Возвращение домой. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ЭПИЗОД ПЕРВЫЙ: ВОРОВКА-АРИСТОКРАТКА
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ ЭПИЗОД ВТОРОЙ: КАРТИНА БЕЗУМНОГО ХУДОЖНИКА
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ ЭПИЗОД ТРЕТИЙ: ЧЕРНАЯ КНИГА ВСЕВЛАСТИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Прошло время мытарств, выпала возможность, наконец, вернуться домой, ведь основной враг обезврежен, мой замок почти пустует, надо начинать новую жизнь. И если кто-то думал, что я оставлю старые привычки, то он глубоко заблуждался. Для моей профессии никакой титул не станет помехой, просто сейчас я стану воровкой-аристократкой да и заниматься стану только теми делами, которые мне действительно интересны.

ЧАСТЬ ЭПИЗОД ПЕРВЫЙ: ВОРОВКА-АРИСТОКРАТКА

ПРОЛОГ

Темная лаборатория едва освещалась тремя факелами. В колбах на столе булькал раствор с добавлением крови пяти сильнейших магов столетия. На стеллаже, вот-вот грозящим попросту свалиться от количества на нем книг, несколько светились, пытаясь прорваться сквозь защиту, но их не выпускало. Книги несколько раз взлетели и еще раз попытались прорваться сквозь прозрачную пленку, не получилось.

   За столом, склонившись над расчетами, сидел древний старец с испещренным морщинами лицом. Его губы беззвучно шевелились, ярко-голубые глаза временами становились будто прозрачными, но он не отрывал взгляда от свитка, пытаясь отыскать ошибку.

   — Столько лет… Столько долгих лет я пытался создать то, что позволило бы мне проникнуть в небесный град и преодолеть его защиту. Но что же не так? Почему ничего не выходит?

   — Учитель, вы просили еще пленников? Я привел двоих магов. Им сейчас пустить кровь или… — в лабораторию ворвался один из лучших учеников старца.

   — Давай сперва одного, потом второго, надо проверить кое-что, — прошипел маг, не отрываясь от своих расчетов.

   Юноша втолкнул в лабораторию пленника, выглядящего как высший аристократ: холеный, самоуверенный, на лице снисходительная усмешка. Но самое главное — ни капли страха в глазах. Маг был слишком уверен в своем… В чем? Могуществе? Непобедимости? Или он просто на что-то рассчитывал? Но это не смутило старца, все, побывавшие у него, тоже приходили с такой же уверенностью, а потом едва не на коленях ползали, умоляя и напрочь утрачивая былой лоск, холеность и надменность.

   — Отведи второго в пятую камеру и накорми его, — приказал учитель ученику. Сам же повернулся к оставшемуся и уже взял в руки тонкий клинок, чтобы пустить кровь.

   — Не торопись, Эйферий, — прозвучало властно, этот голос и сам тон заставили старца сбиться с шага, голос незнакомца поверг в ужас хозяина лаборатории.

   — Ты кто? Откуда знаешь это имя? — прошептал экспериментатор, прищурившись смотря на пленника.

   Хотя… Пленника ли? В этом старик начал сомневаться, как и в том, что на этот раз именно он хозяин положения. Что-то в этой ситуации стало напрягать его, но пока сомнения зрели в груди, не до конца вызывая опасение.

   — Уверен, что желаешь это знать? — усмехнулся тот. — Иногда знания приводят к смерти.

   Голос говорившего напоминал журчание подводной реки, таящей в себе множество опасностей. В нем проскакивали стальные нотки.

   — Это ты меня пугать вздумал? — удивился хозяин лаборатории, но где-то внутри засел червячок страха, особенно, когда он ощутил силу, идущую от странного незнакомца.

   Сила подавляла, заставляла склониться и подчиниться. Ни один, даже самый сильный маг, подобной не обладал. И Эйферию со страшной силой захотелось выяснить, кто перед ним, а главное — как этот тип оказался пленником. Почему-то у старца появились опасения, что тот сам пришел, добровольно. Но для чего?

   — Уверен. Кто ты и откуда тебе знакомо мое истинное имя? — повторил свой вопрос старик.

   Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в душе все сжалось от неприятного предчувствия, но он все еще надеялся с достоинством выйти из данной ситуации. Судя по взгляду мужчины, вряд ли бы у него что-то получилось.

   — Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, — насмешливо отозвался незнакомец. — Хотел попасть в небесный град? Ты туда попадешь, но вернуться не сможешь, — прозвучало, как угроза, но воспылавший азартом маг этого даже не заметил, хватило обещания попасть туда, куда он стремился всю свою жизнь.

   — Мое имя Хэтох, я один из Высших, явился предотвратить бессмысленную гибель сильных мужей мира, которых ты убиваешь зря.

   — Зря? Но для амулета нужна кровь сильнейших магов, — возразил Эйферий.

   — Заметь, отданная добровольно, на благое дело, — покачал головой пленник. — Ты нарушил оба пункта, потому у тебя ни разу не получился амулет.

   — Отданная добровольно? Но об этом нигде не сказано, — растерялся старец.

   — Ты просто не умеешь видеть и правильно читать магические книги, — отрезал Хэтох. — Но я помогу тебе создать артефакт, для достойных потомков. Только сильный духом и с честными намерениями сможет его отыскать и взять в руки, остальных он попросту испепелит на месте.

   Трое суток они занимались изготовлением амулета. Забыли про сон и еду. И если Эйферий всего лишь стремился в небесный град, то какую идею преследовал Высший, никто так и не понял. Отговорке про потомков никто не поверил. Но открывать своих истинных планов мужчина не собирался.

   Изредка в голову старца закрадывались мысли о том, как бы поскорее избавиться от опасного Высшего, но он прекрасно осознавал: его силенок не хватит. Каким бы могущественным ни был маг, против Высшего ему и минуты не выстоять, это угнетало и давило. Старец желал единолично владеть таким мощным артефактом, делиться совершенно не хотелось. Но никаких мыслей в голову не приходило.

   Артефакт оказался готов. Трясущимися руками хозяин лаборатории попытался его активировать под насмешливым взглядом своего гостя. Да, пленником Высшего в данный момент никто и не посмел бы назвать.

   — Итак, ты отправляешься в небесный град, а я пока задержусь здесь ненадолго, — вкрадчиво произнес Высший.

   Мгновение. Старец засветился и пропал, охваченный пламенем из амулета. Хэтох расхохотался.

   — Какие же люди глупые. Никто и никогда не узнает до конца последствия своей затеи. Что ж, тем хуже для него, а ведь мог бы спросить, в каком виде он прибудет в небесный град, и я попросту не смог бы соврать, сообщив, что там он появится по частям. Но это теперь не мои проблемы, в данный момент у меня другая проблема. Другой мир. Надо немного встряхнуть глупых людишек в одном из немагических миров.

   Активировав амулет, Высший прикрыл глаза и улыбнулся. Пара вздохов и ударов сердца, амулет падает на пол лаборатории, а Хэтох исчезает в темном клубящемся мареве. Из тьмы раздается полный ужаса вопль того, кто посчитал себя победителем, перехитрившим весь мир.

   Через пару секунд в помещении вспыхнул яркий свет, из которого соткался юный маг. Хотя, судя по глазам, его юность была относительна. Склонившись над амулетом, подняв его и рассмотрев, вновь прибывший покачал головой.

   — Хэтох, Хэтох, ты всегда был слишком самонадеянным, оно тебя и погубило. А еще на человека пенял. Но зато сейчас все проблемы решены. Опасный амулет отправится в хранилище света и тьмы, а охранять его оставим… — юноша предвкушающе ухмыльнулся. Щелкнул пальцами, мотнул головой и отправил артефакт, названный в честь Высшего, в подпространство.

   Он сам нашел место своего схоронения. А около входа в тайник обосновалось каменное чудовище, обойти которое никому не под силу. И только для благих целей можно было испросить данную вещицу у стража, но только в том случае он ее отдаст, если сочтет дело действительно благим.

ГЛАВА 1

— Итак, амулет Хэтоха… — начала я, передвигаясь порталами в нужное место. — Гора Алякс. Еще одна нейтральная территория. Как странно, что те места еще ни один монарх не прихватил, — рассуждала вслух. Дроу молчал, слушая меня и о чем-то размышляя.

   — Видимо, там слишком опасно, раз никто до сих пор не рискнул туда соваться, — наконец, выдвинул он свою идею.

   — Норгар сказал, вход в некую пещеру охраняет каменный страж. Интересно, мы сможем его обойти? — посмотрела на своего спутника.

   — Сомневаюсь, — покачал головой Тхар. — Наверняка он что-то потребует взамен.

   — Что ж, осталось недолго, думаю, мы это очень скоро узнаем, так как нам остался один переход, потом остановимся в ближайшем селении и попробуем разузнать побольше о тех местах.

   На том и решили. Портал вывел нас на пригорок, довольно живописный. Внизу располагалось цветочное поле, сбоку роща, утопающая в зелени. А впереди виднелся городок, именно к нему мы и направились.

   — Кто? Куда? Зачем? — остановили нас на воротах стражники, вглядываясь в моего спутника.

   — Мы путешествуем, хотели бы на ночь остановиться в вашем славном городке, подкрепиться и узнать местные новости, — спокойно поведала стражникам. — Нас интересует гора Алякса и страж, ее охраняющий.

   — Ааа, еще одни искатели сокровищ, — презрительно протянул один из мужчин. — Сколько вас таких полегло возле той злосчастной горы, а все едут и едут.

   — Нам не нужны сокровища, мы по делу, — удивилась я странному возгласу мужчины.

   — Ага, знаем мы, по какому такому делу вы все идете на верную смерть, — хмыкнул служивый, глянув на товарища. Тот закивал в ответ.

   — Знаем-знаем, — подтвердил второй. — Идите в таверну к «Горе», он вам все поведает о соискателях, авось отговорит от опрометчивого шага.

   — И где она находится? — деловито спросил Тхар. На него покосились с опаской. Я заметила, что мой спутник вызывал у людей суеверный ужас. Еще бы, ведь никто не знал, кто он.

   — Идите прямо по улице, мимо не пройдете, — хохотнул один из охранников.

   — Спасибо, добрые люди, — поблагодарила кивком и, подхватив спутника под руку, направилась в указанном направлении.

   Стражи были правы, таверна «Гора» оказалась недалеко от ворот. Еени с чем нельзя было спутать. Строение являло собой самую настоящую гору, у подножия которой словно пещера расположилась, а над ней вывеска.

   — Хм, я так понимаю, нам сюда? — усмехнулась, украдкой поглядывая на зевак, разглядывающих нас с долей сочувствия и иронии.

   — Наверное, — пожал плечами Тхар. Поправив перевязь с оружием, он первый вошел внутрь и только осмотревшись, посторонился и пропустил меня.

   — Необычно, — выдохнула первое, что пришло на ум, стоило мне оказаться внутри.

   И ведь действительно зрелище заставляло затаить дыхание. Внутри антураж самой настоящей пещеры. Вместо обычных столов, каменные пни, вместо стульев — сундуки. На шершавых стенах ярко светили факелы, как я подразумеваю, магического происхождения, так как совершенно не чадили.

   Но если меня изумил антураж таверны, то когда я увидела подавальщиц в шкурах, едва не подавилась воздухом. На них ничего, кроме перекинутой через плечо шкурки, достигающей середины бедра, не оказалось. Мой взгляд тут же метнулся к Тхару. Он смотрел на девушек с долей презрения.

   — Еще одни соискатели? — раздался сбоку басовитый голос. — Такие молодые, а уже жить надоело?

   Справа располагалась лестница, по ней медленно спускался самый настоящий гигант. Н-да, теперь название таверны обрело свой истинный смысл. Этот человек, поистине огромный, сам напоминал гору. И он направлялся к нам. При взгляде на дроу, его зеленые, как изумруды, глаза прищурились.

   — Почему все так уверены в нашей смерти? — немного раздраженно спросила, соображая, куда бы присесть.

   — Потому что еще никто не вернулся из тех, кто приезжал сюда за сокровищами Аляксы, — спокойно поведал мужчина. — Мы сами туда не суемся, но однажды проводник слышал, как каменный страж задает вопросы, а потом отправляет соискателей в огненный портал. Правда некоторых он швырял в клубящуюся тьму.

   — Хм, а какого рода вопросы, ваш проводник не слышал? — уточнил Тхар.

   — Понимаете, какая штука интересная с ним происходила? Находясь там, он все запоминал, даже сам придумывал ответы, на всякий случай, но стоило оказаться здесь, у него сразу становилось пусто в голове, — с сожалением отозвался мужчина.

   — Печально. А в портал он отправлял, как я понимаю, не прошедших испытание? — снова влезла я с вопросом.

   — Этого никто не знает. Как и того, куда именно отправлялись все соискатели. Но одно слышали точно, те, кого бросали во тьму, истошно орали от ужаса. Явно не со страха тьмы, там с ними творилось нечто ужасное, от их криков кровь стыла в жилах, — замогильным голосом поведал хозяин таверны.

   — Это вы нас сейчас напугать решили? — усмехнулась я, ощущая самую натуральную театральщину. — Да только бессмысленно это. У нас выхода нет, все равно идти придется.

   — Да что ж вы такое говорите? Что значит, придется? Почто вам те сокровища? — всплеснул руками хозяин таверны.

   — Вот, чудак-человек, — в тон ответила собеседнику. — Да зачем нам мифические сокровища? У меня своих полно. А к горе мы по делу, нам всего лишь амулет один нужен.

   — Все еще хуже, чем я думал, — страдальчески закатывая глаза, возвестил Гора.

   Наверняка в данный момент мое лицо выражало такое же недоумение, какое было написано у моего спутника. Мы с Тхаром переглянулись, а потом воззрились на собеседника, ожидая ответа на свою реплику.

   — Чем хуже? — не выдержав, сама поторопила его с ответом, уж больно заинтриговал нас его возглас.

   — Вас амулет Хэтоха интересует, не так ли? — вкрадчиво поинтересовался собеседник. Я кивнула. — И куда же ты с ним желаешь попасть? Тоже в небесный град захотела?

   — Вы рехнулись? Зачем мне сдался этот град? Мне бы домой попасть, а без амулета не получится, — вздохнула и выдала раздраженно: — Только с помощью этого артефакта я смогу исправить ошибку моего мажордома, случайно замкнувшего хранительство моего замка на себя. И теперь я попросту не могу попасть домой, где не была шесть лет. Я устала скитаться, хочется спокойствия, хотя бы на небольшой срок.

   — Э? А причем тут амулет Хэтоха? — не понял хозяин таверны.

   — Откуда я знаю? Но крылатый страж в кабинете отца сообщил Норгару, что изменить все сможет только этот амулет. А в книгах мои помощники нашли описание его местонахождения, им указана как раз гора Алякса. Про каменного стража меня тоже предупредили. Мы потому и зашли в ваш чудесный городок, чтобы узнать, как и что происходит, — едва ли не на одном дыхании выпалила я.

   — Хм… — Гора как-то странно на меня посмотрел, на миг я даже усомнилась в его человеческой сущности, так как в глубине глаз словно золото начало плавиться.

   Мне пришлось мотнуть головой, отгоняя наваждение. И вот я уже смотрю в изумрудные глаза мужчины. На его губах блуждает ухмылка.

   — У вас странный взгляд, — недовольно буркнула, а потом спросила: — Нас кормить сегодня будут? Мы проголодались, рано выехали, потом все эти скачки по порталам, они выматывают.

   — Конечно-конечно, — мгновенно отозвался Гора. — А за ужином, надеюсь, поведаете, что произошло? И как могло случиться, что ваш замок получил другого хранителя.

   — А вам какое дело до всего этого? — настороженно поинтересовался до этого молчавший Тхар. — На простое любопытство как-то не очень похоже.

   — Почему же? Мы здесь практически отрезаны об больших городов, развлекаться нечем, потому и слушаем истории приезжих. Знаете, порой бывает очень интересно понять, что толкнуло одного или второго отправиться на поиски сокровища. И, знаете, что я вам скажу? Еще ни у кого не было острой необходимости отправиться к стражу. У вас, леди, благородные порывы, но вам необходимо то, что давно и прочно сокрыто от всех. Лучше бы вы сокровища отправились добывать.

   — Вот они мне как раз и не нужны, пусть другие за ними охотятся, — сморщилась от подобной перспективы. — Рисковать жизнью непонятно из-за чего, в мои планы определенно не входит.

   — Говорят, там находятся даже печати хранителей. Неужели не хотите стать равными королям? — вкрадчиво спросил мужчина.

   — Знаете, сдается мне, у вас не праздное любопытство скучающего человека, — таким же тоном ответила, подаваясь вперед и позволяя триптиху на мгновение засветиться перед глазами Горы.

   Хозяин таверны моргнул раз-другой, потом воззрился на меня сперва с недоумением, потом в его глазах мелькнуло осознание. Он громогласно расхохотался.

   — Леди, вас вообще чем-нибудь можно заинтересовать? — с пониманием усмехнулся собеседник.

   — А зачем? Меня интересует только возможность вернуться домой. Но для этого необходим амулет Хэтоха. Все остальное пусть останется там, где оно есть, — отрезала довольно властно. Этот разговор начал утомлять.

   В следующее мгновение нам принесли еду. Желудок радостно заурчал, обиженный на хозяйку, питающуюся как попало. Тхар тоже налег на вкусное жаркое с сочными кусками мяса. Гора сидел рядом и о чем-то напряженно размышлял. Он то и дело косился на нас, но ничего не говорил.

   — На какой срок вы планируете задержаться у нас? — вдруг резко задал вопрос и вперился в меня.

   И снова я заметила вместо изумрудной зелени расплавленное золото в глазах. Мотнула головой, но наваждение не проходило. Виски мгновенно стало ломить, голова кружиться.

   Я вот-вот готова была отправиться во тьму, но рядом со всей дури ударил по столу дроу. Выпустив клыки, мой спутник зарычал:

   — Достаточно! Говори, что тебе надо, или я проткну тебя насквозь, и гора останется без своего стража.

   От потрясения я даже рот открыла, не понимая, о чем говорит темный. Зато хозяин таверны по-доброму усмехнулся, встал, похлопал моего спутника по плечу.

   — Ты тоже отличный менталист? Что ж, это радует, давненько мне не было так интересно.

   Не дав нам и слова сказать, он попросту исчез. Я посмотрела на Тхара, постепенно начиная приходить в себя. Когда головокружение прошло, смогла, наконец, поинтересоваться:

   — И что это сейчас было? О каком страже ты говорил? И причем здесь Гора?

   — Все оказалось до примитивного просто. Этот нечеловек и есть тот самый каменный страж. Днем он играет свою роль хозяина таверны, расспрашивает приезжих о цели их визита, соблазняет несметными сокровищами, проверяя их на алчность и меркантильность, попутно обследуя помыслы гостей. А ближе к ночи он превращается в камень, сторожа вход в пещеру. Всех пришедших, уже зная, чего им надобно, он отправляет… Вот куда он их отправляет, не смог прочесть, на этот счет его мысли оказались для меня недоступны, — с сожалением развел руки в стороны мой спутник.

   — Как интересно, однако, — восхитилась я, поставив локти на стол и подперев голову. — Но зачем ему меня куда-то отправлять? Мне не нужно их сокровище.

   — Я так понимаю, об амулете Хэтоха до тебя никто не знал, а он здесь какая-то слишком ценная реликвия. И сам страж сторожит не столько сокровища, в наличии которого я сомневаюсь, а именно тот самый артефакт, за которым мы пришли.

   — Вот это уже хуже. Думаешь, нам его не пожелают отдать? А если договориться с Горой и взять его с собой? — внесла предложение и пытливо глянула на темного.

   — Куда и зачем его брать? — не понял меня собеседник, сдвинув брови, вопросительно уставился в мое лицо.

   — К нам в замок. Я верну себе свое родовое гнездо, а потом отдам амулет обратно, мне-то он больше не будет нужен, — пояснила и сама задумалась.

   — Неплохая идея, можно будет попробовать, — кивнул Тхар. — Тогда давай сделаем так: сегодня отдыхаем, а завтра осматриваемся и пытаемся убедить стража отдать нам на время амулет.

   — Я одного не могу понять, что это за город? Мы даже названия не спросили. И если честно, никогда о нем не слышала. Перед Аляксой, сколько помню, равнина была, а ни о каком городе я не слышала, — выдала, сообразив, что меня смущало все время.

   — Синара, это иллюзия, — улыбнулся темный. Я смотрела на него во все глаза.

   — Ты с самого начала об этом знал? — я была поражена. Мне захотелось стукнуть наглого ушастого промеж глаз. Уже и кулаки сжала, но сдержалась.

   — Наши мысли у них как на ладони. Решение о нашем здесь нахождении зависело только от тебя. Узнай ты, что здесь ничего нет, а нас элементарно проверяют, вела бы себя не так естественно, — пожал плечами мужчина.

   — Твой друг прав, к горе, не узнав твоего предназначения, тебя бы никто не пустил, — поведал нам юнец лет пятнадцати, точная копия Горы. Но на этот раз я уже не купилась.

   — Сколько у тебя обликов? — поджала губы и поцокала. — Ты можешь менять их вот так запросто по своему усмотрению?

   — Синара, ты знаешь, кем является каменный страж, охраняющий подножие Аляксы? — с долей снисхождения спросил юнец.

   — Хм, само название охранника говорит за себя, — покачал головой Тхар, не дав мне и слова сказать. Я же только пожала плечами, но пояснила:

   — К сожалению, я впервые явилась не подготовленной, так как у меня просто не было на это возможности.

   В этот момент в таверну стал заходить народ. На нас смотрели с сожалением и усмешками. У меня же, глядя на всех этих людей, в голове крутилась одна мысль, поймать которую никак не получалось. А между тем юный собеседник продолжил говорить:

   — Много веков здесь было спокойно, никто не пытался соваться к горе, а лет пятьдесят назад все изменилось, здесь началось невесть что, потянулись паломники, охотники за сокровищами. Откуда они все это взяли, так и осталось для меня загадкой, потому что все в один голос твердили, что на глаза попалась книга с сокровищами некоего Эйферия. Да откуда у него сокровища? — грохнул по каменному пню юнец, я от неожиданности подскочила на месте.

   — Но если нет и не было никаких сокровищ, то откуда вообще взялась эта информация? — удивилась я.

   — Вот и мне интересно об этом узнать, — уже спокойнее вздохнул собеседник. — Знаешь, кто все эти люди? — Он обвел рукой присутствующих.

   А у меня вдруг прострелило в голове. Вот она, та самая мысль, которую я никак не могла поймать. Точно! Если город иллюзорный, то и народ его населяющий должен быть тоже призрачным, но все не так, они настоящие. И тогда получается… Я даже глаза распахнула, глядя на собеседника с ужасом.

   — Да-да, это те, кто пришел за сокровищами, — подтвердил мою догадку юноша. — Портал, в который я их забрасывал около горы, стирал им память о прошлом, давал новое имя, изменял историю жизни. Сейчас они все считают себя коренными жителями города-призрака.

   — С нами вы собирались так же поступить? — спросила, ощутив, как охрип голос.

   — Собирался, но твой спутник силен, он смог поставить на тебя такую защиту, сквозь которую мне не пробиться. Да и не стану я этого делать, ты нужна своему народу и сюда пришла из-за нужды, а не с меркантильными намерениями, — вздохнул страж.

   Я с благодарностью посмотрела на своего спутника. Не думала, что он окажется не только полезен, но и спасет мой разум, да и меня саму. Тхар в ответ улыбнулся — тепло и искренне.

   — Вы отдадите нам амулет? — осторожно поинтересовалась у Горы. Тот заливисто засмеялся, запрокинув голову.

   — Нет, юная леди, этого я сделать не смогу при всем моем желании. Амулет должен всегда быть под моей охраной, — ответили мне, заставив недоуменно захлопать ресницами.

   — А как же тогда… — убито выдала я и, склонив голову, взъерошила волосы.

   — Ты попадешь в свой замок? Легко. Я отправлюсь с вами, заодно проверю, правду ли ты сказала. Если соврала… То я найду способ оставить тебя в этом городе навечно. Если сказала правду, верну тебе твой замок, а потом уйду, забрав обратно амулет, — спокойно поведал собеседник.

   Облегченный вздох вырвался непроизвольно. На губах заиграла улыбка. Я уже собиралась вскочить и прямо сейчас отправляться обратно, но меня остановили:

   — Не спеши, юная хранительница, сегодня вы мои гости, а завтра с утра и отправимся. Мне необходимо оставить вместо себя замену, чтобы вход в пещеру не остался без охраны, — снисходительно поведал Гора. Я кивнула. Ночь как-нибудь перетерплю.

   Нас с дроу разместили в одной комнате. Если я и хотела высказаться по этому поводу, то мне не дал напряженный взгляд Тхара и его пожатие моей руки. Слова протеста застряли в горле. Кивнув, отправилась в выделенную мне комнату. Осмотрелась.

   — Хорошо хоть не на одну кровать нас уложили, — заметила недовольно. Но темный, приложив палец к губам, стал делать странные манипуляции.

   С его ладоней срывались тонкие и прозрачные нити, опутывая комнату. Я впервые видела такое действие магии, и ведь даже не могла спросить, что именно он делает, так как меня попросили помолчать, да и лицо у мужчины оказалось слишком сосредоточенным.

   Закончив, он присел на вторую кровать и облегченно выдохнул. Встряхнул руки, словно сбрасывая излишки силы. С пальцев посыпались мелкие искорки и впитались в пол. Только после этого мне предложили:

   — Ложись спать, я посторожу твой сон.

   — Зачем? — удивилась я, не понимая происходящего.

   — Пока я не могу всего объяснить, но у меня странные ощущения, объяснить которые пока сам не в состоянии. Энергетика. Помимо ауры стража и всех этих людей, здесь присутствует что-то еще, темное и страшное. Я поставил защиту, но не могу ручаться до конца за ее эффективность, так как просто не знаю, с чем мы имеем дело.

   — А почему сам страж этого не ощущает? — пораженно переспросила, уставившись на своего спутника.

   — Интересный вопрос, ответ на который мне очень бы хотелось узнать, — со вздохом ответил Тхар.

   Я легла не раздеваясь. Почему так? Сама не поняла, просто посчитала это правильным. В сон меня затянуло настолько стремительно, словно кто-то ждал, пока я закрою глаза. Оказавшись в довольно необычном и неуютном месте, поежилась. Осмотрелась. Вокруг пустота, сама я стояла на небольшом пятачке высокой горы, с которой даже земли видно не было. Мимо проплывали облака, казалось, запрыгни на такое, и можно ощутить себя высшей. Хрырх, что за странные мысли лезут мне в голову? Зачем мне это?

   — Приветствую последнего хранителя из рода Оарэ, — передо мной возник мужчина приятной наружности. Его широкая улыбка подкупала. И я бы поверила, если бы не тьма, клубящаяся в глазах незнакомца.

   — И вам не хворать. Кто вы? И где я нахожусь? — спросила жестче, чем собиралась.

   — Мое имя тебе ничего не скажет, а вот находимся мы сейчас с тобой в Безвременье, куда меня зашвырнула отдача от амулета, — скривился незнакомец. — И я очень хочу вернуться обратно.

    — А я здесь причем? — не поняла своего здесь присутствия.

   — Кажется, только у тебя есть возможность не только увидеть артефакт, но и подержать его в руках. Ты должна меня освободить отсюда, — приказал мужчина, заставив меня досадливо скривиться.

   — Назови мне хоть одну причину моего тебе долга, — надменно потребовала, глядя прямо в глаза незнакомца.

   Тот скривился, сообразив, что ляпнул нечто не то. Но отступать оказалось поздно, поэтому он выпустил наружу все свое обаяние, я это отчетливо ощутила, когда кожа стала липкой, словно меня искупали в меду. Премерзкое ощущение.

   — Ты единственная, кому это под силу. К тому же особо и делать ничего не придется, всего лишь произнести формулу возврата, — начал елейным голосом умасливать меня собеседник. — Формулу я тебе скажу.

   — Для начала, ты так и не ответил, почему я должна тебе помогать? — повторила свой вопрос.

   — Потому что я здесь несправедливо, хотел очистить мир от скверны, а сам попал под отдачу, — скорчил печальное лицо мужчина, еще и скорби добавил.

   И снова — я бы поверила, но тьма в глазах, грозящая вырваться наружу, мешала. Наверняка этот тип заслужил свое попадание в безвременье.

   — Сколько пафоса. Ты сам себя слышишь? Кто ты такой, чтобы очищать мир? И по какому праву решил, что относится к скверне? — усмехнулась, сложив руки га груди.

   — Я — один из Высших, потому и имею все права, — холодно заметил собеседник. — И тебе приказать имею полное право.

   — Серьезно? — скептически поинтересовалась, заломив бровь. — Ты правда уверен, что сможешь это сделать?

   — Ты сомневаешься? — с предвкушением оскалился этот ужасный тип. — Если я смог отправить всех тех недотеп в нужное место, то справиться с тобой труда не составит. Они были далеко, а ты рядом.

   — Так это ты наплел им про сокровища? Зачем? Их ведь там нет, — пораженно уставилась на мужчину.

   — Зато за сокровищами, которых нет, страж мог пропустить нерадивых искателей, а там бы я им помог отыскать нужную вещь, — досадливо скривился собеседник. — Но их всех раскусили. Как? Ведь каменный страж лишен интеллекта.

   — Вот тут ты ошибся. Он очень даже умен, прекрасно читает мысли, — ехидно заметила я. — И такое паломничество его насторожило.

   — Вот как? Ну, что ж, зато теперь есть ты. Добудь мне этот амулет, я должен выйти отсюда! — рявкнул незнакомец.

   — И не подумаю, — спокойно заметила, сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что и пальцем не пошевелю для его вызволения. Не нравился мне этот тип, от него исходила опасность.

   — В таком случае я заставлю тебя это сделать, а потом ты станешь моей тенью, марионеткой, исполняющей ми приказы, — оскалился мужчина, заставив меня вздрогнуть от уверенности, сквозившей в его голосе.

   А дальше произошло сразу несколько вещей одновременно. Из глаз незнакомца все-таки вырвалась тьма и устремилась ко мне, но рядом появился Тхар. Быстро спрятав меня за спину, он вытащил клинок, засветившийся ярким золотистым светом. Вот честное слово, мне показалось, тьма зашипела недовольно. Я судорожно сглотнула, когда дроу просто разрезал ужасные черные сгустки, а жгуты, тянущиеся ко мне, перерубил.

   Незнакомец попятился, пошатнулся, едва не свалившись вниз. Его глаза полыхали ненавистью к темному. Кулаки сжимались и разжимались. Но нападать он не спешил.

   — Кто ты? Откуда появился? Я звал только хранительницу, — недовольно, с рычащими нотками, задал свой вопрос высший.

   — Мое имя Тханартариут, — ухмыльнулся, показав клыки, мой спутник.

   Незнакомец с недоверием уставился на моего товарища. Нахмурился. Потом разразился такой отборной бранью, что я пожалела об отсутствии пера и чернила, с удовольствием бы записала на будущее.

   — Ты должен быть в другом мире. Вы не могли… И не должны были встретиться, — переводя взгляд с меня на темного, распалялся все больше незнакомец.

    Ох, сколько вопросов крутилось у меня на языке, но я прекрасно понимала, сейчас их задавать нельзя. А между тем оба мужчины перешли на незнакомый мне язык. Вот теперь я от любопытства едва не пританцовывала. И когда незнакомец, яростно зарычав, взмахнул плащом и исчез, а нас Тхар утащил в туман, я, наконец, выругалась и вскочила на кровати.

   — Я. Хочу. Все. Знать, — выделяя каждое слово, едва не зарычала на своего спутника. — Как я понимаю, ты мне не всю правду о себе поведал?

   — Не всю, но тогда я не мог сказать о том, о чем ты понятия не имела, слишком многое пришлось бы объяснять, — вздохнул дроу.

   — Так расскажи сейчас. Ты знаешь того типа? Кто он? За что его отправили в безвременье? — засыпала вопросами своего товарища.

   — Ты видела самого Хэтоха, создателя амулета, — начал Тхар. — Он действительно когда-то был высшим. Но из-за гордыни и из-за собственных амбиций оказался заточен в безвременье. И да, мы с ним знакомы. Когда-то очень давно я тоже был Высшим. Мы все проживали в небесном граде, для которого нет границ между мирами. Точнее раньше не было. Многие из нас оказались отправлены по мирам в качестве хранителей душ. Мне досталась душа дроу, ставшей повелительницей.

   — Подожди, но ты говорил, она твоя мать, — удивилась, мотнув головой. Темный улыбнулся.

   — Если ты не станешь перебивать, я тебе все расскажу, — тоном строгого наставника произнес собеседник. Кивнув и сложив руки на коленях, приготовилась слушать. — У нас похожее предназначение с тобой, только ты выбираешь кандидата в монархи, когда придет время, а я веду эту душу до его восхождения на престол. На этом моя миссия обычно заканчивалась, за две тысячи лет сбоев ни разу не было. Но в тот раз что-то пошло не так. Доведя Майяру до коронования, я вернулся в небесный град, но… такое ощущение, что попал не туда. Среди Высших шла война. Я попал под руку Главе хранителей, он был слишком зол, потому, вместо того, чтобы наградить меня доспехами и отправить воевать, перепутал всего одну букву в заклинании. Как итог, я оказался новорожденным у своей собственной подконтрольной души. Сколько ни пытался вернуться, но ничего не получалось. Только в день моего совершеннолетия мне приснился наставник, тот самый, который и отправил меня на перерождение. Он и сообщил, что никакой ошибки не было, из-за страшного видения обо мне, он вынужден был отправить меня к смертным.

   — А сейчас? Ты же можешь вернуться, — прошептала, немного шокированная рассказанной историей.

   — Нет, не могу. Я утратил свой статус Высшего в тот момент, когда моя бессмертная душа оказалась в теле новорожденного. Сейчас я только на треть Высший, но это не дает мне права возвращения, — пожал плечами собеседник. — После гибели владычицы, я с радостью покинул тот мир. Сейчас я абсолютно свободен. Увидев тебя, я понял, насколько мы похожи, потому и решил следовать за тобой хоть на край света.

   Пока я переваривала информацию, дверь открылась, и к нам вошел обеспокоенный страж. На этот раз его облик походил на королевский, только короны не хватало. Богато расшитый камзол, высокие сапоги с золотыми пряжками, мантия, расшитая драгоценными камнями. Темные волосы аккуратно уложены. Я даже рот приоткрыла.

   — Сколько же у вас обликов? — восхитилась таким преображением.

   — Много, я уже говорил, — отмахнулся от моего вопроса мужчина. — Вы лучше расскажите, почему я чувствую здесь тьму? Но, как ни странно, не вы ее причина. Ничего не понимаю.

   — Присядь, разговор будет недолгим, но, надеюсь, продуктивным, — предложил Тхар, взявший слово с моего молчаливого согласия.

   Пока мой спутник рассказывал стражу о нашем ночном приключении, я размышляла о превратностях судьбы. Шесть лет я прекрасно обходилась сама, мои задания, хоть и были порой сложными, но я привыкла решать проблемы в одиночестве. Еще наставник в школе часто твердил: «Никогда ни на кого не полагайтесь. Верить необходимо только себе и надеяться только на себя. Страх порой лишает нас друзей, превращая их во врагов». И вот сейчас данная аксиома не подействовала. Тхар пришел за мной в наведенный высшим сон, чтобы освободить от его влияния. Что же двигало этим необычным дроу?

   Я всмотрелась в мужчину, некогда бывшим Высшим. Интересно, что он сейчас ощущает, лишенный своей обычной среды обитания? Как долго пробудет рядом со мной? В какой-то момент поймала себя на том, что все чаще засматриваюсь на необычного ушастого, и за все время нашей поездки ни разу не вспомнила о Валитеше. А ведь раньше не проходило и дня, чтобы я не думала о несносном личном помощнике Императора.

   Перегорела? Но где-то глубоко в сердце все еще тлели чувства к ехидному хаму, хотя умом я понимала: ничего хорошего эти чувства не принесут. Но и глупо было отрицать, сейчас, когда все узнали о моем настоящем титуле, вряд ли Валитеш и дальше опустится до хамства, но теперь я буду знать, какой он настоящий. Да и не только он. Естественные они все были в тот момент, когда считали меня обычной воровкой. А сейчас…

   Тряхнув головой, постаралась отогнать подобные мысли. Не хватало еще и по этому поводу голову ломать. В данный момент проблема была намного важнее.

   — Это лишний раз подтверждает мое решение отправиться вместе с вами, — донесся до меня решительный голос стража.

   — И раз уж мы все равно уже проснулись, предлагаю не откладывать наше возвращение, — высказался Тхар. Спорить никто не стал.

   Я уже достала приготовленные кристаллы перехода, как хозяин данного места мотнул головой и улыбнулся. Приблизился ко мне, положил обе ладони мне на макушку и попросил:

   — Представь место, куда ты так стремишься, мы сразу перенесемся к твоему замку.

   — Там огромное расстояние, — поразилась, глядя на мужчину. На меня смотрели, как на нерадивое дитя.

   — Синара, просто представь себе то место, а об остальном позабочусь я сам, — ровно, по-отечески доброжелательно, выдал Гора.

   Что ж, ему виднее, сколько у него силы. Прикрыв глаза, вызвала в памяти пригорок, на котором встретил нас Норгар. Картинка вышла такой четкой и ясной, словно я там и оказалась. А распахнув глаза, икнула, мы действительно там и оказались.

   — Теперь дело за малым, войти в замок, — подмигнул страж. Вытащив небольшой кругляш, с первого взгляда ничего из себя не представляющий, вручил мне и широким взмахом руки сделал приглашающий жест следовать в замок.

   От радости я едва ли не бегом побежала. Тхар и Гора шли следом и улыбались, глядя на меня. Но я на них уже не обращала внимания, счастливая от осознания скорейшего возвращения домой.

   Я так торопилась, что сходу врезалась в прозрачную стену, находящуюся недалеко от ворот. Застыла и растерянно обернулась к своим спутникам. Гора едва глаза не закатил.

   — Просто приложи амулет к щиту, — посоветовали мне. Я кивнула.

   Руки тряслись, артефакт так и норовил выскользнуть из ладоней. Наконец, мне удалось нормально взяться за кругляш и приложить его к прозрачной преграде. Пара секунд, и она исчезла. Вздох облегчения вырвался из груди. Сперва снова бросившись к замку, вынуждена была притормозить. Кто знает, сколько еще таких препятствий будет до самого замка?

   Как в воду глядела. На дороге передо мной еще трижды вырастали щиты, которые исчезали, стоило приложить к ним амулет. Мои спутники шли следом, оглядываясь и рассматривая все вокруг.

   На пороге нас встречали вампиры. Норгар напряженно следил за моим приближением. Я была уже в паре метров от своего мажордома, когда меня за талию схватил Тхар, а Гора встал передо мной, протянув руки к бывшему Князю.

   — Эй! Вы чего? Что происходит? — не поняла я, сжимая в руках амулет.

   — Кто-то решил пойти другим путем, — ехидно оскалился дроу, смотря на вампира.

   — Ты о чем? — пока еще не до конца понимала я. А в тот момент, когда заметила в глазах вампира всполохи тьмы, содрогнулась от ужаса.

   — Хэтох решил воздействовать на Норгара, надеясь, что ему удастся незаметно выкрасть амулет, — пояснил Тхар. — Но он не учел, что с нами будет страж, издалека чувствующий тьму и чужое присутствие.

   — Что будет с вампиром? — задала вопрос, волновавший меня сейчас больше всего.

   — Ничего, сейчас над ним поработают, избавят от чужого вмешательства, и ты сможешь продолжить путь, — пояснил темный.

   Я наблюдала за тем, как страж подходит к напрягшемуся мужчине, кладет руки ему на виски. Как только свет от ладоней Горы стал проникать в клыкастого, того стало корежить. А потом утробный рык вырвался из груди.

   — Я все равно найду способ вернуться, и тогда вы все ответите за то, что не помогли мне, — утробный голос того, за кого говорил Норгар, заставил меня вздрогнуть, поежиться и машинально прижаться к своему спутнику.

   Экзекуция длилась недолго, но выглядела ужасно. Норгара словно наизнанку выворачивало. Тот, кто смог его подчинить, не желал покидать разум мажордома, да только сила стража оказалась сильнее. В какой-то момент тьма окончательно ушла из глаз моего помощника, он обмяк, осев на ступеньки. Гора подхватил его, закинул на плечо и обернулся ко мне:

   — Войди внутрь и покажи, куда я могу его положить.

   Воспользовавшись еще раз амулетом, первой вошла в холл замка, за мной двинулись мои спутники. Норгара сгрузили на небольшую кушетку, оставив под присмотром Коариты. А мы проследовали к кабинету, где стоило завершить перенастройку замка на его истинную владелицу.

   Войдя внутрь, поразилась взгляду Горы. Он не отрываясь смотрел на статую, благоговейно протягивая к ней руки. Глаза мужчины горели огнем предвкушения. Сам он весь подобрался. И в тот момент, когда я приложила амулет к основанию крыльев, статуя ожила.

   Вот теперь я задумалась, кому и для чего нужен был этот артефакт? И не сделала ли я только хуже, оживив непонятно кого?

ГЛАВА 2

— Вы кто? — вырвался у меня вопрос раньше, чем смогла взять себя в руки. — Вы ведь специально привязали вампира к моему замку, чтобы для вас добыли амулет?

   — Какая умная хранительница мне досталась, — усмехнулся оживший крылатый.

   — Я вам не доставалась, — возвестила, чувствуя себя уверенно в обществе дроу и стража. Хотя последний и вел себя неадекватно — вон с каким благоговением зыркает на ожившую статую, — но я была уверена, амулет он точно никому не отдаст, будь он хоть трижды Высший.

   — Ошибаешься, девочка, именно мне ты и досталась, потому что тот, кто вас и создал, нынче по странной иронии судьбы твой подопечный, — на удивление добродушно отозвался мужчина.

   Он сложил, наконец, крылья и облегченно вздохнул, блаженно закатив глаза. Прошелся по кабинету, сперва неловко, едва двигаясь, но постепенно его походка становилась все увереннее.

    — Как же приятно спустя столько времени ощущать себя живым, — довольно высказался мужчина.

   — Может, уже перейдем к делу? — напомнила о себе. — Вы так и не сказали, кто вы? И как вообще оказались в кабинете отца? Шаор считал, что это ему статуя здесь находится.

   — Изначально так и планировалось, но потом что-то пошло не так, а все из-за амулета. Когда я замуровал его в горе Аляксе и приставил к ней каменного стража, считая, что делаю благое дело, но все вышло иначе. Меня вдруг потащило непонятно куда, втянуло в статую, — с грустью поведал незнакомец.

   — Получается, вы тоже чем-то провинились? — подал голос дроу. Крылатый с усмешкой кивнул.

   — Кому как не тебе знать о наказаниях, бывший хранитель душ, — присев на стул, отозвался незнакомец. — Вот только о моей вине сообщить забыли.

   — Главы небесного града никогда не сообщают о вине, они просто вершат правосудие, ведомое им одним, — равнодушно поведал Тхар.

   Страж переводил взгляды со всех участников беседы на меня, но чаще всего с благоговением смотрел на крылатого. Наконец, и он не выдержал.

   — И что теперь делать? Из безвременья пытался вырваться…

   — Я знаю, — перебил мужчина. — И пока амулет снова в зоне досягаемости, он будет раз за разом пытаться вырваться. Силу Высших у него забрали, но за столько веков он нашел способ, если не вернуть свою, то накопить ее в достаточном количестве, чтобы творить пакости и добраться до артефакта. Он озлоблен и постарается отомстить всему миру и Высшим в частности.

   — Так зачем дело стало? Замуровать эту штуку обратно и дело с концом, — предложила, как мне казалось, идеальный вариант.

   — Нет, дитя, уже не получится. Мне вернули жизнь, и эта штука, как ты выразилась, теперь постоянно будет возвращаться ко мне, в стене ее больше не удержать. Но и у себя я не смогу его хранить, чтобы не подвергать никого опасности, — ответил крылатый.

   — Но ведь вы планируете вернуться в небесный град? Вот и заберите ее с собой, — предложил страж.

   — Тоже не вариант, потому что ей нет хода в чертоги Высших. Она вернется в этот мир, где ее создали. И тогда неизвестно, к кому попадет, — отозвался незнакомец.

   — Тогда у меня предложение, давайте пригласим сюда Шаора, он ведь тоже бывший белокрылый, сможет что-нибудь посоветовать, — выдала я свою идею.

   — Видимо, так и придется поступить, — согласился со мной мужчина. Затем повернулся к стражу. — Перенеси Синару в замок Князя и верни их обратно.

   Гора без разговоров кивнул, взял меня за руку. Тхар было дернулся следом, но белокрылый посмотрел на темного с усмешкой и покачал головой.

   — Не забывай, она не твоя подопечная душа, не стоит ее опекать настолько чрезмерно, поверь, это порой утомляет. Со стражем ей ничего не грозит.

   Я бросила на недовольного дроу взгляд, пытаясь его успокоить и признать правоту ожившей статуи. Тхар сдался, присел обратно в одно из кресел. Вся его поза выдавала напряжение, но он больше не пытался напроситься со мной.

   — Воспроизведи в памяти нужное место, я тебя туда и перенесу, — предложил Гора, положив руки мн на голову. Я кивнула.

   Почему-то из всех мест в замке мне больше всего запомнился кабинет. Почему? Сама не знаю, но именно это место словно врезалось в память. Именно туда нас и перенес мужчина.

   За столом сидел Шаор. Его лоб прорезала складка, когда он изучал свитки. Новому Князю явно что-то не нравилось, потому что хмурился он все сильнее. Услышав шум, поднял голову и удивленно воззрился на моего спутника. Потом перевел взгляд на меня и улыбнулся.

   — Синара, ты уже успела по мне соскучиться? — поинтересовался немного игриво. Встал, раскинув руки в стороны, приблизился и обнял. — Что привело тебя ко мне такого срочного, что даже пришлось воспользоваться услугами каменного… стража, — последнее вампир произнес с запинкой, так как до него стало доходить. — Стоп! Каменный страж? Но ты должен охранять…

   — Шаор, у нас проблема, мы пришли за тобой, чтобы вместе подумать над ее решением, — проговорила, уверенная, что он не откажет. Так и случилось.

   — И думать, я так понимаю, мы будем у тебя? — прищурился вампир. Я кивнула.

   — Да, потому что именно там возникла еще одна проблема. Хотя, скорее недоразумение или сюрприз, я даже не знаю, как сие событие обозвать, — пожала плечами, на миг потерявшись в объяснении.

   — Идем, посмотрим, что у тебя случилось, — без вопросов согласился Князь.

   Гора вернул нас в мой замок. Стоило Шаору увидеть ожившую статую, как на его лице сперва появилось недоумение, которое быстро сменилось радостью.

   — Мэйван, ты-то как здесь оказался? — удивленно воскликнул Шаор, бросаясь к бывшему Высшему.

   — Все это время я находился в статуе, оказывается, меня тоже наказали.

   — За то, что самолично свершил суд над собратом? Но неужели главы не поняли, что на тот момент это было самое правильное решение, отправить Хэтоха в безвременье? — Князь заходил по комнате, раздраженно шипя и ругаясь на тех, кто вершил правосудие по своему усмотрению.

   — Брат, ты не поверишь, но до этого мгновения я и предположить не мог, за что наказан, — усмехнулся Мэйван. — Благодаря тебе хотя бы сейчас знаю приблизительную причину своего векового заточения.

   — Тебе даже этого не сообщили? — с долей горечи усмехнулся клыкастый. — Хотя, о чем это я. Они никогда не считали нужным утруждать себя объяснениями и предъявленными обвинений.

   — Ты прав, вот кого следовало бы наказать за гордыню. Но вернемся к насущной проблеме. Хэтох пытается вырваться из безвременья, ему необходим амулет, чтобы ходить по мирам и творить в них гадости. Он слишком озлобился за время своего заточения. С собой я эту штуку взять не смогу…

   — Ты собираешься вернуться в небесный град? Совсем мозги расплавились за столько веков? — пораженно воззрился на друга вампир.

   — Там мой дом, я должен хотя бы увидеть, что стало с теми, кто когда-то был дорог, — ответил крылатый, понурив голову. — Но куда день артефакт, мы так и не смогли придумать. Обратно в гору уже нельзя, он вырвется, оставить его у себя я не могу, границы небесного града его не пропустят, оставлять здесь нельзя, так же как и у стража, Хэтох стал силен, он сможет найти выход, чтобы получить такую необходимую для него вещь.

   — Я на время возьму его себе, стану носить не снимая. До меня Хэтох вряд ли доберется, насколько бы силен не оказался, — предложил Шаор, протянув руку.

   Гора с сомнением посмотрел на вампира, затем перевел вопросительный взгляд на Мэйвана, тот едва заметно кивнул. Нехотя страж вручил артефакт Шаору. Несколько секунд разглядывая кругляш, Князь покачал головой, быстро повесил его себе на шею.

   — Из-за этой маленькой и блеклой штуки столько проблем, — удивился мой подопечный.

   — Синара, там к тебе явился Император Орус, — произнес вошедший Норгар.

   — Зови его сюда, узнаем, зачем он пожаловал, — попросила клыкастого и посмотрела на своих собеседников. — И почему у меня ощущение, что он сделает заказ на амулет Хэтоха?

   — Видимо, тот пройдоха и до сильных мира сего добрался, — усмехнулся Мэйван.

   В кабинет Орус вошел не один. Кто бы сомневался? Валитеш неизменной тенью следовал за своим правителем. Стоило им войти, как на пороге оба словно споткнулись, уставившись на всю нашу честную компанию.

   — Доброго дня тебе, Император, — склонила я голову, приветствуя гостя. На его помощника старалась не смотреть. В данный момент я и сама уже не могла охарактеризовать свои к нему чувства. — Думаю, не ошибусь, если предположу причину твоего визита. Амулет Хэтоха?

   — Твоя Светлость, ты научилась мысли читать? — с улыбкой удивился правитель. — Меня всегда поражала твоя проницательность.

   — Дело не в ней, а в амулете и том типе, создавшем его и в данный момент через многих пытающемся добраться как до самой вещицы, так и желающем покинуть место своего заточения, — поведала гостям.

   — А подробнее? — нахмурился Орус, все еще с интересом и недоумением косясь на Мэйвана.

   — А подробнее поведаю я. Многим из вас наверняка известна легенда создания амулета, с помощью которого некий маг мечтал попасть в небесный град, но у него ничего не получалось, он всю жизнь угробил на это…

   — Мы знаем эту легенду, — отозвался Валитеш немного раздраженно. — Но пока не понимаем, причем здесь она?

   — Если вы все знакомы с легендой, то должны знать, сам Хэтох, подсказавший способ создания подобной штуки, был наказан и отправлен в безвременье в качестве наказания, а ангел, явившийся предотвратить падение миров, заточил артефакт в горе Аляксе и приставил к нему каменного стража. Но… — крылатый выдержал эффектную паузу, приподняв палец вверх, после чего продолжил: — За самосуд над Хэтохом он тоже оказался наказан. И только сейчас смог вырваться из своего векового заточения. Сам Хэтох вот уже лет пятьдесят ищет способы вырваться из безвременья, его злость достигла апогея, если его освободить, он начнет крушить все, что вам дорого. И первыми пострадают те, кто его и освободит.

   Орус прошелся по кабинету, заложив руки за спину, он будто что-то пытался вспомнить, или к чему-то прислушивался, но молчал, переваривал информацию, полученную от крылатого. Вот только Шаор не пожелал молчать.

    — Кто вас надоумил сделать заказ на амулет Хэтоха? — задал он вопрос мужчинам.

   — Не поверишь, именно это и пытаюсь вспомнить, — немного раздраженно выдал монарх. — Но не могу. Просто утром проснулся с мыслью, что мне жизненно необходим этот амулет.

   — Все понятно, — кивнул удовлетворенно Князь. — Думаю, в самое ближайшее время к нам пожалуют и остальные правители.

   Но вместо них снова явился обескураженный мажордом. Он махнул рукой в сторону выхода и пораженно выдал:

   — Синара, там толпа просит тебя для благословения помолвок.

   — Меня? Но для этого у них есть храм, где они заключаются, — произнесла, не понимая, какое отношение именно я имею ко всему этому.

   — Ара, — укоризненно покачал головой Шаор, его взгляд устремился на мою голову. — Ты можешь сделать их счастливейшими из смертных, используя подарок призрака.

   — Точно! Со всей этой суматохой совершенно забыла о ней, — ухмыльнувшись, поправила тиару, на миг заблестевшую и озарившую светом полутемное пространство кабинета.

   — Хм, какие еще сюрпризы нас ожидают? — ворчливо поинтересовался Валитеш.

   На меня накатило игривое настроение, я подмигнула личному помощнику Императора и покинула помещение. Мой путь лежал на улицу, где, наконец, я смогу исполнить волю артефакта.

   Мои гости последовали за мной, так как зрелище обещало быть занимательным. Во всяком случае я верила в это всей душой. Даже попросила тиару стать видимой, а так же связующие нити продемонстрировать всем, если таковые будут. Прошедшее по телу тепло стало согласием от артефакта.

   Народу действительно собралось много. Стоило мне оказаться перед пришедшими, как вперед вышел уже знакомый мне староста. Низко поклонившись, обвел рукой с пару десятков собравшихся молодых людей, наблюдающих за мной с восхищением и уважением.

   — Леди Синара, вы, как вернувшаяся хозяйка, да будут продлены ваши дни, можете по примеру вашего батюшки, пусть его душа отдыхает в небесном граде, благословлять новобрачных на долгую и счастливую жизнь. Перед вами те, кто решили связать свои судьбы. И мы просим благословить их на долгую и счастливую жизнь.

   — Я польщена вашим доверием, но в данный момент этим благородным делом займется артефакт, который намного лучше сможет распознать, подходят ли молодые люди друг другу или нет. Кого коснется связующая нить, у тех брак станет поистине счастливым. Кого минует благость артефакта, вольны поступать по-своему, но потом не обессудьте, — высказавшись, развела руки в стороны.

   Взгляды пришедших изменились, в них застыло предвкушение пополам с настороженностью и долей страха. Да, некоторые волновались, кусали кубы и поглядывали на спутников. Я же внимательно всматривалась в лица, осознавая: не все сегодня уйдут отсюда обрученные артефактом. Ведь только искренне влюбленные могут получить нить, а тут у некоторых даже на лицах был написан голый расчет.

   Мне самой даже делать ничего не пришлось, все за меня сделали тиара и перстень. Подходя к паре, наблюдала очень интересное действо, из камня в тиаре вырывался луч, из перстня выходил такой же, они переплетались, подлетали к паре и сперва по очереди оплетали влюбленных, потом соединяли их вместе, заставляя светиться. Я с улыбкой наблюдала за счастливыми молодыми людьми, держащимися за руки с нежностью смотрящими друг на друга.

   Кажется, для них уже не существовало никого, кроме них самих, особенно после благословения артефакта. После пятой пары народ уже устал удивляться, охать и ахать. Но не обошлось и без обид.

   Очередная пара. Глядя на девушку, можно было с уверенностью сказать, что она влюблена. А вот парень… То и дело скользил глазами по другим девчонкам, несколько раз успел раздеть глазами меня, вызывая тошноту и желание стукнуть его посильнее. Естественно, на эту пару нити откликнулись, но не так, как на других. Они золотом отделили девушку от парня, его опутали серыми и невзрачными нитями.

   Народ ахнул. Староста подобрался. Сама девушка, прикрыв рот рукой, чтобы не закричать, округлила глаза, смотря то на жениха с ужасом, то на меня с недоверием.

   — Вы специально, да? Вам он тоже понравился? — заверещала глупышка, ткнув в меня пальцем. — Я вам его не отдам, он мой.

   — А сам он что говорит? — вперед вышел Валитеш. Кажется, кто-то прекрасно заметил взгляды, которые на меня бросал недожених девчонки. — Мне говорили, что любовь слепа, но не до такой же степени. Неужели сама не видишь, ты ему не нужна.

   Жестоко, но правдиво. Мне хотелось пожалеть глупышку, но ее злое и ненавидящее выражение лица отбило такую охоту. Несостоявшаяся невеста стала топать ногами, рычать, угрожать, но староста ее отодвинул подальше, извинился передо мной и попросил продолжать.

   Вся процедура растянулась на несколько часов, но этого почти никто не заметил, так как было действительно интересно. С каждой соединенной парой моя душа пела и цвела. Не обходилось, конечно, и без казусов. Две пары остались неудел, то есть, нити совсем не появились. Мне пришлось развести руки в стороны, тем самым показывая, что пары не созданы друг для друга.

   Обижаться не стали. Решили повременить со свадьбой, а прийти ко мне позже, вдруг что-то изменится. Но произошло и кое-что забавное. Оставалось всего четыре пары. Нити, выскочившие из тиары и перстня вдруг заметались и вдруг стали кружиться над двумя парами. Народ затаил дыхание. И я вместе с ним. А потом произошло невероятное, они попросту связали парня из одной пары и девушку из другой. А вот оставшихся неудел, обошли стороной. Потрясение оказалось всеобщим.

   Честно говоря, думала, сейчас разыграется драма, но к моему удивлению, девушка, от которой забрали парня, только вздохнула с сожалением, а вот юноша, у которого отобрали девушку, только стиснул кулаки и процедил:

   — Нечто подобное я и предполагал. От судьбы не убежишь и замена не поможет.

   После чего, не став дожидаться окончания, резко развернулся, растолкал толпу и побежал в селение. А я, вздохнув, продолжила.

   Наконец, все закончилось. Толпа поблагодарила и стала расходиться. Ко мне подошел Тхар.

    — Это было красиво и незабываемо, — поделился он впечатлениями. — А свою пару ты смогла увидеть?

   — Нет, мою мне артефакт отказывается показать. Может, еще время не пришло? Не знаю, — призналась, поглядывая на скрипящего зубами Валитеша, приближающегося к нам.

   Чем ближе он подходил, тем более радушная улыбка появлялась на его губах. Бросив неприязненный взгляд на дроу, обратился ко мне:

   — Ара, а твой артефакт всех подходящих видит? Мою пару сможешь показать?

   Я бы, может, и отказалась, но во мне взыграла кровь, появился азарт, самой стало интересно, получится что-нибудь из этой затеи или нет.

   — Можно попробовать, — осторожно выдала и, на миг прикрыв глаза, с долей страха направила на мужчину перстень и тиару.

   Появились не золотые, а серебряные нити. Они опутали личного помощника Императора, покружились вокруг него и тут же исчезли. Я улыбнулась.

   — Твоя избранница где-то недалеко, но пока вы оба не определились в своих симпатиях, — произнесла, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

   — Ара, чем думаешь заниматься? — к нам подошел Шаор. Его глаза хитро сверкали.

   — Для начала было бы неплохо познакомиться с ближайшими соседями, думаю, дней через пять устроить бал и пригласить аристократов для знакомства. Должна же я знать, рядом с кем мне предстоит жить, хочу узнать, кто из них чего стоит, — ответила, вспомнив балы при родителях. На меня накатила ностальгия.

   — Тогда мы останемся? — подмигнул Князь. — Вдруг повезет, ты и нам отыщешь пары.

   Как выяснилось чуть позже, остаться решил не только клыкастый, но и Орус. Императора я попросила позвать еще и Раду, уж больно соскучилась по подруге. Заодно она могла подсказать что-нибудь по поводу бала, ведь сама я этим никогда не занималась. А еще предстояло попросить старосту посоветовать рабочих в замок. Дел предстояло невпроворот.

   Норгар разместил гостей в свободных комнатах, благо они успели все подготовить со своей помощницей, а я направилась в деревню, искать помощников. И если Тхар тенью следовал за мной, то Валитеш, не спрашивая, тоже решил осмотреть селение.

   — Ара, чем планируешь заниматься в замке? Не станешь скучать по своей работе? Я так понимаю, теперь ты уже не станешь мотаться неизвестно где в поисках приключений? — задал вопрос Валитеш.

   — Не знаю, пока ничего на этот счет не могу сказать. Меня не было шесть лет. Для начала необходимо разобраться с делами, понять, чем занимались родители. А уже потом… Будет видно, — последнее ответила уклончиво, так как вдруг осознала одну простую истину: не станет титул помехой для моих дел. И если вдруг поступит заказ, я его выполню.

   Единственный плюс в моем нынешнем положении — это то, что я смогу сама выбирать, за какой заказ браться, а какой проигнорировать. Заодно планировала разобрать архив отца, вдруг там найду что-то интересное. Ведь наш мир большой, много где я еще не успела побывать.

   — Получается, у тебя сейчас начнется новая жизнь. Тебе надлежит подумать о замужестве, — вкрадчиво выдал собеседник, Тхар позади меня хмыкнул.

   — Зачем? Мне всего двадцать один год, я вполне могу повременить лет пять, это лучше, чем выходить за первого встречного, — пожала плечами, скосив взгляд на мужчину.

   — Ты уверена? Просто пока плохо себе представляешь, какое паломничество начнется к богатой ассаре, да еще и хранительнице, последней из рода, — тоном искусителя поведал Валитеш. Я даже остановилась.

   — Постой, скажи-ка мне, мой дорогой, это ты сейчас пытаешься меня убедить в необходимости брака? Может, уже и кандидатура имеется? — прищурилась я.

   — Вижу, ты не в духе, мы позже поговорим на эту тему, — раздраженно бросил личный помощник Императора. Я едва не расхохоталась, заметив упрямо поджатые губы и сверкающие глаза.

   Я успела его разозлить? Но чем? Неужели его так раздосадовали мои слова? Вот интересно, на что он рассчитывал? Что я сходу назову его кандидатуру после всех его издевок? Наивный. Нет уж, теперь я его помучаю, но только если он ко мне хоть что-то испытывает. Отыграюсь за весь год, когда он меня мучил.

   В деревне мы быстро справились. Староста посоветовал нам пятерых женщин, честных, трудолюбивых и умеющих держать язык за зубами. Это было самое главное качество, по которому я их с радостью забрала с собой. На обратном пути почти не разговаривали, так как селянки немного побаивались Тхара, все-таки его необычная внешность вызывала у всех без исключения страх пополам с восторгом. Если первое из-за его мрачного вида, то второе… На него невозможно было не любоваться, его красота порой заставляла многих учащенно биться сердце. Вот честное слово, если моя душа уже не была занята томлением по одному несносному типу, определенно влюбилась бы в дроу.

   Попросив Норгара распределить работу женщинам, поднялась в кабинет, где сидел мрачный Мэйван, рядом с ним находился Гора, который и не думал возвращаться в свой иллюзорный город.

   — У нас похороны? — с порога осведомилась, наблюдая удрученную картину.

   — В точку. Именно похороны моей прошлой жизни. И что теперь делать, я не знаю, — развел руки в стороны бывший Высший. Почему бывший? Да вот создалось у меня ощущение, что он теперь останется здесь. Недаром вид такой удрученный.

   — Расскажи, что произошло, — попросила, занимая отцовское кресло.

   — Я попытался вернуться, и уже почти попал в небесный град. А там… — обреченный вздох вырвался из груди мужчины. — В общем, небесный град изменился, от него остались только руины. Многие Высшие оказались низвергнуты, как и я, у оставшихся крылья посерели. Теперь это уже не обитель благодати, а невесть что.

   Мужчина опустил голову, взъерошил волосы и посмотрел на меня с такой тоской, что у меня сердце защемило.

   — Мэйван, не стоит переживать. Помогать нуждающимся можно и здесь, далеко ходить не надо, ведь люди и нелюди нуждаются в помощи. Кто-то болеет, на ком-то висит проклятие, а цены магов порой настолько высоки, что простой человек предпочтет смерть, чем отдать все нажитое за сомнительное удовольствие вылечиться, — произнесла и с радостью увидела, как с надеждой во взгляде вскинул голову ангел.

   — Ты правда думаешь, я смогу быть полезен? — с долей сомнения спросил собеседник.

   — Конечно, я уверена в этом, — закивала, заметив, что мужчина начал оживать.

   — И я смогу создать небесный град здесь, на земле, — мечтательно произнес бывший Высший, расплываясь в улыбке.

   — Сможешь. Оставайся в замке, места здесь полно, — развела руки в стороны, показывая, что буду рада гостям.

   — А я могу остаться? — поднялся страж и склонил голову. Признаться, вопрос Горы удивил.

   — Конечно, можешь. Но что станет с твоим иллюзорным городом? Ты так и оставишь бедолаг одних?

   — Нет, я всех отпущу по домам, город исчезнет с лица земли. Ведь охранять больше нечего, а здесь я буду рядом с амулетом, хотя и не в непосредственной близости, — отчеканил мужчина.

   — Прекрасно, располагайтесь, выбирайте себе покои, — довольно оскалилась я.

   Когда меня оставили одну, я на миг прикрыла глаза. Я дома. Наконец-то. На меня накатило спокойствие. Стало так хорошо. Откинувшись на спинку кресла, стала прислушиваться к замку. Когда я была маленькой, отец часто любил повторять, что он живой. Но тогда я не верила в это, мне казалось, камень не может быть живым. А сейчас… я чувствовала его каждой клеточкой своей души, знала, кто чем занимается, кто какие покои занял. Непривычно и необычно. Улыбка расползалась на лице. В это мгновение я окончательно уверовало в то, что мое родовое гнездо и правда живое.

   — Синара, пора ужинать, а еще тебе не мешало бы подобрать себе служанку, — в кабинет вошла Коарита. — Выглядишь усталой.

   — Есть немного, как-то много всего за первый день на меня свалилось. Хоть и было интересно, но все же утомительно, — призналась вампирессе. — А ты как? Смотрю, с Норгаром все в порядке?

   Девушка слегка порозовела. Ничего себе! Не думала, что вампиры могут краснеть, а поди ж ты, оказывается, я многого о них не знала.

   — Да, здесь он стал другим, с него словно всю шелуху стерли. Перестал кичиться и унижать других, смог рассмотреть меня и попросил прощения. Таким я его никогда не видела, — делилась впечатлениями экономка. — И если в первое время я была на него зла, хотелось помучить его подольше, то потом все прошло. Мы и правда начали все заново, — девушка улыбалась, она словно светилась от счастья.

   — Я рада за вас, правда. Осталось только скрепить ваши отношения в храме. Вы станете прекрасной парой, уверена в этом, — подбодрила Каориту.

   — Ты так и не сказала, что со служанкой. Сама выберешь или я могу на свой вкус подобрать? — вернулась к насущной теме собеседница.

   — На тебя полагаюсь, подбери сама ее, — дала отмашку, хотя сперва надумывала отказаться, но потом вспомнила бальные платья, которые самостоятельно в жизни не оденешь. Во дворце Императора мы с Радой помогали друг другу. А здесь я оказалась одна, поэтому без служанки не обойтись.

   — Тогда иди к себе, пора готовиться к ужину, он уже через сорок минут, — произнесла экономка, вставая.

   Осмотрев стол, стеллажи, свитки, вздохнула, сколько здесь просидела, а ни к чему так и не притронулась. Хотя собиралась все осмотреть и прочесть. А вместо этого потеряла много времени.

   — Ничего, наверстаем, теперь у меня много времени впереди для изучения, — подбодрила сама себя, вставая и отправляясь в свои покои.

   Не успела войти, как следом вбежала девушка моего возраста. Добродушное лицо, светящиеся радостью глаза, юркая и подвижная. Присев в реверансе, тут же защебетала:

   — Ваша Светлость, я так рада, что стану вашей личной служанкой, меня зовут Юйнэ, ваш гардероб уже доставили, платье сейчас выберем.

   — Стоп! Какой гардероб? Я же еще ничего не успела заказать, — остановила поток слов служанки.

   — Так из Новэрии, Ее высочество прислала, а скоро она и сама прибудет, — мгновенно отозвалась девушка.

   — Ну, Рада, обо всем-то она помнит, — не смогла сдержать улыбки. Я вот напрочь забыла о неподходящих для титулованной особы нарядах, а принцесса вспомнила.

   Надо отдать должное Юйнэ, она оказалась ловкой и расторопной. Ей хватило получаса, чтобы сотворить из меня настоящую ассару, а не вечно растрепанную воровку. В обеденный зал я выходила с гордо поднятой головой. И тут же на пороге обнаружила Валитеша и Тхара. Встав по обе стороны от меня, мужчины, как по команде, улыбнулись.

   Посмотрев на одного, потом на второго, покачала головой. Время до бала обещает быть интересным, скучать мне вряд ли дадут. Но больше всего меня веселила ревность личного помощника Императора. Недаром в народе бытует мнение, что девушка становится оцененной, когда у нее появляются поклонники. С Валитешем именно этот прием и сработал. Пока жила во дворце, он то и дело пытался меня задеть, а стоило появиться дроу, как он из кожи вон лезет, чтобы обратить на себя мое внимание и отвадить от товарища.

   В зал мы так и вошли втроем. Народу собралось много. Ко мне тут же бросилась прибывшая Рада. Мы обнялись, подругу я искренне рада была видеть.

   — Спасибо, что позаботилась о моем гардеробе, я о нем напрочь забыла, — шепнула на ухо подруге, когда мы шли к столу.

   — Я так и предполагала, за всей этой суетой немудрено забыть о таких вещах. Но у тебя есть друзья, которые обо всем могут позаботиться, — подмигнула подруга.

   Ужин прошел весело. Мы планировали, как провести бал, я слушала советы Оруса и Шаора, временами свои реплики вставлял Валитеш. Я кивала и брала на заметку. Отличную идею с приглашением подал Гора. Чтобы не посылать гонцов, он все разошлет своим методом с мгновенной доставкой. Идея мне понравилась.

   — Как у тебя дела с Харидом? — склонившись к подруге, спросила и получила ответ до того, как она произнесла его вслух.

   Щеки порозовели, глаза засияли. Девушка наглядно продемонстрировала свою влюбленность и счастье, о чем и поведала:

   — Знаешь, он чудесный. Такой заботливый и обходительный, а еще долго извинялся за то оскорбление, хотя потом и узнал, что это именно ты стащила ту вещицу, — мы хихикнули.

   — Злился? — осторожно уточнила и получила кивок.

   — Поначалу да, очень сильно, но потом махнул рукой, сам ведь виноват, не уследил. Сейчас отошел, особенно после того, как Орус пообещал отдать амулет после свадьбы.

   — А что с маской? Его величество проверил, что хотел? — вкрадчиво поинтересовалась, так как стало интересно, почему монарх один, а не со своей фавориткой или невестой, тут уже и не знаю, как правильнее.

   — О! Это было феерично, — усмехнулась подруга. — Представляешь, та девица собиралась выйти замуж за Императора, надеть корону Императрицы, а потом… — принцесса сжала кулаки. — Они разработали с любовником почти идеальный план. И если бы не маска истинного лица, у них бы все получилось, а я лишилась бы брата.

   — Ух ты ж! — пораженно выдохнула, бросив косой взгляд на правителя Новэрии. Он мило беседовал с одной из аристократок, непонятно откуда взявшейся в замке.

   Я только сейчас заметила за столом множество новых лиц. Мои брови поползли вверх. Обескураженно глянув на подругу, спросила:

   — Рада, а откуда здесь столько народу? Что-то я не припомню, когда их приглашала.

   — Ара, наивная ты душа. Для многих аристократов не требуется приглашение, особенно в преддверии бала. Многие прибыли вместе со мной, но выразить почтение хозяйке, то есть тебе, не успели. Зато благородно согласились помочь в организации бала, — шепнула принцесса.

   — Это нормально? — задала вопрос, поражаясь наглости. Но, может, это я отстала от жизни? И все в порядке вещей?

   — Вполне. Привыкай. Зачастую многие прибывают без приглашений, чтобы засвидетельствовать почтение, а так как ты вернувшаяся хранительница, то поток желающих встретиться с тобой увеличится, — «обрадовала» Рада.

   — Умеешь ты поднять настроение, — досадливо скривилась, но тут же натянула на лицо маску радушия.

   — Кто тебе еще правду скажет, как не я? — усмехнулась принцесса. И тут же с любопытством уставилась на меня. — Ара, а ты теперь бросишь свою работу?

   — Не знаю, пока в замке куча дел, но я вряд ли смогу спокойно жить и продолжать дело отца, хотя я и сама не знаю, чем он занимался, хочу разобрать его бумаги и посмотреть, а попутно все-таки стану брать заказы, но выбирать, что придется по душе, — призналась, наблюдая за гостями.

   — Я так и думала. Не сможешь ты стать благовоспитанной ассарой, к тому же у тебя талант, да и тяга к приключениям не позволит сидеть на одном месте, — выдала подруга, закивав своим мыслям.

   Переключившись на других, стала прислушиваться к разговору за столом. Недалеко сидели молодой франт и женщина за тридцать. Я сперва подумала, что это мать и сын, но для матери она была молода, а для любовницы старовата. Эта пара меня заинтересовала тем, что женщина едва ли не коршуном вилась около молодого человека, следя за его взглядами, за брошенными словами. Я бы от такой опеки бежала подальше.

   — Леди Синара, а чем вы занимались эти шесть лет, пока вас не было, — кокетливо стрельнув взглядом в сторону дроу, спросила юная аристократка, сидящая почти в конце большого и длинного стола.

   — Училась, а потом искала способ вернуться обратно, — поведала спокойно, ожидая новый поток вопросов. И не ошиблась.

   — А это правда, что вы жили во дворце Императора Оруса под видом его служанки? — уточнила все та же говорливая девица.

   — Служанки? — мои брови взлетели вверх. — Не поведаете нам, леди, откуда вы набрались такого?

   — Леди Синара никогда не была служанкой, — строго глядя на аристократку, произнес Орус. — Личной помощницей, да, но это разные вещи.

   — И чем они отличаются? — кокетливо хлопая ресницами, поинтересовалась еще одна особа, видимо подруга неугомонной леди.

   — Дамы, посмотрите на меня, я личный помощник Императора. Аристократ. Вы и меня назовете слугой? Хотя в какой-то мере окажетесь правы, все мы слуги Его величества, но не в том смысле, который в него вкладываете вы, — надменно поведал девушкам Валитеш.

   Девушки смутились. Задавать вопросы им резко перехотелось. Я же поглядывала на гостей и пыталась понять, зачем они вообще сюда явились? Что хотели показать или доказать своими вопросами? Привлечь внимание? Им это удалось. Вон с каким неудовольствием сверлит обоих взглядом Тхар, с какой неприязнью взирает Валитеш, и насколько недоволен сам Император.

   Да, Синара, с возвращением домой. Когда ты была обычной воровкой, никто не пытался тебя зацепить, если только презрительными взглядами окатывали, но их можно пережить, не обращая внимания. А тут… Явиться в чужой дом, чтобы попытаться унизить хозяйку? Глупо и недальновидно. Видимо, я такого никогда не пойму.

   — Кто-то еще желает высказаться? — я встала со своего места. Народ молчал. — Никто? Что, ни у кого больше нет желания покопаться в грязном белье, которое так любят аристократы? Что же вы? Дерзайте. Мне даже интересно, о чем еще говорят за моей спиной.

   Говорить никто больше не пожелал. Только Мэйван недовольно смотрел на гостей, да Гора качал головой. Кажется, не меня одну возмутило поведение некоторых гостей.

   — Раз больше никто не желает высказаться, я, пожалуй, вас оставлю, у меня еще много дел, да и устала немного, день выдался насыщенный.

   Рядом со мной с двух сторон поднялись Рада и Тхар. Склонив голову, сделав легкий книксен, мы направились на выход. Сейчас хотелось убежать от всех подальше и переключиться на что-то, что отвлечет меня от всей этой собравшейся своры. И выход отвлечься был только один: кабинет отца. Там много неизведанного, что не даст заскучать.

   — А вы почему не остались в зале? — спросила у своих спутников, поглядывая то на одного, то на другую.

   — Наелись, — буркнул дроу, Рада кивнула, соглашаясь с ним.

   — К тому же нам тоже интересно, что необычного есть в свитках твоего отца, — подхватила принцесса.

   Не успели мы дойти до кабинета, как нас нагнал Валитеш. Улыбнулся и довольно миролюбиво поинтересовался:

   — Возьмете еще одного сбежавшего в свою компанию?

   — Конечно, — ответила за меня подруга. — Лишние глаза и руки нам определенно понадобятся.

   Я же только кивнула, но сама отвечать не стала. К тому же принцесса права, лишние руки нам не помешают. Так мы быстрее сможем не только разобрать книги и свитки, но и отложить наиболее интересные и интригующие.

   Оказавшись в святая святых отца, распределили себе полки на стеллажах. Я же пока выбрала стол. Как в нем, так и на нем скопилось много чего, требующего разбора. К тому же у меня были свои соображения: если именно этот материал отец держал под рукой, значит, именно им интересовался больше всего. И мне просто необходимо понять, что его привлекало.

   Несколько минут стояла тишина. Мои помощники перебирали книги, одни откладывали сразу, другие оставляли для более детального изучения. Я же просматривала документы на землю, арендные грамоты, ссуды многим аристократам. В это мне еще предстояло вникнуть, но не сейчас, чуть позже.

   В одном из ящиков стола я нашла рукописную книгу. Наверняка записи делались рукой отца. Она заинтересовала сильнее всего, потому что в ней обнаружились многие редкие артефакты, утерянные или забытые.

   — Ух ты! Вот это находка, — вырвалось у меня. Товарищи тут же оказались рядом, поглядывая из-за плеча.

   — Что там? — нетерпеливо перегнулась ближе к книге Рада. — Легенды и способы добычи редкостей. Как здорово. Есть там то, о чем мы не знаем?

   — Скорее здесь очень мало того, о чем мы знаем, — усмехнулась, осторожно листая страницы. — Смотри, здесь и артефакт, который мы утащили у оборотней, свиток, украденный у вампиров, моя тиара с перстнем, указывающая на более подходящую пару, маска истинного лица, опять-таки, мой триптих-печать, амулет Хэтоха, — перечисляла я уже знакомые вещицы.

   — А дальше то, о чем лично я слышу впервые, — подал голос Валитеш. — Зеркало страха? Картина проклятого художника? Кристалл силы и смерти?

   — Как же здесь много всего, — выдохнул дроу. — Только, думаю, многие вещицы лучше не тревожить, во избежание проблем.

   Мы еще долго изучали легенды редкостей, позабыв про сон. Отвлеклись, когда глаза стали слипаться. А еще я заметила, что все время просидела, прижавшись к плечу Валитеша, и так мне уютно было рядом с ним, особенно, когда он не сыпал ехидными репликами.

   — Все, сегодня пора спать, завтра продолжим, — вынес решение Тхар, и сам несколько раз отчаянно сдерживавший зевоту.

   Спорить никто не стал, потому что устали все, а бороться со сном и читать — не лучший вариант. Многое можно пропустить в таком состоянии. Поэтому мы разошлись по комнатам. Меня ждала служанка, дремавшая в кресле. Услышав, что я вернулась, тут же вскочила и помогла переодеться ко сну.

   У меня еще хватило сил на купальню, а выйдя из нее, упала в кровать и мгновенно провалилась в сон. Но если я считала, что смогу спокойно поспать, то глубоко ошиблась. Кое-кому решительно захотелось меня достать и попытаться заставить сделать то, чего я делать не собиралась.

   — Снова ты? — недовольно ощетинилась, глядя на приближающуюся ко мне из тумана фигуру.

ГЛАВА 3

— Что тебе от меня надо? Я, кажется, уже говорила, что не стану тебе помогать, — отчеканила, пристально разглядывая силуэт мужчины.

   — Ты вытащишь меня отсюда, потому что я так хочу, — прозвучало совсем рядом, хотя Хэтох находился далеко.

   — Пытаешься навесить на меня чары? Зря стараешься, — усмехнулась, заставив мага зарычать от бессильной злобы.

   — Твой темный не всегда будет рядом, я все равно доберусь до твоей ауры, тогда ты сделаешь все, что я захочу, а потом сама станешь моей рабыней, — прошипел заключенный.

   — Тебе здесь только и остается мечтать, продолжай, у тебя это отлично получается, — насмешливо пропела, отворачиваясь.

   — Я бы на твоем месте не стал насмехаться, неизвестно, как вскоре жизнь повернется, — прозвучало, как угроза.

   — И не думала даже, — пожала плечами. — Но тебе помогать не стану, поэтому прекрати меня приглашать на свидания в принудительном порядке, ты не мой герой.

    — И кто же твой герой? — иронично осведомился Хэтох.

    — Ты реально считаешь, что я стану обсуждать с тобой свои симпатии или антипатии? — насмешливо поинтересовалась и вдруг ощутила, как мое горло сдавило.

   — Смелая и строптивая, я люблю таких, — голос оказался совсем рядом, на миг показалось, что мне в ухо дышат. От отвращения передернуло. — Где сейчас находится амулет?

   — А сам не видишь? Ты же всегда его чувствуешь, — несмотря на страх, сковавший тело, и отвращение, я все еще пыталась держаться и не показывать паники.

   — Впервые не только не чувствую, но даже не могу отследить приблизительное его нахождение, — недовольно прошипел пленник. — Где он?!

   Мужчина рявкнул так, что я подскочила, попыталась двинуться, но у меня ничего не вышло. В груди полыхал пожар, я с ненавистью смотрела на мага, желая разорвать его на мелкие куски.

   — Не скажу. Он в надежном месте. Тебе надо, ты и ищи. Зато паломничество твоих засланцев прекратится, — нашла в себе силы съязвить.

   — Мне и искать не придется, ты все принесешь мне сама, — вкрадчиво прошептали на ухо. По шее словно язык прошелся. Стало настолько омерзительно, что я зарычала. Но тело не желало двигаться. Сковали меня на совесть.

   — Я тебе уже говорила, мечтать не вредно. Выпускать такого, как ты, чревато, — выплюнула, дернувшись от очередного касания мага.

   Я снова попыталась вырваться, не удалось. И когда стала подкатывать паника, появился Тхар. Мгновение, и я свободна. Глаза дроу засветились, он двинулся на силуэт, распространяя вокруг себя искры силы. Я засмотрелась. Но в то же время с радостью ощутила свободу. Непроизвольный вздох облегчения вырвался из груди. Хотелось броситься своему спасителю на шею и благодарить. Мотнула головой. Ну и мысли лезут в голову. Это странное место заставляет думать невесть о чем, пора отсюда бежать без оглядки.

   — Еще раз втянешь Синару в сон, я найду возможность тебя развеять, — слишком холодно выдал мой спаситель, надвигаясь на пленника безвременья.

   — Что ты можешь, мальчишка? — прошипел Хэтох. — Ты всего лишь бывший хранитель душ. Я заведомо сильнее.

   — Не торопись с выводами, — показал клыки Тхар. — Реальность может неприятно удивить, если до этого дойдет.

   Больше дроу ничего говорить не стал, приобнял меня за талию и через два биения сердца я оказалась в своей комнате на кровати. Одна. Облегченно выдохнув, прикрыла глаза. Картинка воинственного Тхара встала, словно я заново переживаю те моменты. В гневе мой товарищ великолепен. Сильный, воинственный, весь словно сияющий изнутри. Вздох сожаления сорвался с губ. И почему я его раньше не встретила? Но тут же отогнала подобные мысли, сама себе удивившись. В данный момент появилось ощущение, что все это наносное. Не могла я метаться между мужчинами… Или могла? Все, кажется, начинаю сходить с ума, пора спать, подумаю обо всем позже.

   Не успела отрешиться от дум, как меня унесло в страну сновидений. Правда на этот раз мне ничего больше не снилось, и я утром проснулась бодрая и отдохнувшая.

   Начинался новый день и новые заботы. Мне предстояло подготовить свой первый и, надеюсь, не последний бал. А на это нужны ясные мозги и бурная фантазия. Но радовало то, что у меня прекрасные помощники. А вскоре должен был прибыть и новый король Веории, мой второй подопечный. Уверена, он сможет предложить что-нибудь интересное.

ЭПИЛОГ

Три месяца спустя…

   Я сидела в кабинете отца и перебирала заявки. Мы с Тхаром придумали систему приема таких заявок, чтобы никто не смог догадаться о моей истинной профессии. Те, кто о ней знали, не станут распространяться, в этом я была уверена. А лишних посвящать не хотелось. Поэтому дроу и придумал магическую почту пересылки посланий на кристалл, который я потом могла просмотреть и уже с помощью Горы отослать ответы с согласием или не согласием.

   Быстро, удобно, а главное полное инкогнито. Меня это устраивало. Вот и сейчас, глядя на порой нелепые заказы, все больше кривилась.

   — Ты чего такая кислая? — спросил Тхар, он без стука вошел в кабинет, устроившись на подлокотнике кресла, в котором я сидела.

   — Сам посмотри, — придвинула к нему кристалл. — Что это за заказы? Найти украденную брошь любимой тетушки, — я скривилась. — Или еще: украсть шкатулку с земельным свитком. Это вообще нормально?

   Я грохнула по столу кулаком. Отвернулась, смотря в стену. Дроу в этот момент просматривал остальные заказы, на его губах расплывалась улыбка. Он вдруг расхохотался, не имея сил сдерживаться. Ткнул в один из заказов и спросил сквозь приступы веселья:

   — Это ты тоже видела? Украсть невесту из гарема Йявариша. Вот дело, достойное профессионала…

   — Ага, дожила, невест воровать. Верх профессионализма, — скривилась от досады. — И зачем ему сдалась наложница? Тоже мне, редкий артефакт.

   — Не злись, ты после того бала сама не своя, — произнес Тхар, притянув меня к себе.

   Положив голову на грудь мужчины, вздохнула. Он снова был прав. Я действительно после того бала никак не могла прийти в себя. А ведь все так хорошо начиналось. Мы прекрасно провели подготовку, приняли около сотни, а то и больше, гостей. Многие молодые аристократы пытались за мной ухаживать, постоянно косясь на дроу. Его сразу представила своим советником и помощником, что вызвало массу пересудов, но на них не обратила внимания. Может, о нас и попытались судачить, но поводов мы не давали, мирно общаясь, как добрые друзья.

   За вечер я получила как минимум с десяток недвусмысленных предложений, еще столько же с намерением жениться. Пришлось отшучиваться и сообщать, что пока не готова к таким серьезным решениям. А потом появилась она: ассара Тиаретта виэ Лортусар. Красавица, вся сияющая и надменная, она приковала взгляды многих, в том числе и Валитеша.

   Только вампир и дроу не повелись, но все больше мрачнели оба. Я видела, как леди крутилась около Князя, но после нескольких брошенных им фраз, она сбежала и старалась больше не приближаться. Тоже самое произошло и с Тхаром. Зато остальные просто растекались, если она приближалась и дарила свой взор.

   Если в начале вечера Валитеш все время был рядом со мной, то стоило появиться Тиаретте, как он тут же переключился на нее. Безумный взгляд одержимого мне не понравился. Я подошла к Шаору и спросила у него по поводу этой девицы.

   — Кто она? Что за странное идолопоклонничество?

   — Зелье с чарами. Многие женщины порой им пользуются, чтобы привлечь внимание и затуманить разум, но эта явно переборщила с дозировкой, вот и получила такой эффект. Это те же чары подчинения, но в другой концентрации, — вздохнул вампир.

   — С ними что-то можно сделать? Не хотелось бы разрушить пары, смотри, сколько мужчин, явившихся со спутницами, не сводят взгляда с ассары, — я кивком указала на тех, рядом с которыми в бессильной злобе сжимали кулаки спутницы.

   — Нет, зелье не смывается, но без подпитки выветривается через пару дней, — покачал головой Шаор.

   Праздник оказался испорчен. Ассара не просто блистала, она стала гвоздем программы. Но хуже всего оказалось другое: своим неизменным спутником она выбрала Валитеша. Замахнулась было на Императора, потом на короля Веории, а затем и на оборотня, но с ними произошла накладка, вампир снова о чем-то зло предупредил девицу, и ей ничего не оставалось, как остановиться на личном помощнике Императора. При этом она бросала загадочные взгляды на меня. Я никак не могла понять причины.

   — Не доставляй ей радости своим кислым видом, — шепнул тогда Тхар, приобнимая меня и уводя танцевать. — Она явно явилась не просто так. Но пока не могу понять причины.

   И я развлекалась, через силу улыбалась, танцевала, демонстрировала расположение дроу. В какой-то момент заметила в глазах Тиаретты сомнение, когда она бросила взгляд сперва на Валитеша потом на Тхара. Поджала губы. Предприняла еще одну попытку зачаровать темного. Неудачно. Но один танец он с ней станцевал, после чего вернулся злой и раздраженный.

   — Хэтох. Это он ее подчинил, сообщил, что необходимо делать, чтобы отомстить тебе за несговорчивость. Он и мне пытался мстить, но такого рода зелья на меня не действуют, — бросил товарищ, отворачиваясь от толпы приглашенных.

   Я тоже отвернулась, так как сил смотреть на капающего слюной в сторону ассары Валитеша у меня не было. Как тогда смогла достойно провести бал, до сих пор не понимаю. Даже когда Тиаритта при мне целовала помощника Императора, когда уединялась с ним в нише, я снисходительно улыбалась, а на самом деле хотелось орать. Но я сдержалась. Да, чары, но это не оправдание.

   После бала эта леди просто увезла мужчину с собой. У меня хватило сил мило и любезно попрощаться с обоими. Правда Валитеш при этом не сводил влюбленного взгляда с девицы, мне даже руку поцеловать забыл.

   Больше мы о нем ничего не слышали. Первое время я еще пыталась что-то узнать, но безуспешно, а потом перестала, закрылась в замке, отгородилась от всех, изучая древние труды, пересматривая свитки, беседуя с друзьями. В сердце все это время, будто острый нож воткнули. Но я справлялась.

   — О чем задумалась? — вывел меня из размышлений голос Тхара.

   — Снова бал вспомнила. Как думаешь, что еще придумает Хэтох, чтобы добраться до амулета? А если он все-таки отыщет способ как-то воздействовать на тебя или на Шаора?

   — Вряд ли, мы оба прекрасно защищены от любого внешнего воздействия, поэтому на сей счет можешь не волноваться, — поглаживая меня по плечам, уверенно заявил друг. Я кивнула.

   — Как там Мэйван? Он вроде собирался куда-то отправиться? — вспомнила я о Высшем, который тоже после бала стал сам не свой. Но причин не раскрывал.

   — Да, решил попутешествовать и посмотреть мир, столько веков в заточении, многое изменилось, попутно он решил стал жрецом древнего заброшенного храма, — просветил меня дроу.

   — Какого храма? — удивилась, так как знала всего один. Тот, откуда мы умыкнули маску истинного лица.

   — Синара, — усмехнувшись, покачал головой друг. Он прекрасно угадал мои мысли. — Ты хоть знаешь, сколько таких храмов по всему миру? Как минимум пять. Когда народ перестал верить в Высших, они прекратили им поклоняться. Может быть поэтому в небесном граде и произошли перемены. Знаешь, когда теряешь что-то дорогое, многие становятся злые. Высшие потеряли людскую веру, но вместо того, чтобы исправить ситуацию, только усугубили ее злостью и яростью, за что сами же и поплатились. Мэйван рассчитывает хоть немного выправить эту самую ситуацию.

   — Удачи ему в этом, она всегда пригодится, — от души пожелала и снова глянула на шар заявок. — Продолжим? Вдруг среди всего этого вороха нам попадется хоть что-то достойное.

   Вот только приступить к осмотру мы не успели. Прямо на стол упал свиток, скрепленный сургучом. Ни откуда он, ни от кого — нигде не значилось. Зато внутри сам заказ вызвал волну бурного восторга. Я несколько раз перечитала, после чего широко улыбнулась. Новое приключение заставило затолкать свою хандру подальше.

   — Ну что, ищем легенды? Попутно попытаемся разузнать все о местонахождении реликвии.

   — Не нравится мне все это, — вдруг мрачно протянул Тхар, сверля свиток злым взглядом.

   — Да ладно тебе, все будет хорошо, вот увидишь, — обняв мужчину за талию, прижалась к нему, передавая свою уверенность. Меня обняли в ответ и вздохнули.

   — Что ж, опасное приключение будоражит и изгоняет негативные мысли из головы. Вперед, Синара, посмотрим, что из этого получится.

   В тот момент я верила, что это приключение поможет хоть на время забыть о Валитеше, наверняка развлекающегося с ассарой. Но кто бы знал, насколько я ошиблась. Но это уже совсем другая история.

ЧАСТЬ ЭПИЗОД ВТОРОЙ: КАРТИНА БЕЗУМНОГО ХУДОЖНИКА

ПРОЛОГ

Мастерская, залитая солнечным светом, будоражила воображение. На стенах и на мольбертах располагались картины, все, как одна, живые, в прямом смысле этого слова. Оттуда то и дело вылетали то феи, то бабочки, осыпали пыльцой молодого мужчину, переливчато смеялись, радуясь солнечному дню, и возвращались в картины.

   — Мастер, можно вас отвлечь? — на пороге появилась девушка-подросток лет пятнадцати. Она благоговейно разглядывала картины, не имея сил оторвать от них взгляд.

   — А, Ирия, проходи, я ждал тебя, — тепло улыбнулся художник. — Куда бы ты хотела отправиться?

   — В Академию, я хочу учиться, а здесь меня ни в одну не приняли, — с тоской поведала девочка.

   — Почему? — удивился Мастер и осмотрел гостью с головы до ног, переключившись на магическое зрение.

   — Сказали, дар маловат, да и денег на обучение мне взять негде, — развела руки в стороны посетительница.

   Хозяин мастерской задумался. Его рассеянный взгляд блуждал по картинам. И вдруг, застыв на одной из них, он улыбнулся. Встал и подошел к выбранному изображению, на котором гордо возвышалось прекрасное здание, над которым парили драконы.

   — Я знаю, где тебя примут, — отозвался с улыбкой на губах художник. — Там тебе понравится, обещаю.

   Девочка поцеловала Мастера в щеку и мгновенно запрыгнула внутрь. Оттуда, с широко распахнутыми восторженными глазами, посмотрела на мужчину, помахала ему рукой и помчалась к Академии. Художник еще несколько мгновений смотрел вслед сироте-подопечной, после чего снова вернулся к картине.

   До позднего вечера он творил, выполняя заказ одной загадочной особы, явившейся три дня назад и заказавшей нарисовать замок ее мечты. Гостью не интересовала природа или антураж, ей важно было убранство. Но больше всего удивило художника наличие странных ловушек, заказанных незнакомкой.

   — Странная картина. Почему мне после нее так плохо? — встав, хозяин мастерской прошел по комнате, после чего бросил взгляд на остальные свои творения. Настроение немного поднялось. Он покинул место работы и отправился на кухню подкрепиться.

   Не успел приготовить, как к нему пожаловала та самая незнакомка. От женщины исходила волнами злость. Она уставилась на ужинавшего мужчину, ожидая ответа. Но тот пока ничего не мог сказать посетительнице.

   — Мой заказ готов? — не выдержала женщина, без приглашения присаживаясь перед хозяином дома.

   — Осталось совсем немного. Думаю, завтра-послезавтра я закончу, — спокойно отозвался Мастер. Он взъерошил свои короткие темные волосы, пристально посмотрел ярко-синими глазами на женщину и вдруг ощутил странное томление. Ему до безумия захотелось эту красавицу, сидящую напротив. Еще и она сама призывно улыбалась.

   С трудом проглотив ужин, Мастер с трудом поднялся, его повело в сторону. Рядом мгновенно оказалась незнакомка, приобняв того за талию. Ее вкрадчивый и соблазнительный шепот заставлял художника изнывать от желания.

   — Ты должен закончить мой заказ как можно быстрее. Откажись от других заказов, они тебе больше не понадобятся, — шептала красавица.

   — Почему? — едва ворочая языком, спросил хозяин дома.

   — Потому что с этой минуты мы всегда будем вместе, я позабочусь о тебе, ты станешь рисовать только для меня.

   Мужчина слабо понимал слова заказчицы, его все больше снедало желание обладать этой потрясающей женщиной. Она не стала долго томить его. И уже через несколько минут оба оказались в кровати.

   Поздно ночью Мастер с трудом встал, плохо соображая, что с ним происходит. У него возникло только одно желание: побыстрее закончить заказ для Нее. Ни о чем другом он и думать не мог. Словно зомби, шаркая ногами, вошел в мастерскую, устроился напротив картины. Он ничего и никого не видел вокруг.

   — Мастер, не делай этого, не заканчивай картину. Она зло. Вытягивает из тебя жизнь и разум, — вились вокруг художника феи и пытались привести его в чувство.

   — Я должен.

   — Ты своими руками создаешь ловушку для магов, та женщина — черная ведьма. Она питается такими, как ты. Остановись!

   Но Мастера уже нельзя было остановить. Кисть в его руках стремительно порхала, заканчивая последние штрихи на картине. Из глаз и из носа потекла кровь. Смахивая ее, художник не замечал, как брызги падают га картину и мгновенно впитываются. Он уже ничего не замечал. Перед его глазами была она — картина.

   — Я закончу ее, это мое творение, — бормотал Художник, над ним кружились феи и пытались убедить, что оно же станет его самым большим проклятием, но их увещевания оказались тщетны, их не слышали, разум мужчины оказался затуманен.

   Одна из фей, осознав происходящее, подлетела к картине и посыпала на нее пыльцу, успев прошептать:

   — Только последний хранитель сможет снять проклятие, освободив пленников, если его душа не пропитана тьмой.

   Больше милое создание ничего не успела сделать, ей помешали. В мастерскую вошла недавняя любовница. Ее глаза заволокло тьмой, она пристально наблюдала за действиями мужчины и зло улыбалась. С губ сорвались слова:

   — Теперь я всех неугодных смогу заточить в темницу, из которой нет выхода. Вы поплатитесь за отказ признать меня равной. Я отомщу за свою любовь и ненависть.

   Наконец, последний мазок оказался завершен. Уронив голову на грудь, Мастер отключился от реальности. В голове смешалось все, что можно и чего нельзя. Он перестал понимать, где он, что с ним происходит. Приблизившаяся незнакомка вцепилась в плечо хозяина мастерской. Он на миг очнулся.

   — Готов твой заказ. Но почему мне так плохо?

   — Потому что ты все свои магические и жизненные силы отдал картине. А так же разум. Поэтому, безумный мой, ты первым отправишься в замок моей мечты, и станешь там творить, что я скажу. Скоро у тебя появятся собратья по несчастью.

   Ни возмутиться, ни что-то ответить художник не успел. Незнакомка толкнула его в картину, выхода из которой не было.

   В мастерской раздался безумный смех ведьмы. Взяв картину, она отправилась к остальным магам, успевшим вызвать недовольство красавицы. К ее огромной радости и их сожалению, они даже магию не успели пустить в ход, как их затягивало в плен картины.

   — Вот теперь я стану главой вашего совета, изменю этот мир под себя. Никто и никогда не посмеет мне перечить. А у кого хватит храбрости, быстро отправится на постоянное место жительства в замок моей мечты.

   Двадцать лет черная ведьма творила свои безумства. Она поработила многие королевства, уничтожила массу народа, пока не нашелся юный маг, который сумел-таки выкрасть картину, замуровать ее глубоко под землей, засыпать камнями и только после этого сразиться с самой ведьмой. Ему на помощь пришли еще семь магов. Вместе они одолели злую колдунью, освободив мир от гнета тиранши. Мир вздохнул свободнее. Правда еще несколько веков пришлось исправлять последствия правления ведьмы, но маги справились, все это время пытаясь найти способ избавить своих товарищей из плена картины.

   Как это сделать, никто не знал, более того ни одни расчеты не дали никакого эффекта по снятию проклятий. Правда и испытать свои наработки не было возможности, потому что никто не мог подобраться к картине, не зная о ее местонахождении.

   Часто уговаривали и угрожали парню, но юный маг отказался сообщать, где ее спрятал. Как выяснилось позже, дотронувшись до проклятого произведения художника, он и сам лишился рассудка. Куда он пропал, никто так и не понял. Отыскали его записки, но понять по ним место нахождения картины так и не смогли.

ГЛАВА 1

Мы сидели с Тхаром в кабинете и читали легенду о картине. Закончив, вздохнула, откинулась на спинку стула и задумчиво проговорила:

   — Если записки того мага никто не смог понять, то где мы станем искать картину? Ведь даже приблизительно не знаем, где она.

   — Почему же не знаем? Одно ясно, она где-то на Маэше, — ответил дроу.

   — У демонов? Думаешь, они ее еще сами не нашли?

   — Если бы они ее нашли, упоминание где-нибудь да всплыло бы, а так, смотри, мы пересмотрели кучу всего, нигде нет ни одного, — развел рукой по сторонам собеседник.

   — Твои предложения, — воззрилась на друга, понимая, что у него уже явно имеется план. И не ошиблась.

   — Мы отправимся с визитом к демонам. Вряд ли они откажутся принять ассару виэ Оарэ. А там сможем что-нибудь узнать, — предложил Тхар.

   — Думаешь, они так легко расскажут нам, даже если что-то и знают? — засомневалась я, покачав головой.

   — Синара, они, может, и не захотят рассказывать, но мы напросимся к ним в библиотеку. А там уже, думаю, хоть что-то да найдем.

   — Слушай, тебе не показался странным такой заказ? Зачем кому-то понадобилась проклятая картина? Не вернем ли мы очередного монстра в этот мир? — забеспокоилась, вспомнив черную ведьму из легенды.

   — Твоя Светлость, как ты думаешь, я такой идиот, чтобы не суметь снять проклятие? — заломил бровь дроу.

   — Даже никогда и не думала о тебе плохо. Просто я не знала, что его можно снять, — пожала плечами, виновато смотря на мужчину.

   — Верю, — усмехнулся тот. — Так вот, прежде, чем отдавать заказ, мы ее обезвредим, чтобы она больше ни для кого не стала ловушкой.

   — А выпустить магов мы сможем или так и оставим их в картине? — осторожно поинтересовалась у собеседника.

   — Во всяком случае постараемся, — пообещал мужчина. — Оставлять бедолаг там — кощунство. А сильные маги нужны миру, даже спустя столько веков.

   — Что ж, тогда собираемся? Отправимся завтра на рассвете, — подвела итог и встала. — Сегодня Рада обещала прибыть, ей со мной поговорить захотелось, соскучилась ужасно.

   — А я пока все приготовлю к путешествию, — кивнул дроу.

   Не успела я покинуть кабинет, как Норгар сообщил о прибытии принцессы. Я улыбнулась и отправилась встречать подругу. Но она уже сама спешила мне навстречу.

   — Так и думала, что найду тебя в кабинете, — засмеялась Рада. — Ты из него вообще выходишь когда-нибудь?

   — Вот сейчас вышла, — ей в тон ответила и тепло обняла гостью. — Ты просто в гости или с умыслом? Рассказывай.

   — А просто так я не могу тебя навестить, проницательная ты наша? — в шутку обиделась принцесса.

   — Да ладно, можешь, конечно, но все же я жду твои новости, — позвала подругу в свои покои, где мы могли поговорить без лишних ушей.

   По пути поймала служанку и попросила принести нам чего-нибудь перекусить. В столовую идти не хотелось, там мы вряд ли сможем пообщаться нормально.

   Устроившись в креслах, я пытливо посмотрела на подругу. Сердце на миг забилось, предвкушая нечто, что мне вряд ли понравится. Так и оказалось.

   — Ара, я хотела поговорить по поводу Валитеша… — осторожно начала подруга. Я замахала руками, вскочив и заходив по комнате.

   — Рада, не стоит, я ничего не хочу о нем слышать. Он свой выбор сделал. За прошедшие полгода я смогла о нем немного забыть. Во всяком случае мое сердце больше не болит так сильно.

   — Да не делал он никакого выбора, мы все это время его выхаживали. Он вернулся через три дня от той девки сам не свой. Никого не узнавал, звал только тебя, месяц метался в бреду, потом еще два месяца над ним корпели лучшие маги Империи, возвращая разум. Те чары, которыми его опутала та ассара, оказали разрушительное действие на мозг. Он только недавно смог окончательно восстановиться, но из-за чувства вины сейчас стал еще более невыносимым, — протараторила девушка, пока я ее не перебила.

   — И что ты от меня хочешь? — вкрадчиво поинтересовалась у подруги, заведомо зная, ее предложение мне не понравится.

   — Прости его. Пригласи для разговора, — предложила Рада, заставив меня скривиться.

   — Знаешь, те чары не действовали на истинно влюбленных. Если