника. И видно оттуда многое. Можно всю Академию волшебства рассмотреть.
Кари с сомнением на меня глянула, но потом кивнула, и мы углубились в лес.
Расстояние я немного преувеличила, ведь до этого пробегала его на четырех лапах в легком призрачном облике, но через десять минут мы с горем пополам добрались до валуна, и вид настолько впечатлил Кари, что она простила мне прогулку по зарослям.
– А я и не знала, что можно вот так взглянуть на академию! – восхитилась девушка, стоя на самом краешке камня и глядя вдаль, пока я расстилала плед. – Отсюда все-все видно! У нас такая небольшая академия.
– А почему ее построили в отдалении от городов? – спросила я. – Это ведь не очень удобно.
– Зато безопасно, – вздохнула подруга, опускаясь на плед. – Академии не так уж много лет. Ее учредили после того, как маги перестали жить исключительно на севере континента. Соседство и прежде пугало обычных людей, но с этого момента они посматривали на нас особенно пристально. И именно обычные люди потребовали, чтобы молодых магов держали подальше ото всех. Любую магическую семью могли наказать, если они жили в городе простых людей и при этом учили своих детей магии на дому.
– А на севере?
– Здесь еще столетие маги учили детей сами, пока уже Совет и Надзор не надавили на все хоть сколько-то значимые магические семьи, – ответила девушка. – Естественно, академия – не единственное учебное заведение, но самое крупное и самое значимое.
– А теперь не учат? – спросила я, незаметно для Кари натягивая тень на уши и прислушиваясь к шорохам леса.
