Принцесса Арминолидея. Ирина Меркулова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15

АННОТАЦИЯ

Анна Леопольдовна, дожив до преклонных лет, вовсе не собиралась ни в какие иные миры, кроме загробного. Но судьба в лице отважного воина укмар-судзен предоставила ей шанс прожить еще одну жизнь, теперь в теле юной и ослепительно прекрасной принцессы Арминолидеи. И на этот раз предприимчивая дама своего счастья ни за что не упустит, даже если за это придется заплатить слишком высокую цену.

ПРОЛОГ

Танглатаир шагнул в портал и оказался в центре сумасшедшего потока странных повозок. Лишь тренированная годами реакция спасла ему жизнь. Плавным молниеносным движением он шагнул в сторону, и повозка промчалась мимо, обдав потоком горячего воздуха. Следом еще одна. И еще. Повозки были разноцветными, самых причудливых форм и без лошадей! Внутри сидели возницы, но они не замечали Танглатаира. Правильно учитель настоял на том, чтобы наложить заклятие невидимости.

   До чего же странный мир! Вонь ужасная и шум такой, что уши закладывает. Жарко. Танглатаир обернулся. Сзади несся такой же поток повозок в четыре ряда, только в противоположную сторону. Сам же он стоял на белой линии, повозки на нее не заезжали, и Танглатаир понял, что находится в относительной безопасности.

   Он поднял взгляд выше. Дома до неба нависали устрашающими скалами, такие Танглатаир только в Ихтернейских горах видел. Много стекла и разноцветного блестящего камня. И тут учитель как всегда оказался прав. Танглатаира окружал большой город. Очень большой. Здесь он легко найдет то, что ищет.

   Но для начала надо выбраться из потока повозок на ту спокойную дорогу, по которой ходят люди. Для воина укмар-судзен задача не сложная. Просто надо сосредоточиться и найти закономерности, по которым двигаются повозки. И хотя те неслись так быстро, что Танглатаир едва успевал разглядеть их, разум и тело его были быстрее. Вдох-выдох, три шага, остановиться. Один ряд пройден. Следующие три шага и еще три. Выскочив на тротуар, Танглатаир перевел дух. Нет, он вовсе не испугался, воины укмар-судзен никогда и ничего не боятся, но внутренняя сосредоточенность забирает много сил.

   Надо спешить. Танглатаир достал из кармана кристалл времени. Он налился тяжелым бордовым, почти черным цветом. Прекрасно! Учитель специально выбрал мир, в котором время текло быстрее, чем в Хейяльмаре. Там оставались считанные минуты, здесь же они растянулись до нескольких часов. И все же лучше не ждать, пока кристалл побелеет. Надо действовать.

   На то, чтобы определить нужное место, Танглатаир потратил намного больше времени, чем рассчитывал. Он шел то за одним человеком, то за другим, настраивался на его мысли, посылал вопрос и считывал образы, но все никак не мог добиться нужной информации. В сознании местных жителей всплывали то могилы с нелепыми надгробиями в виде крестов; то высокие белые здания с золотыми куполами и венчающими их такими же, как на могилах, крестами; то очереди из склочных старух в тесных коридорах; то большие круглые устройства, в которых были встроены несколько слепящих ламп; то раздраженные женщины в белых халатах.

   У Танглатаира скоро начала кружится голова от разнообразия информации, он пытался соединить ее воедино, понять, что же это за место и все никак не мог понять. В этом странном мире не использовали понятие дома скорби, здесь вместо этого были какие-то другие места, и их оказалось слишком много, чтобы сразу разобраться что к чему. Наконец, Танглатаир выцепил из сознания гуляющей мимо женщины с коляской странный образ «поликлиники». Врач, анализы, лекарства. Да, кажется, это то, что нужно. Танглатаир пошел вслед за женщиной, посылая ей настойчивые сигналы с вопросом о том, где же находится эта самая поликлиника.

   Довольно быстро вытащив образ пути к нужному месту, Танглатаир поспешил туда. К счастью, добрался быстро. На деле это оказалась обычная лечебница для детей. Близко, но не то. Время стремительно утекало. Кристалл уже превратился в темно-красный. Танглатаир судорожно шарил по сознанию врачей и их пациентов, нагонял на них самые тягостные мысли и вызывал самые мрачные образы, пока, наконец, удача не улыбнулась ему.

   Древний старик, он пришел сюда с дочерью и маленькой внучкой. Он смотрел на младенца, а сам думал о пожилой женщине, измученной болезнью. Та лежала на широкой кровати, застеленной белоснежным бельем, вокруг стояли какие-то ящики с мигающими лампочками, от них тянулись разноцветные мягкие трубки. Одни из этих трубок присоединялись к другим ящикам, другие опутывали руки и лицо женщины. Она лежала с закрытыми глазами и медленно, тяжело дышала. При каждом вздохе в одном из ящиков поднималась и опускалась прозрачная пружина и издавала легкое шипение.

   Танглатаир от нетерпения подался вперед, едва удерживаясь от того, чтобы схватить старика за плечи и вытрясти из него сведения, где находится это место, о котором он думает. Старик же, как назло, все никак не хотел показывать путь, мысленно застряв в палате. Танглатаир ждал, как мог подгонял старика и дождался. В его сознании возник фасад лечебницы, на котором большими синими буквами было написано название. Прочитать его Танглатаир не смог, он не понимал языка местных жителей, но образ запомнил хорошо.

   Тогда Танглатаир бросился в кабинет главного врача. Он уже пытался выведать у него информацию и понял, что тот как никто лучше теперь поможет ему найти эту самую лечебницу. Мужчина сидел за большим столом, заваленном кипами бумаг, но смотрел не на них, а в квадратный плоский светящийся ящик. Время от времени врач нажимал на кнопки на темной пластине перед ним, и тогда в ящике менялись картинки или появлялись непонятные знаки.

   Теперь уже не стесняясь и не боясь навредить человеку, Танглатаир послал ему образ с названием лечебницы и приказал найти туда дорогу. Мужчина опять нажал кнопки на пластине, и в ящике вдруг возникла картинка, похожая на карту. В ее центре висела перевернутая красная капля с белым кружком, явно указывая на нужное Танглатаиру место. Нет, так не пойдет. Даже с картой он может проплутать в этом громадном городе несколько лет. Придется действовать грубее. Он надавил на сознание человека, и тот поднялся, взял красивую кожаную сумку и вышел из кабинета.

   - Лена, я уехал. Буду завтра, - сказал мужчина сидящей в соседней комнате девушке с ярко накрашенными красными губами.

   - Хорошо, Владимир Петрович, - кокетливо улыбнулась она и снова уставилась в такой же ящик, в какой перед этим смотрел главный врач.

   Танглатаир поторапливал человека, заставлял его двигаться быстрее, но тот как будто сопротивлялся. Лишь немного ускорил шаг, но продолжал идти медленно и степенно. На улице он подошел к большой громоздкой повозке, на боках которой отражалось яркое солнце, и сел внутрь. Танглатаир последовал за ним, разместился на мягком кожаном сидении, на секунду подумал, что местные жители знают толк к удобствах, но тут же отбросил ненужные мысли и сосредоточился на главном.

   А главным было заставить человека как можно скорее доставить его в лечебницу. Что-то внутри повозки зажужжало, потом взревело и зашуршало, на Танглатаира подула струя прохладного воздуха, и повозка двинулась с места. Человек крутил колесо и нажимал педали, и повозка слушалась его. Сначала медленно и аккуратно она пробралась по узкому проулку между неподвижных других повозок, а затем, оказавшись на большой дороге, влилась в быстрый поток и понеслась так, что у Танглатаира на мгновение перехватило дыхание.

   Но стоило ему привыкнуть к движению и порадоваться, что его везут куда нужно, как они вдруг почти остановились, плотно окруженные другими повозками. Все они перемещались медленно, почти впритык друг к другу. Кажется, для человека это было обычным. Он что-то покрутил на панели, и со всех сторон полилась резкая быстрая музыка. От неожиданности Танглатаир чуть не подскочил на месте, спасла тренированная годами выдержка. Сжав зубы и стараясь не зарычать от злости, он смотрел на кристалл, который стремительно бледнел, став уже светло-красным.

   Когда Танглатаир взбежал по ступеням вожделенной лечебницы, кристалл был насыщенного розового цвета. Времени почти не оставалось. Проверить образы, узнать номер этажа, взлететь по ступеням – все это заняло считанные мгновения. Оказавшись в пустом холодном коридоре, Танглатаир толкнул первую попавшуюся дверь и оказался в затемненной палате. Здесь было прохладно, пахло лекарствами и скорой смертью. Он подошел к кровати. На ней, опутанная трубками, полусидела женщина. Бледное до зеленоты лицо, огромные серые глаза, платок на голове. Ей могло быть двадцать пять лет или пятьдесят, неизлечимая болезнь стерла былую красоту. Женщина была другая, не из видения старика, но это не имело никакого значения.

   Танглатаир позволил ей увидеть себя и заговорил. Он знал, что речь его звучит мелодично, завораживающе, и хотя говорил он на своем языке, звук его голоса усиливал образы, которые женщина понимала вполне отчетливо. Она смотрела на него заинтересованно и немного удивленно, но без страха.

   - Ты умираешь, - мягко произнес Танглатаир.

   - Да, - согласилась женщина.

   - Хочешь, я дам тебе другую жизнь? – спросил Танглатаир. – Ты будешь молода и прекрасна. И совершенно здорова.

   - Уже? – растерялась женщина. – Так скоро?

   Она, кажется, опечалилась. Танглатаир не понял, что он сделал не так и поспешил ее успокоить:

   - Я перенесу тебя в другой мир. Там ты будешь принцессой. У тебя будет дворец и сотни слуг, они будут выполнять все твои прихоти. Ты будешь очень счастлива.

   В этот момент в палату вошла сиделка. Она не заметила Танглатаира, подошла к больной и проверила знаки в ящиках с лампочками.

   - Как вы себя чувствуете? – спросила она.

   - Хорошо, - вымученно улыбнулась женщина. – Вроде хорошо. Но мне кажется…

   - Что? – подбодрила сиделка.

   - Нет, ничего.

   - Я приду попозже, - сказала сиделка и удалилась.

   - Она не видела вас, - обрадовалась женщина. – Значит, вы мой глюк. Но, знаете, мне это даже нравится, - зачастила она. – Я так боялась, что впаду в беспамятство и стану бредить. А вы – очень приятное видение.

   - Так ты согласна пойти со мной? – Танглатаир нервничал, потому что кристалл времени стал уже бледно-розовым.

   - Можно еще немного подождать? – умоляюще спросила женщина. – Скоро придет мой муж, я хочу с ним проститься…

   - Нет времени, - покачал головой Танглатаир. – Решайся скорее. Или мне придется найти кого-нибудь другого.

   - Другого? – с надеждой спросила женщина.

   Умирать ей явно не хотелось.

   - Эй, парень, - вдруг раздался старческий хриплый голос из другого угла комнаты.

   Танглатаир резко обернулся и увидел, что в палате есть еще одна кровать. На ней лежала другая женщина, уже почти обессиленная. На вид ей можно было дать всю тысячу лет.

   - Забери меня, - сказала старуха. – Пусть девчонка еще поживет немного. А я уже свое отмучилась.

   Танглатаир подошел к ней, посмотрел с сомнением. Нет, внешность его не интересовала, смущало то, что женщина была пожилой, умудренной жизненным опытом. На него смотрели мутные старческие глаза, измученные болезнью, но не утратившие остроты ума. Сможет ли она не вызвать подозрений в теле семнадцатилетней девушки? Танглатаир взглянул на кристалл времени, тот был почти белым. И он решился.

ГЛАВА 1

Анна Леопольдовна мечтала умереть в родных стенах семейного особняка на Рублевском шоссе, но сын настоял, чтобы мать поместили в лучшую клинику Москвы под надзор именитых профессоров и круглосуточный пригляд сиделок с высшим медицинским образованием. Хотел еще и в отдельную палату ее запихнуть, но тут Анна Леопольдовна воспротивилась и проявила знаменитую твердость характера. Обычно мягкая и покладистая, если ей было что-нибудь нужно до такой степени, что отказаться от этого не представлялось решительно никакой возможности, Анна Леопольдовна вставала в позу и переубедить ее не могли никакие аргументы. Вот и в этот раз, после долгих уговоров согласившись лечь в клинику, она заявила, что с ума сойдет в одиночной камере и потребовала соседку. Так она познакомилась с Оленькой.

   Трепетное существо, разительно отличавшееся по характеру от самой Анны Леопольдовны, привнесло в остаток ее жизни тот самый пинок, который заставил собраться силами, не раскисать, взять на себя заботу о моральной поддержке Оленьки и не думать о собственной скорой кончине. За три месяца совместного пребывания в палате они успели подружиться, рассказать друг другу истории своих жизней в таких подробностях, в каких и самим себе не часто признаешься, поведать все тайны и исповедовать грехи.

   Дружба, однако, не помешала Анне Леопольдовне испытать пренеприятнейший укол ревности, когда в палате появился странный паренек, разряженный как японский средневековый самурай, и предложил Оленьке новую жизнь в молодом здоровом теле. Умом она поняла, что видение это не простое, связанное с потусторонним миром, и справедливо рассудила, что если кому первой и помирать, то непременно ей, Анне Леопольдовне. Хватит уж мучиться и без толку семейные средства разбазаривать на дорогих врачей, которые уже не в силах помочь. Пора и честь знать. А предложение паренька стоящее, такой шанс один раз в жизни выпадает, да и то не каждому. Это Анна Леопольдовна, никогда отсутствием сообразительности не страдавшая, в момент смекнула и, пока Оленька терзалась сомнениями, предложила свою кандидатуру в прекрасные принцессы. Чем черт не шутит. Анна Леопольдовна привыкла ни в чем себе не отказывать, так почему бы и в загробной жизни не устроиться с комфортом?

   *

   Пробуждение было резким и неприятным, словно вынырнула из-под толщи воды на поверхность и глотнула воздуха, на который уже не надеялась. В легких горело огнем, все тело выламывало и крутило, как будто Анну Леопольдовну в буквальном смысле слова вывернули наизнанку, а теперь возвращали в исходное состояние. Боль была такой яркой и раздирающей, что под закрытыми глазами выступили слезы. Анна Леопольдовна судорожно пыталась вдохнуть, но это у нее плохо получалось. И вдруг все закончилось. Боль отхлынула быстрой, мощной волной, сменившись звенящей легкостью и тишиной. Но Анна Леопольдовна продолжала недвижно лежать, боясь пошевелиться и нечаянно спугнуть это блаженное состояние.

   Да и страшновато было, если честно. Казалось, она уже давно и решительно подготовилась к смерти, а на деле боялась как девчонка. Там, при земной жизни загробный мир казался чем-то фантастическим, что по идее рано или поздно должно случиться с каждым, но никогда не случалось или случалось с кем-то другим. А теперь вот она, Анна Леопольдовна собственной персоной очутилась в новом месте существования, и ей яростно захотелось оттянуть неизбежные изменения в своей жизни. Кто ж знает, как оно тут все будет?

   - Учитель, - послышался рядом осторожный шепот, - как вы думаете, у Вас получилось?

   - Она дышит, - тихо ответил мягкий мужской голос, который по разумению Анны Леопольдовны мог принадлежать человеку в солидном возрасте. – Значит, что-то получилось. Либо принцесса Арминолидея вернулась, либо в ее тело вселилась новая душа. В любом случае, это успех, мой мальчик.

   Анна Леопольдовна почувствовала движение. Кто-то подошел к ней и взял за руку.

   - Как вы себя чувствуете? – спросил мужчина, которого назвали учителем.

   Ей не оставалось ничего другого, как открыть глаза. Над ней склонился пожилой мужчина весьма приятной наружности с густой белой бородой и круглыми очками а-ля Гарри Поттер.

   - Спа…, - голос изменил Анне Леопольдовне, и ей пришлось прокашляться. – Спасибо, очень хорошо.

   - Кто вы? – спросил мужчина.

   Анна Леопольдовна, даже будучи в новом для нее положении, поняла, что он хочет узнать.

   - Я не … ваша принцесса, - ответила она.

   Учитель удовлетворенно кивнул.

   - Вы знаете, где вы находитесь?

   Анна Леопольдовна осторожно села на кровати и огляделась. Она находилась в просторной спальне, оформленной с большим вкусом и роскошью в розово-красных тонах. На ее взгляд, в интерьере было слишком много золота, но надо признать, смотрелось оно весьма органично.

   - В загробном мире? - неуверенно предположила она.

   Правда окружающее великолепие мало походило на описание райских кущ, которые обещал ей отец Варфалаам при каждом крупном пожертвовании.

   - Нет, - покачал головой учитель. - Вы в мире, который носит название Хейяльмар.

   - А вы - что-то вроде ангелов? - решила все-таки уточнить Анна Леопольдовна, хотя уже сама видела всю глупость этой версии.

   - Ангелы? - не понял мужчина.

   - Существа, которые встречают души умерших людей.

   - Ах, это. Вы действительно умерли у себя дома. Но мы - самые обычные люди из плоти и крови. Меня зовут мессаир Лууквалир, а это мой ученик Танглатаир. Просто ваша душа поселилась в другое тело.

   - И я должна буду опять умереть? Теперь уже здесь, в новом мире?

   Отчего-то эта мысль расстроила Анну Леопольдовну. Она надеялась, что больше не придется проходить все эти неприятные этапы старения и угасания.

   Месаир Лууквалир взял ее за руку и ободряюще погладил.

   - Принцессе Арминолидее всего семнадцать лет. Уверен, вы проживете долгую и счастливую жизнь.

   Ну что ж, так тому и быть. Анна Леопольдовна решила позже разобраться в хитросплетениях межмировых перемещений. Какая в принципе разница куда улетела ее душа, в рай или на Хейяльмар. Анна Леопольдовна была человеком верующим, в церковь ходила, но без религиозного фанатизма. Поэтому без особого труда здраво рассудила, что раз Господь решил именно так распорядиться ее дальнейшей судьбой, то надо принять это как величайший подарок и быть благодарной. Разве не о втором шансе мечтают все люди?

   А шанс, надо признать, выпал ей замечательный! Она оглядела руки - тонкие, изящные, с гладкой нежной кожей. Руки семнадцатилетней девочки! Вожделенная недоступная молодость. Ее никакими косметическими процедурами не добьешься.

   - Могу я посмотреть на себя? - спросила Анна Леопольдовна.

   Учитель кивнул и подошел ближе:

   - Я помогу вам подняться, - он поддержал ее под локоть. - Прошу вас, осторожнее. Как вы себя чувствуете?

   С другой стороны Анне Леопольдовне помогал молодой человек, совсем еще мальчишка. Кажется, тот самый самурай, что переместил ее сюда. В больнице она его толком не разглядела, слишком стремительно произошло их знакомство, да и зрение на старости лет оставляло желать лучшего. Зато сейчас Анна Леопольдовна отметила и приятные черты лица, с возрастом обещающие превратиться в мужественное и очень красивое, и юношескую первую щетину на щеках, и высокий рост, и широкий разворот плеч. Черные глаза и сосредоточенно поджатые губы, черные длинные волосы зачесаны назад и собраны в хвост, доходящий до лопаток. Забавный. А силищи пареньку не занимать, рука словно каменная.

   “Да, - с щемящей ностальгией подумала Анна Леопольдовна, вспомнив собственных сыновей, - Из парня совсем скоро выйдет настоящая гроза всех девчонок”.

   - Я даже описать не могу, до чего хорошо себя чувствую! - ответила она учителю. - Спасибо. Кажется, я могу стоять самостоятельно.

   Оба мужчины осторожно отпустили ее, готовые в любой момент подхватить снова. Но этого не потребовалось. Анна Леопольдовна аккуратно сделала шажок, потом еще один, и, обретя уверенность, уже обычной походкой подошла к зеркалу.

   - Етить твою мать! - непроизвольно воскликнула она.

   Обычно Анна Леопольдовна держала себя в руках и крепкие выражения допускала в исключительных случаях, и то с оглядкой на свидетелей. Сейчас обстановка была совершенно не располагающая для проявления неподобающих свойств натуры, но то, что Анна Леопольдовна увидела в отражении в немалой степени ее извиняло.

   Из зеркала смотрело настолько божественно прекрасное создание, что все ангелы Victoria’s Secret вместе взятые ей и в подметки не годились! Иссиня-черные волосы до талии, огромные, чуть раскосые зеленые глаза под изящно изогнутыми бровями, пухлые соблазнительные губы даже круче, чем у Анжелины Джоли. А фигура! На красотке в зеркале было одето нечто многослойное из легчайших полупрозрачных тканей розовых оттенков, густо усеянное бриллиантовым бисером, и что-то подсказывало Анне Леопольдовне, что под этим немного вычурным, но элегантным нарядом скрывается не просто потрясающее тело, а в прямом смысле слова идеальное. Определенно, загробная жизнь удалась!

   - Так в чем подвох? - она обернулась к мессаиру Лууквалиру. - Все это, - она провела руками вдоль своего новенького тела, - не просто так, верно? Чем придется расплачиваться?

   Мужчина понял Анну Леопольдовну и неопределенно пожал плечами:

   - Вам просто надо быть принцессой Арминолидеей.

   - Но принцесса умерла и наверняка не от хорошей жизни, - стояла на своем Анна Леопольдовна. - Ее убили?

   - Нет, она покончила собой.

   - Яд? - догадалась Анна Леопольдовна. Никаких следов насильственной смерти она не заметила.

   Учитель кивнул. Анна Леопольдовна снова посмотрела в зеркало. Ее новый облик все еще вызывал удивление и восхищение. Она, прежняя, даже позавидовала себе теперешней, не в силах поверить до конца, что теперь все это великолепие и есть она сама. “Что ж, тебе, дурочка, не жилось-то на белом свете?”, - подумала Анна Леопольдовна про настоящую принцессу. На ее характер при такой внешности и положении никакие невзгоды не смогли бы заставить Анну Леопольдовну добровольно расстаться с жизнью.

   - Почему? - спросила она.

   Пояснять не пришлось, учитель снова сообразил, что она имеет в виду. Вообще, этот старичок нравился ей с каждой минутой все больше и больше. Анна Леопольдовна всегда любила и уважала умных людей, а мессаир Лууквалир помимо мудрости обладал еще и притягательным обаянием человека, у которого хотелось учиться.

   - Давайте присядем, и я вам все подробно объясню, - предложил он.

   Анна Леопольдовна с энтузиазмом согласилась, ей захотелось поскорее войти в курс дела и приступить уже к безудержному наслаждению новой жизнью, пока таковая возможность маячила на горизонте. Она всегда придерживалась народной мудрости “куй железо, пока горячо”.

   Рассказ учителя, довольно долгий и обстоятельный, не то чтобы поверг Анну Леопольдовну в шок или полностью разрушил радужные, едва успевшие зародиться мечты, но немало озадачил, заставив крепко призадуматься о том, что и в этом мире ей придется немало потрудиться над созданием собственного счастливого будущего.

   На севере королевство Тиккаронион окружали Ихтернейские горы, в которых испокон веков обитало страшное чудовище, злобное и кровожадное. Что-то вроде дракона-людоеда, как поняла Анна Леопольдовна. Чудовище было не только ужасным, но и дюже сильным, немало боевых отрядов и отдельных рыцарей полегло в неравной битве с местным вселенским злом, но одолеть его так и не смогли. Тогда древние маги не долго думая, собрались большой компанией и совместными усилиями запечатали пещеры и ходы Ихтернейских гор так, что чудище оказалось запертым внутри и не могло более нарушать покой добропорядочных жителей королевства смертоубийственными набегами. И следующие пару тысячелетий жило себе королевство и не тужило.

   Но пять лет назад земля содрогнулась, горы пошатнулись, обрушились древние заклинания, и со стороны гор на землю Тиккаронионскую явилось … нет, не чудовище. Полчище несметное диких варваров, которые нескончаемой рекой лились из пещер, и не было им числа. Как выяснилось, по ту сторону Ихтернейских гор раскинулось Северное Королевство Варрогарейн, вот его-то армия во главе с могучим королем Шарремхараном I, намучившись от чудища и потеряв терпение, благополучно ликвидировало монстра, зачистила горы от всех мало-мальски подозрительных и злостных элементов и открыла транспортное сообщение с соседним государством.

   Ну как открыла? Просто король Шарремхаран I отправил послов к королю Тиккарониона Буррадену II с ультиматумом: либо будем дружить на моих условиях, либо мои ребята разнесут тут все к ядрене фене. Нам, мол, после чудища уже ничего не страшно.

   Королю Буррадену II не оставалось ничего другого как подписать грабительские торговые и политические соглашения и в знак вечной дружбы пообещать королю Шарремхарану I в жены свою младшую дочь, принцессу Арминолидею.

   Принцессе на тот момент едва исполнилось двенадцать, и по законам государства она была еще слишком мала для замужества. Король Шарремхаран милостиво согласился подождать до совершеннолетия нареченной невесты и отправился править своим Северным Королевством.

   Время пролетело незаметно, и вот сегодня пришло сообщение с границы, что Его Величество Шарремхаран I со свитой изволит направляться в столицу Тиккарониона дабы повидаться с Его Величеством Бурраденом II, обсудить внешнеэкономическую политику и заключить долгожданный брак с принцессой Арминолидеей. Таким образом, Анне Леопольдовне предстояло перейти в статус замужней королевы, так и не насладившись всеми прелестями положения юной беззаботной принцессы.

   - Что такого ужасного в короле Шарремхаране, что принцесса предпочла смерть? - задала резонный вопрос Анна Леопольдовна.

   - Дело вовсе не в короле, а в возлюбленном принцессы мессаире Мактенионе.

   - Первая любовь до гроба? - понимающе спросила Анна Леопольдовна.

   - Можно и так сказать, - с улыбкой согласился маг.

   - Он тоже того? - Анна Леопольдовна выразительно полоснула ребром ладони по горлу.

   - Было бы не плохо, - буркнул до того молчавший Танглатаир.

   - Мы ничего о нем пока не знаем, - дипломатично сказал маг, бросив на ученика укоряющий взгляд. - Прошло слишком мало времени с тех пор, как мы получили известие о приезде короля Шарремхарана, всего несколько часов. И эта ситуация…. Принцесса всегда была импульсивной, но мы не ожидали, что она на самом деле решится умереть.

   - Зато Мактениону теперь точно придется отправиться к Золотым Пескам Предков, - злорадно вставил Танглатаир.

   - Почему? - заинтересовалась Анна Леопольдовна, интуитивно чувствуя, что здесь кроется какая-то тайна. Интуиция ее никогда не подводила.

   - Потому что он при свидетелях клялся Священным Обломком Иксида, что наложит на себя руки, если его прекрасная Арминолидея будет принадлежать другому, - пояснил Танглатаир. - Посмотрим, как он умеет держать клятвы.

   “Божечки ты мой, - подумала Анна Леопольдовна. - Прямо сказочка на ночь для впечатлительных домохозяек.”

   Сама она подобными глупостями никогда не заморачивалась, предпочитая сказку делать былью. Пока ее подружки из маленького сибирского городка продавливали диваны с книжками в руках, она сбежала в Москву, вкусила положенную долю мытарств приезжего человека и бедного бездомного студента, но закончила таки блестяще престижный столичный вуз, попутно охмурив перспективного сокурсника. Сокурсник быстро превратился в мужа и под бдительным надзором нежно обожаемой Аннушки принялся оправдывать ее ожидания, сперва с помощью влиятельного родителя заняв довольно высокую должность, затем сделавшись успешным предпринимателем, а впоследствии - весьма состоятельным бизнесменом. Еще пара лет и, глядишь, до олигарха бы дотянул, но не успел - сердечный приступ оборвал честолюбивые мечты Анны Леопольдовны. Но она не жаловалась, ибо брак ее, хотя и заключенный с изрядной долей расчета, оказался на удивление счастливым, подарив гармоничные отношения с мужем, двух замечательных сыновей и благосостояние, позволившее считать жизнь прожитой не зря.

   - И все-таки вы боитесь короля Шарремхарана, - утвердительно сказала Анна Леопольдовна, - иначе не стали бы воскрешать принцессу.

   - Скорее опасаемся, - поправил мессаир Лууквалир. - Варрогарейн слишком сильное королевство с мощной армией. Его воины - дикие, неудержимые варвары, готовые все смести на своем пути. Тиккаронион не сможет оказать им должного сопротивления. И мы не знаем, как отреагирует король Шарремхаран, узнай, что лишился невесты. Я взял на себя смелость и сделал то, что сделал. Нам несказанно повезло, что в момент самоубийства принцессы я пришел к ней с визитом, ибо замена души возможна лишь в первые несколько минут.

   - То есть об этом маленьком обмене никто не знает? - спросила Анна Леопольдовна.

   - Кроме нас троих - никто, - подтвердил мессаир Лууквалир.

   - Но ведь это государственное преступление, - заметила Анна Леопольдовна. - Вы тайком подменили принцессу. Разве за это не положена смертная казнь или как у вас тут принято наказывать преступников?

   - Совершенно верно, - невозмутимо и даже немного печально ответил маг. - Вам отрубят голову, если правда всплывет на поверхность.

   - Только мне? - изумилась Анна Леопольдовна.

   - Как вы заметили, я умею строить порталы в другие миры, так что, надеюсь, сумею избежать ареста и позаботиться о Танглатаире, - с отеческой улыбкой ответил мессаир Лууквалир.

   - Учитель, - вежливо вклинился паренек, - вы забыли, что воины ордена укмар-судзен не бояться смерти и всегда готовы умереть, выполняя свой долг!

   - Я помню, мой мальчик.

   Учитель ласково посмотрел на ученика, словно тот был пятилетним ребенком и снова обратил взор на Анну Леопольдовну - ясный взор человека с кристально чистой совестью, словно только что совершенно точно не дал понять, что ей одной придется отдуваться за его махинации с подменой принцессы. Ну и жук! Анна Леопольдовна вдруг на краткое мгновение испытала чувство дежавю, словно она опять у себя дома и вынуждена ласково улыбаться соседке Эльвире. Они терпеть друг друга не могли, но при каждой встрече раскланивались самым наилюбезнейшим образом и целовались в щеки. Обязательной частью ритуала было наговорить друг другу обидных гадостей с таким ангельским невинно-доброжелательным видом, от приторности которого иной раз скулы сводило, и после Анна Леопольдовна долго и тщательно отплевывалась и читала успокоительные мантры, которым научилась у персонального тренера йоги. При воспоминании об Эльвире по сердцу побежал холодок сожаления. Из-за болезни Анна Леопольдовна уж пару лет не встречала ненавистную соседку, а все же печально, что больше не придется свидеться. Хоть и стерва та была порядочная, а все-таки столько лет бок о бок провели…

   - Уверен, до этого не дойдет, - успокоил ее маг. - Никто из нас не станет раскрывать секрет принцессы, верно?

   - Я в этом не уверена, - возразила Анна Леопольдовна.

   Мессаир Лууквалир и Танглатаир одинаково изумленно воззрились на нее.

   - Я понятия не имею о вашем мире, о правилах поведения и обычаях. Да я просто никого здесь не знаю! Я же сама себя невольно выдам.

   Здесь Анна Леопольдовна слегка слукавила, но маг первый задал условия игры, теперь пусть пожинает плоды своего коварства. Она, знаете ли, тоже интриговать умеет. А уж язык за зубами держать - и подавно. Дело в том, что пока учитель рассказывал краткую историю двух государств, Анна Леопольдовна с удивительной легкостью запоминала все заковыристые имена и названия, хотя особо выдающейся памятью никогда не отличалась. Более того, в голове ее возникали смутные образы, расплывчатые, неуловимые, скорее на грани ассоциаций. Как будто информация, хранившаяся в мозгу принцессы Арминолидеи, готова была поступить в сознание Анны Леопольдовны, надо только составить правильный запрос. С последним наблюдалась проблема, так как Анна Леопольдовна не представляла, как добраться до нужных сведений, способных здорово облегчить жизнь, но что-то ее останавливало от того, чтобы просить помощи у мага. Пресловутая интуиция? Или простой жизненный опыт? Чтобы то ни было, стоит сначала попробовать разобраться самой, выложить свой пока единственный и довольно сомнительный козырь она всегда успеет.

   - Я думал об этом, - сказал Лууквалир. - Вам нужно быть предельно осторожной, пока вы во дворце. Лучше оставаться здесь, в покоях принцессы, и выходить только в крайнем случае. К счастью, ваше заточение продлится недолго. Совсем скоро вы уедете в Варрогарейн, где вас никто не знает и любые ошибки в поведении можно будет списать на различие в культуре наших стран.

   - Но мне придется показаться на людях хотя бы для того, чтобы выйти замуж. Полагаю, поглазеть на это событие соберется масса народа. Что-то мне подсказывает, вряд ли получится затеряться на фоне экзотического женишка.

   В ответ на это справедливое замечание последовала получасовая лекция об основных правилах поведения женщин в обществе, главная суть которых сводилась к “молчи в тряпочку и делай, что велят”. Анна Леопольдовна, привыкшая повелевать своим семейством, в глубине души возмутилась принятой здесь дискриминацией женщин, но не могла не признать, что сейчас именно в ней заключено ее спасение. Рассказ мессаира Лууквалира дополнялся скудными сведениями из памяти принцессы, которые никак не желали обретать четкость, оставаясь призрачными миражами, но и этого хватило, чтобы Анна Леопольдовна составила вполне внятное заключение о том, как ей стоит себя вести. Но магу она продемонстрировала значительно большую растерянность, чем ощущала на самом деле.

   - На всякий случай я оставлю с вами Танглатаира, - обнадежил в заключение учитель. - И сам я буду по возможности навещать вас почаще.

   - Здесь считается приличным оставаться наедине с мужчиной? - удивилась Анна Леопольдовна. - Разве с девушкой не должны быть служанки и другие женщины?

   - Танглатаир - воин укмар-судзен. Адепты этого ордена - телохранители, преданные душой и телом своему хозяину, они единственные, кто может всегда и везде сопровождать даму и оставаться вне подозрений, ибо воин укмар-судзен не способен нарушить принесенную им клятву верности.

   В голове Анны Леопольдовны возникли смутные образы: великая честь, абсолютная защита, недоступность, баснословные деньги. Ага, эти воины укмар-судзен - что-то вроде ниндзя, своего рода абсолютное оружие, которых любой уважающий себя человек мечтал бы получить в телохранители, но не каждому они по карману. Что ж, неплохо, неплохо.

   - Теперь я оставлю вас, - мессаир Лууквалир поднялся. - Вам необходимо отдохнуть и все обдумать. Вечером я навещу вас опять. Уверен, у вас появится множество новых вопросов.

   В этом Анна Леопольдовна не сомневалась, но один вопрос родился уже сейчас:

   - Мне не понятна одна вещь, - остановила она мага, когда тот был уже на полпути к двери. - Я забыла все, что знала принцесса, но при этом свободно разговариваю на вашем языке. Как такое возможно?

   - О, в этом как раз нет никакого секрета. Проверьте, есть ли у вас на шее кулон в виде прозрачной капли?

   Анна Леопольдовна нащупала под платьем небольшой камешек и извлекла сверкающий кулон на тонкой золотой цепочке. Мессаир Лууквалир удовлетворенно кивнул.

   - Принцесса Арминолидея изучала язык Варрогарейна, и так как он ей никак не давался, попросила о помощи. Этот амулет облегчает понимание чужого языка. Видимо, родная речь принцессы настолько для нее естественна, что передалась и вам, а амулет вам помогает.

   - Так может, вы дадите мне амулет, чтобы вспомнить все, что знала принцесса? Это избавит нас от многих неприятностей.

   - Увы, - развел руками мессаир Лууквалир, - если бы это было возможно! Но, к сожалению, такого амулета не существует. Никакая магия не поможет моментально обучиться всему, чему хочется. Иначе в мире жили бы одни только гении.

   Маг, поклонившись на прощание, вышел, вместо него в комнату неслышно вплыла миловидная женщина в голубом платье, намного скромнее наряда Арминолидеи, но весьма элегантном и не лишенном драгоценных украшений.

   - Вашему Высочеству что-нибудь угодно? - с поклоном спросила она, и Анна Леопольдовна догадалась, что это фрейлина или кто-то вроде того.

   - Я хочу побыть одна, - новоявленная принцесса сама удивилась, как естественно и величественно прозвучал ее голос.

   Ого! Как говорилось в одном старом фильме: “Помнят руки!”. В данном случае отменную память сохранили не только руки, но и голосовые связки, и это обстоятельство Анну Леопольдовну обрадовало несказанно. Она страшно боялась, что у нее ничего не выйдет и первый же человек, с которым ей придется пообщаться самостоятельно, раскусит ее. Вспомнить бы еще кто есть кто во дворце, и тогда все станет совсем прекрасно.

   Безымянная фрейлина слегка поклонилась и сделала знак Танглатаиру покинуть комнату. Анна Леопольдовна не слишком переживала о своем телохранителе. Если она хоть что-нибудь понимает в королевской жизни, томиться пареньку под дверью не придется, покои принцессы наверняка насчитывают пару десятков комнат и приличный штат прислуги.

   Оставшись одна, Анна Леопольдовна снова подошла к зеркалу. Все-таки до чего непривычно смотреть на себя - невероятно юную и ослепительно прекрасную. Радостно? О, да! Кто не мечтает о бессмертии или хотя бы парочке-другой запасных жизней? Страшно? Еще как! Вот так с бухты-барахты окунуться в чужую жизнь с неясными перспективами на будущее и опасностью лишиться головы. Но никто и не обещал, что будет легко. Жалеет ли она? Нет! Ни в коем случае. Земная жизнь ее давно подошла к концу, и не сегодня так завтра ей пришлось бы оставить всех, кого она так любит, и все, к чему привыкла. Анна Леопольдовна простилась с сыновьями и внуками еще перед тем, как лечь в клинику, отлично понимая, что оттуда она уже не вернется домой, и теперь не видела смысла сожалеть о том, что больше их не увидит. Лучше навсегда сохранить в сердце образы дорогих людей и жить дальше.

ГЛАВА 2

Анна Леопольдовна… Стоп. Какая она теперь Анна Леопольдовна? Нет, самое время привыкать к новому имени.

   Арминолидея. Лидея. Дея. Она несколько раз произнесла имя на разные лады, привыкая и пробуя звучание. По привычке хотелось придумать более короткий аналог, но что-то внутри восставало против различных вариаций. Арминолидея. Красиво звучит. Анне Леопольдовне всегда нравились длинные, солидные имена и глубоко в душе она немного сожалела о своем коротеньком “Анна”. К счастью, отчество сполна компенсировало этот недостаток. А теперь все у нее новое - и имя, и место жительства.

   Вот тоже напасть - замужество. Арминолидее всего семнадцать, девчонка совсем! Сдался ей этот муж. Возможно, в Хейяльмаре так и принято, но Анна Леопольдовна в семейных вопросах была дамой опытной, и войти в ту же реку во второй раз вовсе не спешила. Нет, она относилась к браку положительно и была бы не против обзавестись мужем и детишками, особенно королевских кровей, но попозже, попозже. Да и жениха не мешало бы получше узнать или хотя бы разок увидеть.

   Анна Леопольдовна напряглась в попытке вытащить из памяти Арминолидеи, что та знала о короле Шарремхаране, но не преуспела. Лишь ощущение безграничного страха, даже ужаса, отчаяния и злости. Не густо. С такими впечатлениями от жениха идти под венец - не самая хорошая идея.

   Избежать брака никак нельзя, да и опасно. Арминолидее надо скорее уехать из Тиккарониона, и замужество - единственный способ сделать это с максимальным комфортом. Король, вызывавший тихий ужас у малолетней принцессы, Анну Леопольдовну не пугал. Что-что, а при желании и с чертом лысым ужиться можно, это с высоты прожитых лет она знала точно. А вот все то, что влечет за собой семейная жизнь, стоило бы отложить на неопределенный срок.

   Так, вот и первый вопрос к хитроумному магу нарисовался. Надо бы записать, чтобы не забыть. А писать она умеет?

   Анна Лео… тьфу ты! Арминолидея! Надо срочно привыкать.

   Лидея. Минолидея. Минолида. Мина! Вот оно, имя, которое ей подходит. Оно не вызывало внутреннего сопротивления, звучало мягко и не слишком громоздко.

   Мина огляделась и подошла к туалетному столику в углу спальни. В одном из ящиков обнаружились письменные принадлежности - непривычная, с каким-то хитрым принципом действия ручка и пачка надушенной бумаги едва заметного розового оттенка. Прежняя принцесса, похоже, была страстной поклонницей этого цвета. Увы, нынешняя предпочитает любые другие, лишь бы не выглядеть куклой Барби, придется по случаю замужества сменить пристрастия.

   Мина попробовала написать свое имя, и на бумаге появились незнакомые буквы - тонкие, с завитушками в некоторых местах, выведенные каллиграфическим почерком. Ага, помнят руки. Это хорошо. А вот изобразить русские слова или английские не вышло. Как и произнести их вслух. Принцесса эти языки никогда не изучала и соответствующих навыков письма и говорения не имела. Ну и ладно. Здесь, в новом мире эти земные познания никакой пользы все равно не принесут.

   Следующий час Анна Леопольдовна провела в спальне. Пыталась осознать стремительные изменения в жизни и выработать план действий. Для начала нужно как можно больше узнать о принцессе - привычки, характер, круг общения. А то так недолго и впросак попасть, а там и до плахи рукой подать. Мина исследовала гардеробную и ванную комнаты, но лишь окончательно убедилась в розово-няшных пристрастиях прежней владелицы апартаментов. Диснеевская принцесса ни дать ни взять.

   Затем она вышла в круглую комнату-гостиную. Оформлена она была в малахитовых тонах, и Арминолидея облегченно выдохнула. От розово-золотой мишуры уже рябило в глазах.

   - Усрулиана, - неожиданно для самой себя позвала она.

   В ответ с дивана в центре комнаты вспорхнула одна из девушек и мигом оказалась перед принцессой:

   - Слушаю, Ваше Высочество.

   О! Огого. Вот это поворот. Надо срочно что-то сказать, только что?

   - Где тот телохранитель, что оставил мессаир Лууквалир?

   Мина слушала себя и поражалась мелодичности голоса и властным, немного капризным ноткам, что отчетливо звучали в нем.

   - Мы разместили его в комнате для слуг, Ваше Высочество.

   - Позови. Я хочу пройтись.

   - Ваше Высочество верно запамятовали? Его Величество строго запретил всем, кто не участвует в церемонии встречи короля Шарремхарана не покидать своих покоев.

   - Я не участвую, - со вздохом произнесла Мина как будто самой себе то ли вопросительно, толи утвердительно, мысленно молясь, чтобы девица поддержала тему.

   Та с лихвой оправдала ожидания. Затараторила, словно оправдывалась:

   - Так несправедливо, что дам даже на верхние галереи не пускают. Так хочется хотя бы одним глазком взглянуть на вашего жениха, Ваше Высочество. Из слуг оставили только мужчин. Весь дворец изнывает от любопытства. Но Его Величество непреклонен. Велел спрятать всех женщин. Кто знает, как эти ужасные варвары себя поведут. Охрану утроили, и дворец военные оцепили. Мы словно в осаде!

   Мина благосклонно внимала болтовне девицы и медленно прошла к диванам. Там оказалось еще три дамы, в том числе и виденная ранее фрейлина в голубом.

   - Урсулиана, - одернула она девицу, - прекрати болтать! Простите ее, Ваше Высочество, она порой бывает так не сдержанна.

   - Ничего страшного, - ответила Мина, откидываясь на мягких подушках. - Мне сейчас нужно отвлечься.

   Девушки участливо закивали головами и состроили скорбные физиономии. Ага, значит, тема предстоящего замужества уже не раз обсуждалась в этом милом тесном кругу. Они уселись вслед за принцессой, выдержали полагающуюся паузу вежливости и снова принялись сплетничать. Чувствовали они себя вполне раскованно, из чего Арминолидея сделала вывод, что прежняя хозяйка поощряла подобные посиделки. Сама она помалкивала и внимательно слушала. Девицы перемывали кости придворным дамам, обсуждали кавалеров и гадали по поводу свадебных торжеств. Все терялись догадках, но ожидали чего-то грандиозного.

   Через пару часов голова раскалывалась, а перед глазами мелькали разноцветные круги. Не правильно это после межмировых путешествий сразу пытаться разобраться в запутанных дворцовых интригах. Но оно того стоило. Голова поболит и пройдет, зато Мина узнала много интересного.

   Например, у нее есть два старших брата - наследный принц Ульманар и принц простой Румар. К сожалению, девицы ничего не рассказали об их отношениях с принцессой, а память упорно молчала. Имя мессаира Мактениона, возлюбленного Арминолидеи, старательно не упоминали, словно тот уже был официально признанным покойником. Но основные дебаты велись, конечно, про таинственную персону короля Шарремхарана I. Никто его до сих пор не видел, пять лет назад от его имени приезжали послы, и теперь, когда он должен был явиться лично, дворец гудел растревоженным ульем, не ведая, чего ожидать от этого визита.

   Обещанное вечернее общение с мессаиром Лууквалиром пришлось отложить. Несмотря на ранее время - едва пробило четыре пополудни, на плечи вдруг резко навалилась тяжесть, все труднее стало улавливать нить разговора и держать глаза закрытыми. Несмотря на твердую решимость дождаться мага и задать ему один маленький, но крайне важный вопрос, Мина провалилась в глубокий сон, стоило ей лишь на минутку прилечь отдохнуть на диванчике. А когда проснулась - что удивительно, у себя в спальне, облаченная в длинную ночную рубашку - было темно и тихо, часы показывали глубокую ночь, и Мине не оставалось ничего другого как уснуть снова.

   Разбудила ее Урсулиана. Фрейлина стояла у кровати и тихонько шепотом звала:

   -   Ваше Высочество. Ваше Высочество, проснитесь.

   -   Уже пора вставать? - Мина сладко потянулась. Выспалась она превосходно.

   -   Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

   -   Хорошо. Почему ты спрашиваешь?

   -   Ох, - всплеснула руками Урсулиана и направилась к окну, - как вы нас вчера напугали, я даже описать не могу, Ваше Высочество. Уж мы вас будили, будили, а вы спите, словно мертвая. Хвала Ориносу, мессаир Лууквалир пришел вас проведать. Он сказал, вы слишком утомились из-за волнений и велел уложить вас в постель. И ни в коем случае не беспокоить.

   Она раздвинула шторы, но за окном оказалось еще темно.

   -   Тогда почему ты разбудила меня так рано?

   -   Так как же? - Удивилась Урсулиана, - столько дел сегодня! Ах, так вы же не знаете!

   Она вернулась к постели, чтобы помочь Мине подняться и проводить в ванную.

   -   Чего я не знаю? - с нехорошим предчувствием спросила принцесса.

   -   Вчера поздно вечером приходил секретарь Его Величества, - фрейлина проворно включила воду и подала зубную щетку, намазанную пастой, - но мы не стали вас будить, мессалаир Лууквалир строго настрого запретил. Его Величество передал, что свадьба состоится сегодня на закате в Храме Девяти Оракулов. Карета будет ожидать вас в семь вечера.

   -   Фефодня?! - изумилась Мина с полным ртом пенистой пасты. Поспешно прополоскала рот и переспросила: - Ты уверена? Свадьба сегодня?

   -   Ах, и не говорите! – по-своему истолковала удивление Мины Урсулиана. - Все придворные в ужасе. Главный церемониймейстер слег с сердечным приступом. Его Величество в бешенстве. Но это секрет, - она с заговорщицким видом посмотрела на принцессу и протянула пушистое полотенце. - Перед северянами ваш батюшка улыбался и на все соглашался.

   Фрейлина ненавязчиво подтолкнула растерянно замершую Мину к гардеробной комнате.

   - Столько приготовлений и все напрасно, - продолжала тараторить она. - Приемы большие и малые, балы, маскарад, фейерверки, гуляния, большой королевский обед. Столько всего было запланировано. Но жених ваш, король Шарремхаран сказал как отрезал: свадьба сегодня, потом обед. А завтра - отбываете в Варрогарейн. Его Величество и так и эдак, говорят, уговаривал, но все напрасно. Это же какой позор для всего Тиккарониона - так скромно королевскую свадьбу играть! Словно не принцесса вы, а простолюдинка какая, - сокрушенно покачала головой Урсулиана, ловко натягивая на Мину темно-розовое платье.

   - К чему спешка? - нашла в себе, наконец, силы заговорить та.

   Казалось, после вчерашнего головокружительного кульбита из одной жизни в другую ее уже ничто не могло напугать или удивить, но новость про то, что уже сегодня ей предстоит выйти замуж, огорошила. Зачем так скоро? Хоть бы еще денек - другой отсрочки. Осмотреться, привыкнуть. Да, в конце концов, с женихом познакомиться!

   -   А кто его знает? - пожала плечами Урсулиана. Она усадила Мину на пуфик перед большим зеркалом в тяжелой золоченой раме и принялась расчесывать волосы. - Варвары, что с них взять. Ни манер, ни образования. Грубые, неотесанные дикари. Ой, простите, Ваше Высочество! Бедняжка, и куда вас, горемычную, батюшка отдает только? Сердце у него каменное, не иначе!

   -   Его Величество думает о благе страны, - холодно одернула Мина заболтавшуюся фрейлину. - И о твоем тоже, между прочим. Или ты хочешь войны с Варрогарейном?

   -   Что вы, Ваше Высочество! - не на шутку перепугалась Урсулиана. Она побледнела как мел, закусила губу и с удвоенной силой принялась расчесывать длинные густые волосы принцессы. Затем ловко свернула их в пучок и закрепила шпильками. - Вас как святую все почитают, за наше счастье страдаете.

   -   Ладно, не переживай, - Мина поняла, что слегка перегнула палку с воспитательными мерами, а то больше ничего и не узнаешь. - Возможно, все окажется не так уж и страшно. Варрогарейн древнее государство со своей культурой. Своеобразной, не похожей на нашу, но думаю, я смогу привыкнуть.

   -   Ох, Ваше Высочество, - всхлипнула Урсулиана, повалилась на колени и принялась целовать руки своей принцессы, - как же мы без вас?

   -   Ну, ну, полно, - Мина ласково похлопала фрейлину по спине. - Все образуется, вот увидишь. Скажи лучше, как король Шарремхаран объяснил спешку?

   -   Так и объяснил: сказал, мол, спешу домой. Там мои подданные без присмотра остались.

   Мина хихикнула. Да женишок-то у нее с чувством юмора. Или вообще без оного. Но зато ответственный. Это хорошо. Будет целыми днями занят на государственной службе и жену свою не беспокоить. Ей от незнакомого человека большего и не надо. Смешок принцессы подействовал на фрейлину ободряюще, она поднялась.

   -   Пойдемте завтракать, Ваше Высочество. Дел сегодня столько, не знаю даже как управимся!

   -   Подожди. Танглатаир здесь?

   -   Да. Как и положено ждет ваших распоряжений.

   -   Зови. Срочно.

   -   Прямо сюда позвать? - изумилась Урсулиана.

   Судя по озабоченному виду фрейлины, Мина сморозила что-то не то.

   -   Нет, конечно! - воскликнула она. - В круглую гостиную. Всему тебя учить надо. Быстрее!

   Урсулиану как ветром сдуло. Мина задумалась. Какой реакции ждут от Арминолидеи? Судя по тому, что той хватило ума наложить на себя руки, настоящая принцесса должна бы сейчас как минимум биться в истерике, но такими глупостями Анна Леопольдовна заниматься не собирается. Ей усиленно думать надо, а не стенать и выслушивать причитания девиц. Так, придется наплести чего-нибудь мистическо-патетического. Можно сказать, например, что во сне ей явилось местное божество (Урсулиана, кажется, упоминала Ориноса) и велело спасать Отечество. На фрейлин должно подействовать. А дальше посмотрим по обстоятельствам.

   Мина поспешила в гостиную. Там ее уже ждал молоденький самурай, как она про себя окрестила Танглатаира.

   -   Ваше Высочество, - склонился тот в глубоком поклоне.

   Мине было не до церемоний. Она подхватила парня под локоть и потащила к окну, подальше от навостривших ушки фрейлин.

   -   Танглатаир, мне срочно надо поговорить с твоим учителем. Как его найти?

   -   Боюсь, сейчас это невозможно. Из-за подготовки к свадьбе его буквально рвут на части. Может, я смогу помочь?

   Можно было бы написать записку и послать с Танглатаиром, но вопрос слишком серьезный и бумаге его доверить никак нельзя. Рассказывать же пареньку суть проблемы она считала бессмысленным. Хоть он и считался учеником мага, Мина подозревала, что это лишь формальность и настоящее предназначение Танглатаира - быть мальчиком на побегушках для конфиденциальных поручений. Вот пусть и выполняет свои прямые обязанности.

   -   Нет, ты не сможешь. Найди его и скажи, что если я с ним сейчас же не увижусь, никакой свадьбы не будет. Ты все понял?

   Танглатаир сдержанно кивнул и отправился выполнять поручение. Какая чудесная выдержка у мальчика! Мина не сомневалась, что парень в полной растерянности, но даже вида не подал. Она оглянулась на фрейлин, взирающих на нее со смесью благоговейного ужаса и раздирающего любопытства.

   -   Завтракать! - прикрикнула она, для эффекта хлопнув в ладоши.

   Девицы отмерли, засуетились. Через минуту Мина оказалась за столом, рассчитанным человек на двадцать не меньше, и вкушала легкий завтрак из семи блюд. Вчера она и крошки не съела, поэтому сейчас могла бы проглотить быка. Фрейлины составили ей компанию, кроме того их обслуживали три молодые симпатичные девушки в одинаковых темных платьях, которых Мина приняла за горничных. Они бесшумно и споро раскладывали еду, наполняли бокалы морсом, убирали грязную посуду и подавали новые блюда.

   Завтрак ожидаемо начался с соболезнований по поводу страшной трагедии под названием свадьба, но Мина быстренько перевела разговор в возвышенно-героический тон, рассказав подготовленную байку про видение божества, чем привела девиц в неописуемый восторг. Потом она заявила, что будет беспрекословно следовать воле богов и своему долгу и потребовала полного отчета о собранных слухах про своего будущего мужа.

   Девицы оживились, ибо сплетничать всегда намного приятнее, чем скорбеть, и наперебой стали делиться добытой информацией. Дворец гудел от слухов, но все они скорее представляли собою догадки нежели достоверные сведения. Непосредственные участники событий не распространялись о своих впечатлениях, благоразумно предпочитая дождаться отбытия северного короля, а слуги могли пересказывать лишь обрывки фраз каждый раз в новых вариациях да описывать гостей, увиденных мельком из-за спин придворных.

   В итоге совместными усилиями составили словесный портрет короля Шарремхарана. Выяснилось, что он на голову выше самого высокого королевского телохранителя и огромен как медведь. Бороды не бреет и волос не стрижет, отчего походит на заросшее чудище, из-под свалявшейся шерсти сверкают черные глаза убийственным огнем. Одет в шкуры животных и грубые сапоги с каблуками, обитыми железом. Играючи носит на боку меч, который и троим обычным людям поднять не под силу, а от голоса его стены сотрясаются.

   Фрейлины потрясенно охали, прикрывая рты изящными пальчиками, а Мина молча внимала всей этой ерунде, сразу деля на десять каждое новое дополнение. И все равно мысленно рисовался довольно несуразный образ. Прямо Конан-варвар какой-то. Замуж за совершеннейшего дикаря совсем не хотелось. Здесь, в Тиккаронионе, явно процветает цивилизация, а что ждет в Варрогаейне никто не знает. Жить в какой-нибудь юрте и ходить по нужде в кустики она категорически не согласна! “Может, ну его, это замужество?” - мелькнула трусливая мыслишка, но Мина ее тут же отогнала. Как она помнила из уроков истории, именно такие неотесанные варвары захватили просвещенный Рим, и здесь, похоже, ситуация повторяется. Не поедет она в Северное Королевство по доброй воле, значит, отправится туда в качестве военного трофея. Мессаир Лууквалир ясно дал понять: в войне с Варрогарейном Тиккарониону не выстоять.

   Прийти к более или менее приличному умозаключению Мина не успела: явился маг. А быстро он умеет бегать, вот что значит правильно подобранная мотивация.

   - Как вы себя чувствуете? - спросил он, как только оказался в кабинете наедине с принцессой.

   - Прекрасно. Если бы не сегодняшнее событие, все было бы просто чудесно.

   - Признаться, я переживал, не проявятся ли неприятные последствия после переселения души, но вижу: вы выглядите так же хорошо, как и прежняя принцесса. Крепкий сон пошел вам на пользу. Хотя, вы чем-то опечалены.

   - Опечалена? Я бы скорее сказала: в ужасе. Я не ожидала, что свадьба состоится так быстро. Я даже привыкнуть не успела ко всему, что произошло, а тут новые изменения.

   - Мы должны радоваться и благодарить Ориноса за поспешность короля Шарремхарана! Чем быстрее вы уедете из Тиккарониона, тем лучше. Разве вчера я не объяснил все подробно?

   - Да, я помню, - Мина нетерпеливо махнула рукой. - Простите меня, просто я нервничаю. - Она прошлась по комнате. - Я вас позвала по другому вопросу. Мне нужно противозачаточное зелье или заклинание или что тут у вас используется для этих целей.

   - Зачем? - изумился мессаир Лууквалир и уставился на нее самым искренним непонимающим взглядом голубых глаз из-за круглых очков.

   - Умоляю, не говорите мне, что понятия не имеете о контрацептивах. Уверена, это первое что изобретают в любом более или менее развитом обществе.

   - Я понимаю, о чем вы говорите, но не могу взять в толк, зачем вам это нужно. Чем скорее вы родите королю Шеррамхарану наследника, тем прочнее будет ваше положение как королевы Варрогарейна.

   - Я сама разберусь со своим положением. Просто дайте мне то, что я прошу. Ведь это не трудно.

   Маг нахмурился. Конечно, ему не трудно, да только папенька король прибьет его, если узнает. Даже Мине, ни грамма не разбирающейся в местной политике, ясно что ее главная задача - сделать потомка Буррадена II будущим королем Варрогарейна.

   -   Об этом никто не узнает, обещаю, - мягко сказала она и доверительно тронула мага за рукав. - Я не отказываюсь рожать детей, но не хочу делать это сразу сейчас. Принцесса слишком молода, мы не знаем какие у северян условия. Развита ли медицина. Беременность в юном возрасте может быть слишком опасна. Если Арминолидея скоропостижно умрет по прибытии в Варрогарейн, королю Буррадену придется на это отреагировать, разве не так?

   Мессаир Лууквалир подумав, медленно неохотно кивнул.

   -   Хорошо. Я изготовлю для вас амулет.

   -   Он нужен уже сегодня вечером.

   -   Я передам его на праздничном ужине.

   -   Лучше перед отъездом в Храм, - с невинным видом возразила Мина.

   Маг бросил на нее осуждающий взгляд, но ничего не сказал. Поднялся из кресла, полагая разговор оконченным.

   -   Мессаир Лууквалир, - остановила его Мина, - надеюсь это будет настоящий амулет, а не бесполезная игрушка? Расстроенные женщины порой так непредсказуемы. Кончают жизнь самоубийством или рассказывают мужьям неприятные вещи.

   -   Вы угрожаете мне? - Изумился маг.

   - Ни в коем случае! Всего лишь предполагаю…

   - Расстроенные женщины сами же и страдают от своей несдержанности, - в тон ей ответил маг, намекая на вчерашний разговор об ответственности.

   - Да, но и другим жизнь изрядно портят, - не осталась в долгу Мина.

   Хотя Лууквалир вчера прямо заявил, что избежит наказания, если их махинация с подменой невесты раскроется, она сообразила, что маг просто-напросто блефует. Возможно, он сумеет сбежать в другой мир или скрыться иначе, но свое положение утратит навсегда. Жить изгнанником в чужом мире - далеко не самая приятная перспектива, особенно после того, как много лет служил Главным Королевским Магом и обладал почти неограниченной властью. Нет, уважаемому мессаиру есть что терять, как бы он ни хорохорился.

   Но даже в такое положение дел Мина не особенно верила. Лууквалир мог заливать про мир во всем мире и прочую благостную ерунду, но ясно одно: не просто так он решился на подмену. Главная, если не единственная причина - личные интересы. Не исключено, что король в курсе аферы, а угрозы на счет смертной казни были всего лишь превентивными мерами по укрощению девицы из чужого мира, от которой неизвестно чего ожидать. Зато маг пуще смерти боится войны с Варрогарейном, и для Мины это пока единственный рычаг давления и защиты.

   Похоже, мир между двумя странами висит на волоске, и ее признание королю Шарремхарану, особенно правильно преподнесенное, вполне способно этот волосок оборвать. Даже если это и будет стоить Мине жизни, развеселую заваруху мессаиру Лууквалиру она устроит непременно. Ей терять по большому счету нечего. Стоит ли магу так рисковать из-за какого-то несчастного противозачаточного амулета?

   Мессаир Лууквалир дураком явно не был и, несмотря на почтенный возраст, соображал быстро. Намек понял сразу. Он некоторое время пристально разглядывал принцессу, словно впервые увидел, затем проговорил:

   - Король Шарремхаран получит достойную жену.

   - Я буду стараться, - скромно улыбнулась она и чтобы разрядить обстановку сменила тему: - Вряд ли нам еще представится возможность поговорить, поэтому спрошу сейчас: как так получилось, что о северянах почти ничего не известно?

   - Они очень закрыты, - маг развел руками. - Осторожны и подозрительны. Никого к себе не пускают.

   - Но Арминолидея изучала их язык. У нее был учитель?

   - Не совсем. Северяне предоставили нам учебники и записали речь на кристаллы памяти. По ним принцесса и занималась.

   - Понятно. Знания чисто теоретические.

   - Учебные материалы постоянно обновлялись, и я думаю, принцесса достигла больших успехов. Уже сегодня вечером вы сможете оценить ее познания.

   - По крайней мере, у них есть письменность, - тихо пробормотала Мина, но маг услышал.

   - Мы называем северян дикарями, но на самом деле это не так. Они цивилизованные и культурные люди, уверяю вас. Король Шеррамхаран производит впечатление всесторонне образованного человека.

   - Вы общались с ним?

   - Немного.

   - От его голоса действительно стены трясутся?

   Маг улыбнулся:

   - Нет. Он обычный человек и его не стоит бояться. Но чтобы вам было спокойнее, Его Величество разрешил Танглатаиру отправиться с вами.

   “Чтобы вам было спокойнее”, - мысленно возразила Мина, а вслух сказала:

   - Спасибо. Я буду чувствовать себя увереннее.

   - Увидимся после церемонии в Храме, - поклонился маг.

   - До, - с любезной улыбкой поправила его Мина. - До церемонии.

   - До церемонии, - капитулировал маг и ушел.

   Мина шумно выдохнула и рухнула в кресло. До последнего момента не верила, что ее наглый шантаж увенчается успехом. Так и ждала, что маг вытащит из рукава очередной козырь, который крыть ей совершенно нечем. Или просто скажет: “Не верю я, Анна Леопольдовна, вашей бездарной игре. Актриска из вас никакущая. Вы же от счастья вновь оказаться живой и здоровой чуть из штанов не выпрыгиваете, так что нечего мне тут всякими самоубийствами угрожать”. И ведь оказался бы прав на двести процентов, зараза. Приведись ей хоть десятерых детей родить королю Шеррамхарану, и тогда бы безропотно молчала. Все лучше, чем оказаться гордой и мертвой.

   Уж неизвестно, поверил ли Мине Лууквалир на самом деле, но ничего такого не сказал и даже согласился на ее условия. А это уже победа. Вдохновляющая и придающая уверенности. Правильной дорогой идете, Анна Леопольдовна!

   Она вернулась к фрейлинам и отдалась в их цепкие ручки. До конца дня девицы споро и деловито мыли, терли, вытирали, обмазывали, опрыскивали духами, причесывали, одевали, раздевали и снова одевали Арминолидею, затягивали шнуровки, расправляли складки, на ходу подгоняли, подшивали, удлиняли и укорачивали, обвешивали драгоценностями и драпировали во все новые слои ткани. Мина безропотно сносила тяготы подготовки к первому поворотному моменту в своей новой жизни, и лишь когда увидела в зеркале окончательный результат многочасовых усилий довольных раскрасневшихся девиц, тихо охнула и выдавила благодарственную улыбку.

   Фрейлины списали молчаливость принцессы на нервическое состояние и помчались приводить себя в порядок, оставив Мину наедине с бесформенным белоснежным облаком из воздушных кружев и сверкающих бриллиантов, которое отражалось в зеркале. Фигура и лицо принцессы почти полностью скрылись под бесчисленными слоями роскошных тканей, открытыми для посторонних взглядов оставались лишь глаза, да и те предполагалось позже спрятать за вуалью. Что ж, счет один : один. Она до сих пор не видела жениха, и он не узнает, на ком женится.

   Из своих покоев Мина вышла в окружении фрейлин словно заключенный под конвоем, так что разглядывать достопримечательности дворца удавалось мельком. Да и не до того было, как бы не запутаться во всех этих юбках и шею не свернуть. За вторым поворотом посреди коридора стоял молодой человек в элегантном бархатном костюме темно-зеленого цвета. При виде принцессы он широко раскинул руки и радостно улыбнулся, а у нее в голове вдруг возникло имя: Ульманар. Радость, защита, любовь, надежда. Эти чувства нахлынули так резко, словно на Мину вылили ведро воды.

   - Милая Лиди, ты бесподобна!

   О нет! Только не “Лиди”! Неужели братец не мог придумать что-нибудь менее приторное? Но, судя по чувствам Арминолидеи, ей нравилось. Распределение ролей в этой парочке очевидно, остается только подыграть и состроить из себя малолетнюю дурочку, опекаемую добрым старшим братом.

   Между тем Ульманар ласково поцеловал сестре руку и положил ее ладошку себе на сгиб локтя, пошел рядом, приноравливаясь к семенящим шагам Мины.

   - Отец разрешил сопровождать тебя до храма, - доверительно сообщил он. - Я подумал, тебе сейчас не сладко.

   - О, Ульм! - прощебетала Мина. Сокращенное имя опять само всплыло из памяти. - Ты всегда думаешь обо мне.

   - Как иначе? - сладко расплылся в белозубой улыбке Ульманар. - Ты же моя любимая сестренка. И, боюсь, сегодня я теряю тебя.

   Теперь он демонстрировал печальку. Ах, какое прекрасное напутствие перед счастливым браком!

   - Ульм, я так боюсь! - пожаловалась Мина, ближе придвигаясь к брату, словно искала защиты.

   - Знаю, Лиди. Но ты должна быть храброй. Клянусь, если бы был хоть малейший шанс избежать брака, я ни за что не отдал тебя этому жуткому варвару.

   Интересный, однако, способ поддержать сестру. Как быстро он рассчитывает довести ее до истерики? А он явно делал именно это. Пока шли до кареты, Ульманар без устали скорбел о загубленной жизни нежно любимой Лиди и беспокоился о ее безопасности в лапах чудовищного монстра, которого судьба-злодейка послала его разнесчастной сестре. Когда он подал руку, чтобы помочь сесть в карету, Мина уже не сомневалась, что именно Ульманару Анна Леопольдовна обязана счастьем прожить вторую жизнь в теле Арминолидеи. Даже не понятно, злиться на него или благодарить. А ведь юная принцесса обожала брата и полностью доверяла, всегда и во всем полагаясь на его мнение. За что он так с ней?

   Ульманар не стал долго мучить Мину неизвестностью. По его знаку фрейлины и Танглатаир сели в другую карету, оставив наследного принца наедине с сестрой. Стоило закрыться дверце, погрузив пассажиров в интимный полумрак, Мина схватила брата за руки:

   -   Ульм, придумай что-нибудь! - с отчаянием в голосе воскликнула она. - Я не хочу в Варрогарейн! Я там умру. Сделай что-нибудь, чтобы этой свадьбы не было! Ты же можешь, я знаю!

   С реакций Мина угадала, выдав именно то, что от нее ждали.

   -   Лиди, малышка, если бы это только было в моих силах! - Ульманар хорошо играл свою роль, Мина почти поверила в его искренность. - Но я кое-что все-таки придумал.

   -   Ты поедешь со мной?! - с надеждой спросила Мина.

   -   Не я. Руммар.

   -   Руммар? - переспросила Мина, пытаясь вспомнить кто это.

   -   Знаю, вы не ладите, - по-своему понял ее принц, - но он твой брат и сможет о тебе позаботиться.

   Точно, Руммар, еще один старший брат и ненаследный принц. Так - так, это уже интересно.

   -   Вы одна кровь, в чужой стране он будет единственным родным человеком, которому ты сможешь доверять, - между тем вещал Ульманар. - Он защитит тебя. Одной тебе не выжить среди дикарей.

   Да ладно! О сестре он печется! Уж лучше бы честно признался: под благовидным предлогом папенька посылает шпиона в условно-дружественное государство. Или это называется агент влияния? А вся эта канитель с запугиванием нужна, чтобы взбалмошная, доведенная до отчаяния принцесса вцепилась в Руммара руками и зубами, ножками сучила и вопила: “Не отпущу драгоценного братца, жить без него не могу!”? Ай да стратеги. Хитро придумали, да как бы их самих не перехитрили. Ульманар ведь понятия не имеет, что уже давно перегнул палку. Или имеет? Вдруг они с магом и королем одна шайка-лейка? А, впрочем, какая разница?

   -   Нет, пожалуйста, - капризно надула губки принцесса. - Поезжай лучше ты. Хотя бы ненадолго. Мне будет не так страшно. Обещай, Ульм!

   Тот вертелся, словно уж на раскаленной сковороде, убеждая глупую сестру в том, что должен ехать именно Руммар, а Мина от души развлекалась, глядя на его потуги. Понятно, что все уже заранее решено и ее просьбы не имеют ни малейшего значения. Так почему бы не поиздеваться над милым родственничком, в наглую пользующимся наивностью девчонки.

   От позорного провала миссии Ульманара спасла остановившаяся карета.

   - Так мы договорились, - напоследок шепнул он и первым вышел наружу.

   Перед храмом собралась толпа горожан, они шумно приветствовали своего принца. Он подал руку Мине и помог выйти из кареты. Ее оглушили овации.

   В лучах закатного солнца Храм Девяти Оракулов смотрелся великолепно. Взметающиеся к небу две остроконечные башни нависали над Миной как сказочные великаны, а красная ковровая дорожка, которой была застелена длинная лестница, походила на язык, ведущий в ворота-пасть, с радостью готовую поглотить юную принцессу.

   Опираясь на руку брата, Мина поднялась по лестнице, украдкой оглядываясь по сторонам. Ее мало интересовала толпа народа, оттесненная по бокам прохода цепочкой гвардейцев в нарядных красных мундирах. Она искала мессаира Луквалира. Неужели старый лис решил поступить по-своему? Ну, уж нет. Если Мина пригрозила, что свадьба не состоится без амулета, значит, придется стоять на своем до конца. У нее просто нет другого выхода.

   Мина ожидала, что Ульманар поведет ее сразу к алтарю, и судорожно соображала, что делать. Но служитель храма проводил их в боковую комнату. За ними последовали фрейлины и Танглатаир.

   - Увидимся на ужине, - братец чмокнул Мину в щеку, закрытую кружевом, и был таков.

   Мина оглянулась на девушек.

   - Зачем мы здесь?

   - Ждем прибытия Их Величеств. Король Бурраден лично поведет вас к алтарю, чтобы передать в руки жениха.

   - А мессаир Лууквалир уже здесь?

   - Учитель здесь, - ответил Танглатаир. - Я видел его среди гостей.

   Ноги у Мины подкосились, и она мягко осела на руки подхвативших ее девушек. Они опустили ее на диван, кто-то махал платком, создавая поток воздуха, кто-то сунул Мине в руку стакан с водой.

   - Что с вами, Ваше Высочество? - Охали они.

   - Мне не хорошо, - слабым голосом сказала Мина. - Позовите мессаира Лууквалира. Он умеет наводить успокаивающие чары.

   Танглатаир пулей выскочил за дверь. Про чары Мина ляпнула наобум и очень надеялась, что в суматохе никому не придет в голову задуматься о правдоподобности ее просьбы. Зато господин маг точно сообразит, по какому поводу его вызывают.

   Лууквалир не заставил себя долго ждать, явился буквально через пару минут. Они обменялись с Миной красноречивыми взглядами, Лууквалир мгновенно все понял и велел девушкам отойти. Для вида пощупал пульс принцессы, оттянул веки и заглянул в глаза, озабоченно покачал головой и принялся водить руками над ее головой, бормоча какую-то белиберду. Затем протянул кулон на цепочке - тонкая небольшая трубочка с бледно-желтой жидкостью внутри.

   - Помогите Ее Высочеству надеть амулет, - велел он фрейлинам. Они ловко спрятали кулон под платьем. - Он придаст вам сил и позволит всегда чувствовать себя бодрой. Никогда его не снимайте, особенно ночью. Во время сна он будет наполнять вас энергией.

   - Благодарю вас, мессаир. Я уже чувствую его действие. Мне намного лучше.

   - Я изготовил его специально для вас, Ваше Высочество. Хотел преподнести в качестве свадебного подарка, но сейчас он вам нужнее.

   - Я ценю это.

   Мина ровнее села на диване, демонстрируя чудодействие амулета. От ее недомогания не осталось и следа. Снаружи Храма людская толпа взорвалась восторженными криками.

   - Их Величества приехали, - сказал кто-то из фрейлин.

   Все в молчаливом ожидании выстроились полукругом и посмотрели на дверь. Через несколько минут та открылась, и в комнату зашел высокий статный мужчина лет шестидесяти. Черные восточные глаза в обрамлении необычно ярких густых ресниц указывали на прямое родство с принцессой Арминолидеей.

   - Ваше Величество, - хором выдохнули дамы, приседая в глубоком реверансе.

   Бурраден II не глядя на остальных подошел к Мине и протянул навстречу руки. Она вложила свои ладони в его.

   - Отец, - едва слышно прошептала она.

   - Дочь моя, - громогласно сказал король, - как ты прекрасна! Я счастлив и горд.

   На этом напутственная родительская речь и закончилась. Вместе с королем комнату наполнили какие-то люди, стало тесно и шумно. Суетливый человечек, судя по поведению - свадебный распорядитель, расставил всех в колонну по двое, которую возглавляли Его Величество с дочерью, и велел всем двигаться на выход.

   В главном зале Храма - светлом, просторном, с высоким потолком, подпираемым тонкими колоннами, было многолюдно. Большего Мина не разглядела из-под опущенной вуали. Стоило на пороге показаться королю, как все стихло. С первым тактом торжественного марша Арминолидея шагнула навстречу своей судьбе.

ГЛАВА 3

По мере приближения расплывчатый образ жениха, поджидающего у алтаря, приобретал все более четкие контуры пока, наконец, не превратился в высокого, под метр девяносто, крепко сложенного, но не толстого мужчину в темных одеждах. Когда Мина встала рядом, он откинул ее вуаль, и она впервые увидела будущего мужа. Синие глаза Шарремхарана лучились умом и небольшой лукавинкой; крупные черты, по отдельности несколько грубоватые, вместе складывались в довольное красивое лицо, мужественное и не лишенное интеллекта; аккуратно подстриженная короткая борода на взгляд Мины выглядела весьма стильно. На вид ему было не больше сорока лет, но в густых каштановых волосах тут и там проглядывала седина. В целом он являл собою образец брутального мужика, привыкшего скорее валить лес, нежели управлять государством, но впечатление производил приятное. Наверное, юную Арминолидею он бы и напугал до полусмерти, но опытная в житейских делах Анна Леопольдовна смогла в полной мере оценить его мужскую привлекательность. От него веяло силой, уверенностью в себе и невозмутимостью.

   Церемонию Мина запомнила смутно. Жрец что-то долго бубнил, пел хор, звучал орган. Новобрачных осыпали лепестками цветов и зернами неизвестно чего. Мина даже немного разочаровалась, от мира, где есть магия, она ожидала более впечатляющего ритуала. Но все прошло чинно и много времени не заняло.

   Во дворец она вернулась в карете с мужем и отцом. Забилась в уголок, короли торговались из-за каких-то пошлин и на Мину внимания не обращали, словно свадебная церемония служила лишь небольшим антрактом между более важными делами. Во дворце их шумно приветствовали придворные, все прошли в большой обеденный зал, где короли и их советники, перекусив и выслушав положенные поздравления, дальше обсуждали свои политические договоренности, а все остальные предались банальной пьянке.

   Мина откровенно скучала. Немного поела и весь вечер коротала за тем, что наблюдала за гостями. Даже словом перекинуться было не с кем: фрейлины сидели за другим столом, а слушать дебаты министров оказалось делом неблагодарным: она ничего не понимала и тут же теряла нить разговора.

   Когда пир объявили оконченным и гости дружно поднялись, чтобы проводить новобрачных в их семейные покои, Мина даже обрадовалась. Хотя чего уж скрывать, волновалась она изрядно. Пусть и не девочка давно, и опыт общения с мужчинами за плечами не маленький, а все же волнительно в постель с незнакомым мужиком ложиться и девственности лишаться. Фрейлины увели Мину в отдельную спальню, где споро переодели в ночную рубашку и шелковый игривый халатик, распустили волосы и уложили красивыми волнами, придав принцессе вид невинный и одновременно эротичный. А потом ненавязчиво вытолкали в смежную комнату, где она и предстала пред очи супруга.

   Оставшись наедине с молодой женой, Шарремхаран оглядел ее с ног до головы, одобрительно кивнул и буднично спросил:

   -   Устала?

   -   Немного, - ответила Мина

   Начало разговора ей понравилось. Муж собирался взять инициативу на себя и никакой неловкости не испытывал. А раз так, то и ей нечего стесняться, взрослые люди поди.

   -   Тогда спать ложись. Выспись хорошенько. Завтра с утра пораньше выезжаем.

   -   Так сразу и спать? - удивилась Мина.

   -   А ты чего-то еще хотела? - хитро прищурился муженек.

   -   Как пожелаете, - смиренно ответила Мина. - Мне рассказывали про супружеский долг, но если у вас в Варрогарейне его не принято требовать, то мне остается только подчиниться.

   -   У нас в Варрогарейне, - в тон ей ответил Шарремхаран, - муж и жена говорят друг другу ты. И долг супружеский отдают по взаимному желанию, а не принуждению.

   -   Я рада это слышать,- одобрила Мина и повела плечиком так, что халатик соскользнул, оголяя нежную кожу.

   Смотрела она при этом в глаза Шарремхарана. А чего тянуть? Надо брать быка за рога, все равно рано или поздно придется налаживать интимную жизнь, так почему бы не начать прямо сейчас, когда момент самый что ни наесть благоприятный? Муж намек понял, но сохранил каменное выражение физиономии, не выказав ни малейшей заинтересованности. Уселся в кресло и принялся стягивать сапоги.

   - Все так плохо? - спросила Мина. - Я тебе совсем не нравлюсь?

   - Нравишься, - спокойно ответил муж. - Ты очень красивая девушка. Но сейчас не хорошее время. В Варрогарейне поженимся по нашим законам, тогда и будем считаться мужем и женой. Иначе тебя не примут как королеву.

   Мина натянула халатик обратно и запахнулась плотнее.

   - Это разумно, - согласилась она, присаживаясь на краешек кровати. - Расскажешь мне про ваши законы? Я ничего не знаю ни про Варрогарейн, ни про тебя.

   Шарремхаран разделся, нисколько не стесняясь, оставил только нижние штаны. Тело его оказалось мускулистым, поджарым, крепко сбитым. Ни граммульки лишнего жира, хоть сейчас фотографируй для обложки гламурного журнала. Вроде не писаный красавец, а харизма у Шарремхарана сильная. Но Мина не испытала сексуального желания, видимо сказались переживания сегодняшнего дня. Она просто с интересом рассматривала мужа и удовлетворенно подумала, что ей достался очень неплохой экземпляр. Все как полагается, даже несколько шрамов имелось, которые, как известно, украшают мужчину. Ее прежний муж, из земной жизни, не обладал роскошной фигурой, комплекцию имел самую среднестатистическую и недостаток физической красоты сполна компенсировал деловыми качествами и нежнейшим, почти благоговейным отношением к жене. Что ожидало Мину в новом браке пока еще было непонятно, но ее отчего-то посетила уверенность, что они с Шарремхараном сумеют поладить.

   - Расскажу, как же без этого. Только позже. Устал я очень.

   Он встал перед Миной, и она поспешно поднялась, давая возможность мужу лечь в кровать.

   - Скажи, женщинам у вас разрешено разговаривать наравне с мужчинами? Или у вас такие же строгие законы для них как в Тиккаронионе?

   - Что, любишь поговорить? - добродушно усмехнулся Шарремхаран.

   - Немного, - кокетливо улыбнулась Мина.

   Шарремхаран рассмеялся. Смех у него оказался басовитый, но приятный, заливистый.

   - Тогда ты подружишься с Мойрой.

   - Кто это?

   - Моя дочь. Она почти такая, как ты.

   - У тебя есть дочь?!

   - Да. И сын. Ты ведь это хочешь узнать? Тебе сказали родить мне наследника, - он не спрашивал, просто констатировал факт. - У меня есть наследник. Тебе не о чем волноваться.

   - Я и не волнуюсь, - растерянно пробормотала Мина. - Просто не знала.

   - Никто здесь не знает. И ты никому не скажешь. Ты теперь моя жена и должна слушаться меня.

   - Хорошо,- покладисто согласилась Мина. - Я буду слушаться тебя. Ты мне расскажешь о себе?

   - Расскажу. Но ты будешь молчать. Никому не говорить. Иначе я убью тебя. Шарремхаран Брандаргинар всегда держит слово. Запомни это хорошенько.

   - Вау, - тихо сказала Мина.

   Она огляделась, раздумывая, что ей делать. Постояла немного, потом тоже легла. Кровать была широкая, в темноте присутствие Шарремхарана на другом ее краю почти не ощущалось. Сон не шел. Мина повертелась немного, но так и не найдя удобного положения села и положила под спину подушки.

   В прежней своей жизни Анна Леопольдовна непременно вышла бы на балкон и затянулась тонкой дамской сигаретой. Заядлой курильщицей она не была, вопреки расхожему мнению, покуривая время от времени, не приобрела зависимости от сигарет и баловалась скорее ради эстетического удовольствия. Но чаще она курила в таких вот непонятных ситуациях, когда нужно было очистить мозг и все хорошенько обдумать. К сожалению, сигарет у нее не было, да и балкона в комнате тоже не имелось.

   А обдумать надо было многое. Не нравилось Анне Леопольдовне начало ее новой семейной жизни. Не то, чтобы она сильно опечалилась отсутствием интереса к ней со стороны мужа. Устал человек, бывает. Или же можно списать на разницу в менталитете представителей разных миров. Скорее всего, настоящая Арминолидея сейчас благодарила бы всех богов за такой расклад, но Анна Леопольдовна нутром чуяла: не правильно это. Где это видано, чтобы здоровый мужик в расцвете лет и сил от молоденькой красотки отказывался, тем более что та сама ему себя предлагает? От чего он там устал за день? Не вагоны поди разгружал. На дочку его похожа? Так себе отмазка! На Земле деды себе таких девок находят, что во внучки им годятся, и Анна Леопольдовна ни в жизнь не поверит, будто в этом мире мужчины как-то иначе устроены. Тем более, Шарремхаран далеко не стар, а Арминолидея вполне себе половозрелая девица. Тогда что?

   Невольно на ум подкрадывалась мыслишка про нетрадиционную ориентацию дорогого супруга, но Мина ее отмела как несостоятельную. Наличие детей говорило об обратном. Кстати, надо бы выяснить про их мать. Сразу спрашивать Мина не рискнула, понятно, что раз Шарремхаран женится, значит, законной жены нет, а была ли она и куда подевалась - вопрос деликатный, его так в лоб обычно не задают.

   *

   Утро началось с суеты. Шарремхаран поднялся затемно, и стоило ему покинуть спальню, как тут же сбежались фрейлины и принялись умывать, одевать и кормить принцессу, не переставая при этом жаловаться на “бессердечного варвара, которому не спится и на месте спокойно не сидится”. Приспичило же ему ни свет ни заря в путь выдвигаться, нет бы как все нормальные люди с чувством, с толком, с расстановкой солидно и степенно после обеда отправиться. Что с него возьмешь, дикарь он и есть дикарь, никакого понятия о приличиях.

   Мина эти причитания пропускала мимо ушей потому как заснула слишком поздно и сейчас пребывала в бессознательном анабиозе, пытаясь на ходу добрать остатки сна. Ничего ужасного она не видела в желании мужа уехать побыстрее. Как говориться, раньше сядешь - раньше выйдешь, и если путь предстоит долгий, то и нечего тянуться. А фрейлины просто избалованные. Это они в земном мегаполисе не жили, не знают, что такое настоящая спешка.

   Над столицей едва заалели первые лучи восходящего солнца, когда во внутреннем дворе королевского дворца выстроился кортеж из Его Величества Шарремхарана с небольшой конной свитой, четырех карет и шести телег, груженных тюками и сундуками, составляющих приданое принцессы Арминолидеи.

   Одна карета, самая просторная и удобная, предназначалась для нее самой и принца Руммара. Братец, к счастью, изъявил желание ехать верхом. Как Мина догадалась, прежняя принцесса настолько же ненавидела одного брата, насколько обожала другого. И если Анна Леопольдовна никак не могла взять в толк, чем вызваны теплые чувства к Ульманару, то в отношении Руммара целиком согласилась с предшественницей практически с первого взгляда. Чем именно оттолкнул ее ненаследный принц, она сказать вот так сразу не могла, скорее всего, просто спроецировала на него свое впечатление от общения с Ульманаром, но знакомиться с ним ближе не имела ни малейшего желания. А чтобы заскучавший в пути братец не вздумал завести с ней беседу, Мина велела Танглатаиру ехать с ней в карете.

   Фрейлины, по случаю отбытия на чужбину пребывали в печали. Пряча заплаканные глаза под густыми вуалями, они молча и скорбно разместились во второй карете. Остальные две заняли четыре горничные, трое слуг, повар и портной. Они согласились отправиться в Варрогарейн добровольно за приличное вознаграждение и оттого во всеобщем трауре участия не принимали.

   Увидав внушительную процессию, Мина подивилась, как это осторожный и подозрительный Шарремхаран разрешил всем этим людям ехать в Варрогарейн, но расспросить мужа, даже перекинуться с ним словечком, возможности не представилось. Он был сосредоточен и собран, скупо отдавал приказы своим людям и на мельтешение жениной свиты не обращал внимания, словно ее не существовало вовсе.

   Бурраден II соизволил лично проводить дочь и зятя, произнес краткую напутственную речь, придворные прослезились и помахали платочками, и процессия двинулась в путь. По улицам ехали не спеша, зато стоило выбраться за городские ворота, как взяли темп бодрый, но не изматывающий для лошадей.

   Мина впервые ехала в карете и нашла этот способ передвижения не таким уж комфортным и романтичным, каким он всегда выглядел в исторических фильмах. Трясло нещадно, амортизация оставляла желать лучшего, как и качество дороги, после привычного асфальта сравнимое разве что со стиральной доской. А скорость, сперва показавшаяся вполне приличной, через пару часов уже походила на черепашью. Танглатаир, который едва ли не впервые в жизни мчался во весь опор в комфортабельной карете, наоборот, наслаждался и взахлеб вспоминал свою единственную поездку в автомобиле по земным городским пробкам.

   - Тебе не кажется странным, что с нами едет столько людей? - спросила Мина.

   - О, для особы королевских кровей сопровождение просто ничтожное! Но Его Величеству пришлось согласиться, вашего супруга с трудом и на малую-то свиту удалось уговорить.

   - Я не о том, Танглатаир, - поморщилась Мина. - Мессаир Лууквалир говорил, что никто в Варрогарейне меня не знает и не сможет разоблачить. А тут выходит, я сама везу целую толпу людей, которые хорошо знали настоящую принцессу.

   Телохранитель задумался ненадолго и вздохнул:

   - Вам придется быть очень осторожной. Принцессе без свиты нельзя. Постарайтесь поменьше общаться с фрейлинами и Его Высочеством Руммаром.

   - Спасибо за прекрасный совет, Танглатаир, - серьезно сказала Мина.

   Парень сарказма не понял и состроил важную физиономию, которая, по его мнению, соответствовала важному статусу умного, ответственного королевского телохранителя. А Мина с нарастающей тревогой смотрела в окно на тягуче медленно проплывающий летний пейзаж. Зеленые поля, зеленые кусты и такие же зеленые рощи изредка разбавлялись деревенскими домами в стороне от главного тракта.

   Она и раньше ненавидела путешествовать на машине, не находя ничего интересного в однообразных видах за окном, словно едешь по кругу: поле - лес, поле-лес. На поезде перемещаться чуть веселее за счет скорости. Но больше всего Анна Леопольдовна любила самолеты. Аэропорты больших городов и просторные магазины dutyfree - вот где, на ее взгляд, крылась настоящая романтика путешествий.

   Но все это осталось в прошлой жизни, и нет смысла сожалеть о прелестях цивилизации. Лучше стоит подумать, что делать с навязанной свитой. Пользы от нее для Мины никакой, одна только головная боль. И мужа просить отослать их назад не хорошо, вдруг заподозрит неладное или поймет неправильно. Черт. С фрейлинами она разберется, а вот что делать с Руммаром? Он та еще темная лошадка.

   От тревожных мыслей ее отвлекла резкая остановка.

   - Сидите здесь, - сказал Танглатаир. - Я узнаю, в чем дело.

   И выскочил из кареты. Слушать его Мина не стала и вышла следом. Надо пользоваться моментом, чтобы размять ноги. Оказалось, впереди колонны назревал скандал, и виновником его был милый братец. Он требовал устроить привал, дабы женщины могли отдохнуть, на что король Шарремхаран отвечал, что кто хочет, может отдыхать, сколько им вздумается, а ему и его людям некогда. Сошлись на пяти минутной остановке с целью посещения окрестных кустов. Фрейлины охали и кидали на принцессу красноречивые взгляды, но понимания не находили. Мина была согласна с супругом: чем быстрее закончится эта жуткая тряска, тем лучше. До сих пор Шарремхаран производил впечатление разумного человека, который знает что делает, и если он торопится, то не ради собственного удовольствия.

   Обедать пришлось в дороге холодными бутербродами и водой. С каждой остановкой фрейлины становились все зеленее и молчаливее, да и сама Мина чувствовала, что переоценила свои силы. Ее сильно растрясло, и вестибулярный аппарат едва справлялся с подступавшей дурнотой. Чтобы хоть как-то отвлечься, она расспрашивала Танглатаира об устройстве мира. Тот с энтузиазмом рассказывал обо всем подряд. Казалось, парень вовсе не замечает тряски и ни малейших признаков усталости не выказывал. “Это же и есть его прямые обязанности, - напомнила себе Мина, - так чему удивляться?” Сама она едва ли понимала половину из того, что он говорил, но звук его голоса действовал ободряюще.

   - Танглатаир, расскажи про свой орден.

   - Укмар-судзен - великие воины и великие мыслители. Они живут в уединенной обители и тренируют тело и дух, чтобы уметь сразиться с любым врагом - внешним и внутренним, - заученно отрапортовал он.

   - И долго ты тренировал свой дух? - спросила Мина, изо всех сил стараясь не расхохотаться. Уж больно комичным выглядел мальчишка.

   - С самого рождения, - значимо ответил Танглатаир. - Девятнадцать лет и четыре месяца.

   - Сколько? Не может быть. Ты выглядишь совсем юным.

   - Я и есть юный. Меня никто всерьез не воспринимает, - буркнул Танглатаир.

   - Девятнадцать лет - это много для тренировки, - Мина хотела поддержать парня, но похоже только сильнее наступила на больную мозоль.

   - Тридцать - это минимум, чтобы достигнуть уровня экр-зиттен. А полный круг занимает сорок лет.

   - Да сколько же на Хайяльмаре люди живут? - изумилась Мина.

   Танглатаир неопределенно пожал плечами:

   - Сто – сто пятьдесят лет. Кому как повезет. Учителю уже сто восемьдесят, но он маг и к тому же верховный магистр.

   Мине страстно захотелось вскочить, воздеть руки к небу и завопить изо всех сил: “Йеэээээссссс!”, но она опасалась напугать бедного парня. Только отвернулась к окну, чтобы не смущать Танглатаира неприлично счастливым выражением лица. Пусть разница с земным существованием не так уж и велика, но знать, что теоретически проживешь дольше, чем ожидаешь, всегда приятно.

   - Как ты попал к Учителю? - немного успокоившись, поинтересовалась Мина.

   Спросила больше из вежливости, чтобы продолжить разговор, настолько сильное впечатление на нее произвела новая информация. Это ж надо так удачно попасть: и молодость тебе, и долгожительство. Определенно, в прошлой своей жизни Анна Леопольдовна совершила нечто очень хорошее.

   - Меня… выгнали, - через силу признался Танглатаир.

   - Как это? Мне кажется, ты был очень прилежным учеником.

   - Да, но не самым талантливым. Когда учитель обратился к мастеру Ереону с просьбой подобрать ему ученика, мастер назвал мое имя.

   - И ты не мог отказаться?

   Танглатагир посмотрел на принцессу, словно она сморозила несусветную чушь.

   - Воин укмар-судзен не может отказаться выполнять приказ своего мастера. Это его предназначение.

   - Понятно.

   Разбираться в заморочках этих местных ниндзя совсем не хотелось. Одно только странно - если ей в телохранители выделили недоросля - недоучку, то чем занимаются полностью обученные воины? И на что они способны? Этот вопрос Мина решила непременно выяснить, ибо похоже даже один полноценный воин укмар-судзен способен заменить собой целую армию, а с такими ребятами лучше дружить.

   Когда карета сбавила ход, а потом и вовсе остановилась, Мина не поверила своему счастью. На улице стояла кромешная тьма, ее там и тут разрезал свет костров, высвечивая небольшие круги на утоптанной земле и очерчивая едва видные силуэты шатров. Неужели муж сжалился и устроил полноценный привал? Кто-то из сопровождения отвел ее и фрейлин в шатер. Последним усилием воли Мина отпустила девушек отдыхать, тем самым окончательно утвердив себя в их глазах святой мученицей-заступницей, кое-как ослабила шнуровку на корсете и рухнула в кровать. Всю ночь ей снилась тряска на ухабистой дороге.

   Проснулась Мина от воплей. Аккурат возле ее шатра разлюбезный братец возмущенно орал что-то про оскорбление короны, недопустимость поведения и официальную ноту протеста. Выговорившись, Руммар без разрешения ворвался внутрь.

   - Ты должна сейчас же пойти к этому… этому, - принц изо всех сил пытался найти цензурный аналог рвущемуся наружу определению и никак не мог, - дикарю…

   После тяжелого дня и отвратительной ночи у Мины разболелась голова, и ей хотелось гаркнуть на разошедшегося родственничка, чтобы выметался вон со своими истериками. Уже даже рот открыла и в легкие воздуха набрала, да вовремя вспомнила о своей роли недалекой глупышки. Пришлось импровизировать на ходу.

   - Руммар, - притворно - испуганно воскликнула она, - ты говоришь о моем муже и короле!

   Тот принял испуг за чистую монету и сбавил обороты:

   - Ты пойдешь к своему мужу, - прошипел он, - и скажешь, что не потерпишь унижения. Если он не изменит решения, ты никуда не поедешь. Мы вернемся домой и объявим брак недействительным.

   Еще чего не хватало!

   - Это же объявление войны.

   - Вот именно!

   - Да что случилось-то? - Мина с трудом села на постели.

   Все тело ломило, словно она вчера вдруг вспомнила, что лето на носу, надо срочно худеть, и помчалась остервенело заниматься в фитнес-центр дабы за пару часов сбросить пять килограммов.

   - Что случилось?! - взвился Руммар, едва не переходя на ультразвук. - Ты тут спишь и ничего не знаешь, а твой муженек в открытую бросил вызов всему Тиккарониону!

   - Да ты что? - не удержалась от сарказма Мина, но Руммар и это пропустил мимо ушей, полностью поглощенный негодованием.

   - Да! Он отправил всех обратно! Все твое сопровождение! Фрейлины, горничные, слуги - все должны уехать. И я! Он даже меня не пускает в Варрогарейн. Ты понимаешь, что это значит?!

   О да, Мина понимала. Это значит, что Шарремхаран - умный и расчетливый мужик, намного умнее, чем кажется. Не стал конфликтовать с Бурраденом, сделал вид, что согласился привезти к себе во дворец целую толпу вражеских шпионов и диверсантов, а теперь оформил им красивый пинок под зад. Арминолидея же в роли жены-заложницы станет гарантом того, что все достигнутые в ходе дипломатического визита договоренности будут выполнены.

   А еще это значит, что ее собственная проблема разрешилась легко и даже без ее участия, и теперь Мина может спокойно выдохнуть. Твою ж мать! Муж вызывал у нее все большее восхищение.

   - Он как-то объяснил свое решение?

   - А зачем? Он себя такими глупостями не утруждает, - Руммар просто исходил ядом. - Утверждает, будто договор был лишь на сопровождение до границы. Мол, мы неправильно друг друга поняли!

   Мина чудом подавила смешок.

   - Что ты сидишь?! - вопил над ухом красный от гнева Руммар. - Давай, иди к нему и требуй, чтобы отменил свой приказ.

   “На твои требования уже наплевали с высокой колокольни, - подумала со смехом Мина. - В ход идет тяжелая артиллерия - женские слезы. Стратег ты, милый братец, ничего не скажешь!”

   - Да, да, - торопливо ответила Мина отворачиваясь, чтобы скрыть веселый блеск глаз. - Дай мне минутку. Я должна привести себя в порядок. Пусть придет кто-нибудь из фрейлин.

   Руммар нетерпеливо осмотрел сестру и, видимо, согласившись с тем, что ей надо как минимум причесаться, вышел прочь. Мина слышала, как он крикнул Урсулиану и велел срочно идти к госпоже. Тут же на пороге нарисовались все четыре фрейлины, встревоженные и, судя по всему, уже мысленно готовые к худшему.

   - Ну что, девочки? Кажется, нам придется попрощаться? - ободряюще улыбнулась им Мина.

   Все четверо, как по команде всплеснули руками, залились слезами и окружили принцессу, наперебой причитая о жестокости и несправедливости дикого короля.

   - Ну, ну, полно вам! - успокаивала их Мина. - Зато вы вернетесь домой, и все будет как прежде.

   Никто из них не желал ехать в Варрогарейн, но приказ короля есть приказ. Откажись кто из них от почетной ссылки в чужую страну, и все семейство каждой из девушек ждала бы неминуемая опала. Понятно, что при таком невеселом раскладе рассчитывать на понимание и поддержку родственников не приходилось. Так что выбор у девушек был невелик: либо добровольно последовать за принцессой в неизвестность, либо стать изгоем в родной семье, остаться без средств к существованию и влачить жалкую жизнь простолюдинки. Поэтому Мина не слишком верила в искренность стенаний своих верных фрейлин. В глубине души они были рады - радешеньки вернуться домой и даже еще один день непрерывной скачки считали за божье благословение.

   - Жаль Танглатаира, бедняжку, - всхлипнула Урсулиана.

   Остальные согласно закивали головами. За стенаниями девушки не забывали свои обязанности и споро приводили Арминолидею в порядок: расчесали и уложили волосы, перешнуровали платье и задрапировали складки юбки так хитро, что мятость стала почти не заметна. С собой они принесли легкий завтрак, и Мина, за вчерашний день почти ничего не евшая, с наслаждением поглощала воздушный омлет и манный пудинг. Откуда только подобная роскошь в походном лагере?

   -   Что с ним? - насторожилась Мина.

   -   Он не выполнил задания мастера и теперь по законам ордена укмар-судзен должен умереть.

   -   Эй, он же не по своей воле не может ехать со мной! Это не считается.

   -   Дело чести, - вздохнула старшая фрейлина. - Он клялся защищать вас и не справился.

   Есть резко расхотелось. Вот что за невезение! Только все благополучно устроилось и нате: придется на самом деле умолять мужа взять с собой паренька.

   - Позовите его, - велела Мина, откладывая вилку.

   Явился Танглатаир, мрачный и торжественный, видимо уже готовый наложить на себя руки прямо здесь и сейчас, как говорится, не отходя от кассы. Мина отослала фрейлин и впилась взглядом в его физиономию.

   -   Давай-ка начистоту. Зачем Лууквалир послал тебя со мной?

   Танглатаир, надо отдать ему должное, даже бровью не повел:

   -   Чтобы защищать вас, Ваше Высочество.

   -   Ладно, выражусь иначе, - терпеливо сказал Мина. - Либо ты говоришь правду, и я попытаюсь уговорить Шарремхарана взять тебя в Варрогарейн, или ты продолжаешь упрямо молчать и героически умираешь из-за позорного провала задания.

   Он старался. Правда старался, Мина это видела. Но все равно дрогнул. Смерть его не пугала, это чувствовалось. А вот мысль о позоре приводила парня в панический ужас.

   -   Мессаир, - неуверенно начал он, - Лууквалир, он не уверен что переселение души прошло без последствий. Вернее он предполагает, что они могут быть.

   -   Поясни.

   -   Скорее всего, ничего не произойдет, но если вдруг что-то пошло не так… вы понимаете…

   - Ничего я не понимаю, так что прекращай мямлить и рассказывай все подробно.

   Танглатаир мученически вздохнул.

   - Никто никогда не описывал процесс переселения. Мы не знаем, имелся ли вообще подобный опыт. Даже если кто-то из древних магов и проводил вызов душ из других миров, то записей никаких не оставил. Мессаир Лууквалир сделал это, основываясь только на теоретических знаниях и собственных догадках, поэтому он предположил, что надо быть готовым к любым мутациям.

   - Мутациям?!

   Час от часу не легче! Ей же обещали новую жизнь, приятную во всех отношениях. А вместо этого выдали замуж за первого встречного, заставили целый день трястись по жутким дорогам и в придачу еще пугают какими-то мутациями.

   - Мессаир Лууквалир точно не знает, - повторил Танглатаир. - Это всего лишь предположение. Мера предосторожности.

   - И что ты должен сделать, в случае если мутация все-таки случится?

   Танглатаир пожал плечами.

   - Зависит от обстоятельств. Если вы станете опасной для других людей или там...

   Он неопределенно махнул рукой и замолк окончательно.

   - ... у меня вырастут рога и хвост, - продолжила за него Мина. - И я превращусь в дракона. Смысл ясен. Ты должен меня убить?

   Танглатаир кивнул и низко опустил голову словно нашкодивший мальчишка. Мина медленно села в кресло. Надо было срочно обдумать новости и решить: бороться за мальчишку или пусть катиться обратно к своему хитроумному магу, ниндзя недоделанный. Но как назло в голове было пусто. Одна половинка Мины оскорбилась вопиющим поступком Лууквалира. Ведь лис хитрованский пел ей про заботу и безопасность, а сам подослал убийцу на непредвиденный случай. А другая ее половина была с магом согласна и пришла в полный ступор от мысли, что вероятная неприятность может произойти с ней на самом деле. Мине категорически не хотелось ни в кого превращаться. Хорошо, если повезет стать человеком-пауком или суперженщиной. Но по закону подлости она непременно превратится в помесь мухи с крокодилом, и такая перспектива вовсе не внушала оптимизма. Уж лучше пусть Танглатаир сразу прибьет ее, чтоб долго не мучиться.

   Так ничего и не решив, Мина поднялась. Как любила повторять ее бабушка: когда не знаешь, что делать - помой посуду. Грязной посуды в наличии не имелось, зато можно было для начала выйти на улицу, а дальше уж как пойдет.

   - Ты знаешь, где найти короля Шарремхарана? - спросила она Танглатаира.

   - Он ночевал в соседнем шатре. А с утра инспектирует лагерь.

   - Проводи, - велела Мина.

   Они вышли на улицу. Солнце давно встало, заливая ярко-зеленые предгорья Ихтернейских гор, которые исполинами в снежных шапках нависали над военным лагерем. Несколько больших палаток образовывали широкий круг, по периметру обнесенный невысокой конструкцией, больше всего напоминавшей противотанковые ежи. Из импровизированного забора во все стороны торчали острые на вид пики, так что при всем желании перелезть через них на территорию было невозможно. Тут и там дежурили вооруженные солдаты. В дальней части поляны в небольшом загоне паслись лошади. Прибывшие накануне кареты и телеги готовили к отъезду: запрягали отдохнувших лошадей, кузнец проверял подковы перед дорогой. В сторонке переминались горничные и слуги из сопровождения принцессы, с опаской поглядывая на мрачного охранника.

   - Выглядит угрожающе, - заметила Мина.

   - Это лагерь северян, - пояснил Танглатаир. - Что-то вроде постоянного посольства, только возле границы. Сюда, как и в Варрогарейн они никого не пускают. Можно считать, нам несказанно повезло.

   - Подсластили конфетку перед тем как указать на дверь, - невесело усмехнулась Мина. - Мой муж прирожденный интриган.

   Телохранитель дипломатично ничего не ответил, но в его молчании слышалось полное согласие. Мина увидела Шарремхарана, выходящего из шатра в сопровождении двух офицеров, и поспешила к нему. Он тоже ее заметил, сделал знак своим людям оставить его и пошел жене навстречу.

   Еще не успев ничего сказать, по выражению его лица Мина сразу поняла: Шарремхаран готов к любой ее реакции и ответит отказом.

   - Доброе утро, - первой поздоровалась она как можно нейтральнее.

   - Доброе утро, - напрягся муж.

   - Я слышала о твоем решении, - Мина сразу перешла к делу. - И считаю его разумным.

   - Вот как?

   - Да. Я и сама была не в восторге от большого сопровождения. К тому же девушки едут со мной против воли, так что я даже рада, что они смогут вернуться домой, не вызвав гнев моего отца.

   - Что же, - Шарремхаран старался не подавать вида, но Мина чувствовала, что он обескуражен. Явно тщательно готовился к долгим уговорам со слезами и заламыванием рук, а тут такой облом. - Рад угодить тебе.

   Он разом расслабился и собрался сменить тему, но Мина не позволила:

   - Только...

   - Что? - Шарремхаран снова нахмурился.

   - Танглатаир. Мой охранник. Позволь ему поехать со мной.

   - Нет. Я сам позабочусь о твоей безопасности.

   - Уверена, у тебя это получится великолепно. Но дело совсем в другом. По законам своего ордена Танглатаиру придется умереть, потому, что он не выполнил возложенной на него миссии.

   - Это его проблемы, - Шарремхаран счел разговор оконченным и хотел пойти дальше.

   - Но твоя вина, - остановила его Мина.

   - Моя? - насмешливо переспросил муж.

   - По сути ты убьешь его собственными руками, - Мина не позволила себе волноваться. Любые переговоры всегда надо вести с холодной головой. - Если бы ты предупредил, что не пустишь Танглатаира в Варрогарейн, ему бы не поручили ехать со мной. Теперь же ты не просто возвращаешь его домой, а отправляешь на верную смерть. Никогда не поверю, что король Варрогарейна способен хладнокровно убить человека из простого каприза.

   В глазах Шарремхарана мелькнуло сомнение. Он раздумывал несколько мгновений, бросил убийственный взгляд Мине за спину, где молчаливым изваянием застыл виновник спора, потом неохотно проговорил:

   - Он никогда не сможет вернуться в Тиккаронион.

   - Он знает об этом, - невозмутимо ответила Мина.

   Бедный Танглатаир, не хотела бы Мина оказаться на его месте. Неизвестно что лучше, вернуться с позором домой и умереть или заиметь такого врага как Его Величество Шарремхаран Брандаргинар, который никогда не забывает обид.

   - Хорошо. Пусть едет. Только он один, - наконец постановил муж.

   - О большем я и не прошу. Спасибо.

   - Выезжаем через полчаса, - громко скомандовал Шарремхаран и вернулся к своим офицерам.

   Мина развернулась и степенно пошла в свой шатер. Сзади семенил Танглатаир, подстраиваясь под ее маленькие шаги, и бормотал благодарности.

   - Учти, - на пороге Мина обернулась к парню с самым суровым видом. - Один косяк - и я сама сделаю тебе харакири. Ты понял?

   Танглатаир не понял незнакомых слов, но суть уловил верно и с готовностью кивнул.

   - Никакого шпионажа и вредительства, - Мина продолжила список условий, на которых дано помилование. - Попробуешь хоть словечко передать Лууквалиру и, клянусь, ты пожалеешь, что сразу не вернулся в Тиккаронион.

   - У меня нет такого задания, - уверил Танглатаир, - я должен только заботиться о вас.

   - Пусть это окажется правдой.

   Она зашла в шатер, где ее ждали фрейлины. Мина подумала, что будет не лишним написать отцу письмо с сожалениями о том, что ей одной придется отправиться в Северное Королевство. Она опасалась, что Руммар по-своему представит события, и хотя Бурраден II и старается всеми силами избежать конфликта с Варрогарейном, может сгоряча нарубить дров. Поэтому она привлекла фрейлин к миротворческой миссии, велев совместными усилиями сочинять письмо о том, как она опечалена, но стойко принимает свою судьбу и не имеет претензий к мужу.

   Увы, едва Мина успела вывести “Дорогой отец”, как в шатер влетел разъяренный братец и приказал девушкам выметаться вон.

   - Руммар, я пыталась его уговорить, - Мина начала первой, перехватив инициативу, - но он ни в какую! Я даже пригрозила, что наложу на себя руки! Но Шарремхаран сказал, что ему безразлично!

   Она поспешно вскочила и кинулась к брату, уткнулась в его грудь и разрыдалась настолько безутешно, насколько только могла, с душераздирающими всхлипами и подвываниями.

   - Я не знаю, совсем не знаю, что мне делать! - причитала она скороговоркой, не позволяя брату вставить и слова. - Он такой ужасный! Бездушный! Жестокий! Как я буду там совсем одна? Не отдавай меня ему, умоляю, Руммар, милый! Я умру! Клянусь, я умру от отчаяния и тоски-и-и-и!

   Она так вжилась в роль, что даже умудрилась выдавить вполне натуральные слезинки, поэтому, когда Мина с мольбой и надеждой посмотрела на брата, глаза ее были мокрыми и прекрасными, как и полагается любой уважающей себя принцессе на краю гибели.

   - Он слишком хитер и опасен, - Руммар пришел в себя и быстро перестроил план разговора. - Не только для тебя, Лиди. Он - угроза всему Тиккарониону.

   - Что же мне делать? - в ужасе прошептала Мина.

   По блеску глаз Руммара она поняла, что именно такой реакции от нее и ждали.

   - Ты должна быть сильной, Лиди. И очень храброй, - он заговорщицки огляделся на дверь и понизил голос. - Ты избавишься от него. Но сперва родишь наследника.

   - К-к-как? - голос изменил Мине, и спросила она почти неслышно.

   Руммар понял, что спрашивает она не о наследнике:

   - Вот, спрячь, - он вложил ей в руку гладкий холодный флакончик. - Пять капель убьют его не сразу. Все будет выглядеть как тяжелая болезнь. Никто ничего не узнает.

   Снаружи послышались голоса, и Руммар отпрянул от Мины. Сделал страшное лицо, указывая на ее руку, и она поспешно спрятала флакончик с ядом в карман платья.

   Заглянула Урсулиана и сообщила, что все готово к отъезду и Его Величество Шарремхаран просит Арминолидею поторопиться. Мина была только рада избавлению от брата, но письмо Буррадену II так и осталось ненаписанным. В свете открывшихся наполеоновских планов братца Мина уже сомневалась, стоит ли заморачиваться. Вряд ли ее послание возымеет хотя бы малейшее воздействие, если вообще его станут читать.

   Шарремхаран лично проследил, как процессия во главе с принцем Руммаром покидает территорию лагеря и берет курс обратно в столицу. О том, что Танглатаир остается, братец узнал в последний момент, но промолчал, скандалить не стал, зыркнул только на Шарремхарана с явным желанием испепелить на месте. Тот даже и не подумал испепеляться как и проявлять других признаков угрызений совести, с любезной улыбочкой выпроводил гостей и забыл об их существовании.

   В момент, когда кареты тронулись в путь, сердце Мины болезненно сжалось. Вот и еще один этап ее новой жизни закончился. Конечно, она сама хотела избавиться от фрейлин, да и девчонкам лучше остаться дома, но за два дня знакомства Мина успела к ним привыкнуть. Теперь они уезжали, скорее всего, навсегда, и принцесса оставалась в полном одиночестве. Не считать же Танглатаира группой поддержки, за ним самим приглядывать надо.

   Вновь садиться в карету совершенно не хотелось. Мину даже передернуло при воспоминании о вчерашней тряске. Но вопреки ожиданиям, карета поехала медленно и так ровно, что, казалось, она плывет над дорогой. Танглатаир не нашел объяснения этому феномену и предположил, что здесь не обошлось без магии.

   -   Или очень качественной дороги, - выдвинула свою версию Мина, с ностальгией припомнив немецкие автобаны.

   Уже через час ощутился подъем. С одной стороны возвышались все более крутые каменистые склоны, а с другой постепенно открывался захватывающий вид на зеленеющую равнину. Горы Анна Леопольдовна любила страстно, особенно кататься на горных лыжах. Интересно, а здесь практикуют лыжный спорт? Хотя, о чем это она! Если в этом мире до сих пор велосипед не изобрели, то о высокотехнологичных удовольствиях и мечтать не стоит. “А про велосипед надо не забыть, - сделала она себе мысленную пометочку, - вдруг что-то из этого выйдет.”

   Она ожидала от Варрогарейна чего-то необычного, но по ту сторону гор не оказалось ничего, поражающего воображение. Пейзаж за окном кареты мало изменился, все те же камни да елки. К вечеру спустились в поселок, похожий на военный лагерь, в котором провели прошлую ночь, только больше и основательнее. Вместо шатров здесь были деревянные домики, а ощетинившееся пиками заграждение заменял обычный забор. Но самое главное отличие заключалось в том, что их ждали. Процессия не успела въехать на площадь в центре поселка, как навстречу высыпала целая толпа, возглавлял которую невысокий юркий человечек в темно-малиновом камзоле с широким кружевным белоснежным воротником. Он многословно приветствовал Его Величество с супругой, выразил всеобщую радость от возможности лицезреть и тому подобные восторги, которые Шарремхаран прервал в самом возвышенном и поэтичном месте:

   - Это виррей Дельмирон, главный мажордом королевского дворца, - представил он человечка Мине. - Оставляю тебя в его надежных руках. - Шарремхаран склонился к жене и шепотом добавил: - Не обращай внимания на его дурацкий вид. Он самый лучший управляющий во всем Варрогарейне и позаботится о тебе как никто другой. Можешь на него положиться.

   - Рада познакомиться, виррей Дельмирон, - с любезной улыбкой сказала Мина.

   Мажордом так и засиял от удовольствия и предложил пройти в специально приготовленные для высокой гостьи покои. Дельмирон был предупредителен и любезен, без умолку сетовал на чудовищные условия, в которых он сделал все, что мог за такой короткий срок, чтобы невеста Его Величества чувствовала себя комфортно.

   - Невеста? - изумилась Мина.

   - Я знаю, в Тиккаронионе вы провели брачный обряд, но в Варрогарейне он не имеет силы, - со скорбной миной пояснил управляющий. - По нашим законам новобрачные должны совершить паломничество в Город Сумрачных Туманов к главному дарриоху Виффанию, он благословляет их, и тогда брак считается заключенным. Вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Его Величество Шарремхаран повелел принять вас со всеми возможными почестями. Скажу по секрету, он выразил желание произвести на вас самое благоприятное впечатление, - добавил Дельмирон интимным шепотом и загадочным выражением лица, какое обычно делают, когда хотят на что-то недвусмысленно намекнуть. Управляющий явно имел в виду нечто приятное и романтичное.

   По поводу своего бессилия в организации сносных условий он сильно преувеличил, ибо временные покои на одну ночь выглядели шикарнее спальни принцессы в родном дворце. Мина от всего сердца призналась, что безмерно благодарна за заботу и восхищена талантами виррея Дельмирона. Большего она не желала даже в самых смелых своих мечтах, на что получила еще один сюрприз: ей представили первую статс-даму виррею Олиандру, четырех камеристок и трех фрейлин. Предусмотрительный мажордом даже девчонок притащил в эту глушь и заставил целую неделю дожидаться приезда Мины, при этом умолял простить его за столь малый штат. Мол в Варрогарейне не принято вывозить из дворца полное сопровождение, только необходимый минимум. Каково это полное сопровождение Мина спрашивать побоялась.

   Девушки-фрейлины были миловидны, застенчивы и немного говорили на родном языке принцессы Арминолидеи. Целый год они посвятили изучению тиккаронионийского дабы их будущая королева чувствовала себя в чужой стране как дома. Мина не стала расстраивать девочек новостью, что их усилия были напрасными. Чтобы по-настоящему доставить ей удовольствие, фрейлинам пришлось бы выучить русский или на крайний случай английский язык, но здесь о таком не ведали. Она изобразила положенное изумление и радость, позволила подготовить себя ко сну и пожелала остаться в одиночестве. Когда-нибудь, возможно, она подружится с этими прелестными созданиями или они просто станут хорошими приятельницами, но не сейчас.

   В прошлой своей жизни Анна Леопольдовна не имела самой лучшей, закадычной подруги, которой могла бы поведать все свои тайны и сокровенные мысли, да, признаться, никогда к этому и не стремилась. Несмотря на все модные тенденции и советы глянцевых журналов, авторитетно утверждавшие, что подругам следует доверять гораздо больше, нежели мужу, она оставалась человеком старой формации, твердо убежденной, что личная жизнь оттого и называется личной, что никто посторонний не сует в нее свой любопытный нос. Поэтому все семейные дела Анна Леопольдовна обсуждала исключительно в семейном кругу, а других она, по большому счету и не имела.

   Но как ни крути, а там, на Земле, ее окружали близкие, родные люди, с которыми и в горе и в радости она не ощущала себя совершенно одинокой. А здесь она одна-одинешенька даже несмотря на целое семейство родственников в Тиккаронионе и недавно обретенного то ли супруга то ли жениха. Лежа в темноте в мягкой кровати и слушая заливистый стрекот сверчков за окном, Мина едва ли не впервые в жизни страстно захотела обрести подругу. Потому что вдруг накатило нечто такое, что она не могла объяснить словами, но о чем так хотелось хоть с кем-нибудь поговорить. Не быть одной. Не ощущать себя одной. Заглушить легкомысленной болтовней щемящую тоску по дому, что рвет сердце на части.

   Волевым усилием Мина отогнала минутку слабости, здраво рассудив, что мечты ее не только не конструктивны, но и вредны для нее же самой. О какой подруге может идти речь, если она ни единой душе доверять не может? С тем и заснула.

ГЛАВА 4

Дорога до Кайоны, столицы Варрогарейна, заняла три дня. Большую часть пути Арминолидея проделала в открытой коляске, чтобы народ мог воочию увидеть будущую королеву. Мина совершенно не знала, как себя вести и просто копировала принцессу Диану: улыбалась как можно искреннее и сдержанно махала подданным рукой. Ей и в самом деле хотелось отблагодарить всех этих людей, что так радостно приветствовали ее в каждом городе и поселке.

   Прибытие в столицу сопровождалось толпами любопытных горожан, не желающих пропускать знаменательное событие. Играл оркестр, люди кидали в воздух цветы и шляпы, шум стоял неимоверный. От необходимости непрерывно улыбаться у Мины свело скулы, и она с облегчением выдохнула, когда коляска въехала на мощеный двор королевского дворца, а высокие резные ворота отсекли ликующих подданных. Но оказалось, ее мучения только начинаются. Виррей Дельмирон самолично (хотя это была уже не его обязанность, а первой статс-дамы вирреи Олиандры) показал покои принцессы, превзошедшие по роскоши самые смелые ее ожидания, а после проводил в большой зал приемов, усадил в кресло-трон и принялся представлять все триста двадцать шесть человек, составляющих личную службу будущей королевы. Уже через двадцать минут у Мины кружилась голова и образовалась полная каша из имен и титулов, но она мужественно вынесла утомительную процедуру, после чего попросила мажордома представить ей список всех перечисленных людей. Список тут же был торжественно передан виррее Олиандре, а саму принцессу милостиво отпустили отдыхать.

   Впрочем, понятие отдыха у каждой стороны оказалось своеобразным. Если Мина предполагала остаться в одиночестве, рухнуть на кровать и бесцельно провести в ней остаток дня, то виррея Олиандра считала жизненно необходимым набить спальню принцессы дюжиной фрейлин и камеристок, которые должны были развлекать свою подопечную, предугадывать и исполнять все ее желания, сдувать пылинки и все такое прочее, что они понимали под словосочетанием “охранять покой”. С этим надо было срочно что-то делать, иначе потом так и придется существовать под бдительным надзором толпы незнакомых, до ужаса болтливых девиц. Мина потребовала список своей личной службы и принялась потихоньку его изучать на предмет от кого можно безболезненно избавиться. Словоохотливые фрейлины с радостью комментировали каждую персону и должность.

   В итоге выяснилась прискорбная вещь: все триста двадцать шесть человек, числящихся в штате, совершенно необходимы и незаменимы. С первой статс-дамой было все понятно: она руководила этим бедламом. Камердама, виррея Гиалина, заведовала гардеробом, прическами и всем, что касалось внешнего вида и красоты принцессы, таким образом, без нее тоже никак не обойтись. Фрейлины (восемь штук) развлекали и поддерживали принцессу в минуты радости и грусти. Десять камеристок для “одеть-подать-спать уложить” - необходимый минимум, вообще не известно, управятся ли бедняжки. Главный дарриох и семь его помощников улаживали дела принцессы с высшими силами на небесах и в других духовных сферах. А карцмейстер, юрист и нотариус занимались тем же самым, но в совете министров и прочих органах государственной власти. Почетный кавалер - очень древний и такой же именитый старичок для сопровождения на все более или менее значимые мероприятия придает солидности и подчеркивает исключительный статус принцессы. Мажордом - организатор всего на свете. Казначей - с его наличием Мина даже спорить не стала, ценность данного сотрудника очевидна без всяких пояснений. Главный врач и три его помощника тоже не последние по значимости люди. Остальные должности составляли: стольник, виночерпий, хлебодар, карлики и шуты, прачки, повара, носильщики, посыльные, смотритель комнатных собачек, часовщик, привратники, швейцары, лакеи, конюхи, пажи, садовник, учителя танцев, верховой езды и прочих необходимых для придворной жизни наук, а также личный художник-портретист.

   Мина молча выслушала мини резюме каждого из этих замечательных людей, покивала с умным видом и поинтересовалась, когда она сможет увидеть дражайшего супруга. Без его помощи здесь явно не обойтись. Одна из камеристок, что была срочно отправлена выяснять этот важный вопрос, через сорок минут вернулась с подробным отчетом о том, что Его Величество Шарремхаран после длительного отсутствия на посту главы государства с головой погряз в делах, поэтому сможет принять супругу не ранее полудня завтрашнего дня. Более того, смекалистая девица настояла, чтобы секретарь Его Величества внес визит принцессы в обязательный регламент, так что теперь никто и ничто не сможет его отменить или перенести на другое время. Девушка светилась таким довольством и гордостью, а фрейлины так уважительно закивали при этой новости, что Мина сообразила: камеристка совершила невероятное и ее надо похвалить.

   По-настоящему оценить ее подвиг (а иначе это не назовешь) Мина смогла лишь на следующий день, когда около полудня вошла в приемную мужа, до отказа набитую жаждущими лицезреть государя. Здесь царили те же законы, что в столовой и бане, то есть все были равны, а посему пропускать принцессу никто не собирался. Официально ее еще не представили ко двору, и все придворные как один сделали вид, будто понятия не имеют, что это за дамочка явилась и раздраженно советовали дожидаться очереди в коридоре, если повезет, конечно. Ей самостоятельно пришлось пробираться к кабинету через плотную толпу, оставив где-то по пути кусочек изумительного кружева, украшавшего юбку, и заработав пару ощутимых тычков в бок. Там она обнаружила секретаря, который сверившись с регламентом, пропустил Мину в кабинет под дружный ропот собравшихся.

   Кабинет оказался просторным и светлым. Тяжелые двери не пропускали шум из приемной, и казалось, Мина резко очутилась в другом мире, так тихо и спокойно здесь было. Словно в музее. Торжественно, камерно и боязно. Шарремхаран сидел за столом, заваленном бумагами, и что-то сосредоточенно писал. Мина оробела и осталась стоять у дверей, не решаясь отвлечь его от важного государственного дела. Собьет еще ненароком с мысли, и вся политика полетит в тартарары.

   Шарремхаран заметил ее, отложил ручку и поднялся навстречу.

   - Рад тебя видеть, - сказал он.

   Выглядел король замученным, хотя держался отменно.

   - Я тоже, - улыбнулась она в ответ.

   - Что-то случилось?

   - Нет, ничего важного. Если я отвлекаю…

   - Ни в коем случае! - ответил Шарремхаран и пригласил Мину сесть в кресло. - Я даже рад, что ты пришла. Отвлекусь от дел. Такое ощущение, что голова сейчас взорвется.

   Он позвонил в колокольчик. Из незаметной дверцы, замаскированной под стенную панель, явился слуга с небольшой сервировочной тележкой, на которой стояло две изумительно красивые чашки, чайник и блюдо с пирожными.

   - Как ты умудрилась прорваться ко мне? - спросил муж, когда слуга, разлив чай, бесшумно удалился.

   - У меня оказалась очень сообразительная камеристка, - неопределенно ответила Мина, но Шарремхарану большего и не требовалось. Он лучше нее знал, как устроена жизнь во дворце. - Кстати, именно из-за моей службы я и пришла к тебе.

   - В чем дело? Тебя что-то не устраивает? Скажи Дельмирону, он мигом найдет недостающих слуг.

   - Нет, совсем наоборот. Слуг слишком много, - она запнулась, сообразив, что может обидеть заботливого супруга и поспешно добавила: - Я бесконечно ценю твою щедрость и великодушие. То, с какой заботой меня приняли во дворце, поражает, и я признательна за это. Признаюсь, я не ожидала подобного пышного приема. Но, считаю, как королева я должна показывать подданным пример умеренного образа жизни и думать в первую очередь о благе государства. Мне совсем ни к чему огромная личная служба, совершенно безболезненно для меня и с пользой для казны ее можно сократить в три, а то и в четыре раза.

   Шарремхаран с удивлением взирал на жену.

   - Поверь, казна может позволить увеличить твою службу в два раза.

   - Умоляю! Мне это совсем ни к чему. Я не привыкла, когда меня окружает столько бесполезных людей.

   - Что ж, если таково твое желание, мне приятно тебе угодить. Я и сам не любитель большой свиты, но Дельмирон мне плешь на голове проел, уверяя, что тебе необходимо обеспечить хотя бы малое сопровождение.

   - Малое?! - изумилась Мина и достала из кармана давешний список. - Здесь триста двадцать шесть человек!

   - Дельмирон бился за пятьсот, - со смехом ответил Шарремхаран и развернул бумаги. - У него случится сердечный приступ, когда увидит, как ты тут начеркала. Но, думаю, вдвоем мы с ним справимся.

   Он весело подмигнул Мине. Настроение его явно улучшилось, и Мина поняла, что сделала все правильно.

   - Спасибо, - искренне поблагодарила она. - Для меня это действительно важно. Дома все было по-другому, и мне хочется хотя бы в этом сохранить свои привычки.

   Шарремхаран нахмурился.

   - Понимаю. Мне жаль, что пришлось отправить назад твое сопровождение.

   - Это не страшно. Так даже лучше, - Мина секунду поколебалась, но все же решилась спросить: - Почему ты никого не пускаешь в Варрогарейн?

   - Думаю, ты и сама прекрасно знаешь, - Шарремхаран смотрел Мине в глаза прямо и спокойно. - Разве тебе самой не дали напутственного задания?

   Она не смутилась и взгляда не отвела. И даже не удивилась его осведомленности. Уж если она, полный профан в международных интригах, смогла сообразить что к чему, то такого опытного политика как король Шарремхаран не стоит и пытаться обвести вокруг пальца.

   - Дали, - не стала отрицать Мина. - И не только задание.

   - Вот как? - изогнул бровь Шарремхаран.

   Мина достала из кармана флакончик и поставила на стол.

   - Это яд, - просто сказала она.

   Муж сохранял непроницаемый вид, но все же в глубине его глаз Мина разглядела одобрение.

   - Ты не станешь его применять?

   - Я и не собиралась. Это не мое решение и не мне его выполнять. Лично мне ты ничего плохого не сделал, ты очень добр ко мне, и я не знаю, зачем бы мне тебя убивать.

   - Мне приятно это слышать.

   Мина поднялась.

   - Не буду тебя больше задерживать. Боюсь, меня разорвут на клочки, когда я отсюда выйду, - улыбнулась она.

   - Пусть только попробуют, - ответил король, поднимаясь вслед за ней. - Но на всякий случай, лучше выйти через другой коридор.

   Он снова позвонил в колокольчик, в кабинет вошел секретарь из приемной. Как помощники определяли, кого именно и зачем зовет Его Величество для Мины осталось загадкой. Шарремхаран распорядился на счет сокращения службы Ее Высочества Арминолидеи и велел пустить следующего страждущего личного общения. Мина на прощание послала мужу благодарную улыбку и выскользнула в указанную дверь.

   Забавы ради она засекла время, чтобы узнать, как скоро разразятся громы и молнии над ее головой. Ждать не пришлось вовсе. Мина едва успела вернуться в свои покои, как ворвался взъерошенный Дельмирон, размахивая руками и вопя, что сердце его разбито навеки и он этого не переживет. Мина долго и терпеливо вещала о том, как высоко ценит его старания, да что там стесняться - прямо-таки гениальность в искусстве управления дворцом.

   -   Ах, что вы такое говорите! - Горестно восклицал главный королевский мажордом. - Вы и Его Величество ставите невыполнимые задачи, а Дельмирон должен наизнанку вывернуться, так?! Как я могу организовать бал за три дня, особенно теперь?!

   -   Какой бал? - участливо поинтересовалась Мина, ибо именно этого от нее и ждали.

   -   Какой бал?! - Дельмирон подскочил на месте. - В честь вашего прибытия разумеется! Где вас официально представят ко двору. Он планировался через неделю, но теперь Его Величество требует провести его через три дня. Три дня! Вы можете себе это вообразить?

   -   К чему торопиться?

   -   Все из-за вас! - в Мину уперся обвиняющий перст. - Вы решили сократить службу, и Его Величество желает оказать ответную любезность. Вы все моей смерти хотите! - Дельмирон театрально рухнул в кресло и свесил руки, словно прямо сейчас собрался отдать концы.

   -   Но это невозможно! - в тон ему воскликнула Мина, приняв испуганный вид. - За три дня я совершенно не успею подготовиться к балу. Нет, нет! Это решительно невозможно. Я буду умолять Его Величество перенести бал на прежний срок.

   -   Правда?! - Дельмирон передумал умирать и с надеждой взглянул на принцессу.

   -   Платье, прическа, украшения - все это требует времени. Три дня уйдет только на то, чтобы распаковать вещи, а их еще надо привести в порядок. О чем только король думал? Только...

   Она замялась и с мольбой взглянула на Дельмирона.

   -   Боюсь, если я снова попрошу Его Величество об услуге, могу его обидеть. Он так старается сделать мне приятное…

   -   О, не беспокойтесь, Ваше Высочество! Я сам поговорю с ним.

   -   Милый виррей Дельмирон, - умилилась Мина, - вы мой спаситель! Чтобы я без вас делала?

   Но, уладив одну проблему, управляющий уже вспомнил о другой.

   -   Я-то всегда готов служить вам, Ваше Высочество. А вот что вы будете делать без слуг?!

   Тут Мина скорбно вздохнула и поведала о самоотверженности, ответственности перед народом и обязанностях королевы. Долг есть долг, она - пример для всех подданных, как нехорошо получится, если, подражая будущей королеве, все придворные обзаведутся огромными свитами. Позор и моральное разложение! Она, Арминолидея, уже считает Варрогарейн своим родным домом и сделает все от нее зависящее для его процветания и величия. И поможет ей в этом ни кто иной, как достопочтимый виррей Дельмирон. Кто лучше него знает, как ограничить личную службу королевы полусотней людей.

   Главный королевский мажордом, проникшись государственной важностью поставленной задачи, за пару минут сократил список до необходимого количества, получил очередную порцию восторгов в свой адрес и счастливый помчался перекраивать планы.

   Мина облегченно выдохнула и потребовала чаю. Половина битвы выиграна. Остается самая неприятная часть - сообщить сотрудникам об увольнении. Впрочем, вопреки ожиданиям, массовый исход прислуги из покоев королевы прошел мирно и без особых потрясений. Возможно, случилось так потому, что Мина разговаривала только с вирреями Олиандрой и Гиалиной, а дальше они сами разбирались со своими подчиненными. Обе дамы стойко восприняли новости, осуждающе покачали головами и недовольно поджали губы, но возразить не посмели. Остаток дня прошел в суматохе. Хотя отъезд лишних фрейлин и камеристок саму Мину непосредственно не коснулся, флюиды горести расставания и разрушенных надежд долетали и в ее спальню.

   А утром следующего дня она наблюдала из окна караван отъезжающих карет и телег. Кто-то, не стесняясь, рыдал, кто-то переживал крах многообещающей карьеры молча, но все уволенные сотрудники смотрели в сторону дворца с таким печальным видом, что Мине стало их немного жаль.

   Но только немного. Всегда неприятно увольнять людей, но когда их нанимали и давали надежду, ее не спрашивали. Их не выгнали на улицу в голод и холод, всем выдали достойные отступные, они найдут себе другую работу. Оставшиеся тоже оказались не в накладе: хотя работы и прибавилось, жалование им положили вдвое больше прежнего.

   Мина прошлась по опустевшим комнатам. Хорошо. Тихо. Не суетно. Заглянула в гардеробную. Там стояли еще не распакованные сундуки с ее вещами. Вот и занятие для скучающих рук нашлось. Мина знала, что для такой работы есть камеристки, но ей хотелось какой-нибудь физической деятельности, поэтому она отпирала один сундук за другим, открывала и разглядывала содержимое. Платья, обувь, шляпки, плащи, накидки, несколько шуб, белье, украшения, шарфы, платки, какие-то предметы гардероба неизвестного ей назначения, рулоны материи. Открыв очередной сундук, Мина вздрогнула.

   Хорошо удержалась, чтобы не завопить. В сундуке был человек. Молодой мужчина со светлыми волосами и смазливой физиономией сладко спал, свернувшись калачиком. Память Арминолидеи, о которой Мина уже успела позабыть, тут же всколыхнулась и подсказала: Мактенион. Тот самый возлюбленный, из-за которого настоящая принцесса не желала выходить замуж за Шарремхарана и предпочла самоубийство. Тот самый, что клялся и сам умереть, если потеряет любимую. Но каким-то чудом оказался здесь - живой, вполне себе пышущий здоровьем и даже отлично выспавшийся.

   Мина аккуратно закрыла крышку сундука и заперла на ключ. Черт! Черт-черт-черт! Мысли разом разбежались в разные стороны. Что делать-то? Сказать Шарремхарану? Не многовато ли признаний будет? Она и так про яд рассказала, явление любовничка будет выглядеть опереточным фарсом. Никто не поверит, что Мактенион приехал в Варрогарейн без ведома принцессы. Даже если получится отмазаться, весь дворец будет уверен: притащила с собой любовника, хотела скрывать его у себя с помощью своих же фрейлин, а когда поняла, что ничего не выйдет - сдала любимого мужу.

   Это означает мгновенный крах того успеха, который ей удалось достичь за эти два дня в Варрогарейне. Шарремхаран ее уважает и начинает немного доверять, Дельмирон от нее в восторге, даже изгнание бесполезной прислуги хоть и выглядит жестоким, но у большинства придворных вызвало одобрение. Явление же любовника безвозвратно низвергнет ее в пучину всеобщего презрения и насмешек. Не отмоешься.

   Черти бы побрали этого Мактениона и всех, кто его подослал! Наверняка не сам додумался до этой идиотской идеи. Да и сон у него странный, скорее всего магический. Ни один нормальный человек не выдержал бы столько времени трястись в запертом сундуке без еды и отправления естественных нужд.

   Усилием воли Мина заставила себя собраться и не поддаваться панике. А та уже была на подходе: в груди противно заныло, руки мелко тряслись, перед глазами темнело, а голова упорно отказывалась соображать, с усердием рисуя воображаемые картины грядущих неприятностей. Мина немного походила по спальне, успокаиваясь, залпом выпила стакан воды. Немного полегчало. Придирчиво рассмотрела себя в зеркало - никто не должен заподозрить, что она чем-то встревожена - и решительно дернула колокольчик.

   Через минуту явилась камеристка, совсем еще молоденькая рыжая девчонка в веснушках. Она смотрела на Мину перепуганными светло-карими глазами, ожидая выволочки за заминку, а получив всего лишь приказ позвать Танглатаира, с облегчением заулыбалась и пулей понеслась выполнять поручение. Мина покачала головой: это сейчас прислуга ее боится, потому что не знает чего ждать от новой хозяйки, но совсем скоро они попытаются сесть на шею, и тогда придется надевать ежовые рукавицы. Еще одна проблема, которую предстоит решать.

   Танглатаир не заставил себя долго ждать. Мина провела его в гардеробную и открыла сундук. Молча наблюдала за его реакцией. Парень нахмурился и посмотрел на Мину, ожидая продолжения.

   - Ты знал?

   - Нет. Клянусь честью воина укмар-судзен, - серьезно ответил Танглатаир.

   Угу. Хотелось бы ему поверить.

   - Кто это? - Мина и сама не знала, почему не хочет сообщать ему о памяти Арминолидеи.

   - Это мессаир Мактенион, возлюбленный принцессы, из-за которого…

   - Я поняла, - перебила его Мина, - не продолжай. Что с ним? Почему он так долго спит?

   - На нем амулет Вечного Сна. Вот этот деревянный круг, видите? Пока он на шее мессаира Мактениона, он не проснется.

   - То есть предполагалось, что принцесса сообразит его снять, - размышляя сама с собой, проговорила Мина. - Об этом идиотском плане она явно ничего не знала, иначе не покончила бы с собой. Это Лууквалир дал ему амулет?

   Танглатаир присел на корточки, внимательнее разглядывая спящего человека.

   - Нет, амулет слишком грубый, Учитель бы себе такого не позволил. Он к этому точно не причастен.

   Мина вспомнила собственные очаровательные изящные амулеты для изучения языка и от беременности, и мысленно согласилась с выводом Танглатаира. С другой стороны, Лууквалир мог специально выбрать несвойственную ему форму, чтобы отвести от себя подозрения.

   - Это скорее работа магов-самоучек с Болотной Пустоши. Они работают без лицензии и берутся за любые заказы, в том числе и запрещенные.

   - “Вечный Сон” из таких?

   - Конечно, - Танглатаир поднялся. - С его помощью легко похитить человека или причинить вред, поэтому его изготовление считается преступлением.

   Час от часу не легче! К незаконному пересечению границы добавляется еще и контрабанда.

   - Как думаешь, кто его надоумил залезть в сундук?

   - Трудно сказать. Мессаир Мактенион всегда был, - Танглатаир подбирал корректные слова, - немного странным. Такой поступок вполне в его характере. Но ему могли и посоветовать. Кто-то, кто решил от него избавиться.

   - Или сделать из него шпиона, - предположила Мина.

   - Это вряд ли, - усмехнулся Танглатаир. - Для такой работы мессаир Мактенион слишком шумный и болтливый.

   - Ясно, - коротко кивнула Мина. - Как бы то ни было, с ним надо что-то делать. Нельзя, чтобы его тут нашли.

   - Я могу ночью вынести его из дворца, - просто предложил Танглатаир.

   - Как ты себе это представляешь?

   - Это не сложно. Этой ночью я уже выбирался в город. Простите, что не спросил вашего позволения, вы были слишком заняты.

   - Но, - Мина была поражена расторопностью парня, - здесь же охрана и все такое. Ты просто взял и вышел? И тебя пропустили?

   - Я не стал привлекать к себе внимание, - скромно улыбнулся Танглатаир. - Воин укмар-судзен способен незамеченным просачиваться сквозь стены.

   - Раз ты такой талантливый, то так же незаметно просочи это недоразумение, - она кивнула на спящего Мактениона, - куда-нибудь подальше отсюда. Его в любом случае найдут, так пусть это случится подальше от дворца и от меня.

   - Это разумно, - согласился Танглатаир.

   Они условились, что около полуночи парень придет за Мактенионом. Мина должна его ждать. Впервые она возблагодарила небеса и Шарремхарана за то, что охранник поехал с ней.

   Остаток дня прошел как на иголках. Мина отчаянно делала вид, будто ничего не произошло и старалась выглядеть естественной, а в душе нервничала неимоверно. И все больше злилась на дурака-Мактениона и всех тех, кто стоял за его выходкой. Отчего-то не верилось, будто он сам такое придумал. Ну какой нормальный мужик согласиться на тайную жизнь в сундуке только ради того, чтобы быть поближе к принцессе? Даже такой красивой. Ведь не мог же он всерьез надеяться, что сможет легализоваться в Варрогарейне.

   Целый день сидеть безвылазно в покоях Мина не рискнула. Пусть и немного у нее осталось прислуги, но и те могли заметить ее нервозность. Да и самой нужно было отвлечься, проветриться. В сопровождении камеристки она отправилась прогуляться по дворцовым коридорам. Пора уже изучать окрестности.

   Дворец был великолепен: светлый, воздушный. Широкие коридоры и просторные залы освещались солнечным светом, льющимся через высокие стрельчатые окна. В архитектуре и дизайне ощущалась работа лучших мастеров своего дела и щедрая рука хозяина, не поскупившегося на дорогие изысканные материалы, мебель и произведения искусства. Если в рабочей части дворца кипела жизнь, суетились придворные и решались государственные дела, то в жилой царили тишь да благодать. Покои царственных особ находились на довольно большом расстоянии друг от друга, между ними была “общая территория” - гостиные, своя для каждого времени суток, галереи, библиотека, несколько столовых для разного количества собравшихся родственников и тому подобные жизненно необходимые в королевской жизни помещения. Анна Леопольдовна в свое время повидала много разнообразного жилья: от студенческой общаги и однушки в старой хрущевке до элитных отелей на лучших курортах мира, и могла в полной мере оценить роскошь и комфорт своей новой жилплощади. Еще одна причина поскорее избавиться от “подарочка из дома”.

   Мина уже не раз ходила по дворцу, но рассмотреть ничего толком не успела, находились более важные дела. Сейчас же она никуда не спешила и намеревалась хорошенько изучить расположение комнат и залов. Уйти от своих покоев, правда, далеко не получилось. Уже в соседнем коридоре она наткнулась на трех дам чопорного вида. Вежливые реверансы и поклоны, положенные приветствия и осторожный вопрос от старшей дамы: не видела ли Ее Высочество Арминолидея Ее Высочество Мойралиану.

   Мине потребовалась пара секунд, чтобы сообразить, что речь идет про дочь Шарремхарана. И, кажется, она даже знала, где ее можно найти. В стенной нише за большой напольной вазой притаилась девчонка. Дамы ее пока не заметили, зато Мина отлично видела, как девчонка молитвенно сложила руки.

   - Пока не имею чести быть знакомой с Ее Высочеством, - дипломатично ответила она и встала так, чтобы закрыть собой беглянку, - поэтому ничем не могу вам помочь. Очень сожалею.

   Дамы многословно извинились за беспокойство и, раскланявшись, отправились на дальнейшие поиски. Мина проводила их взглядом.

   - Спасибо, - сказала девчонка, выбираясь из укрытия. - Папа сразу сказал, что ты мне понравишься. Он никогда не ошибается. Я Мойра.

   Она смотрела на Мину ясными лучистыми синими глазами, совсем как у отца, но без глубоко затаенной тревоги обремененного ответственностью за страну правителя. Тонкая, изящная словно тростинка, принцесса для своих пятнадцати лет считалась высокой, наверное, пошла в батюшку. А черные как смоль волосы достались ей от матери. Мойру нельзя было назвать красавицей, скорее она пока еще была миловидным подростком, который со временем обещал превратиться в поистине роковую женщину.

   - А я Мина. Почему тебя ищут эти почтенные дамы?

   Мойра так и прыснула в кулачок.

   - Почтенные дамы? Зануды они, а не дамы. Это моя гувернантка и ее помощницы. Я от них убежала. Хотела на тебя посмотреть, а они не разрешали, - тараторила она. - Ах, до чего чудесно, что ты не такая как они. Я боялась, что папа женится на какой-нибудь вредине, и она меня невзлюбит.

   - Почему ты уверена, что я не такая? - со смехом спросила Мина.

   Будущая падчерица ей нравилась. Милая и непосредственная, если только не притворяется.

   - Ты же спасла меня! - сделала большие глаза Мойра, словно удивляясь, как можно не понимать таких простых вещей.

   - Сейчас они вернуться, и тогда я ничем не смогу помочь. Пошли ко мне. Будем пить чай и знакомиться.

   - Можно?! - обрадовалась Мойра и от нетерпения захлопала в ладоши. - Вот видишь, ты не такая! Здесь так не принято. По этикету нужно прислать приглашение на чай в малой столовой или гостиной. И явиться со свитой. И вести скучные разговоры. Я их ненавижу, - она скорчила забавную физиономию.

   Покои охранял швейцар, один из немногих, кто остался в личной службе будущей королевы. При появлении принцесс он вытянулся во фрунт и поклонился.

   - Если кто-нибудь станет разыскивать Ее Высочество Мойралиану, ее здесь нет, - распорядилась Мина.

   - Будет исполнено, Ваше Высочество, - ответствовал швейцар и открыл дамам дверь.

   Мойра так и светилась радостью, которая, казалось, распирает ее изнутри. Она едва сдерживалась, чтобы горной козочкой не запрыгать вокруг. Энергии в девушке было хоть отбавляй, Мина даже немного позавидовала. Сама она тоже далеко не старуха, всего-то на два года старше падчерицы, но жизненный опыт предыдущего существования не позволял смотреть на мир с таким же незамутненным восторгом.

   - Не боишься, что из-за тебя весь дворец на уши поставят? - спросила Мина и жестом пригласила Мойру располагаться в гостиной.

   - Не поставят, - беззаботно отмахнулась та, продолжая кружить по комнате, рассматривая обстановку. - В город мне не выбраться, а здесь что со мной может случиться? Они меня бы и вовсе не искали, если бы не обязанность.

   - Из дворца сложно выйти? - Мина ухватилась за ценную информацию.

   - Без пропуска нельзя. Кто бы ты ни был, охрана не пропустит, - Мойра, наконец, с видимым удовольствием от возможности нарушать правила, залезла с ногами на диван и аккуратно разложила вокруг кружевную юбку.

   - Где взять пропуск?

   - Тоже хочешь удрать в город? - хитро улыбнулась падчерица. - Как я тебя понимаю. Здесь такая скукотища! Но пропуск для нас с тобой может выдать только виррей Таннигсвен, но он сейчас в отъезде. Отправился в Геттану сватать тетю Нуллею за их принца.

   - А кто вместо него? Должен быть у него заместитель.

   - Полно, - повела плечиком Мойра, - но они занимаются только теми, кто ниже по рангу. А членам королевской семьи надо ждать его возвращения или просить папу.

   “Вот кого мы точно не станем просить, так это папу”, - подумала Мина. А расспросить про важных людей очень даже стоит.

   - Кто такой этот виррей…?

   - Таннигсвен? - подсказала Мойра.

   - Да. И тетя Нуллея.

   - Ах, ты же никого еще не знаешь! - радостно всплеснула руками падчерица и с предвкушающим выражением на лице пообещала: - сейчас я тебе все расскажу.

   И она рассказала. Из девчонки так и бил фонтан красноречия, и теперь, когда Мойра, наконец, обрела благодарного слушателя, счастью ее не было предела.

   Арвиден Таннингсвен выполнял функции то ли главного министра, то ли советника, то ли палочки-выручалочки в самых сложных ситуациях. Мина, не сильно разбирающаяся в политике, толком не поняла. Ясно было одно: это второй человек в Варрогарейне после короля, а по совместительству лучший папин друг, боевой побратим, соратник и вообще благородный, наделенный всеми возможными достоинствами виррей. По тому, с каким тщательно скрываемым восторгом произносилось его имя, Мина поняла, что Мойра по уши влюблена в прекрасного министра, но деликатно сделала вид, будто не разгадала сердечную тайну падчерицы.

   В настоящий момент виррей Таннингсвен отправился с дипломатической миссией в соседнее королевство Геттана, что находится западнее Варрогарейна (и соответственно северо-западнее Тиккарониона), дабы сосватать принцессу Нуллею, младшую сестру Шарремхарана I за тамошнего наследного принца Линмара. Про тетку Мойра отзывалась довольно кисло. Та была особой безвредной, но сильно набожной и малообщительной, оттого в глазах падчерицы не имеющей ни малейшей привлекательности. В принципе, Мойра против нее ничего не имела, ибо тетушка Нуллея, вопреки ожиданиям, нотаций племяннице не читала и к божественным делам приобщать не стремилась. В двадцать четыре года принцесса подошла к границе, отделяющей девицу на выданье от старой девы, и бойкой энергичной Мойре представлялась до жути занудной и скучной бабкой.

   Правда, бабушка Фармаллиана, вдовствующая королева-мать Шарремхарана и Нуллеи, не позволяла внучке открыто выражать свое отношение к пусть не любимой, но все же родственнице, требовала уважения и неукоснительного соблюдения субординации, что еще больше отдалило тетку и племянницу друг от друга. Впрочем, Нуллея и сама не стремилась к сближению, отгородившись не только от Мойры и ее десятилетнего брата, наследного принца Ранвалира, но и от всего мира в целом, наслаждаясь одиночеством и лишь изредка появляясь на людях, в основном на обязательных мероприятиях.

   -   Когда ты распустила прислугу, я подумала: ты такая же как она, - доверительно сообщила Мойра. - Тоже решила запереться во дворце. Хорошо, что я ошиблась!

   Она очаровательно улыбнулась так, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

   -   Не понимаю, какая связь между прислугой и появлением на людях? - озадаченно спросила Мина.

   -   Ну как же? - изумилась ее недогадливости Мойра. - Без сопровождения нельзя появляться в обществе. Это основа дворцового этикета. Это все Дельмирон придумал, - фыркнула падчерица. - Каждый день сочиняет новые правила, и никто не может его переспорить. Он только папу боится, остальных ни в грош не ставит.

   Язык так и чесался спросить про маму Мойры. Кто она и куда подевалась. Но Мина понимала: еще не время. Девочка только начинает ей доверять, и неловкий вопрос может ее отпугнуть, заставит закрыться, и тогда их дружба закончится, не успев начаться. А дружить с Мойрой Мине хотелось и не только потому, что это полезно. Девчонка ей нравилась. Мина не собиралась заменять ей мать, но допускала, что они могут стать по-настоящему хорошими подругами.

   -   Но я тебе все равно завидую, - продолжала тараторить Мойра. - Уж лучше безвылазно сидеть во дворце, чем жить под постоянным надзором.

   -   Могу тебя уверить, если Его Величество не будет возражать, я не стану безвылазно сидеть во дворце, - Мина загадочно улыбнулась.

   -   Но как же? - изумилась Мойра. От удивления она еще шире открыла большие голубые глаза, отчего стала похожа на встрепанного малыша филина.

   -   А ты мне на что? Думаю, твоего сопровождения хватит на нас обоих.

   -   Тогда тебе придется брать меня с собой! - Мойра хитро прищурилась.

   -   Это тебе придется ходить со мной! - рассмеялась Мина и по-хулигански показала падчерице язык.

   Та захихикала, полностью согласная нести на своих хрупких плечах тяжкое бремя по созданию массовки для будущей королевы.

   За чаем и пироженками незаметно пролетели два часа. Болтушка Мойра с легкостью выдавала все, что знала о жизни в королевском дворце, а Мина внимательно слушала, мотала на ус и старалась запомнить хотя бы часть. Информации было слишком много, незнакомые имена и титулы резали слух и никак не хотели укладываться в голове. Ничего, главное начать, со временем материал закрепится.

   Вскоре Мойра, взглянув на часы, с грустью сказала, что опаздывает на занятия. Если побег от воспитательниц ей еще простят, то прогул уроков - никогда. Оказывается, у юной принцессы имелся целый штат строгих преподавателей, которые обучали ее всевозможным наукам.

   Мина подозревала, что Арминолидея в свое время тоже прошла неплохую школу, но познания эти хранились глубоко в памяти настоящей принцессы и Анне Леопольдовне были не доступны. А потому она выразила горячее желание учиться вместе с падчерицей.

   - В Тиккаронионе о Варрогарейне известно крайне мало. Как будущей королеве мне необходимо хорошо знать историю, географию и экономику страны. Надеюсь, ты не будешь против, если я составлю тебе компанию на уроках?

   -   Против?! - просияла Мойра. - Да я даже мечтать об этом не могла. Как же здорово, что папа решил на тебе жениться!

   Мойра подскочила к Мине, обняла ее и чмокнула в щеку.

   -   Все, я побежала. Увидимся!

   И исчезла так же стремительно, как и появилась. Мина еще некоторое время сидела, улыбаясь неизвестно чему.

   А не плохо все складывается. Не то, чтобы Анна Леопольдовна горела желанием вновь сесть за парту, но не могла не признать, что ей подвернулся весьма удобный и даже приятный способ войти в курс дела. Все лучше, чем самой слепым котенком тыкаться в поисках нужной информации. Вот бы только избавиться от Мактениона…

   Воспоминания о сюрпризе в сундуке разом испоганили настроение. До самого вечера Мина сидела как на иголках, а когда камеристки, жаждущие бурной деятельности, попытались разобрать вещи в гардеробной, пришлось сослаться на головную боль, улечься в кровать и заставить их бегать вокруг с компрессами, примочками, нюхательными солями и настойками. Увлекательный вышел вечер. С закатом Мина отослала всех спать, а сама принялась ждать Танглатаира с припасенной заранее книгой в руках. Но какое чтение при таких-то нервных потрясениях? Строчки скакали, слова упорно не складывались в предложения, а если и удавалось что-то прочитать, то смысл стремительно ускользал от сознания, занятого совсем другими мыслями. Промучившись с полчаса, Мина отбросила бесполезную книгу и просто бродила по пустым комнатам, стараясь не шуметь и не привлекать внимания прислуги. Так и задремала в кресле в гостиной.

   Очнулась от легкого прикосновения и едва не закричала: над ней склонился чуть различимый в темноте силуэт.

   -   Тсс, не пугайтесь, Ваше Высочество, - сказал силуэт голосом Танглатаира, - это я.

   -   Уже? Пора? - еще мало что соображая со сна, Мина подскочила, готовая куда-то бежать и что-то делать.

   Они прошли в гардеробную, и Мина отперла проклятый сундук. Мактенион спал ровно в том же положении и с тем же блаженным выражением лица, что и в прошлый раз. Танглатаир подошел ближе, примериваясь как бы взяться поудобнее. Обычно он носил яркие многослойные одежды - жесткий разноцветный халат с широким черным поясом и перевязью для оружия, темные штаны и невысокие сапоги с длинными, загнутыми вверх носами. В таком наряде парень казался внушительным и мощным. Сейчас же он как никогда походил на известный образ ниндзя: черное облегающее трико и шапочка, оставляющая открытой лишь узкую полоску глаз. Мина поразилась, до чего на самом деле Танглатаир тощий, даже хрупкий на вид. Кажется, ткни пальцем - не устоит на ногах, рассыплется на кусочки. И как он собирается тащить на себе долговязого и весьма увесистого мессаира Мактениона?

   Самого охранника этот вопрос волновал мало. Легко и непринужденно он взвалил на плечо спящее тело, немного попрыгал, проверяя не выпадет ли на пол что-нибудь громкое и звенящее, и развернулся на выход.

   -   Не ждите меня, Ваше Высочество, - сказал он. - Ложитесь спать. Все будет хорошо.

   -   Очень на это надеюсь, - без энтузиазма ответила Мина.

   Идея с выносом тела из дворца уже не казалась такой уж разумной. Ничего из нее не выйдет. Надо было сразу сознаться Шарремхарану, может и получилось бы отговориться. А теперь если поймают - так с фанфарами на эшафот и отправят, это точно.

   С тяжелым сердцем Мина легла в кровать и долго ворочалась, прежде чем забыться тревожным сном. Снились всякие гадости, утром она встала невыспавшаяся, сердитая и готовая к тому, что в любой момент ее придут арестовывать. Лишь когда она велела позвать Танглатаира, и тот явился как всегда невозмутимый и серьезный, она немного успокоилась.

   -   Как все прошло? - тихо спросила она.

   -   Я оставил его на окраине города в заброшенных трущобах. Надеюсь, его там никто не найдет.

   “А лучше пусть он там и сгинет навеки”, - подумала Мина. Нехорошо, конечно, так обходиться с человеком, по сути, она послала его на верную смерть. Но после того, как она получила гладкий холодный флакончик с ядом, Мина уже никому и ничему не доверяла. Она была уверена, что братья просто хотят заслать шпиона в Варрогарейн, а они вон что удумали! Ни много ни мало учинить государственный переворот и посадить на трон Руммара. Не исключено, и появление Мактениона - часть их плана. Маловероятно, но кто знает, какую на самом деле цель преследовал этот идиот. По дурости ли природной или специально, но его появление в любом случае ставило под угрозу не просто счастливую жизнь Мины, а жизнь как таковую. Шарремхаран бы никогда не поверил, что воздыхатель Арминолидеи проник в Варрогарейн без ее ведома.

   -   Ты разбудил его?

   -   Не до конца. Разрезал шнурок, когда амулет перестанет касаться тела, мессаир проснется. Оставлять его спящим я не рискнул, если его не найдут бродяги, то крысы и собаки могут убить.

   -   Вот и правильно. Мы же не убийцы в конце концов.

   Несмотря на то, что все обошлось благополучно, было тревожно. А потом все закрутилось, завертелось и неприятные мысли ушли на задний план, через день и вовсе забылись. После завтрака появилась виррея Гиалина и решительно заявила, что времени на подготовку к балу почти не осталось, а потому придется Ее Высочеству изрядно потрудиться. С этими словами покои наполнила целая армия портних, вышивальщиц, кружевниц и прочих мастериц неизвестных специальностей. Они разворачивали рулоны ткани, окутывали ими Мину, примеряли и так и сяк, качали головами и непрерывно что-то говорили. Что именно, Мина перестала соображать уже через пару часов, полностью доверившись вкусам и опыту первой камер-дамы. Ленты, тесьма, кружева, пуговицы, бисер, жемчуг, пайетки, нитки - от ярких дорогих тканей рябило в глазах. Но стоило определиться с фасонами платьев, как портних сменил башмачник и его три подмастерья. Они по новой начали подбирать ткани для обуви и горячо обсуждать с вирреей Гиалиной модели туфель. Мина молча позволила снять с себя мерки, на то, чтобы вступить в дискуссию сил уже не хватило. Под вечер неутомимая камер-дама привела еще и парикмахера, но тут Мина воспротивилась, сказав, что уже не в состоянии что-либо выбирать, пусть приходит утром.

   -   Утром будет ювелир, - удивилась виррея Гиалина беспечности своей подопечной. - И не забывайте про учителей танцев и этикета. Уверена, Ваше Высочество великолепно обучены этим наукам, но необходимо взять несколько уроков, чтобы уяснить особенности Кайонского двора. Не забывайте, бал в вашу честь, вы должны выглядеть наилучшим образом!

   И позвала парикмахера. В принципе, от Мины в этом вопросе ничего не зависело. Она просто сидела перед зеркалом, а над ее головой жарко спорили о длине локонов и размере завитушек виррея Гиалина и круглый как шар и энергичный как колобок гений расчески и шпилек.

   Так и пролетели оставшиеся до бала дни. Однажды Мина мельком видела Мойру, девчонка прибегала узнать про совместные занятия, но была вежливо выставлена вирреей Олиандрой. Мол, все потом, потом, сейчас Ее Высочеству Арминолидее не до увеселений.

   Мине и в самом деле было не до развлечений. Она и предположить не могла, что подготовка к балу требует столько усилий. Не раз она посещала светские рауты и приемы и считала себя профессионалом в этом вопросе, но как оказалось, напрасно. Все ее познания о земных мероприятиях и гроша ломаного не стоили здесь, в Варрогарейне, а память настоящей принцессы не стремилась к сотрудничеству. Учителя пришли в ужас от ее познаний и спешно, практически с нуля принялись разучивать несколько обязательных танцев и основные правила поведения. По дворцу мгновенно разнесся слух о неотесанной принцессе из Тиккарониона. Мина, сцепив зубы, ловила на себе сочувственные взгляды и с удвоенным энтузиазмом репетировала “дю-шатолер” и “пра-пра-эзре”.

   Усилия первой камер-дамы и ее команды не пропали даром. Когда Мина за час до открытия бала увидела в зеркале свое отражение, она не могла не выразить вирее Гиалине своего глубочайшего восхищения. В ней было прекрасно все: от изумительной бриллиантовой диадемы, венчающей высокую сложную прическу, до нежно-кремовых тончайших кружев, пущенных по подолу пышного платья глубокого изумрудного оттенка. Никогда в жизни Анна Леопольдовна не ощущала себя настолько красивой. Она была совершенна. Зрелище в зеркале придало ей уверенности в себе. Мина не боялась, ни капельки не волновалась, точно помнила как следует себя держать, что и когда говорить.

   Она подошла к дверям бальной залы с таким чувством, словно проделывала это уже сотни раз, и фанфары, раздавшиеся при ее появлении, прозвучали совершенно естественно, ведь так и должно было быть. И толпа расступившихся придворных, поклонами и реверансами приветствующая свою будущую королеву, вызвала чувство вовсе не страха, а удовлетворения. Лишь когда Мина подошла к возвышению в конце зала, где ее встретил Шарремхаран и произнес речь на тему “прошу любить и жаловать”, Мина сообразила, что это подсознание настоящей принцессы Арминолидеи наконец проявило себя и ловит кайф от происходящего. Что ж, очень вовремя. Именно такая непоколебимая уверенность сейчас Мине и нужна.

   Бал открывали король и его невеста теми самыми танцами, что всю неделю старательно разучивала Мина. И тут она удивила саму себя, настолько естественно и хорошо у нее все вышло. После первых двух танцев придворные, полюбовавшись на монарха, сами пустились в пляс, а Шарремхаран представил Мину своей сестре.

   Принцесса Нуллея оказалась высокой статной девушкой. Если бы не холодное, отрешенное выражение лица, ее можно было бы счесть красивой. Обе принцессы раскланялись, выдали положенный набор вежливых фраз и выразили взаимную надежду в будущем стать близкими подругами. Разошлись обе в полной уверенности несбыточности этих надежд. Жаль. Мойра, конечно, веселая девчушка, но в качестве подруги Мине хотелось иметь кого-нибудь постарше. Но одного взгляда на Нуллею хватило чтобы понять: будущей родственнице нет никакого дела до невесты брата и пускать ее в свой закрытый мирок она не собирается.

   Тут же присутствовал Наследный принц Ранвалир. Десятилетнему мальчику нечего делать на взрослых балах, но по случаю знакомства с мачехой отец разрешил ему короткий визит. Парнишка выглядел донельзя воспитанным и послушным, но Анна Леопольдовна, вырастившая двух сыновей, готова была спорить на что угодно, что под ангельским видом скрывается тот еще сорванец.

   Мина огляделась в поисках Мойры. Она до сих пор ее не видела, но не могло же случиться так, чтобы юная принцесса пропустила долгожданное событие. И была немало удивлена, когда Шарремхаран представил дочь. Ничего общего с той энергичной девчонкой, с которой Мина познакомилась на днях! Сейчас Мойра являла собой образец благовоспитанной юной леди, степенной, с чопорным выражением лица и выверенными манерами. Мине даже захотелось протереть глаза, чтобы убедиться, что перед ней та же самая девушка. Наверное, она бы так и сделала, если бы Мойра, улучив момент, хитро ей не подмигнула.

   А потом увеселения закончились. Вернее закончились они для Мины, которую усадили на трон и начали представлять собравшихся в зале. В то время как гости танцевали и вели беседы за прохладительными напитками, ожидая своей очереди засвидетельствовать почтение будущей королеве, Мина трудилась в поте лица. От улыбки уже сводило скулы, спина жестоко ныла, шея устала вежливо кивать, а веренице страждущих не было конца и края. Виррей Дельмирон разливался соловьем, представлял всех по памяти, ни разу не заглянув в список-подсказку, которым воодушевленно жестикулировал. С другой стороны от Мины расположилась виррея Олиандра и тихо давала свои, не официальные комментарии про каждую важную особу.

   -   Таймир Птолианир Кер-Дасторон, - торжественно объявил Дельмирон представительного мужчину лет пятидесяти с властным надменным выражением лица, которое он даже не пытался смягчить. - С супругой Жиззеолой Кер-Дасторон и дочерью Брильеной Кер-Дасторон.

   Перед Миной присели в глубоком реверансе две красивые статные дамы в изысканных нарядах. Мать и дочь отличались кислым выражением лиц, хотя и старались выдавить вежливые улыбки.

   -   Таймир - это имя или титул? - тихо спросила Мина виррею Олиандру.

   -   Титул. Кер-Дастороны состоят в родстве с Его Величеством и очень этим гордятся. Один из самых древних и влиятельных родов в Варрогарейне. И все его представители на редкость спесивые и надменные особы.

   -   Поэтому все семейство смотрит на меня так, словно я их чем-то смертельно обидела?

   -   Так оно и есть, - тихо хихикнула Олиандра. - Таймир несколько лет продавливал в Совете решение, принуждающее короля взять в жены девушку из высшей знати Варрогарейна.

   -   Подразумевая свою дочь на роль королевы? - догадалась Мина.

   -   Разумеется. Но Его Величество решил по-своему. Выбрал вас.

   -   Бедняжка Брильена, - покачала головой Мина без всякого сожаления. - Я увела у нее жениха прямо из-под носа.

   -   Это было бы забавно, - осторожно заметила Олиандра, - если бы у Кер-Дасторона не было бы столько сторонников. Вам придется постараться, Ваше Высочество, чтобы склонить их на свою сторону.

   -   Ну, одна сторонница у меня точно уже есть, - заметила Мина. - Кто та блондинка в лазурном платье, вон там справа? Ведет себя довольно вызывающе. И с таким злорадством смотрит на Брильену…

   -   Эта? - Олиандра впервые растерялась. - Стиалина Раоссон. Я бы не считала ее союзницей, Ваше Высочество.

   -   Почему?

   -   Эта дама… Ее репутация оставляет желать лучшего.

   Мина удивленно посмотрела на статс-даму.

   -   Виррея Олиандра, давайте называть вещи своими именами. Она - любовница короля?

   -   Фаворитка, - дипломатично поправила та. - К счастью ни умом, ни большими амбициями не блещет, поэтому Его Величество ее и выбрал. В отличие от той же Кер-Дасторон, все, чего жаждет Раоссон - это утереть нос соперницам. Больших неприятностей от нее ждать не стоит, а вот напакостить по мелочи - вполне в ее духе.

   -   А Брильена рвется к власти?

   -   Еще как. У девицы амбиции до небес.

   -   Значит ли это, что я могу смело записать ее в число своих врагов?

   -   Более того, она возглавит список, - уверенно ответила Олиандра.

   За такими обсуждениями пролетел остаток бала. Мина, конечно, мало кого запомнила, в голове ее царила мешанина из лиц, имен и титулов. Но кое-что полезное она узнала. Благодаря статс-даме, у Мины сложилась более или менее внятная картина распределения сил при дворе. Разбираться в деталях придется еще долго, но начало положено.

   Этим вечером Мина впервые позволила камеристке раздеть себя, искупать и уложить спать. Шевелиться самостоятельно сил не осталось. Лежа в ванне в теплой воде Мина яростно боролась со слипающимися глазами, но стоило оказаться в постели, сон как рукой сняло. Перед внутренним взором мельтешили лица, наряды, драгоценности. Все сливалось в сумбурный поток, и Мина как будто зависла между сном и явью, не в силах ни ясно соображать, ни крепко уснуть. Подумалось вдруг о Шарремхаране. Он тоже сейчас отдыхает, но не один, а с этой… как ее там? Стиалиной Раоссон.

   Мина и раньше подозревала, что у супруга кто-то есть для того, чтобы не коротать ночи в одиночестве. Не может же здоровый крепкий мужчина в самом расцвете сил спокойно игнорировать законную молодую и привлекательную супругу без ущерба для своего здоровья. Но одно дело догадываться и предполагать, и совсем другое - увидеть соперницу собственными глазами, убедиться в ее существовании и представлять мужа в ее объятьях. Обидно до соплей.

   И вроде не было у Арминолидеи повода ревновать и чувствовать себя обманутой. Шарремхаран обходился с нею не просто хорошо, он всячески подчеркивал ее особенное положение невесты и будущей королевы, был готов исполнять все ее желания и даже отказ от супружеского долга мотивировал исключительно уважением к Мине. О чем еще можно мечтать? А все равно обидно. Мина тут одна в большой холодной постели. А он там… с этой…

   И ничего ведь не скажешь. Это в Тиккаронионе Мина вроде как вышла замуж, а здесь вдруг снова вернулась в статус невесты. А раз невеста - то сиди и молча жди, пока тебя законной супругой сделают, тогда и возмущаться будешь, и мужниных любовниц из спальни выгонять. Ничего, придет и на ее улицу праздник.

ГЛАВА 5

На утро из дворца двинулась длинная процессия карет, колясок, двуколок и прочих шикарных средств передвижения. Их окружали стражники на лихо гарцующих конях. Блестели на солнце начищенные кирасы, на шлемах развевались пышные белоснежные плюмажи. Нарядные мужчины, дамы в лучших своих платьях, лошади под богатыми попонами, украшенные цветами и золочеными вензелями экипажи - такое зрелище случалось не каждый день, поэтому улицы Кайоны затопила людская толпа. Народ выкрикивал приветствия, махал шляпами или просто глазел на великолепное зрелище. Горожане побогаче запрягали повозки и пристраивались в конец процессии. Стать свидетелем королевской свадьбы предлагалось всем желающим. Да и требовалось для этого не так уж и много: всего лишь поехать с брачующимися в город Сумрачных Туманов и лично услышать, как главный дарриох Виффаний объявит о свершившемся обряде. Зато можно будет с гордостью не раз и не два рассказывать о знаменательном событии.

   Как и во время своего путешествия из Тиккарониона в Варрогарейн Арминолидея ехала в открытой коляске. Специально для этой поездки для принцессы сшили изумительное белое платье, в меру пышное, в меру строгое, с должным количеством драгоценных камней. Голову ее украшала фата из тончайшего кружева. По бокам от принцессы сидели две прелестные девочки лет семи, время от времени они кидали в толпу горсти цветочных лепестков. Рядом с коляской на крупном вороном коне ехал Шарремхаран. Он выглядел поистине величественно в темно-зеленом костюме при полном наборе королевских регалий.

   У Мины страшно болела голова потому что вечером она уснула поздно, всю ночь ее мучили дурацкие сны, а утром ее подняли ни свет ни заря, опять купали, наряжали, причесывали. Виррея Гиалина следила за приданием достойного вида королевской невесте, виррея Олиандра пыталась запихнуть в будущую королеву хотя бы малюсенький круассан, камеристки и служанки носились туда сюда с поручением главнокомандующих дам, Мина послушно сидела где велели и проклинала все и всех на свете. И это для того, чтобы уже в десять утра проехать через столицу, приветствуя подданных, а потом до самого вечера трястись в экипаже, ибо до города Сумрачных Туманов, где обитали дарриохи-отшельники во главе с Виффанием, путь был неблизкий.

   К счастью к месту бракосочетания поехал и Главный Королевский Маг виррей Зульцрумар. Он-то и спас Мину. Шарремхаран по выезде из города заметил, что невеста приобрела подозрительно зеленый цвет лица и рискует с минуты на минуту лишиться чувств. Без лишнего шума и остановки кортежа был срочно призван Главный Маг, который поколдовав немного, избавил Арминолидею не только от мучительной головной боли, но и неприятных последствий укачивания. А заодно пообещал уволить личного целителя принцессы за то что “недоглядел и допустил”.

   Мина мысленно дала себе подзатыльник. Верно, у нее в штате есть целитель, а она, глупая, не сообразила его позвать. Не привыкла еще к такому количеству обслуги.

   В город Сумрачных Туманов въехали после заката. Строго говоря, городом это поселение назвать язык не поворачивался. Большая песчаная площадь в окружении высоких красно-коричневых скал, в которых вырублены пещеры-жилища монахов. Бесчисленные факелы, ярко освещающие все пространство, создавали атмосферу таинственную и торжественную. Дариохи, облаченные в длинные темные хламиды, стояли на порогах своих пещер, глубокие капюшоны скрывали их лица, и оставалось только гадать, как служители местных богов выглядят на самом деле. Мине отчего-то представлялись либо жуткие чудовища в татуировках, либо сморщенные немощные старцы. Но она была рада оказаться в этом удивительном месте. Обстановки более романтичной и необычной для свадьбы трудно было вообразить. Запомнится на всю жизнь.

   Между тем площадь заполнили экипажи, их ставили довольно плотно, чтобы смогли уместиться все желающие. Слуги уже суетились вокруг, расставляя складные походные столики с закусками. Гости окружили коляску невесты.

   Шарремхаран спешился и подал руку Мине, помогая сойти на землю. Гости аплодировали, выкрикивали пожелания благополучия и бросали цветы к ногам новобрачных. Шарремхаран с Миной прошли к пещере, где молчаливый дарриох указал жестом на темный провал в стене.

   Мина нисколько не боялась, только немного волновалась. А еще ее охватило любопытство. Это на обычных свадьбах всегда примерно представляешь что произойдет дальше, а если и возможны какие-то неожиданные повороты, то связаны они, как правило, с кем-то из опаздывающих участников церемонии. Сейчас все было иначе. Мина понятия не имела, куда ее ведут и что от нее требуется. Таинственность обстановки заставляла сердце радостно сжиматься в предвкушении чего-то необычного, удивительного и совершенно непредсказуемого. Определенно, это была лучшая свадьба в обоих жизнях Анны Леопольдовны.

   Они прошли в провал. Там оказалась узкая, шириной ровно на одного человека, каменная лестница. Тускло освещенные ступени уходили куда-то в темноту. Шарремхаран спокойно и уверенно, как будто уже не раз бывал здесь, начал подниматься, увлекая за собой Мину. Он крепко держал ее за руку, не позволяя оступиться.

   - Куда мы идем? - спросила Мина шепотом, но ее голос все равно тихим эхом отозвался от каменных стен.

   - К главному дарриоху Виффанию, - охотно ответил Шарремхаран так же тихо. - Он совершает обряд и дает благословение на брак.

   - И долго надо подниматься?

   Не то, чтобы Мина боялась длительного подъема, но в земной своей жизни не любила это дело страшно. Лезешь на какую-нибудь историческую колокольню, бесконечно перебираешь ногами ступени, задыхаешься, хрипишь. Голова от усталости кружится, в груди все болит. А когда, наконец, добираешься до смотровой площадки, вместо обещанного в путеводителе восхитительного вида любуешься железными крышами разной степени изношенности. Сомнительное удовольствие. По крайней мере, в отличие от других туристов Анна Леопольдовна ничего интересного для себя в подобных занятиях не находила.

   - На самый верх, - ответил Шарремхаран. Он оглянулся и заметил погрустневшее лицо невесты. - Я тебя расстроил? - весело спросил он.

   - Даже не надейся, - Мина уже запыхалась, но это нисколько не испортило ее настроения. - Не такая я слабая, как кажется.

   - В этом я не сомневаюсь, - рассмеялся он и сильнее потянул Мину за руку, помогая подниматься.

   Минут через пять энтузиазма у нее поубавилось, а лестница и не думала заканчиваться. Ступени вились по спирали, обещая с минуты на минуту окончание пути и каждый раз обманывая. Шарремхаран уже почти тащил Мину на себе, без его поддержки она бы уже давно запуталась в юбках и кубарем скатилась вниз.

   - Кто придумал сделать эту лестницу такой узкой? - просто чтобы приободриться пыхтела Мина.

   - Извини, я бы с удовольствием взял тебя на руки, но этот путь каждый должен проделать сам. Совершая физическое упражнение, мы очищаемся от скверны.

   Шарремхаран шагал так, будто совершает приятную увеселительную прогулку, у него даже дыхание не сбилось.

   - Угу. Я от чистоты скоро светиться начну, - со смешком съязвила Мина.

   Она сердилась на строителей и Виффания, придумавшего забраться на самый верх скалы. Вот еще любитель пентхаусов нашелся! Но к Шарремхарану у нее претензий не было. Наоборот, сейчас у них случилось первое семейное испытание, и жених вел себя более чем достойно. Мине это страшно нравилось и, несмотря на усталость, заставляло воспринимать происходящее с юмором.

   Она хихикнула:

   - Вот видок будет, если я к тебе на закорки заберусь! Романтичная парочка, ничего не скажешь!

   Она уже смеялась в голос. Шарремхаран представил картину и тоже захохотал. Так с шутками да прибаутками они и добрались до верха. К этому моменту Мина уже не могла говорить, в груди только что-то булькало и хрипело. Колени предательски дрожали и норовили подкоситься. Мина оперлась двумя руками о стену и несколько минут восстанавливала дыхание. Шарремхаран терпеливо ждал рядом, не выказывая ни малейших признаков нетерпения. Потрясающая выдержка у человека! Будь Мина на его месте, уже раз десять бы предложила поторопиться.

   - Все хотела спросить, - с паузами проговорила она, - все, кто хочет пожениться обязаны лезть на эту верхотуру?

   Шарремхаран покачал головой.

   - Виффаний проводит обряды только для членов королевской семьи. Или тех, кто может себе позволить, - добавил он.

   Мина вопросительно посмотрела на него и потерла друг о друга большой и указательный пальцы руки. Вряд ли этот жест имел хождение в мире Хейяльмар, но Шарремхаран понял и кивнул.

   - Главный дарриох берет золотой за каждую ступеньку? - уточнила Мина.

   На самом деле ей было без разницы, просто не хотелось молча стоять и изображать собою загнанную лошадь. Лучше отвлечь жениха разговорами.

   - Что-то в этом роде, - улыбнулся Шарремхаран.

   - Зачем дарриохам деньги? Они же отшельники.

   - Пожертвования нужны чтобы помогать нуждающимся.