Мертвые игры 7. Бой со смертью. Часть II. Елена Звездная

***

Пару секунд я постояла возле постели, пошатываясь под внимательным взглядом подошедшего, видимо чтобы подхватить если свалюсь, Габриэля.

   Потом заметила стакан с алой жидкостью на прикроватной тумбочке и проследив за моим взглядом, зомби сообщил:

   - Айшарин пыталась зайти, в итоге плюнула и вызвала Тарага, уже он принес это и обезболивающее для тебя.

   - В смысле плюнула? - я все же сочла за лучшее присесть на край постели, меня шатало.

   - В прямом, - и Габриэль невозмутимо указал на колючий куст, неимоверным образом возникший у меня на полу метрах в двух от двери. - Защита лорда Гаэр-аша ее не пропустила. Что вы собираетесь делать?

   Я взяла стакан, и быстро рассказала обо всем, заставляя себя выпить вязкую жидкость. Гобби кивал, внимательно слушая, в итоге произнес:

   - Лорд Гаэр-аш вызывает уважение, лорд Тьер как и всегда поразительно умен. Сходи оденься, парни там не одни.

   - А с кем? - спросила, запивая обезболивающее.

   Хмыкнув, гоблин ответил:

   - С четвертым претендентом на заселение отступниками и двумя кровососущими.

***

Когда мы с Габриэлем спустились, внизу обнаружились последствия масштабной попойки. Разбитые бутылки с вином, пары алкоголя, пьяные участники команды ШахназХала и СарХин. Пьяные настолько, что пытались упокоить боевую нежить Гаэр-аша, не слишком бережно выдворяющую их из дома ректора в наемные экипажи, уже ожидающие во дворе. Нежить свободная от перепивших, уже занялась уборкой, и, что порадовало пошатнувшуюся от перегара меня, окна пооткрывали.

   - За сокровище Некроса! - раздался вдруг вопль Шана Адера, который уже не то, что стоять, даже ползти не смог бы.

   Ничего удивительного, что мы с Гобби торопливо миновав холл, быстро спустились в подвал.

   И вот здесь, кстати, никаких алкогольных паров не наблюдалось.

   Спустившись до конца лестницы, я уловив отдаленные голоса, отправилась на звук, и вскоре услышала судя по всему из лаборатории отданной Ктару. Собственно его голос я и услышала:

   - Не-не-не, вот ты сейчас вообще не прав, морда красноглазая. Если один из наших в змеелюде, то первое чем он будет оперировать – это возможностями змеелюда, соответственно нет смысла выводить из строя его глаза, он все равно видит иначе, впрочем как и слышит. И если у команды Некроса есть огромное преимущество - ваши плащи, благодаря Рийке и стремлению к чрезмерному пафосу, не пропускают тепло вашего тела, а вампирюги в основе своей более хладнокровные, то ты, Ташшик, автоматически под удар попадаешь.

   Сказать что-либо еще он не успел, раздался голос Эдвина:

   - Риа идет.

   В следующее мгновение из лаборатории вышел Норт, и осветил коридор подброшенным фаером. Улыбнулся мне, прислонившись плечом к дверному косяку, и спросил:

   - Выспалась?

   - Относительно, - честно призналась я, подходя к нему и даже не зная вот как ему сейчас все рассказать.

   Решила вообще начать с вопроса:

   - У нас там нежить команды ШахназХала и СарХин выносит.

   - Ага, - кивнул Дастел, не сводя с меня сияющих удивительной нежностью глаз, - мы посидели с ними, а как Ташши приехал, сюда спустились. Идем. – и обняв меня за талию, спросил: - Гобби, ты с нами?

   Мое умертвие кивнул, и выдал «Ыыыы». То есть разговорчивость Габриэля мы не афишируем, все ясно.

   Норт понимающе кивнул ему, улыбнулся мне и завел в лабораторию Ктара.

   Временный хозяин помещения, встретил меня удивленной фразой:

   - Последний этап плана возглавляет сам маара-эшн Ульгер?

   «Маара-эшн» - признанный вечным, основатель, приближенный к вечности. Определений у данного титула было много, но заслуживал внимания вероятно именно «основатель».

   - Да, Ктар, - тяжело вздохнув, ответила я. – Привет всем, - поздоровалась с ребятами.

   Дан приветливо кивнул, Никас и Людвиг клыкасто заулыбались, Эдвин сходил к столу и вернулся с бутербродом, который молча протянул севшей на кровать рядом с Нортом мне, Ташши… почему-то посмотрел не на меня, а на руку Норта, которую он все так же продолжал держать на моей талии, затем и вовсе отвел взгляд, сдавленно произнеся:

   - Привет, Риа.

   Я открыла было рот, но тут Эдвин мрачно приказал:

   - Ешь.

   - Иначе ты меня отжиматься заставишь? - язвительно поинтересовалась я.

   - Нет, пять кругов вокруг дома в наказание, - жестко ответил он.

   - В наказание за что это? - я чуть бутерброд не обронила.

   Мрачный, очень злой взгляд его еще пока синих, но уже значительно темнеющих глаз и откровенно злое:

   - За простаивание во время боя, мое сокровище.

   И я принялась молча грызть свой ужин, так же мрачно глядя на Эдвина. Оправдываться мне в принципе было чем - перед боем я выложилась на Эль-таиме Ташши, поэтому на бег сил особо не было, но и признаться в этом я не могла, во-первых, потому что если Эдвин узнает, он меня сам прибьет, во-вторых, потому что Ташши будет больно, а ему и так тяжело. Невольно вспомнились слова лорда Эллохара: «Это Мрак в худшем своем воплощении, абсолютный и безжалостный». И этот Мрак сейчас терзал и Эдвина, и Ташши, и Норта.

   - Прости, - едва слышно прошептала в итоге я.

   - Такое не прощают, Риа, - Эдвин был безумно зол и даже не скрывал этого. - Ты так много слов сказала сегодня мне, но по итогу всех твоих монологов, ты стояла и беспомощно ждала, пока Ерден разрубит тебя на две половинки! Мне уже даже интересно, чем ты вообще в тот момент думала?!

   В лаборатории Ктара повисло напряженное молчание.

   - Кстати, - вдруг произнес Дан, - Ерден определенно ступил, надо было сразу на три части резать, чтобы всем хватило! Вот чем он думал, а?

   - Эээ, - Ктар взял и отсел, отодвинув свой стул подальше от Дана, а затем все же глубокомысленно выдал: - Мужики, вы меня пугаете.

   - Сказал отступник, - хмыкнул Никас.

   Я молчала, молча жуя свой бутерброд, и ничего не собиралась отвечать. В принципе ничего.

   - Хватит, - произнес всего одно слово Норт.

   Но никто больше и не продолжал - я мрачно смотрела на Эдвина, он на меня зло и с нескрываемым обвинением во взгляде, а вот реплику, которую явно сдерживал Харн, озвучил Ташши:

   - Рие нечего делать на арене.

   И вот с этим явно были согласны все… кроме меня и собственно обстоятельств.

   Поэтому и сказала:

   - Я сама буду решать, что и где мне делать.

   На Ташши правда не посмотрела при этом, и на Эдвина не смотрела больше тоже, и на Габриэля, оставшегося у двери. Ни на кого не смотрела.

   Эдвин поднялся и вышел. Просто молча встал и вышел, хлопнув дверью так, что с потолка штукатурка посыпалась.

   Вернулся через минуту, все такой же угрожающе-спокойный, сел так, словно ничего не было, и больше даже не смотрел на меня. Все равно ответственно доела бутерброд, Никас принес мне воды, протянул стакан, а едва я взяла, произнес:

   - Сообщение от дяди пришло, я так понимаю, ты с нами?

   Молча кивнула.

   Потом подумала, что в принципе мне вообще можно было не спускаться, учитывая, что все они между собой посредством Зеркал Света превосходно общаются, с другой стороны - успела одеться и окончательно проснуться.

   - Ри, - позвал Ктар.

   Вопросительно посмотрела на ученика отступников, тот пояснил:

   - Ты мне про маара-эшн Ульгера не ответила.

   Я и не видела смысла отвечать, просто кивнула. Ктар прищурился и произнес на языке вечных:

   - Тас ээна так рахед?

   «А ты вообще знаешь кто он?» Перевела почти не задумываясь, но ответила на более привычном мне человеческом:

   - Да, Ктар, знаю.

   Парень отрицательно покачал головой, и ответил:

   - Боюсь, что не знаешь, Риа. Маара-эшн Ульгер на данный момент правит.

   Я посмотрела на Ктара с нескрываемым сомнением во взгляде. Правит? У вечных нет правителей, у них партии, объединения, научные сообщества, и самоуправление и прочее. Они по сути своей вообще неуправляемы. Править полусумашедшими учеными – это нонсенс. Но Ктар продолжал смотреть на меня так, что невольно закралось подозрение в том, что он прав. Я просто понять не могла как.

   И ученик отступников ответил на мой незаданный вопрос:

   - Он поглотил несогласных.

   Стакан с водой едва не выпал из моих рук - Эдвин оказался быстрее, он его просто подхватил в полете. Я же сидела и в ужасе смотрела на Ктара. «Поглотил несогласных» - это в смысле взял и выпил тех лордов-Вечных кто выступил против? И не просто выпил, а получил их силу, знания, поглощенные им личности…

   «Так, - прозвучал в моей голове голос ректора, - теперь все ясно».

   «Что ясно?» - тяжело дыша, переспросила я.

   И Гаэр-аш с усмешкой пояснил:

   «Учитель Ктара явно был одним из несогласных, в итоге благодаря нему мы имеем темного целителя. Неплохой способ принести извинения за твою практически смерть. Давайте на выход, жду наверху».

***

Мы поднялись в гостиную дома лорда Гаэр-аша, оставив Ктара в мрачной задумчивости, и встретив лорда Гаэр-аша в не мене мрачной. Он присутствовал тут не один – нежить заканчивала с уборкой, а лорд Эллохар стоял у окна, все с той же кружкой из Хаоса.

   - Риюш, можешь одолжить мне твое умертвие на пару слов? - поинтересовался демон, отсалютовав мне.

   Не отвечая посмотрела на Габриэля, решать по сути было ему. Зомби кивнул, показывая, что все в порядке, и пошел к темному лорду. Еще до того, как дошел, вокруг этих двоих вспыхнуло синее пламя, светло-синее, яркое, ослепительное, с темными гранями по краям.

   И они исчезли, а лорд Гаэр-аш, одним движением руки заставив все тяжелые портьеры на окнах опуститься, совершенно спокойно и даже как-то отстраненно произнес:

   - Господа и леди, вам предстоит столкнуться с послушными. Не калечить, лишний раз на глаза не показываться, не выдавать своего присутствия. При самом наихудшем раскладе, эти люди должны будут проснуться утром в своих постелях и решить что все случившееся всего лишь дурной сон. Эдвин, отвечаешь за Рию, держитесь ближе к Норту оба. Дан - за любую попытку проюморить со стороны братьев Блаэд отвечать будешь ты.

   При этом помрачнели почему-то как раз вампиры.

   - Танаэш, - даже не взглянув на него, продолжил Гаэр-аш, - отвечаешь за старшего родственника. Быть при Рханэ неизменно и неотрывно.

   Наследник седьмого королевства напряженно уточнил:

   - Чего конкретно вы опасаетесь?

   - Экспериментов, - ректор, наконец, взглянул на принца, пристально и как-то очень предупреждающе. - Я. Опасаюсь. Экспериментов. Мы поняли друг друга?

   Ташши мрачно встретил взгляд главы Некроса, и задал неожиданный вопрос:

   - Дядя не в курсе, что я там буду?

   - Нет, - улыбнулся лорд Гаэр-аш. - Это исключительно моя инициатива. И исключительно в целях безопасности.

   И так как никто не понял особо ничего, уже устало ректор добавил:

   - Безопасности Риаллин.

   И вот после этого сомнения у всех отпали, у всех кроме меня.

   «А я тут причем?» - возмутилась мгновенно.

   «Следи за Нортом»?- все, что ответили мне.

   И огонь вспыхнул, окружая нас, заставляя ощутить оттенок свободного падения и на миг охватившую панику, и перенося нас в огромный каменный грот с причудливыми, вытесанными из серого камня, жуткими монстрами.

   И мы стояли у подножия одной из таких статуй, едва доходя до голени ближайшего изваяния, и чувствуя, как где-то наверху, где по идее должен был быть потолок, фактически сгущаются тучи. Мрачные, багрово-алые тучи.

   - Добро пожаловать на территорию Империи Гоблинов! - раздался торжественный голос.

   Мы разом повернулись и все увидели… Ыгырха. Только постарше, более широкого в плечах, с короной на лысой голове, в черном костюме с алой мантией поверх. Гоблин исполинского размера шел к нам в полном одиночестве, величественно и спокойно, опираясь на посох с мордой оскаленной гарпии на навершии, глаза которой жуткова-то поблескивали алым в такт усиливающейся под потолком бури.

   «Он не один», - холодно уведомил меня Гаэр-аш, опускаясь на левое колено и склоняя голову.

   Его примеру мгновенно последовали и парни, а я растерялась, не зная как должна поступить я. Реверансы - не то что входило в мой арсенал правил хорошего тона, а поклона боюсь, будет маловато, все же не король, а целый император.

   И именно император избавил меня от необходимости судорожно искать решение, он протянул руку, призывая подойти.

   «Иди», - мгновенный приказ ректора.

   Норт отпустил мою ладонь.

   Придерживая платье, я осторожно вышла из-за преклонивших колено некромантов, приблизилась к ожидающему императору и едва подошла на расстояние двух шагов, услышала очень тихое, сказанное только мне:

   - От дома к дому, от сердца к сердцу, от темноты к свету, от холода к теплу, от одиночества к семье. Ты вернула мне часть души.

   Подняв удивленный взгляд на императора гоблинов, увидела улыбку в огромных голубых глазах, гоблин же, неожиданно подмигнув мне, обернулся к пустоте и произнес:

   - Ар-лорд командующий.

   И из пустоты шагнул уже действительно Ыгырх, вальяжно растягивая гласные произнесший:

   - Ледя под моей ответственностью, я понял.

   Не реагируя на его нагловатое поведение, император уточнил:

   - Сотрудники СБИ покинули наши территории?

    - Да, мой повелитель, - уже без коверкания языка и прочих выпадов отчитался Ыгырх.

   Император величественно кивнул, и корона даже не поколебалась на его голове, затем произнес:

   - Береги девочку, я принес ей клятву дома.

   У Ыгырха выразительно отвисла челюсть. Между тем, император, повысив голос, позвал:

   - Лорд Гаэр-аш, вы не составите мне компанию?

   Ректор, к тому моменту уже поднявшийся, как и остальные, ответил учтивым «Как вам будет угодно», и предупредительно глянул на Норта, проходя мимо выразительно на меня, и они с императором ушли в темноту, по-приятельски обсуждая перспективы воцарения Дастела на престол четвертого королевства.

   Появившийся в ореоле огня лорд Эллохар махнул нам, и ушел вслед за императором и нашим ректором, а мы остались.

   Мы и парочка возникших вопросов.

   - Лорд Ыгырх, что это была за клятва? - напряженно спросила я.

   Он окинул меня оценивающе-насмешливым взглядом и тихо признался:

   - Риюшка, даже не знаю, как к тебе теперь обращаться. С одной стороны клятва в данный момент не оглашена, с другой – уже прозвучала. В любом случае, котенок, как бы сильно не проснулась твоя кровь, ни одного из гоблинов можешь больше не бояться - ты первая принцесса императорского двора в принципе, а значит неприкосновенна. А с остальными, малышка, мы разберемся. Особенно теперь, когда канцлер снова у власти. Пошли к твоим нервным, пока наш темный целитель не взялся меня лечить. А то не люблю я это дело, знаешь, с лечением-то.

   И он, похлопав меня по плечу так, что ему же и пришлось меня придерживать, чтобы я носом в пол не улетела, повел к парням, которые после «дружеских похлопываний» уже шли к нам навстречу сами, причем Норт с явно читающимся желанием во взгляде таки вылечить Ыгырха раз и на всю жизнь.

   - Ну что, любители покойничков, - ничуть не убоявшись нагло начал Ыгырх, - у меня для вас две новости. Обе хреновые. Но одна про нее, - на меня указали мускулистой рукой. - С какой начнем?

   Начали с того, что Ташши холодно произнес:

   - Крайне интересный стиль общения, уважаемый ар-командующий.

   Ыгырх мрачно на него посмотрел, затем демонстративно почесал грудь, затылок, подбородок…

   - Если вы желаете продолжать в том же духе, то я попросил бы вас прерваться, или как минимум скрыться с глаз моей невесты, - мрачно произнес Норт.

   Гоблин тут же воспрянул духом, даже кончики серо-голубых ушей приподнялись и весело сообщил:

   - А вот с этим затык, Нортик-доставучий. Не невеста Риюсик тебе отныне, видишь ли - ты у нас забыть спросил, а теперь как бы придется. И это была первая хреновая новость.

   Не дожидаясь второй Норт, не отрывая от Ыгырха мрачного взгляда, подошел, обнял меня за плечи и увел на три шага от боевого гоблина, всем своим видом выражая все, что про него думает. Ар-командующий проследил за его действиями с улыбкой, которая становилась все шире, но затем.

   И куда что девалось? От глумливой усмешки не осталось и следа, спина распрямилась, плечи разом стали шире, и стать у Ыгырха была соответствующая званию.

   - Объясняю ситуацию, - начал он, - в следующем зале находятся восемь разделенных перегородками послушных. Они не трупаки, это живые люди, которые в данный момент искренне верят, что видят сон, но их мозг заточен исключительно под одно - выполнять команды вечных. И когда такая команда прозвучит… у вас будет по самым оптимистичным предположениям около сорока тысяч трупов. Наша задача - промыть им мозги. Работаем так – первым на трех подопытных пробует навыки Норт. Доставучий, ты в курсе про свое темное целительство?

   Почему-то я заметила, как стремительно побледнел Танаэш, затем как быстро переглянулись Никас и Людвиг, и только после раздался голос Эдвина:

   - Я так понимаю это что-то вроде принесения извинений со стороны твоего неудавшегося убийцы, сокровище наше?

   - Ддда, - с запинкой ответила я.

   Ыгырх любезно поинтересовался:

   - Вы закончили?

   Молча кивнула.

   Он кивком же ответил, принимая мой ответ, и продолжил:

   - Если дело у Доставашки…

   - Так я могу и достать, - холодно уведомил Норт.

   Он мог, и мы все это знали, даже Ыгырх. Гоблин скорбно вздохнул, укоризненно посмотрел на Норта и продолжил:

   - Если лорд Дастел Веридан не сумеет справиться, в дело вступают кровососущие.

   Людвиг зло прищурился, Никас демонстративно потер ногти о мантию, всмотрелся в них, оценивая блеск, и заявил:

   - А мы тоже можем… достать.

   И большими хищно-алыми глазами выразительно посмотрел на ар-командующего. Лично мне было ясно, что Ыгырх откровенно потешается, но вид у него стал еще более серьезным и он так же серьезно продолжил:

   - Вторая попытка выдается ответственным братьям Блаэд, благо именовать можно по батюшке, а то по матушке там язык сломаешь, ведьма прокляту…

   И тут Людвиг зарычал. Звучало… жутко.

   Ыгырх мгновенно просиял довольной улыбкой и произнес:

   - Отлично, значит зовом крови владеете. Идем дальше – третья попытка…

   Он не стал договаривать, выразительно посмотрев на Ташши. И мы все тоже посмотрели на Ташши. Ташши смотрел исключительно на гоблина, причем так, словно был готов убить того голыми руками.

   Ыгырх клыкасто улыбнулся ему, повернулся ко мне и сообщил:

   - Короче слушай сказку, принцесса. В общем жил себе один… ну так если совсем честно, то принц, и жил он себе припеваючи - сила проснулась своевременно, деньги, власть в перспективе, по идее ведьмочка в жены - как сыр в масле катался. Аккурат пока не появилась морда одна демоническая и не стала претендовать на ту самую уже запланированную ведьмочку. И понял тут наш прынц, что одним некромантом быть мало, и…

   Я ощутила как Ташши призвал силу еще до того, как что-то начало происходить. Испуганно посмотрела на Эдвина. Харн укоризненно на меня, но подошел и молча поставил руку на плечо принца седьмого королевства, заставляя того взять эмоции под контроль. А затем произнес:

   - Уважаемый ар-командующий, мы оценили ваши сказительные качества крайне высоко. Вам все еще требуется наше оценочное суждение, или мы все же перейдем непосредственно к работе?

   Усмехнувшись, гоблин произнес, обращаясь к Танаэшу:

   - Если первые две попытки провалятся, испытания проведешь ты, а не Рханэ.

   - Почему? - просто спросил принц.

   - Потому что тебе доверяют Гаэр-аш и Риа, для нас этого достаточно, чтобы позволить тебе прибегнуть к запретной магии на территории императорского дворца. У Рханэ нет подобного уровня доверия. Ничего личного, просто факт к сведению.

   Наследника седьмого королевства «просто факт» не устроил, и он прямо спросил:

   - Что вам известно о моих тренировках?

   - Нам известно больше, чем отступникам, - все, что сказал ему Ыгырх, и крикнул нам всем:- Догоняйте.

   После чего неспешно отправился в сумрак, по пути зажигая ярче глаза у исполинских статуй, чтобы нам было светлее идти следом. Никто не пошел.

   - Темный целитель? - мгновенно вопросил Ташши, развернувшись к Норту.

   - Тренировки? - с теми же интонациями задал вопрос Норт.

   И больше никто из них не произнес ни слова - но общение они продолжили, судя по блеску глаз в крайне эмоциональном стиле.

   - Так, хватит, - сказал, наконец Эдвин, - после игр засядете в кабаке где-нибудь и можете трепаться на тему собственной силы сколько угодно, а сейчас я хочу отсюда свалить и быстро.

   Спор прекратился мгновенно.

   Дан медленно подошел к нему и спросил:

   - Тоже чувствуешь?

   - Вы о чем? – не понял Никас.

   Вообще я думаю - все не поняли, но Никас единственный кто решился спросить.

   - Тьма близко, да, чувствую, - устало ответил Эдвин. И продолжил: - Норт, тебя проверяют. Тебя и то, насколько ты контролируешь свою силу. Темный целитель - неплохо, конечно, как королю тебе, считай, уже цены нет, но вот у ошибки цена будет – нехилая такая, в сорок тысяч человеческих жизней. Никас, Людвиг, это территории гоблинов, у них есть культ рода и так называемая «сила рода». Это своеобразная возможность призвать силу всех своих предков на кратковременный промежуток - про неистовых и неутомимых гоблинов охваченных яростью войны вы точно должны были слышать.

   - Слышали, - тихо подтвердил Людвиг.

   Эдвин кивнул и продолжил:

   - Поэтому, если не выгорит у Норта, вы очень-очень осторожно используете зов крови. Вы шагаете по самой грани своих возможностей, по самому острию лезвия. Потому что ваши предки воевали с гоблинами, и если стражи ощутят всплеск вашей крови… скажем так, останется рассчитывать только на лорда Эллохара. Ташши…

   Тут Харн замолчал, затем тяжело вздохнув, произнес:

   - Ташши, в случае применения запретной магии тебе, как сказала Риа, ничего не грозит. Но это тебе. У тебя разрешение использовать силу на данной территории от самого императора, а министру Рханэ - нельзя. Проконтролируй родственника.

   А в следующее мгновение я уже ничего не слышала, переключившись на спор между Гаэр-ашем и лордом Эллохаром.

   Это было как вспышка - вот я иду по коридору, Норт крепко держит мою ладонь, а затем блик света и я вижу темного лорда перед собой, и слышу голос ректора:

   - Лорда Тьера можно понять, и я искренне стараюсь, но я некромант, призванную в храм Тьмы силу я ощущаю.

   - Риан перестраховался, - невозмутимо ответил демон.

   Общались оба голосом, ничуть не стесняясь присутствия самого императора гоблинов, который слушал их с едва заметной усмешкой. Он же и произнес:

   - Наследнику Анаргатов следовало бы знать, что никакое стремление уберечь нас же от неприятностей, не станет причиной допуска сил Темной империи на наши территории.

   Злой взгляд лорда Эллохара и его же:

   - Риан не наследник империи.

   - Пока – нет, - невозмутимо ответил император гоблинов, поправляя корону. - Но вы не смотрите в будущее, лорд Эллохар, а в будущем тот факт, что кронпринц не устроит ни нас, ни Миры Хаоса.

   - Алитерра? - напустив на себя отстраненность произнес демон.

   - Станет второй принцессой моей империи.

   «Второй намек, - услышала я голос разъяренного лорда Гаэр-аша в своей голове. - Второй основательный намек. Сокровище мое, ты случаем не в курсе, кто первая?»

   «Я думала, вы слышали, - произнесла потрясенно. - Я же шагах в двадцати от вас была и вы слышите то, что говорят мне».

   Секундное молчание и ледяное:

   «Ясно. Повтори слова клятвы. Сейчас!».

   Вспомнив, ответственно повторила:

   «От дома к дому, от сердца к сердцу, от темноты к свету, от холода к теплу, от одиночества к семье. Ты вернула мне часть души».

   Тишина и злое:

   «Это все?»

   «Ддда, - ответила с запинкой».

   Еще несколько секунд молчания, и мрачное:

   «Что ж, дорогая, прежде чем выйти замуж за Норта, тебе придется развестись со мной. Досадно, конечно, я бы предпочел обойтись без подобных церемоний, но оспорить помолвку гоблины вполне могут, а вот брак уже нет».

   И почти сразу вопрос от лорда Эллохара, переданный Зеркалом Света:

   «Гаэр-аш, о чем речь?»

   «Носатые претендуют на мою воспитанницу, - холодно ответил глава Некроса».

   «Эм… Гаэр-аш, у гоблинов в принципе нет процессуального законодательства в отношении принятия женщин в императорский двор. Я еще могу понять намеки в отношении Алитерры, все же если Габриэль это провернет и кронпринцесса станет женой наследника империи гоблинов, кодекс могут изменить. Но ради твоей прелести… Это нереально».

   «Серьезно? - издевательски поинтересовался ректор. - Эллохар, вы видите здесь Габриэля? Нет? Удивительно, я тоже нет. И знаете, я даже догадываюсь почему - в настоящий момент это недобитое умертвие и составляет тот самый кодекс, со всеми его правовыми и нормативными актами. Зная его скорость? Еще минут десять и управится».

   Вновь замолчав, лорд Гаэр-аш заставил себя успокоиться и уже лишенным эмоций голосом, произнес:

   «Гоблины шагают в тишине, Эллохар, вам ли не знать?».

   Судя по всему знал, поэтому следующим прозвучал вопрос:

   «Что делаем?»

   «Ничего, - безразлично отозвался глава Некроса. - Абсолютно ничего. Сейчас разберусь».

   И повернувшись к императору, лорд Гаэр-аш поинтересовался:

   - Удовлетворите мое любопытство, уважаемый оттененный величием предков Гэангардагх, о чем вы столь радушно говорили с моей женой?

   То как быстро повернул голову император гоблинов заставило бы меня в ужасе отпрянуть, но сильнейший некромант человеческих королевств остался недвижим и расслаблен, все так же с подчеркнуто дружеским интересом взирая на того, чье имя я даже повторить не сумела бы.

   - Женой? - переспросил император.

   - Естественно, - ректор был сама невозмутимость, - вы разве не обратили внимания на обручальное кольцо на ее безымянном пальце?

   И взор гоблина значительно потемнел.

   - Прошу меня извинить, - произнес он, поднимаясь из массивного кресла.

   Лорд Эллохар проследил за его отступлением, затем посмотрел на ректора. Гаэр-аш молча отсалютовал ему бокалом с вином.

   - Считайте, еще минут двадцать у нас есть, - усмехнулся некромант.

   - Напомните мне при случае, не связываться с вами, - отсалютовав в ответ, произнес лорд Эллохар.

   И уже иначе, при помощи связи Зеркалом Света, добавил:

   «Но если вы ничего не знали, выходит в момент общения с вашей воспитанницей Гэангардагх блокировал ваш контроль над девочкой?»

   «Частично», - уклончиво ответил лорд Гаэр-аш.

   «Но бло… - начал было лорд Эллохар».

   И меня непреклонно выставили из ректоровского сознания. Непреклонно и жестко.

   Заставив вернуться в свое тело, которое все это время шло все так же крепко удерживаемое Нортом, под начавшего рассказывать байки о каждой скульптуре Ыгырха. А я едва вслушивалась, судорожно рассуждая - Гобби знал, что сила императора достаточна для того, чтобы разорвать связь между ваэрра и его кошкой или это все-таки мой артефакт. По идее артефакт должен был привести к разрыву, но не сегодня, а через несколько суток, значит все же сила императора. Сила связанная с миром Мрака?!

   Додумать не получилось, Ыгырх открыл двери и пропустил нас вперед в нечто, что отдаленно можно было бы назвать ложей. Здесь не было стульев, но она находилась на том уровне, в котором обычно расположены ложи в театрах. Напротив нас, отсалютовав едва мы появились, устроились лорд Эллохар и ректор, внушительное обитое алым бархатом кресло между ними пустовало. Как пустовали и два кресла, находящихся в третьей из имеющихся наблюдательных пунктов. Но пустовали недолго – открылась дверь и туда вошел министр Рханэ, за ним следом Ташши. Никас и Людвиг остались с нами.

   Затем, словно сдернутая ловкой рукой фокусника с условно «арены» была сорвана завеса мрака, и мы увидели восьмерых человек, отделенных друг от друга каменными стенами, а от нас пологом, который видимо скрывал нас от их взглядов.

   - Вот эти крайние трое ваши, лорд Дастел Веридан, - сообщил Ыгырх. - Ваша задача заставить их совершить странное и не логичное с точки зрения человеческой психики - пройтись по потолку. Сможете?

   Норт странно посмотрел на него. Братья Блаэд напряженно на Норта - судя по их взглядам, они понятия не имели, как в принципе можно приступить к подобному.

   - Вперед, - издевательски подбодрил Ыгырх.

   Я сжала пальцы Норта и тихо сказала:

   - Эмпаты не смогли взять под контроль послушных.

   - Это я уже понял, - глухо ответил некромант. – Еще бы понять, как… управлять этими.

   Его тревогу и нервозность ощутили все, даже люди в каменных карманах занервничали, поднялись те, кто сидел, начали метаться, явно что-то крича, но их голоса не доносились до нас. И Норт сжал кулаки, пристально глядя на послушных и пытаясь взять под контроль эмоции, и их, и свои. Свои в первую очередь.

   Я даже не заметила, как подошла ближе, как обняла ладонями его судорожно сжатый кулак, прижавшись к напряженному, словно ставшим каменному некроманту. А вот слова уже были осознанными.

   - Насколько я поняла, темные целители, их сила это что-то другое, отличное от той магии влияния, которая у тебя была в крови, отличная от той эш нуба рэйш, что случайно передала тебе я, когда ты поцеловал после активации моей магии крови. Это что-то связанное с лечением.

   Норт плавным движением обнял, отшагнул так, чтобы я оказалась перед ним, прижал к себе, наклонился и выдохнул у самого виска:

   - В каком смысле «связанное с лечением»?

   Он не спрашивал откуда я знаю о темных целителях, не отругал за несвязное объяснение, которое я попыталась дать, он задал конкретный вопрос, для того чтобы решить конкретную проблему. И в этом был весь Норт - собранный, целеустремленный, умеющий слушать и слышать. Запрокинув голову, взглянула в его темные с фиолетовым отсветом глаза, улыбнулась и тихо ответила:

   - В прямом. - И набрав побольше воздуха, которого почему-то вдруг перестало хватать под внимательным взглядом Дастела, попыталась объяснить конкретнее: - Лорд Тьер убежден, что у тебя получится. По его словам ты, как инициированный целитель даже на начальной стадии формирования дара темного целителя способен управлять одновременно несколькими десятками тысяч человек. Так же лорд Тьер считает, что отступники управляют этими людьми создав что-то вроде психической болезни, то есть по идее они как бы больны… излишней склонностью к самоубийству.

   Говорить почему-то становилось все сложнее, и тепло объятий Норта ощущалось все отчетливее, и я себя как-то странно чувствовала, испуганная эти, нервно спросила:

   - Что у меня с глазами?

   Заподозрить влияние крови Кошки было бы самым логичным.

   Но Дастел так же тихо ответил:

   - Они идеальны, - улыбнулся и добавил, - твои каре-зеленые глазки.

   И перевел внимательный взгляд на людей.

   - Значит больны, - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес он.

   Постоял, поочередно рассматривая каждого из успокоившихся мужчин, и сообщил:

   - Я не могу определить на расстоянии, не вижу. Мне требуется оказаться ближе хотя бы секунд на тридцать, иначе никак. Я в принципе, используя темный источник некромантии, способен обойти классические законы целительства обязывающие целителя совершить тактильный контакт, но на таком расстоянии… Нет. Это немыслимо.

   Накрыв его обнимающие меня ладони, вздохнула, пытаясь вспомнить что-то еще из сказанного лордами в той таверне, и неожиданно вспомнила совершенно другое. Окно в убежище за городом, огромное закатное солнце, заливающее алым светом библиотеку и тихие слова дяди Тадора: «Знаешь, что отличает нас от обыкновенных артефакторов, моя девочка? Для нас нет рамок, преград и канонов. Мы свободны».

   - Это возможно, - уверенно возразила я. – Просто закрой глаза и попробуй почувствовать…

   - Я и так чувствую… тебя, - произнес Норт, и в его голосе слышалась улыбка.

   - Свободу,- все-таки договорила я, почему-то тоже улыбнувшись. Заставила себя быть серьезнее, и уже увереннее продолжила: - Абсолютную свободу. Забудь про ограничения и законы классического целительского искусства, они сейчас будут только мешать. Попробуй почувствовать… Даже не увидеть, скорее ощутить.

   Я чувствовала, как нервно бьется его сердце, как похолодели его ладони под собственными, и насколько напряженным стал он. А это, кажется, было неправильным. А как объяснить - я не знала. Меня дядя Тадор обучал в игре и игрой, и лишь много позже, в артефакторской школе я осознала, что проделывала играючи, а тогда это было просто игрой. Игрой и не больше. И на кону не стояли сорок тысяч жизней, и на меня не смотрели… да все присутствующие, включая лорда Эллохара, который сейчас просто не отрывал от нас заинтересованного исследовательского взгляда, и лорда Рханэ, который не сел в кресло - стоял у парапета, взирая на нас напряженно и даже почти враждебно.

   Неслышно подошел Эдвин. Постоял рядом с нами, заложив руки за спину и безразлично оглядывая жертв, затем спросил у меня:

   - Так значит между темными целителями и черными артефактами общим является абсолютная свобода?

   - По идее - да, - не скрывая имеющихся сомнений, сказала я.

   Просто уверенности никакой не было, вообще никакой.

   Постояв еще немного, Эдвин все так же равнодушно поинтересовался:

   - А знаешь, кто еще обладает абсолютной свободой, сокровище?

   - Кто? - тихо спросила я, ощущая, как пальцы Норта становятся все холоднее.

   - Дети, - галантно уведомил Эдвин.

   И вдруг произнес:

   - Норт, кузнеца видишь?

   Дастел зло пояснил:

   - Он не из моих подопытных. Он партия Танаэша.

   - Да плевать, мне нравится кузнец. Рия, а тебе?

   Я оглядела всех «подопытных». В основном это были крестьяне, а вот среди отдаленных от нас имелся один кузнец. Не знаю, где его захватили, но мужик стоял сонно покачиваясь и у него в руке была кувалда. Не самая большая из имеющихся в кузне, но все же была. А еще борода до плеч, шапка, которая сползла уже почти, и огромная не то бородавка, не то след от ожога на носу - с такого расстояния было плохо видно. Кузнец если смотреть объективно был в принципе дальше всех от нас.

   - Мне тоже нравится, мастеровитый явно, - заключила в итоге осмотра я.

   Эдвин усмехнулся, подался ближе к Дастелу и вдруг самым заговорщицким тоном произнес:

   - Норт, а пусть он молотком по стене вмажет.

   И я вдруг поняла, что сейчас пытается проделать Эдвин, поняла и затаила дыхание, ожидая реакции Норта. Она и последовала, причем в духе Дастела:

   - Эд, ты вообще как, в норме? - зло спросил он.

   Я посмотрела на Эдвина, тот выразительно на меня…

   - Норт, ну пожалуйста! - взмолилась я.- Ну всего один раз! Ну хотя бы чуть-чуть, ну пусть он ее молотком погладит там, или нацарапает что-нибудь!

   Судя по тому, как Дастел с шумом втянул в себя воздух, сейчас треснут кого-нибудь поближе. Но Норт был Нортом, а потому почти мгновенно разгадав наш замысел, медленно выдохнул и уведомил:

   - Это будет простым применением магии влияния, не более.

   - Хорошо, - легко согласился Эдвин, - в таком случае зарази его желанием заняться накаменной живописью.

   - Это не… - начал было Норт.

   Но затем, прижал меня к себе чуть сильнее, пристально глядя на кузнеца, и произнес:

   - Значит, создаем непреодолимое желание…

   Я ощутила всплеск его магии всем телом, ощутила, как мгновенно активировался Эль-таим, чего понять не могла, ладони Норта потеплели, а в следующее мгновение…

   Кузнец перестал покачиваться, осмысленно оглядел стены, подошел к наиболее ровной, перехватил молоток иначе, и начал… рисовать. Уверенными движениями царапая стену, да так что каменная крошка полетела во все стороны, но такие мелочи кузнеца не смущали совершенно. Он рисовал, вдохновенно и восторженно, и когда Ыгырх призвал заклинание призмы, увеличивая для нас изображение, мы увидели набросок дубовой рощи, выполненный прямо на каменной стене.

   - Вылечить не получается, - произнес наконец Норт, - заразить проще.

   И рисовать принялись все оставшиеся подопытные. Каждый свое, каждый чем мог, кто-то сигарой, кто карандашом, кто-то сняв бляху с ремня.

   Плавное движение, и Норт отвернулся, оставив меня наблюдать за происходящим, и крепко держа мою ладонь. Я видела как его пальцы засветились зеленым пламенем, а затем трое из тех, кого выделили ему в качестве подопытных, остановились, четко глядя перед собой. Секунда. И мужчины начали разминать шею и плечи, словно готовились к битве на кулаках или мечах, а затем все трое разом встали в нижнюю стойку, плавно поднялись, крутанулись на месте, и взбежав по стене, зависли на потолке, держать за имеющиеся каменные выступы.

   Ыгырх потрясенно развернулся к Норту, лорд Эллохар подскочил, подошел к периллам, лорд Гаэр-аш просто улыбнулся мне, и по этой его улыбке стало ясно – в Норте он не сомневался ни миг. А вот лорд Рханэ побледнел, и это было заметно даже с такого расстояния. Но я все равно сейчас, в данный конкретный момент, безумно гордилась Нортом!

   И тут Эдвин спросил:

   - А без Рии справишься?

   - Не уверен, - не оборачиваясь, честно ответил Норт, - в основе управления я поставил непреодолимое желание, так что… сам понимаешь.

   Почему-то как-то неуютно я себя почувствовала после этого, а Эдвин, не смотря на то, что кивком выразил все свое понимание, тихо заметил:

   - А придется, Норт. Если этих кинут в атаку в момент поражения АнМора, тебе придется справляться без Рии.

   Пожав плечами, Норт развернулся, снова обнимая меня, и ответил:

   - Или не придется. Заразить их паническим ужасом в отношении столицы я могу уже сейчас.

   В этот момент где-то по коридору вне этого зала раздался шум.

   И мгновенно напряглись Норт, Дан и Эдвин. Эдвин и Дан разом почему-то взглянули на меня, Норт вспышкой зеленого огня на ладонях отпустил испытуемых и призвал пламя, свое родовое синее пламя.

   - Э, вы ку… - начал было Ыгырх.

   Но мы уже проваливались в пламя, я, крепко обнимающий меня Норт, Эдвин и Дан, стремительно подошедший к нам.

***

Когда мы все втроем оказались стоящими посреди первого подземного уровня в доме лорда Гаэр-аша не поняла стремительного отступления, кажется только я.

   - Принцесса гоблинов, серьезно? - возмущенно воскликнул, глядя на меня Дан.

   Норт и Эдвин молчали.

   А вот Дан даже не собирался успокаиваться:

   - Не, а чего, гоблины молодцы - захапать черного артефактора это каждый раз, чего уж там!

   - Я полагаю дело не в этом, - произнес Эдвин. - Тут скорее попытка их полувоскресшего канцлера вернуть долг чести, но… буду откровенен, искренне сожалею, что он заговорил.

   Норт продолжал молчать. И парни, заметив это, оба разом посмотрели на него.

   - Ну и силища, - потрясенно произнес Дан.

   Эдвин напротив не выказывая восхищения, спросил:

   - Выпьешь?

   - Уже… страшно, - хрипло выдохнул Норт.

   Из темноты вышел хрустя очередным яблоком Ктар, осмотрел нашу компанию, и спросил:

   - Что опять случилось?

   Ему даже не ответил никто – до нас медленно, но верно доходила информация о силе Норта. До него явно тоже, потому что Дастел сжимал меня все крепче, так словно я была тем единственным, что в принципе было способно сдержать его. Но уже в следующую секунду он хрипло спросил у Ктара:

   - Твой учитель рассказывал тебе о темных целителях?

   Ктар перестал жевать, странно посмотрел на Норта, затем все же скатился в свое обычное состояние безразличия, и пожав худыми плечами, сообщил:

   - Частично. Это был его личный научный труд, его мечта, возведенная в абсолют, но насколько я в курсе, все четыре опыта оказались провальными. Темным целителям нужен стабилизирующий элемент, обычно внешний, если его нет быстро слетают с катушек. В общем и целом давно отживший свое вид магов, уничтожаемый даже в мирах Хаоса.

   Мы все как стояли… так и остались стоять.

   Состояние было жуткое…

   Пока я не вспомнила, что сейчас ночь!

   - Так, мне пора, - осторожно отстраняясь от Норта, сказала я.

   И выпутавшись из его рук, я, подхватив юбку, бросилась прочь из подвала. Домчавшись до потайной двери, открыла ее, выскользнула в открывшееся пространство, не дожидаясь пока проход откроется полностью, взбежала по лестнице, промчалась по коридору, испугав даже боевую нежить, ворвалась в комнату, закрыла двери, подбежала к окну, распахнула рамы и глядя на остатки луны, с замиранием сердца позвала:

   - Дядя Тадор.

   И когда месяц, моргнув такими родными карими глазами взглянул на меня в ответ, я, улыбаясь, села на подоконник и обняла колени руками, откровенно наслаждаясь каждой минутой с самым родным мне человеком… потому что я не знала, сколько их еще осталось, этих минут, а потому бесконечно ценила каждую.

   - Девочка моя, - дядя улыбнулся так, словно обнял. - Рассказывай.

   Да, время дорого.

   Я начала говорить быстро и тихо, рассказывая о Норте и его даре, об испытаниях, о словах Ктара. Тадор Шерарн выслушал молча, затем, с тяжелым вздохом сообщил:

   - Это плохо, Риюша. Не заразить – лечить нужно. Возвращайтесь к гоблинам.

   Я хотела было возразить, но дядя Тадор с нажимом продолжил:

   - И то, что Норт тебя в качестве стабилизатора использовал - никуда не годится. Стабилизатор не должен относиться к живым, иначе и он, и все живое на многие мили вокруг, проживет лишь на пару секунд дольше тебя.

   Я судорожно выдохнула.

   А дядя Тадор вдруг спросил:

   - А Эль-таим, Риа, как реагировал он?

   Мгновенно вспомнила активацию артефакта, и поняла, что:

   - Он был против.

   И я не обратила на это внимания. Отметила, но не обратила внимания. Моя вина.

   - Возвращайтесь, - сказал дядя Тадор, - уберите свидетелей, они ни к чему, и запомни - всегда проще сломать, чем сделать, но разрушение - не путь к свободе. И поторопись, утро скоро.

   Он исчез, оставляя огрызок месяца примерно в том же состоянии, в котором сейчас пребывала и я.

   И закрыв глаза, позвала:

   «Лорд Гаэр-аш».

   Рассказывать ничего не пришлось, ректор уже был в курсе.

   «Бери Норта, спускайтесь в холл, сейчас буду», - произнес он.

   Я слезла с окна, и направилась куда услали, не сразу заметив, что в комнате давно не одна. У закрытой двери, подпирая ее плечом, стоял Норт.

   - Вообще-то это невежливо, - сообщила, подходя к нему.

   Дастел не ответил, продолжая смотреть на меня. Затем взмахнул рукой и окно закрылось, оставляя все успевшие залететь снежинки таять на полу и подоконнике. И все это - так же не отводя от меня очень напряженного взгляда.

   - Кто был против? - наконец задал вопрос Норт.

   - Эль-таим, - честно ответила я, - твой Эль-таим. Ты слышал, что сказал Ктар – темным целителям нужен стабилизирующий элемент. Ты в качестве стабилизирующего элемента использовал меня, а это неправильно.

   - Почему? - в полумраке комнаты его глаза засияли зеленым пламенем, в котором все равно оставался фиолетовый отсвет.

   Примерно так же, как несмотря на все изменения, Норт оставался Нортом, и это было здорово.

   - Потому что, - я подошла ближе, - твоей силе требуется контроль. Стабильный контроль, а я, все-таки, не каменная статуя и стабильностью не отличаюсь.

   Улыбнулся моей шутке, помолчал и неожиданно спросил:

   - Как Тьер отреагировал на информацию о моих способностях?

   - Плохо, - нехотя призналась я. - Очень плохо.

   Задумчиво кивнув, Норт помолчал, затем спросил:

   - А как к этому относишься ты?

   Несколько растерявшись от вопроса, я пожала плечами, затем попыталась и для себя и для него, в при нципе попытаться вычленить мое отношение.

   - У тебя изначально была видимо родовая магия влияния, - задумчиво начала я, - с того самого момента после финала мертвых игр в Некросе, когда ты обошел защиту моего артефакта Сириллана, и после, влив свою кровь в твой Эль-таим я лишь усилила твои природные способности, но они у тебя и так были, а сейчас просто усилились.

   - Риа, - мягко прервал меня парень, - у меня был ручеек.

   У меня никогда не было друзей, которых нужно было бы как-то поддержать, подбодрить, сказать хоть что-то в сложный момент их жизни. Вот и сейчас, глядя на Норта, я просто не знала, что ему сказать. На данный момент он еще не в курсе всего, на что способны темные целители, а если бы был… Даже не знаю. Я, столкнувшись с силой Кошек и магией Смерти хотела лишь одного - избавиться и от первого и от второго. Просто избавиться, как от кошмарного сна, и жить дальше своей простой и понятной жизнью. Но это я. Я никогда не была ни сильной, ни амбициозной, ни способной принять ответственность за жизнь и судьбу целого государства. А Норт таким был. Сильным, смелым, ответственным.

   И именно поэтому я прошептала:

   - А если не ты, то кто?

   Он смотрел на меня задумчивым взглядом глаз, в которых исчезала зелень потустороннего пламени, и все отчетливее становился фиолетовый отсвет, столь редкий для некромантов.

   - Подумай о плюсах, - продолжила я, - ты сможешь пресекать на корню любые эпидемии и поветрия, все жители столицы будут здоровы, а если лорд Тьер прав - то не только столицы, но и всего королевства. Со своим восхождением на трон ты принесешь и перемены к лучшему, и силы для их принятия и преодоления.

   Дастел продолжал пристально смотреть на меня, а я… я лишь добавила:

   - Забавно, что два исчезнувших вида в Мирах Хаоса вдруг появились в человеческих королевствах, да?

   И Норт, улыбнувшись, ответил:

   - Да, мой котенок.

   И взяв меня за руку, открыл дверь.

***

Лорд Гаэр-аш ждал нас не один - вместе с Эдвином. И подходя мы услышали обрывок инструкции для него:

   - Достаточно будет убить камень.

   - В основании? - уточнил Харн, глянув на спускающихся нас.

   - Да, - Гаэр-аш тоже глянул на нас, но мгновенно отвернулся и продолжил. - Используешь при любом проблеске алого пламени.

   - Насколько Тьер опасен? - прозвучал следующий вопрос Эдвина.

   - Смертельно, и даже посмертно, - усмехнулся глава Некроса. – На данный момент Тьер сила Темной империи, непререкаемая, неуязвимая сила. В принципе если бы отступники были осведомлены о текущем положении дел в империи, никакого «гениального плана» не было бы в принципе.

   Мы с Нортом спустились по ступеням, подошли и только после Дастел спросил:

   - Все так… серьезно?

   - Предельно, - совершенно спокойно подтвердил ректор. - Поэтому я предпочел бы не брать туда Риаллин повторно, но есть опасение, что без нее твоя сила может оказаться не подконтрольной тебе. Готовы?

   Мы кивнули. Норт чуть сильнее сжал мою ладонь.

   Вспыхнуло синее пламя.

***

На этот раз мы перенеслись прямо в ложу, в которой не так давно были Ташши с его дядей. В соседней ложе находился лорд Эллохар, один. Он устроился в королевском кресле, закинув ногу на ногу и потягивая вино из внушительно хрустального с железной ножкой бокала. Нам демон приветственно кивнул, и крикнул:

   - Габриэля в твой дом доставил. Вот только что, - улыбка у демона была поистине дьявольская.

   Кажется, лорд Эллохар в принципе получал истинное удовольствие от того, что уделал похоже практически друга, ну а заодно и все гоблинское государство.

   - У вас минут так двадцать, - добавил демон к вышесказанному.

   И откинув прядь волос назад, уставился на нас с подчеркнуто-издевательским вниманием.

   Мы все посмотрели на Норта. Норт на меня.

   - Нужно лечить, а не заражать и… фиксатором должен быть Эль-таим, - быстро проговорила я, вспомнив, что за всеми разговорами, забыла вообще главное сказать.

   После чего мы… отступили вообще к двери, оставляя Норта наедине с прорвой его новой силы.

   И потянулись тягучие медленные минуты ожидания в процессе которых мы все смотрели на Дастела, а Дастел на людей внизу. И… минуты шли, одна за другой.

   - Измененная нежить, - вдруг произнес лорд Гаэр-аш, - попробуй принцип использования измененной нежити.

   Норт кивнул, а в следующее мгновение сел на пол, рванув мантию и свитер под ней, и сжав Эль-таим.

   А в следующее мгновение мы ощутили, как поколебался пол под ногами.

   - Харн! – скомандовал ректор.

   И Эдвин, рухнув на одно колено, ударил ладонью по монолитному каменному полу.

   Лорд Эллохар лишь бросил на нас напряженный взгляд, затем поднялся и стремительно подошел к краю ложи, вглядываясь в происходящее внизу, словно видел или понял что-то не доступное нам. Мы, осторожно обойдя Норта, все так же сидящего на полу и судорожно сжимающего артефакт, посмотрели вниз и поняли - с людьми что-то не так. Или так?! Они говорили, как-то потрясенно, с выражением изумления на лицах…

   Демон, догадавшись, что мы не слышим, взмахнул рукой, распечатывая первую из каменных сот, и до нас донеслось:

   - Да как же в город? Корова телиться должна со дня на день, а я… Куда поперся? По зиме? С дитями? Зачем?

   И лорд Эллохар вновь закрыл ловушку, а затем, хотя мог бы использовать и Зеркало света, порывом синего пламени перенесся к нам, подошел к Норту, и присев рядом, произнес:

   - Все, тормози, иначе удочерять первым тебя будут.

   Норт от подобной информации вздрогнул, открыл глаза и странно посмотрел на лорда Эллохара.

   - Я серьезно, - невозмутимо язвительно заверил тот, - ты только что бабку императора со смертного одра поднял. Она на нем второй год лежала, и скажу тебе там такой характер, что вся императорская семья втихую давно молила предков уже избавить их от такой… радости. Старушенция кстати шаманка и уже в курсе кто ее вылечил, так что…

   Договорить он не то чтобы не успел - не стал. Поднявшись, отошел в сторону, жестом предложил отойти в сторону и лорду Гаэр-ашу, в смысле убраться подальше от двери… А в следующий момент Норт сбежал.

   Естественно не один, это же Норт, а потому прихватив с собой меня и Эдвина, но сбежал еще до того, как распахнулась дверь, и мы все, ввиду поспешности переноса, рухнули на пол в гостиной лорда Гаэр-аша.

***

Несколько минут мы просто сидели, переглядываясь, а потом Норт рассмеялся. За ним Эдвин, я поняла, что смеюсь, не сразу, откровенно любуясь Дастелом. Он сидел, практически в той же позе, что и во дворце гоблинов, разве что отпустил Эль-таим и теперь тот сверкал всеми гранями.

   - Я ее видел, - смеясь, сказал Норт, - бабку эту. Ей лет под сто пятьдесят, а вылечил… Ну, всех зацепило, когда первая волна пошла, я ее не контролировал особо, но накрыло дворец и часть ближайших домов, а бабку - ее намеренно, она за жизнь цеплялась, беззубо проговаривая «Я вам дам принцессу! Совсем из ума выжили! Костьми лягу, но ни-ни!». И я вылечил. Кости особенно.

   Он рассмеялся снова, а затем замолк. И он, и Эдвин, одна я продолжала улыбаться, и ситуации с бабушкой императора, и тому, что Норт смог! У нас все получилось!

   - У нас проблема, - вдруг сказал Дастел.

   Эдвин посуровев, кивнул и произнес:

   - Да, существенная.

   - У нас же все получилось… - робко напомнила я.

   - Да, - Норт улыбнулся мне так, как улыбался только мне, вздохнул и добавил: - Но я их вылечил, Риа. Понимаешь? И если сейчас их вернут в стан послушных, это станет очевидным.

   Эдвин покивал и добавил:

   - Пора спать, завтра будет трудный день.

   - Согласен, - Норт гибко поднялся, протянул мне руку.

   Протянула ладонь в ответ, позволяя поднять себя, встала, и отряхивая юбку поняла:

   - Завтра будет последний бой?

   Парни переглянулись, и не ответили.

   Затем Эдвин все же сжалился, и произнес:

   - Вероятно, этих людей сегодня ночью не вернут. Соответственно, возможно завтра отступники отдадут приказ о нападении.

   Я посмотрела на Норта, некромант просто сказал:

   - Давайте спать. Ночь на исходе.

   И мы пошли наверх. Норт довел меня до моей комнаты, и с трудом отпустил мою ладонь так, словно не хотел терять мое прикосновение до последнего. Эдвин просто ушел, грохнув дверью так, что в соседней комнате раздалось сонное от Дана: «А, чего? Бой?», после чего парень снова видимо вырубился.

   А мы с Нортом стояли на пороге моей комнаты.

   - Пора спать, - напомнила я.

   - Окно не открывай больше, - тихо сказал он.

   Кивнула.

   Вошла в комнату. Закрыла дверь. Подошла к окну и посмотрела на исчезающий месяц.

   Мне было страшно. Терпимо вроде, и я устала не особо, все же отоспалась вечером, но все равно всю потряхивало от осознания, что возможно завтра все… закончится. И в этом «всё» было слишком многое, то о чем можно было думать, и то, о чем думать было нельзя. Подняла руку, взглянула на кольцо блокирующее влияние крови Кошки и заметила странное - на артефакте имелась трещина. Едва заметная, практически схематичная, но ее не должно было быть в принципе. А она все равно была… Кровь Проклятых Кошек способна уничтожать артефакты?! Это было бы странно, но… Я вспомнила рекомендации по инициации кошек, собственно весь процесс, и в душу закралась нехорошая мысль - что если кровь кошек действительно способна уничтожать артефакты? Тогда многое было бы объяснимо, к примеру жестокость инициации, оставляющей клеймо на самой ауре, или тот факт, что кошек содержали взаперти, хотя учитывая положение их «хозяев» вполне могли бы выпускать, обвесив следящими и скрывающими артефактами.

   Заранее поежившись, распахнула окно и, взглянув на месяц, тихо позвала:

   - Дядя Тадор…

   Ответом мне была тишина. Только лишь тишина. Постояв на холодном ветру, зябко обнимая себя за плечи, вновь посмотрела на артефакт, коснулась его ауры, заставляя себя увидеть все магические плетения, и поняла что да – или я завтра выжгу эту кровь из себя, или… она поглотит меня.

   Судорожно вздохнув, я отправилась в ванную, а затем легла спать. Спать оставалось едва ли часа два.

***

Глава пятая: Утро перед боем.

   Меня разбудил Эдвин. И будил уже похоже некоторое время безуспешно, потому что проснулась я от ощущение прикосновения к моей щеке. Открыла глаза и увидела Харна, сидящего на краю моей постели и устало улыбнувшегося мне.

   - Привет, - сонно поздоровалась я.

   - Угу, трупов поменьше, - ответил он. И безжалостно добавил: - Тренировка.

   Закрыв глаза на миг подумала, что менее всего мне нужна сейчас тренировка, но достаточно было вспомнить, сколько раз именно навыки отработанные Эдвином, спасали мне жизнь, чтобы мгновенно откинуть одеяло и подняться.

   - Три минуты, - сказал мне вслед Харн.

   Но едва я взялась за ручку ванной комнаты, вдруг спросил:

   - Ты любишь Норта?

   Медленно повернувшись, я посмотрела на Эдвина, необычайно бледного для Эдвина, и черный тренировочный костюм лишь подчеркивал эту бледность. Постояла, глядя на него, и спросила:

   - А Норт меня любит?

   Глаза главы клана Меча медленно сузились, стремительно темнея.

   - Странный вопрос, - наконец произнес Эдвин.

   - Почему странный? - я пожала плечами. - Если все что я знаю о крови кошек правда, то ты и Норт среагировали не на меня - на мою кровь.

   Харн продолжая так же пристально смотреть на меня, вдруг спросил:

   - И Рикъян Тарн тоже?

   Помолчав, тихо ответила:

   - Вероятно.

   - Хорошая позиция, - усмехнулся Эдвин. - Удобная очень.

   Почему-то в его словах мне послышалось обвинение. Постояв, сложила руки на груди и с вызовом ответила:

   - Я почти два месяца провела в Некросе, и никто, никак и никоим образом даже не взглянул на меня, Эдвин. А потом, вдруг, внезапно, удивительным образом - все! Знаешь, это не позиция, это логика!

   Харн усмехнулся и спокойно ответил:

   - Твоя логика может сваливать к умертвиям, где ей самое место.

   Это прозвучало… обидно. Развернувшись, я ушла в ванную, быстро умылась, переоделась, собрала волосы использовав шпильку Иллионея, и взялась за дверную ручку, чтобы открыть дверь, когда услышала:

   - Так значит вы Габриэль ДеаРаньер? - зло произнес Эдвин.

   - Да, молодой человек, - очень сдержанно ответил канцлер империи Гоблинов.

   - Что ж, - никакой любезности или теплоты в голосе Эдвина не звучало, - это многое объясняет.

   Я толкнула дверь и вошла в комнату. При мне Харн не стал продолжать явно враждебный диалог, а Гобби поднял на меня мутный пока еще мертвый взгляд на меня, и выглядел несколько виноватым.

   - Доброе утро, - приветливо улыбнулась ему, и, подойдя, активировала Нахэн-ра, проверяя ассаэ нар Нагарэнт.

   Защита была на месте, но я, призвав еще сталь из шкафа, добавила второй слой, и вместе с тем активировала плетение, соединяющее артефакт Кхада и нар Нагарэнт, потому что едва Гобби оживет - стальную пленку нужно будет снять.

   - И тебе доброго утра, Риа, - ответил зомби, следя за моими движениями.

   - Поторопись, - приказал Эдвин, оставаясь в моей комнате так, словно не хотел оставлять меня наедине с Гобби.

   Я лишь улыбнулась, бросила быстрый взгляд на него и сказала:

   - Я не понимаю твоей враждебности.

   - Я понимаю, - тихо произнес Габриэль.

   И едва я посмотрела в его фосфоресцирующие глаза, пояснил:

   - Глава клана Меча разумно опасается, что это твое последнее утро.

   У меня бы дрогнули руки, но сейчас отвлекаться было нельзя.

   - Вероятно, - продолжил Гобби, - он, как и я понял, что ты шагаешь в тишине позади всех нас, возможно - ты о чем-то попросила его, и данное тебе обещание выжигает его сердце каленым железом сомнений и опасений, в любом случае - в отличие от всех остальных, Эдвин явно ощущает собственную вину, не так ли, лорд Харн?

   Эдвин не ответил. Я же, разгладив пленку ассаэ нар Нагарэна, уверенно сказала:

   - Все будет хорошо.

   - Для кого? - мгновенно спросил Гобби. - Для меня? Не отводи взгляд, я лишь пытаюсь понять. Для меня все будет хорошо, так? Для молодых лордов так же, да? А для тебя?

   Взгляд я все же отвела. Всего на мгновение. Затем прямо посмотрела на гоблина, и тихо ответила:

   - Я собираюсь убить свою надежду, Габриэль. Практически все свои надежды. Но даже для меня все будет хорошо… в конечном итоге. Ты ел?

   Умертвие неопределенно кивнул, что скорее означало нет, чем да.

   - Нужно поесть, - обозначила очевидное, - тебе понадобятся силы. Много сил.

   Когда я отступила от Гобби, в его мертвом взгляде читалась такая бездна отчаяния, словно он сейчас умирал повторно.

   - Ты выжил даже в Мертвом лесу, - напомнила я.

   - Когда я смотрю на тебя, искренне сожалею об этом, - едва слышно сказал гоблин.

   Улыбнувшись ему, просто сказала:

   - Эш унарен маара даэт… - что переводилось как «рисунок прошлого не изменить».

   У поговорки вечных имелось продолжение - «его можно лишь использовать для достижения цели».

   - Поешь обязательно, - попросила я, ушла к двери, вслед за уже поднявшимся Эдвином.

***

Пока мы спускались по лестнице, чтобы выйти на двор, все время думала - а где бы я была сейчас, если бы не встретила Гобби той страшной ночью? Если бы он так оригинально не победил на Мертвых играх? Если бы я никогда не столкнулась с Нортом, Эдвином и Даном?

   «В моей постели, - безапелляционно уведомил лорд Гаэр-аш. - Займитесь уже тренировкой и сегодня никаких артефактов, Риаллин».

   Чуть не споткнулась от первой части его фразы.

   И не сдержавшись, высказалась:

   «Я бы никогда не легла в вашу постель!»

   «Ты в ней спала неоднократно, - издевательски напомнил ректор. И добавил: - Но в общем и целом, вероятность того, что ты принадлежала бы мне - сто процентов».

   «Ни-ког-да!» - сбегая по ступеням вниз, отчеканила я.

   «Заметь, в конце прозвучало «да», - явно издеваясь, произнес лорд Гаэр-аш. Но затем, уже практически без тени издевки: - Риаллин, я некромант с очень, очень, очень высоким положением в обществе. Ты - всего лишь девчонка, без защиты, покровительства и семьи. Мне продолжать?»

   Продолжать ему не потребовалось - едва Эдвин распахнул дверь, я увидела Гаэр-аша равнодушно по отношению к стихии, стоящего под ударами снежной бури. Черные волосы были собраны, черная майка открывала плечи и мускулистые руки, в руке он держал огненный шар, поигрывая им так, что сразу стало ясно - кому-то не терпится запустить магией в меня.

   - Угадала, - усмехнулся ректор.

   Подбросил шар, шепнул что-то и магическая шаровая молния помчалась в меня.

   - Два круга вокруг дома, - приказал Эдвин, сотворяя меч для себя, ректор уже достал собственный.

   Я увернулась от первого удара магии, но затем была вынуждена, едва ли не скатившись с лестницы, помчаться вперед, ощущая гудение нагоняющей энергии. И пришлось уходить от ее выпадов, потому что я подозревала, что от столкновения мне лично приятно точно не будет.

***

Два круга я пронеслась, практически не оглядываясь, и едва не свалилась, повиснув на Эдвине, который стоял, опираясь на свой меч и явно меня ждал. Шар самоликвидировался яркой вспышкой, едва я добежала до Харна, а ректора уже во дворе не было.

   - Кто победил? - тяжело дыша, и цепляясь за рубашку некроманта, спросила я.

   - Мастер Меча, естественно, мне еще лет семь до его уровня, - нехотя ответил Эдвин и придержал меня, обняв за талию.

   - Ничего, догонишь, - сделала я уверенное заявление, и чуть не сползла по нему на стылую покрытую снежным настилом землю.

   - Полагаешь? - Эдвин распылил собственный меч, и обнял меня, удерживая от падения.

   - Даже не сомневаюсь, - все так же надрывно дыша, заверила я

   И не поняла в какой момент, поддержка вдруг превратилась в крепкие объятия.

   - Риа, - прошептал Эдвин, касаясь губами моей щеки, - ты собираешься уничтожить отступников?!

   Я запрокинула голову, посмотрела в его глаза, улыбнулась и с вызовом спросила:

   - Полагаешь, смогу?

   - Даже не сомневаюсь, - как-то совершенно мрачно, ответил Харн. - Вопрос в том, какой ценой?

   - В лучшем случае ценой крови кошки, - беззаботно сообщила ему.

   - А в худшем? - мгновенно спросил Эдвин.

   Широко улыбнувшись, ответила:

   - Мы все умрем!

   - Какой потрясающий повод для радости, - съязвил парень. И устало добавил: - Пошли завтракать, Гобби не единственный, кому сегодня силы понадобятся.

***

Когда-то давным-давно, в той другой жизни, которую я сейчас едва ли помнила, папа рассказывал мне о войне. И он говорил, что каждый раз, перед боем, два полководца ведут мысленный разговор друг с другом. Они поднимаются на высокий холм, и стоят, заложив руки за спину. И там, взирая на врага, мысленно спрашивают: «Куда же ты сволочь ударишь сперва-наперво?» или «Хотел бы я увидеть твою рожу, когда я взорву всех твоих всадников, к…», или еще много чего, но тут обычно появлялась мама и отец прекращая сквернословить, говорил: «И два полководца неизменно ведут мысленный диалог друг с другом, моя принцесса».

   Так, а к чему я все это вспомнила - папа ни разу не упомянул, что полководцы перед боем плотно завтракали. Видимо потому, что никто не ел. Вообще.

   Стол был заставлен хлебом, булочками, сдобой, ветчиной, сыром и всей прочей снедью, но никто ничего не ел. Кроме меня и Гобби, который и мне принес тарелку с ночным супом. Кстати, ел сейчас Габриэль со всей грацией истинного лорда и его ничуть не смущали откровенно злые взгляды как Норта, так и Гаэр-аша, вероятно сказывалась выдержка придворного. Собственно в итоге ели я и Гобби, остальные смотрели на нас.

   - Между прочим бой, силы понадобятся, - напомнила я.

   Злые взгляды на миг соскочили с Гобби на меня, от чего мой и так не слишком сильный аппетит отбило напрочь, а после все снова посмотрели на Габриэля.

   - Слушай… те, - начал было Норт.

   - Да-да, - живо отозвался гоблин.

   - Не сейчас, - оборвал готовый было начаться разговор лорд Гаэр-аш.

   - Ну почему же? - грациозно зачерпывая суп ложкой, произнес Габриэль, - если лорд Дастел желает, он вполне может начать заведомо обреченную на провал речь со слов «Серокожий, убрал свои грязные руки от моей женщины». Мне воистину будет крайне любопытно сие выслушать.

   Я чуть не подавилась, и сидящий слева от меня Норт, любезно похлопал по спине, при этом пристально взирая на Гобби.

   - О нет, что вы, - лорд Гаэр-аш тоже был сплошная любезность, - Норт вполне может начать с: «Если по твоей вине, морда серокожая, моя женщина сегодня сдохнет…»

   Ну и если они добивались того, чтобы у Габриэля весь аппетит сдох – то да, они этого добились.

   - Сегодня никто не умрет! – откровенно психанула я.

   И все вернулись к тому, кто, чем был занят - мы с Гобби к еде.

   Лорд Гаэр-аш к неожиданному:

   - Норт, мы с Риаллин сегодня поженимся.

   У меня ложка выпала из рук, громко плюхнувшись в тарелку и разбрызгав часть супа на салфетку.

   - Что? - не понял Дастел, удивленно глядя на ректора.

   Габриэль перестал есть, так же напряженно взирая на главу Некроса.

   - Священник только что прибыл, - сообщил как нечто само собой разумеющееся Гаэр-аш.

   И спокойно посмотрел ни на Норта – на гоблина.

   Словно все это было вызовом конкретно ему.

   - Итак, - Габриэль отодвинул от себя тарелку, сел ровнее, сложил руки на груди, - я так понимаю, это ваша «превентивная мера» лорд Гаэр-аш?

   - Ответ на ваши действия, лорд ДеаРаньер, - ядовито улыбнулся Гаэр-аш.

   И продолжая взирать исключительно на гоблина, сообщил всем нам:

   - Ночью, на территорию столицы седьмого королевства по личной просьбе лорда Габриэля ДеаРаньер был доставлен личный поверенный гоблинского императорского двора, с соответствующими бумагами, печатью и знаком императорского рода.

   Габриэль сглотнул. Нервно и судорожно.

   А я сказала уверенное:

   - Лорд Гаэр-аш, независимо от ваших мотивов, я за вас замуж не выйду! Никогда!

   И я вернулась к завтраку. Молча.

   - Дорогая, - раздалось издевательское в тишине, - собственно, тебе следовало бы с самого начала обратить внимание на то, что твоим мнением никто не интересовался. Я поставил в известность Норта, что касается конкретно вас, леди кен Эриар, как ваш опекун до вашего совершеннолетия подобные вопросы я могу решать единолично.

   И отсалютовав потрясенной мне бокалом с вином, лорд Гаэр-аш издевательски сделал глоток.

   - Знаете, я как-то была настроена сегодня на один бой, а не на два! - нервно сообщила ректору.

   Насмешливая ухмылка главы Некроса была мне ответом.

   Несколько секунд я напряженно смотрела на него, а затем вдруг вспомнила слова дяди Тадора о том, что рано или поздно но темный лорд сорвется. «Гаэр-аш сжег тебя не то чтобы намеренно, но не случайно. Наследие Мрака сыграло свою роль, и в момент твоего ослабления его тянуло к тебе. Его тянуло с такой силой, что твое выгорание было лишь вопросом времени. И насколько я знаю тех, в ком пробуждается наследие Мрака – его будет тянуть сильнее. Настолько, что момент, когда он заберет тебя себе – тоже лишь вопрос времени».

   И Гаэр-аш улыбаться перестал.

   А я теперь очень внимательно смотрела на него, и вопрос я задала вслух:

   - Лорд Гаэр-аш, а вы уверены, что принятое решение было принято именно вами, а не «наследием Мрака»?!

   Уверенности не было. Ни у него, ни у меня. Слишком наглядным был пример с моим выгоранием, слишком нерациональным поступок Гаэр-аша сейчас.

   «Вы ведь могли оформить все не ставя в известность ни меня, ни Норта» - мысленно произнесла я.

   «Мог», - сухо ответил ректор.

   «Могли бы уведомить лишь Габриэля», - продолжила я.

   И снова почти безжизненное:

   «Мог».

   Я опустила взгляд, посидела, глядя в тарелку перед собой, а затем поставила в известность всех:

   - Если у меня все получится, кровь Кошки сегодня выгорит дотла. Это мое решение. Мое личное решение. И этот дар крови - убьет меня рано или поздно, если я от него не избавлюсь.

   Поднявшись, я посмотрела на ректора, который очень мрачно взирал на меня, и спросила:

   - Габриэль, ты со мной?

   Гоблин кивнул и поднялся.

***

Когда мы вышли в коридор, Гобби тихо произнес:

   - Я пытаюсь тебя защитить.

   - Я поняла, - грустно улыбнулась ему, - но, я полагаю, этого не потребуется.

   - Почему? - мгновенно спросил зомби.

   - Потому что, Габриэль, - я вошла в свою комнату и придержала дверь для него, - сгорит это проклятая кровь, сгорит и желание мной обладать у… да у всех.

   Дверь закрыл Гобби, я же подхватив свою одежду, ушла в ванную переодеваться.

   - Насколько ты уверена, что сможешь избавиться от крови Проклятой Калиан? – раздался приглушенный дверью вопрос Гобби.

   - На сто процентов, - ответила я.

   Второй вопрос он задал, когда я уже вышла из душа и вытиралась.

   - Какова вероятность, что магия выгорит у тебя полностью?

   Несколько помедлив, ответила:

    - Значительная.

   Когда я выходила из ванной, уже в костюме для боя и с мантией на плечах, Габриэль сидел за столиком, постукивая пальцами в перчатке по столешнице, и меня он встретил вопросом:

   - Ты знаешь, как маги человеческие маги относятся к выгоревшим магам?

   Знала. Хорошо знала. Но перед глазами был Норт и его «Моей магии хватит на нас двоих», а еще…

   - Габриэль, - я протянула руку, демонстрируя кольцо и трещину, которая стала более явной, - или я выжгу эту кровь, или магия Смерти поглотит меня. Одно из двух.

   Он недоверчиво посмотрел на меня, я, поправляя заколку от Илланиэля, пояснила:

   - Слишком сильный дар магии Смерти для моего довольно посредственного источника. И то, что для Калиан было нормальным - меня убивает. Причем вполне явственно. Так что выжигание магии крови это вопрос выживания сейчас.

   Габриэль покивал, а затем вдруг спросил:

   - Ты говоришь все это, чтобы ни я, ни некроманты не вмешивались?

   Вздрогнув, я замерла под его очень проницательным взглядом, и тихо сказала:

   - Это правда.

   - Ее часть, - не согласился Гобби.

   Указав на кольцо, невесело подытожила:

   - Ее значительная часть, учитывая, что артефакт из стали Хаоса трещит по несуществующим швам.

   И пройдя к прикроватной тумбочке я взяла обезболивающее, которое дала Айшарин. Вместо одной капсулы выпила две. Оставшиеся, подумав, передала Гобби.

   - Возможно, помогут, - сказала, подойдя, и высыпав их на его ладонь. - Это обезболивающее.

   - На случай, если я оживу?

   - На момент когда ты оживешь, а не «если», - поправила я, одновременно проверяя Нагарэнт и посылая импульс в артефакт Кхада.

   - Он говорит - сегодня, - тихо сообщил Гобби.

   Я улыбнулась.

   И вздрогнула, от раздавшегося грохота.

   Постучав в двери так вежливо как умеет только Эдвин, некромант вошел, едва ли глянул на меня, помешивая краску в баночке внушительной кисточкой, подошел к поднявшемуся Габриэлю и с вдохновением бойца перед боем наносящего маскирующую краску на лицо, принялся расписывать мое умертвие. Через пару минут Гобби выглядел так, как в принципе и должно выглядеть несвежее умертвие, и зубы, на которые я даже не обратила внимания, Эдвин ему так же зачернил. Смотрелось… в меру жутко, как и должно было смотреться собственно.

   - Все, все готовы, - завершив, объявил некромант. - Поехали.

   Глава шестая: Мертвые бои

   Забавно, но когда ждешь значимого события, всегда кажется, что ты к нему готов… а едва время пришло, отчетливо понимаешь – ни готов, ни капли. Я сидела в карете напротив Гаэр-аша и Дана, зажатая между Нортом и Эдвином, и переводила взгляд с одного некроманта на другого, понимая, что возможно вижу их всех в последний раз.

   И мне было страшно.

   Действительно чудовищно страшно, потому что нашим противником выступал не просто отступник, а тот, кто убил моего отца - выдающегося боевого мага, тот, кто отомстил за свою мнимую смерть так жестоко, тот, кто фактически захватил власть над не признающими вообще никаких авторитетов сумасшедшими гениями. И чем больше я об этом думала, тем страшнее становилось.

   - Все будет хорошо, - Норт мягко взял за руку, сжал мою ладонь.

   - Я бы предпочел выйти на арену, - не согласился с ним Эдвин.

   - Ты должен контролировать Танаэша, - сухо напомнил лорд Гаэр-аш.

   - Постарайтесь не допустить царапин на груди, - прошептала я.

   Надеялась, что они это и так вспомнят, но все же.

   И еще, на всякий случай:

   - Когда Ульгер Шерарн схватит меня – не вмешивайтесь.

   И рука Норта, сжимающая мою ладонь – заледенела.

   - Какой неожиданный поворот, - язвительно произнес ректор. - Что-нибудь еще, дорогая?

   Могла бы промолчать, но я подняла взгляд на лорда Гаэр-аша и холодно ответила:

   - Я имею право на месть, как дочь человека, которого он убил.

   В карете стало тихо.

   А затем Гаэр-аш холодно сказал:

   - Эдвин, на арену выйдешь ты.

   Я замерла, неверяще глядя на Гаэр-аша. Рядом с явным облегчением выдохнул сам Эдвин, Норт мгновенно произнес:

   - Я переправлю Рию к родителям.

   Дан усмехнулся и выдал:

   - Давно бы так.

   Я почувствовала себя преданной. Всеми разом и по отдельности. Медленно отняла руку у Норта, с ненавистью посмотрела на лорда Гаэр-аша и стараясь сохранять спокойствие, тихо ответила:

   - Замечательно. Мой артефакт из стали Хаоса продержится еще максимум сутки, но к тому моменту, когда спасать меня будет поздно, собственно и от вас троих, - я указала на Дана, Эдвина и Норта, - уже ничего не останется.

   - Ничего, справимся, не в первой, - усмехнулся Дан.

   Я посмотрела на Эдвина, он ответил мне усталым:

   - Риа, нам всем так будет спокойнее.

   Мой взгляд на Норта – Дастел отвел взгляд, чувствуя себя виноватым. Посмотрев на ректора, поняла, что ему даже стыдно вообще не было, он просто нагло смотрел на меня в ответ. Некромант, Тьма его, сильнейший в королевстве, соответственно совестью не обремененный в принципе.

   Ну а я… я тоже некромант, если честно.

    И я молча сняла артефакт с руки, продолжая все так же пристально смотреть в глаза лорда Гаэр-аша.

   После чего посидела, демонстративно разглядывая свои идеально подпиленные ногти, пока все остальные не дышали в прямом смысле слова, невинно оглядела напряженных как струна мужчин, и мило улыбаясь, подвела итог:

   - На арену выхожу я. Когда Ульгер Шерарн меня схватит - вы не вмешиваетесь. И на будущее - не надо злить черного артефактора.

   Они смогли дышать, лишь когда я вернула браслет на место.

   Я демонстративно смотрела в окно, давая время всем прийти в себя.

   «Тварь!» - мысленно сообщил Гаэр-аш.

   - Риа! - прохрипел рядом Норт.

   - У нас была договоренность, - продолжая смотреть в окно, отчеканила я. - Я в курсе, что вы с самого начала пытались ее нарушить, вы были в курсе, что я с самого начала была против. Приняв сейчас решение за меня - вы перешли границу, соответственно - и я перешла границы. Я очень люблю всех вас… троих, - любить Гаэр-аша я лично отказывалась напрочь, - и я не хочу потерять, несмотря на все ваши… недостатки. Просто не мешайте мне, пожалуйста, как не мешали, когда я создавала Эль-таимы. Тогда тоже было опасно, тогда тоже было на грани, тогда я тоже рисковала… но вы мне доверяли. Мне и сейчас очень нужны ваше доверие, поддержка и помощь.

   - Ты упустила одну деталь, Риа, тогда ты умерла! - зло произнес Норт.

   - На пару секунд, - я повернулась и посмотрела на него.- Но этим, спасла и себя, и вас, и всех, кто присутствовал в таверне. Потому что без Эль-таимов удар чистой Тьмы не выдержал бы никто.

   А затем, сложив руки на груди, добавила мысленно:

   «Последний раз, когда вы меня оскорбляли, вы были под влиянием собственной крови, лорд Гаэр-аш».

   И на ректора я посмотрела с вызовом.

   «Полагаю, вам стоит подумать об этом, - добавила, практически требуя».

   И никак не ожидала услышать в ответ:

   «Тадор был прав – это оказалось лишь вопросом времени».

   По спине прошелся холодок.

   Но дальше было только хуже:

   «Я физически не могу выпустить тебя на арену».

   Пристально глядя на него, вдруг вспомнила:

   «Наследие Мрака так же есть в Эдвине и Норте».

   «Да», - подтвердил Гаэр-аш.

   То есть по своей сути, а конкретно всей своей сутью наследуемой из Мрака и Норт и Эдвин тоже категорически против, чтобы я выходила на арену, и фактически против выжигания магию Кошки. В таком контексте, гораздо проще оказалось, произнести вслух:

   - Если я не избавлюсь от этой крови - я умру. Да не сразу, а через месяц-два-три, но гарантированно. Об этом косвенно сообщил лорд Эллохар, когда понял что у меня слишком сильный дар магии Смерти, об этом прямо сказал его призрачный змей Тараг. И судя по тому спектру ощущений, который я испытала до создания артефакта из стали Хаоса, могу сказать прямо – гораздо милосерднее с вашей стороны будет медленно резать меня на части, чем оставить на растерзание подобной участи.

   И на этом карета остановилась.

    Никто не вышел, даже когда Габриэль ехавший отдельно с остальной боевой нежитью, распахнул дверцу кареты. Некроманты все равно продолжали сидеть.

    Гоблин оглядев всех, молча протянул руку мне.

   И я царственно покинула экипаж, в котором царила мертвая тишина.

   А затем, стоило мне выйти, дверной проем вспыхнул сиянием экранированного щита, закрывшего от меня явно начавшийся в карете разговор. Гобби, заметивший это, хотел было что-то сказать, но умолк, ощутив еще раньше, чем я, приближение команды АнМора.

   И практически сразу из кареты вышел Норт, встав передо мной и практически закрыв от взглядов команды второго королевства.

   - Ммм, а я думала вы там… разговариваете, - язвительно протянула я.

   - Не о чем разговаривать, - Норт пристально смотрел на идущих в десяти от нас Аббара Джуда и следующую за ним змею Хамману. - А ты… ты…

   Он заставил себя заткнуться.

   - А я, Норт, еще там, под постаментом в Некросе, по-моему, дала вам троим понять, что со мной так поступать нельзя! – откровенно сорвалась я.

   Он посмотрел на меня, затем взял мою ладонь, приложил к своей груди напротив сердца, и тихо сказал:

   - С самого начала, как выяснилось, кто за всем этим стоит, мы договорились, что отстраним тебя лишь в одном случае - если для тебя все это станет местью. Потому что желание отомстить, делает человека слепым и неосторожным, Риа. Артан сейчас задал прямой вопрос, ты дала прямой ответ «Я имею право на месть».

   Он больше ничего не произнес, но он заставил меня ощущать как сильно и нервно бьется его сердце, а в его глазах открыто читался вопрос: «А что еще мы должны были сделать, Риа?». Я помолчала, не зная, что на это сказать.

   - Да, я против того, чтобы ты выходила на арену, - тихо произнес Норт. - Вчера я едва успел спасти тебя, успею ли сегодня – тот еще вопрос. Мне страшно, Риа, у меня дыхание перехватывает от мысли, что могу не успеть и потеряю тебя, понимаешь? И да, мы собирались нарушить договоренность, и мне плевать насколько я в этой ситуации не прав, если на кону стоит твоя жизнь. И тут ты сообщаешь… это, а лорд Эллохар подтверждает. Как и то, что на кошках ломаются все артефакты, и сталь Хаоса тебя не защитит.

   То есть они там в карете не разговаривали, они проверяли информацию.

   Я отняла свою руку у Норта.

   Он с болью во взгляде проследил за моим жестом, и сказал:

   - Я не хочу терять тебя… снова.

   Мне хотелось ответить, что терять можно лишь то, что по-настоящему имел, но это было бы ложью. Он не хотел терять меня, я не хотела потерять их всех. И больно сейчас было нам обоим, мне потому, что не доверяли они, ему, потому что понял - больше не доверяю я.

   - Сколько секунд ты будешь умирать на этот раз? - прямо спросил Норт.

   - Минуту-полторы, - назвала я максимум.

   Он сжал челюсти так, что на скулах задергались жгуты желваков, выдавая его ярость. А мне сейчас не ярость, мне сейчас поддержка очень нужна была. Просто поддержка, просто доверие… но ничего этого не было. Ничего не было, кроме четкого осознания, что я не просто совершенно одна, мне еще и помешать могут.

   А что будет потом? Когда во мне не останется ничего, кроме меня самой? И я вдруг подумала, что сейчас Норт смотрит на меня с любовью, а посмотрит ли он на меня после того, как все будет кончено? И если посмотрит, что будет в его глазах?.. А имеет ли это значение? Я ведь даже не знаю, будет ли у нас это «потом»… До «потом» еще нужно было дожить, и как минимум - выйти на арену, а я уже не уверена в том, что их кровь мне это позволит. И если сдержанный Гаэр-аш сорвался, опустившись до оскорблений, что станет с Нортом и Эдвином, когда в них проснется их «наследие Мрака»?!

   - Норт, - я сделала шаг к нему, вглядываясь в такой уже родной и близкий фиолетовый отсвет в его глазах, - ты меня любишь?

   Я не знала будет ли его любовь правдой потом, но для того чтобы было «потом», мне нужно было чтобы он сейчас вспомнил о своей любви.

   А услышала напряженное:

   - Почему ты спрашиваешь?

   Потому что если я не выйду на арену, я уже никогда не смогу об этом спросить. Не у кого будет спрашивать, и некому. Но Норт не ответил, просто ушел от ответа, задав напряженный вопрос… да и в целом выглядел напряженным. И я боялась, ужасно боялась того, что в критический момент, они снова поведут себя как… как истинные некроманты – и попробуют убрать меня, даже не до конца осознавая, чем будут руководствоваться. Боюсь, они уже не осознавали этого…

   - Просто вопрос, - как можно более безмятежно отмахнулась я. - Так мы идем?

    Мы шли, да. Из кареты уже вышли Гаэр-аш, Дан и Эдвин. Последний был мрачнее тучи, первый в принципе тоже, Дан просто казался потрясенным до глубины души, а я… я не стала ничего говорить никому из них. Я прощалась мысленно, отчетливо ощущая разрыв связи со своим ваэрра. Я прощалась с Даном, и его шутками, прощалась с надежным Эдвином, на которого всегда можно было положиться, и я прощалась с Нортом, которому не сказала и уже никогда не скажу о своих чувствах.

   - Я физически не могу выпустить тебя на арену, - вдруг произнес Дастел.

   Где-то я это уже слышала…

   - Норт - это не ты, - тихо пояснила я. - Это наследие Мрака в тебе. Когда рядом с тобой носитель древней крови, ты становишься сильнее. Твоя кровь это знает, и старается сохранить инструмент усиления.

   - Все так просто? - мрачно переспросил он.

   - Все гениальное всегда просто, - едва слышно ответила ему.

   - С Артаном то же самое? - мгновенно уточнил Дастел.

   - Полагаю, сильнее в разы, - безразлично ответила я.

   Действительно безразлично. Потому что я все понимаю, я вообще в принципе многое способна понять, но не простить. Прощать я, по словам самого же лорда Гаэр-аша была не способна, возможно – он был прав.

   Восстановление связи с ваэрра я почувствовала так же, как и ее разрыв. Ощутила ярость, злость, чувство бессилия и новый порыв ярости, и все это было лишь отголоском того, что испытывал сейчас сам глава Некроса. Жуткий спектр эмоций.

   «Тебе не стоило снимать артефакт, - вдруг мысленно произнес Гаэр-аш».

   «Вы снова пытаетесь обвинить меня в том, что происходит с вами, - парировала я.»

   «Полагаешь, в этом виноват кто-то иной?»

   «Полагаю, вы сами, - после недолгого размышления ответила я. - Так же полагаю, что ваша кровь и ваше наследие Мрака достаточно давно пытались найти возможность проснуться. Вы никогда не задумывались, от чего воспринимали и королевский дворец и Некрос как место заточения? И как быстро изменилось ваше отношение к Академии Некромантии, когда там появилась я?»

   «Молниеносно…» - едва различимым эхом отозвался лорд Гаэр-аш.

   Я не видела его, мы с Нортом шли впереди, на шаг позади нас Эдвин и Дан, но я ощутила, что ректор остановился. Просто почувствовала это.

   «Все же я очень точно обозначила свою роль для вас - инструмент для усиления. Всего лишь инструмент. Как артефакт, только живущий, мыслящий, и желающий получить свободу.»

   Забавно. Больно, правда, но забавно же. Я, артефактор, вдруг осознала, что для ставших близкими мне людей, сама являюсь своеобразным… артефактом. Но, то, что возможно в Мирах Хаоса было нормой, для меня, человека, являлось убийственно неправильным.

   В глазах заблестели слезы - и это отрезвило вмиг. Какие еще слезы?!

   У меня бой впереди, и есть опасение, что не только с отступниками. И эти слезы не мои, потому что последним, чем бы стала заниматься я - это упиваться страданиями перед боем, который должен был стать концом войны. Нужно успокоиться.

   «Я заключил брак от твоего имени», - сообщил ректор.

   «О, да, успокоили. Знаете, это именно та информация, которой мне сейчас так не хватало!» - съязвила я.

   В ответ пришло усталое:

   «Посмотри на ситуацию с другой стороны, сокровище мое, теперь ты обеспеченная и свободная… вещь, и если сегодня от меня ничего не останется, все мое состояние перейдет к тебе».

   Судорожно сглотнув, нервно ответила:

   «Мне стало еще спокойнее, правда!»

   А затем, даже не знаю, откуда пришло это знание, но я заметила:

   «Вот только вы опять нарушили все договоренности и обещания, коих достигли даже не со мной, а с Нортом, лорд Гаэр-аш, потому что король не может жениться на разведенной женщине! Как собственно и на вдове».

   Ответом мне была тишина. Напряженная, мрачная, предгрозовая тишина.

   И то, что уже стало очевидно мне, кажется, дошло до Гаэр-аша.

   «Держите свою кровь под контролем! - практически потребовала я. - И, пожалуйста, до моей схватки с Ульгером – ни слова Норту!»

   Мне хотелось многое сказать ректору, как минимум про то, что Норт ему доверял… как впрочем и мы все. Как доверяла я, оставшись тогда в башне запретной библиотеки и даже не представляя, чем все это может закончиться. Но я промолчала. Не видела смысла что-то договорить, не видела и смысла что-либо отстаивать - Норту после выгорания я вероятнее всего буду просто не нужна, Гаэр-ашу в принципе тоже. Вот тогда я обо всем этом и подумаю, а сейчас не время. Совершенно не время. И как жаль, что вчера я не успела попрощаться с дядей Тадором. Да, сегодня это спасет множество жизней, но… я даже не попрощалась.

   К проклятой Тьме всё!

   В этот момент мы вышли из закрытого ангара, где сегодня останавливались кареты, на часть открытую часть пути и арены взорвались ожидаемым криком:

   - Но-о-о-орт!

   Да, магички оказались не более сдержанны, чем будущие некромантки в Некросе – Норта любили везде.

   И будут любить всегда. Я искоса взглянула на него - будущий король четвертого королевства уверенно шел, ведя меня за руку и глядя вперед. Непоколебимый, уверенный, величественный… несмотря на все чувства, что раздирали его сейчас изнутри. И я его понимала, и понимала, что дальше будет только сложнее, и успокоить мне его было нечем. Я могла только подбодрить.

   - Представляешь, а сегодня мы победим в Королевских Мертвых играх, - с самой сияющей улыбкой сказала я.

   Недоверчивый взгляд Норта, но я показательно щелкнула пальцами и наши мантии превратились в тьму - живую, трепещущую на ветру тьму. Дан подключился к моей игре, и деревянный настил, ведущий к залу для игроков, вспыхнул алым пламенем. Габриэль вскинул руки, приветствуя толпу, Яда выгнув голову, выпустила струю синего пламени, Коготь по-драконьи желтого, Норт, усмехнувшись, активировал Смерть, и над ареной появилась призрачная жуть, написавшая косой прямо там же в небе: «Риа, я люблю тебя и буду любить всю жизнь… но что-то мне подсказывает, что после смерти я буду любить тебя тоже».

   - Сойдет за ответ? - спросил Норт, поднеся мою руку к губам, и нежно целуя, на глазах у всех.

   «В другой жизни – да», - с дикой тоской подумала я, улыбнувшись некроманту.

   - Так почему ты спросила? - повторил он ранее заданный вопрос.

   Тяжело вздохнув, честно ответила:

   - Чтобы вспомнил об этом, если голос «наследия Мрака» в тебе станет слишком громким.

   Норт попытался остановиться. Попытался, но я не позволила, ведя его за собой и крепко сжав его ладонь. Останавливаться сейчас было нельзя, и отступать было некуда. Вообще некуда.

   - А голос может стать «громким»? - все же последовав за мной, спросил Дастел.

   - Может, - едва слышно ответила я. - И я этого очень боюсь.

   Он крепко сжал мою ладонь и продолжил идти рядом. И в одном этом было гораздо больше признания в его чувствах, чем в любых жестах и словах.

   - Я просто хочу, чтобы сегодня все выжили, - прошептала я.

   - Я понял, - так же тихо ответил Норт.

***

Атмосфера в зале для игроков была… похоронная. Торжественности не добавляли даже установленные по стенам факелы с золотым огнем, и ковровые дорожки, добавленные здесь видимо в честь прибытия коронованных особ. Особ тут было достаточно - присутствовал сам король седьмого королевства, его, как я уже знала не особо любимая королева, две дочери, младший сын, который явно очень не хотел быть наследником - в его испуганном взгляде это читалось открыто. Рядом со своей семьей стоял и Ташши. Принц, обернулся едва мы вошли, и презрев все нормы свода правил поведения коронованных особ, направился ко мне с решимостью, которую ни от кого не скрывал.

   Я, опустив ладонь Норта, шагнула к нему на встречу и попала в крепкие объятия.

   Я не знала, как все это смотрелось со стороны, полагаю шокирующее, но иногда просто не до приличий.

   - В самом крайнем случае, если я не справлюсь, - выдохнул Ташши, сжав сильнее, - сколько секунд тебе потребуется?

   - Минимум сорок, - прошептала я.

   Он хрипло выругался, и задал следующий вопрос:

   - Ты дашь сигнал к действиям? - снова четкий конкретный вопрос.

   - Я позову тебя по имени, - решила пойти самым простым способом.

   Некромант кивнул, отстранился от меня, заглянул в мои глаза, улыбнулся и неожиданно попросил:

   - Пообещай мне одну вещь, Риа. Не отвечай, мне достаточно и взгляда - я прочту ответ в твоих глазах. Так вот пообещай мне одну вещь - если я разберусь с АнМора, пообещай, что выслушаешь меня. Просто выслушаешь, пожалуйста.

   Ответ он действительно прочел в моих глазах. Улыбнулся и передал меня с рук на руки подошедшему Норту.

   - Все согласовали? - уводя меня к своей команде, ровно спросил Дастел.

   - Основное, - уклончиво ответила я.

   Было заметно, что наша «встреча» с принцем прошла под всеобщим пристальным вниманием, дернулась было в мою сторону королева, но Танаэш остановил ее, удержав за локоть, поднимаясь на носочки пытались разглядеть меня получше принцессы, а вот младший принц не пытался – он смотрел на брата, и, кажется, больше всех боялся за него. Смотрел на своего старшего брата, сильного мага и достойного наследника королевства и откровенно опасался, что окажется на месте Ташши. А вот Танаэш не боялся ничего… правда я так сильно подозреваю, что он и не ел ничего на завтрак сегодня. Как и бледные, вот сейчас действительно похожие на вампиров братья Блаэд, появившиеся вскоре, в сопровождении еще более бледной Благодати Никаноровны. Ведьма выглядела так, словно хотела разнести тут все к проклятой Тьме и забрать детей домой, и я даже не знаю, как она вообще сейчас держалась.

   - Вся королевская семья в сборе, - задумчиво произнес Дан, - к чему бы это?

   - К пророчеству, - ответил лорд Гаэр-аш, стоящий практически неестественно прямо, и подчеркнуто не бросающий на меня даже взгляда.

   - К тому, в котором его убиваю я? – поинтересовался Эдвин.

   - Да, - холодно подтвердил ректор, - к тому, в котором его убьешь ты.

   Мы с Эдвином невольно переглянулись.

   - Или я, - продолжил Гаэр-аш.

   - Танаэш согласовал этот разговор со мной, - неожиданно зло уведомил Норт.

   - Как благородно с его стороны. - Едко заметил ректор.

   «Вы становитесь невыносимым», - мысленно сказала я.

   В ответ услышала:

   «Я сдерживаюсь изо всех сил. Но, видишь ли, достаточно сложно делать безразличный вид, отправляя самую любимую женщину этого мира на смерть, в угоду роду и всеобщему благу».

   «Я не умру!» - напомнила то, что говорила уже не раз.

   «Умрешь, - устало возразил Гаэр-аш.- Ты погибнешь там, Риаллин, мы оба это знаем. Ты погибнешь, достаточно нарушив связь между ваэрра и его кошкой, чтобы я практически не мог вмешаться. Ты погибнешь, а мне придется стоять и смотреть на это».

   В зале для игроков послышался шум и появилась команда Мората.

   Люсио Сайко, Тадэо Норв и Кетан Дадеж были в черных с синей окантовках мантиях, которые сегодня подчеркнули бледность некромантов. Я понятия не имела, зачем Морату во все это влезать, они были слабейшей командой из всех и в целом… знали ведь на что шли, но не отказались. И сейчас, судя по всему, безумно жалели об этом, едва заметно, но все же бросая взгляды на команду АнМора, взгляды по которым отчетливо становилось ясно, кого они на самом деле боялись.

   - Как показательно, - тихо заметил Эдвин.

   - Помните про царапины на груди, - нервно напомнила я.

   - Обойдутся, я всем щиты поставил, - бросил Харн.

   После чего, покинув нас, пошел к Ташши и Блаэдам. Приветственные рукопожатия, и тень магии, сгенерированной Эдвином, что скользнула по рукам парней, во время рукопожатий.

   - Обновил щиты у парней, - нежно обняв меня, пошептал Норт.

   - Я поняла, - улыбнулась ему.

   Но понимала и другое - сейчас главным вопросом был тот, кому из всех нас придется выйти против команды АнМора. Откровенно говоря, мы даже не брали в расчет Морат, нашими противниками были не они.

   И когда на постамент для жеребьевки направилась Благодать Никаноровна тишина стала такой, что казалось слышно как дышит в принципе неспособная дышать нежить. Я ощутила как подошел и встал поближе Гобби, заметила как подобралась Яда, застыл словно каменное изваяние Коготь…

   И в этот момент в зал вошла команда АнМора.

   Фактически они стояли в открытом проходе напротив нас, поднявшись практически одновременно с нами, то есть начало жеребьевки было правомерным, но войти соизволили только сейчас… и это мне как-то вот очень не понравилось. Потому что с их появлением что-то изменилось в самой атмосфере зала. Неуловимо, но очень отчетливо.

   Я нервно развернулась, вглядываясь в некромантов, и вообще не задумываясь, погладила подставленный хвост проползающей мимо Хамманы, а стоило бы. Наверное. Потому что адская змея, коснувшись кончиком хвоста моей ладони, отчетливо написала два слова «Не ходи». Я вздрогнула. И перевела взгляд с самодовольного Аббара Джуда на его боевую нежить. Хаммана не была способна говорить, но в ее глазах отчетливо читалось предостережение и страх за меня. Змея явственно предостерегала от выхода на арену. Почему?

   «Почему она в принципе беспокоится о тебе? - вдруг спросил ректор».

   «Моя кровь, - пояснила, вглядываясь в команду АнМора, - Эш нуба рэйш - кровь влияющая. Та которая пробудила сознание Гобби в Мертвом лесу, и видимо повлияла на Хамману, когда она тут была разлита повсюду».

   «Хочешь сказать, что у змеи проснулось сознание? - уточнил Гаэр-аш».

   «Сомневаюсь, что в ином случае она была бы способна писать, а вы как и я ощутили, что она вывела на моей руке», - ответила некроманту, пытаясь понять, что изменилось в других некромантах.

   И я с ужасом подумала о том, что Хамману убьют. Без слов и разговоров, без сожалений и без сомнений в правильности своих поступков - абсолютно спокойно убьют. Причем или Норт и Дан, или Ташши, Никас и Людвиг. А мне придется стоять и смотреть на все это, с четким осознанием того, что это не просто боевая нежить, это личность с сознанием и интеллектом. И даже с чувствами.

   «Хамману не парализовать, Риа, соответственно… сама понимаешь».

   Понимаю, на войне как на войне… только безумно больно.

   «Будет больнее, если ты выйдешь на арену и Джуд прикажет своей нежити убить тебя», - напомнил о вполне вероятном развитии событий Гаэр-аш.

   И он был прав, на сто процентов прав, более того я знала что Хаммана подчинится приказу - у нее выбора не было, а у меня?

   А в этот момент Благодать Никаноровна сжала дрогнувшими, от чего ногти скрипнули по стеклу, ладонями шар, и закрыла глаза.

   Миг, вспышка, концентрация зеленого сияния над ведьмой и из колдовского огня складываются страшные, очень страшные слова:

    «Первый бой: АнМора - Академия общей магии им Визериуса Молниеносного».

   Она испугалась их сама, вскрикнув и накрыв возглас ладонью, а мы все стояли, ошеломленные жутким осознанием - первыми на бой с АнМора выйдут Ташши, Никас и Людвиг.

   - Твою мать, - тихо выругался Дан.

   - Неожиданно, - хрипло выдохнул Эдвин.

   Норт активировал Зеркало Света, и связался явно с Ташши, я стояла, едва дыша.

   И тут ректор произнес:

   - В жеребьевку вмешались.

   То есть мне не показалось, что с командой АнМора в зал вошло и что-то еще.

   «Ищи артефакты» - мысленно приказал Гаэр-аш.

   «В смысле?» - переспросила я.

   «Ищи артефакты. Из запрещенных. На Джуде.»

   И уже не мне:

   - Гобби.

   Габриэль развернулся к нему, вопросительно глядя на того, кто другом ему больше не был, и мы услышали невероятное:

   - Закончи то, что начал вчера.

   И невозмутимо передал моей боевой нежити мешочек, который был лично мне очень хорошо знаком – это был мой мешочек. А в нем мои артефакты и амулеты.

   - Это…- начала было я.

   - Делай что велено! - отрезал Гаэр-аш.

   И я шагнула внутрь нашей группы, Норт мгновенно закрыл меня от чужих взглядов, а я, закрыв глаза, и прижав пальцы к вискам, попыталась сделать почти невероятное.

   - И быстро! – добавил собственно невероятности ректор.

   Зажмурилась, ощущая, как становятся ледяными пальцы, судорожно выдохнула и сделала то, что было категорически запрещено в классической артефакторике - шагнула за грань собственных возможностей, оперевшись на Эль-таимы, сделанные мною и тот, к которому я приложила свои руки. В моем мысленном пространстве мгновенно образовался неправильный квадрат - три его светящихся синевой конца были рядом со мной, один, более тусклый вдали - Ташши. И это было логично и понятно… а вспыхнувший ближе к постаменту для жеребьевки темно-серый второй квадрат был непонятен мне ни капли! Неоднородный по цвету и силовой насыщенности, он существовал вопреки всем нашим предположениям и законам логики, потому что четвертым его концом тоже был Ташши.

   - Эль-таимы, - прошептала я то, во что сама с трудом могла поверить, - на Абаре Джуде, Сабире Фати и его нежити змеелюде Сахти. И на данный момент змеелюд полагает, что контролирует Эль-таим Ташши.

   «А он не контролирует? – спросил ректор».

   «Нет. - и я была абсолютно уверена в сказанном».

   «Ищи дальше», - приказал Гаэр-аш.

   Могла бы – очень выразительно на него бы посмотрела, но я понятия не имела смогу ли вернуться в это измененное состояние, а потому продолжила искать молча. Нашла.

   «Артефакт Удачи Кхада, левая рука мизинец, - говорить даже мысленно было достаточно сложно»

   «Он действенен?»

   «Учитывая, что Кхада сумели схватить лишь когда он оставил его дома, вероятнее всего да», - с трудом вспоминая рассказы Тадора, ответила я.

   «Еще?!» - неумолимый вопрос и практически неумолимый приказ.

   - Хватит, - донесся словно издалека голос Норта, и я поняла, что он уже некоторое время практически держит меня.

   «Продолжай» - мысленный приказ ректора.

   Мелькнула жуткая мысль, что он пытается измотать меня до такой степени, чтобы я не смогла выйти на арену в принципе по причине неспособности к хождению, но Гаэр-аш устало пояснил:

   «Должно быть что-то сильное настолько, чтобы оказалось способно вмешаться в магию ведьм, Риа, то есть совершить практически невозможное. Ищи дальше!».

   И едва отдав приказ мне, связался с Никасом, я услышала лишь отголосок их общения по Зеркалам Света:

   «У Гобби мешочек, выбери черную булавку потертого вида, одари Аббара Джуда».

   «Понял, сделаю» - отозвался вампир.

   «Что у вас происходит? - послышался голос лорда Эллохара».

   «Просто вопрос, лорд Эллохар,