Чужая для волка-одиночки. Нэм Иртэк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13

АННОТАЦИЯ

Довольно часто финал истории оказывается лишь началом чего-то нового. Но прощаясь с обычной жизнью, я даже представить не могла, что взамен получу настолько много. Тихий город, затерянный в лесах, оборотни, ставшие для меня лучшими друзьями и злейшими врагами. Новая жизнь и новая я, приехавшая на чужую территорию, где властвуют чувства, до этого не познанные мною.

   Действие происходит в альтернативном техногенном мире, во многом схожем с нашим.

ГЛАВА 1

Длинный коридор казался бесконечным, как и люди, сидящие по его сторонам вдоль стен в ожидании своего приговора. Я словно шла через толщу воды, не понимая, что делать и как жить дальше. Жить? А долго ли?..

   — У меня более, чем двадцатилетний опыт, поверьте, — несколькими минутами ранее увещевала отказывающуюся верить в прозвучавший диагноз меня доктор в безукоризненно белом халате и очках, за которыми совершенно невозможно было разглядеть глаз. — Заболевание редкое, пожизненное, как принято говорить, но вы молодая, у вас сильный организм, надо бороться. Современная медицина ещё не способна на чудо, но уже близка к этому. Существует несколько протоколов лечения, которые можно использовать в вашем случае, не поможет один, значит, сработает другой. Кроме того, я вам предлагаю рассмотреть возможность трансплантации гемопоэтических стволовых клеток, это позволит продлить срок ремиссии. Но сначала нам следует сконцентрироваться на обычной терапии, и уже по её результатам принимать решение о дальнейшей тактике.

   — Сколько? Сколько с этим живут?

   — Не стоит смотреть на статистику, София! Каждый случай индивидуален. Слишком мало ещё у нас опыта в лечении этого заболевания, поэтому данные, которыми мы располагаем, можно назвать исключительно малоинформативными. И настоятельно не рекомендую читать ту чушь, что пишут в сети! У вас всё будет хорошо!

   Сегодня я услышала так много и не узнала самого главного — сколько мне ещё осталось. Всё рухнуло: планы, мечты, надежды... Я даже не слышала никогда о существовании такой болезни, и вот теперь нам предстоит прожить с ней ровно столько, сколько позволят чудо-препараты. Страховка покрывала все расходы, к своим двадцати пяти годам я достигла многого, кроме, как оказалось, самого главного. У меня не было семьи, я не успела влюбиться и родить любимому малыша, который стал бы моим продолжением на этой земле. Уйду и ничего не останется, кроме нескольких патентов, которые устаревают также быстро, как несутся облака по небу. А, может, оно и к лучшему, никто не будет оплакивать и страдать от того, что потерял любимую жену и мать. Я сама выросла сиротой, но то были последствия страшного землетрясения, нас много таких осталось тогда...

   Слёз не было, один лишь туман, стелющийся перед глазами и проникающий в мозг, которому казалось, что всё происходит не со мной, а с героиней какого-то фильма. Не хочется смотреть это кино, но приходится. И только оказавшись по ту сторону красивого узорного забора больницы, где бурлила обычная жизнь спешащих по делам людей, я осознала, что всё случилось на самом деле. Слёзы покатились по щекам, ноги подкосились, и лишь тот самый забор, к холодным прутьям которого я прислонилась, вцепившись в них руками, стал моей опорой. Жалость к себе... Что может уничтожить нас быстрее самой тяжёлой болезни?.. Только отчаяние и нежелание бороться. Пока я до этого ещё не дошла, мне просто хотелось плакать.

   Таксист не задавал вопросов, профессионально оценив ситуацию, когда подъехал к воротам больницы. Заказ я смогла сделать лишь с пятой попытки, не видя, куда тычу непослушными пальцами в хорошо знакомом приложении на телефоне, но подъехала машина на удивление быстро. И за время пути, которое нам потребовалось, чтобы по пробкам добраться до противоположного конца города, я почти пришла в себя. Расплатилась кредиткой и с удивлением заметила, как мужчина с грозным и даже пугающим лицом, увидев которое, я, будь в обычном состоянии, вообще бы не села в машину, мне улыбается, протягивая карточку.

   — Берите, девушка. У меня родственница — врач, это её координаты. Много лет проработала за границей, теперь вот у нас в научном центре занимается исследованиями, иногда берётся за особенные случаи. Не удивляйтесь, я часто забираю у той больницы людей, знаю её специализацию. У вас всё будет хорошо, поверьте старому бродяге.

   Услышав эту фразу уже второй раз, я вдруг буквально озверела, едва удержавшись от того, чтобы не зарычать. Всё будет хорошо?! Да ни черта у меня уже не будет! Хлопнула дверью и сжала в кулаке карточку, чтобы выбросить и никогда больше не вспоминать о том, что у меня именно особый случай, наверное, даже интересный с научной точки зрения. И лишь добравшись до квартиры, поняла, что вела себя слишком грубо с тем, кто ни в чём не виноват и даже проявился сочувствие. Но не возвращаться же, чтобы извиниться, да и не ждёт никто... Бросила сумку и разжала руку, из которой выпала твёрдая, будто была выполнена из металла, карточка. А на ладони остались порезы, из которых сочилась на вид обычная, но такая неправильная кровь.

   — Чего расклеилась?! — рявкнула на себя, глядя на заплаканное отражение в зеркале. — Не ты первая и уж точно не последняя. Организм — тот же механизм, если понять, в чём проблема, значит, починить тоже можно. И нечего тут!

   Крепкий чай, несколько часов, проведённых в поиске информации, не придали оптимизма, лишь заставив увериться в том, что надо искать специалистов, которым моя проблема будет интересна. Судя по отзывам, даже в нашей больнице, где работают прекрасные врачи, моим случаем никто особенно заниматься не будет. Пожизненная болезнь, читай, неизлечимая, а случаев таких и в самом деле было зарегистрировано слишком мало, чтобы рассчитывать на опыт докторов, большинство из которых впервые встретились с моим заболеванием. Взгляд то и дело возвращался к тёмному коридору, где должна была валяться на полу карточка, что вручил таксист. Но в счастливый случай верилось с трудом, поэтому я отбросила эту идею, разыскивая институты, которые занимались научными изысканиями в нужном мне направлении. И, кажется, в конце туннеля забрезжил свет именно тогда, когда и за окном занялась тусклая заря над никогда не засыпающим большим городом.

   Очередная порция чая, на этот раз щедро приправленного сахаром, которого я обычно не употребляла, но всегда держала про запас для гостей, взбодрила мозг. И я, быстро приняв душ, уже приняла решение, отправив всего лишь пару запросов и понимая, что на работу сегодня иду в последний раз. Даже если ответы будут отрицательными, своей затеи я не оставлю, пусть невозможно вернуться к прежней жизни, но я ещё побарахтаюсь. На моей стороне всё, кроме времени, и его теперь я ценю много больше прежнего. Отрепетированная улыбка зеркалу, убранные в хвост волосы — ничего не изменилось, я всё та же София, но, как ни странно, почувствовавшая себя свободной, как никогда ранее. Неброский дневной макияж почти скрыл следы бессонной ночи, но вот глаза выдавали меня с головой, являя миру почти вселенскую грусть. Ладно, пусть это будет той самой изюминкой, которой ранее не хватало моей довольно приятной, судя по иногда звучащим комплиментам, но точно не броской внешности типичной трудоголички.

   Корпорация «Милый дом», в которой я трудилась без малого три года, более напоминала неприступную крепость или тюрьму, где содержали преступников ещё до того, когда все учреждения подобного толка перевели в космические колонии. Столько секретов хранят эти прозрачные лишь на первый взгляд стены, что система охраны здесь сравнима с президентским дворцом, куда допускают далеко не всех. Но пройдя довольно длительную процедуру идентификации, я, наконец, попала в административный корпус, чтобы незамедлительно направиться к своему непосредственному руководству.

   — Признайтесь, София, вас переманили конкуренты? Мне казалось, что вы довольны и оплатой вашего труда, и самой работой. Более не интересны задачи, которые мы ставим перед вашим отделом, или возросли расходы? — высокая и обычно скупая на слова начальница откинулась на спинку анатомического кресла, недовольно сложив перед собой руки в замок.

   — К сожалению, всё дело в личных обстоятельствах. Мне необходимо заняться здоровьем, что несовместимо с обычным рабочим графиком.

   — Да, припоминаю... Кажется, именно из-за того, что ваша система контроля жизнедеятельности в одном из тестов начала выдавать неадекватные результаты, мы были вынуждены отложить её выход на рынок. Так дело вовсе не в программе или техническом сбое сбора данных? Вы же лично занимались тестированием, именно это было указано в отчётах. Нового я пока не получала, кстати сказать. Даже если и так, корпорация может позволить себе предоставить вам некоторое время для устранения проблем со здоровьем, поэтому не вижу необходимости увольняться. Весь предыдущий опыт нашего сотрудничества говорит о вашем стремлении развиваться самой и вести вперёд отдел, разработки которого весьма важны не только для Нассии, но и человечества вообще. Мне не хотелось бы терять столь многообещающего сотрудника, учитывая ваш потенциал.

   Всё верно, достигнув предела в совершенствовании коммуникаций и облегчения собственной жизни, люди вдруг осознали, что потеряли нечто важное, перестав общаться лично и доверив управление всем и вся чипам, вживлённым в тело каждого жителя Земли. Я тоже была сторонницей возвращения ко всему «натуральному», но это не мешало мне трудиться на благо человечества несколько в ином направлении. На волне последних веяний моды «Милый дом» стал настоящим прорывом, предлагая комплексы, которым не требовалось наличия у хозяина никаких чужеродных предметов. Без физического контакта, неназойливо, система контролировала не только функционирование стандартных для любого дома опций, но ещё физическое и психологическое состояние человека, сканируя и сопоставляя полученные данные с рекомендованными параметрами. А далее активировался нужный раздел, вызывающий сервисную службу или отвечающий за питание и прочее, что постоянно присутствует в нашей жизни. Неисправности быстро устранялись, а так же при необходимости подбиралось соответствующее меню, но обязательно с учётом привычек и вкусовых пристрастий человека, без нудных лекций и оглашения неприятных прогнозов, улучшая его самочувствие. Очень удобно, вроде бы сам дом обслуживал себя и своего хозяина, но делал это незаметно.

   Наша продукция не требовала от покупателя ровным счётом ничего и даже позиционировалась как полностью освобождающая от необходимости быть связанным с глобальной системой, куда поступали данные с персональных чипов, создавая тем самым полную иллюзию возвращения в прежние времена. Конечно, на самом деле всё обстояло иным образом, поскольку и охрана, и прочее было организовано с использованием привычных технологий, но реклама делала своё дело и продажи росли. Я и возглавляемый мною отдел решал задачу контроля здоровья и ранней диагностики болезней без длительных обследований и анализов. Возможно, именно это спасло мне жизнь, поскольку обычные ежегодные контрольные осмотры в корпоративном медицинском центре не выявили значительных отклонений. Подобные обследования были обязательны для всех, кто, как и я, не вживлял чипы, пользуясь устаревшими средствами коммуникации и платежей, а также ещё не приобрёл продукцию «Милого дома» для личного пользования. Мне было рекомендовано усиленное питание и увеличение продолжительности ежедневного сна. Будто перед выпуском товара на рынок мы вообще могли себе его позволить! Но корпорация и в самом деле иногда допускала даже продолжительное отсутствие сотрудников без сохранения оплаты, если была заинтересована в их работе.

   — Этот вариант мне не подходит. Заместитель завтра же направит отчёты, а я прошу рассчитать меня уже сегодня.

   — Не понимаю я вас, — покачала головой начальница, рассматривая меня весьма пристально. — Выглядите немного утомлённой, но не более того, и столь резкие изменения в жизни наводят на определённый мысли. Надеюсь, вы не забыли о том, что в соответствии с контрактом в течение пяти лет вы не имеете права заниматься разработками в той же области? Конечно, вы можете преуспеть в других изысканиях у наших конкурентов, сфера довольная широка, но, насколько я понимаю, дело вовсе не в смене работы. Чем же вы планируете зарабатывать на жизнь, София?

   Да уж, в юридическом отделе у нас работают настоящие волки, которым только позволь — растерзают любого, кто посмел нарушить хоть один пункт трудового договора. И я знала, на что шла, когда подписывала его, правда, будучи уверенной в том, что буду работать в «Милом доме» долго и продуктивно.

   — Ваше беспокойство по обоим поводам излишне, — не посчитала нужным оправдываться, и без того чувствуя, как утекает время, потраченное на бесполезный разговор.

   — Что же, я готова пойти вам навстречу, учитывая показатели отдела. Но расчёт получите лишь после того, как сдадите дела новому руководителю и предоставите тот самый отчёт, в котором будет указано, что ваша система работает корректно и может быть запущена в коммерческую эксплуатацию.

   Кажется, кто-то решил потянуть время, чтобы навести справки, не ухожу ли я и впрямь к конкурентам, пусть и заниматься другими разработками. Но именно этого времени у меня и нет...

   — Со всем уважением, это невозможно. Тот самый контракт, который вы упоминали, гарантирует мне право получить расчёт в те сроки, которые я сочту приемлемыми. Отчёт подготовлю сама, но не более того. Тот, кто примет руководство отделом, получит новую задачу, не так ли? Мне незачем задерживаться здесь дольше, чем потребуется для того, чтобы направить вам уточнённые данные. Хотя и этого я хотела бы избежать, но работа есть работа, вы правы.

   Вполне вероятно, что о моём внушающем обоснованные подозрения поведении поставят в известность службу безопасности и даже сделают соответствующую запись в личном деле, что не позволит устроиться на подобную работу, но разве это может испугать того, кто вчера услышал смертный приговор?!

   Покидая кабинет начальницы, я даже улыбалась, наконец-то став ближе к своему спасению. И запустив формироваться отчёт, решила просмотреть почту в ожидании ответов от заинтересовавших меня исследовательских центров. Первый расстроил, бесстрастными фразами сообщив, что на данный момент отсутствует возможность приёма пациентов по данному профилю. Второй, который я направила лишь для того, чтобы узнать, как получить консультацию, для которой требовалось направление и так далее, удивил приятно. Прекрасно помню, что не указывала никаких данных, кроме имени и контактов, но в уведомлении значилось: «Ваша запись на приём к профессору Лукреции Данн подтверждена». На такую удачу и рассчитывать не приходилось, именно эти инициалы стояли под научными статьями и рекомендациями на конференциях, которые я успела просмотреть. Вот только придётся ехать в другой город, расположенный не так уж близко, а приём должен состояться уже через два дня!

   Периодически просматривая степень готовности отчёта, занялась организацией поездки. Будто бы в другой век окунулась! В город с незнакомым названием Волфидж не летали регулярные шаттлы и даже экскурсионные маршруты не проходили рядом с ним. Правда, удалось забронировать гостиницу, реклама которой обещала трансфер из аэропорта, располагающегося аж в трёхстах километрах от нужного мне городка. И это оказалось большой удачей, поскольку сразу после подтверждения загорелся баннер, говорящий о том, что мест больше нет.

   Довольно быстро покончив с делами, я удалила все данные, что были получены в результате моего личного участия в тестах в качестве подопытной. Незачем кому-то любоваться чужими проблемами со здоровьем. Уж чего точно мне не нужно, так это показное сочувствие. Отправила отчёт, удостоверилась в том, что уведомила всех, с кем работала, о своём увольнении, получила сообщение о расчёте и с чистой совестью удалилась из «Милого дома». Было немного грустно, но лишь потому, что позади оставалась одна из несбывшихся надежд. Что же, теперь обзаведусь новыми, как и мечтами, впрочем.

   Домой идти решительно не хотелось, но и гулять по душным улицам начала лета среди людей, у которых, как мне виделось, всё хорошо, в отличие от меня, тоже. Но убедив себя в том, что питаться одним чаем, пусть даже и с сахаром, нельзя, а стимуляторами, которые я частенько использовала раньше, теперь лучше не злоупотреблять, решила заглянуть в кафе. Приятная прохлада, тихая ненавязчивая музыка и божественный аромат натурального кофе, пленили меня сразу. Я бывала здесь и раньше, но как-то второпях, чтобы перекусить чем-нибудь и бежать дальше, когда знала, что дома совершенно нечего есть. И даже не замечала, как приятно находиться в этом маленьком, рассчитанном едва ли не на два десятка посетителей, местечке. Столиков было и того меньше, что придавало кафе какой-то уютный, почти домашний вид. Возможно, тому виной были скатерти из тканого материала, а не практичного пластика, или живые цветы, аромат которых был слышен, несмотря на более крепкие запахи, витающие вокруг. Не знаю, но мне понравилось.

   — Давно не заходили, рады видеть вас снова. Желаете поесть или только чашечку кофе? — улыбчивая официантка подошла почти сразу, поскольку кроме моего, был занят всего лишь один столик.

   Я заказала блинчики с вишнёвым вареньем, уточнив, имитация это или натуральный продукт, и конечно, крепкого чёрного кофе с корицей. Знаю, не усну потом, но мне хотелось успеть попробовать в оставшееся время всё то, что я раньше себе не позволяла или откладывала. За окном текла обычная городская жизнь, а я наслаждалась своей, смакуя напиток и не обращая внимания на счётчик калорий, который уже зашкаливал. Подумала и вообще отключила программу на телефоне, что надоела своими напоминаниями и рекомендациями. Каюсь, не надеялась на свою разумность, поэтому и установила в прошлом году ту, что хоть в какой-то степени могла заменить более сложные системы. Но на сегодня и с этим достижением прогресса покончено. Иногда могу себе позволить, сто лет точно не проживу! Мне хотелось вообще изменить всё, но разве возможно отказаться от некоторых полезных и облегчающих жизнь вещей вроде связи, к примеру?! Подумала немного и отправила друзьям сообщения о том, что некоторое время буду вне доступа. Подобные послания они регулярно получали, когда я погружалась в очередной проект или виртуальный роман, поэтому не особенно удивятся. Рассказывать правду не хотелось, а врать я не любила, что всегда добавляло неприятностей в мою и без того насыщенную ими жизнь. И пока ждала вторую чашечку кофе, даже получила несколько ответов с традиционными шутками. Что поделать, во многом я оставалась среднестатистической жительницей крупного города, которая в душе целиком и полностью за возвращение человечества к истокам, в рамках разумного, конечно, а на деле... Знакомилась в сети, там же проходили мои бурные романы, которые вполне могли заменить настоящие благодаря оборудованию дополненной реальности — виртаппаратам, уж точно имеющимся у каждого первого последние лет двадцать. Несколько раз я даже покупала, разделив расходы с кавалером, романтические туры, которые не требовали столько времени, как обычные, да и вообще не предполагали разочарования в поездке. Продуманные маршруты, обалденные виды, объятия находящегося рядом человека, которые вполне можно было ощущать, и так далее... И вот я впервые за долгие годы куда-то отправляюсь на самом деле! Волнительно, даже страшно, но я уже всё решила.

   Сборы не заняли много времени, хотя я постоянно меняла одни вещи на другие и пыталась унять дрожь в руках, а всё потому, что уже не просто хотела, а мечтала уехать, будто все проблемы можно было оставить за спиной. И рано утром, облачённая в удобную одежду — облегающие спортивные брюки, обычную футболку и тенниски, я прибыла в один из аэропортов, чтобы сесть на шаттл, который доставит меня в нужное место к назначенному времени. В дорожной сумке лежало лишь самое необходимое на несколько дней, поэтому я её даже в багаж сдавать не стала. Небольшой аппарат, уносящий за тысячи километров едва ли не один десяток пассажиров, которые по одним им известным причинам решили заменить комфортный виртуальный отдых или дистанционное общение с кем-то близким на утомительную поездку, бесшумно взмыл в воздух. Прохладительный напиток сразу после взлёта и придающий сил сон, в который я погрузилась после двух бессонных ночей вопреки возникшему волнению, более ничего я в этом недолгом полёте не запомнила. И лишь покинув шаттл, поняла, что всё происходит на самом деле — я еду неизвестно куда и к кому...

   Аэропорт прибытия оказался не просто отличным от привычных мне мест стоянки шаттлов, он выглядел чем-то вроде музея старины. Современной была только башня, выполненная из стекла, в которой, по всей вероятности, располагались системы управления. Пассажирам же предлагалось размещаться в кирпичном здании, толстые стены которого напоминали декорацию к какому-нибудь квесту. В подростковом возрасте я увлекалась подобными играми-бродилками и помнила одно почти такое же. Несколько раз даже заглядывала за углы, чтобы убедиться, что за ними не прячется коварный зомби, и, конечно, посмеиваясь над собой, пыталась определить, как зашифрован код для выхода. Но выпустило меня столь необычное сооружение без каких-либо испытаний, равно как и прочих людей, сразу рассеявшихся ввиду прибытия за ними вполне обычных такси на воздушной подушке. Я же осталась посреди пустой площади, в недоумении ожидая своего транспорта.

   Невдалеке стояла машина, но в ней, насколько я успела заметить, на заднем сиденье самозабвенно целовалась парочка влюблённых. Молодожёны, не иначе... Никому другому в здравом уме не придёт в голову прибегать к физическому контакту, если всегда можно получить желаемое в виртуале. Да ещё в общественном месте... Правда, многие и после свадьбы не спешили встречаться в жизни, продолжая прежнее общение, а для зачатия детей пользовались услугами центров по искусственному оплодотворению. Лично я хотела поступить иначе, предоставив природе шанс сделать своё дело, поэтому все мои романы и заканчивались, когда вторая сторона узнавала о подобной странности.

   — И долго ещё ждать? — покинув машину, подошёл и остановился рядом водитель той самой, в которой прилипли друг к другу влюблённые.

   — Простите?

   — Ты же в Волфидж? — недовольно нахмурился очень приятной наружности, если не сказать более, молодой мужчина с поразительно синими глазами и настолько развитой мускулатурой, что казался нарисованным игроком той самой игры, из которой я как будто вышла. — На машине логотип гостиницы для кого?

   — Мало ли машин из одной гостиницы может быть?! — возмутилась обращением водителя, хотя сама на тот самый логотип и внимания не обратила, удивившись поведению пассажиров и постаравшись вообще не смотреть в их сторону. — Эта занята уже, насколько я успела заметить.

   — Это сотрудники. В отпуске были. Только тебя и ждём. В чём дело? — явно обратил внимание на моё недовольное лицо мужчина. — Городская дамочка желает, чтобы к ней на «вы» обращались и умоляли соизволить сесть в машину?

   — Обойдусь! И как вас до такой работы только допустили?! — направилась в сторону транспорта.

   — Лучше других нахожу общий язык с людьми, — усмехнулся синеглазый, протягивая руку к моей сумке. — За это и ценят. Я, кстати, тоже очень уважаю кофе с корицей.

   Интересно, с чего это он вдруг про кофе разговор затеял? Уточнять и, тем более, комментировать поведение водителя не стала, чтобы не усугублять ситуацию, пусть хам, но ему ещё меня везти. А что-то мне подсказывает, в этих краях с автопилотом могут возникнуть проблемы... Никакого внимания на новую пассажирку сидящие сзади не обратили, да и водитель, убрав сумку в багажник, тоже потерял ко мне интерес. И минут через пятнадцать мерного движения по дороге, бегущей среди леса, наблюдая за мелькающими за окном деревьями, я отключилась, опять уснув. Ох, знала бы, что нам предстоит, обязательно воспользовалась стимуляторами!..

ГЛАВА 2

Сидя в кресле, оказавшемся на удивление удобным, я не просто уснула, а погрузилась в иную реальность, в которой был мой бывший и наша с ним последняя поездка на море. Только в отличие от виртуального путешествия, на этот раз меня ещё окружали самые настоящие запахи, будоражащие кровь и заставляющие забывать о видах, что демонстрировались, старательно сменяя друг друга. Даже во сне удивилась данной опции, ведь моя модель виртаппарата была не слишком дорогой, чтобы генерировать ещё и ароматы, разве что теперь научились стимулировать нужные отделы мозга, передавая сигналы изнутри программы...

   Я тихо смеюсь, убегая от красавца-брюнета туда, где мы сможем продолжить начатое под сенью пальм и пенье птиц... Он догоняет, обнимая и прижимая к себе, чтобы сразу впиться в губы требовательным поцелуем, на который я, конечно, с энтузиазмом отвечаю. Мужские руки обжигают, забираясь под одежду, и моё тело реагирует, изгибаясь, становясь податливым...

   — Пропуск, — вдруг произносит мой кавалер, а лицо его начинает меняться.

   — Что?!

   — Пропуск давай. Не проснулась, что ли?!

   Открываю глаза и краснею, понимая, что любовное томление меня накрыло в совершенно не подходящем месте и обществе. И с чего это вдруг? Не иначе, всему виной волнения последних дней, да ещё недавнее расставание с тем самым красавцем, который вполне мог стать реальным возлюбленным, но, увы...

   — Какой пропуск? — откашлявшись и сев как можно прямее, поинтересовалась, как мне казалось, невозмутимым голосом.

   В синих глазах напротив играли смешинки, тогда как сам водитель даже не улыбался. Он лишь рассматривал меня с довольно странным выражением лица, а после так и вовсе отвернулся.

   — В город, какой же ещё?!

   — Не понимаю. Это же не военная база и не дом правительства Нассии. Нет у меня ничего, да и откуда?! — оглянулась в поисках поддержки у других пассажиров, но тех на месте не оказалось. — А мы приехали уже?

   Водитель, продолжающий смотреть не на меня, а вперёд в темноту, которая успела опуститься, пока я спала, укрыв окружающий нас пейзаж, шумно выдохнул. Я делала так же, когда требовалось успокоиться, поэтому даже представила, как он мысленно считает до десяти. Не понимаю только, что могло вывести из себя этого странного мужчину.

   — Нет, мы добрались только до пропускного пункта, который, формально, считается станцией технического обслуживания. Это единственное в округе место, где можно поменять аккумулятор, подкрепиться и так далее. Обычно здесь разворачивают заблудившихся туристов, поскольку эта дорога тупиковая, она ведёт к Волфиджу и никуда далее, если не считать частных владений.

   — Мало того, что ты прекрасно ладишь с людьми, у тебя ещё и чувство юмора, оказывается, потрясающее, — хмыкнула, услышав столь возмутительное в своей несуразности объяснение. — Спутниковую навигацию никто не отменял, насколько мне известно. И те два с половиной туриста, которые решились путешествовать самостоятельно на обычной машине, уж точно знают, куда им ехать. Конечно, им никак не обойтись без аккумулятора, который, всенепременно, должен выйти из строя именно здесь, поэтому содержать целую станцию техобслуживания требуется всенепременно. Это же очень прибыльно, да?! Пойду разомнусь, что ли, «и так далее», пожалуй единственное, ради чего стоит останавливаться в этой глуши. Какие, к космическим пиратам, ещё частные владения?! Земля давно настолько дорогая, что не по карману почти никому, кроме владельцев корпораций. Ни один из них не заберётся в такую глушь, это точно!

   Но выйти из машины мне не удалось, дверь оказалась попросту заблокированной. И пока я возмущённо пыхтела, пытаясь открыть её, водитель продолжал с невозмутимым видом смотреть в непроглядную тьму. Только когда я перестала терзать ручку и тыкать в кнопки на панели, он удостоил ответом мой возмущённый вопль.

   — Ты всех ненавидишь или конкретно меня невзлюбил, чтобы вот так издеваться?! Что происходит? — мысли о том, что в отношении меня могут совершить нечто противоправное, даже не возникло, слишком редко происходили подобные вещи после ужесточения наказания и отправки всех преступников пожизненно в космические тюрьмы независимо от тяжести деяния.

   — До других мне дела нет, а тебя я обязан доставить в целости и сохранности. Поэтому тебе не следует покидать машину, во всяком случае, сейчас. И возвращаясь к предыдущим вопросам, не всё нужно и можно мерить деньгами. Ты угадала, в данной местности существует природная аномалия, из-за которой сигналы искажаются, а оборудование довольно часто выходит из строя. Я не особенно в этом разбираюсь, но, кажется, всему причиной залежи какой-то руды или что-то вроде этого. Поэтому без помощи никак не обойтись тем, кто оказался поблизости, даже если они и не собираются в Волфидж. А пропуск... — синеглазый достал из-за ворота цепочку, на которой висела металлическая пластина. — Вот такой у тебя должен быть, иначе не получила бы разрешения на бронь в нашей гостинице.

   По спине пробежал холодок, и ещё я узнала в предъявленном мне пропуске ту самую карточку, которую взяла у таксиста, будучи в невменяемом состоянии, а после подевала неизвестно куда. Какая может быть связь между теми событиями и моим решением приехать в Волфидж?!

   — А если у меня не окажется такого? Я буду вынуждена вернуться в аэропорт? — задавая вопрос, я надеялась, что именно так и придётся поступить, лучше уж получить помощь не из полностью удовлетворяющих меня в плане квалификации, но проверенных рук, чем ввязываться во что-то непонятное.

   — Должен быть, — невозмутимо отозвался водитель. — В сумке поищи. Не пешком же тебе идти обратно, лично я еду в город в любом случае и вторая поездка в аэропорт в мои обязанности сегодня не входит.

   Перспектива не порадовала, но искать то, чего я совершенно точно не брала с собой, тоже не самое продуктивное занятие. И всё же, чтобы доказать этому упёртому болвану свою правоту, демонстративно вывалила содержимое сумочки себе на колени. И когда среди прочего блеснула серым цветом, показавшемся мне хищным, та самая визитка, я даже вздрогнула, совершенно не понимая, как она могла оказаться в моих вещах. Взяла в руки, посмотрела внимательно, так и есть, на карточке имелась лишь одна надпись — инициалы врача, к которому я направлялась и, оказывается, той самой родственницы странного таксиста. И почему я раньше не прочитала?! Продолжать поездку в неприятном обществе и в подозрительный город уже не хотелось категорически.

   — Эта визитка и есть пропуск? Довольно странно, учитывая то, что на нём указано чужое имя. И почему ты не поинтересовался его наличием у меня ещё в аэропорту?

   — Это именно то, что позволяет чужакам попасть в наш город. Ты изображаешь незнание или на самом деле не понимаешь, куда едешь?

   Обсуждать с посторонними и в особенности с этим типом свои проблемы я точно не собиралась, поэтому и ответила так, как он того заслуживал.

   — Допустим, куда и зачем, я знаю. И тебя это точно не касается. Бери пропуск и делай, что там положено, это входит в твои обязанности? Хочу ночевать в гостинице, а не на дороге.

   План мой был прост — сбежать, когда откроется дверь. Глупо? Да, учитывая наступившую ночь и то расстояние, на которое мы успели отъехать, но страх заставлял делать хоть что-то, лишь бы избавиться от необходимости общаться с пугающими жителями Волфиджа. Я очень надеялась на то, что меня сочтут благоразумной и вновь запирать не станут. Главное, выбраться, а уж после можно решить, обращаться за помощью к тем, кто работает на этой станции, или искать возможность вернуться как-то иначе. И плевать на вещи, без них даже проще, всё самое необходимое, чтобы улететь, имелось в сумочке. К несчастью, побег удался, вот только привело это совсем не к тем последствиям, на которые я рассчитывала.

   Дождавшись, когда мужской силуэт достигнет подмигивающего в темноте разноцветными огоньками одноэтажного здания, я выбралась из машины и осмотрелась. Узкая дорога почти не просматривалась, освещаемая лишь светом неполной луны, а вокруг шумел высокий и непроглядный лес. Из дома раздался громкий мужской смех, заставивший поёжиться от неприятного предчувствия, и я решилась на совершеннейшее безумие — отправиться в обратный путь пешком, в надежде, что встречу попутку, но не обращаться за помощью к тем, кто может оказаться заодно с водителем. Конечно, меня могли преследовать, но с другой стороны, вполне можно пересидеть до утра в кустах, а уж при свете дня будет прекрасно видно, какая машина едет. О том, что в распоряжении тех, кто столь необычным образом заманил меня «в гости», могут иметься и другие транспортные средства, старалась не думать, и без того понимая глупость своей затеи.

   — Умудрилась же найти приключений! Мало того, что потащилась в такую даль, ничего толком не изучив, так ещё и проспала всю дорогу. Не может быть, чтобы по пути не попалось ни одного пункта экстренной связи, которые обязательно есть на любой дороге, куда могут заехать туристы. Хорошо хоть тепло, — пеняла я себе, довольно быстро удаляясь от места побега и периодически оборачиваясь, чтобы нырнуть под защиту придорожного кустарника в случае необходимости, вот только беда пришла, откуда не ждали.

   Говорила я тихо, почти шипела, и поэтому вполне отчётливо расслышала треск, раздавшийся откуда-то спереди. Притормозила, прислушиваясь, а после и вовсе остановилась. И когда звук повторился, будто бы сквозь кустарник прорывался кто-то огромный, развернулась, чтобы со всей силы рвануть в обратном направлении в надежде, что машина не запирается автоматически после выхода последнего пассажира. Вот только тот, кто производил шум, оказался быстрее, и даже не успев приблизиться к спасительному убежищу, я упала, получив удар в спину. Занятия по борьбе, которые в обязательном порядке были обязаны посещать все сотрудники «Милого дома», чтобы укреплять «корпоративный дух» и тело заодно, не прошли даром. Единственное, что я вынесла из них полезного — умение падать. Или ещё не совсем забылись навыки, полученные в интернате, где я воспитывалась. Поэтому приземление вышло мягким, руки я не выставляла, а прижала к телу, что позволило перекатиться на бок, а после мгновенно вскочить, продолжая надеяться на удачу. За спиной раздался рык, многократно увеличивший мои скоростные характеристики, но времени разбираться с машиной явно не оставалось. И увидев, как открывается дверь станции, я бросилась к спасительному свету, налетев на синеглазого, собирающегося выходить. Тот, выдержав столь ощутимый удар судьбы в виде моего, принявшего вид снаряда, тела, на ногах устоял. И посмотрев мне за спину издал такой рык, что я пожалела о своём спонтанном поступке, едва не умерев от страха. Сбежать снова мне не позволили, крепко прижав к себе. Физические кондиции и весовые категории у нас были разными, поэтому пришлось умирать стоя на месте и прижавшись щекой к мужской груди, очень приятно, как оказалось, пахнущей. Вообще реакция у меня на стресс оказалась странной, страх ушёл и его место заняло совсем иное чувство, очень похожее на то, что мне приснилось по дороге...

   — Ничего себе... — присвистнул кто-то за спиной продолжающего обнимать меня синеглазого. — И как я мог поверить, что ты, Этан, сказал правду?! Твоя якобы старушка весьма молода, да ещё пылкая, как я посмотрю.

   — Мы уходим. Ты видел пропуск, она может находиться в Волфидже столько, сколько пожелает, — довольно резко отодвинув меня от себя и развернув лицом к выходу, ответил уже обычным голосом водитель.

   — Видел, имеет. Ну и зачем в таком случае торопиться? — перед упирающейся мной, не желающей вновь выходить на улицу, появился симпатичный парень с очень обаятельной улыбкой. — Не рекомендовал бы выпускать её в таком состоянии. Как твоё имя, незнакомка? Я — Габриэль.

   — На меня напали только что, вы не понимаете?! Кто там? Я никуда не пойду, — чего я точно не собиралась делать, так это отвлекаться на знакомства, а ещё прижалась спиной к синеглазому, и он обнял, словно принял под защиту.

   — Кто-то, кто не смог устоять перед тобой, красавица, — сотрудник станции явно не был настроен прерывать общение и, тем более, обсуждать что-то неприятное. — Я бы тоже не поручился, что способен долго оставаться равнодушным, когда рядом творится такое... Наверное, и Роберт не устоял. Впрочем, чего мы ждём? Идём.

   Улыбчивый протянул руку, предлагая следовать за ним, и, что для меня стало полной неожиданностью, я захотела пойти, будто позвал старый друг, которому можно доверять.

   — Обойдёшься! — ударив парня по руке, легко подтолкнул меня к выходу синеглазый. — Мамочка ругать будет, если узнает, как вы себя с братцем ведёте.

   — Она поймёт, сама молодой была. К тому же, я всего лишь предлагал нашей гостье умыться и сменить испачканную одежду на чистую. Она же вся в траве и грязи.

   — Я помогу, — неожиданно рядом возникла девушка, как мне показалась, именно та, что целовалась со своим возлюбленным на заднем сиденье машины, в которой мы ехали из аэропорта. — Меня зовут Гейл, идём, пусть мужчины без нас разбираются. Мой муж присмотрит за ними, чтобы ничего не случилось. И откуда ты такая только взялась на нашу голову...

   Оглянулась на водителя, который кивнул в знак согласия, и, сглотнув, поскольку в горле пересохло, пошла следом за Гейл куда-то вглубь служебных помещений. Мы миновали стойку, за которой, видимо, и стоял до моего эффектного появления улыбчивый, а после углубились в сеть коридоров. Только хорошая память помогла мне запомнить количество поворотов, чтобы при необходимости найти обратную дорогу. Я любила подобные тренировки, они очень помогали проходить квесты, поэтому автоматически считала и загибала пальцы на разных руках по количеству левых и правых. А последовательность довольно легко и привычно укладывалась в голове.

   — Большой дом, — произнесла, чтобы начать разговор. — Звери, судя по всему, не боятся близко подходить. Что поделать, природа во всей красе. Гейл, а что ты имела ввиду, говоря обо мне? Какая «такая»?

   — Ты не умеешь себя контролировать. Это не было бы проблемой, имей ты пару. Чужая, совсем иная кровь... Наши мальчики глотки начнут друг другу грызть за такой трофей. И зачем Лукреции понадобилось вновь развязывать вражду, приглашая тебя?! Вновь её эксперименты и желание всех спасти... Вот мы и пришли, здесь точно будешь в безопасности, в каждом из домов есть такие помещения для особых случаев, имей ввиду.

   Довольно странное заявление по поводу предполагаемых неприятностей на фоне возможного соперничества, учитывая мои по любым стандартам довольно скромные внешние данные. Но, может, девушка решила мне просто сделать приятное, сказав нечто вроде комплимента, чтобы переключить внимание? Мы остановились перед внушительных размеров дверью, на металлической отделке которой отчётливо были видны вмятины.

   — Зачем делать убежище в месте, до которого и добраться в случае чего не успеешь? Скажи откровенно, Гейл, что всё это значит? Дикие животные пробираются в дома? Разве не должна такими случаями заниматься специальная служба, ликвидирующая любую опасность для людей? Не знаю, усыплять или что там ещё возможно делать.

   — А ты, я вижу, не из сентиментальных, чуть что — сразу усыплять?! — недовольно скривилась моя провожатая. — А если с тобой так решат обойтись, не страшно? Или ты у нас только провоцируешь других, а сама всегда в сторонке, невинная, остаёшься? Впрочем, не моё это дело, я в подружки не набиваюсь. По поводу добираться: это с той стороны, что выходит на дорогу, сюда долго идти, а из жилой части быстро. С улицы вообще отдельный вход существует. Двери бронированные, настоящий слоёный стальной пирог. А эти следы я сама попросила не убирать, память как-никак. Марк в те времена за мной ухаживал, а я хвостом крутила, будто вчера всё было...

   Гейл прислонила к пластине на двери свой пропуск и, открыв ту, предложила мне войти первой. Учитывая то, что происходило до этого, комната вполне могла оказаться ловушкой, поэтому я демонстративно осталась в коридоре, сложив руки на груди. Девушка хмыкнула, пожала плечами и вошла первой, крикнув уже изнутри.

   — Входи, ничего с тобой здесь не случится. Не знаю, почему Этан вообще позволил тебе покинуть машину, но лучше душ прими, пока не свела с ума всех, кто нюх имеет. По пути нашим мужчинам не сладко пришлось. Ладно Марк, у него я есть, а вот Этан не знаю, как выдержал. Хотя, он же из одиночек, может, ему и без разницы, поэтому и способен работать водителем, ни на что не отвлекаясь. О ком мечтала хоть? Какой-нибудь актёр или дружок из тех, с которыми городские только в сети общаются?

   Вошла, недоумевая от того, что моё поведение настолько легко читается посторонними.

   — Я во сне разговаривала?

   — Твой запах говорит лучше слов. Не волнуйся, никто ничего не сделал бы, просто проявили интерес. Твоё тело ещё не знало мужчины, а это делает тебя намного более привлекательной. Став для тебя первым, волк может рассчитывать на то, что будет и единственным. В давние времена именно такие пары называли истинными.

   Всё понятно! Меня разыгрывают! Вот почему в сумочке без моего ведома, но явно не без посторонней помощи, оказалась карточка, которую настойчиво подсовывали, странные люди вокруг и события — всё прекрасно укладывалось в картинку очередного развлекательного шоу, что так популярны последние лет пять. Но эта фраза об отсутствии физических контактов с мужчинами... Впрочем, в наши времена подобное далеко не редкость, могли просто угадать или нет!

   — Надо же, как интересно! Волки? Гейл, признавайся, что это за реалити? Учтите, я не давала согласия на участие и, значит, вам грозит огромный штраф за привлечение неинформированного участника. А если вы ешё и получили доступ к моим медицинским данным, использование которых в коммерческих целях незаконно, то вскоре отправитесь бороздить космические просторы!

   — Вот уж насмешила. Какое шоу? Какие данные? Твоя кровь сделала тебя участницей всего этого уж точно без нашего вмешательства.

   — Ничего смешного в том, что у меня проблемы с кровью, не вижу! Профессор Лукреция Данн меня примет или я зря теряю время?! — стало обидно почти до слёз, стоило вспомнить повод, по которому направилась в эту глушь.

   — В этом можешь не сомневаться. Именно она вытащила тебя сюда. Подожди... Твоя реакция... Ты ничего не знаешь? Но как, в твоём-то возрасте?! Извини, тебе происходящее должно казаться в таком случае очень странным, но вскоре всё прояснится. Никакого реалити здесь и рядом нет, обычная жизнь тех, кто отличается от прочих так же, как и ты.

   Девушка замерла, остановившись напротив и едва ли не открыв рот от удивления. Надо же, какая прекрасная актриса! Некоторое время Гейл рассматривала меня весьма пристально, и выражение её лица менялось постоянно, демонстрируя сомнение, возмущение и, наконец, просто любопытство. Но пытать меня или рассказывать что-либо она не спешила, закрыв входную дверь и направившись в соседнее помещение, откуда и позвала спустя некоторое время. Мне были продемонстрированы душевая, отсеки с полотенцами, одеждой, упакованной в индивидуальные пакеты, и прочим, что может понадобиться женщине, а после Гейл сообщила, что, пока я буду мыться, приготовит нам чего-нибудь перекусить.

   Осмотрев себя в зеркале, в очередной раз убедилась в том, что красоткой в таком виде меня мог назвать лишь тот, кто раньше вообще женщин видел мало. Собранные в хвост волосы растрепались и торчали в стороны там, где к ним прицепились какие-то колючки. Лицо бледное, глаза и без того не самого яркого цвета — зеленоватого с жёлтым, словно поблёкли... Белая футболка вся в бурых разводах, одна брючина к тому же ещё и порвалась, демонстрируя худую коленку. Да уж, невеста что надо, такую точно нигде не встретишь! Похоже, и в самом деле следует привести себя в порядок, иначе, учитывая принятые здесь стандарты красоты, отбоя от женихов не будет.

   Посмеялась над собой, отогнала прочь грустные мысли вкупе с обострившейся подозрительностью и в душ! Вероятно, в этом городе много тех, кому врачи сообщили нечто такое же неприятное, как и мне. Но выглядят они лучше знакомых мне вполне здоровых людей, да и вообще, это даже хорошая новость — здесь я среди своих. Намучилась с волосами, оставив несколько на тех самых колючках, что подцепила, кувыркаясь в лесу. И кто там был, интересно?.. В голове возникали картинки, одна ужаснее другой, но я мужественно с ними боролась, подставив лицо горячим струям воды. Стало немного лучше и, выйдя из кабины, я уже понимала, что всему виной моя мнительность, ночь и неясные перспективы, только которых и следует бояться на самом деле. Среди упаковок с одеждой нашла свой размер и примерила обнаружившийся внутри серый комбинезон. Очень удобно, да и новый, вот в этом, пожалуй, и отправлюсь дальше. В любом случае лучше, чем в грязном и рваном.

   — Где можно рассчитаться за одежду? — задала вопрос Гейл, которую обнаружила на крохотной кухоньке в компании горы бутербродов.

   — Забудь! С чужаков денег не берём, гости же, — фыркнула девушка. — Извини, кроме консервированной ветчины и сыра ничего не нашлось. Давненько братья Данн запасы не пополняли... Совсем обленились, пользуясь тем, что матери не до них. Присаживайся, против чая или кофе ничего не имеешь? Вон, аппарат в углу стоит.

   — Родственники профессора или однофамильцы? — обернулась, наливая себе чай. — И чего я не знаю, кстати? Может, хоть немного просветишь, чтобы я не выдумывала всякого разного? Фантазия у меня, как выяснилось, работает только в одном направлении.

   — Сыновья, — кивнула Гейл, после грациозным движением отбросила свои длинные тёмные волосы за спину и впилась зубами в бутерброд. — М-м, вкуснятина... А остальное пусть тебе сама Лукреция и объясняет, мне всё равно не поверишь. Подкрепись как следует, нам ехать примерно час, потом поселиться тебе надо будет, апартаменты или домик выбрать... В общем, спать ещё не скоро ляжешь. Лично у меня на растущую луну всегда зверский аппетит. Да и мальчикам надо дать время, чтобы успокоились.

   Перекусив, мы покинули убежище, чтобы застать мужчин уже на улице за весьма интересным занятием. Обнажённые по пояс, они перехватывали друг у друга мяч или ловили тот в процессе полёта, подпрыгивая нереально высоко, чтобы после забросить в стоящую поодаль корзину для белья. Зрелище показалось мне великолепным, нечто похожее можно было увидеть лишь на состязаниях спортсменов, что проходили раз в три года. Мускулистые парни и гибкие девушки становились кумирами миллионов, показывая, на что способны люди, если живут в реальном, а не виртуальном мире. Конечно, многие старались поддерживать хорошую физическую форму, посещали специальные занятия или стимулировали работу мышц на импульс-аппаратах, но лично я не знала никого, способного добиться такого результата. Под светом луны веселились настоящие образцы мужской красоты — сильные, быстрые, если не сказать резкие, лишённые того лоска, что делает горожан столь похожими друг на друга... О таких побочных эффектах лечения мне точно не говорили.

   Гейл вдруг свистнула, остановив тем самым игру и заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

   — Повеселились и хватит! Расслабились? Вот и хорошо. Одевайтесь и в путь. Марк, проводи нашу гостью до машины. Я пока с одним из братьев Данн пообщаюсь по поводу убежища и того, как его содержать требуется. Нельзя в отпуск на несколько месяцев уехать, как всё приходит в упадок!

   Мужчины безропотно натянули до этого снятые футболки и рубашки, а ко мне приблизился, как я поняла, муж Гейл. Подставив локоть, мужчина широко улыбнулся, подмигнул по-приятельски, будто мы с ним оба знали какую-то тайну и скрывали её ото всех присутствующих, и повёл к машине, которую я так беспечно покинула. И лишь на подходе я обернулась, чтобы заметить, как улыбчивый и ещё один парень помоложе машут на прощание рукой, изображая на лицах смирение, как я уже поняла, вовсе им не свойственное. Вечерок выдался богатым на события и спать совсем не хотелось, а, может, я просто выспалась. Но после того, как синеглазый занял место за рулём, вернулась Гейл и мы отправились дальше, глаз я не сомкнула до самого Волфиджа.

ГЛАВА 3

Извилистая дорога шипела под колёсами, завораживая и погружая в размышления. Волнение ушло, равно как и страх, уступив место трезвой рассудительности. Да уж, с предположением по поводу реалити я немного погорячилась. Наверное, при свете дня и после объяснений здравомыслящего человека вроде профессора все странности уже не будут казаться таковыми. И как бы ни отличались от привычных людей мне те, кого я встретила в этой поездке, не могу сказать, что они мне не нравятся. Даже несколько фамильярное обращение сразу на «ты» не вызывало внутреннего протеста, возможно, потому что надоел официоз на работе. Пугающая в своей иногда неприглядной дикости, но манящая природа, новые знакомства — разве я могла рассчитывать на это, оставшись в своём городе? Сто раз нет! Вот только одно заставляло сердце сжиматься от жалости к себе. К чему все эти приключения именно тогда, когда у меня не остаётся на них времени? А-а, плевать! Возьму от жизни всё, как и хотела, и пусть катятся ко всем чертям те, кто попробует сказать мне, что я чего-то не могу себе позволить. Правда, в первую очередь это послание ко мне же и относится.

   Улыбнулась собственным мыслям, что, как ни странно, за последние дни делала много чаще, нежели раньше, и перевела взгляд на водителя, поскольку при всём желании более общаться было не с кем. Гейл с мужем уже затихли, мирно посапывая на заднем сиденье, не мучаясь проблемой развлечения гостьи, как именовали меня. В аэропорту я не особенно рассматривала синеглазого, сосредоточившись на своих проблемах, но всё равно отметила необычный цвет глаз. Но после той игры у станции не могла не заметить — Этан был даже не мил или приятен, а именно красив, по-настоящему, как те мужчины, которых можно видеть лишь в рекламе. Не только тренированное тело, но и черты лица, будто нарисованные умелым художником, создающим своё творение с любовью. Высокие скулы, прямой нос и немного пухлые губы — всё это могло принадлежать и девушке, но при этом синеглазый выглядел вызывающе мужественно.

   На работе контракт запрещал романтические отношения, поэтому коллег я научилась вовсе не воспринимать в данном ключе, и личную жизнь устраивала так же, как и подавляющее большинство людей — в сети. И раньше думала, что подобные Этану красавцы, периодически всплывающие с предложением знакомства, вовсе не люди, а лишь образы, созданные дизайнерами для определённых целей. Кто-то обещал вечную любовь, которую можно найти, обратившись в брачное агентство; другие демонстрировали инновационную одежду, красуясь со всех голограмм... В сети я всегда блокировала ники с подобными изображениями, предпочитая суровую правду. Человека можно полюбить, лишь узнав его, а не любуясь на искусно нарисованную картину. У меня в профиле даже настройки стояли, оповещающие любого, что соединения возможны лишь с теми, кто транслирует живое изображение. Именно поэтому мой бывший обратил на себя внимание не сразу, да лучше бы так и оставался заманчивой картинкой... Правда, не все мои приятельницы относились к знакомствам так же, предпочитая пребывать в приятных иллюзиях и не собираясь переводить общение в реал.

   И вот рядом сосредоточенное лицо живого человека, от которого невозможно оторвать взгляд. Этан так серьёзен, что кажется, будто и в самом деле ведёт машину он, а не автопилот. Впрочем, от местных можно ожидать всего. Немного загрустила, подумав, что от такого парня дети получились бы очень красивые, жаль, что не в моей жизни. Нет, я не влюбилась в грубияна и по совместительству красавца, такие точно не в моём вкусе, но витало в воздухе что-то, заставляющее думать именно об этом мужчине. Была то его туалетная вода или хитрый ароматизатор салона, но эффект получался строго определённый...

   — Нравлюсь? — синеглазый повернулся, демонстрируя веселье одним лишь взглядом и полным отсутствием улыбки, как и прежде.

   — С чего это? — фыркнула, но смотреть в глаза Этана не перестала, чтобы не подтверждать его догадку банальным бегством от разговора.

   — Да так... Показалось, — водитель вновь сосредоточился на дороге.

   — Ты, наверное, пользуешься успехом у женщин, вот и привык, но я не пала жертвой твоих чар, не надейся. Не то, чтобы я рассчитывала на разговор, но молча ехать скучно, — удалось даже рассмеяться, пусть и негромко, чтобы не разбудить спящих. — Может, поболтаем?

   — Вроде бы уже, — хмыкнул синеглазый. — Успехом у женщин?.. Странное заключение. Нелогичное. И неверное. Я — одиночка.

   — Что это значит? Какая-то принципиальная позиция? Тебе никто не нужен?

   — Почему сразу никто?! После того, как родители уехали, я каждый день вспоминаю о них. И при каждой возможности мы общаемся. Просто я не из тех, кто верит в истинные пары и тому подобную чушь о вечной любви. Есть физиология, потребности тела, иногда хочется с кем-то поговорить по душам, и хорошо, когда ты всё находишь в ком-то одном, но ничто не длится бесконечно. Я раньше, к примеру, очень любил яблочный пирог, но как-то наелся его до тошноты, и с тех пор словно отрезало. Даже видеть не могу, не то, что есть.

   — Понимаю. Не так прямолинейно, но я думаю примерно так же, нет ничего предопределённого и постоянного. Хотя, всё равно я совсем не против испытать хоть ненадолго что-то подобное. Пусть пройдёт, закончится, но важен сам момент... Не согласен?

   — Кто же откажется от приятных моментов? — вновь улыбнулся Этан, но не отрывая взгляда от дороги. — Лично я тоже не возражал бы, но обычно вместе с удовольствием получаешь и кучу проблем. Чувства, это всегда ещё и нервы, которые и без того есть на что потратить. Всего, что лишает меня хладнокровия, я точно не люблю, вот и предпочитаю ни с кем не связываться. Так спокойнее.

   — Не скучно? — показалось, что синеглазый говорит откровенно, а не пытается пустить пыль в глаза, делая вид, что неприступен, он вообще вёл себя иначе, чем те, с кем я привыкла общаться.

   — Нет, и других проблем хватает. Тех, кто ценит собственный покой превыше всего прочего, в городе не так уж мало, поэтому не думай, что будет постоянно повторяться то же, что случилось на станции. Могут откровенно предложить провести время вместе без продолжения, откажешься — никто не станет настаивать. Одиночки — народ понятливый и уважающий личную свободу. В том числе по этой причине наш Волфидж тихий, спокойный городок. Бывало раньше всякое, но давно уже ни стычек никаких не случалось, ни, тем более, нападений. Убежища в домах с давних пор существуют, это традиция, но почти везде пребывают в запустении. Вот даже на станции Гейл заметила тоже, теперь влетит мальчишкам. Иногда случаются внутрисемейные конфликты, но без этого никуда.

   Этан оказался на удивление приятным собеседником, поскольку больше не грубил и даже веселил, рассказывая разные истории о жизни Волфиджа, в котором все друг друга знали, не то, что в большом городе! И к тому моменту, когда мы прибыли, я уже имела представление о том, где пекут лучший хлеб, что по моим меркам вообще было эксклюзивом, и в каких местах стоит покупать фрукты и мясо. Но о самих жителях синеглазый говорил неохотно, будто недолюбливал некоторых, тогда как о других отзывался весьма лестно, но, в основном, лишь по поводу их профессиональной деятельности.

   — Шоколадку не хочешь? Помогает восстановить силы, — вызвав перед собой панель, Этан набрал нужную комбинацию, и между нами возник столик, в выемках которого удобно устроились маленькие бутылки с соком и несколько цветных плиток.

   Мне же стало жутко неудобно от того, что поедая вместе с Гейл бутерброды, я даже не подумала о наших спутниках. И то, что я всего лишь гостья, точно не оправдание.

   — Нет, спасибо. Мы перекусили в убежище.

   — Это я по запаху ветчины и сыра понял, — понимающе кивнул Этан. — Но лично я мясного почти не ем, а сладкое очень даже. — Возьми, мне одному скучно такую вкусноту жевать.

   Конечно, я не могла отказаться, с удовольствием отведав и десерта, вкуснее которого, как показалось этой необычной ночью, ничего и нет.

   И вот уже Волфидж — молчаливый и настороженно взирающий тёмными окнами малоэтажных домов на ночных гостей. Рассеянный свет неярких фонарей, широкие улицы, утопающие в зелени, почти скрывающей строения, и тишина... Ни громких звуков вездесущей рекламы, ни голоса толпы спешащих людей, ничего, что круглосуточно присутствует в большом городе, никогда не засыпающем и постоянно бурлящем. Непривычно.

   — Вот мы и на месте, — остановил машину у дома, в котором горели все окна первого этажа, Этан. — Иди, вещи я принесу.

   — Да там всего лишь одна сумка, я сама.

   — Как хочешь.

   Вышла из машины, поёжившись от вдруг налетевшего довольно прохладного ветерка. Этан уже достал мои вещи из багажника и приблизился, чтобы отдать.

   — Рад, что ты приехала в наш город. Обычно в поездке пассажиры молчат, а с тобой было весело. Извини, что нагрубил в первый момент, не люблю исполнять поручения Лукреции, сорвался. Береги себя!

   Синеглазый провожатый неожиданно наклонился и прикоснулся губами к моей щеке, вызвав тем самым настоящую бурю ощущений. Тело содрогнулось, словно от электрического разряда, по коже пробежали мурашки и вдруг стало жарко, будто холодный ветер сменился другим, сухим и горячим, отчего пересохло в горле... Даже не представляла, что от почти невинного, но настоящего физического контакта можно почувствовать столько всего! И так бывает каждый раз?! Подобное и в самом деле случилось впервые в моей жизни, но, похоже, не в его. И уж точно это не повод поддаваться обаянию красавчика.

   — Именно за этим я здесь, — ответила, конечно, на последнюю фразу Этана, а не собственной реакции. — В Волфидже такая традиция — целовать незнакомых людей?

   — Только тех, кто тебе нравится. И это нормально. Но если вдруг тебе неприятно, извини, не хотел добиться такого эффекта, — Этан продолжал стоять рядом, поскольку сумку я так и не забрала, а его запах, впечатливший меня во время поездки, стал ощущаться сильнее, несмотря на свежий воздух и ветер.

   — А какого хотел? — почти вырвала вещи, дёрнув на себя, чтобы поскорее уйти, сбежать, вот только вопрос успел сорваться с моих губ прежде.

   — Просто попрощался, — Этан отпустил сумку и, сверкнув своим необычным синим взглядом, направился к водительскому месту, что располагалось с другой стороны машины, и уже оттуда добавил. — Не думал, что ты настолько не привыкла к обычному общению, извини ещё раз. Мне ничего не нужно, не напрягайся ты так.

   Машина отъехала, сдав задним ходом, а я осталась с неприятным привкусом горечи явно не от того шоколада, что с таким удовольствием ела... И туман, словно грабители, ожидающие в темноте, когда их жертва окажется в одиночестве, окружил меня, появившись внезапно и завладев пространством. Стало не по себе, будто в молочной дымке и в самом деле мог кто-то скрываться. Но даже в этом затерянном среди лесов Волфидже должны знать, как строго карает закон за любые преступления! И всё же, я предпочла быстро взбежать по ступенькам, чтобы оказаться в безопасном людном месте.

   С количеством человек, которые находились в холле гостинице, я точно ошиблась: внутри оказались лишь девушка за стойкой и ещё сонный мальчишка лет пятнадцати, делающий вид, что всё держит под контролем.

   — О, София Касадеи! Наконец-то! — воскликнула бодрым голосом сотрудница гостиницы настолько радостно, будто дождалась лучшую подругу. — Генри, не спи! Помоги даме! Я — Мила.

   — Не стоит беспокоить Генри, — мне было искренне жаль мальчика, которому пришлось ждать припозднившуюся гостью. — Очень рада, что всё-таки добралась до Волфиджа!

   — Утомились? Мы всё организуем быстро. А наш Генри наказан, очень уж полюбил ночные прогулки в ущерб учёбе, вот родители и решили к делу приставить. Пусть работает, если мозги тренировать не желает, — девушка профессиональными, почти неуловимыми движениями что-то внесла в систему, после чего передо мной прямо на стойке возникло изображение номера. — Пролистайте, что бы вы желали выбрать?

   Апартаменты выглядели на удивление современно, обеспеченные всей необходимой техникой и функциональной мебелью, но среди предложенных вариантов, кроме комнат, я, к своему удивлению, обнаружила ещё и дома.

   — Я бронировала стандартный номер. Любой, лишь бы соседи были тихими.

   — У нас под стандартами понимаются классические апартаменты и небольшие отдельно стоящие домики. Если желаете полного уединения, то рекомендую четырнадцатый и семнадцатый, они находятся в глубине парка. Сможете прогуливаться ночами, скоро полнолуние — красота! И в стороне от праздника, который по традиции так же проводится в парке, он постепенно переходит в лес, очень удобно.

   — Думаю, Мила, мне подойдут обычные апартаменты, но ваши цены удивляют, если за столь низкую стоимость можно ещё и домик снять.

   Девушка кивнула, отмечая мои пожелания.

   — Я вас поняла, сейчас всё оформим. Это городская гостиница, администрация устанавливает минимальные тарифы, только чтобы не в убыток казне. Ваш пропуск, пожалуйста.

   И вот тут у меня внутри похолодело, будто бы тот самый туман нашёл лазейку и пробрался сюда. Вроде бы ничего особенного, просто забыла забрать у Этана ту самую карточку, что волшебным образом оказалась в моей сумочке, но в Волфидже, похоже, без неё никуда...

   — Кажется, я оставила его на станции... — лишь для вида открыла сумочку, но опять обнаружила внутри серебристую карточку. — И когда он только успел?!

   — Простите, не поняла вас, — улыбнулась Мила, принимая пропуск.

   — Не обращайте внимания, это я о своём, — мне почти сразу вернули пропуск, а ещё выдали портативное коммуникационное устройство, модель старая, когда-то у меня была такая, но надёжная. — В этом нет необходимости, у меня есть средство связи.

   — Этот коммуникатор подключен к городской сети, в него загружена карта Волфиджа, которую вы более нигде не найдёте, а ещё будут приходить оповещения о мероприятиях и новости. Залог не нужен, сдаёте при выезде.

   — Хм, нигде нет карты? Тогда, пожалуй, возьму. И ещё, Мила... Где можно приобрести цепочку или шнурок для пропуска, чтобы не носить постоянно сумку? — решила поступить так же, как Этан с Гейл, носившие идентификационную пластину на шее.

   — Да вот, — девушка указала на стеклянный шар, стоявший на стойке, в таких обычно лежат конфетки для гостей. — Выбирайте, что понравится. Всегда здесь стоят, можно и заменить в случае необходимости. Кстати, именно таким образом вы сможете поступить с апартаментами. Освоитесь и, если пожелаете, переедете в домик. Но лучше всё же определиться побыстрее, скоро начнут прибывать гости на празднование дня основания города, поэтому выбор станет меньше.

   — Благодарю, — я вытащила один пакетик, кажется, с цепочкой, и, узнав номер своих апартаментов, направилась к лестнице, сделав знак Генри не следовать за мной.

   Коридор второго этажа мне напомнил тот самый — больничный, вот только людей в нём не было, будто я осталась одна... Жуть! Быстро дошла до нужной двери и, воспользовавшись своим незаменимым и прямо-таки волшебным, всегда меня находящим, пропуском, открыла вход в свою новую жизнь. Белые с серым строгие стены, витающий запах свежести, что ещё нужно привыкшему к скромной обстановке путешественнику после стольких переживаний и долгой дороги?! Есть не хотелось благодаря бутербродам Гейл и шоколадному десерту синеглазого, а делать пока было нечего. Поэтому, быстро переложив вещи из сумки во вместительные ниши стенного шкафа, переоделась в лёгкую майку и шортики. После забралась в постель и взяла местный коммуникатор. Ввиду того, что спать не хотелось совершенно, решила перед сном просмотреть, какого рода новости имеют место быть в этом городке. Но едва включив устройство, услышала раздавшийся с улицы странный звук, пробирающий до костей — то ли крик, то ли вой. Для полноты картины не хватало лишь грома и распахнувшегося окна — готовая сцена фильма для любителей пощекотать нервы. Осторожно, на носочках, будто меня кто-то мог увидеть или услышать, подошла к окну, на котором висели старомодные, но отдать им должное, красивые и удобные для подглядывания, тканые шторы.

   В парке, на который открывался вид, царило безмолвие, лишь туман стелился, перекатывая огромное змеистое тело между деревьями и накрывая лавочки. В какой-то момент почудилось движение, но, простояв несколько минут, я так ничего и не увидела, поэтому задёрнула шторы и вернулась в постель. Сон накатил как-то сразу, не оставив ни малейшего шанса на то, чтобы я могла поближе познакомиться с тем, как живёт Волфидж. Коммуникатор так и остался лежать на тумбочке рядом с кроватью, а я провалилась в сон, хотя совсем недавно думала, что не смогу уснуть до утра.

   ...Туман окружал, медленно поднимаясь всё выше, и его клубы, тягучие, медлительные, постепенно меняли цвет, приобретая насыщенно алый цвет. Голоса не было, я лишь открывала в полном бессилии рот, не издающий ни звука, и вздрагивала каждый раз, когда моих ног или рук кто-то касался. Страх парализовал, заставляя терять рассудок от накатывающего всё сильнее ужаса предстоящего... И вдруг всё изменилось, когда появился он — Зов. Я будто обрела смысл, а вместе с ним и силы, чтобы пробиться сквозь кровавую дымку, становящуюся плотной и мешающую дышать. Я рычала и рвалась, повинуясь Зову, проникающему в каждую клеточку и заставляющему идти, бежать ему навстречу... О, вселенная, как же холодно! И почему мёрзнут пятки?! Открыла глаза и едва не закричала — я лежала на траве среди деревьев, и от меня стыдливо отползал тот самый туман, но уже обычного, молочно-белого цвета. Где-то невдалеке раздавались голоса, которые, как я вскоре поняла, произносили помимо прочего и моё имя.

   — Как ты мог?! София, где вы? Опять уснул?! София! Ни на минуту нельзя оставить! Она же первый день в городе! Лукреция меня убьёт, если что-нибудь случится! София!

   В ответ что-то произносил другой голос, но разобрать ни одной фразы мне не удалось. Не понимая, что значит всё происходящее, я всё же прекрасно осознавала — лежать в нижнем белье на холодной земле, не самое полезное времяпрепровождение. Поднялась, ощущая слабость, и направилась в сторону голосов, не разбирая дороги. Хотела сделать это бегом, чтобы ещё и согреться, но поняла: сил просто нет. И когда из-за поворота появилась Мила вместе с обиженно надувающим щёки Генри, я почти падала от усталости.

   — Куда же вы делись?! — бросилась ко мне девушка, обнимая, чтобы поддержать.

   — Не могу идти... — только и смогла прошептать, падая на лавочку, что на мою удачу оказалась рядом.

   — Всё ясно. Генри присмотри, — Мила принялась кого-то вызывать и требовать немедленно принести несколько пледов, после чего вернулась к лавочке. — Сейчас мы вас отогреем, не волнуйтесь, София, с любым может случиться.

   Кажется, я хотела узнать, что именно, но не успела, потеряв сознание. Кошмары больше не меня не мучили, напротив, стало уютно и тепло, как тогда, когда мама ещё была рядом. Иногда я видела её во сне, но с годами это случалось всё реже...

   — Привет! — стоило мне заворочаться, как прозвучало это, вполне привычное слово, но произнесённое кем-то незнакомым.

   В темноте, вероятно, моих апартаментов, сверкали совершенно непостижимым образом глаза девушки, что сидела в кресле немного сбоку от кровати. Странное пробуждение посреди ночного парка мне приснилось или я и сейчас ещё сплю? Пора паниковать, в случае, если болезнь добралась до мозга, или ещё рано?

   — Здравствуйте. А вы, собственно, кто и что здесь делаете?

   Девушка тихо, но не скрывая своего настроя, рассмеялась.

   — Думаю, ты задаёшься теми же вопросами, но в отношении себя. Молодец, я полагала, придётся успокаивать, ан нет. Ладно, не буду тянуть, — незнакомка поднялась, чтобы дотронуться до панели управления освещением, после чего сумрак немного рассеялся. — Меня зовут Тереза и я буду тебя сопровождать везде и всегда, пока не освоишься. Ночная прогулка понравилась? Думаю, не очень. Никто не был бы в восторге, ощутив давление чужой воли. И для того, чтобы подобное не повторялось, я здесь. Считай это подарком своего лечащего врача.

   Даже в полумраке комнаты я смогла разглядеть лицо неожиданной гостьи, и оно показалось мне знакомым, необычного разреза глаза, которые я уже видела не так давно, а ещё у неё были непослушные вьющиеся волосы цвета крепкого чёрного кофе...

   — Тереза Данн?

   — Совершенно верно, мы с братишками очень похожи на отца, почти одно лицо. Кому, как не своим детям, можно доверять?! Я говорю о маме, которую ты знаешь как профессора Лукрецию Данн. Габриэль и Роберт дежурят на станции, а я по мере сил стараюсь помогать ей в городе. Тебе пока трудно понять, как организована жизнь Волфиджа, но вскоре, уверена, другой ты и не захочешь. Спать будешь или уже нет желания? Можем пока поговорить, если выспалась, всё равно уже через час на завтрак идти.

   — Профессор возглавляет не только исследовательскую группу, но и город? — вывод из слов Терезы напрашивался сам.

   — Вовсе нет, но определённое влияние она имеет. Кроме того, на маму возложены некоторые функции, что сопряжены с её непосредственной работой. К чему тебе, София, это сейчас? Я думала, спросишь о ночном происшествии, — новая знакомая прошлась по спальне так, будто двигалась на мягких лапах, бесшумно и удивительно грациозно, напомнив тем самым Гейл.

   — Разве ты была здесь в тот момент? — продолжая следить взглядом за движениями девушки, я с трудом не утратила нити беседы.

   — Это же не первый случай, — повела она плечом, бросив настороженный взгляд куда-то в сторону. — Ты подверглась воздействию одного из жителей города, обладающему возможностью управлять многими из нас на расстоянии. Думаю, не ошибусь, если скажу, что это был Стефан Моро. Волфидж по своей сути является резервацией для не совсем обычных людей, так безопаснее для всех. И законы здесь действуют другие...

   — Управлять?! Нечто вроде дистанционного психологического программирования? Интересные у вас разработки ведутся. Но разве подобные эксперименты не должны проводиться на добровольцах? Куда смотрит городская администрация, если точно известно, кто занимается подобными вещами? И законы, даже если кто-то думает иначе, одни для всей территории Нассии!

   Кажется, своим заявлением я рассмешила Терезу, вернувшуюся к креслу после обхода не очень большой комнаты. Улыбнувшись, девушка, заметила.

   — Н-да, что-то вроде дистанционного программирования, но ты ошибаешься по поводу законов. И это был не эксперимент. К тому же, Стефан и есть глава города. Пока, к сожалению, не нашлось никого, кто может возразить ему не только на словах.

   Упомянув во второй раз имя виновника моей странной ночной прогулки, Тереза будто превратилась в камень, напрягшись, а её пальцы сжали подлокотник кресла так сильно, что раздался едва слышный треск. И, возможно, показалось, но глаза полыхнули жёлтым светом. Или просто совпало, или люди в этом городе и в самом деле обладают не самым стандартным набором физических возможностей.

   — Он тебе не нравится?

   — Между нами нет любви, это точно, — резко выдохнула и отпустила многострадальное кресло дочь профессора. — Что же, пока я буду рядом с тобой, Стефан не позволит себе ещё одну такую выходку.

   Ощущение того, что Тереза не договаривает больше, чем рассказывает, превратилось в уверенность. Этих двоих явно что-то связывает, а я, похоже, оказалась не в то время и не в том месте. Административные игры были мне хорошо знакомы, но тут явно нечто личное... О таком и в самом деле не рассказывают малознакомым людям. Начав нашу беседу с веселья, теперь дочь профессора замкнулась, отвечая на другие вопросы неохотно и односложно. После нескольких попыток я оставила надежду узнать у неё хоть что-то, способное помочь мне разобраться в царящих здесь нравах. Но наступающий день был для меня важнее и все мысли постоянно перескакивали на то, что я услышу от профессора. Наверное, в том числе и поэтому, произошедшее ночью, почти превратившееся в сон, перестало беспокоить так, как должно было. В конечном итоге, обошлось без последствий, как мне казалось...

ГЛАВА 4

Первый этаж гостиницы по-прежнему был ярко освещён, будто ждал наплыва гостей, что удивляло, поскольку, кроме нас с Терезой и немногочисленного персонала, более никого в холле не наблюдалось. Моя спутница вернулась к прежнему милому настроению, пока я приводила себя в порядок, поэтому по пути продолжила объяснения.

   — Завтрак у нас с шести утра до десяти, обед — с часу до трёх, ну а ужин начинается в шесть и длится до завтрака. Будешь голодной, не стесняйся, спускайся на первый этаж, где тебя всегда ждут горячие и очень сытные блюда. Так... Ещё убежище тебе надо будет показать, но, думаю, уже после визита в медицинский центр. Времени у нас мало, всё осмотреть не успеем, поэтому ознакомительную экскурсию пока отложим.

   — Серьёзно? Это я не о времени, а о режиме. Никогда подобного не встречала, если честно. Да и не заметно, что особенно много желающих так часто и долго есть. Здесь, кроме меня, вообще кто-нибудь живёт? — за время пути к ресторану и в нём самом мы так никого и не встретили, что наводило на размышления.

   Тереза улыбнулась, собираясь ответить, но в этот момент появился первый посетитель, помимо нас двоих. Светловолосый мужчина, холёный, знающий себе цену, шёл так, словно весь мир принадлежал ему. И, как ни странно, в это верилось сразу, хотелось вжаться в стену или стать прозрачной, лишь бы не попадаться на пути этого пугающего одним своим видом человека. Взгляд светлых, почти бесцветных голубых глаз, прошёлся по мне равнодушно, оставив неприятный осадок, и задержался на Терезе, после чего на лице вошедшего появилась улыбка, от которой я начала икать.

   — В городе появилась очередная чужачка... Удивительно, как только Лукреции удаётся находить их. Представишь? — мужчина приблизился и остановился напротив нас, застывших посреди зала.

   Довольно неожиданное проявление старомодной вежливости. В этом городе, как мне казалось, все представляются сами, а единственным человеком, который повёл себя иначе, была лишь Мила, работница гостиницы, обращавшаяся ко мне на «вы». Впрочем, с этим мужчиной я предпочла бы вовсе не знакомиться, да и не встречаться.

   — София, — Тереза указала на меня, а после на светловолосого. — А это и есть Стефан, который, как мы уже знаем, позвал тебя ночью на прогулку.

   Губы мужчины перестали изображать улыбку, а сам он нахмурился.

   — Не стоит приписывать мне чужих подвигов. Не всё, что происходит в этом городе и тебе не по нраву, любимая, дело моих рук. Будь мне вчера настолько одиноко, я бы позвал тебя.

   — Я бы не пришла, — встряхнула непослушными волосами дочь профессора, нервно дёрнув головой.

   — Знаю, — лёгкий кивок. — Но это же не повод не звать. Может быть, уже скоро наступит время, когда ты передумаешь. Пока достаточно и того, что ты хочешь прийти.

   — Да как ты смеешь?! — кулаки Терезы, до этого просто сжатые, побелели, а после она замахнулась на мужчину, продолжающего смотреть на неё совершенно серьёзно и несколько более мягко, чем можно было ожидать в подобной ситуации.

   Блондин перехватил женскую руку, а после одним движением притянул Терезу к себе, процедив сквозь зубы.

   — По праву сильного, которое уже было признано тобой! Ты смиришься с тем, что чувствуешь, рано или поздно. Мы оба знаем это, разве не так?!

   — Никогда!

   Тот, кого моя знакомая представила как Стефана, вновь улыбнулся, будто услышал что-то приятное, а после отпустил Терезу, ещё и поцеловав её запястье. К своему стыду, икать я не переставала, периодически издавая странные звуки, но уйти почему-то не решалась, пусть и хотелось. Мужчина же теперь перевёл взгляд на меня и довольно вежливо произнёс, словно ничего необычного не происходило.

   — Рад знакомству, София. Прошу простить выходку Терезы, она несколько не в себе. Поверьте, подобное поведение не свойственно никому из горожан в присутствии чужих, я этого просто не потерпел бы. Уверен, вам понравится Волфидж. До встречи на празднике.

   Блондин отвернулся, прошёлся по залу и сел за столик у окна, а мы с Терезой, не сговариваясь, повернули обратно к выходу. И лишь оказавшись на улице, я смогла выдохнуть.

   — Н-неприятный тип, — продолжая икать, подвела итог встрече.

   — Он убил моего отца, — вдруг произнесла Тереза то, чего я никак не ожидала услышать, даже принимая во внимание все странности этого городка. — Накануне свадьбы. Нашей. Ненавижу!

   Убил?! Лишил человека жизни... Подобное просто не могло уложиться в моей голове, преступления против личности относились к самым опасным, но даже государство не позволяло себе обходиться подобным образом с преступниками, которых и не осталось на планете. Жуткая боль пронзила виски, а к горлу подкатилась тошнота.

   — Да ты зелёная совсем! Плохо?! — с беспокойством заглянула мне в глаза Тереза.

   — Надо выпить... Воды.

   Меня подвели к маленькому фонтанчику, к которому я приникла, глотая сводящую зубы холодную воду и ею же омывая лицо. Стало как будто легче.

   — По всему городу стоят такие. Вода из подземного озера. Пешком не пойдём, если так плохо, надо срочно к маме.

   Тереза вызвала машину, которая прибыла на удивление быстро, и вскоре мы уже въехали на огороженную очень высоким забором территорию. Осматриваться не было ни сил, ни желания, желудок бунтовал, приступы боли накатывали всё сильнее, и объяснения этому я не находила... В здание больницы я уже не вошла, меня ввезли на каталке, поскольку организм, едва машина остановилась, решил, что ему пора отдохнуть. Очнулась в палате под нудный писк аппаратов, но более неприятным оказалось другое открытие — руки и ноги были зафиксированы. Ремни позволяли лишь едва шевелиться, но не более того, будучи пристёгнутыми к металлическому ограждению кровати. Что-то новенькое...

   — Это для вашего блага, — раздался от двери, открывшейся бесшумно, приятный женский голос, принадлежащей невысокой, русоволосой даме в белоснежном халате.

   — Разве не после этой фразы начинаются неприятности у всех киношных героев? Как вы вовремя, однако! Моя болезнь не связана с психическими расстройствами, и я требую немедленно меня развязать!

   — Вы находитесь под моим личным наблюдением и вся информация об изменении состояния незамедлительно поступает сюда, — доктор продемонстрировала браслет из тёмного матового материала. — Я была бы рада сказать, что обойдётся без неприятностей, но, на мой взгляд, лучше полной откровенности в нашем случае ничего нет. Обострение — вещь опасная, поэтому так будет лучше, София. Пока я не буду уверена в том, что вы не сможете навредить себе или окружающим, придётся оставить всё так, как есть. Позвольте представиться, Лукреция Данн. У нас была назначена встреча, на которую вы решили явиться весьма эффектно, должна заметить. По моим расчётам изменение должно было протекать более мягко. И вот что я ещё скажу: состояние, в котором вы сейчас находитесь, вовсе не является болезнью, скорее, это закономерное развитие вашего организма, которое было остановлено в детстве.

   Удивительно добрые глаза и мягкий голос, которому хочется верить, вот только стягивающие запястья и щиколотки ремни не оставляли на это ни малейшего шанса.

   — Ограничивать свободу можно лишь с согласия больного, если никаких эксцессов ещё не случилось. Насколько понимаю, никакого вреда, пока находилась в обмороке, я никому причинить не могла. Развяжите меня!

   — Вижу, вы пока не готовы к разговору, — профессор ласково провела по моей руке, к которой тянулся шланг капельницы, а после ввела в неё, и без того наполненную розоватой жидкостью, ещё препарат.

   Писк стал тише, а на душе просветлело... Глаза закрывались, но я боролась, не желая вновь терять сознание. Вначале туман, теперь лекарства, зачем всё это?! И уже проваливаясь в омут беспамятства, услышала знакомый голос, заставивший улыбнуться. Он пришёл, чтобы убить и меня тоже?

   Кажется, спала я не очень долго, а проснувшись, с удивлением обнаружила себя в собственном номере и без наличия каких-либо оков. Либо в этом Волфидже все сумасшедшие, либо хотят, чтобы спятила я. Что происходит?!

   — Привет!

   — Тереза? — брюнетка, сидя ровно там же и в той же позе, что ночью, улыбалась немного виновато, но с «добротой» её матушки я уже была знакома, поэтому спросила коротко и жёстко, как смогла. — Объяснись!

   — А что ты помнишь? С чего начинать? Ой, ладно, шучу. Просто поругалась с мамой и немного нервничаю после встречи со Стефаном. Ничто не помогает, даже твоё возмущённое лицо не веселит. Ничего особенного не произошло, глава города явился в медцентр и запретил маме производить какие-либо манипуляции без твоего согласия. Он решил, что ты сама должна сделать выбор, как, где и кем жить. Спорить со Стефаном себе дороже, уж это моя семья знает слишком хорошо. Если чувствуешь себя лучше, мы можем прогуляться, кое-что профессор доверила рассказать и мне, смирившись с указанием главы. На самом деле был большой скандал и, кажется, Стефан на самом деле не воздействовал на тебя ночью. Он уверен, что другой альфа решил взять власть над городом и пробует свои силы, призывая духов. Моро обвиняет маму в том, что именно она это устроила. Глупость, конечно, в последние годы подобных пациентов в нашем центре не было. Если кто-то и решил бросить вызов, то это пришлый, либо один из тех, кто сидит под боком, делая вид, что не желает власти.

   — Если ты думаешь, что я поняла хоть что-то, ошибаешься, Тереза. У меня голова идёт кругом. Мне нет никакого дела до вашего города и прочего бреда! Просто расскажи о том, почему я здесь, что со мной, и будут ли меня лечить! Тошнота и головная боль — проявления болезни?

   — Именно так, — вздохнула девушка. — Ладно, не хочешь идти на улицу, дело твоё, можем поговорить и здесь. Ты не больна на самом деле. Мутации, которые человеческая медицина расценивает как неизлечимую болезнь, возникли не в процессе жизни, а достались тебе от родителей. И лишь потому, что ты осталась сиротой, истинная суть не смогла проявиться. Обычно родичи обучают всему и способствуют обороту, но ты была лишена возможности стать собой. Мама занимается изучением подобных случаев, далеко не всегда кровь проявляет себя, всё зависит от её силы, наследственности и много ещё чего. У тебя, по сути, не такой уж большой выбор теперь, когда процесс оказался запущен. Почему это произошло, я не знаю, можешь после поговорить с мамой, это она специалист в данном вопросе, а не я. Вариант первый, который и предлагает обычная медицина — душить отличные от нормальных человеческих клетки препаратами. Улучшение будет наступать, но после твой организм вновь начнёт производить их. И тебя убьёт эта борьба с собой рано или поздно. Всё-таки давать врачи будут не витаминки, сама понимаешь. Второй вариант и планировала сразу воплотить в жизнь мама — ты должна стать одной из нас, принять свою вторую ипостась, совершив первый оборот.

   Рассказ Терезы напоминал плохую шутку, которую пытаются повторять до тех пор, пока слушатели не проникнутся замыслом автора. Возможно, для подобного поведения окружающих меня людей и в самом деле имеются причины, которых мне пока не понять. Но в то, что существуют некие существа, способные менять облик, я верить не собиралась, равно как и впадать в истерику по поводу того, что кто-то пытается проверить мою адекватность.

   — Это какая-то навязчивая идея или способ убедить смертельно больного человека в том, что всё не так плохо? Кажется, я поняла, профессор Лукреция Данн желает столь необычным способом проверить вменяемость предполагаемой пациентки? Я ещё не начала лечения, а следовательно и приём препаратов, которые могут повлиять на психическое состояние. Впрочем, если такова методика, правды ты мне в любом случае не скажешь, а я готова сделать вид, что принимаю условия игры, если это сделает кого-то счастливее, — в ответ на мои слова брови Терезы поползли вверх, видимо, реакция не оправдала ожиданий профессора и её дочери. — Пожалуй, и в самом деле лучше прогуляться, чтобы осмотреть этот замечательный город, в котором живут люди, способные превращаться в кого-то другого. Но прошу, больше об этом ни слова! Мне надолго стало лучше или действие лекарства может прекратиться в любой момент?

   В постели я оказалась, к счастью, не в больничной одежде, а в том, в чём покидала гостиницу, поэтому мне требовалось всего лишь подняться, убедившись в нормальном самочувствии.

   — А ты упёртая, но это даже хорошо. Не хочешь слушать, твоё право, гулять, так гулять. До ночи ничего не случится. Идём, я, как и обещала, буду рядом.

   Приятный тёплый ветерок доносил ароматы леса, наполняя лёгкие сладким воздухом, а меня желанием жить именно здесь. Но стоило вспомнить обо всём, что случилось, мгновенно захотелось покинуть Волфидж. Вот только с транспортом здесь было не очень. Ни у домов, ни на дорогах по-прежнему не наблюдалось машин, ни старомодных на четырёх колёсах, ни такси на воздушной подушке... День был в самом разгаре, судя по солнцу, и я с удовольствием подставляла бледное лицо городского жителя, слишком редко бывающего на воздухе, его ласковым лучам, удивляясь только тому факту, что никто не толкался и не спешил по своим делам.

   — Все жители работают? Довольно непривычно видеть настолько пустынные улицы, — обратилась к Терезе, молча идущей рядом.

   — Многие на фермах или в лесу, а те, кто работал ночью, сейчас отдыхают. Ближе к вечеру здесь не протолкнёшься от желающих купить продуктов или просто прогуляться, а к темноте опять разбредутся по домам. Скоро праздник, день основания Волфиджа, вот тогда весь город будет веселиться и не спать до утра.

   Вновь вспомнилась утренняя встреча с главой города, он тоже говорил о празднике. И словно озноб пробил, мгновенно заставив напрячься, хорошо, что в остальном организм не проявил тех же симптомов, и даже, напротив, есть захотелось просто неимоверно.

   — О, а эту булочную я знаю, — вдохнула аромат свежеиспечённого хлеба, которого уже давно не ела, и ноги сами понесли на другую сторону улицы, где призывно красовалась вывеска с изображением кренделя.

   — Откуда? Ты же не была здесь.

   — Этан рассказывал, пока ехали. Приятный парень, когда не хочет казаться грубым, — привычно посмотрела по сторонам, но ни машин, ни людей так и не появилось.

   — Серьёзно? Он с тобой разговаривал? Лично я даже голоса этого замкнутого типа давно не слышала. Он работает в гостинице, получает заказы, исполняет, но обычно ни с кем не общается.

   Вдаваться в странности поведения синеглазого я не могла ввиду того, что аппетит во мне проснулся поистине нечеловеческий. И лишь протянув руку к ручке двери, вспомнила, что не взяла с собой сумочку, в которой носила карточки для оплаты.

   — В кредит здесь вряд ли отпускают... Придётся возвращаться в гостиницу. Так есть хочется, — протянула, грустно рассматривая витрину, сплошь уставленную такой выпечкой, что я и не видела никогда. — Или мне нельзя ещё?

   — Напротив, даже нужно подкрепиться. А зачем возвращаться? — пожала плечами Тереза и сама распахнула дверь, чтобы первой войти в мир сладких и пряных ароматов.

   И я не смогла устоять, нырнула в эту волшебную пекарню, чтобы насладиться хотя бы видом и запахом, если уж не получится ничего купить.

   — Денег не взяла, — ответила лаконично, поскольку говорить стало уже невозможно, слишком вкусными выглядели пышные булочки, украшенные изюмом или посыпанные сахарной пудрой, перед стойкой с которыми я замерла. — Здесь что — всё натуральное?!

   — Синтетикой, вроде той, которой вы в городах своих употребляете, не питаемся. Пропуска, что болтается на твоей шее, достаточно. Предъявишь и запишут на твой счёт.

   Не помню, чтобы я надевала цепочку, которую взяла вчера на стойке в холле, и тем более, каким-то образом прикрепляла к ней серебристую карточку... Но проведя рукой по шее, поняла, что Тереза права.

   — Удобно. Это ты мне надела?

   — Нет, Стефан, когда мы доставили тебя обратно в гостиницу. Странно он себя ведёт. Думает, что можно заставить изменить о себе мнение, сделав вид, что заботишься о ком-то. Всё, не хочу о нём! Кстати, здесь и кофе прекрасный варят, тоже, конечно, натуральный. Дорого, но сегодня можно. С прибытием, Софи!

   Счёта я не открывала, а к моему банковскому без карточки доступа нет, но кто обращает внимание на такие мелочи, когда рядом пышут жаром, источая умопомрачительные ароматы, ещё и пирожки?!

   Мы с Терезой набрали по пакету всего разного и запаслись стаканами со свежезаваренным кофе, чтобы после отправиться в тот самый парк, где я бывала ночью. При свете дня он показался мне милым, впрочем, получая удовольствие от непривычной еды, я всё вокруг начала считать поистине прекрасным, пусть не надолго, но...

   И когда голод был утолён, а крепкий, оставляющий после себя горьковатый привкус напиток закончился, к лавочке, где мы устроились, приблизился приятной наружности юноша.

   — София Касадеи? — немного склонив голову на бок, он ждал ответа, уже, конечно, зная его. — Позвольте передать вам приглашение.

   Вместо меня выхватила конверт из рук вежливого незнакомца Тереза, сообщив, что она мой опекун. Час от часу не легче, я теперь ещё и ограничена в свободе принятия решений?!

   — В чём дело? — возмутилась. — Я вообще никогда не получала ничего в таких красивых конвертах, давно все перешли на электронные носители или голографические записи. Отдай!

   — Я только проверю, — девушка извлекла нечто тёмно-синее, украшенное витиеватой золотистой вязью, и ахнула. — Вот гад! Стефан приглашает тебя на праздник в качестве его спутницы! Хочет, чтобы я ревновала! Не дождётся!

   — Или он знает, что ты от приглашения откажешься, но со мной будешь вынуждена прийти в любом случае. Нет, мы обе не пойдём! Я вообще, может, уже скоро уеду. Когда этот ваш праздник?

   — Не успеешь, уже послезавтра. И отказываться нельзя. Наша гостья принимает приглашение, — выдала ответ, игнорируя моё заявление, Тереза. — Можешь так и передать главе.

   Молодой человек ушёл, а я выразительно посмотрела на свою спутницу, в очередной раз за время нашего короткого знакомства требуя объяснений.

   — Предлагаю поговорить честно, Тереза, — начала первой, поскольку в ответ на мой красноречивый взгляд получила лишь знакомую усмешку. — Обещаю не устраивать сцен и прочей ерунды, даже если мне не понравится услышанное. И к властям тоже не стану обращаться.

   Даже понимая, что рискую, я не видела иного выхода, как предложить такую сделку. Пусть здесь творится что-то незаконное, но мне надо из этого города выбираться, и лучше зная, с чем имею дело.

   — Видела бы ты своё лицо! — рассмеялась, сверкнув карими глазами, девушка. — Ладно, я тоже не против откровенности, тем более, когда дело касается и меня лично. Понимаешь, я знаю, что этот мальчишка с недавних пор работает на моего бывшего жениха, и разве могла упустить возможность узнать, почему о тебе так заботятся?! Увы, в конверте я не нашла ответов, лишь ещё больше вопросов. Считаешь меня беспардонной? Можешь продолжать думать так и дальше, мне чужое мнение безразлично с недавних пор. Хотя, если подумать, и раньше тоже, просто тогда был жив отец и никто не смел говорить плохо о нашей семье... Но вернёмся к дню сегодняшнему. Отказывать главе города закон, конечно, не запрещает. Но Стефан никогда не простит нанесённой ему обиды, ведь твой отказ, это удар по репутации альфы. Он не станет опускаться до мести, но может лишить тебя своего покровительства. Мне такое развитие событий вроде как даже выгодно, если посмотреть с точки зрения того, что в этом случае план мамы можно будет реализовать без противодействия со стороны вездесущего Моро. Но с другой стороны, я не считаю, что тебя и в самом деле стоит лишать права выбора, превращая в одну из нас. Эта одержимость мамы чужаками иногда меня пугает. Я хочу разобраться, а для этого нужно время. Но оно идёт тик-так, тик-так, утекает, приближая тебя к моменту принятия решения. Пока можешь просто пить обезболивающее и что-нибудь от тошноты, но после полнолуния процесс перейдёт в ту стадию, когда лекарства перестанут помогать.

   Что же, ничего страшного и противозаконного вроде бы не происходит, просто, не я одна чего-то не понимаю...

   — Я не могу быть уверена в том, что вы даёте мне именно эти препараты. Но врач меня предупреждала, что анальгетики вскоре понадобятся. А после и они перестанут работать, но сильнодействующие средства могут превратить меня либо в унылое существо, которое ничего не желает, либо в агрессивное создание, готовое кинуться на любого, кто даже слово слишком громко скажет. Побочное действие... Наверное, об этом говорила профессор, когда предупреждала, что я могу с стать опасной?

   — Вовсе нет, — отрицательно покачала головой, заставив взметнуться свои красивые тёмные кудри, Тереза. — А лекарства можешь приобрести сама, я покажу где, знаю, что мне не станешь доверять в этом вопросе. И ещё нам надо успеть осмотреть гостиницу, я обещала показать тебе убежище, помнишь?

   Странное чувство того, что мне говорят правду, но всё равно обманывают, словно прилипло к коже, но возразить было нечего. И я поднялась с лавочки, не забыв прихватить конверт с приглашением. Мы в самом деле посетили аптеку, где фармацевт, строгий и неразговорчивый, выслушав, предложил на выбор несколько препаратов. Я ознакомилась с их описанием в сети и выбрала те, что показались надёжными и более-менее безопасными. Далее по плану моей спутницы предполагалось возвращение в гостиницу, но уже приблизившись к зданию, я заметила знакомый силуэт и машину, на которой прибыла в Волфидж.

   — О, это же Этан, надо поздороваться, — с радостью, которой я и предположить у себя не могла, быстро пошла навстречу синеглазому. — Ты не могла бы нас оставить ненадолго, Тереза?

   Быстро оценив ситуацию, та кивнула, усмехнувшись, и сообщила, что подождёт меня в холле.

   — Привет! — заметив моё приближение и проводив не слишком любезным взглядом дочь профессора Данн, поздоровался Этан. — Сегодня ещё один заказ, теперь Мила решила отправиться в отпуск.

   — Здравствуй! Пока она не вышла, поговорим в машине?

   Удивившись явно неожиданному предложению, синеглазый всё же открыл пассажирскую дверь, предлагая мне сесть.

   — Проблемы?

   Дождавшись, когда Этан займёт место водителя, я сразу приступила к разговору, поскольку времени у нас могло оказаться слишком мало.

   — Что-то вроде того. Ты не мог бы пригласить меня на свидание сегодня? Не настоящее, а для вида.

   — Надоела семейка Данн? Понимаю. Не против помочь, вот только сейчас мне нужно будет везти Милу в аэропорт, а вернусь я уже поздно вечером, даже ночью. Уверена, что стоит затевать всё именно сегодня, или лучше завтра?

   — Мне надо всё обдумать без присутствия Терезы и я надеялась... Но ты устанешь, поэтому, конечно, не сегодня. Извини. И всё равно спасибо, — я уже потянулась, чтобы открыть дверь и уйти, но была остановлена лёгким прикосновением к плечу.

   — Я постараюсь вернуться пораньше. Поеду не на этой машине, а на другой, которая может передвигаться быстрее. Предупреди, пожалуйста, Милу, что заеду за ней через час. Пусть не беспокоится, не опоздаем. Договорились?

   Улыбнулась, ощутив, как ладонь, что легла мне на плечо, греет, как и взгляд тёмно-синих глаз Этана. Всё-таки он хороший парень! И вернулась я в гостиницу в совсем ином настроении, чем уходила из неё, запоздало подумав о том, что надо было договориться и о возможности самой покинуть город, если вдруг понадобится сделать это срочно. Но пока я знала, что надо остаться, жизнь одна и какая разница насколько странный доктор, который мне её продлит?!

ГЛАВА 5

День будто стал бесконечным, принося всё новые впечатления и заставляя моё настроение то взлетать вверх, то гулко падать вниз. Входя в гостиницу, я буквально светилась от счастья, будто меня и в самом деле ожидало настоящее свидание. Приятное волнение вкупе с неясными надеждами заставляли улыбаться, а походку делали лёгкой, отчего я почти влетела в просторный и как обычно пустой холл. Но вид Терезы произвёл обратный эффект, насмешливый взгляд окатил меня холодом, словно внезапный душ, а многозначительное хмыканье вернуло с небес на землю.

   — Мила, — обратилась я к девушке, уже направившейся к выходу вместе с помощником, везущим довольно объёмный чемодан. — Этан просил передать, что заедет через час на другой машине. Не переживайте, он обещал, что успеете добраться до аэропорта к рейсу.

   — В самом деле? — удивлённо протянула сотрудница гостиницы, но после даже обрадовалась. — Отлично! Пока перекушу, в шаттлах порции такие крохотные, что ребёнку не хватит наесться. А я в Риталию лечу, это ж почти восемь часов.

   Девушка удалилась, направившись в сторону ресторана, да и я решила не задерживаться, но была остановлена Терезой.

   — Ты к себе решила подняться? Нам ещё гостиницу осмотреть надо, забыла после встречи с молчуном Этаном? Понимаю... Кстати, я уже пообщалась с мамой, она немного успокоилась и решила, что вам лучше поговорить на нейтральной территории, чтобы ты меньше нервничала. И поэтому приглашает завтра на обед. Наверное, я должна спросить, согласна ли ты, но это же лишнее, не правда ли?!

   — И в самом деле, зачем спрашивать, если ответ не интересует. Я так понимаю, либо обед, либо встреча в принудительном