Академия Альдарил-1. Роль для попаданки. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ

Не идите на поводу у лучшей подруги, знакомясь с незнакомцами в баре. А тем более не пытайтесь лишиться девственности с первым встречным! Он запросто может оказаться опасным психом, заявляющим, что вы высшее существо и в живых из вас должен остаться только один.

   Мне же умирать совершенно не хочется! Поэтому единственный выход – занять первое попавшееся тело в одном из множества миров в надежде, что враг меня не найдет.

   А для этого придется играть роль девушки, место которой заняла. Не только разбираться с кучей ее проблем, но и сделать все, чтобы оказаться в местной Академии магии!

   Первая книга серии «Академия Альдарил»

ГЛАВА 1

Ксения

   От третьего выпитого коктейля в голове шумело, а ритмичная музыка ночного клуба казалась слегка приглушенной. Устроившись у барной стойки, я меланхолично поглядывала в сторону танцпола, где моя подруга Танька Барсукова зажигала сразу с двумя парнями.

   Заказав у бармена еще один коктейль – в этот раз «Лонг Айленд» – я проигнорировала очередной призыв машущей мне неугомонной блондинки, и поморщилась. Ну вот зачем я сюда приперлась? А все потому, что Танька и мертвого уговорит!

   Поняв, что гора к Магомету не придет, подруга оставила танцпол и присоединилась ко мне.

   – Ну ты чего такая кислая? Смотри, какие ребята потрясные! – она метнула игривый взгляд в сторону молодчиков, с которыми только что танцевала. – И явно не прочь хорошо провести время!

   Я метнула на нее косой взгляд.

   – Лично я здесь для того, чтобы напиться. А ты, если хочешь, иди зажигай дальше.

   – Вот честно, не пойму я тебя! – искусственно увеличенные до неприличных размеров губы Таньки попытались поджаться, но это получилось плохо. – Самые завидные парни универа за тобой бегают, а ты куксишься!

   – Не начинай, а? – я закатила глаза. – Сама знаешь, из-за чего эти гады за мной бегали. Поспорили, кто быстрее в постель затащит признанную недотрогу.

   – Это тебе Катька Сорокина растрепала? Ты меньше ее слушай! – подруга прищурила глаза с громадными накладными ресницами. – Она тебе просто завидует! Может, поначалу, и из-за этого Артур и Денис к тебе подкатывали, но потом втюрились по уши. Совсем с ума сходят, друг другу вон морды постоянно бить пытаются!

   – Пусть хоть совсем поубивают друг друга, – безразлично отозвалась я. – Все равно гады, даже если так! И вообще, эти мажоры с самого начала не вызывали у меня особой симпатии. На ничего большее, чем дружба, со мной могли и не рассчитывать.

   – Кого ж ты ждешь тогда? – фыркнула Танька. – Принца, что ли?

   – Нормального мужика! – взорвалась я.

   – Ну и запросики у тебя! – хохотнула подруга. – Где ж ты в наше время нормального найдешь? Да еще когда сама ненормальная!

   Вот на последнее я обиделась.

   – И почему это я ненормальная? – воинственно поджала губы, благо, они у меня самые обычные, и получилось без труда.

   – Да хотя бы потому, что умудрилась до двадцати лет девственницей проходить! И это притом, что мужики на тебя всегда слюни пускали! И что только находят в тебе? – последнее прозвучало завистливо. – Уж прости, подруга, но на топ-модель ты не тянешь! Не уродина, конечно, но и красоткой не назовешь. Правда, мужики так почему-то не считают, – страдальческий вздох и новый завистливый взгляд.

   Я хмыкнула. Для Таньки это было больной темой. Сама она отчаянно пыталась соответствовать принятым сейчас стандартам красоты. Изводила себя в тренажерном зале до седьмого пота, уговорила родителей дать ей денег на увеличение груди, выбелила волосы, увеличила губы и нарастила ресницы. Результат, по ее мнению, того стоил. Мужики, определенно, стали обращать на нее больше внимания. Ровно до того момента, пока рядом не появлялась я, отчего она старалась не знакомить меня с теми, на кого имела виды. Поражаюсь тому, что Танька до сих пор со мной дружит, а не отсеялась, как прочие подружки, замечавшие столь странный эффект.

   И ведь и правда непонятно, что такого во мне находили! До параметров модели не дотягиваю, чуть ниже среднего роста, лицо симпатичное, но не более. Да и еще в последнее время, чтобы отпугнуть мужиков, коротко остригла свои каштановые волосы и выкрасила в рыжий с воинственными зелеными и красными прядями. Одевалась тоже, скорее, как парень, чем девушка. Но тем не менее, стоило какому-то Танькиному знакомому побывать в моем обществе минут пять – и все, я замечала в его глазах особый огонек.

   Как-то мы напоили одного такого незадачливого кавалера, и он попытался объяснить на наши расспросы, что ж мужики находят во мне особенного. Ответ мало что прояснил. Едва шевеля заплетающимся языком и глядя на меня влюбленными глазами, тот парень – кажется, его Антон звали – сказал:

   – Понимаешь, Ксюх, есть в тебе что-то такое… э-э-э… харизма, что ль… Вот чем больше с тобой общаешься, тем сильнее понимаешь! Необычная ты какая-то… Светлая, теплая… Смотрел бы и смотрел… Будто светишься изнутри! И притягиваешь к себе так, что после тебя на других и глядеть не хочется… Они какими-то тусклыми и серыми кажутся.

   Мы тогда с Танькой посмеялись и решили, что парень допился до невменяемости, раз такой бред несет. Но помимо воли, слова его все-таки запомнились. Да и подтверждение их видела постоянно, отчего уже на стенку лезть хотелось! Не то чтобы я была мужененавистницей, но постоянные петушиные бои рядом сильно раздражали. Хотелось нормальных отношений, а не навязчивого внимания и попыток подкупить дорогими подарками и пускания пыли в глаза.

   Хотя, положа руку на сердце, даже не это главное. Я просто не любила никого из тех, кто донимал своим вниманием. Даже симпатии малейшей не чувствовала. А делать вид, что это не так, лишь из-за того, чтобы было как у всех, претило. Уж лучше быть одной, чем растрачивать себя на тех, кто не вызывает никаких чувств! Так считала я и с чем в корне была не согласна Танька, то и дело пытавшаяся свести меня с кем-то. По-моему, она имела и еще один мотив так поступать. Думала, что когда я влюблюсь и завяжу серьезные отношения, перестану представлять для нее угрозу. Да я и сама начинала считать, что со мной что-то не так, и от этого грузилась еще больше. Ну почему у других людей все просто, а я надумываю себе проблем?

   – Знаю я, что тебе надо, чтобы перестала депрессировать, – хлебнув коктейль, приготовленный для нее барменом, объявила Танька.

   – И что же? – едко поинтересовалась я.

   – Переспать с кем-нибудь. Просто так, без обязательств. Ты слишком грузишься по поводу девственности, носишься с ней. Так и до старости прождать можно! Вот увидишь, как только переспишь с кем-то, посмотришь на жизнь иначе! Развлекайся, пока молодая и красивая! – пьяно захихикала она.

   – Сильно сомневаюсь, что это решение всех моих проблем, – ухмыльнулась я, хотя в последнее время и сама часто задумывалась над этим. А то стыдно даже сказать кому-то, что в таком возрасте до сих пор еще невинна.

   – Не попробуешь – не узнаешь, – философски заявила Танька и, допив коктейль, встала на ноги. – Ладно, я танцевать! А ты не сиди тут, как сестрица Аленушка у озера, а иди подцепи кого-то. И бери быка за рога!

   Вот как у нее все просто! Даже позавидовать можно!

   Я криво улыбнулась и развернулась в сторону зала, критически оглядывая присутствующих мужчин. Не будь я уже изрядно навеселе, выбросила бы из головы дурацкий совет. Но сейчас он невольно упал на благодатную почву. Может, и правда, в этом корень моих проблем? Избавлюсь от уже и самой поднадоевшей девственности, и жизнь станет легче и веселее!

   Только не попросишь же первого встречного помочь с решением столь деликатной проблемы! А обоих мажорчиков я сама же отшила вчера, запретив даже подходить ко мне. Да и мысль о том, чтобы попросить об этом кого-то из них, после того как узнала, что они на меня спорили, вызывала отвращение. Нет уж, лучше первый встречный, с которым никогда больше не пересекусь!

   Но чем больше я разглядывала находящихся в клубе мужчин, тем сильнее понимала – нет, мне столько не выпить. Не то чтобы они все были страшными и безобразными. Просто раз уж это произойдет в первый раз, хотелось кого-то особенного. Того, кто хоть какую-то симпатию бы вызвал! Иначе, боюсь, в самый решающий момент струшу и сбегу.

   – Ищете кого-нибудь? – послышался рядом вкрадчивый, словно обволакивающий голос, и я невольно вздрогнула.

   По коже пронеслась целая вереница мурашек. И даже не знаю, приятным было это ощущение или нет. Сердце невольно участило темп, что со мной происходило нечасто. Обычно меня трудно вывести из равновесия.

   Медленно повернулась. Рядом на высоком стуле сидел парень не старше двадцати пяти лет. И чем больше я на него смотрела, тем сильнее понимала, что имел в виду бедолага Антон, когда говорил о харизме. Вроде бы внешность и не самая выигрышная, даже странная. Представьте себе высокого тощего блондина с хищными чертами лица и раскосыми, как у азиата, глазами. Одет совершенно неприметно: белая футболка и джинсы. В общем, впечатления от его внешности сомнительные. Не принц, это точно! Но чем больше я смотрела в узкие темные глаза, тем сильнее понимала – отвести взгляд не могу. И сама не понимала, почему. Энергетика парня, попросту бешеная, не позволяла этого сделать.

   Он казался загадкой, которую хотелось разгадать. Понять, в чем его секрет, раз настолько выделяется из числа остальных. А еще поразило то, что чем дольше его разглядывала, тем навязчивее становилось ощущение, что вижу не впервые. Хотя готова поклясться, что это не так!

   Позабыв о недавних планах по избавлению от девственности, пялилась с неприлично отвисшей челюстью на блондина-азиата.

   – Вы кто? – наконец, издала нечто, напоминающее писк.

   Должно быть, вопрос звучал странно и совершенно не подходил для непринужденной беседы у барной стойки, но я не могла сейчас мыслить адекватно.

   Парень улыбнулся, отчего у меня снова по коже пробежали мурашки.

   – Я кажусь тебе знакомым?

   И как он догадался? Нервно сглотнув, осторожно ответила, хватаясь за бокал с коктейлем, как утопающий за соломинку:

   – Возможно. А это так? Мы с вами встречались раньше?

   Радует уже то, что хоть произнести внятно смогла.

   – Да, – лаконично ответил он, продолжая буравить взглядом, от которого все больше становилось не по себе.

   – И где же? И когда? – сдув со лба длинную ассиметричную челку, резко контрастирующую с выстриженным ежиком на затылке, спросила.

   – Если хочешь, обо всем расскажу. Но не здесь. Давай пойдем куда-нибудь в тихое место, где нам никто не помешает, – мягко сказал он.

   А я поймала себя на том, что его предложение отчего-то встревожило. И притом, отказать язык не поворачивался. Уж слишком заинтриговал парень! Первый, кто вообще вызвал у меня подобные эмоции. К тому же, разве я не сама искала кого-нибудь на ночь с вполне определенной целью? И если уж искать кого-то особенного, то этот, как по мне, подходит идеально. Более чем! Только почему сердце еще больше участило темп, а интуиция подает тревожные сигналы?!

   – Может, для начала хотя бы скажете, как вас зовут? – хрипло спросила.

   – Айдар, – он улыбнулся и кивнул в сторону бармена. – Еще коктейль?

   Он что напоить меня хочет? – мелькнула паническая мысль. Да еще и имя вызвало непонятную реакцию. Я и правда его где-то уже слышала. Черт! Да что происходит вообще?

   – Нет, пожалуй, мне уже хватит, – пробормотала. – И думаю, пора домой.

   Айдар так резко накрыл мою руку своей, что я вскрикнула. А потом закусила нижнюю губу, чувствуя, как глаза непроизвольно расширяются. От прикосновения его ладони будто током шибануло. Хотя, скорее, легкими электрическими разрядами, не приносящими боли, но вызывающими весьма странные ощущения. Так, будто что-то во мне узнавало его на уровне инстинкта.

   Пребывая в каком-то ступоре, я не сопротивлялась, когда Айдар властно сказал:

   – Пойдем! – и, не выпуская моей руки, помог встать со стула и повел к выходу.

   От выпитых ранее коктейлей мир вокруг казался полуреальным, а присутствие рядом загадочного парня лишь усугубляло мое состояние. Может, это все сон, и скоро я проснусь и обнаружу себя в собственной постели?

   На краткий миг сумела взять себя в руки и оглянуться, отыскивая Таньку. Та одобрительно показала мне большой палец и помахала рукой. И до меня дошло, что она поняла все неверно. Решила, что вняла ее совету и подцепила мужика на ночь. Проклятье! Как мне сбросить это пугающее оцепенение?

   Айдар будто почувствовал, что готова сорваться с крючка, и обвил за талию. Из меня сразу словно выпустили воздух, и я обмякла в его руках, ощутив себя еще более пьяной. Лишь мозг посылал панические сигналы, призывающие сопротивляться тому, что происходит. Будь я трезвой, возможно, и получилось бы вырваться. Но сейчас разум отказывался помогать.

   Почти на руках вытащив меня из клуба, Айдар поймал такси и погрузил в него мою не способную к сопротивлению тушку. Еще сильнее стало не по себе, когда он сам назвал водителю адрес съемной квартиры, которую мы делили с Танькой.

   – От-ткуда в-вы?.. – начала было спрашивать, но Айдар прижался губами к моему уху и выдохнул:

   – Ш-ш-ш, все вопросы потом, – и я просто не смогла больше издать ни звука.

   Откинувшись на спинку сиденья, прикрыла глаза и отключилась. То, как мы доехали и как Айдар втащил меня в подъезд, я благополучно пропустила. Очнулась, лишь когда он поставил на ноги перед дверями квартиры, придерживая одной рукой. Попыталась что-то сказать, но в буквальном смысле прикусила язык, когда из-под его ладони полыхнул свет, а в следующее мгновение замок щелкнул, и дверь распахнулась сама.

   Ощущая во рту солоноватый привкус крови, я всхлипнула, охваченная почти что ужасом. Разум, подпитываемый страхом, позволил снова взять контроль над телом. Я попыталась оттолкнуть пугающее существо, находящееся рядом, и бежать. Куда угодно, лишь бы подальше от него! От того, кто, без сомнения, не является обычным человеком! И мне сейчас даже не хотелось узнавать, кто же он на самом деле. А только держаться от него подальше!

   Но Айдар чутко уловил мое настроение и, зажав рот одной рукой, второй подхватил и втащил внутрь, не обращая внимания на сопротивление. Сильный, гад! Несколько раз лягнула его куда дотянулась, но, казалось, мои удары не оказывают на него ни малейшего воздействия.

   Звук хлопнувшей за спиной двери показался стуком крышки гроба.

   Обрела способность говорить, только когда меня швырнули на диван в гостиной.

   – Ч-что в-вам от меня нужно? К-кто вы т-такой, черт возьми?!

   – Мне жаль… – он состроил скорбный вид. – Ты всегда мне нравилась больше остальных. Но кажется, я постиг замысел Высших. В живых из нас должен остаться только один.

   – Как-ких еще Высших? – у меня кровь застыла в жилах, когда я поняла, что он еще и псих. Притом, весьма опасный, учитывая фокус, проделанный с дверью! – И кого это «нас»?!

   – Бедная Лилана, – он театрально закатил глаза. – Наверное, ужасно ничего не понимать и даже не знать, за что умрешь.

   – Ум-мру? – в глазах потемнело от подступившей животной паники. – И почему вы так странно меня назвали? Я Ксения, между прочим! Никакая не Лилана! Может, вы с кем-то меня перепутали?!

   Попыталась соскочить с дивана, но неведомая сила отправила обратно. Притом этому гаду даже не понадобилось прикасаться ко мне. Он стоял в двух шагах и смотрел на меня, а его раскосые глаза казались сейчас особенно жуткими. Глаза моей смерти!

   – Повторяю… Мне очень жаль, – мягко сказал он. – Но без твоей смерти ничего не завершится. Остальные уже мертвы. Тебя я оставил напоследок. Никогда не говорил тебе, но ты должна знать… Я всегда питал к тебе… скажем так, некоторую слабость.

   Он шагнул к дивану и склонился над моей съежившейся фигуркой. Со вздохом коснулся волос, провел по лицу и очертил пальцами контуры губ.

   – Хотя бы объясните, что все это значит! Вы обещали… Там, в баре… что ответите на мои вопросы, – я дернулась, сбрасывая его руку и отчаянно пытаясь потянуть время.

   Кто знает, может, найду лазейку, которая позволит переубедить его? Уговорить, что убивать меня вовсе необязательно. Но для этого я должна знать подробности его сумасшествия. Что происходит в этой больной голове?

   Айдар тонко улыбнулся и, напоследок погладив по волосам, что я стойко вытерпела, устроился в кресле напротив.

   – Хорошо, я отвечу на твои вопросы. Думаю, могу отдать тебе дань уважения хотя бы таким образом. И повторяю, мне очень жаль, что так получилось.

   – Почему вы назвали меня Лиланой? – от адреналина, хлынувшего в кровь из-за грозящей мне опасности, я даже протрезвела и обрела способность мыслить более-менее здраво.

   – Такое имя дали тебе Высшие, когда создавали нас.

   Проклятье! Да он точно псих!

   – Кто такие Высшие? – задала новый вопрос, стараясь не показывать даже взглядом реакцию на его слова.

   – Я знаю о них не так много. Как и мы все. Только то, что они наши создатели и контролируют проводимый эксперимент.

   – Какой еще эксперимент?!

   – По выявлению лучшего из нас. Награда, что ожидает в конце, стоит всего, через что нам пришлось пройти до сих пор.

   – Да о чем вы говорите?! – не выдержала я. От его ответов возникало лишь еще больше вопросов.

   – Полагаешь, мир, в котором ты живешь сейчас, единственный? Нет, моя дорогая. Он лишь крохотная песчинка в вереницах миров, созданных Высшими. Мы стали новым экспериментом взамен тех, что проводились раньше.

   Я смотрела на него, уже боясь что-либо спрашивать, понимая, насколько сильно попала. Да он двинутый на всю голову!

   – Вначале Высшие назначали таких, как мы, богами для контроля над различными вереницами миров. Но результат показал нестабильность. Многие настолько вжились в роль богов, что это стало опасным для сохранности системы. Боги воевали между собой, наказывали недостаточно преклоняющихся перед ними разумных существ, едва не уничтожили все. Так что Высшие изменили подход. Теперь мы должны жить в подвластных мирах, находясь в телах обычных людей, но ничего не помня о своей истинной сути. Да еще более высокий результат получают те, кто выбрал не слишком удачное тело. Добиться чего-нибудь, родившись в бедной семье или будучи ущербным – не лучшее ли доказательство того, что ты способен на большее, чем остальные? Когда после смерти очередной оболочки возвращаемся в Обитель, к нам приходит осознание своей личности и память обо всех прежних воплощениях. Мы анализируем то, что видели во время жизни смертными, даем прогнозы и вносим предложения, нужно ли напрямую вмешиваться в происходящие в тех мирах процессы. Ну и Высшие проводят подсчет всего, что мы сделали за жизнь, как действовали, чего достигли. Они сказали, что по результатам эксперимента, который закончится тогда, когда они посчитают нужным, будет выявлен лучший из нас. Он обретет функции бога этой вереницы миров. Остальные станут его помощниками и продолжат сбор данных обычными методами.

   – И сколько же все это длится? – спросила, когда он умолк, и боясь, что решит, что настало время переходить к делу.

   – Больше трех тысяч лет, – он поморщился. – Знала бы ты, как я устал постоянно воплощаться в уязвимых смертных! С каждым разом это становится все труднее. Знать о своем могуществе и соглашаться на роль муравья!

   Ну и самомнение у этого белобрысого азиата! Неудивительно, что для него убить человека – то же, что насекомое прихлопнуть! Обиднее всего, что в этот раз таким насекомым стану я.

   – Если лучшему все равно понадобятся помощники, то зачем тебе всех убивать? – протянула, надеясь, что удастся пробудить в нем хоть какую-то логику.

   Губы Айдара растянулись в снисходительной улыбочке.

   – Потому что я первым из всех понял, в чем на самом деле состоял замысел Высших.

   – И в чем же?

   Эх, боюсь, что мне ответ не слишком понравится… И я не ошиблась!

   – Мы можем хоть до посинения продолжать перевоплощаться в смертных. Высшие же терпеливо ждут, когда осознаем истину. Должен остаться только один. Тот, кто докажет, что он сильнее и способен на решительные меры. Контролеров над одной вереницей взаимосвязанных миров не может быть несколько – они просто перегрызутся. Всегда между нами будут зависть и конкуренция. Так что в итоге один из нас должен устранить с дороги остальных.

   – С чего ты взял, что именно в этом был их замысел? – осторожно спросила.

   – Я готов рискнуть, – в раскосых глазах полыхнул жуткий огонек, и до меня дошло неутешительное осознание.

   Он настолько верит в свой шизофренический бред, что и правда считает себя доведенным до ручки. Устал перевоплощаться и лезть из кожи вон, доказывая свое превосходство. Предпочтет тем или иным способом покончить с экспериментом Высших. И сейчас на его пути лишь одна преграда – я. По каким критериям он меня причислил к таким же существам, к каким относит себя, остается лишь догадываться. Скорее всего, увидел в баре, и я его заинтересовала. Больной ублюдок!

   – Довольно слов! – он поднялся, и у меня сердце ушло в пятки.

   Когда же в его руке неизвестно откуда появился длинный кинжал, подсвеченный голубоватым светом, я завизжала. Вернее, попыталась, поскольку из горла не просочилось ни звука. Неужели Айдар и на такое способен?! Полностью парализовать жертву?

   Попыталась сопротивляться, и тело даже начало подергиваться. Но я катастрофически не успевала взять его под контроль до того, как эта сволочь подойдет.

   – Мне придется убить тебя, Лилана, – склонившись надо мной, шепнул он, приблизив лицо вплотную к моему. – Притом, к сожалению, два раза.

   О чем этот мерзавец говорит, черт возьми?!

   – Чтобы убить таких, как мы, недостаточно просто поразить тело, – в ответ на невысказанный вопрос протянул он, опять погладив меня по щеке. Я же от потрясения сейчас не могла даже стряхнуть ее. – Когда я убью это смертное тело, твоя душа вернется в истинную оболочку. И только тогда мне удастся довершить дело до конца. Прости, но иначе не получится. И поверь, мне это делать не слишком приятно. С другими было легче, – он вздохнул и коснулся губами моего рта.

   Вот этого я уже не стерпела и впилась зубами в его нижнюю губу. Айдар отпрянул, в раскосых глазах полыхнула злость.

   А в следующую секунду грудь пронзило болью – такой сильной и резкой, что я не смогла даже вздохнуть.

   Со всех сторон накатила темнота, погружая в вязкую пустоту, где не было ни звуков, ни запахов, ни образов...

   Это длилось, казалось, всего мгновение. А потом я вновь распахнула глаза, чтобы, еще до конца не осознавая, что происходит, увидеть себя в какой-то капсуле, подсвеченной голубым. Больше всего это напоминало обстановку на космическом корабле или в лаборатории будущего. Ряд длинных капсул, таких же, как та, в которой лежала я. Всего двенадцать. Все, кроме моей, раскрыты, и сквозь прозрачный купол своей я видела, что лишь одна из них пуста. В остальных лежали люди. Мужчины и женщины. Абсолютно обнаженные. С подсоединенными к ним датчиками, ведущими к общей огромной панели на потолке, напоминающей карту звездного неба. Что-то вроде компьютера.

   Разум, пытающийся осознать, что происходит, отстраненно отметил, что тела повреждены. У каждого в районе сердца зияла кровавая рана. И только когда крышка моей капсулы начала подниматься, а я увидела над собой Айдара, одетого в серебристый облегающий костюм, нахлынули воспоминания.

   Перед глазами лихорадочно замелькали события сегодняшнего вечера, а еще начали накатывать странные образы, будто и не мои вовсе.

   – Мне жаль, но у тебя не будет времени полностью осознать себя и вспомнить, – послышался ненавистный голос.

   Над моей обнаженной грудью занесся знакомый кинжал. В голове пронеслись панические мысли: «Проклятье, это все правда! Весь тот бред, что рассказывал этот псих!» И еще одна мысль, принадлежащая будто и не мне: «Поторопись! Прыгай в первое попавшееся тело! Не время выбирать!»

   Панель над капсулой, к которой все еще были подключены мои датчики, ярко полыхнула, на мгновение отразив мое лицо. Вернее, лицо существа, лежащего в капсуле. Рыжеволосой девушки с правильными чертами и огромными кошачьими зелеными глазами. Могу понять Айдара, почему он неровно дышал к своей товарке по несчастью и ее единственную не смог хладнокровно убить сразу! Девушка поразительно красива! Но все это мелькнуло отстраненно, пока разум почти помимо воли давал команду магическому компьютеру.

   Я даже не удивилась, откуда знаю, что и как делать. Каким-то образом понимала, что обычно все происходит не так и перед тем, как выбрать себе тело, мы тщательно изучаем данные и внедряемся еще на стадии зародыша. Так положено, чтобы осознавать себя именно как этот человек и не помнить ничего из прошлого. Мозг зародыша просто не в состоянии вместить все воспоминания и это происходит само собой. Лишнее отсекается.

   Но сейчас нет времени! И я дала лишь один параметр. Пусть это будет женщина такого же возраста, как и мое предыдущее тело. Плевать, в каком мире это произойдет!

   На пуск я мысленно нажимала уже в тот момент, когда тело пронзал кинжал Айдара. Душа уносилась в неизвестном направлении, а я торжествовала. Радовалась тому, что желаемого проклятый предатель так и не добился. Моя душа останется живой, оболочка же в капсуле восстановится. Вот если бы я осталась там, мне пришел бы конец. Смерть в родном теле, пока в нем душа, безвозвратна.

   Теперь же Айдару придется изрядно потрудиться, чтобы отыскать меня. Выбор нового тела был хаотичным и непредсказуемым. Ему придется просеять кучу миров и существ, чтобы догадаться, где я нахожусь. Ведь в этот раз я даже не буду новорожденным ребенком, а просто займу чье-то место.

   Чье оно будет – не знаю и сама. И это немного пугало. А еще то, что до конца воспоминания Лиланы так и не вернулись. Я просто не успела осознать себя до конца до того, как вмешался Айдар. И внутренне осталась, фактически, Ксенией Орловой – обычной девушкой из мира под названием Земля. Студенткой-второкурсницей, учащейся на юридическом, но всегда мечтавшей стать актрисой. Подумала иронически, что вот мне и представится такая возможность. Сыграть несвойственную мне роль, выживая в чужом мире, который может оказаться каким угодно…

ГЛАВА 2

Элисса

   Вхождение в новое физическое тело оказалось не слишком приятным. Вместо того чтобы сделать полноценный вдох, я захлебнулась водой.

   Проклятье! Я что тону?!

   Запаниковала и, пытаясь вынырнуть на поверхность, ощутила, как нога запуталась в чем-то на дне и не позволила этого сделать. Воздуха в легких не осталось совершенно, и от удушья закружилась голова.

   Как глупо! – мелькнула последняя мысль. Чудом успеть сбежать от Айдара, чтобы тут же опять оказаться в капсуле. Ему даже искать не пришлось…

   А потом сознание окончательно оставило.

   Новое пробуждение оказалось немногим лучше предыдущего. Легкие и горло буквально разрывало на части от попыток протолкнуть наружу воду. Я лежала на боку, поддерживаемая чьими-то сильными руками, и меня выворачивало наизнанку. Кашляла, судорожно втягивала воздух и извергала наружу содержимое желудка.

   Рядом послышался брезгливый женский возглас:

   – Фу, как это отвратительно! Дамиен, ты не проводишь меня к дому? Думаю, твой друг здесь и без нас справится.

   – Я-то справлюсь, – послышался суховатый голос прямо надо мной. – Но не мешало бы вызвать лекаря. Сообщите ардаре Катрине о том, что случилось.

   – А что случилось-то? Зачем бабушку тревожить? – фальшиво удивилась пока невидимая мне девушка. Я все еще была слишком занята собственным плачевным состоянием, чтобы осмотреться и оценить ситуацию. – Эта неуклюжая дура просто оступилась на мосту и упала!

   – Мне показалось по-другому, – иронично заметил тот, кто сейчас был для меня опорой и поддержкой в прямом смысле. То бишь продолжал удерживать мою бедную тушку. – Что кое-кто слишком сильно ее толкнул, когда проходил мимо.

   – Вам показалось, лирн Олмер, – теперь женский голос источал яд, а у меня в мозгу тревожно тенькнуло.

   Это что меня и здесь прямо-таки мечтают поскорее на тот свет отправить?!

   – Ну, не ссорьтесь! – вмешался еще один мужской голос. – Беатриса, Леонс, определенно, нет никакого повода для конфликта!

   – Тут ты прав, Дамиен! – презрительно фыркнула девушка, которую я уже заочно возненавидела. – Из-за такого пустяка, как это жалкое создание, и правда, нечего ссориться. Проводи меня к дому. Лирн Олмер, а вы, как разберетесь с этим… – последнее прозвучало особенно брезгливо, и я поняла, что таким нелестным словом характеризовали меня, – присоединяйтесь к нам!

   Тут поток исторгающейся из меня жидкости, наконец, иссяк, и я попыталась повернуться. Сильные мужские руки, почувствовав перемену, помогли принять сидячее положение.

   Сквозь застилающие глаза слезы, невольно выступившие из-за недавних неприятных ощущений, я разглядела совсем еще молодое лицо. Парень вряд ли был старше меня самой. От силы двадцать лет. Кожа смугловатая, золотисто-русые волосы в художественном беспорядке обрамляют приятное лицо с мужественным подбородком. Глаза медово-карие, что настолько гармонировало с остальным обликом, что я невольно залюбовалась. Он весь казался каким-то солнечным, светлым. Притом привлекательность его не была слащаво-приторной. Широкие плечи с рельефно выделяющимися даже сквозь одежду мускулами, да и недавние мои ощущения от его поддержки, показывали, что передо мной настоящий мужчина. Сильный, уверенный в себе, хорошо развитый физически.

   А еще я почувствовала нечто странное, когда физическая оболочка, пока еще не в полной мере ставшая моей, отреагировала на него не совсем адекватно. К щекам прилил румянец, сердце заколотилось как бешеное, и желания охватили прямо-таки противоположные друг другу: смущенно потупиться и в то же время продолжать любоваться этим незнакомым парнем.

   Проклятье! Похоже, моя новая оболочка испытывает к этому малому влечение. И это мне не нравилось! Не успела толком понять, что к чему, а все осложнилось совершенно лишними эмоциями.

   Сердясь на саму себя, а вернее, на девушку, место которой я бесцеремонным образом заняла, усилием воли отвела глаза от солнечного красавчика и глянула на других участников событий.

   Неподалеку стояли парень и девушка примерно нашего возраста. Мозг соображал все лучше, и потому я отметила кое-какие важные детали. Их одежда. Она больше напоминала моду минувших эпох моего мира. На мужчинах камзолы, обтягивающие штаны и высокие мягкие сапоги. Причем на солнечном мальчике, как я мысленно окрестила того, кто сидел рядом, одежда была скромнее, чем на втором. Темно-зеленый, без всяких изысков камзол, рубашка с отложным воротничком тоже довольно простого кроя. Кстати, они были мокрыми. Стало понятно, благодаря кому я все-таки не отправилась на тот свет, к старине Айдару.

   На втором же парне, с пепельными волосами, собранными в хвост, и с небольшими, глубоко посаженными светло-зелеными глазами, камзол был бежевым, с узорами в виде зеленых листьев, а кружева на рубашке прямо-таки вычурные. Типчик этот мне сходу не понравился! Особенно если вспомнить его недавнюю фразу про пустяк, не стоящий внимания, или что-то вроде того.

   Так, соображай и анализируй! – мысленно скомандовала себе. Чем быстрее я вольюсь в новую обстановку, тем для меня же лучше. Как там его называли? Кажется, Дамиен. А к солнечному мальчику обращались двойственно. Дамиен звал его по имени – Леонс; девушка же – более официально – лирн Олмер. Уже кое-что! Позже нужно будет выяснить, какое положение они все здесь занимают. Ну, и я среди них. Хотя не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – мой статус тут ниже плинтуса. И это далеко не радует! Только выбирать не приходится.

   Пока в голове метались все эти мысли, я перевела взгляд на девушку, с неприязнью смотрящую на меня. Довольно хорошенькая, со светлыми волосами, собранными в изысканную прическу. Но готова поклясться, что цвет ненатуральный. Явно осветляет с помощью каких-то местных средств. Этим она напомнила мне подругу Таньку, но я сразу отогнала эти ассоциации.

   Несмотря на явное желание привлекать мужчин с помощью усовершенствования внешности, они отличались как небо и земля. В Тане всегда ощущалась душевность, незлобивость. Эта же змеюка та еще! Сразу видно! Карие, с зеленоватым отливом глаза, подведенные чем-то для большей выразительности, не оставляли в этом сомнений. Ее бы воля – я бы сегодня точно утонула в пруду, рядом с которым мы все находились!

   Платье на ней было длинное, в меру пышное, молочно-белое в синий цветочек, с оголенными плечами и пышными рукавами почти до локтей. Беатриса, – вспомнилось, как обратился к ней Дамиен. Крыса, – тут же срифмовала я и сочла это вполне подходящим прозвищем. Ее спутник вызывал схожие чувства и ассоциации.

   – Чего уставилась? – прищурилась Крыса, которой мои взгляды явно не пришлись по душе.

   Тело помимо воли отозвалось униженной покорностью, заставляя потупиться, что мне ой как не понравилось. Это что мне досталось в управление какое-то забитое безотказное существо?! Ну нет, пора это менять! Не собираюсь я позволять себя унижать этим двум крысам, и, что-то мне подсказывает, не только им!

   – Да вот, размышляю, – хрипло из-за все еще саднящего горла отозвалась, вспомнив о подслушанном разговоре. – Что может грозить за попытку убийства? – и, превозмогая себя, я опять подняла глаза.

   Увидела, как щечки Крысы покрылись пунцовыми пятнами. Ага, похоже, все-таки испугалась и задумалась о последствиях!

   – Да что ты несешь?! – прошипела девица, судорожно стискивая кулаки.

   – Хочешь сказать, это не ты меня столкнула вон с того моста? – я кивком указала на единственный мостик, находящийся в зоне обзора, где, очевидно, и совершались недавние события.

   Крыса явно была ошарашена и возмущена тем, что я вообще осмелилась предъявлять ей какие-то обвинения. Некоторое время судорожно открывала и закрывала рот, потом презрительно бросила:

   – Это была обычная шутка! Утонуть тут весьма проблематично. Пруд из-за засухи стал совсем мелкий. Если ты даже в луже умудрилась едва не утопиться, винить в этом можешь только себя!

   С этими словами, не желая больше тратить время на столь недостойный объект, она взяла спутника под руку и горделиво двинулась к виднеющемуся в отдалении большому дому. Я только сейчас его заметила и мысленно присвистнула.

   Ничего себе домина! Целая усадьба! Похоже, раз мы здесь живем, то назвать нас бедными однозначно нельзя. Впрочем, я вполне могу быть если не служанкой, то какой-нибудь компаньонкой или чем-то в этом роде. По крайней мере, если судить по платью, – подумала, оглядев свое мокрое одеяние. Скромное и уныло-серое, с небольшим вырезом в районе ключиц, но с такой же по пышности юбкой, как у Крысы.

   – Как вы, лирна Элисса? – подал голос все еще сидящий рядом солнечный мальчик. – Сами идти сможете?

   В некоторой растерянности уставилась в его приятное лицо и снова ощутила, как тело реагирует предательской мелкой дрожью. Видимо, парень трактовал это иначе и встревожено нахмурился.

   – Нужно поскорее доставить вас в дом и переодеть в сухое! А то еще заболеете! Сейчас жара, конечно, но рисковать не стоит.

   С этими словами, недолго думая, он поднялся и подхватил мое несопротивляющееся тело на руки. Возражать сил не хватило – похоже, Элисса, как, оказывается, зовут хозяйку новой оболочки, пребывает в полной прострации от близости объекта симпатии. Впрочем, судя по всему, парень он неплохой, раз единственный из всей компании озаботился моим плачевным состоянием. Можно будет наладить с ним контакт и потихонечку расспросить о том, как здесь все устроено. Пока же лучше помалкивать и пореже позволять себе такие вспышки, как недавно с Крысой.

   – Рад, что вы, наконец, решились возразить своей кузине, – неожиданно опять заговорил солнечный мальчик, несущий меня по аллее к дому.

   Кузина, значит? Я с трудом сдержала удивленную гримасу. Эта стерва моя двоюродная сестра? Тогда почему же обращается со мной как с дерьмом? Ведь я занимаю такое же положение, как она! Но открытие заставило воспрянуть духом. Я вовсе не обязана безропотно сносить унижения от этой твари!

   – Она и правда хотела меня убить? – осторожно спросила. – А то я мало что помню. Наверное, от потрясения.

   – Не думаю, что убить, – покачал головой Леонс. – Скорее, в очередной раз поиздеваться.

   В очередной раз?! Внутри заклокотал гнев. Похоже, Крыса постоянно так измывалась над бедной девушкой!

   – Но к счастью, мы с Дамиеном шли за вами, так что отреагировали вовремя.

   – ВЫ отреагировали, – уточнила я. – Не похоже, что ваш друг так уж стремился помочь. Наверное, слишком боялся намочить свои кружева, – добавила насмешливо.

   Леонс не стал это комментировать, лишь посмотрел с некоторым удивлением. Видимо, таких слов в адрес кого бы то ни было прежняя Элисса себе не позволяла.

   Судя по тому, что возле дома никакая суета не наблюдалась, два крысеныша и не подумали сообщать кому-то о случившемся. Но Леонс, нахмурившись, остановил пробегавшего мимо слугу и велел сообщить некой ардаре Катрине, что с ее внучкой произошел несчастный случай и нужен лекарь.

   Так, еще кое-что прояснилось. Главная тут – наша с Крысой бабка, раз докладывают о чрезвычайном происшествии именно ей. Интересно, а родители мои где? От попыток разобраться в ситуации разболелась голова. Но слишком важно было поскорее адаптироваться в новом мире. Осталась ли возможность получить воспоминания этого тела? То, что я понимаю язык местных, уже хороший знак. Несомненно, знания мне достались от прежней Элиссы. Но что еще я могла получить от нее?

   Откуда-то нахлынул четкий ответ: слияние все еще не завершилось. Не зря ведь некоторые реакции тела я не могу контролировать. Души прежней девушки, определенно, уже нет, но в мозгу хранятся воспоминания, которые я должна совместить со своими. Черт! И откуда я это знаю?!

   Бросило в жар. Похоже, часть сознания Лиланы все-таки успела пробудиться, и она делает, что может, помогая мне выжить. Вернее, помогая себе в моем лице. Проклятье! С ума можно сойти! Еще недавно жизнь была простой и понятной, теперь же вокруг творится невесть что. И как со всем этим справиться?

   Внезапно ощущения тела, ставшие чересчур болезненными, заставили оторваться от размышлений. Меня трясло все сильнее, внутренности буквально выкручивало. Так, будто тело пыталось отторгнуть чужеродную субстанцию. Особенно же болела голова.

   Похоже, это тоже последствия слияния. Элисса уже взрослый человек, потому вторжение в тело проходит тяжелее, чем если бы душа Лиланы переместилась в маленького ребенка. А вдруг я могу даже умереть?!

   В ужасе закусила губу, пытаясь вновь взять контроль над телом. Словно сквозь слой ваты, слышала встревоженные голоса вокруг, но сама толком не соображала, что происходит. Даже обрадовалась, когда сознание отключилось, давая кратковременную передышку.

ГЛАВА 3

Не знаю, сколько времени провела между жизнью и смертью. Хотя, возможно, большей угрозой для меня было превратиться в овощ с выжженными мозгами. Разум однозначно терпел перегрузку, пока наши с Элиссой сознания сливались в одно. В голове непрерывно мелькал целый калейдоскоп образов, сводя с ума и не давая времени на анализ того, что вижу.

   Иногда, когда на краткий миг возвращалось ощущение реальности, я видела себя лежащей на постели в какой-то комнате. А над собой лица мужчин и женщин, что-то говоривших или делавших. Но я в тот момент не понимала, кто они и чего хотят. Все силы уходили на борьбу с болью, раздирающей голову на части.

   Нет, определенно, если бы знала, что меня ждет такая пытка, сто раз бы подумала – а стоит ли прыгать в неизвестность! Или лучше умереть быстрой и относительно легкой смертью от кинжала Айдара. В данный момент я склонялась ко второму, хоть и понимала, что такие пораженческие настроения от переносимых мучений. А окажись я снова перед выбором, предпочла бы пусть даже призрачный шанс на выживание.

   Но всему рано или поздно приходит конец. Пришел он и моему жуткому состоянию. Как-то, снова открыв глаза, с удивлением поняла, что боли больше нет. Лишь слабые, едва уловимые отголоски, которые, скорее, можно считать фантомными. Надеюсь, и они со временем исчезнут! А еще ощущалась слабость. Такая, что я едва смогла отвести глаза от балдахина, возвышавшегося надо мной, и покоситься на окружающую обстановку.

   Трудно сказать, какое было время суток – тяжелые темные портьеры были плотно задвинуты, а единственным источником света в помещении служил канделябр с тремя свечами, стоящий на столике у стены. Около него в двух креслах сидели две женщины. То, что я здесь не одна, заставило напрячься и прикрыть глаза так, чтобы было незаметно, что уже не сплю. Услышать разговор домочадцев будет нелишним. Тем более что слившееся сознание позволило обрести воспоминания прежней хозяйки тела. И я прекрасно знала, кто эти женщины.

   Одна из них, с книгой на коленях, которую сейчас не читала, вызывала у бедняжки Элиссы глубинный, инстинктивный ужас. Воспринималась не иначе как хищник, в любую минуту готовый наброситься на беспомощную жертву. Весьма привлекательная внешне, хоть и несколько мрачноватая, что делало ее на вид старше. Темноволосая, с пронизывающими карими глазами и правильными чертами лица. Я уже знала, что одевалась она всегда в темные, наглухо закрытые платья с глухим воротом и длинными рукавами. Даже в жару, которая царила в последний летний месяц. Причем Элисса никогда не замечала, чтобы эта женщина, являющаяся ее бабушкой и главой клана Кармад, потела или испытывала дискомфорт из-за подобных мелочей.

   Единственными украшениями строгого наряда служили тяжелая золотая цепь главы рода, перстень-печатка – еще один атрибут власти, и обручальное кольцо – память о покойном муже. Вообще бабушкой назвать женщину, на вид не старше тридцати пяти лет, язык не поворачивался. Но я уже знала, что маги в этом мире имели преимущества перед обычными людьми. Да и вообще продолжительность жизни здесь несколько больше – примерно до ста пятидесяти. Но если обычные люди подвергались старению, то маги почти до самой смерти оставались внешне молодыми. Только за год-два до кончины начинались признаки увядания, но зато они приходили резко и стремительно. Так, что в считанные месяцы из цветущего молодого создания маг обращался в древнего старца.

   Даже не скажу, что предпочтительнее – стареть медленно или вот так, в раз измениться до неузнаваемости. Впрочем, Элисса магом не была. По крайней мере, пока. Магический дар мог пробудиться до двадцати пяти лет, а этому телу, как и моему предыдущему, было двадцать. Элисса втайне мечтала, что дар у нее пробудится, и это поможет стать сильнее и давать отпор обидчикам. Наивная девочка! Насколько успела понять, проблема была в самом ее характере – смирном и покладистом. Сломать такое существо оказалось нетрудно, с чем отлично справились дорогие родственнички!

   Подкатил ком в горле, стоило вспомнить, что этой девочке пришлось пережить за свою недолгую жизнь. Начать хотя бы с того, что ей не повезло родиться незаконнорожденной в семье аристократов.

   Здесь, кстати, знать разделялась на две категории. Первая называлась арды – высокопоставленное дворянство, создающее собственные кланы. Глава ее носил титул ардар. Притом женщина тоже могла стать главой клана, что подтверждалось примером моей бабки Катрины. Правда, для этого женщина должна была родиться магом и не иметь братьев с даром. Все эти условия были соблюдены, и Катрина Кармад возглавила клан. Кстати, ее сын, отец моей кузины Беатрисы, ард Димитр, родился совершенно обычным. У его жены – пухленькой русоволосой женщины с каре-зелеными глазами, которая сидела сейчас в кресле напротив ардары Катрины, дар был, но небольшой.

   Вообще с магией тут носились как с писаной торбой. Чем больше магов под началом клана, тем он считался могущественнее. Так что еще и поэтому Элисса мечтала о том, чтобы он в ней пробудился. Считала, что тогда начнут больше ценить. У Крысы дар, кстати, тоже еще не проснулся, но она была всего на полгода старше Элиссы, так что и у нее все впереди. Но разумеется, при равных обстоятельствах предпочтение отдадут ей, как законнорожденной. И если дар в Беатрисе пробудится, она после смерти бабки вполне может стать новой ардарой Кармад.

   Но вернемся к осмыслению реалий этого мира. Вторая категория дворянства – лирны, менее родовитые, являлись вассалами определенных ардов. Кстати, то, что меня называли лирной, не случайно. Я незаконнорожденная, но признана родней, и потому должна носить, пусть и менее громкий, но аристократический титул. Солнечный мальчик, который так мне понравился, лирн по праву рождения, сын одного из вассалов отца Дамиена. Так что по положению он ниже своего друга и Беатрисы. От души ему посочувствовала, что приходится пресмыкаться перед такими ничтожествами. Хотя, надо отдать должное Леонсу, он держался с достоинством и помыкать собой не позволял.

   Насколько знаю, они с Дамиеном выросли вместе, и его отец – лирнар Гюстав Олмер, был наставником по воинскому искусству у обоих мальчиков. Он возглавлял службу охраны у ардара Нартрана – отца Крысеныша. Кстати, клан Нартранов еще более влиятелен, чем Кармады. Неудивительно, что бабка жаждет породниться с ними через Беатрису. Собственно, с этой целью Дамиен и гостит в нашем поместье.

   Не замечала между этими двумя особого интереса друг к другу, но спелись они отлично. Может, из-за сходства характеров. Оба премерзопакостнейшие личности! На их фоне Леонс смотрелся еще более выигрышно. Благородный, сдержанный, доброжелательный даже по отношению к столь презренному существу, каким считалась Элисса. Может, потому девчонка и влюбилась в него по уши!

   Дамиен с Леонсом уже второй год летом приезжали к Кармадам. И чем больше Элисса узнавала парня, тем сильнее сохла по нему. Лелеяла мечты о том, что он обратит на нее внимание как на девушку, предложит выйти замуж и заберет из этого ада. Но Леонс, пусть и проявлял дружелюбие, дышал к ней ровно.

   Да и неудивительно! Я ужасалась тому, во что превратили бедную девочку! Ведь внешне недурна, даже привлекательнее Беатрисы. Среднего роста, стройная, миниатюрная, с густыми темными волосами, которые собирала в уродливый пучок, с неплохими формами, что, впрочем, трудно оценить под теми платьями, что ей приходилось носить.

   Но не зря говорят, что главное в женщине не красота, а уверенность в собственных силах, умение себя подать. Элисса этого совершенно не умела. Постоянная забитая покорность, отражающаяся на лице и во всем облике, опущенный, потухший взгляд, не позволяющий оценить красоту синих глаз. Неуклюжая, какая-то деревянная походка, понурые плечи.

   Оказываясь среди других людей, она сразу съеживалась и зажималась, будто боялась, что ее в любой момент ударят. Даже в те редкие моменты, когда улыбалась, делала это нервно и натянуто, готовая тут же сменить улыбку на извечную скорбную гримасу. И вот как подобное создание может понравиться такому парню, как Леонс? Элисса и сама это понимала, пыталась при нем не слишком тушеваться, но получалось плохо. Да и постоянные придирки и насмешки со стороны Беатрисы и охотно подключившегося к травле Дамиена давали свое.

   Я поражалась тому, как она вообще держалась все это время. Ведь такое пренебрежительное отношение наблюдалось не только со стороны родственников, но и слуг и наставников, что учили их с кузиной всему необходимому девушке из благородной семьи.

   Мать же Элиссы умерла при родах. О ней вообще старались не вспоминать. А если и вспоминали, то не иначе как о позоре семьи. Кто был отцом девушки, не знал никто. Покойная Габриэлла Кармад так и не открыла этого никому. Говорила лишь, что он сражался на войне с горными альвами, которая разразилась незадолго до рождения Элиссы. И что она не станет женой никого другого, будет хранить верность любимому. Похвально, конечно, но при этом Габриэлла даже не подумала о том, чем такое аукнется ее ребенку. Она-то отмучилась, а вот девочке пришлось отвечать за грехи матери!

   Когда им с Беатрисой было по семь лет, бабушка самолично вручила старшей внучке подарок – пучок розог, и заявила, что на ней лежит ответственность за то, чтобы помочь воспитать порченую родственницу как подобает. Чтобы Элисса не вздумала идти по стопам матери, когда подрастет. Она разрешила Беатрисе и наставникам использовать физические наказания по отношению к младшей внучке. Разумеется, калечить и слишком усердствовать запретила, но от этого было не легче.

   С того дня жизнь маленькой девочки превратилась в ад. Злобная по натуре Беатриса с удовольствием взялась за процесс воспитания. За малейшее неповиновение или то, что она считала неуважением, следовало неминуемое наказание. Уже не говоря о моральных издевательствах, на которые Крыса оказалась не менее щедрой. Нужно ли удивляться, что им в итоге удалось превратить девочку в боящееся и слово лишнее сказать, запуганное существо?

   В тот день, когда Беатриса столкнула ее в пруд, Элисса решила для себя, что с нее хватит. И вместо того чтобы выплыть, камнем пошла на дно, воспринимая смерть как освобождение.

   Что ж, каждая из нас получила то, что хотела! Элисса покинула мир, который боялась и ненавидела, а я обрела новую жизнь. Но разрази меня гром, я не собираюсь оставлять все как есть! Эти гады сильно пожалеют, что так измывались над несчастной девочкой!

   С трудом заставила себя отогнать неприятные воспоминания, которые уже воспринимались как мои собственные, и сосредоточиться на тихом разговоре двух женщин.

   – Если честно, поражаюсь, ардара Катрина, почему вы уже третий день бдите у ее постели, – покачала головой тетка Олирра. – Вполне достаточно было бы слуг. Да и лекарь регулярно наведывается. Говорит, что вроде бы Элисса идет на поправку.

   – А я не понимаю, чему вы удивляетесь, дорогая невестка? – уголками губ улыбнулась бабушка. – Это бедное дитя все же моя внучка!

   Захотелось фыркнуть от негодования. Интересно, с какого перепугу она вообще об этом вспомнила? Тетя метнула на свекровь недоверчивый взгляд, по-видимому, подумав о том же. Как и все остальные, кто лично знал ардару Катрину, она не питала иллюзий по поводу ее человеколюбия. Более хладнокровной и жестокой стервы найти трудно! Она и Беатрисе фору даст! Поймав взгляд Олирры, бабушка ухмыльнулась.

   – Дорогуша, тебе бы тоже не мешало умение расставлять приоритеты. И использовать из ситуации и людей все, что они могут дать. Не будь девочка важна для клана, я давно бы избавилась от этого позорного пятна. Отдала бы на воспитание простолюдинам или в храм Созидательницы.

   Я с трудом сдержала негодование. Жрецы и жрицы богини, в которую верят местные, напоминали укладом жизни монахов с Земли. Они должны были блюсти целибат, держать себя в строгости и тяжким самоотверженным трудом чтить Созидательницу. В общем, отдать меня в храм – то же самое, что похоронить в монастыре. А такая участь нисколько не прельщала! Смирение и покорность никогда не были мне присущи.

   – Но чем это ничтожество может быть нам полезно? – поморщилась тетка. – Более жалкого создания трудно отыскать!

   Вот же гадина! Я подавила желание запустить в нее каким-нибудь из пузырьков с лекарствами, стоящими на прикроватном столике. Но удержалась и продолжила изображать спящую.

   – Причин держать ее при себе несколько, – невозмутимо отозвалась ардара Катрина, бросив беглый взгляд в мою сторону.

   Я даже дыхание затаила. Но обошлось. Похоже, не заметила, что я не сплю.

   – Ну, во-первых, до того как станет окончательно понятно, маг она или нет, глупо разбрасываться ресурсами. Маги, тем более, настолько покорные воле семьи, никогда лишними не будут. А о том, чтобы она стала именно такой, я позаботилась.

   У меня по спине пробежал холодок, а на душе стало еще более гадко. Теперь понятно, почему Элиссу с самого детства усердно ломали! Вовсе не из-за садистской жестокости бабушка поступала именно так. Всего лишь холодный расчет. И от этого особенно больно и мерзко.

   Черт! Я и правда начинаю воспринимать проблемы Элиссы как свои собственные. И из-за свинского отношения единственных близких людей нестерпимо больно. Вместо того чтобы стать для беззащитной сиротки опорой и поддержкой, они ее попросту гнобили каждый день ее жизни. Что ж это за люди?! Звери и то добрее к своему потомству!

   Бабушка, между тем, продолжала:

   – Во-вторых, есть вероятность, что она заинтересует не последнего человека в Даралском королевстве. А в свете того, какая борьба за власть скоро разразится, это будет не лишним. Король Маркэль уже стар. Сто сорок шесть лет – не шутка. Конечно, пока признаков старения нет, но думаю, это вопрос ближайшего времени.

   – Но наш род не является достаточно близкой к королю династией, – удивилась Олирра.

   – Зато род Нартранов является, – спокойно откликнулась ардара Катрина. – У короля нет наследников. Так что, когда он умрет, они имеют все шансы занять престол. Я делаю ставку именно на них. Собственно, потому и готова сделать все возможное, чтобы породниться с ними.

   – Беатриса с Дамиеном вроде бы нашли общий язык, – неуверенно сказала Олирра.

   – К сожалению, Аделард Нартран еще не решил окончательно, какой союз ему будет выгоднее. С нами или кем-то другим. Мои люди в его окружении держат меня в курсе событий. Так вот, с тех пор как полгода назад в Дамиене пробудилась магия, Аделард весьма высоко оценивает шансы сделать именно его наследником престола. И желает, чтобы сын женился на девушке с даром. Это поможет укрепить власть на начальном этапе. Уже не говоря о том, что так больше шансов получить потомство с магическим потенциалом. А наша Беатриса, к сожалению, пока темная лошадка. Непонятно, пробудится ли в ней магия. Рисковать Аделард не захочет. Да и вообще, этой осенью он отправляет сына в Академию Альдарил для развития магического потенциала. Там же у мальчика появится возможность найти достойную спутницу жизни. Мы не можем упустить его из рук, понимаешь?

   – К чему вы клоните? – тетя явно занервничала. Как-то резко разговор свернул с обсуждения меня на ее дочь.

   – К тому, что я пригласила к нам темного мага для проведения ритуала пробуждения силы, – бабушка говорила буднично, но отразившийся на лице Олирры ужас лучше всего показывал, что она к этому так просто не относится.

   И ее можно понять! Помимо обычного способа пробуждения силы, который происходит сам по себе в положенное время, есть еще искусственный. Притом весьма опасный, заканчивающийся смертью в тридцати случаях из ста. Похоже, бабка готова рискнуть жизнью Беатрисы ради того, чтобы не потерять шанс возвысить положение клана! И разумеется, Олирре, как матери, этого бы не хотелось.

   – Вы не можете так поступить с собственной внучкой! – побелевшими губами пролепетала она.

   – К счастью, у меня есть еще одна, – жестко улыбнулась Катрина, кивая в мою сторону. – И это третья причина, по которой жизнь девочки пока важна. Если с Беатрисой ничего не выйдет, у нас будет запасной вариант. Разумеется, о браке с Дамиеном тут речь не идет. Он не захочет женить сына на незаконнорожденной. Но оставаться совсем без наследников рода тоже не вариант. И Элисса нужна. Мой сын, к сожалению, после перенесенной болезни стал бесплоден. И ты об этом знаешь. Счастье еще, что Беатриса появилась на свет до того, как с ним произошло такое несчастье.

   – Я все понимаю… – выдавила Олирра. – Но насколько необходим этот брак?

   – Необходим, – отрезала бабушка. – Ты хоть понимаешь, что нас ждет в случае успеха? Твоя дочь станет королевой! Наш же клан окажется ближайшим к королевской династии. К тому же, – ее голос смягчился, – маг, за которым я послала, очень искусен. Пожалуй, лучший в своем деле. На его счету не было ни одной смерти во время подобных ритуалов.

   – Неужели вы говорите о… – глаза тети округлились, она даже осеклась.

   – Да, моя милая. Я говорю о Лориане Тирмиле. Том, кто мог бы стать моим зятем, если бы эта упрямая идиотка все не испортила! – Катрина поморщилась.

   – Постойте… – Олирра судорожно вздохнула. – Так вот о какой второй причине вы говорили?

   – Именно. Элисса поразительно похожа на мать! Возможно, это сходство вызовет в Лориане определенные чувства, – ее глаза загорелись. – Представь, какой это козырь для любого клана! Правая рука главы Академии, самый сильный темный маг в королевстве породнится с нашим кланом! Но разумеется, полной уверенности, что девчонка ему понравится, нет, – несколько остудила она свой пыл. – Так что это лишь вероятность. Но и ее стоит использовать.

   – Если ардар Тирмил будет проводить обряд, то тогда и правда шансы хорошие, – уже гораздо спокойнее сказала тетя. – Но как вам удалось убедить его приехать? Он ведь после отказа Габриэллы отвергал все предложения погостить. Даже несмотря на давнюю дружбу с Димитром.

   – Упирала на то, что на кону жизнь Беатрисы. Мол, если за дело не возьмется он, шансов на благополучный исход меньше. Твой муж в письме слезно молил его помочь и спасти дочь.

   – Надо же! А мне Димитр не сказал ни слова, – обиженно поджала губы женщина.

   – Это я его попросила держать пока язык за зубами, – кратко сказала бабушка, и Олирра покорно кивнула.

   Она, как и все прочие, беспрекословно признавала власть Катрины. Главе клана не перечат, тем более такой, как эта женщина. Безжалостной и коварной. Она найдет способ заставить сильно пожалеть тех, кто проявит непослушание.

   – Когда должен приехать ардар Тирмил? – спросила Олирра.

   – Он точно не сказал, но пообещал, что до середины августа явится. Так, чтобы в случае успеха Беатриса смогла уже в этом году поступить в Академию.

   Эта новость тоже обескуражила тетку. Ее попросту ставили перед фактом, что скоро придется расстаться с единственной дочерью. Наверное, при иных обстоятельствах стало бы ее жаль, но уж слишком свежи в памяти воспоминания Элиссы! То, как эта женщина относилась к маленькой девочке, которая ни в чем перед ней не виновата. Мелькнула даже мысль, что хотела бы, чтобы обряд прошел неудачно. Но я тут же устыдилась. Нет уж, уподобляться Крысе не стану!

   Но вот слова Катрины о некоем темном маге, которому меня прочат в невесты, сильно озаботили. Обычно темная сторона магии была наиболее сильной в тех, кто озлобился на весь мир, ожесточился или от природы имел скверный нрав. Так что характер у этого Лориана явно не сахар. А если еще учесть, что моя мать когда-то ему отказала, а я на нее похожа, может захотеть отыграться за прежние обиды. Меня невольно в дрожь бросило, и я не смогла этого скрыть. Впрочем, похоже, собеседницы были поглощены друг другом и на меня обращали мало внимания.

   Через несколько минут тетя ушла, оставив Катрину дальше бдеть у одра больной. Но не успела за ней закрыться дверь, как на меня устремились холодные темные глаза, смотрящие с легкой насмешкой.

   – Все хорошо расслышала? – послышался обманчиво мягкий голос.

   Я не сумела скрыть изумления и распахнула глаза. Неужели она с самого начала знала, что я не сплю?

   – Д-да, – выдавила, видя, что бабушка ждет ответа.

   – Тем лучше. Не нужно будет инструктировать тебя отдельно. В твоих интересах – сделать все, чтобы Лориан Тирмил тобой заинтересовался. Тогда жизнь твоя изменится в лучшую сторону, это я тебе обещаю!

   В этом я была далеко не уверена. Перейти от одних садистов к другому – не лучшая перспектива! А вот что стало бы для меня поистине спасением – Академия Альдарил.

   Это место находилось на большом острове, на ничейной территории, и семьсот лет назад было основано представителями главных рас этого мира, которые то враждовали между собой, то вступали во временные альянсы. Но все разногласия оставались за пределами Академии. По крайней мере, нападать на остров с целью захвата не стал бы никто. Слишком мощная магия ее защищала. Да и мирные соглашения были подписаны на крови и закреплены магически. Тот, кто их нарушит, навлечет на себя и своих потомков вечное проклятье. Впрочем, вечным оно вряд ли будет. Долго нарушители точно не проживут.

   Да и обучение рядом с теми, кто может в любой момент стать врагом, имеет свои плюсы. Можно узнать слабые и сильные места противника, найти будущих союзников и прочее. Уже не говоря о том, что только на этом острове рождались драконы, становящиеся грозным оружием или полезным приобретением в руках магов. Так что существование Академии Альдарил было выгодно всем расам, оставившим след даже в ее названии.

   «Аль» – от альвов. По сути, те же эльфы, но в этом мире они назывались иначе. Притом, они имели разновидности. Водные жили на архипелаге неподалеку от единственного материка этого мира. Архипелаг состоял из нескольких десятков мелких островов и пяти крупных. У альвов тоже были кланы, возглавляемые ардарами. И так уж получилось по природному разделению, что их было столько же, сколько крупных островов. Мелкими же владели лирны, тоже являющиеся вассалами ардов, как и у нас. Королевские династии менялись со смертью правителей. Собирался совет кланов, и он же избирал короля из числа пяти действующих ардаров. Еще были горные альвы – воинственный народ, живущий на западе Даралского королевства и частенько затевающие с нами стычки. Впрочем, в последние пятнадцать лет конфликты были мелкими и незначительными. Лесные же альвы жили на востоке – в бескрайних лесах, где были полноправными хозяевами.

   Часть из названия Академии «дар» – соответственно, произошла от народа людей – самого многочисленного в этом мире. Даралцы – жители Даралского королевства, к коим принадлежала теперь и я.

   Ну, и окончание «ил» – от названия расы людей-рептилий – «илитов». Они тоже имели разновидности, но в это углубляться пока не хотелось. И так голова шла кругом от попыток систематизировать полученные от Элиссы знания.

   Главное, то, что если во мне пробудится дар и я смогу развить его с помощью преподавателей Академии, то обрету независимость от клана. Прежняя Элисса, разумеется, не смогла бы ею воспользоваться. Ее психику долго и усердно ломали, чтобы она воспринимала распоряжения родственников как непререкаемый закон. Но я не Элисса! И меня такое положение вещей не устраивает.

   Как маг, я могу поступить на службу в любой другой клан или еще как-то устроить свою жизнь, оказывая магические услуги. И напрямую указывать мне родственники не будут иметь права. Только вот, поняв, что я задумала, бабка ни за что не разрешит мне поступать в Академию, даже если откроется магический дар. И потому особенно важно себя не выдать. Продолжать играть роль безропотной овечки, преданной семье. Так что, как ни хотелось сказать дорогой родственнице что-то едкое, я смиренно опустила взгляд.

   – Я сделаю все, что от меня зависит, ардара Катрина.

   – Рада это слышать, – послышалось насмешливое. – Как ты себя чувствуешь, дитя? – почти что ласково спросила она.

   – Уже лучше, благодарю вас.

   – Отлично. Тогда я распоряжусь, чтобы тебе принесли чего-нибудь поесть. Ты три дня практически ничего не ела. То, что в тебя силой запихивали, тут же извергала обратно. Наверное, совсем ослабла.

   Я услышала негромкие шаги по направлению к кровати, и ко лбу прикоснулась прохладная рука. Едва подавила желание ее сбросить, словно мерзкого паука. Но сдержалась и даже заставила себя слабо улыбнуться.

   – Жара уже и правда нет, – сказала Катрина. – Выздоравливай, девочка!

   Она убрала руку и двинулась к двери, когда я остановила ее робким:

   – Может, мне тоже стоит пройти обряд?

   Подняв глаза, увидела, как бабушка резко обернулась, с удивлением уставившись на меня так, будто увидела говорящую лошадь. Элисса ранее никогда не проявляла инициативы в разговоре, лишь отвечала, когда к ней обращались. Похоже, я сильно промахнулась! Черт! Но вопрос слишком важен для меня, так что придется рискнуть. И я попыталась выкрутиться с наименьшими потерями.

   – Если я не привлеку ардара Тирмила сразу, то возможно, находясь в Академии, это получится, – кротко сказала, полуприкрыв веки, чтобы взгляд казался подобающе покорным.

   – А ты не так глупа! – усмехнулась бабушка. – Но неужели не боишься риска?

   – Ради процветания нашего клана я готова пойти на жертвы, – самой стало противно от такого подобострастия, но сейчас важно, чтобы она мне поверила.

   – Хорошая девочка! – одобрительно сказала Катрин. – Что ж, поживем-увидим. Будем надеяться, что на такой риск идти не придется. Лориан и правда был безумно влюблен в твою мать. Был готов даже покрыть ее грех и жениться, когда она носила тебя в чреве. Эта дура попросту прогнала его. Но ты ведь такой ошибки не совершишь, правда?

   – Я сделаю все, что вы хотите, ардара Катрина!

   Как хорошо, что у Элиссы была привычка опускать глаза при разговоре! Иначе бы вряд ли удержалась от того, чтобы не выдать взглядом все, что думаю об этой гадине, подсовывающей внучек тем, кого считала выгодной партией, не считаясь с желаниями самих девушек!

   – Умница! – опять похвалила бабушка. – Кстати, портнихи для тебя готовят новый гардероб. Тебе его доставят в ближайшие дни. Когда прибудет Лориан Тирмил, ты должна быть во всеоружии. Служанку к тебе тоже приставят, чтобы помогала с прической и всем остальным.

   Надо же! Похоже, я и правда сильно нужна бабке! Раньше меня намеренно обряжали пугалом, чтобы знала свое место. Личной служанки тоже не было, и одевалась и причесывалась я сама. Собственно, я бы не расстроилась, если бы так продолжалось и дальше, но похоже, выбора нет. Нужно улыбаться так, что аж челюсти сводит, и благодарить бабку за оказанную милость. Разумеется, о том, чтобы охмурять темного мага, и речи не шло. Наоборот, сделаю все, чтобы ему не понравиться настолько, чтобы плевался при виде меня! Так, чтобы у Катрины не было иного выбора, кроме как согласиться на ритуал и в случае успеха отправить в Академию.

   Тут мелькнула неутешительная мысль. А что если дар так и не проснется? Вдруг во мне его вообще нет?

   Что ж, тогда задумаюсь об ином выходе. Но из поместья Кармадов в любом случае нужно убираться. Куда угодно! Везде будет лучше, чем в этом гадючнике! Эти соображения немного утешили. Уже похоже на какой-то план, который постепенно обретет очертания. Пока же я намерена по мере сил изображать из себя пай-девочку и водить за нос не ожидающих от меня подставы родственников.

ГЛАВА 4

Следующие два дня я безвылазно находилась в своей комнате, отлеживалась и набиралась сил. Единственной моей компанией был приходивший утром и вечером старый лекарь-травник, живущий в поместье на такие вот непредвиденные случаи, и обещанная бабушкой служанка.

   Последняя мне не понравилась сразу. Взгляд цепкий и холодный, почтительность в обращении фальшивая до приторности. Что-то мне подсказывало, что помимо прямых обязанностей она выполняет еще и роль соглядатая. При ней следовало быть осторожной и не показывать произошедших во мне перемен.

   Лекарь был не так опасен. Элисса знала его с детства, и он единственный, кто не относился к ней как к дерьму. Старичок в основном проводил время в подвальном помещении, где делал снадобья, мази, порошки и прочее, что охотно покупали простолюдины, живущие на территории ардарата. Он не был магом, но в своем ремесле достиг изрядных успехов. Да и требовал значительно меньше за услуги, потому его здесь и держали. Мага-целителя из ближайшего города звали лишь в крайних случаях. Лекарь во время одного из своих визитов сообщил, что ко мне того тоже звали, но сделать он ничего не смог. Заявил, что причина моего состояния не физическая. Все равно содрал с Кармадов кучу денег за беспокойство и отбыл восвояси. Очередное подтверждение того, насколько здесь ценятся маги. Даже бабушка при всей стервозности не встала в позу.

   У нее самой, насколько знала Элисса, были небольшие способности стихийника и темного мага. Но не такие, чтобы восприниматься значительной фигурой в этом качестве. Кстати, девушка, в тело которой попала, не так уж ни на что не способна, как я думала. У нее оказалась склонность к лекарскому ремеслу, и она его неплохо перенимала. Старичок, которому только в радость было поговорить с кем-то о любимом деле, охотно учил юную лирну. А началось все с того, что ему поручили дать обеим барышням необходимый минимум по лекарскому делу. Это входило в тот круг знаний, что следовало изучить благородным девицам.

   Беатриса, ожидаемо, лишь отбывала повинность, присутствуя на этих занятиях. Ей больше нравились танцы, игра на фортепиано и прочее, что позволяло выигрышно себя подать. Элисса же лекарским делом заинтересовалась и занималась дополнительно. Разумеется, с согласия бабки. Тут ничего не происходило без ее одобрения. А та считала, видимо, что если в Элиссе не пробудится магия, то хоть таким образом станет приносить пользу. Лекарь уже немолод, всякое может случиться. А покорной, забитой внучке даже платить не нужно. Но сейчас это давало мне шанс устроиться в жизни, если придется срочно драпать отсюда. Лекари везде нужны, даже не маги!

   Жаль, что у старого Самдора было еще много других дел, так что долго с ним поболтать не получалось. Я вынуждена была развлекать себя сама, а делать тут совершенно ничего. Отоспалась же я на год вперед, наверное, и несмотря на слабость, надолго отключиться уже не могла. Так что, скрепя сердце, обратилась к служанке – девице по имени Линетта, чтобы принесла что-то почитать.

   Вообще к книгам в этом мире относились с изрядным пиететом.

   Но едва я развернула кожаный переплет, инкрустированный золотом и полудрагоценными камнями, как от разочарования едва не взвыла. «Заветы Созидательницы». Это что-то вроде местной Библии. Притом написано таким пафосным стилем, что плеваться хотелось. Но все равно я выдавила улыбку и попросила служанку передать бабушке благодарность. Сама же, оставшись одна, едва не заскрежетала зубами. Намек более чем прозрачный. Если облажаюсь с темным магом, меня ждет храм Созидательницы. И лучше уже сейчас начинать всерьез изучать священную книгу. Вот же стерва! И все равно, за неимением других развлечений пришлось читать, что дали.

   Нужно ли говорить, что на третий день, когда лекарь официально разрешил выходить из комнаты, я едва не прыгала от счастья. Проснулась ранним утром, когда родственнички наверняка еще сладко спали. Не став вызывать служанку, напялила одно из унылых платьев, составляющих гардероб Элиссы, собрала волосы в пучок и бегло оглядела себя в зеркале.

   Странно было видеть вместо себя прежней совершенно другого человека. Да еще память Элиссы наслаивалась и тоже отмечала нечто для себя новое. Некоторое время я озадаченно пыталась понять, что не так. Потом дошло. Изменились взгляд и осанка. Глаза приобрели живой блеск, и я невольно отметила, что они у Элиссы и правда очень красивые. Синие, яркие, выразительные, опушенные густыми темными ресницами. Ей даже подводить их не надо, и так прямо-таки завораживают. Темные волосы и белая кожа только подчеркивают эффект.

   Если бы не чуть вздернутый носик, черты лица были бы абсолютно правильными. Но и так девушка была очаровательной, даже несмотря на нелепый наряд. Мое прежнее тело на Земле значительно уступало новому, хотя я не знала пока, радоваться этому или нет. Так что, может, и хорошо, что приходилось носить такое убожество. В этом легче не привлекать к себе внимания. Впрочем, с последним раньше Элисса прекрасно справлялась благодаря повадкам запуганной лани.

   Сейчас же, глядя на себя в зеркало, я закономерно опасалась, что могу невольно выдать произошедшие изменения взглядом или жестами. Интересно, походка тоже изменилась? С каждой секундой я ощущала себя все увереннее, и прежние повадки давали о себе знать. Так, у меня в прошлой жизни была привычка сдувать с глаз длинную ассиметричную челку, и я и сейчас то и дело порывалась это сделать. Или вызывающий прищур во время общения с кем-то, кто мне неприятен. Нужно такие моменты пресекать и следить за собой.

   Намеренно сгорбилась, как делала это Элисса, потупилась, из-под ресниц глянув на собственное отражение. Так-то лучше! Вот теперь больше похожа на прежнюю хозяйку тела. Пока не попаду в Академию или не уберусь отсюда куда-нибудь еще, не должна вызывать подозрений!

   Пользуясь тем, что до завтрака еще часа два, я решила выйти в сад. После пятидневного заточения в собственной комнате потребность подышать свежим воздухом была непреодолимой. У Элиссы даже было любимое место в саду – там, где меньше вероятность встретить кого-то. Заброшенная беседка неподалеку от каменной ограды, которой по каким-то причинам перестали уделять должное внимание. Ей на смену сделали белый мраморный павильон в центре сада, окруженный кустами роз. Там любили бывать Беатриса с Крысенышем и Леонсом. Элиссу редко приглашали присоединиться, а если и делали это, то стоило насторожиться. Заканчивалась такая милость очередной порцией издевательств.

   То и дело озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что мое продвижение осталось незамеченным, я почти добралась до места, когда услышала приглушенный стон. Насторожившись, замерла, и дальше продвигалась еще осторожнее, прячась за деревьями. Благо, в этой части сада они так разрослись, что это не составляло труда.

   Услышала новый стон и, увидев в просвете между деревьями очертания старой беседки, поняла, что звуки исходят оттуда. Некоторое время колебалась, стоит ли туда идти. Но мысль о том, что кому-то плохо и он нуждается в помощи, пересилила. И я подобралась ближе. Осторожно заглянула в проем беседки, увитой плющом, и тут же щеки ярко вспыхнули.

   Моя помощь однозначно никому не требуется! Похоже, не только я сегодня поднялась спозаранку. В беседке находились двое, и их занятие не поддавалось двусмысленному толкованию. Те стоны, что я слышала, издавала женщина – судя по платью и чепчику, какие носят простолюдинки – служанка. Заставив ее упереться в одну из стен беседки, сзади яростно вколачивался мужчина. Последнего я узнала по не слишком густой пепельной шевелюре, стянутой в хвост на затылке. Крысеныш, похоже, уделяет внимание не только потенциальной невесте, но и прислуге!

   Усмехнувшись, я уже хотела ретироваться, но как назло, под ноги попала сухая ветка, и треск в окружавшей тишине прозвучал оглушительно. Служанка взвизгнула и, вырвавшись из рук Дамиена Нартрана, кинулась прочь, напоследок бросив на меня испуганный взгляд. Девица была мне знакома. Горничная арды Олирры. Замужем, между прочим! Не за кем-нибудь, а за управляющим поместья. Ее, конечно, отчасти можно оправдать. Муж – редкостный зануда, старше чуть ли не вдвое, и на редкость безобразен. Видать, вышла за него ради денег. И решила утешиться с молодым аристократиком. Но выбрать Крысеныша?! Похоже, я его недооценила. Тот еще Казанова!

   Дамиен тоже меня заметил и поспешно привел в порядок одежду. Наверное, я не сумела скрыть насмешки во взгляде, поскольку он нахмурился и горделиво вскинул голову.

   – Что вы здесь делаете, лирна Элисса? – сухо бросил, даже не снизойдя до попыток оправдаться.

   Впрочем, к чему? Даже если я расскажу обо всем Беатрисе, на планы бабки выдать ее за него замуж это никак не повлияет. И он, если не дурак, прекрасно понимает ситуацию.

   – Просто гуляла, – смиренно потупившись и играя роль смущенной увиденным девицы, произнесла я. – Извините, если помешала, ард Нартран.

   Он досадливо поморщился и двинулся к выходу из беседки. Но уже проходя мимо, резко обернулся и пристально вгляделся в лицо. Я с трудом сдерживала улыбку, поглядывая на него из-под полуопущенных ресниц.

   – Вы как-то изменились, лирна Элисса, – наконец, пробормотал он.

   – Может, подурнела из-за болезни, – пролепетала, съеживаясь в привычном жесте бывшей хозяйки тела. Не хватало еще, чтобы из-за этого гада все пошло прахом!

   – Скорее, напротив, – последовал задумчивый ответ.

   – Вам показалось, – чересчур резко, чем следовало, бросила и демонстративно двинулась в противоположную сторону.

   Не удержавшись, вскоре обернулась. Дамиен стоял на том же месте, продолжая буравить мою спину взглядом. Черт! Только этого не хватало! Неужели что-то подозревает? Или, что еще хуже, я заинтересовала его не только как объект для злых шуточек. Но с чего вдруг? Раньше вообще не воспринимал Элиссу как женщину!

   Тут же бросило в жар. А что если та непонятная привлекательность для противоположного пола, что доставила мне немало проблем в родном мире, не была свойством тела? Исходила от души. Каким-то образом обычные люди чувствовали отличие таких, как я и Айдар, от них самих. Ощущали бешеную энергетику, что их невольно притягивала. Если так, я крупно попала! Ведь мне никак нельзя, чтобы темный маг, которому желают меня сбагрить, почувствовал интерес. Уже не говоря о Крысеныше! Такого «счастья» и подавно не надо!

   Хотя, положа руку на сердце, настолько уж отталкивающим он не был. По-своему привлекательный, пусть и не классический красавчик. Но натура у него мерзкая. Злобный, эгоистичный и высокомерный типчик, считающий, что статус наследника ардарата дает ему право считать менее родовитых грязью. Такие люди не нравились мне никогда, и учитывая мое нынешнее двойственное положение в семье, менять взгляды было бы странно. Для таких, как Крысеныш, даже в случае возникновения интереса я могла стать разве что постельной игрушкой. Браки они заключают с позиции выгоды, а не чувств.

   Лориан Тирмил, кстати, тоже вполне может не посчитать меня достойной статуса жены. Он все же ардар, пусть его клан и не так влиятелен. Но не сомневаюсь, что за поддержку Кармадам бабушка согласится отдать ему меня и в качестве любовницы. Хотя она явно рассчитывает на большее, учитывая, насколько сильные чувства темный маг питал к ее дочери. И тот, и другой расклад меня не устраивал! Становиться пешкой в чужой игре не желаю. И сделаю все, чтобы этого избежать!

   Проходя в столовую к завтраку, я терзалась еще одной проблемой. Что в результате слияния сознаний произойдет с чувствами Элиссы к Леонсу? Не станут ли они моими? Так что, усаживаясь за длинный стол, где уже сидели остальные домочадцы, сразу отыскала взглядом солнечного мальчика. С облегчением перевела дух. Никакого участившегося сердцебиения и румянца на щеках, как при первой встрече. Похоже, с этой напастью удалось справиться!

   Но вместе с тем я поймала себя на том, что разглядываю парня с интересом. Даже без реакции, вызванной чувствами Элиссы к нему, я находила его заслуживающим внимания. Леонс мне нравился, и это ощущение было для меня непривычным. В прежней жизни никто не вызывал подобной симпатии. Но в любом случае следовало узнать его получше. Если Элисса не обманывалась в его хороших качествах, из Леонса мог бы получиться неплохой союзник. Все же быть совершенно одинокой в чужом мире, без малейшей поддержки – не сахар. Друг не помешает. О большем я даже не думала. Влюбиться в моем шатком положении было бы верхом глупости!

   Заметив, что я его разглядываю, Леонс слегка вскинул брови и улыбнулся. Я скомкано улыбнулась в ответ и опустила взгляд в тарелку. Из роли выходить пока не стоит.

   Завтрак проходил за привычной, пустой и ничего не значащей беседой, в которой лично я не принимала участия. Лишь исподтишка разглядывала окружающих. Олирра – преувеличенно радушная и заглядывающая в рот ардаре Катрине. Дядя Димитр – вялый и молчаливый, чье опухшее лицо выдавало, что и вчера вечером не обошелся без привычных возлияний. После того как перенес серьезную болезнь и стал бесплоден, он сильно изменился. Стал невоздержан в выпивке и замкнут. Беатриса привычно кокетничала с Дамиеном и пила мерзкое пойло из смеси трав.

   Кстати, о последнем следует сказать особо. Единственный рецепт из уроков лекаря, который она взяла на вооружение. При регулярном его употреблении улучшался цвет кожи, блеск глаз и волос. Беатриса, повернутая на своей внешности, взяла себе за правило пить эту гадость вместо завтрака. Элисса когда-то ради интереса попробовала и впредь зареклась. Да и она не придавала такого уж значения собственной привлекательности.

   Крысеныш вел себя за столом, кстати, непривычно. Почти не участвовал в разговоре, отвечал невпопад, и то и дело бросал взгляды в мою сторону, что сильно тревожило. Отдувался за них обоих Леонс, сыплющий любезностями и остротами. Так что дамы остались довольны.

   По окончанию завтрака ардара Катрина предложила молодежи погулять в саду, пока они, старики, займутся делами. Говоря о себе как о старухе, она явно напрашивалась на комплимент, что не преминул отвесить Крысеныш, наконец, очнувшийся от прострации. Бабка благосклонно улыбнулась ему и двинулась прочь из гостиной. Вообще, говоря о делах, она нисколько не лукавила. Ардара Катрина много времени проводила с управляющим, разгребая финансовые отчеты и решая текущие вопросы. Олирра тоже не оставалась в стороне – на ней был контроль за слугами и хозяйственные проблемы. И только дядя Димитр обычно бездельничал или пил.

   Несмотря на мою неприязнь к Беатрисе и Дамиену, отнекиваться от совместной прогулки я не стала. Отличный повод познакомиться с Леонсом поближе! Обычно, когда я составляла им компанию, кузина уводила Крысеныша за собой, а мы с солнечным мальчиком следовали на почтительном расстоянии. И уже потом, сделав несколько кругов по садовым аллеям, возвращались к павильону, и начиналась общая беседа. Элисса радовалась кратким моментам, когда могла побыть наедине с любимым, хотя ему ее общество вряд ли доставляло удовольствие. Она буквально язык проглатывала, находясь с ним рядом, не могла и двух слов связать. Ему приходилось отдуваться за обоих. Конечно, из вежливости он старался не показывать, что испытывает дискомфорт, но я бы на его месте такое точно чувствовала.

   Предложив мне локоть и позволив опереться на него, Леонс неспешно двинулся следом за идущей впереди парочкой.

   – Вы всех нас напугали, лирна Элисса, – вежливо сказал он. – Надеюсь, теперь болезнь окончательно отступила.

   – Да, я чувствую себя отлично, – улыбнулась ему, глядя на безукоризненный профиль. Потом, решив, что если буду вести себя как прежняя Элисса, о расположении этого парня не стоит и мечтать, насмешливо добавила: – Хотя, сильно сомневаюсь, что кто-то и правда был обеспокоен моим состоянием.

   Он сбился с шага и бросил на меня удивленный взгляд. Расправив спину и лукаво поглядывая на него, я пожала плечами.

   – Ну, разве что вы. Слегка. Из врожденной доброты к ближнему.

   Некоторое время Леонс пристально изучал меня, потом ухмыльнулся.

   – А вы изменились! Как бы это кощунственно ни звучало, болезнь пошла вам на пользу.

   – А может, я всегда была такой? – я подмигнула. – Просто умело притворялась.

   – В таком случае в вас погибла гениальная лицедейка, – поддержал шутливую пикировку Леонс.

   – Еще не погибла, – фыркнула я. – А вообще, почему бы и нет? Довольно занятное ремесло.

   Лицедеями тут называли актеров, которые в этом мире в основном колесили по стране бродячими труппами. Хотя в городах были и постоянные театры. Особенно славился королевский, куда брали лишь лучших.

   – Впрочем, – добавила я, прикусив на мгновение нижнюю губу, и нагло сплагиатила известное изречение* (примечание: имеется в виду афоризм У.Шекспира: «Весь мир театр, а люди в нем актеры»), слегка его перефразировав: – весь наш мир в какой-то мере тоже подмостки, на которых каждый играет свою роль.

   – Меткое замечание, – задумчиво сказал солнечный мальчик, поглядывая на меня со все большим интересом. – Но для чего это лично вам? Притворяться перед собственной родней тем, кем вы не являетесь?

   – Легче изобразить из себя того, кем тебя хотят видеть. Особенно если ты сирота и полностью зависишь от людей, которым, по сути, на тебя плевать. А то и хуже! Кто желает сделать тебя лишь орудием в собственных целях.

   Леонс помрачнел.

   – Да, ваши родственники порой ведут себя по отношению к вам не лучшим образом. Мне жаль!

   – То, что нас не убивает, делает сильнее, – блеснула я очередной остротой из собственного мира.

   Леонс опять вскинул брови и одобрительно хмыкнул:

   – Вы не устаете поражать, лирна Элисса! Жаль, что раньше вы не считали меня достойным доверия и не говорили начистоту.

   – Ну, после того как вы спасли мне жизнь, я посчитала это возможным. Я и правда вам очень благодарна, лирн Леонс. И была бы рада узнать вас получше. Если, конечно, сами того захотите.

   – Буду счастлив!

   Хотелось надеяться, что он говорит искренне.

   Заметила, что Крысеныш то и дело озирается и бросает на нас хмурые взгляды. С трудом подавляла совсем уж детский порыв показать ему язык и продолжала общаться с более приятным объектом:

   – Вы ведь тоже сирота, лирн Леонс?

   – Можно просто по имени и на «ты», – тут же предложил парень.

   – Тогда и меня можешь звать Элиссой. Без всяких титулов, – улыбнулась в ответ.

   Он же задумчиво сказал:

   – Да, ты права насчет того, что в этом мы похожи. Свою мать я не знал. Отец ничего о ней не рассказывал, несмотря на все мои просьбы. Он вообще довольно замкнутый человек и откровенничать не любит. Или, быть может, пережитые потери его таким сделали. Другие мои родственники по тем или иным причинам погибли, в том числе его младшая сестра, с которой они были близки. Ну, и моя мать тоже, думаю, умерла, раз он воспитывал меня один. Впрочем, воспитывал – это громко сказано. Когда мне исполнилось три года, он принес вассальную клятву ардару Нартрану и переехал в его поместье. Сначала был одним из командиров его военных отрядов, потом возглавил личную охрану. Меня же отдали в свиту наследника. Дамиен всего на год меня старше, так что с малых лет мы росли вместе. Отец учил нас обоих воинскому мастерству, но в остальное время я почти с ним не общался. Так что моей семьей в определенной степени стала семья Нартранов.

   – Ард Дамиен не кажется мне образцом добродетелей, – осторожно сказала, желая прощупать почву. – Наверное, нелегко было постоянно находиться с ним рядом.

   – Всякое бывало, – неохотно признал Леонс. – Скажем так, Дамиен по-своему привязан ко мне, относится как к брату. Но уж слишком в нем сильно стремление во всем превосходить.

   – Хочешь сказать, что если ты делал в чем-то большие успехи, он проявлял недовольство?

   Он усмехнулся.

   – Можно и так сказать.

   – И ты предпочитаешь уступать ему, чтобы не провоцировать конфликт?

   – В этом мы с тобой отличаемся, – возразил Леонс. – Если Дамиен желает видеть во мне не только вассала, но и друга, то должен принимать меня таким, какой я есть. Когда у нас в первый раз возник конфликт на этой почве, я сообщил, что покину владения Нартранов, даже если отец будет против. Сказал, что желаю быть воином, а не лизоблюдом и подхалимом.

   – И что ответил Кры… то есть Дамиен? – поспешно исправилась я.

   – Я уже говорил, что он все-таки ко мне привязан. Так что с тех пор, даже если чем-то недоволен, предпочитает не бравировать своим положением. Не хочет потерять друга.

   – А он тебе и правда друг?

   – Хочется надеяться, – пожал плечами Леонс. – И он не так плох, как тебе кажется. Просто избалован и с раннего детства был окружен людьми, внушающими ему, насколько он выше прочих. В подобных условиях трудно не приобрести некоторую заносчивость.

   С такой точки зрения я на ситуацию не смотрела, и все же что-то мне подсказывало, что Леонс несколько идеализирует друга. Хочет видеть в нем не только плохое, но и хорошее. Как по мне, Крысеныш – злобная и завистливая тварь! И то, что не пожелал отпускать от себя Леонса, скорее, обычный расчет. Где еще он найдет такого благородного и верного друга, к тому же, как я поняла, неплохого воина? Подобными людьми не разбрасываются! Теми, кто рядом не потому, что может получить от тебя какие-то блага, но перейдет на другую сторону, стоит ветру поменяться. А теми, кто останется преданным несмотря ни на что. Рано или поздно Леонсу придется разочароваться, и остается надеяться, что удар окажется не слишком силен.

   – В Академию Альдарил, насколько поняла, ты отправишься с ним?

   – Да. Отец посчитал это правильным.

   – Но ведь дар у тебя проснулся раньше?

   – Так и есть, – отозвался Леонс. – Полтора года назад.

   – И ты мог бы уже давно учиться в Академии?

   – Отец с детства внушал мне, что долг – прежде всего. А мой долг – служить своему сюзерену. Он хочет, чтобы я занял при Дамиене то же место, какое он сам при старом ардаре Нартране.

   – А ты сам чего хочешь?

   Некоторое время он молчал, обдумывая мои слова, потом улыбнулся.

   – Знаешь, я как-то не задумывался об этом раньше.

   – Так задумайся, пока не поздно! Ты вовсе не обязан жить по указке отца. В Академии у тебя будет время лучше узнать себя и то, чего хочешь от жизни.

   В этот момент послышался раздраженный голос Дамиена:

   – Мы собираемся к павильону. Леонс, ты чего отстал?

   – Мы следуем за вами по пятам, – откликнулся тот, насмешливо изогнув брови. – К павильону, так к павильону. Ты что, сегодня не с той ноги встал?

   Дамиен что-то пробурчал и ускорил шаг, волоча за собой явно растерянную Беатрису.

   – Что это с ним? – спросила я.

   – Понятия не имею, – пожал плечами Леонс. – Он сегодня с утра какой-то странный.

   Я обеспокоенно смотрела вслед нервно шагающему впереди Дамиену, порой злобно озирающемуся на нас. И мысли мелькали неутешительные. Подобные взгляды были слишком хорошо мне знакомы по прошлой жизни. Помню, как Артур и Денис – мои университетские поклонники – точно так же смотрели друг на друга, стоило мне появиться поблизости. Не хватало еще, чтобы Крысеныш пополнил эту когорту! Хотя, может, его поведение объясняется чем-то другим? Злится, что из-за меня сегодня остался неудовлетворенным? Мысленно усмехнулась. Поделом ему! Пусть вон кузину лучше обхаживает. Она из кожи вон лезет, чтобы обратить на себя его внимание.

   – Похоже, его не слишком радует перспектива породниться с Кармадами, – как бы между прочим заметила. – По крайней мере, не видно, чтобы Беатриса его привлекала в качестве невесты.

   – Ошибаешься, – возразил Леонс. – Вообще Дамиену плевать на то, кого ему выберут в спутницы жизни. Лишь бы не была похожа на обезьяну. Жене он верность хранить не собирается, – он осекся, сообразив, видать, что затронутая тема не слишком подходит для невинных девичьих ушек.

   – Все нормально, – поспешила заверить. – Я не настолько уж далека от реальности, как кажется.

   – Знаешь, с тобой стало так легко общаться, что я даже забываю, что передо мной девушка из благородной семьи, а не кто-то из приятелей, – хмыкнул он.

   – И это хорошо! – я широко улыбнулась. – Не нужно церемоний. Предпочитаю называть вещи своими именами.

   Он опять посмотрел несколько ошарашено. Видимо, перемены, произошедшие с Элиссой, показались уж слишком разительными. Но еще я интуитивно почувствовала, что они ему нравятся. Так что перспектива со временем приобрести в лице Леонса Олмера друга вполне даже вероятна. Главное, ничего не испортить!

   – Пойдем догоним их, а то Дамиен скоро шею себе свернет, – насмешливо сказала я, когда Крысеныш в очередной раз глянул на нас, и лицо его показалось совсем уж зверским.

   – Ты права. Видимо, сегодня общество твоей кузины ему почему-то не доставляет никакого удовольствия, – хмыкнул Леонс. – Спасем беднягу!

   – В этом я его вполне понимаю! – не удержалась от сарказма. – Но хочу тебя попросить кое о чем. Обращайся со мной в их присутствии как раньше. Пока еще не время показывать им, что я вовсе не безропотная овечка.

   – Как скажешь! – подмигнул парень. – Но мне бы хотелось увидеть лицо твоей кузины в тот момент, когда поймет, какая ты на самом деле.

   – Мне тоже, – мстительно протянула я. – И такой момент обязательно настанет!

ГЛАВА 5

После прогулки Беатриса, изо всех сил пытающаяся перетянуть внимание Крысеныша в свою сторону, предложила парням составить нам компанию во время урока танцев. Часть воспоминаний Элиссы заставила поморщиться. Девушка терпеть не могла эти уроки. Семейная пара, учившая музыке и танцам, как и все прочие наставники, расхваливала успехи Беатрисы и принижала мои. То бишь, Элиссы. Впрочем, я теперь воспринимаю ее как себя, так что не суть.

   Перелистывая в голове воспоминания, я прекрасно понимала, чем вызвано то, что вторая внучка ардары Катрины пасла задних на этих занятиях. Под градом насмешек и удары розгами за промахи не особенно расслабишься! Неудивительно, что танцевала Элисса, как деревянная, и при виде тощего господина Фадра и его жеманной женушки впадала в ступор. Еще с фортепиано худо-бедно научилась обращаться, но не больше.

   Досадно! Сама я, будучи Ксюшей Орловой, танцевать любила и умела. Даже в школе ходила на кружок бальных танцев. Так что хотелось опробовать на практике, насколько земные в этом плане отличаются от местных. Но если вдруг проявлю столь странное для Элиссы рвение, а тем более если начну делать успехи, подозрения навлеку точно. В общем, от занятия я не ждала ничего хорошего и предвкушала два часа скуки.

   Дамиен и Леонс, разумеется, охотно согласились поприсутствовать. Заняться им здесь все равно особо нечем. Разве что охотой, верховыми прогулками и тренировками с оружием. Но стояла такая жара, что это вряд ли могло доставить кому-то удовольствие.

   В классной комнате нас – точнее, Беатрису и парней – почтительно встретили наставники. Кокетка с чересчур большим ртом, смотревшимся довольно вульгарно из-за яркой помады, госпожа Фадр, поулыбалась мужчинам и привычно устроилась за фортепиано. Ее муж, чье худосочное тельце смотрелось особенно нелепо в облегающих штанах и туфлях с пряжками, придающими ему сходство с цаплей, начал показывать элементы танца, называемого минаром. Он сейчас пользовался популярностью у аристократов и состоял из трех частей: первая и последняя выполнялась с переменами партнеров и различными сложными комбинациями, вторая же парная. Во время танца, разумеется, эти части чередовались, пока играла музыка. Непосвященный во все эти премудрости сто процентов запутается и собьется.

   Увидев, что я пристроилась в уголочке и чинно сложила руки на коленях, неожиданно запротестовал Крысеныш:

   – Думаю, участие лирны Элиссы будет нелишним!

   Послышалось фырканье Беатрисы:

   – Если бы ты видел, как она двигается, то вряд ли бы такое сказал, дорогой Дамиен. Эта неумеха будет только мешать! Уж лучше пусть музицирует, а госпожа Фадр составит нам компанию.

   Кокетка бросила жеманный взгляд, показывая, что очень даже не против. Но Крысеныш нахмурился и заявил уж вовсе такое, за что его пришибить захотелось при всей моей нелюбви к наставникам:

   – Не хватало еще танцевать с прислугой!

   Жеманница стушевалась и отвела взгляд. Ее муж продолжал приторно улыбаться, но как-то натянуто. Леонс попытался сгладить ситуацию:

   – Думаю, мы и втроем справимся.

   – Не справимся! – отрезал Дамиен, явно вознамерившийся вытащить меня из моего закутка.

   При иных обстоятельствах я бы обрадовалась возможности включиться в занятие, что мне нравилось. Но не когда партнером выступает столь неприятный тип! Ну что ж, – мстительно улыбнулась. Придется до конца не выходить из роли Элиссы. Скоро Крысеныш сильно пожалеет, что решил навязать всем свою волю! Причем меня даже не спросил, а хочу ли участвовать.

   Намеренно деревянной походкой подошла к нему и увидела, как на губах белобрысого появилась самодовольная улыбка. Он по-хозяйски сграбастал мою руку и встал в первоначальную позицию напротив меня, так, что соприкасались лишь наши вытянутые руки. Леонс, пожав плечами, сделал то же самое с пунцовой от ярости Беатрисой. Она ведь, несомненно, рассчитывала, что Крысеныш достанется в партнеры ей. Тоже мне счастье! Охотно бы поменялась!

   – В танцах партнеры должны смотреть в глаза друг другу, – недовольно сказал Дамиен, видя, что я даже глаз на него не поднимаю.

   – К сожалению, я не настолько хорошо танцую, – с фальшивой кротостью отозвалась. – Мне придется следить за своими ногами.

   Не удержавшись, все-таки метнула на Крысеныша быстрый взгляд и нахмурилась. Смотрел он явно не так, как полагается благородному арду при общении с приличной девушкой. Пялился прямо-таки бесцеремонно, скользя взглядом по моим губам и груди. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что творится в его тупой головенке! Поймав мой возмущенный взгляд, он тут же уставился в глаза и как-то хрипловато воскликнул:

   – Не замечал раньше, насколько у вас красивые глаза, лирна Элисса!

   Хотелось сказать, что была бы счастлива, если бы не замечал и дальше, но сдержалась и намеренно потупилась. Услышала недовольное сопение Крысеныша. Наверняка он ждал хоть какой-то реакции на свой комплимент. Ну, пусть ждет дальше! Я не напрашивалась, и поощрять не собираюсь. Уже видела, чем это заканчивается! Свиданиями в заброшенной части сада, где местный ловелас не особенно церемонится со своими партнершами.

   Между тем, госпожа Фадр заиграла первые такты, и все пришло в движение. Ее муж подсказывал, какие па нужно сделать, и комментировал происходящее. Крысеныш шипел и пыхтел, когда я неуклюже наступала ему на ноги. Но терпел. Интересно, надолго ли его хватит? – подумала с ленивым любопытством.

   После трех повторений первой связки я ее прекрасно запомнила, но ошибки продолжала совершать, вызывая удрученные возгласы наставника и презрительное фырканье Беатрисы. Поймала веселый взгляд Леонса, подмигнувшего мне, и украдкой ему улыбнулась. Похоже, он прекрасно понял, что я попросту издеваюсь над партнером.

   Пытка длилась не менее часа, после чего Дамиен сдался и прихрамывающей походкой двинулся к тому месту у стены, где недавно сидела я. Я пожала плечами и двинулась в противоположном направлении, чего он явно не ожидал. Видать, хотел, чтобы села рядом. Светло-зеленые глаза недовольно прищурились, тонкие губы поджались, превратившись в сплошную полоску.

   Сделав вид, что ничего не заметила, я стала наблюдать за Леонсом и Беатрисой, у которых прекрасно все получалось. Невольно залюбовалась тем, с какой непринужденностью оба двигаются. Представила себе, как этот танец должен эффектно смотреться в роскошной бальной зале, когда танцует сразу множество пар. Надеюсь, однажды мне удастся это увидеть воочию!

   Окончание занятия Крысеныш встретил с облегчением. Теперь все намеревались переодеться к обеду и встретиться в столовой. Я не стала выходить за остальными, не желая, чтобы Дамиен снова ринулся в атаку. Подождала, пока закроется дверь за наставниками, вышедшими последними, и поднялась.

   Оказавшись в середине зала, закрыла глаза и, прокручивая в голове музыку, заскользила в танце, легко повторяя изученные связки. Выяснилось, что не все так плохо у Элиссы с пластикой, и я была права, когда считала, что ее неудачи объяснялись банальным страхом! К тому же наслаивались ощущения прежнего тела, которое обожало это занятие. Я с удовольствием скользила по паркету, представляя, что танцую с каким-нибудь придворным красавчиком во время своего первого бала. На губы поневоле наползала улыбка. Надо же, а я, оказывается, не чужда романтических мечтаний! Хотя, думаю, любая девушка порой мечтает почувствовать себя принцессой на балу.

   Я настолько погрузилась в танец, что заметила возвращение Крысеныша только когда послышались негромкие аплодисменты. Чертыхнувшись, развернулась в сторону звука и застыла столбом. Блондин стоял, прислонившись к дверному косяку, и пристально меня разглядывал. И улыбочка его ой как не понравилась!

   – Оказывается, вы великолепно танцуете, лирна Элисса, – вкрадчиво заметил Дамиен.

   – Только с подходящим партнером или, за неимением оного, без него, – огрызнулась с досадой, хоть и понимала, что не стоило бы.

   – А я, значит, неподходящий? – прищурился Дамиен, и улыбка его стала натянутой.

   – Осмелюсь напомнить, что вы здесь для того, чтобы присмотреться к моей кузине, как потенциальной жене, – холодно откликнулась. – Так что да, неподходящий!

   Решительно направилась к двери, намереваясь пройти мимо, но он ухватил за руку и притянул к себе. Лицо приблизилось практически вплотную к моему, так что я могла различить каждую крапину в светло-зеленой радужке. Ощутив, что дыхание парня стало прерывистым, а руки скользнули теперь уже к талии, затрепыхалась.

   – Немедленно отпустите! – прошипела, яростно уставившись на него.

   Глаза Крысеныша вспыхнули азартно и предвкушающе, ноздри хищно раздувались.

   – И как я раньше не замечал, насколько ты красива?

   – По-видимому, у вас что-то с глазами произошло! – процедила, лихорадочно соображая, что же делать. – Я нисколько не изменилась. Так что все лишь в вашей голове! Или вы слишком долго обходились без женщины, раз уже на всех подряд бросаетесь?! Чему я, кстати, была сегодня утром свидетельницей, – ехидно добавила.

   Надеялась, что это его разозлит, и мысли свернут в другую сторону, но не тут-то было. Зеленые глаза полыхнули еще ярче.

   – Какая ты горячая, оказывается! Дерзкая, непокорная! Понятия не имею, как тебе удавалось так долго водить всех за нос, но рад, что, наконец-то, сумел разглядеть.

   – Покорная я с родственниками. Вы не один из них!

   Черт! Ну вот как я могла так проколоться?! Если этот гаденыш расскажет обо всем той же Беатрисе, та немедленно побежит к бабке. А у той хватит ума связать два и два. Понять, что отпускать меня от себя несколько преждевременно. Как и верить в мою лояльность семье!

   – Это можно исправить, – вкрадчиво сказал он и прижал к себе еще крепче. Его губы скользнули по моему виску. Я ощутила, как затрепетали волосы под горячим, прерывистым дыханием. Дамиен опустился ниже и шепнул в самое ухо: – Я могу поставить ардаре Катрине условие. Соглашусь на брак с Беатрисой лишь в том случае, если ты отправишься с ней в качестве компаньонки. Последнее, разумеется, официальная версия. Я намерен видеть тебя рядом с собой в другом качестве. И так и будет! Вот увидишь. Деваться тебе будет попросту некуда!

   Вот же сволочь озабоченная!

   – За кого вы меня принимаете? – гневно воскликнула и все-таки вырвалась из объятий. – Никогда на такое не соглашусь!

   – А кто тебя спрашивать будет, дорогуша? – ухмыльнулся Крысеныш, не делая, впрочем, повторной попытки стиснуть в объятиях. – И, думаю, ардара Катрина сочтет такую цену вполне приемлемой.

   Вот тут ты ошибаешься! – хотелось торжествующе выкрикнуть. У бабушки на меня другие планы! Тут же похолодела. Если темный маг останется ко мне равнодушен, а дар во время ритуала не пробудится, она вполне может так и поступить. Отдать Крысенышу в качестве довеска к Беатрисе, раз ему в голову пришла такая блажь.

   Проклятье! Глядя в ехидное лицо белобрысого, ощутила, что не нахожу слов для ответа. Попятилась в коридор, желая поскорее убраться подальше от этого мерзавца. Потом развернулась и вскрикнула, заметив в отдалении белую как полотно Беатрису. По ее лицу и глупец бы понял – она все слышала! Но прежде чем Дамиен развернулся и тоже увидел невольного свидетеля нашего разговора, Беатриса стремительно скрылась за поворотом.

   Похоже, я встряла по полной! Кусая губы от досады, понеслась в свою комнату, чтобы обдумать ситуацию в спокойной обстановке. А оказавшись там, рухнула в кресло и обхватила голову руками. Успокоиться никак не получалось. Сердце стучало как бешеное, тело колотила мелкая дрожь. Как же скверно все складывается!

   Может, не затягивать, а бежать этой же ночью? Только куда? Элисса всю жизнь прожила в поместье и знала о реальном мире лишь из книг и рассказов окружающих. У нее даже сбережений никаких не скопилось, ведь жила на полном обеспечении родственников. Драгоценностей, что можно было бы продать, тоже нет. Вполне может статься, что едва сбежав, угожу из огня да в полымя. И родственники, несомненно, станут искать. Нет, определенно, сгоряча ничего предпринимать не следует!

   Может, не будь я в таком удрученном состоянии из-за того, что вдруг осознала всю безнадежность ситуации, повела бы себя иначе. Но сейчас, когда в комнату вошла Беатриса и сухо потребовала:

   – Оголи спину, тварь! – ощутила, как привычное поведение этого тела берет верх над моими желаниями.

   Прежде чем хоть что-то успела осознать, уже стояла на коленях, спустив платье с плеч и повернувшись спиной. Опомнилась лишь, когда кузина обрушила на мою спину первый удар розги. Вскрикнув, попыталась вскочить, но оказавшаяся неожиданно сильной рука ухватила за шею сзади и заставила остаться на месте.

   – Похоже, давно тебя не учили уму-разуму! – прошипела кузина. – Как ты посмела посягнуть на то, что принадлежит мне?!

   За этим замечанием немедленно последовал новый удар, а потом еще и еще. Я могла лишь корчиться на полу в стремлении защитить хотя бы лицо и живот, пока меня нещадно избивали. Я была так потрясена происходящим и подавлена, что не находила в себе сил сопротивляться. Или сказывалась привычка, выработанная у Элиссы годами. Терпеть и покорно подставляться под удары.

   В какой-то момент потеряла сознание, а когда очнулась, Беатрисы в комнате уже не было. Морщась от боли, с трудом поднялась на ноги и подошла к двери. Уставилась на свое бледное отражение с каким-то затравленным выражением в глазах, и оно вызвало досаду и злость. Как я могла позволить этой гадине проделать со мной такое?!

   Меня трясло после пережитого, зубы стучали. Я развернулась спиной к зеркалу и закусила губу от представшего зрелища. К застарелым следам от розог прибавились свежие ссадины и кровоподтеки, являя собой наглядную демонстрацию того, что представляла собой жизнь Элиссы до моего появления. И в этот момент, прогоняя предательские слезы, поклялась себе, что это последний раз, когда подобное прошло для Беатрисы безнаказанным. Я больше не беспомощная жертва! Хочет войны?! Она ее получит!

   Подошла к комоду, где в отдельной шкатулочке лежали лекарственные снадобья, которые Элиссе не раз приходилось использовать. Обработала спину мазью и легла на кровать животом вниз. Пока спину жгло и снадобье впитывалось в кожу, продумывала план мести. Скорее, унизительной, чем болезненной, что для моей заносчивой кузины, считающей себя выше других, окажется куда более действенным.

   А еще неожиданно поняла, что выход у меня все-таки есть. Я была не права, когда желала держаться подальше от темного мага. Он единственный, кто сможет избавить от проклятых родственничков. А уже когда увезет отсюда, найду способ сбежать, прихватив его денежки или драгоценности. Причем никаких угрызений совести испытывать не буду. Он тоже всего лишь захочет меня использовать, и вряд ли станет испытывать жалость или сочувствие. Если хочу выжить в этом чужом мире и не сломаться, должна избавиться от излишней щепетильности!

   Принятое решение успокоило и придало уверенности. Теперь, по крайней мере, я знала, что делать, и увидела выход из западни, в которую бедная Элисса угодила еще с рождения.

ГЛАВА 6

Ночью в лаборатории старого лекаря, ожидаемо, не было ни души. Дверь не запиралась – совершенно незачем. За воровство в поместье Кармадов карали слишком строго, чтобы кто-то рискнул пойти на него. Просто-напросто отрезали руку, а в случае повтора – вешали. Ардар в этих землях был верховной властью, потому даже с судом не заморачивались. Да и снадобья лекаря, которыми, не знаючи, можно и отравиться, точно не то, что понадобилось бы ворам.

   Я же ориентировалась в лаборатории почти так же, как ее хозяин. Усмехнувшись, взяла засушенные листья нужного растения, завернула в платок. Потом в уже готовое снадобье, стоящее на полках, добавила другой ингредиент. Надеюсь, дело выгорит, и никто о моем участии не догадается. От забитой Элиссы никто такого не ожидает!

   Дальше все с теми же предосторожностями пробралась на кухню и нашла шкафчик, где хранились компоненты для любимого пойла драгоценной кузины. Добавить туда прихваченную из лаборатории травку было делом нескольких секунд.

   Воровато озираясь, вернулась в свою комнату, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Фух! Кажется, обошлось! Никто меня не увидел. На краткий миг мелькнули сомнения – может, не стоило этого делать? Но саднящая спина заставила скривиться в мрачной улыбке. Предпочитаю жить по принципу: око за око, а не подставлять всем и каждому вторую щеку. Плохо это или хорошо – тут уж каждый решает для себя. Я же считала, что зло должно быть наказано. Да и наказание не столь уж суровое по сравнению с тем, что пришлось пережить бывшей хозяйке этого тела. Беатриса, конечно, вряд ли поймет, из-за чего на нее обрушились неприятности, но я-то знать буду! И факт свершившейся мести будет приятно согревать душу.

   Утром мне доставили новый гардероб. Не скажу, что очень уж впечатляющий. Но по сравнению с тем, что имелось сейчас, вполне ничего. Втайне надеялась, что среди вещей окажутся и дорогие украшения, которые можно продать в случае побега. Но нет. Несколько аксессуаров, конечно, были, но за них приличных денег не получишь. Обычная бижутерия. Изящная и хорошо сделанная, но обмануться мог разве что полный идиот.

   Подумав, решила, что пока нет необходимости менять стиль. Лориан Тирмил еще не приехал. А провоцировать усиленное слюноотделение Крысеныша не стоит. Так что с помощью Линетты облачилась в одно из старых платьев, чем ее явно удивила. Впрочем, высказывать свое мнение служанка не стала и молча разложила вещи в шкафу.

   Я же, предвкушая будущую потеху, двинулась к столовой. Вчера к обеду и ужину так и не вышла, сообщив, что неважно себя чувствую. И теперь закономерно пришлось выслушивать вежливые вопросы родни и Леонса с Крысенышом о самочувствии. Пробормотав, что мне лучше, села на привычное место и поймала злорадный, торжествующий взгляд Беатрисы. Крохи сомнения, что все-таки гнездились в глубине души, растаяли бесследно. Эта гадина никаких угрызений совести по поводу вчерашней экзекуции не испытывает. Так что получит по заслугам! Иначе, что-то мне подсказывает, повторяться случившееся будет с неутешительной регулярностью.

   Украдкой поглядывая на стоящий перед Беатрисой стакан с пойлом, я принялась за еду. Почти не чувствовала вкуса овсянки с медом и фруктами и не прислушивалась к разговорам за столом. Все внимание сосредоточилось на том, как мелкими глотками Крыса отпивает из стакана. Даже не отреагировала на несколько шпилек, брошенных в мой адрес этой стервочкой. Только опускала глаза и смиренно молчала.

   Но наконец, завтрак закончился, и Беатриса предложила парням отправиться на верховую прогулку. В мою сторону она даже не глянула, и я поняла, что мое присутствие не предусматривалось. Впрочем, я не огорчилась. Элисса не любила ездить верхом и лошадей боялась, я же и вовсе никогда этим не занималась.

   С содроганием думала о том, что некоторые маги здесь летают на драконах. Это наверняка еще страшнее, чем ездить на лошади. Вряд ли сама бы на такое решилась! Кстати, о драконах. Из тех крупиц знаний, что были доступны Элиссе на эту тему, мне известно, что они – существа магические. И выбирают себе хозяина раз и на всю жизнь. После его смерти погибают сами. Каким образом это происходит, неизвестно, но между драконом и наездником устанавливается особенная связь, позволяющая последнему управлять животным ментально.

   Притом драконы умеют перемещаться в подпространстве и потому на зов хозяина реагируют практически мгновенно. И в обычное время, если не нужны наезднику, живут на острове Равновесия. Том самом, где расположена Академия Альдарил. Человек же или иное живое существо в подпространстве попросту погибнет. Так что переносить таким образом хозяина дракон не может. Впрочем, летает он быстро, и доставляет наездника, куда ему нужно, по воздуху.

   В подчинении у клана Кармадов три хозяина драконов, и обычно они доставляют переписку или выполняют другие поручения. Во время же военных конфликтов драконы служат неплохим подспорьем армии. Плохо то, что другие кланы тоже стараются заполучить такие ценные кадры в свое распоряжение. Должно быть, зрелище схлестнувшихся в небе драконов – просто устрашающее!

   Но что-то я отвлеклась. Листья душинки – занятного растеньица, весьма действенного в составе мазей для суставов, но дающее странный эффект при внутреннем применении, должно уже было подействовать. Крысеныш, галантно предложивший руку Беатрисе и провожающий ее к двери столовой, поморщился, когда девушка что-то сказала ему. Когда же она еще и приблизила лицо, кокетливо хлопая ресничками, и добавила что-то доверительное, бедолага прямо-таки отпрянул. Не выдержав, поднес ко рту платок.

   Ошарашенная его реакцией Беатриса замерла на месте, непонимающе глядя на него. Ну еще бы, сама она вряд ли чувствует, какое амбре теперь исходит у нее изо рта. Больше всего этот запах напоминает смесь коровьего навоза и гниющей плоти. Да… Травка коварная! Притом, если не нейтрализовать эффект в течение суток, еще и язык онемеет. И кузина не сможет разговаривать в течение нескольких дней, пока не пройдет отек. Впрочем, последнее лекарь вряд ли допустит. По специфическому запаху поймет, в чем дело, и даст нейтрализующее снадобье. То самое, в какое я добавила еще кое-что интересное. Стоило немалого труда, чтобы изобразить на лице не злорадную улыбку, а удивление.

   – Ч-что случ-чилось? – кузина даже заикаться стала, видя, что оба парня шарахнулись от нее как от прокаженной.

   Ответить правду они из вежливости не решились. Но Дамиен пробормотал:

   – Знаешь, мы сегодня с Леонсом хотели потренироваться на мечах. А то уже давно этим не занимались. Так недолго и форму потерять. Давай отложим верховую прогулку до другого раза.

   Говоря все это, он с немалым трудом сдерживал порыв снова поднести платок ко рту. Я подошла ближе и подлила масла в огонь, кротко сказав:

   – Кузина Беатрисса, хотите, я попрошу кого-то принести вам зубной порошок? Наверное, ваш закончился.

   Вот понимаю, что слегка рисковала, но не удержалась. Крыса ошарашено уставилась на меня, потом, что-то сообразив, дохнула на ладонь и поднесла к носу. Ее глаза в ужасе расширились. Щеки вспыхнули румянцем стыда. Оглядев собравшихся, она пробормотала нечто неразборчивое и кинулась к выходу. За ней последовала арда Олирра. Бабушка же, по-прежнему не понимая, что происходит, обратилась к Дамиену и Леонсу:

   – Что произошло?

   Те переглянулись. Помявшись, солнечный мальчик деликатно сказал:

   – Видимо, арда Беатриса что-то не то съела.

   Ардара Катрина вскинула брови и поднялась.

   – Ладно, пойду разберусь. Димитр, а ты развлеки, пожалуйста, наших дорогих гостей.

   – Да мы и сами справимся! – усмехнулся Крысеныш. – Лирна Элисса, не хотите составить нам компанию на тренировке? Когда за состязанием наблюдает прекрасная дама, даже меч кажется легче.

   – Сожалею, ард Дамиен, – потупилась я. – Мой долг – находиться рядом с несчастной кузиной. Я должна убедиться, что с ней все в порядке. Гнилые зубы, знаете ли, порой доставляют немало неприятностей.

   – Гнилые зубы? – переспросил Дамиен и гадливо передернул плечами.

   Удовлетворенная его реакцией, я проследовала к двери, радуясь, что бабушка не слышала моих слов, а дяде Димитру было плевать на происходящее. Он мучился похмельем и страдальчески морщился, не обращая внимания на окружающих.

   Проходя мимо комнаты Беатрисы, я заметила входящего туда лекаря. Поколебавшись, проскользнула за ним в дверь. В помещении увидела заламывающую руки кузину, сидящую на диване.

   – Мама, это такой позор! – то и дело восклицала она. – И что Дамиен обо мне подумает?!

   – Подумает, что ты заболела, – мягко сказала тетка, пытаясь ее успокоить. – Не волнуйся, дорогая! Господин Самдор тебе поможет.

   Она стоически терпела исходящий изо рта дочери смрад. Бабка же держалась на некотором отдалении и с трудом скрывала брезгливую гримасу.

   – Ну, наконец-то! – буркнула она при виде лекаря. – Вас только за смертью посылать!

   – Я поспешил сюда, как только мне сообщили, – виновато развел руками старик.

   – Ладно, – поморщилась ардара Катрина. – Осмотрите девочку и скажите, что с ней.

   Меня, похоже, воспринимали просто как предмет мебели, поскольку никак не отреагировали на то, что тут торчу. Что ж, тем лучше! Могу беспрепятственно наслаждаться спектаклем.

   Старик подошел к Беатрисе, и арда Олирра, как мне показалось, с облегчением позволила ему занять свое место. Сама же устроилась поближе к ардаре Катрине. Я же скромно встала в уголочке, изображая сочувствие и тревогу за кузину. Бабушка скользнула по мне взглядом, но ничего не сказала. Лекарь с заметным облегчением произнес:

   – Думаю, я знаю, что произошло. Скажите, вы не принимали каких-то трав сегодня или вчера вечером?

   – Как обычно! – всхлипнула Крыса, у которой, похоже, начиналась истерика. – Пила целебный отвар.

   – Скорее всего, туда случайно попала одна травка. Называется душинка. При приеме внутрь вызывает неприятный запах изо рта. Но не переживайте, она не опасна для жизни. И все же чем раньше я дам вам снадобье, нейтрализующее эффект, тем лучше.

   – Так давайте ваше снадобье! – истерично закричала Беатриса. – Хотя даже после этого не знаю, как посмотрю в глаза Дамиену! – и она разрыдалась, скорее, от злости и досады.

   – Думаю, ард Дамиен с пониманием отнесется к тому, что произошло, – произнесла Олирра, с жалостью глядя на дочь.

   – Но это же так унизительно! – опять взвыла Крыса. – Он теперь и смотреть на меня не захочет!

   – Захочет, – жестко оборвала ее причитания бабушка. – Он прекрасно понимает все выгоды этого брака. Ни о каких романтических бреднях тут речь не идет!

   Такая отповедь заставила Беатрису поутихнуть. И все же я видела, как болезненно она переживает свое унижение. Ну, еще бы, кузина так стремится быть привлекательной в глазах мужчин! Что уж говорить об этом стремлении в отношении того, кого воспринимает как будущего мужа и средство собственного возвышения. А тут такой конфуз! Хотя, скорее всего, Крысеныш только посмеется над произошедшим. Ни о каких чувствах к Беатрисе с его стороны и речи не идет. Он сам дал это понять. И бабушка права – если не найдет лучшей кандидатуры, Крыса его вполне устроит. Но каждый раз теперь, глядя на него, кузина будет вспоминать сегодняшнее унижение, и ее самомнение от этого изрядно пошатнется.

   – А ты чего пялишься?! – слегка пришедшая Беатриса, наконец, заметила меня и немедленно нашла, на ком сорвать злость. – Небось, радуешься?!

   – Чему, кузина? – стараясь изумляться как можно натуральнее, пролепетала я. – Я просто хотела удостовериться, что с вами все в порядке. Если хотите, я уйду, чтобы не доставлять вам беспокойство.

   – Прекрати орать на бедную девочку! – неожиданно встала на мою защиту ардара Катрина. – Она не виновата в том, что ты каждый день травишь себя каким-то пойлом!

   Беатриса заткнулась и беспомощно посмотрела на мать в поисках поддержки.

   – Ардара Катрина права, – осторожно сказала Олирра. – Может, не стоит больше пить тот отвар?

   Спорить Крыса не стала, лишь дергано кивнула. Да после сегодняшнего она, наверное, сто раз подумает, прежде чем обычный чай выпить, не то что отвар! То и дело подносила ладонь ко рту, дышала на нее и морщилась. И когда вернулся лекарь со снадобьем, безропотно приняла его. Выпила практически залпом и с надеждой уставилась на старичка.

   – Когда подействует?

   – Подождите хотя бы полчаса, арда Беатриса, – вежливо отозвался он.

   Я же мысленно ухмыльнулась. Зря она так жаждет эффекта! Вряд ли он ей понравится! Ардара Катрина не стала дожидаться и ушла, велев держать ее в курсе. Тетя же уложила дочь в постель, словно та и правда была больной, и уселась рядом с кроватью на стул. Лекарь находился тут же, пристроившись подле меня у стены. Вполголоса рассказывал мне о душинке и том, какой она оказывает эффект. Я благоразумно не стала говорить, что прекрасно об этом знаю из тех книг, что он советовал мне прочесть в нашей библиотеке. Элиссе ремесло травника было и правда интересно, потому она изучила все, что нашлось в книгах Кармадов на эту тему. Знал бы старик, как ученица воспользуется его уроками, пришел бы в ужас! Хотя сама Элисса никогда бы на такое не решилась.

   Когда послышалось громкое бурчание, исходящее из живота Беатрисы, лекарь оборвал свою речь. Кузина залилась краской от нового унижения и яростно уставилась на старика.

   – Ты голодна, доченька? – спросила Олирра, поняв это по-своему.

   – Нет, – буркнула она, и кишечник издал новые рулады.

   – Чем вы меня напоили? – взвизгнула кузина, в то время как звуки из живота становились все громче и неприличнее.

   – Это нейтрализующее снадобье, – произнес господин Самдор. – Обычно оно не оказывает такого бурного эффекта. Но человеческий организм индивидуален. Возможно, ваш реагирует именно так. Не беспокойтесь, через пару дней все пройдет.

   – Пару дней?! – завопила Беатриса.

   Олирра принялась ее утешать, потом хмуро глянула на лекаря:

   – Вы уверены, что все в порядке?

   Старик встал, подошел к постели и осмотрел больную. Пощупал округлившийся живот, в котором явно происходили какие-то процессы, выражающиеся выделением газов.

   – Запах изо рта исчез, значит, снадобье подействовало, – произнес он. – А эти временные явления пройдут. Советую вам не сдерживаться, так будет только хуже.

   Впрочем, сдержаться Беатриса не смогла бы при всем желании. Когда громкий неприятный звук, а следом и запах разнесся по комнате, я решила, что с меня хватит. Едва сдерживая смех, пожелала кузине скорейшего выздоровления и, поймав яростный взгляд, удалилась.

   Решив пойти в библиотеку, спустилась вниз и заметила поджидающих там Дамиена и Леонса.

   – Как арда Беатриса? – участливо поинтересовался солнечный мальчик. – Мы вот решили подождать известий, только потом идти на тренировку.

   – Очень благородно с вашей стороны проявлять такое участие к моей бедной кузине! – проворковала я, потупив взор. – Но вы сами можете к ней зайти и осведомиться о самочувствии. Ей уже лучше.

   Потом, чувствуя, как разбирает смех, стоило представить как Крысеныш нагрянет в газовую камеру, которую сейчас больше напоминает комната кузины, двинулась, как и намеревалась, в библиотеку. Дамиен увязался было следом, но его окликнул Леонс:

   – Ты куда? Сам же хотел выяснить, все ли в порядке с ардой Беатрисой!

   Тот буркнул что-то нечленораздельное, но послушался. А я покачала головой, осознав, что на самом деле торчал он тут, чтобы выловить меня. М-да, надо бы как-то пресечь этот интерес! Но как?

   Поскорее бы явился темный маг, тогда хоть что-то станет ясно! Стоит тому начать оказывать мне знаки внимания, как ардара Катрина лично позаботится о том, чтобы никто этому не мешал. В том числе и Крысеныш. Даже если тот выдвинет свое глупое условие, его желание будет мало что значить. Его отец не дурак и отказываться от такого союзника, как Лориан Тирмил, ради минутной прихоти сыночка не станет.

   Недомогание Беатрисы продлилось двое суток, после чего она полностью поправилась. По крайней мере, физически. Все делали вид, что ничего особенного не произошло. Парни вели себя безукоризненно вежливо. Но порой загорающиеся в глазах насмешливые искорки выдавали их с головой. Крыса же переживала это крайне болезненно. Не могла вести себя с Дамиеном так же непринужденно как раньше, злилась, то и дело срывалась на слугах и мне.

   Однажды снова едва не дошло до рукоприкладства. Мы находились наедине в комнате для занятий, ожидая наставницу по этикету, когда кузина начала придираться за какую-то мелочь. А потом вдруг ни с того ни с сего вскочила и накинулась за меня. В этот раз я не стала безропотно стерпеть и перехватила занесенную для пощечины руку. Не знаю, что увидела Беатриса в моем взгляде, но это несколько остудило ее пыл.

   Потом она внезапно отскочила от меня как ошпаренная, в глазах вспыхнуло озарение. Беатриса судорожно выдохнула:

   – Это ведь ты, да?!

   – Не понимаю, о чем вы, кузина, – сухо сказала, не в силах сейчас изображать притворную покорность.

   – Ты подстроила тот случай с отваром! Точно! Ты ведь разбираешься в травах!

   – У вас весьма богатое воображение, – я улыбнулась уголками губ. – В любом случае, доказательств у вас нет. Ваше слово против моего.

   Она, чуть справившись с собой, презрительно фыркнула:

   – Вот именно! Поверят мне!

   – Все будет зависеть от того, кто ардаре Катрине будет более полезен, – перестав корчить из себя жертву, уже без обиняков проговорила я, чем вызвала у Беатрисы ступор.

   Она смотрела на меня так, будто увидела перед собой ожившего мертвеца или что похлеще. Я же жестко продолжила:

   – Давай начистоту, кузина! Если в тебе не откроется магического потенциала, твоя ценность для клана окажется весьма условной. И ардара Катрина сделает ставку на меня. Даже без магии я для нее окажусь более ценной, чем ты. Что я имею в виду, говорить не стану. Скоро сама увидишь. В любом случае мы обе заинтересованы в том, чтобы наш клан возвысился, – тут пришлось слукавить, но мне важно было, чтобы хотя бы в этом не возникло сомнений ни у Беатрисы, ни у прочих родственников. – И лучше действовать сообща. Поверь мне, я не собираюсь метить на твое место. Нужен тебе Дамиен Нартран – да пожалуйста! Мешать не стану. Именно это ведь тебя так бесит, не так ли? Ты видишь его интерес ко мне?

   Крыса, по-прежнему пребывающая в шоке, молча переваривала услышанное. Потом осторожно кивнула, глядя на меня как-то по-новому. С уважением и даже опаской.

   – Пусть даже я ему нравлюсь, но отец никогда не разрешит связать судьбу с незаконнорожденной. Ты и сама должна это понимать. Кроме того, меня прочат кое-кому другому. Но если будешь мне вредить, – я холодно улыбнулась, – нарвешься на ответные действия.

   Она отшатнулась от меня снова.

   – Ты не Элисса!

   А вот эти ее слова заставили замереть столбом теперь уже меня. Натянуто рассмеявшись, я спросила:

   – Да ну? И кто же я?

   – Не знаю, – неуверенно проговорила кузина и поежилась.

   Поняв, что нужно срочно спасать ситуацию, я приняла смиренный вид бывшей хозяйки тела и пролепетала:

   – Простите, кузина, я позволила себе лишнее. Просто накопилось в душе за все эти годы, вот и выплеснулось наружу.

   Не знаю, поверила она или нет, но смотрела так же настороженно. Я продолжала стоять, склонив голову, и всей позой изображая смирение. Привычное поведение Элиссы, похоже, вернуло Беатрисе самообладание. Она тряхнула головой, будто отгоняя наваждение. И все же вернуться к прежней модели поведения по отношению ко мне не решилась. По крайней мере, так скоро. Подозрительно окинув взглядом, буркнула:

   – Ладно. Но надеюсь, впредь такое не повторится.

   Я промолчала, но похоже, ответ и не требовался. Появившаяся же наставница по этикету и вовсе разрядила обстановку.

   Во время занятия я ругала себя на чем свет стоит, что не сдержалась. Расскажет Беатриса все матери и бабушке или смолчит? Трудно сказать. Хотя, буду надеяться, что поверит в то, что я была просто доведена до ручки постоянными издевательствами, вот и сорвалась. И надеюсь, что в эту версию поверит и ардара Катрина, если Крыса все-таки не удержит язык за зубами.

ГЛАВА 7

Темный маг прибыл через четыре дня. Ранним утром, когда в доме бодрствовали в основном слуги. Не считая меня, которая почему-то сегодня поднялась ни свет ни заря. Всю ночь мучили кошмары, и общее состояние было настолько тревожным, что в итоге не выдержала и встала. Пользуясь тем, что с утра нет такой духоты, сделала небольшую зарядку.

   В прежней жизни спорт я любила. Регулярно ходила в фитнес-клуб, бегала по утрам. Так что вынужденное безделье, когда самая большая нагрузка – прогулка в саду, воспринималось тяжело. По вполне понятной причине в занятиях по танцам я больше не участвовала, верхом тоже не ездила. Вообще в последние дни предпочитала проводить время в одиночестве, чтобы избежать назойливого внимания Крысеныша и обострения конфликта с Беатрисой. Хотя от общения с Леонсом не отказалась бы, но прекрасно знала, что Дамиен тут же уцепится как клещ. Проклятый Казанова никак не желал отступаться и бросал такие плотоядные взгляды, что неловко становилось! Подозреваю, заметили это все. Но старшие родственники пока никак не комментировали. Хотя, подозреваю, бабка намотала это на ус и уже размышляет, как такое можно использовать в своих целях.

   Покончив с зарядкой, я наскоро приняла водные процедуры. Кстати, в поместье оказалась нормальная канализация. Из допотопного крана лилась как холодная, так и горячая вода. Притом без всякой магии, а благодаря подогреваемым котлам. В общем, жить можно. Накинув халат и просушивая полотенцем волосы, вернулась в комнату и застыла у окна, от нечего делать созерцая тихое подворье.

   Мирная утренняя картинка разрушилась достаточно резко, когда с неба на землю спикировал самый настоящий дракон. Я даже вскрикнула и разинула рот, словно полная идиотка. Нет, я знала о наличие в этом мире подобных существ, но увидеть их воочию оказалась все же не готова!

   Зверь достигал четырех метров в длину, не считая длинного шипованого хвоста, и трех в высоту. Желто-зеленая бронированная чешуя покрывала животное с ног до головы. Последняя представляла собой настолько устрашающее зрелище, что я поежилась. Громадная пасть с несколькими рядами острых зубов, шесть высоких гребней, идущих параллельно друг другу наверху. За них и держался наездник, которого я, потрясенная созерцанием дракона, заметила не сразу.

   Дракон предупреждающе взрыкнул, когда к нему кинулись два воина охраны, заметивших прилет гостя. Те шарахнулись в стороны, с опаской остановившись в нескольких шагах. Наездник успокаивающе потрепал зверя по затылку, и тот угомонился. Опустился на лапы так, чтобы человеку было удобнее спуститься. Оставалось лишь восхищаться тому, как он управляется с этим чудовищем.

   Только когда по знаку наездника дракон взмыл вверх и исчез в вспыхнувшем в небе радужном туннеле, я отвела от него завороженный взгляд и сосредоточила на человеке. Отсюда трудно было разглядеть его детально. Отметила лишь строгий черный костюм, золотую цепь на груди – символ верховной власти в своем клане, и темные волосы, обрамляющие бледное лицо, черты которого трудно было различить. Не слишком высокий, но выше среднего роста. Скорее, жилистый, чем атлетический, но по манере держаться было понятно – тому, кто схлестнулся бы с ним в поединке, пришлось бы изрядно попотеть.

   Мелькнула догадка, заставившая поежиться – что если это и есть тот, от кого зависит моя дальнейшая судьба? Но делать преждевременные выводы не стала. Это вполне мог оказаться один из драконьих наездников, работающих на клан Кармадов.

   Но все сомнения разрешились, когда полчаса спустя в мою комнату явилась Линетта с сообщением от ардары Катрины:

   – Прибыл ардар Тирмил. Хозяйка велела вам быть во всеоружии, когда спуститесь к завтраку.

   – Поняла, – я с трудом выдавила улыбку, сердце сжалось от волнения.

   Настал момент, что решит мою дальнейшую судьбу. И вот вроде бы настроила себя на нужный лад за прошедшие дни, но когда роковая минута наступила, поневоле нервничаю!

   Но ничего не оставалось, как заняться тем, что велела бабушка. В этот раз появляться в старых унылых платьях не резон, так что придется воспользоваться новым гардеробом. Некоторое время критически поизучав ассортимент, я выбрала голубое с синей вышивкой на рукавах и лифе. По всей юбке шел узор из мелких синих цветочков. Наличие декольте казалось непривычным после того, что носила здесь Элисса. Оно слегка приоткрывало ложбинку между грудями. Впрочем, до вульгарности не доходило. Вид вполне невинный и вместе с тем соблазнительный. Из аксессуаров я выбрала черную бархотку с большим синим камнем, имитирующим сапфир. В уши надела серьги, подходящие к созданному образу.

   Служанка завила мои длинные, доходящие до бедер волосы в локоны и сделала красивую прическу, в которой часть прядей была присобрана, а другая свободно струилась по плечам и спине. Глядя в зеркало на свое отражение, я мысленно усмехалась. Наверное, Элисса пришла бы в восторг, увидев себя в таком виде. Ну прямо фарфоровая куколка с огромными синими глазищами и пухлыми розовыми губками! Что чувствовала по этому поводу я – трудно сказать. Никогда не любила такой стиль, предпочитая рваные джинсы и футболки. Представила себе, что явилась бы в привычной одежде перед новыми родственниками, и издала смешок. Ступор был бы обеспечен!

   Но веселое настроение вскоре сменилось вернувшимся волнением. Интересно, понравится ли темному магу эта пустоголовая кукла, которой я кажусь в новом облике? Или чтобы его заинтересовать, нужно нечто большее? Что ж, придется изучить реакцию Лориана Тирмила во время знакомства и тщательно проанализировать! Разберусь по ходу дела! – заключила, поняв, что бесполезно думать об этом сейчас. Может, при более близком знакомстве я и сама захочу держаться от него подальше, несмотря на принятое ранее решение. Если окажется злобным маньяком, плевать на все, но откажусь от мысли спасаться с его помощью!

   В положенное время вдохнула в грудь побольше воздуха, снова бегло глянула на свое отражение в зеркале, нацепила на лицо легкую улыбку и вышла из комнаты.

   В столовой уже собрались все домочадцы, и нового человека я заметила сразу, едва переступила через порог. Бесцеремонно пялиться на него возможности не было, поскольку на меня тут же устремились всеобщие взгляды. Пришлось играть роль Элиссы и смущенно потупиться, пока шла к столу. Только подойдя к своему месту, подняла глаза и увидела, что мужчины, как и положено, поднялись, ожидая, пока я сяду.

   Ардара Катрина с учтивой улыбкой обратилась к новому гостю:

   – Ардар Тирмил, хочу вам представить и вторую мою внучку. Лирна Элисса. Дорогая, – сказала уже мне, – это ардар Лориан Тирмил, декан Темного факультета Академии Альдарил и правая рука знаменитого лирна Говрейна.

   Последний был бессменным ректором Академии на протяжении девяносто пяти лет и считался самым сильным светлым магом из ныне живущих. Эта мысль мелькнула лишь мельком, поскольку все мое внимание сосредоточилось на Лориане Тирмиле, буравящем меня таким холодным и жестким взглядом, что сердце моментально ушло в пятки.

   Трудно описать ощущения, что вызывал этот человек. От ардары Катрины тоже исходило нечто подобное – опасность, будто бы предупреждение, что от этой особы лучше держаться подальше. Но при виде Лориана Термила эти эмоции усиливались вдвое, а то и втрое. Так, будто его окружала незримая темная энергия, подавляющая и замораживающая. Хотелось отпрянуть и поежиться.

   Заметила, что находящийся рядом с ним Крысеныш ведет себя непривычно скованно. Ему тоже не по себе от присутствия поблизости этого человека. И тем не менее, это не мешало Дамиену бесстыдно оглядывать мой новый облик. В зеленых глазах читались восхищение и затаенная страсть. Но на Крысеныша я глянула лишь вскользь, поскольку темно-фиолетовые глаза мага, взявшие в плен, не отпускали, заставляя пялиться на него как кролик на удава.

   Я нервно сглотнула и пробормотала:

   – Очень приятно познакомиться, ардар Тирмил.

   Хотелось поскорее покончить с неловким моментом. Он сдержанно кивнул и тоном, способным заморозить океан, бросил:

   – Взаимно, лирна Элисса.

   После чего все, наконец, уселись и принялись за завтрак. Мои же руки настолько дрожали, что пришлось какое-то время держать их на коленях, пока это не прекратилось. Иначе бы даже вилку не смогла поднять. Все самонадеянные планы о том, что темного мага можно использовать в своих целях, обвести вокруг пальца и оставить в дураках, показались уверенностью ребенка в том, что переплывет море на самодельном плоте. Именно так я ощущала себя рядом с этим мужчиной. Всего лишь ребенком в присутствии взрослого. Властность, сила и мощь, исходящие от него, подавляли и деморализовывали.

   Понадобилось не меньше двух минут, пока я, наконец, взяла себя в руки и принялась за еду. О том же, чтобы участвовать в общем разговоре, не могло быть и речи. Не смогла бы ни слова вымолвить в присутствии Лориана Тирмила. К счастью, никто и не ждал от тихой и молчаливой Элиссы участия в беседе. Немного