Лайтарины Королевы. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда ты юна и прекрасна, кажется, весь мир у твоих ног. Но бывают моменты, когда праздную жизнь приходится сменить на шпагу и клинок. Вместо балов и поклонников, на горизонте приключения и звон мечей.

   Четыре юные и прекрасные девушки оказались лайтаринами королевы. И все бы ничего, если бы их служение являлось вполне обычным, но ведь кто-то должен защищать и королеву. Почему бы не юным и прекрасным созданиям, о которых никто и подумать не посмел бы, что именно эти девушки опасные наемницы, личная гвардия Ее Величества.

ПРОЛОГ

Северный городок Мотриш спал, никто бы в такое время суток не обратил внимания на семерку хорошо вооруженных людей, скользивших по темным улочкам ночного города. Они продвигались к намеченной цели: местной тюрьме. Один из наемников шарахнулся в сторону и зашипел, едва не наступив на кота, незамеченного в темноте.

   — Солин, смотри под ноги, — зашипел тот, кто возглавлял отряд. — Не хватало, чтобы нас заметили раньше времени.

   — Виноват, исправлюсь, — тихо отрапортовал молодой человек.

   Приблизившись к, казалось бы, неприступной стене тюрьмы, все семеро словно взлетели вверх, перепрыгивая на другую сторону. Остановились, замерли, прислушались. Вокруг стояла тишина.

   — Отлично, Донер выполнил свою задачу, но времени мало, зелье действует всего час, надо поторопиться, — отозвался главарь, первым вбегая в двери тюрьмы.

   Остальные молча последовали за ним. Поворот, лестница, спуститься вниз. Самых опасных преступников держали глубоко под землей. Два пролета, застыть. Сбоку послышался шорох. Семеро наемников едва ли не слились со стеной. До их слуха донеслись легкие шаги. Не будь они хорошо обученными воинами, ни за что бы не услышали.

    Из правого коридора показалось привидение. Именно так охарактеризовали явление наемники. На самом деле это была девушка лет двадцати на вид. Одежда порвана, обуви нет. Шла она босиком. Тело напряжено, как перед прыжком, глаза сверкают, на кончиках пальцев легкие искры, руки и плечи в ссадинах.

    Не успела девушка вздохнуть, как ее окружили семеро воинов. Та приготовилась сражаться. Драка длилась недолго. Главарь выругался, ловко скрутил девушку и зашипел ей на ухо:

   — Дурында, я тебя от виселицы спасаю, а она брыкается. Могла бы и поблагодарить.

   — Пусть тебя вурдалаки благодарят, а я и сама бы сбежала, без вашей помощи, — надменно отозвалась пленница.

   — Интересно быть всю жизнь в бегах? Или рассчитываешь отыскать место, где магия не запрещена? — включился в разговор Солин.

   — Я научилась ее скрывать, если бы не мой сводный братец, никто и не узнал бы о моем даре, — выплюнула пленница.

   — Хватит разговоров, надо срочно покинуть это место, скоро охранники проснутся, незачем им нас видеть, — строго выдал главарь семерки.

   — Ба! Ну надо же, какая секретность, и все ради меня, — язвительно отозвалась девушка. — Позволено ли мне будет узнать, с чего такая честь?

   — Скоро узнаешь, только окажемся подальше отсюда, — отрезал наемник.

   Один из парней закинул девушку на плечо и, ловко перепрыгивая через ступеньки, выскочил с ней на улицу, так же легко перемахнул через стену. Пленница не уставала поражаться силе и ловкости парней. Через весь город семерка вместе с пленницей преодолела бегом. Стену города покидали через дыру, чтобы не светиться на воротах. Оказавшись далеко за пределами Мотриша, наемники облегченно вздохнули. Главарь, глянув на темное небо, вынес вердикт:

   — Полчаса привал, графиню Ирашу необходимо накормить.

   Возражать никто не стал. Девушку развязали, но перед этим главарь взял с нее слово не сбегать, а сначала выслушать его. Ираша любезно согласилась, в конце концов решив, что сбежать она всегда успеет. Сейчас сделать это ей было просто. Магия снова бурлила в крови, а с ее помощью справиться всего с семерыми, пусть и хорошо обученными, наемниками проблемы не составляло.

   — Я слушаю вас. Зачем вы меня похитили? — перекусив, графиня обратилась в слух.

   — Потому что сами вы вряд ли с нами отправились бы, — девушке ответили честно.

   — Вы даже не попытались поговорить, — прозвучало, как обвинение. Но на него никто не отреагировал, более того, больше продолжать не стали, вместо этого решили зайти с другой стороны.

   — Что тебе известно о королеве Фейтарии Наорите Карторитэ? — спросил главный из наемников.

   — Она пришла к власти два года назад, после смерти супруга, с которым прожила десять лет. Говорят, короля убили, но доказательств этому не нашли. Многие хотели свергнуть королеву, но она женщина умная, расчетливая, сметливая, владеющая словом. На нее было совершено двенадцать покушений, это из того, что я знаю, но она все еще жива и продолжает править. Гуртария и Шетория заключили с Фейратией мирный договор, но он слишком шаткий. Таварид на гране войны, но они пока не рискуют нападать, не заручившись поддержкой хотя бы нейтрального Эфраша. Ничего не забыла? — ухмыльнулась Ираша.

   — Все верно, — подтвердил главарь. — Вот мы и пришли к тому, с чего начали. А именно… Тебе знакомы, кто такие лайтарины?

   — Не совсем, — покачала головой пленница. — И кто они?

   — Личное окружение королевы, ее фрейлины, но не просто фрейлины, а ее опора, защита и охрана.

   — Хм… — задумалась девушка. — Если я правильно поняла, меня выкрали почти из-под плахи, чтобы я стала лайтариной?

   — Ты против? Мы успели тебя изучить, ты любишь азарт, приключения и опасность. Эта работа, учитывая твой ум и смекалку, как раз для тебя, — подсел к графине Солин.

   — А что сама королева думает об этом? — прищурилась графиня.

   — Она и поручила нам тебя отыскать, — ответил главарь. Остальные наемники не участвовали в разговоре, но прислушивались к нему.

   — Хорошо, я согласна, — тщательно взвесив все за и против, отозвалась девушка.

   Служба королеве действительно поможет ей обрести уверенность в себе и в завтрашнем дне, это намного лучше, чем стать вечной беглянкой, ведь сводный брат, узнав, что она жива, носом землю рыть станет, но законную наследницу немаленького состояния найдет и снова отправит на плаху. Жадный, корыстный и беспринципный, он ни перед чем не остановится. Не удивилась бы девушка, узнав, что ее отца убил именно этот гад.

   — В таком случае мы сейчас отвезем тебя в Корвер, там на окраине города есть дом, в котором ты дождешься приезда остальных девушек, — припечатал главарь.

   — Остальных? И сколько их будет? Точнее нас? — поправилась Ираша.

   — Четверо, — с улыбкой поведал Солин. Этот молодой человек не отходил от магини ни на шаг, наверное все еще волновался, что она сбежит.

   Ровно через полчаса маленький отряд во весь опор поскакал в Корвер, где им надлежало оставить первую из девушек.

   Никто из них не заметил зарева, взметнувшегося над спящим Мотришем, возвещавшим о побеге опасной преступницы.

***

Оставив графиню в снятом на время доме, наемники отправились дальше. Сейчас их путь лежал в небольшое поместье Лодридж, именно там по их сведениям обитала маркиза Нишата Лодридж. Девушка славилась своей силой, воинской выучкой, поистине женской логикой, настолько перевернутой, что понять ее могла только она сама.

   Прибыв в поместье на рассвете, наемники с ужасом заметили пожарище, издалека услышали лязг оружия. Пришлось поторопиться. Оказавшись на месте, даже привычные ко всему парни застыли в ступоре. И было от чего.

   Вырвав дерево прямо с корнем, маркиза легко размахивала им, отбиваясь от стражников, коих было по меньшей мере человек тридцать, правда половина из них уже благополучно отдыхала на земле, вторая половина еще пыталась сражаться, но многие стонали от ран, силы их покидали, тогда как сама Нишата, казалось, не знала устали.

   — Вы что здесь устроили? — рявкнул главарь. — Именем королевы! Сейчас же прекратить это безобразие? Что здесь произошло?

   — А вы кто такие? — вызверился один из стражников, он благополучно прятался за спины своих товарищей.

   — Личные лайтары королевы. Герцог Войкорин, к вашим услугам, — холодно отчеканил главарь наемников. — И все еще жду ответа на свой вопрос.

   — Маркиза едва не зашибла сынка нашего градоправителя, решившего посвататься к ней, — с кислой миной отозвался стражник.

   — О, как! Это нынче называется, посвататься? Вломиться в окно, попытаться домогаться насильно, поджечь имение, чтобы некуда было идти, — стала перечислять сама девушка. — Он, наверное, забыл поведать, что явился с самыми благими намерениями, а я, знаете ли, мысли читать не умею, не обучена. Вот и пришлось разок съездить ему по уху. Кто же виноват, что он хлипкий такой, а все туда же, снасильничать норовит.

   — Маркиза Лодридж, бросьте вы ваше дерево, у нас к вам разговор имеется, — попросил герцог, едва скривив губы в усмешку. Эта девушка внушала уважение, ей даже приказывать не получалось.

   — Мне с ним сподручнее, фух, — сдула налипшую челку со лба силачка. — А вы говорите, я выслушаю, а там видно будет.

   Герцог в точности повторил все то же самое, что и графине, давая время маркизе поразмышлять. Она, в отличие от первой девушки, тут же заговорила вслух, сама с собой.

   — Стать личной лайтариной королевы? Хм… Мое поместье сгорело, денег на отстройку нового нет, податься мне некуда. А во дворце, надеюсь, и место для меня найдется, и еда. Ладно, я согласная, поехали.

   Отбросив дерево в сторону, силачка уперла руки в бока и с вызовом посмотрела на стражей, потом перевела взгляд на наемников. Те посторонились, указывая на запасную лошадь для еще одной будущей лайтарины королевы.

   Грациозной походкой, словно она уже на приеме, Нишата прошествовала мимо застывших стражников, ловко вскочила на лошадь, и вся компания двинулась в Корвер. По пути герцог объяснил маркизе, куда и зачем они сейчас едут, а так же предложил познакомиться с графиней поближе, пока они станут ожидать еще двух девушек.

   Стражи смотрели вслед девице, все больше хмурясь. Градоправитель дал ведь четкое указание: доставить живой, но в любом состоянии. Выходит, с задачей стража не справилась, и теперь их ожидает наказание. Всем известно, насколько горяч их градоправитель, насколько скор на расправу. Но делать нечего, пришлось возвращаться. Об одном стражники жалели, что раньше не узнали о силе маркизы, ее бы к ним в гарнизон…

   Наемники вместе с маркизой по пути купили продукты. Во время поездки Нишата все время молчала, не желая вступать в разговор, но иногда поглядывала на герцога, приятного во всех смыслах молодого человека лет двадцати пяти. Волосы до плеч, собраны сзади в хвост, синие глаза будоражат мысли, заставляя девичье сердце трепетать. Твердые, четко очерченные губы то и дело приковывали взгляд. Внушительный разворот плеч вызывал уважение.

   На остальных Нишата глянула мельком, но ни на ком ее взгляд не остановился. Она продолжала украдкой разглядывать главаря. Исходила от него некая сила, привлекающая внимание и заставляющая слушать и подчиняться, а от голоса вообще табун мурашек по коже бегал.

   Нишате пришлось отбросить все свои мысли прочь. Ее забрали для другой задачи, а значит, здесь нет места романтике, к тому же, девушка не знала, вдруг у герцога есть невеста или жена. А то напридумывает себе сейчас невесть чего, а потом сама же будет мучиться.

   В Корвер прибыли ближе к обеду. На отдых времени совсем не оставалось. Только и успели перекусить то, что успели приготовить слуги с помощью Ираши, и тут же двинулись на поиски следующей девушки. А Ираша и Нишата остались знакомиться.

***

И снова наемники в пути. На отдых просто не было времени. Как стало известно из достоверного источника, на Ее Величество готовят нападение, но в каком виде оно будет, никто толком не знает. А значит, стоило поторопиться с поиском девушек, каждая из которых уникальна в своем роде, именно поэтому их и выбрала королева. Как она о них вообще узнала, никто не смог сказать, просто в один из дней на стол герцогу Войкорину лег приказ: найти и доставить во дворец четырех девушек. Вот и отправился Бетар исполнять приказ вместе со своей лучшей командой.

   Им повезло, всего за неделю им удалось доставить в Корвер двоих девушек из четырех. Но радоваться рано, еще неизвестно, какие сюрпризы будут с двумя оставшимися, ведь они поопаснее тех двоих будут. А вообще, хорошую команду решила подобрать себе королева: магианна, силачка, метательница кинжалов, никогда не промахивающаяся, и менталистка. Бетару даже страшно стало за врагов, когда он представил, что эта четверка, объединив свои усилия, сможет с ними сотворить.

   — Куда сейчас? — спросил Солин, подъехав ближе к командиру.

   — В Ясарск, менталистку оставим напоследок, лучше уж с метательницей пообщаться, — отозвался герцог.

   В нужный город наемники прибыли ночью. Подремав пару часов в трактире, на рассвете отправились искать особняк графини Лайлары Дорихэ. Все надеялись, что здесь обойдется без сюрпризов. Не обошлось. Около ворот стояла толпа. Протиснувшись через нее, парни осторожно вошли во двор. Да так и застыли. Посреди застыли парень и девушка, они явно собрались жениться. Отец, как стало понятно, невесты пытался до кого-то докричаться, а в ответ летели кинжалы, втыкаясь в деревья, пролетая возле головы жениха. Он же просто застыл истуканом, боясь пошевелиться.

   — Уважаемые, нам бы увидеть графиню Лайлару Дорихэ, — осторожно начал Бетар.

   — Мне бы тоже этого сильно хотелось, но, увы, ее сейчас ни одна сила не выкурит из своей комнаты, — удрученно отозвался отец.

   — А что случилось-то? — не сдержал любопытства Солин.

   — Да вон, жених ейный, вместо Лары женится на ее старшей сестре, да только тут моя вина, я условие поставил, пока старшая не выйдет замуж, негоже младшей поперек ее лезть. Вот и вышло то, что вы видите. Не дает моя младшая даже за ворота выйти, — тяжко вздохнул граф.

   — Мне необходимо с ней побеседовать, — категорично заявил герцог. Ему указали на нужную комнату.

   Бетар долго думать не стал, ловко вскарабкался по стене к нужному открытому окну, завис сбоку, использовав липучки собственного приготовления, и заговорил с девушкой. Быстро объяснил, зачем он здесь и что ему надо от графини. Та даже в окно вылезла, злая, как тысяча вурдалаков.

   — Я понадобилась королеве? Хороша шутка, только мой батюшка не оригинален, — рявкнула девица.

   — Причем тут ваш батюшка? В Корвере уже ожидают две будущие лайтарины. Время поджимает, соглашайтесь, я ведь все равно вас доставлю к Ее Величеству. Зачем вам терпеть лишние неудобства? — спокойно спросил герцог.

   — Так это не шутка и не попытка меня успокоить и отвлечь? — вскинула бровь графиня.

   — Стал бы я из-за этого тратить свой запас на лазание по стенам, — фыркнул с легкой долей пренебрежения главарь. — Нет, конечно. У меня приказ королевы. Как только вы озвучите свое согласие, я вам его продемонстрирую.

   — Ладно, убедили, дайте мне десять минут, мне собраться надо, — снова скрылась в окне Лайлара.

   Ровно в обозначенное время она показалась на улице. Жених дернулся, словно его бить собрались, невеста злорадно оскалилась. Сама же Лайлара, ни на кого не обращая внимания, подошла к герцогу, протянула руку и потребовала:

   — Приказ покажите.

   Тот исполнил пожелание девушки. Изучив бумагу, подпись и герб, графиня кивнула, подхватила сумку и уточнила, куда ей идти. Не попрощавшись ни с кем, графиня вышла со двора, запрыгнула на лошадь, припасенную для нее, и небольшая группа покинула сперва поместье, а потом и Ясарск. В пути Лайлара много интересовалась обязанностями при дворе, спрашивала, чем именно они станут заниматься, кого им придется изображать. На все вопросы герцог отвечал обстоятельно и вдумчиво. Девушка осталась довольна.

   В Корвере их уже ждали первые две девушки. Им надоело сидеть на одном месте, они решили уточнить, когда же уже можно будет отправиться во дворец королевы.

   — Осталась последняя лайтарина. Она ментал, с ней могут возникнуть сложности. Но зато, как только нам удастся убедить и ее, сразу же выдвигаемся во дворец, — честно признался герцог.

   — Подождите, без моей помощи вам не обойтись, — вперед вышла Ираша. Ее руки светились. Она усадила главаря на стул, начав водить над его головой светящимися ладошками.

   Все затаили дыхание, наблюдая за волшебством. Для всех это было в диковинку, ведь вот уже сто пятьдесят лет магия была запрещена, ее боялись, ее не понимали, за наличие дара сразу казнили. Оттого и удивилась Ираша, что сама королева решила воспользоваться ее силой. В данный момент она ставила защиту против ментального воздействия. Да, менталистика тоже своего рода магия, но здесь ее привыкли называть по-другому, ведовство, а оно считалось благом. Странная позиция, но оспаривать никто не решался.

   — Все, готово, теперь тебя не смогут заморочить, даже во благо, — ответила Ираша, смахивая со лба пот. Из-за малого количества тренировок силы быстро таяли. И сейчас графиня чувствовала себя преотвратно.

   — Благодарю, Ваша Светлость, — поклонился герцог, благодаря от чистого сердца.

   — Надеюсь, вы быстро справитесь с вашей задачей, — улыбнулась маркиза.

   — Во всяком случае очень постараюсь, — кивнул Бетар. — А сейчас нам пора, не станем задерживаться.

   — Что, даже чаю не попьете? — миролюбиво спросила Нишата. — Он у нас сегодня чудо как хорош вышел.

   — Убедили. От чая мы не откажемся, — согласился главарь.

   Вся компания расположилась во дворе дома. Служанка вынесла чай, пирожки с разной начинкой, ватрушки и другие сладости. Много времени на чаепитие наемники не тратили. Быстро опорожнив чашки, немного подкрепившись, получив сумку и с собой, парни отправились за последней девушкой.

***

— Целься, да не дрожи ты, лучше прицел держи.

   — А ну как она меня того, заворожит?

   — Идиот. С кем работать приходится? Как она тебя заворожит, если мы сейчас из нее весь дух выбьем?

   — А зачем нам ее убивать? Не проще изгнать? Она же, говорят, лекарская мастерица.

   — Точно, идиот. Да знаешь ли ты, скольких она заворожила своими глазищами, а скольких приворожила? За одно это ее надобно, того… — мужик сделал характерный ладонью по горлу.

   — И откуда тебе ведомо, кого она там завораживала-привораживала? — допытывался лучник. Он уже немного успокоился, страх не до конца, но прошел.

   — Так это… герцог-то наш совсем того… слег, ни о ком больше слушать не желает, кроме как об этой змеюке подколодной. А жинка его и сообщила, чтобы снять заразу, надо уничтожить ее источник. Кумекаешь?

   — Ага, то есть убить ведунью, чтобы отпустило герцога?

   — Ну вот, соображаешь, когда от страха не трясешься. Готов? Пошли ближе подойдем.

   Наемники, залегшие около дома, услышали достаточно. Смазанными тенями они метнулись в дом, двери которого никогда не запирались, об этом поведали местные жители. Проскользнув незамеченными внутрь, быстро обошли небольшой домик. На кровати в спальне спала на спине девушка. Руки вдоль тела, дыхание мерное. Вот только герцог застыл, осознавая: не спит хозяйка. Пока ничего не произошло, он тихо прошептал:

   — Мы с миром пришли, а тебе надлежит быстрее скрыться, так как…

   — Я слышала, — распахнув глаза, ответила менталистка. — Вам какой резон здесь находиться?

   От тона ведуньи даже у бывалых наемников волосы зашевелились, и вроде тихо и спокойно задала вопрос, а словно ее голос под кожу забрался, да там и застыл. Парни поежились.

   — Приказ Ее Величества, — отчеканил герцог. Он один из всех остался стойким. — Она пожелала…

   — Можешь дальше не продолжать, я уже все увидела. Идем, нечего тут задерживаться, да и других ждать заставлять несподручно.

   — Каких других? — не сразу сообразил Бетар.

   — Забыли, кого в ожидании оставили? — ехидно усмехнулась девушка. — Мои будущие напарницы. Я о них сейчас.

   — А как ты… — На этот раз Бетар поперхнулся, он впервые сталкивался с ментальной магией, слышал о ней, но самому общаться с такими не доводилось. Как оказалось, приятного мало. Ты еще только подумаешь, а твоя собеседница уже все твои сокровенные мысли знает.

    — У парней твоих подсмотрела, тебя самого от меня хорошо закрыли. Что, волновался, как бы не приворожила?

   — Даже и не думал об этом, — отмахнулся от пристально наблюдавшей за ним девушки главарь. — А защита — это так, на всякий случай. Откуда же я знал, что ты из себя представляешь? Вот и пришлось страховаться.

   — Верю, — окончательно успокоилась девушка. — Идем уже отсюда, а то ведь меня убивать идут. Кстати, лучник созрел-таки, на крыльцо только взошел.

   — Ничего, их всего двое, сейчас мы с ними… — начал было Солин и двинулся ко входной двери, но менталистка его остановила:

   — Ни в коем случае! Нам в другую сторону.

   И тут же подняла подпол, сама спустилась вниз первой. За ней прыгнул герцог, остальные бодро последовали за командиром. Последний наемник прикрыл крышку люка как раз в тот момент, когда входная дверь распахнулась.

   Идти пришлось по подземному ходу. Как пояснила Жахара, дом выбирался обязательно с тайным ходом, как раз для такого случая. Таких, как менталистка, слишком боятся, но и без их помощи не могут. Хотя предать готовы в любой момент, благодарности за помощь не будет, так как добрые дела быстро забываются.

   Тайный ход вывел далеко за пределы дома девушки. Пока присели отдохнуть, послав Солина за лошадьми. Оставили-то их совсем в другой стороне.

   — Знал бы про потайной ход, пригнал бы сюда коней, — вздохнул Бетар.

   — Надо было табличку повесить специально для вас, — ехидно поведала менталистка.

   — В следующий раз потрудись так и сделать, — буркнул герцог. — Чтобы время не тратить перегоняя лошадей.

   — Думаешь, следующий раз будет? — девушка откровенно кокетничала.

   — Вот ты мне и скажи, ты же менталистка.

   — Кажется, кто-то перепутал понятие чтеца мыслей и предсказателя будущего, — покачала головой Жахара.

   — Нет, не перепутал, — буркнул Бетар и замолчал, не желая снова попасть впросак.

   До Кервера доскакали быстро. Привал делали только один раз. Во время пути герцог послал вестника во дворец, чтобы прислали закрытую карету, афишировать приезд девушек никто не хотел, их решено было доставить в пансионат при дворце, как обычных будущих фрейлин королевы. Три месяца учебы, как для остальных, чтобы не вызвать подозрений.

   Вряд ли бы кто-то понял, если бы четыре особы, непонятно откуда взявшиеся, без подготовки сразу оказались допущены в свиту Ее Величества. Потому формальности необходимо было соблюсти.

   Рано утром темная карета без опознавательных знаков остановилась перед воротами пансиона для молодых фрейлин. Из нее выскользнули четыре фигуры. Осмотрелись. Впереди девушек твердой походкой при полном параде, в мундире шествовал герцог Войкорин. Впервые увидев его в таком виде, девушки едва удержались, чтобы не открыть рот. В данный момент перед ними стоял благородный аристократ, довольно красивый, его стать и благородство подчеркивал мундир. Сейчас он был не чета тому, с кем они путешествовали, тот наемник в простой одежде хоть и был довольно привлекателен, со своей харизмой, но этот герцог излучать самое настоящее величие и стать.

   Будущие лайтарины украдкой вздохнули, нет, не у всех сердце запрыгало от вида красавца, но ни одна не смогла не признать привлекательность Бетара.

   — Госпожа Юсура, принимайте пополнение, — отрапортовал главарь наемников, заметив выходящую из дверей пансиона женщину.

   — Она кол проглотила? — не смогла удержаться Ираша, разглядывая будущую наставницу, шедшую к ним с таким достоинством, словно она несла себя миру, при этом ее спина была неестественно прямая.

   Остальные девушки оценивающе смотрели на свою будущую наставницу. У каждой в голове крутились похожие мысли, но ни одна не произнесла их вслух. Только снова Ираша отличилась, едва слышно пробормотав:

   — Угу, плывешь себе, плывешь, а потом кинжал кому-нибудь под ребра, и дальше поплыла себе с гордым и надменным видом. Точно никто не заподозрит…

   — Вы так же станете двигаться через три месяца, — отчеканила женщина, смотря на девушек строго, поджав и так тонкие губы.

   Хотя после второй фразы магианы уголок ее рта слегка дернулся, женщину радовала открытая ученица, не стесняющаяся высказывать свое мнение. Да и представить подобную ситуацию оказалось забавно.

   — Что ж, мне пора, — склонил голову герцог. — Но я не прощаюсь. Чуть позже у вас будет еще одна наставница, а с вами мы будем видеться часто.

   Глаза Нишаты после этих слов заблестели, она поторопилась опустить взгляд в пол, чтобы никто не заметил радостного блеска. Вот только остальные девушки слишком догадливые, они и так прекрасно все поняли, легкая улыбка коснулась их губ.

   — Ты, главное, не забывай, для чего мы здесь, — шепнула силачке Лайлара, подмигнув.

   — Вы всегда напомните, — с улыбкой парировала Нишата. — Да и шансов у меня нет, наверняка у него при дворе куча любовниц, такой мужчина вряд ли остался без внимания.

   — Вы наговорились? — холодно и чопорно спросила мадам Юсура. Девушки кивнули. — В таком случае, прошу внутрь, я покажу и расскажу, что вы станете делать.

   Девушки двинулись за женщиной, попутно осматриваясь. Светлые коридоры, на окнах цветы в горшках, легкий и воздушный тюль, одна часть коридора была отведена под учебные классы, всего их было шесть, а вторая — под комнаты будущих фрейлин.

   Девушек провели в одну из комнат. В ней стояло двенадцать кроватей, каждая из них под балдахином. Ираша и здесь не смогла промолчать.

   — Балдахины — это такая обманка, якобы для создания видимости уединения? — Тон девушка выбрала самый невинный, только те, кто прожил с ней несколько дней, прекрасно уловили сарказм в голосе, а вот наставница только чинно кивнула, как одолжение сделала. За ее спиной Нишата в точности скопировала жест женщины, при этом высунув язык и скосив глаза.

   — Ваши кровати, — выдала мадам Юсура, глазами указав на четыре койки. — У вас час времени, чтобы помыться, переодеться и прибыть в класс под номером три.

   Озвучив указание, женщина с достоинством, достойном королевы, унесла себя прочь. Стоило той покинуть четверых подруг, как они тут же решили повторить походку наставницы. Каждая попыталась, но ничего не вышло. После нескольких неудачных попыток подруги рассмеялись и бросили пустое занятие, отправившись в душ.

   Платья, длинные и пышные, находились на кроватях. Удивило девушек другое: размеры в точности соответствовали вновь прибывшим. А ведь мерок с них никто не снимал.

   — Жахара, признавайся, это ты послала ментальный посыл с нашими размерами? — усмехнулась Лайлара.

   — Ага, по ночам обмеряла каждую из вас, а потом слала и слала, — съязвила менталистка.

   — Зачем обмерять? Вдруг ты в наших мыслях все узнала? — подхватила игру Ираша.

   — Можно подумать, вы сами знаете свои размеры, — фыркнула в ответ девушка.

   — А ведь точно, — согласилась Нишата. — Я, например, себя ни разу не измеряла, мне это без надобности.

   Остальные тоже констатировали такой же факт. Обрядившись в платья, Лайлара и Жахара досадливо скривились, сделав несколько шагов по комнате.

   — И как в таких двигаться? Это же кошмар, — произнесла менталистка. — Мне намного привычнее брюки, в них и бегать удобнее.

   — Ты хотела сказать, убегать? — хохотнула Ираша. Спорить с ней не стали. Только ответили кивком.

   — Девочки, нам пора, отведенный час почти прошел, идем, послушаем, что нам на занятиях скажут нового, — поторопила всех Лайлара.

   В классе уже находились семь девушек. На новеньких глянули оценивающе, но спросить ничего не успели, вошла госпожа Юсура. Женщина приподняла бровь, показывая недовольство. Ее поняли правильно. Вновь прибывшие заняли свободные места и приготовились внимать.

   Четыре часа им рассказывали об обязанностях фрейлин, поведали о привычках королевы, о ее вкусах, настроении в определенные моменты, девушки прилежно все записывали и внимали наставнице. Потом был обед и продолжение занятий. А ближе к вечеру, когда мозг просто вспух от обилия знаний, за ними пришел Бетар. Заметив красавца-аристократа, остальные фрейлины подобрались, кокетливо и призывно заулыбались. А стоило герцогу позвать за собой четверых новеньких, как одна из девиц с вызовом поинтересовалась:

   — Ваше Сиятельство, вам не многовато четверых-то? Может, и меня захватите? Я не против оргии.

   — Зато я против, — отрезал Бетар. — Займитесь лучше чем-нибудь полезным, графиня.

   Девица вспыхнула и зло отвернулась, а четверка будущих лайтарин вышла вслед за аристократом. Он вышел на улицу, обогнул здание пансиона, спустился вниз к реке, указал на валун. Девушки с непониманием переглянулись.

   — Нам надо сдвинуть эту махину? — уточнила Жахара. Герцог усмехнулся.

   — Дотроньтесь до него, это качественно выполненная имитация, — поведал тот, наблюдая, как недоверчиво Лайлара коснулась валуна и, удивившись, легко сдвинула его в сторону.

   — Надо же. А к чему такие предосторожности? — нахмурилась Ираша.

   — Здесь будут проходить ваши основные занятия, ради которых вы сюда и доставлены, — признался мужчина. — Проходите, там вас уже ждут.

   Девушки с опаской вошли в темный тоннель. Стоило им оказаться внутри, как вспыхнули несколько факелов, позволяя не сломать себе ноги. Пройдя коридор, все четверо свернули, герцог шел позади, наблюдая и анализируя поведение подопечных в новой для них ситуации. Держались все довольно уверенно, несмотря на страх, который Бетар успел заметить у двоих будущих лайтарин. Правда, надо отдать им должное, они с ним справились быстро.

    Оказавшись в большой комнате с низкими потолками, девушки остановились, увидев женщину. В этой даме чувствовалась порода, она внушала страх одним своим взглядом. Но стоило на ее лице появиться улыбке, как девушки с удивлением осознали: они прямо сейчас готовы доверить незнакомке все свои секреты.

   — Приветствую вас, — приятных бархатистым голосом начала незнакомка. — С этого дня каждый вечер вы станете приходить сюда для занятий. Меня зовут Дия, я первая лайтарина Ее Величества. Для начала хочу увидеть ваши навыки, мне рассказывали о вас, как об отличных воительницах.

   — Какой бой вас интересует? Рукопашный или с оружием? — деловито уточнила Нишата.

   — Давайте начнем с кинжалов, — милостиво разрешила Дия. — По очереди станете нападать на меня. Кинжалы на стене, выберите себе нужные.

   Каждая подошла к оружию, взвесила на руке несколько видов. Определились с выбором быстро. Первой продемонстрировать свои навыки взялась Жахара. Она встала напротив Дии. Обе расслаблены, на губах легкие улыбки. Выпад менталистка совершила быстрый, словно бросок змеи, но лайтарина легко ушла от удара, крутанулась и выбросила вперед руку, намереваясь девушку. Не вышло. Они кружили друг вокруг друга несколько минут, а потом Дия вдруг засмеялась, подмигнула и… сделав подсечку, несмотря на пышное платье, вмиг оказалась рядом с Жахарой и приставила клинок к горлу.

   — Вот и все, чтение мыслей тебе не помогло. Запомни, стоит только противнику узнать о твоих способностях, он легко сможет обмануть тебя, как сделала это только что я. Ты ведь увидела в моих мыслях другую фигуру, верно?

   — Да, вы должны были уйти вправо, а вместо этого сделали подсечку слева, — кивнула менталистка, признавая разумный довод женщины.

   — Именно поэтому не стоит полагаться на свои способности, только на слух и интуицию. Об этом я вас расскажу. Вы должны замечать и подмечать все. Ведь перед тем, как сделать подсечку, я… — начала Дия, но ее перебила Нишата:

   — Вы посмотрели сперва на Жахару, потом на ее ноги, причем взгляд был брошен именно в левую сторону, словно оценивали маневр.

   — Совершенно верно, — приятно удивилась Дия. — Наблюдательность должна стать вашей второй натурой, она слишком часто спасала мне жизнь.

   — А вы одна лайтарина? Или есть еще? — спросила Ираша, прикидывая, с чем им придется столкнуться.

   — Раньше надобности в других не было, я одна хорошо справлялась, но сейчас нападения стали изощреннее, поэтому и понадобились верные фрейлины королеве, которые станут негласно ее же лайтаринами. Но, повторяю, негласно. Никто не должен даже заподозрить в вас хорошо обученных воинов, — строго произнесла Дия.

   — Это понятно, иначе мы вряд ли сможем сыграть глуповатых фрейлин, интересующихся тряпками, мужчинами и драгоценностями, — кивнула Лайлара.

   — Я рада, что вы это понимаете, — склонила голову на бок лайтара. — Продолжим. Кто следующий?

   Напротив со своим оружием встала метательница. В обращении с кинжалами ей не было равных, это Дия признала уже через минут пять спарринга. Но и Лайлару удалось обмануть и легко царапнуть оружием по руке.

   — Отлично, а сейчас, покажете нам ваши навыки метания? — попросила женщина. — Говорят, вы непревзойденный мастер, с закрытыми глазами попадаете в цель.

   Маркиза не стала ни в чем убеждать собеседницу, вместо этого позволила завязать себе глаза, попросила два кинжала, взяв их в обе руки. Из пола выскочила мишень — силуэт человека. С левой руки Лайлара метнула оружие прямо мишени в лоб, развернулась и правой рукой метнула кинжал через плечо, попав точнехонько в сердце.

   — Ого! Впечатляет! — выдохнули одновременно все девушки во главе с лайтарой. — Слухи о вас не только не врут, но они значительно преуменьшены.

   — Лара, а научишь и меня так же? — попросила Нишата.

   — И меня, — в один голос повторили Ираша с Жахарой.

   — Конечно, чему смогу, обязательно научу, но стоит учесть тот факт, что сама я этому училась десять лет, — предупредила метательница.

   — Продолжим, — произнесла Дия. К ней в пару встала Ираша. В отличие от подруг, девушка не продержалась и трех минут, с оружием она не дружила, больше полагаясь на магию, о чем и сообщила. — Что ж, покажите, на что вы способны, — попросила Дия.

   Ираша предвкушающе ухмыльнулась и показала. От восторга у всех девушек, да и у самой Дии самым некультурным образом упала челюсть.

   Воздушным потоком, закрученным в торнадо, магианна приподняла Дию, предварительно поставив на нее щит, обрушила волну огня, при этом не забывая комментировать свои действия:

   — Торнадо способен приподнять человека и со всей дури приложить его об землю, сейчас поставлю щит и покажу, что можно сделать с огнем, этой волны достаточно как для частичного, так и для полного уничтожения. Как эффект неожиданности можно еще использовать корни или побеги, они опутают ноги и свалят противника с ног. Жаль, здесь подобное показать нельзя.

   — Потрясающе, я впечатлена, — призналась лайтарина. — Что ж, у нас осталась последняя фрейлина. Нишата, прошу. Ваша очередь.

   С кинжалом маркиза обращаться не умела, но брала силой, грацией и сноровкой воина. Кинжалом же размахивала больше для устрашения. Но Дие удалось с легкостью ранить силачку.

   — У вас не хватает умений в обращении с оружием, — вынесла вердикт Дия.

   — Не хватает? У меня их вообще нет, оно мне как-то и не надо было. Мне вполне кулаков хватает, — усмехнулась Нишата.

   Заметив стоящий в углу деревянный ларь, довольно массивный на первый взгляд, маркиза подошла к нему, ухватилась с двух сторон за железные кольца и с легкостью подняла его. Решив проверить массу ларя, Ираша и Жахара приблизились к предмету и, схватившись за кольца, попытались вдвоем его поднять. Не тут-то было, они даже с места его не сдвинули. Следующими проверяли Дия и Бетар. Над полом им удалось его приподнять, но на большее сил уже не хватило.

   На маркизу посмотрели с огромным уважением. А потом Дия сообщила, что сейчас у них будет вводное занятие.

   — С чего мы начнем? — деловито спросила Ираша, глаза Жахары округлились, видимо, она что-то успела прочесть в мыслях лайтарины.

   — Будем учиться быстро раздеваться, — озвучила женщина.

   Потрясение испытали не только девушки. Бетар крякнул самым неприличным образом, видимо, предвкушая удовольствие. Но Дия его смогла удивить и разочаровать.

   Она взялась за основание корсета, нажала на несколько кнопок, юбка упала к ее ногам, оставив женщину в облегающих брюках, еще одно движение с боков, вместо корсета жилетка, а под платьем тонкая длинная рубаха чуть выше колен. В совокупности с жилеткой, обычный наряд молодых аристократов.

   — Ух ты! Три движения и вместо платья наряд наемника-аристократа, — восхитилась Нишата.

   — Именно такая одежда отныне будет в вашем гардеробе. Платья только выглядят массивно, на самом деле они пошиты из тончайшего материала, так же, как и одежда под ним. Никто не желает, чтобы вы сварились в жару с таким количеством одежды, — поведала лайтарина. — А сейчас, для каждой из вас приготовлен подобный комплект, возьмите в нише и переоденьтесь.

   Девушки бросились в указанном направлении, отыскали наряды. Бетар, осознав, что сегодня ему здесь делать больше нечего, хотя он бы посмотрел, как раздеваются девушки, откланялся. Его миссия на сегодня была закончена. А обучать фехтованию и приемам рукопашного боя он вполне сможет начать и позже.

   Переодевшиеся фрейлины предстали перед Дией во всей своей красе. Лайтарина осмотрела каждую. Легкая улыбка блуждала по ее губам, когда она составляла для себя портрет каждой подопечной.

   Ираша. Миловидная блондинка, тоненькая и хрупкая. Ее большие наивные голубые глаза способны были ввести в заблуждение любого. Такой не составит труда сыграть роль глупышки.

    Нишата. Несмотря на огромную силу, выглядела жгучая брюнетка под стать магиане, слишком юной и хрупкой. Высокая грудь, тонкая талия. Шоколадного цвета глаза способны были заглянуть в самую душу, но вместе с тем могли наивностью переплюнуть даже Ирашу. Когда маркиза хотела, могла казаться немного недалекой, живущей в своем выдуманном мире.

   Лайлара. Ее русая коса, уложенная короной на голове, придавала девушке вид благопристойной чопорной леди. Зеленые глаза смотрели прямо и пытливо. Тоненькой маркизу не назовешь, но и пышечкой она не была. Как сказал бы любой мужчина, все при ней. Широкие бедра, полная грудь, не слишком тонкая талия. Но выглядела девушка довольно мило. Наверняка поклонников при дворе будет море.

   Жахара. Шатенка с белой прядью. Серые глаза слишком умные и пытливые. Такой сложно будет изобразить глупость и наивность, но можно списать на то, что в любой компании кто-то должен быть более разумным, чтобы в случае чего сдерживать безумные порывы подруг. Худенькая, больше похожая на парня-подростка, менталистка вызывала желание использовать ее, как жилетку. Зато в случае чего, девушке намного проще будет выдавать себя за подростка и выведывать нужную информацию.

   Все вместе эта четверка отлично дополняла друг друга. Действуя в паре, они и правда способны перевернуть весь мир. В данный момент Дия приобрела уверенность в том, что именно эта четверка станет для королевы опорой и защитой. Женщина улыбнулась.

   — Начнем?

   Все четверо синхронно кивнули. Сказал бы им кто раньше, что их станут обучать искусству раздевания, они бы только пальцем у виска покрутили. А сейчас, повторяя вслед за наставницей ее движения, смеялись и соревновались, кто быстрее сбросит платье.

***

Проходили дни, за ними пролетали недели. На занятиях у госпожи Юсуры четверка будущих лайтарин обучалась этикету, ведению пустых разговоров, языку цветов и веера. Так же фрейлины учились ходить, держаться с достоинством, мило улыбаться, правильно держать осанку, присаживаться. Как оказалось, несмотря на то, что почти все девушки из аристократичных семей, но не все им оказалось знакомо.

   За несколько месяцев их заставили выучить историю, знаменательные даты, правителей других стран и королевств и их семьи. Не обошли стороной привычки и пристрастия. Для чего это надо, никто не знал, но учили все добросовестно.

   А по вечерам, почти до самой ночи, будущие лайтарины занимались с Дией и Бетаром. Фехтование, рукопашный бой, всевозможные ловушки, обманки в падении, чтобы дезориентировать противника. В свою комнату подруги приползали едва живые. На вопросы остальных только отмахивались, сообщая, что улучшают свои навыки по собственной инициативе. Остальные фрейлины только хмыкали и скептически кривились, называя подруг сумасшедшими.

   — Зачем вам вся эта муштра? Лучше бы отдохнули и задумались о замужестве, — однажды посоветовала Кайварита, одна из будущих фрейлин, мечтающая о герцоге.

   — Каждому свое. Замуж выскочить немудрено, но свободы оно лишает, — мудро заметила Жахара. — Поэтому мы лучше займемся тем, что нам нравится.

   — Глупо, но это ваше право, — отмахнулась Кайварита. — А вот я за пару месяцев окручу красавца Бетара, выйду за него замуж и стану герцогиней. Тогда и двор мне не особо нужен будет, потому не вижу смысла вникать во все эти тонкости учебы.

   Отвечать ей никто ничего не стал. Нишата, услыхав подобное, даже кулаки стиснула, чтобы ненароком не покалечить нахалку, ее сдержали вездесущие подруги, прекрасно заметившие, каким взглядом она смотрит на их наставника. Да и сам мужчина не остался равнодушным к силачке, но стоило ему только попытаться сблизиться с ней, как ему ловко давали отпор, начиная язвить сверх меры, а временами и грубить.

***

Три месяца учебы закончились. Сегодня пансион ожидал прибытия самой королевы, именно она должна была оценить будущих фрейлин, принять у них экзамен и забрать во дворец. Девушки вели себя нервно, волновались, некоторые то и дело роняли что-нибудь или спотыкались на ровном месте. Только будущие лайтарины оказались спокойны. Они не видели проблем, из-за которых стоило волноваться.

   Сначала состоялся экзамен у госпожи Юсуры, все фрейлины справились с ним, кто на отлично, кто на хорошо. Пока наставница отвлекала будущих фрейлин, давая им последние наставления, королева разглядывала четверку, должную стать ее личными лайтаринами, с экзаменом все четверо справились просто блестяще. Дия, наблюдая за воспитанницами, гордилась каждой из них.

   — Я потрясена и обрадована, что у меня будут такие чудесные лайтарины, — произнесла глубоким чарующим голосом королева. — Но так же должна предупредить об опасности, которой подвергнется каждая из вас. Вы готовы?

   — Да, Ваше Величество, — хором ответили подруги, присев в реверансе.

   — В таком случае, добро пожаловать во дворец. С этого дня у вас начинается новая жизнь, полная опасностей и приключений.

ГЛАВА 1

Во дворец новых фрейлин везли с помпой, фанфарами, в открытых каретах, чтобы собравшийся на улице народ смог полюбоваться на красавиц фрейлин. Впереди всех ехала четверка новых лайтарин королевы. Девушки мило улыбались, наивно смотрели на мир, при этом подмечая любые детали, а Ираша еще и слух усилила магически- чтобы прислушиваться к разговорам в толпе.

   — Девочки, у кого есть подвеска с камнем? — прошептала магианна, едва заметно напрягаясь.

   — У меня, — мгновенно отозвалась Жахара, позволяя Ираше коснуться подвески, чтобы передать на нее подслушанный разговор.

   — Что-то серьезное? — не переставая строить глазки мужчинам в толпе, тихо спросила Нишата.

   — Сегодня во дворце бал, именно на нем планируют подменить королеву, двойник уже на месте, — коротко поведала Ираша.

   — Подменить королеву? Зачем? — не поняла Нишата. — Какой в этом смысл?

   — Не могу пока понять, об этом они не говорят, — выдала магианна.

   — Подписать какой-то документ, но они сами не знают, какой именно, — шепнула менталистка.

   — Не нравится мне это, — на мгновение скривилась Ираша, но тут же вернула улыбку на лицо.

   — Хорошего и правда мало, — согласились девушки.

   — Они еще что-то обсуждают? — беспокойно заерзала Лейлара.

   — Только о месте встречи договариваются, обсуждают оружие и нюансы нападения, — поведала магиана.

   — Лица их хорошо рассмотрела? — деловито уточнила Лейлара.

   — Обижаешь, даже портрет нарисовать смогу, — поведала фрейлина.

   — Значит, надо найти двойник, время до вечера, — подвела итог Жахара. — И да, я слышу их мысли. Таких извращенцев еще свет не видывал, завязать бы им в узел хозяйство, да выпустить в бесхозный гарем озабоченных девиц.

   — Жестоко, — не сдержала смешка Лейлара.

   — Поверь, они это заслужили.

   — Наказание им придумает Ее величество, когда мы сорвем подмену, — уверенно выдала Ираша.

   — Уверена, что у нас получится? Не успели прибыть, а тут сходу такое, — повела плечами Лейлара.

   — Уверена. Мы не можем подвести королеву, и вы это знаете, иначе медяк цена нашим умениям и силе, — пожала плечами магиана.

   Девушки замолчали, задумавшись. Но не забывали о своей миссии: создавать видимость красивых, но глуповатых украшений королевы. И надо отдать им должное, у них прекрасно это получалось.

   Народ с интересом рассматривал юных и красивых фрейлин, сами девушки иногда позволяли себе кокетничать, мило улыбаться, хлопать глазами, не забывая поглядывать по сторонам. Жахара пристально наблюдала за тремя мужчинами, одетыми в простую одежду, но выправка, умение держать голову, распрямлять плечи яснее ясного показывала: аристократизм не скроешь, как бы ни пытался.

   Кареты приблизились к высокому широкому крыльцу. Все фрейлины чинно вышли из карет и медленно, с достоинством, двинулись внутрь. Вот только первая четверка, в отличие остальных, отправившихся осматривать дворец, сразу же проследовала в личные покои Дии, а оттуда к Ее величеству.

   — Девочки, к чему такая спешка? — попыталась допытаться наставница.

   — Давайте мы сразу обо всем и расскажем, чтобы не повторять дважды? — попросила Ираша.

   — Хорошо. Но я надеюсь, это что-то серьезное, потому что…

   — Подмена королевы — это подойдет под серьезность ситуации? — иронично ухмыльнулась Лейлара.

   — Хм, более чем, — согласилась Дия. Она пытливо посмотрела на каждую из девушек по очереди. Но вопросов больше не задала.

   В покоях Ее величества их уже ждали. За столом, составляя очередной указ, величественно восседала молодая и привлекательная женщина. Да, на занятиях юным фрейлинам рассказывали, что правительница Фейратии может быть, как властной, надменной, сильной, способной практически уничтожить одним лишь взглядом, но в то же время она истинная женщина, нежная, ранимая и с друзьями вполне приветливая.

   Девушки ни в коем случае не претендовали на дружбу, но вполне миролюбивая встреча королевы помогла им перевести дух и взять себя в руки. Негласно слово предоставили Ираше, ведь именно она услышала о заговоре.

   — В толпе находились люди, вознамерившиеся вас подменить на сегодняшнем балу, — начала лайтарина. Она попросила подвеску подруги во временное пользование. Получив требуемое, провела над камнем рукой и в покоях раздались голоса.

    — Она уже во дворце? Никто ничего не заметил?

    — Нет, все прошло отлично. Будьте готовы в девять, именно в это время наш курьер передаст королеве послание, которое заставит ее покинуть зал на несколько минут. Все остальное мы сделаем быстро.

   — Надеюсь, в подписи твоей подопечной никто не усомнится?

    — Обижаешь, она мастер своего дела в подделках документов. А тут всего лишь подпись.

   — Встречаемся в семь около дворца. Войдем со всеми, приглашение не потеряй, а то знаю я тебя, растяпу.

   — Да ладно, всего-то пару раз и обронил…

   — Достаточно! Не о том сейчас речь. Расходимся. Нечего светиться, на нас и так уже обращают внимание.

   Пару секунд после окончания воспроизведения записи все молчали, потом Ираша вернула украшение подруге, и все девушки в ожидании посмотрели на Ее величество. На лице правительнице не дрогнул ни один мускул. Она смотрела в одну точку и размышляла. Наконец, Дия заговорила первая:

   — Ваше величество, вам не стоит волноваться. Кто предупрежден, тот вооружен. Мы все справимся с нужной задачей.

   — Удачи вам! — улыбнулась королева. — Заговорщиков потом доставьте ко мне, хочу посмотреть им в глаза и узнать причину предательства.

   Девушки удалились, не забыв присесть в реверансе. Их отвели в выделенные для них покои. Платья для бала уже были доставлены. На столе фрукты, чай и легкие закуски, чтобы прибывшие смогли подкрепиться. Сами покои представляли собой общую гостиную, из которой вели четыре двери.

   — И здесь от вас никуда не скрыться, — усмехнувшись, покачала головой Ираша.

   — А ты думала? Мы теперь надолго неразлучны. Если надумаешь привести парня, предупреждай заранее или встречайся на его территории, — обозначила общую позицию Нишата. — Это и остальных касается.

   — Опаньки, а с чего вдруг ты раскомандовалась? — уперла руки в бока Лейлара.

   — По праву сильнейшего, — подмигнула метательница. — А если серьезно, но нам пока не до отношений, они усложняют жизнь, сдвигают мозги набекрень, мешают думать. Не согласны?

   — Убедила, — пришлось признать остальным. — Давайте перекусим, а то у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет, — предложила Нишата.

   — Сколько можно есть? Вот куда в тебя столько влезает? И ведь не толстеешь, — с легкой завистью выдала Жахара.

   — У меня все жиры в силушку уходят. Ее поддерживать надобно, неужто не знала? — с набитым ртом вопросила силачка. — На балу же придется клевать, как курица по зернышку, тами поесть толком не получится.

   — Вот тут ты права, там не до еды будет, — подтвердили лайтарины.

   Несколько минут девушки молчали, полностью отдаваясь еде. И только насытившись, первой заговорила Лейлара:

   — Девочки, нам необходимо осмотреть дворец. Сейчас многие готовятся к балу, аристократом будет не до четырех глуповатых фрейлин из провинции, решивших полюбоваться на богатство дворца.

   — Наша задача: отыскать входы-выходы, скрытые ниши, колонны, за которыми можно притаиться, да и любые подозрительные места. Я в них поставлю ловушки, — плотоядно облизнулась Ираша.

   — Уже можно начинать волноваться за тех, кто неосторожно попадет в одну из твоих магических штучек? — хохотнула менталистка.

   — Если у них нет чувства самосохранения, чтобы таиться непонятно где, то и волноваться за таких не стоит, — отмахнулась магиана.

   — Раш, а если кто пожелает уединиться с дамой? — подмигнула силачка.

   — Я не изверг, ничего им не будет. Мои ловушки среагируют только на злой умысел, — скорчила рожицу Ираша, заметив сникших подруг.

   — Эх! А я уже настроилась на веселье, — с фальшивым сожалением вздохнула Жахара.

   — Не будь жестокой, уверена, многие из фрейлин сегодня побывают в темных закутках, девушки ведь прибыли устраивать свою судьбу, — попеняла магиана.

   — Сама в это веришь? Какому аристократу нужна будет дамочка, с первого знакомства которая сразу в койку. Тьфу, в темный угол. Думаете, такой фрейлине сделают предложение? — скептически поинтересовалась Лейлара.

   На этот вопрос никто отвечать не стал, все прекрасно признали его риторичность. Вместо дальнейшей болтовни, лайтарины быстро переоделись, освежились, прихватили вееры, а Ираша еще и маленькие камешки-ловушки распихала по карманам, и все отправились обследовать дворец.

   Двигались медленно, чинно, мило улыбались встречным аристократам, глупо ахали и охали, любуясь на позолоченную лепнину, на картины в золотых рамах, разглядывали себя в зеркала, массивные и старинные, висящие на стенах.

   — Что такие красавицы не готовятся к балу? — донесся до девушек голос из незамеченной ими ниши.

   — Так до бала еще столько времени, — всплеснула руками Ираша и захлопала глазами. — Мы издалека прибыли, нам интересно все осмотреть, здесь так красиво.

   — А вы сами почему здесь сидите? Неужто нас ждете? — захлопала в ладоши Жахара.

   — Какая вы проницательная, — фальшиво умилился молодой человек, выходя из тени. Теперь все смогли рассмотреть его внешность, голос одного из беседующих в толпе они уже узнали.

   Парень оказался высок, плечист, довольно смазлив. Девушки таких любят. Да и сам аристократ хорошо осознавал свою привлекательность, потому сейчас закономерно ожидал кокетства, улыбок, горящих глаз. Ну, а ожидания нужно оправдывать, это фрейлины сразу поняли, потому и начали «радовать» незнакомца охами-ахами-вздохами, закатыванием глаз, трясущимися от волнения руками. Вышло весьма достоверно. Юноша проникся.

   — Девушки, возьмете меня в свою компанию? Я с радостью покажу вам дворец, — бархатистым голосом, соблазняя сразу всех, предложил молодой человек.

   — С радостью, мы ведь только приехали и совсем ничего не знаем, — довольно захлопала ресницами Лейлара, тут же оккупировав локоток парня.

   — И как же зовут такого замечательного кавалера? — спросила Жахара, вставая по другую сторону и хватаясь за другой локоть.

   — Ох! Простите мне мое невежество, я просто ослеп от вашей красоты, — поклонился юноша. — Все-таки ее стоит дозировать, чтобы не потерять голову. Позвольте представиться, граф Клейр Товарити.

   Лайтарины чинно представились в ответ. Процедура знакомства закончилась. Увеличившейся компанией они отправились осматривать дворец. Впереди под руки с Клейром шествовали силачка и менталистка. Позади, находя скрытые ниши и вызвавшие подозрение и сомнения места, двигались магиана и метательница, попутно закидывая ловушки.

   Несколько раз Клейр оборачивался, вовлекая в разговор идущих позади девушек. Несколько раз подруги замечали, что Жахара презрительно кривилась, отвернувшись в сторону. Ох! Как бы дорого они заплатили, чтобы узнать, из-за чего их подруга скрипит зубами от негодования. Но пришлось ждать удобного момента.

   Обойти весь дворец не удалось. Но после полуторачасового блуждания, установки двадцати ловушек, фрейлины ненавязчиво повернули обратно, объяснив своему спутнику, что на сегодня они посмотрели достаточно, пора и правда готовиться к балу. Граф вызвался их проводить, никто не спорил и не сопротивлялся. Хотя лайтарины предпочли бы остаться в одиночестве, но приходилось соблюдать конспирацию.

   — Ого! Наш пострел везде поспел? — присвистнул вынырнувший из бокового коридора еще один юноша. Этот голос девушкам был незнаком.

   — Маркиз Дахарин, — едва ли не сквозь зубы процедил Клейр, растягивая губы в подобие улыбки. Вышло больше похоже на оскал. — Я думал, тебя отправили в поместье. Говорили, ты попал в опалу? Врали? — не сдержал сарказма и ехидства граф.

   — Причем самым наглым образом, — закивал маркиз, разглядывая лайтарин. — Могу ли я присоединиться к очаровательным фрейлинам?

   — Конечно, жаль, ненадолго, мы как раз направляемся в свои покои, нужно приготовиться к балу, — пропела Ираша, подмигнув подруге. Они тут же подхватили под локти новое лицо.

   — Но я надеюсь встретить вас на балу. И прошу вписать меня в ваши списки. Вы же подарите мне хотя бы по одному танцу? — тут же не растерялся маркиз.

   — Обязательно. Как можно отказать такому галантному кавалеру? — кокетливо потупилась Ираша.

   — Тогда я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, — с восторгом поведал новый знакомый, поцеловав каждой руку.

   Все это время Клейр молчал, улыбался натянуто, зло сверлил взглядом Дахарина, когда думал, что его никто не видит. Да только он не знал о наблюдательности лайтарин. Зато сами девушки все больше проникались искренней симпатией к симпатичному блондину с шоколадными глазами и алыми губами. Было в его облике нечто нечеловеческое, притягивающее взгляд.

   Попрощавшись с парнями, фрейлины упорхнули в свои покои. Ираша тут же обошла гостиную по периметру, иногда махая руками. Подруги наблюдали за ней, пока не понимая, чем она занимается. Закончив, магиана упала в одно из кресел.

   — Защита от подслушивания стоит. Теперь можно и поговорить, — кивнула, давая отмашку высказаться остальным.

   — Я вот одного не понимаю, этот гад Клейр был у нас в руках. Почему мы с ним ничего не сделали? Свернули бы шею и дело с концом, никакого заговора и не состоялось бы, — эмоционально высказалась Нишата, заходив по комнате.

   — Нельзя, мы не знаем остальных, а нам надо обезвредить сразу всех. Не забывай, мы же не знаем, сколько их, где находится двойник, которым они решили подменить нашу королеву. Мы вообще ничего не знаем, — ровно произнесла Жахара.

   — Кстати, не желаешь поведать, чего ты там такого в его мыслях увидала? Перекосило тебя знатно и не по одному разу, — задала вопрос Лейлара, присаживаясь ближе к менталистке.

   — Фу! Девочки, вы даже представить себе не можете, какая мерзость в его голове, — Жахару передернуло. — За все время он ни разу не вспомнил о деле, зато нас четверых успел поиметь в таких позах, которые нам и не снились, пару раз я даже задумалась: выдержат ли наши позвоночники той фигуры, в которую изогнул двоих из нас этот извращенец.

   — Вот, гаденыш, точно надо было ему шею свернуть и в нишу спрятать, — процедила Нишата.

   — Не беспокойся, сегодня вечером тебе может предоставиться такая возможность, — отозвалась Ираша. Потом, глянув на менталистку, спросила: — А в мыслях маркиза ты что увидела?

   — Только то, что он мне позволил, — на этот раз вскочила Жахара и заходила по комнате. Заметив недоумение подруг на ее ответ, пояснила: — Девочки, Дахарин — нечеловек. Но к какой расе он принадлежит, я не знаю. И еще, он сразу понял, кто я и кто Ираша. Прекрасно ощутил мое вторжение в его голову, сам любезно разрешил посмотреть все, касающееся Клейра. Это он подставил маркиза перед королевой, считая, что об этом никто не узнает.

   — Опаньки, а вечер перестает быть томным, — покачала головой Лейлара. — На нашем материке людей давно не появлялись представители других рас, а тут… Что-то грядет?

   — Об этом пока сложно судить, учитывая, что Дахарин здесь находится третий год. Никто не усомнился в его человечности, он прекрасно замаскировался. Но в своих мыслях не соизволил показать мне причину своего присутствия во дворце, — удрученно отозвалась менталистка.

   — Ее величеству станем сообщать об этом? — задала вопрос Лейлара.

   Возникла пауза. Вопрос оказался неожиданным для всех. Вот только ответа пока не было ни у одной. Наконец, Жахара вынесла мудрое решение:

   — Пока повременим, у нас сейчас другая задача. А Дахарина мы обязательно разговорим, потом и станем решать, как быть дальше.

   — Хорошо, — согласились девушки.

   Следующие два часа они приводили себя в порядок, делали друг другу прически, помогали с платьями, рассовывали по потайным карманам оружие. Даже в волосы вставили стилеты в виде заколок. Вряд ли бы кому-то пришло в голову провести параллели красивого украшения на миленькой фрейлине с холодным и смертоносным оружием.

   Полностью укомплектовавшись, в последний раз бросив на себя взгляд в зеркало, фрейлины подмигнули отражению, а Ираша не сдержала довольной реплики:

   — Хороши, демонячки, — даже языком прищелкнула.

   — А ты когда-нибудь видела демонов? — не сдержала любопытства Лейлара.

   — Да, но в детстве, мой отец был послом при короле, наш монарх хотел переплюнуть остальные королевства и отправил послов с миссией на дальний материк к нелюдям. Меня папа взял с собой. Отцу удалось посетить только вампиров, демонов и оборотней, эльфы, феи и гномы наотрез отказались от приема делегации. Так что, как вы понимаете, я видела целых три расы, — быстро свернула рассказ магиана.

   — А что с миссией? Она удалась? — задала вопрос, взволновавший остальных, Жахара.

   — Нет. Несмотря на радушный прием, владыки трех рас отказались от сотрудничества с людьми.

   — Раш, а какие они, нелюди? — украдкой вздохнула Нишата.

   — Вампиры слишком бледные, но очень красивые. От их голоса кипит кровь, он будоражит. Я тогда маленькой была и то осталась под впечатлением. Стоит увидеть вампира, как понимаешь, к нему хочется прижаться и не отпускать. Их магия очарования действует абсолютно на всех. Отвернешься, магия пропадает. Оборотни. Это почти обычные люди в человеческой ипостаси, только более массивные, мужественные и немного волосатые. Даже у девушек на руках я видела волосяной покров.

   В этот момент все четверо машинально посмотрели на свои изящные, лишенные растительности, руки, облегченно выдохнули, порадовавшись чистоте и отсутствию растительности. Но Лейлара хитро подмигнула подругам.

   — Раш, ты забыла о демонах. А они какие?

   — Вспоминая сейчас те образы, могу смело сказать — порочные. Если вампиры все сплошь сексуальные, то демоны именно порочные. Их красота броская и яркая, харизма настолько ошеломляющая, что, попади к нам на бал хоть один завалящий демон, его бы наши девушки порвали и упали у его ног.

   — Емкое определение, — прищелкнула языком Жахара. Она повела плечами, рассмотрев воспоминание подруги- судорожно вздохнула. — Не хотела бы я такого встретить.

   — Нам это вряд ли суждено, — отмахнулась Ираша. — А сейчас нам пора, не стоит задерживаться. Удачи нам!

   — Удачи! — вслух, как эхо, откликнулись остальные. Натянув на лицо улыбки, четыре лайтарины отправились в бальный зал.

   Народу в коридорах на этот раз оказалось прилично. На пути попался Бетар. Хотя, почему попался? Он наверняка ожидал именно своих подопечных. Не успели девушки рассказать ему о встрече с Клейром, как к компании приблизился Дахарин. Поклонившись, юноша чарующе улыбнулся.

   — Позволено ли мне будет сопровождать чудесных девушек на бал? — спросил маркиз.

   — У нас еще есть кое-какие дела, необходимо пообщаться с другими фрейлинами, узнать, как правильно проходят такие мероприятия, они же наверняка в курсе. А то опозориться в первый же день прибытия во дворец совсем не хочется, — вызвав на лице краску смущения, поведала Ираша.

   — Понял, удаляюсь и с нетерпением жду вас на балу. Вы же помните, что каждая из вас обещала мне танец? — Получив заверение в обещанном, маркиз удалился, не забыв поцеловать руки всем четверым.

   — Какой галантный кавалер, — умильно сложив руки на груди, пропела магиана.

   — Пользуйся моментом, пока никто не увел, — бросила, проходя мимо, Айтира, вредная, вечно всем недовольная девица, с которой девушки учились три месяца.

   — Мое от меня не уйдет, хоть на поводке веди, а не мое… туда ему и дорога, — философски поведала Ираша и отвернулась. Общаться с Айтирой не было ни желания, ни возможности, время приближалось к нужному отрезку.

   — Ну-ну, с такой жизненной позицией останешься в старых девах, будешь вечной фрейлиной, — брезгливо поджав губы, ответила девица, проплывая мимо.

   — Это будет мой выбор! — оставила за собой последнее слово магиана.

   Пока народ проходил мимо, лайтарины делали вид, что весьма увлечены разговором с герцогом. Хотя почему делали вид? Им действительно было интересно узнать о маркизе Дахарине. А Бетар, судя по его взглядам на парня — осторожным и приценивающимся — прекрасно знал этого аристократа.

   — Бетар, расскажи, что ты знаешь? Как Клейр замешан в подставе? — попросила Жахара. — Я видела мысли маркиза, но толком не разобралась, что к чему.

   — Да там сам вурдалак ноги поломает, никто толком ничего не знает, — нахмурился герцог. — Но что знаю, расскажу.

   Лайтарины с герцогом отошли чуть в сторону, чтобы никому не мешать, они приготовились внимать, не забывая при этом бросать взгляды по сторонам.

   — Маркиз появился при дворе чуть больше трех лет назад, поговаривали, у него с королевой были весьма нежные и пылкие чувства, пока не вмешался Клейр. В течение полутора лет граф наблюдал за парой, искал момент, а в один далеко не прекрасный момент подкинул маркизу сразу две гадости: в его комнату подбросил документ, подписанный королем Таврида, где давались четкие инструкции по устранению королевы. Вторая гадость заключалась в одной из фрейлин, нанятой графом, чтобы в нужный момент оказаться в нужном месте. Заметив королеву, девица бросилась на шею маркизу, вовлекая его в поцелуй. Для нашей правительницы этого оказалось достаточно для разрыва отношений. Этот поцелуй видели много народа. Так наш маркиз и попал в опалу, — поведал Бетар.

   — Но это же чушь несусветная. Неужели наша мудрая королева могла поверить такой подставе? — удивилась Нишата.

   — В первые несколько дней она была на эмоциях, слишком зла и расстроена, потому да, поверила. Это уже позже, сопоставив многие факты, пришла к выводу, что все хорошо спланированная подстава, да только вновь сблизиться с Дахариным так и не смогла. Но общаться иногда они продолжают, чисто по-дружески, не более того, — просветил герцог девушек.

   — Надо же, какой подлец этот граф. Все ему неймется. Неужели никто до сих пор не смог его разоблачить? Ведь это же наверняка не первое его покушение на Ее величество, — всплеснула руками Лейлара.

   — Догадками сыт не будешь, этот гад осторожный, он практически все делает чужими руками, — отозвался собеседник.

   — Смотрите, — схватив Бетара за руку, прошептала Нишата. Остальные замерли.

   Жахара прислушалась, не торопясь оборачиваться, а вот Ираша медленно повернула голову, сделав вид будто смотрит на кадку с цветком. За колонной, куда магиана прилепила ловушку, находились двое: Клейр с девушкой под вуалью. Они тихо переговаривались, но лицо графа перекошено от злости. Незнакомка же стояла с виноватым видом, опустив голову.

   — Жаха, ты слышишь их мысли? — шепнула Лейлара свой вопрос.

   — Да, наш граф дает последние инструкции и грозит бедолаге расправой над ее детьми, если она сорвет операцию.

   — Вот, сволочь, прибить бы его прямо сейчас, — зашипела Нишата.

   — Успеется. Пошли в зал, скоро прибудет королева, нельзя нарушать этикет, — произнес герцог, подставляя силачке и менталистке локти. Магиана и метательница предпочли следовать позади, изучая внимательным взглядом молодых людей, не забывая кокетливо строить всем глазки.

   Углубляться в середину зала не стали, предпочтя застыть недалеко от входа. Жахара пыталась вычислить тех, кто замешан в покушении на королеву. Нескольких уже удалось опознать. Трое парней и одна фрейлина из старого потока, женщина была недовольна отношением правительницы к своей скромной персоне, потому и решилась на покушение. Менталистка усмехнулась. Выдала мысли дамочки остальным.

   — Стесняюсь спросить, а чем эта обиженная так недовольна? — задала вопрос Ираша.

   — Вы не поверите, ей не нашли мужа, тогда как подруги этой дамы уже благополучно выскочили замуж, сами отыскав себе мужей, — покачала головой менталистка.

   — Ага, а этой надо было на блюдце принести, а она бы еще перебирала, этот нравится или не нравится, — с сарказмом заметила Лейлара.

   — И ведь бывают же такие гадины, — выругалась Нишата.

   — Все, пока тихо, Ее величество, — предупредил Бетар. Музыка смолкла, народ приветствовал свою правительницу: мужчины поклонами, женщины реверансами.

   Королева вошла в зал в сопровождении Дии. Обе женщины, полные достоинства и величия, приблизились к трону. Лайтарина встала по правую руку, когда Величество присела в кресло и махнула рукой, давая возможность музыкантам продолжать.

   Цепкий взгляд обоих женщин пробежал по залу, ненадолго задержался на четверке фрейлин, показав, что их заметили и предоставили полную свободу действий. Неуловимым жестом юные лайтарины отозвались о начале операции, глянули на часы. У них в запасе был ровно час. За это время стоило усыпить бдительность даже самого подозрительного аристократа. Вся четверка ударилась в развлечения и танцы, как раз на горизонте появился Дахарин.

   Маркиз с герцогом развлекали четверку подруг, вызывая зависть у остальных девушек. Несколько раз даже графу удалось урвать танец. Он присматривался к Лейларе, осыпал ее комплиментами, но сама метательница всем своим нутром ощущала угрозу, исходящую от парня, хотя прилежно исполняла свою роль недалекой глупышки: хихикала, закатывала глаза, льнула к партнеру, хотя так и хотелось оттолкнуть его с отвращением. В какой-то момент Жахара, заметив, как Клейр покидает зал, сделала знак остальным.

   — Простите нас, мы ненадолго отлучимся, необходимо припудрить носики и немного отдохнуть, — нежно пропела Ираша маркизу, незаметно сделав знак герцогу.

   — Буду ждать вас с огромным нетерпением, — приложил руки к груди юноша.

   Стараясь остаться незамеченными, лайтарины выскользнули за ту же дверь, за которой скрылся граф. Слитным движением мгновенно оказавшись за колонной, сбросили платья отточенным жестом, приготовили кинжалы и шпаги, рассредоточившись по периметру и заняв места кто за кадками, кто в нишах, кто остался за колоной. Очень вовремя. Стоило лайтаринам занять свои места, как показалось семеро парней, следом за ними шла та самая девушка под вуалью. Возглавлял эту семерку Клейр

   — Приготовьтесь, через несколько минут курьер доставит послание королеве, как только она выйдет, сразу… — граф провел рукой по горлу. — А пока спрячьтесь.

   Лайтаринам только этого и надо было.

   — Глупые курицы, вы сами не знаете, во что вмешиваетесь, — процедил Клейр.

   — Напротив, очень даже знаем, предотвращаем похищение, — пропела Лейлара, делая выпад и полосуя по руке парня.

   — Вам голову оторвут за такое вмешательство, — не унимался юноша.

   — Не стоит беспокоиться о наших головах, мы в состоянии сами сохранить ее на плечах, — поведала Жахара. — Остальных ваших подельников в данный момент арестовывают.

   — Ни у кого до них не дотянутся руки, — не поверил граф, делая обманный выпад, но девушка ловко уклонилась, присела, резко выбросила ногу, делая подсечку. Попала, парень пошатнулся, но спасла реакция.

   — И снова ты ошибся, не только дотянулись. Вы все горазды угрожать да действовать подло, ни на что другое такие, как вы и не способны.

   Пока эти двое обменивались ударами и репликами, три другие девушки разбирались с остальными. Воины дрались, как звери, дико и яростно. Они не гнушались ничем. Один из нападавших бросил в Лейлару кадкой. Силен. Но фрейлина ловко уклонилась, согнувшись и боднув юношу, тот отлетел назад, ударившись в стену, и тут же попытался напасть со спины на Нишату. Силачка не растерялась, врезала с разворота, не пожалев силушки. Уложила наповал одной левой.

   — Минус еще один, — резюмировала Ираша. — Ниша, ты долго еще возиться с ним будешь?

   — Ты права, пора заканчивать, — согласилась фрейлина. Заткнув оружие за пояс, развела руки в стороны и пропела: — Иди ко мне мой хороший, обниму от всей широты души.

   Парень всего на мгновение отвлекся, этого хватило силачке врезать ему промеж глаз, тот кулем свалился под ноги девушки. Его тоже скрутили и подошли ближе к последнему поединку. Заодно и прислушались.

   — Вы все равно не сможете ничем помешать, все королевства против этой ведьмы, — шипел граф, отбивая выпады фрейлины.

   — Ничего, им придется смириться с проигрышем и принять нашу королеву.

   — Не бывать этому, — отрезал юноша, фрейлина расхохоталась.

   — А это не тебе решать. Ты вообще уже отработанный материал, тебя вздернут, и наше королевство очистится от мерзости. Такие гнили, как ты, должны болтаться на веревке в назидание остальным.

   — Кстати, все, аресты завершены, наша высшая аристократия оказалась еще и слабенькой, все всё валят на тебя, — усмехнулась менталистка.

   И ведь ни словом не соврала. Она увидела в мыслях графа то, что хотела и передала ментальный посыл Бетару. Он времени терять не стал, тут же сделав знак своим бойцам, и в данный момент высшие чины королевства оказались под арестом.

   Клейр оказался хорошим воином, но он не учел того, что противостоят ему не слабые фрейлины, а хорошо обученные лайтарины, недооценил он девушек, таких хрупких на первый взгляд, за что и поплатился. Не особо заморачиваясь этикой, Нишата просто сзади врезала графу по спине, отчего тот свалился прямо на Ирашу. Парня скрутили приготовленными веревками. Тут и Ее величество появилась в компании Дии. Осмотрев место драки, королева едва заметно улыбнулась.

   — Девочки, вы прекрасно справились со своей задачей. Позовите стражу, пусть оттащат всех в темницу, разбираться с заговорщиками буду завтра.

   Только правительница собралась вернуться, как застонал граф. Открыв осоловелые глаза, с ненавистью уставился на королеву. Попытался сесть, естественно, связанному это не удалось. Зато правительница, приблизившись, даже присела около парня.

   — Чем же я тебе так не угодила, граф? Это же вы устраивали на меня покушения? Зачем? — ласково поинтересовалась женщина.

   — Вы ни разу за пять лет не посмотрели на меня, как на мужчину, тащили в свою постель кого ни попадя, но только не меня, — выплюнул пленник. Фрейлины едва не ахнули.

   — А тебе не приходило в голову, что потому и не тащила, что ты на слизняка похож, скользкого, охочего до власти и денег, гадкого и противного слизняка. И взгляды твои, липкие, неприятные, от которых помыться хотелось, меня раздражали. Гниль всегда чувствуется издалека, каким бы блестящим налетом она ни была покрыта.

   — Зато ты вся такая возвышенная, угробила мужа без зазрения совести, узнав, что он тебя бросить собирался, — огрызнулся граф.

    — Ого! Надо же, он лично перед тобой отчитался? — как-то резко повеселела правительница.

   — Об этом весь двор знает, не думай, что тебе это сойдет с рук, — не унимался юноша.

   — Посмотрим, — пожала плечами Наорита Карторитэ.

   Клейр заскрипел зубами в бессильной злобе. Отвернулся. Сплюнул. Ее величество усмехнулась, одарила парня ледяным надменным взглядом, встала и величаво вернулась в зал. Зато ей на смену выскочил Дахарин. Он и слова не успел сказать, окинув взглядом четверых лайтарин, так и стоявших в одежде наемников и с оружием в руках.

   — Ух ты ж! — только и выдавил из себя потрясенный маркиз. — Это ваша работа?

   Мужчина обвел рукой лежащих на полу. Девушки синхронно кивнули. Молодой аристократ пытался представить этих хрупких возвышенных созданий с оружием в деле, но у него ничего не получалось, не складывалась картинка, да и не вязался образ воительниц с фрейлинами. Парень не выдержал, сделал выпад, попав аккурат на Нишату, та, недолго думая, и зарядила ему свой коронный прямо в лоб. А вот потом удивляться пришлось девушкам, маркиз не только устоял на ногах, но еще и восхитился.

   — Вот это удар! Никогда бы не подумал, что у девушки может быть такая сила. Это вы их уложили отдохнуть? — задал вопрос Дахарин.

   — Ну что вы? Одна бы я точно не справилась, это мы вместе, — улыбнулась польщенная силачка, а вот Жахара пристально посмотрела на маркиза. В данный момент она лишний раз убедилась, что перед ними не человек.

   — Да вы просто кладези талантов, — искренне восхитился собеседник, смотря с восторгом на фрейлин- им даже неудобно от такого внимания стало.

   Лайтарины переглянулись, ухмыльнулись и скрылись за колоннами. Уже оттуда Жахара предложила, натягивая обратно платье:

   — Маркиз, не соблаговолите ли вызвать стражу, чтобы этих унесли в темницу?

   — О нас упоминать не стоит, придумайте другую сказку обезвреживания преступников, — подхватила Ираша.

   — Да-да, можете сообщить, что на них штукатурка осыпалась, ударив по голове, — включилась в разговор Лейлара.

   — А вы вообще мимо проходили, еще и о заговоре услышали, — внесла свою толику Нишата.

   — Хорошо, будь по-вашему, не могу я отказать очаровательным девушкам, — улыбнулся маркиз. — Посторожите их, пока я позову охрану?

   — Конечно, только вы поторопитесь, — посоветовала менталистка.

   К приходу стражей подруги уже находились снова при полном параде. Заслышав шаги, стали охать и ахать, обмахиваться веерами, закатывать глаза, изображая ужас. Стоило четверым стражникам приблизиться, как девушки начали все вместе щебетать об ужасе, который им пришлось пережить по вине маркиза, попросившего посторожить покойников. А они же такие трепетные натуры, теперь кошмарами станут мучиться.

   Уже через несколько минут голова у стражников раскалывалась, они бы и рады были прикрикнуть на глупых девиц, так ведь фрейлины самой королевы. Пришлось им поторопиться с доставкой преступников в тюрьму, лишь бы поскорее избавиться от назойливых фрейлин, рот которых не закрывался ни на секунду.

    — Барышни, вы не могли бы помолчать? — попросил один из стражников, склоняясь над бандитом. — Я его не слышу. Говори! — потребовал уже громче у пленника.

   — Это не бабы, это монстры, убийцы, это же… — заговорщик сам едва не захлебнулся собственными эмоциями.

   — Во, видали, до чего своим трепом бедолагу довели. Вы, девки, шли бы развлекаться ко всем остальным, не доводите до греха. Что-то третий приходит в себя, смотрит на вас, да снова в беспамятство уходит. Заговорили их, бедолаг? — покачал головой пожилой страж.

   — Мы? Да как вы могли о нас такое подумать? Мы молчали все время, сторожили, как и было велено, — возмутилась Лейлара. Она просто полыхала праведным гневом. — Идем, девочки. Мы тут, понимаешь ли, своей нервной системой рискуем, трупы охраняем, а нас еще и монстрами обозвали.

   — Какая неблагодарность, — фыркнула, подтвердив, Нишата.

   Страж предпочел промолчать, чтобы не задерживать слишком говорливых девиц, а то чего доброго по второму кругу пойдет, а у некоторых уже и так голова от их трескотни разболелась.

   — И как их только королева терпит? — прошептал мужчина, покачав головой, после чего занялся своими прямыми обязанностями.

   Девушки эту реплику услышали, но виду не подали, только усмехнулись, входя в зал. Первым делом они метнули взгляд на королеву, она находилась на своем месте, рядом с ней появился ее нынешний фаворит герцог Вайтмарэ. Статный блондин, красавец мужчина лет тридцати с синими глазами, плотно сжатыми губами. Выправка выдавала в нем воина.

   — Вроде красавец, но есть в нем что-то… — прошептала Жахара, разглядывая фаворита королевы.

   — Да ладно тебе, это выбор Ее величества, она все же женщина, — легонько толкнула в плечо подругу Ираша.

   — И ей тоже хочется нежности, — подхватила Лейлара. — К тому же они неплохо смотрятся вместе.

   — Да и о нем только положительные отзывы, обаятелен, обходителен, всегда готов помочь, — высказалась Нишата.

   — Вот это-то и настораживает. Невозможно нравится всем, кто-нибудь недовольный да нашелся бы, а тут… А, ладно, — махнула рукой на собственные размышления менталистка.

   — Девочки, наша миссия на сегодня закончена, пошли развлекаться, танцевать хочу, — мечтательно оскалилась Лейлара.

   — А вы помните выражение лица маркиза? — вдруг расхохоталась Нишата. — Оно было незабываемое. Надеюсь, ему хватит ума не проговориться о том, что он успел увидеть.

   — Хватит-хватит, — кивнула менталистка. — А вот у меня появилась работа для мозга. Интересно узнать, к какой же расе он принадлежит и что делает во дворце столько времени.

   — Ты права, это и правда интересно, — согласились с подругой остальные.

   — Как думаете, покушения закончились? Главный зачинщик арестован, теперь надобности в наших услугах нет? — дошло до Лейлары.

   — Вряд ли, мне кажется, все намного серьезнее, чем мы думаем. Покушения, может, и прекратятся на время, но не козни, — задумчиво прошептала Ираша.

   — С чего такие мысли?

   — Понимаете, Клейр слишком мелкая букашка. Без поддержки сверху он бы не смог ничего сделать, только я не понимаю, как я не увидела в его мыслях ничего подобного, — выдала Жахара.

   — Так может там и нет ничего, а ты ошибаешься? — предположила Нишата.

   — Вряд ли, подобные мысли и меня посетили, — мотнула головой магиана.

   — Королеве говорить станем?

   — Пока нет, зачем тревожить нашу правительницу раньше времени? Понаблюдаем, присмотримся к обитателям дворца, а там потом станем делать выводы, — решила за всех Лейлара. Спорить никто не стал.

   — Раз наш маленький совет окончен, предлагаю влиться в ряды танцующих, — произнесла Нишата, уже притопывая на месте.

***

— Как тебе подопечные? — задала вопрос королева Дие. Первая лайтарина королевства довольно улыбнулась.

   — Они молодцы, решили вопрос быстро, качественно и без шума. Свой первый экзамен они сдали на отлично. А вы как считаете, Ваше величество?

   — Согласна с тобой, — отозвалась Наорита.

   — Это вы о ком? — влез в разговор герцог, мало что услышавший из разговора женщин.

   — Да так, не бери в голову, — тепло улыбнулась любовнику Ее величество.

   — А лучше бы вообще не вмешивался в чужой разговор, — недовольно буркнула себе под нос Дия.

   — Не тебе это решать, ты всего лишь первая дама, которую легко заменить, — ехидно поведал герцог.

   — Хватит. Дия, Жэар, прекратите. Нашли время соревноваться в остроумии. У нас бал, а в данный момент за нами наблюдают послы, поэтому… — Холодный тон остудил спорщиков.

   — Простите, Ваше величество, — присела в реверансе лайтарина. А вот герцог не счел нужным извиниться. Выпрямившись с чувством собственного достоинства, он устремил свой взгляд в зал, наблюдая за танцующими.

***

В одной из ниш застыла темная фигура, на лице маска, оставляющая открытым только рот. Мужчина наблюдал за королевой и кусал от досады губы. Все пошло насмарку, а он так надеялся, что именно сегодня придет конец правлению этой женщины. Как же он ошибся. Но самое ужасное, никто не знал, из-за чего сорвался такой совершенный план. Точнее, из-за кого.

   — Ничего, Рита, мы с тобой еще поиграем. Я не сдамся, ты все равно или отречешься от трона, или…

   На этот раз губы незнакомца растянулись в ехидном оскале. Он несколько раз сжал и разжал кулаки. Его темные, как сама ночь, глаза вычленили из толпы фигуру, несколько минут сверлили ее взглядом, после чего незнакомец щелкнул пальцами.

   — Мы с тобой еще поиграем, я все равно узнаю, кто помог сорвать мой идеальный план.

   Оставаясь незамеченным, незнакомец проскользнул мимо колонн, уверенно приблизился к большой картине, нажал на нижнюю раму и юркнул в образовавшийся потайной ход. О нем в свое время узнали только трое, он сам, король, ныне почивший, и архитектор, строивший этот ход. Но в данный момент и он больше никому ничего не смог бы сообщить.

   — Итак, начнем. Из этой ловушки тебе точно не выбраться. Не хотел я войны и разрухи, но ты меня вынудила, — прошипел незнакомец, входя в небольшой кабинет и присаживаясь за стол.

   Письмо написал быстро. Положил его в шкатулку, оказавшуюся магической. Она могла доставить послание адресату в одно мгновение. Именно это и произошло. Через несколько минут крышка открылась, показывая содержимое. Внутри лежал ответ. В послании было всего несколько слов:

   «Твой заказ отправлен».

   — Отлично. Посмотрим, как ты с этим справишься, — произнес незнакомец, потирая руки.

ГЛАВА 2

Рано утром в покои Ее величества постучали. Не стеснявшийся в высказываниях герцог тут же грубо послал всех по известному адресу. На несколько секунд повисла тишина, но стук повторился и спокойный голос первого советника королевы, маркиза Шуиньи произнес:

   — Приношу свои извинения за столь ранний визит, но, Ваше величество, это срочно. Даже минута промедления может стоить жизни нескольким десяткам ваших подданных.

   — Я иду, маркиз, дайте мне десять минут, — отозвалась Наорита.

   — Зачем тебе думать о никчемных людишках? У нас еще есть время, — мурлыкнул Жэар, пытаясь притянуть женщину к себе.

   — Нет, я должна узнать, что случилось, — довольно жестко отмахнулась королева от ласк любовника.

   Собралась она быстро, так же стремительно покинула покои, заставив герцога зашипеть в бессильной ярости.

   — Когда же ты начнешь ставить меня на первое место, а не свои вурдалачьи дела? — раздраженно зашипел покинутый любовник.

   Хорошо, что его слов Наорита уже не услышала, она быстрым шагом ворвалась в кабинет, где уже ожидал ее советник. Присела за стол и потребовала:

   — Выкладывай, что такого ужасного случилось?

   — Вам лучше самой прочесть донесения, Ваше величество, — низко поклонился советник, мужчина лет пятидесяти, но все еще не утративший привлекательности.

   Он положил на стол перед королевой несколько свитков. Развернув первый, Наорита бегло пробежала его глазами, ее губы поджались, так как всегда делала в минуты ярости. За первым последовали и остальные послания. Дочитав все, отшвырнула их от себя, словно это была зараза. Ее пальцы забарабанили по столу, взгляд устремился в открытое окно. Размышляла недолго.

   — Пригласи ко мне Дию, а сам можешь быть свободен, — приказала и снова взялась за свиток, при этом еще и карту разложила на столе.

***

— Девочки, как же хочется куда-нибудь на море, — мечтательно вздохнула Лейлара, сидя на скамейке в парке и разглядывая играющих в мяч фрейлин.

   — Я бы тоже не отказалась. Никогда не думала, что дворцовая жизнь настолько скучна, — едва прикрывая зевок, подхватила Ираша.

   — Согласна, за два месяца, что мы здесь, совершенно ничего не случилось. Пьяные стычки не в счет, — подключилась к разговору Жахара.

   За все это время девушки и правда скучали. Если первое время они изучали всех живущих во дворце, потом читали мысли фрейлин и аристократов, чтобы понять их мотивы, то спустя время им и это наскучило. Единственной отрадой были тренировки. Но сейчас помимо Дии и Бетара к усовершенствованию их навыков подключился и Дахарин. Он смог удивить девушек нестандартными приемами, за что подруги были ему благодарны.

    Сам маркиз все чаще посматривал на менталистку с теплотой, девушка делала вид, что не замечает ничего, а по вечерам слушала подколки подруг на их счет, но сама в долгу не оставалась. Ведь у Нишаты с Бетаром тоже были сложные отношения. Они вечно ссорились, задевая друг друга, спорили по пустякам, едва ли не вызывая друг друга на дуэль.

   — Не накаркай только, — нахмурилась Нишата, устремив взгляд на крыльцо замка, откуда выскочила Аярита и стала осматриваться по сторонам. А потом направилась к лайтаринам.

   — Кажется, что-то случилось, — заметив бегущую к ним фрейлину, произнесла менталистка, выпрямляясь.

   — Ну вот, накаркала, — по-доброму поддела подругу Лейлара.

   — Зато о скуке можно пока забыть, — подмигнула Ираша. — А то еще немного, и я бы завыла.

   — Не ты одна, — кивнула Нишата.

   Девушки встали и двинулись навстречу фрейлине. Аярита подбежала к подругам, отдышалась и выпалила:

   — Вас срочно вызывает Ее величество, поторопитесь, и так время потеряла, пока вас искала.

   Язвить в своей привычной манере лайтариты не стали, бросив раздраженный взгляд на победно ухмыляющуюся фрейлину — наверняка специально задержалась, чтобы влетело за задержку подругам — все четверо быстрым шагом отправились в кабинет Ее величества.

   — Разрешите? — открыв дверь, спросила Ираша.

   — Заходите быстрее. Где вас носит? — раздраженно бросила Дия.

   — Не ругай девочек, наверняка ваша посланница постаралась, — ухмыльнулся сидящий здесь же рядом с Бетаром Дахарин.

   — Ладно, идите к столу, — оборвала споры королева. Приблизившись и обступив стол Ее величества, присутствующие уставились на карту с красными отметками. — Сегодня пришли донесения, на юге Фейтарии происходит что-то необычное. Люди звереют, набрасываются друг на друга, собираются в стаи — по-другому это дикое стадо и не назовешь — а потом идут убивать других. Причем делают это голыми руками и зубами. Они разрывают жертв, жрут их.

   — Какая мерзость, — скривилась Лейлара.

   — Они создают армию и движутся, как я поняла, в самое сердце Фейтарии, в столицу, то есть сюда? — деловито спросила Нишата.

   — Именно так. И по нашим расчетам уже через неделю они заполонят улицы столицы, — подтвердила Наорита.

   — Слишком похоже на зелье ярости с ментальным посылом, — нахмурилась Ираша.

   — И что это за гадость такая? — вскинула бровь первая лайтарита.

   — В хрониках нелюдей есть легенда, лет триста-четыреста назад один колдун, сильный, надо сказать, создал зелье, способное увеличить силу любого, даже самого слабого человека. Планы у колдуна были грандиозные, вот он и отравил несколько колодцев данным зельем. Но не учел того, что побочный эффект этой гадости — ярость, необузданная, неконтролируемая и весьма опасная. Колдуну тогда пришлось применить все свои ментальные способности, чтобы направить армию сильнейших, утративших нормальный облик людей, на государство, которое он вознамерился поработить. Это было сердце мира — Лапрания. Узнав о происходящем, все расы позабыли о распрях и объединились. Приготовили зелье, снимающее чары. Для усмирения яростной толпы пришлось обмазать жителей деревни, стоящей на пути нежити, противоядием. Это помогло, хотя многие добровольцы тогда погибли. А мозг колдуна не выдержал такого перенапряжения, взорвался. Ведь ему все это время приходилось удерживать ментальный посыл. С того времени зелье силы переименовали в зелье ярости.

   — Так-так-так, получается, кто-то не только знал эту легенду, но и имел рецепт зелья ярости, — заключила первая лайтарина.

   — А вот меня больше интересует рецепт противоядия и… добровольцы, — прошептала последнее слово Ираша.

   — Можно обойтись и без них, — задумчиво поведал Дахарин. На нем тут же скрестились все взгляды. Но тот вдруг замолчал, размышляя и смотря на карту.

   — Говори уже, не томи, — поторопил его Бетар. — Каким образом мы сможем очистить всю эту потерявшую человеческий облик толпу?

   — Смотрите, здесь есть озеро, видите? Оно как раз на пути следования армии нежити, — ткнул пальцем в карту маркиз.

   — А толку? Любая нежить ненавидит воду. Пить им не надо, только жрать, — скривилась магиана.

   — Вот именно — жрать, — ухмыльнулся Дахарин. — Мы и станем приманкой в озере. За нами они точно отринут страх к воде.

   — Я все еще не понимаю, о чем ты? Никак не уловлю мысль, — поведала силачка.

   — Все просто. Мы готовим зелье-противоядие, выливаем его в озеро. Даже попав на кожу зараженного, оно способно полностью устранить эффект зелья ярости, — пояснил маркиз.

   — Думаешь, сработает? — с сомнением вопросил герцог. — Ладно мы с тобой, но рисковать попусту девушками не хотелось бы.

   — Сработает обязательно, — уверенно заявил Дахарин.

   — Теперь нам осталось решить одну совсем маленькую проблему, — не смогла сдержать сарказма Лейлара. — Где взять рецепт нейтрализатора? Нелюди нас вряд ли примут с дипломатической миссией, а больше вряд ли кто-то знает о подобном.

   — Нам и не нужна дипломатическая миссия, рецепт этого зелья есть у меня, — осторожно поведал маркиз.

   В кабинете повисла тишина. На мужчину смотрели удивленно, с легкой долей подозрения. А Жахара вообще прищурилась, потому что в этот поняла: Дахарин весьма умело закрылся от нее, она не только не слышала его мыслей, но и не ощущала, как человека. Словно в комнате им было не восемь человек, а всего семеро.

   — Провести, что ли, допрос с пристрастием? — как бы между прочим заметил герцог, с сомнением поглядывая на товарища.

   — Проиграешь, — уверенно заявила менталистка. — Но сейчас нет времени на выяснения многих обстоятельств, надо готовить зелье и выдвигаться в путь. Мы должны обезвредить эту толпу нечисти, пока она половину Фейтарии не сожрала.

   — Согласен, — лучезарно улыбнулся Дахарин. — Позвольте воспользоваться лабораторией лекаря?

   — Само собой, — дала отмашку Наорита, присматриваясь к бывшему любовнику.

   «А он полон загадок, — мелькнула мысль у королевы. — И как я так опростоволосилась в свое время, поверив досужим сплетням? Вернуть бы все обратно…»

   Ее величество про себя вздохнула, рассматривая красавца-маркиза. Даже спустя столько времени ее сердце заходилось при взгляде на мужчину, но входить в одну реку дважды она посчитала нецелесообразным, к тому же в данный момент у нее уже был фаворит, и менять его Наорита пока не планировала.

   — В таком случае, я к лекарю, надеюсь, Жахара составит мне компанию.

   Довод оказался убедительным. Девушки мгновенно оказались рядом с Дахариным, собираясь следовать за ним. Кивнув остальным, маркиз широким шагом покинул кабинет, оставляя остальных думать над проблемой.

   — Для приготовления зелья нужны редкие ингредиенты. Они у тебя есть? — деловито поинтересовалась Ираша, смотря на маркиза.

   — Да. На всякий случай при мне всегда наборы для приготовления различных зелий, а это вообще идет как универсальное ко всем видам ядов или ментального воздействия, да и чары подчинения хорошо снимаются с его помощью, — пояснил мужчина.

   — Говоришь, будто не понаслышке знаком? — спросила Жахара. Если бы она слишком пристально не вглядывалась в лицо маркиза, то наверняка не заметила бы, как потемнели и полыхнули яростью глаза Дахарина. Но все быстро прошло.

   — В данный момент я не хочу говорить о себе, но ты права, многое, о чем говорю, проверил на себе. Закрыли тему, — жестко оборвал девушку собеседник, заметив, как она уже открыла рот для очередного вопроса.

   — Не мужчина, а сплошная загадка, — буркнула менталистка.

   — Вот тебе задачка для ума, ты же любишь такие, — легко поддела подругу магиана. — Дерзай. Думаю, приз окажется достойным.

   — Дамы, я, конечно, понимаю, что вы никогда не считаетесь с мнением окружающих, но я вообще-то еще здесь, — вкрадчиво напомнил о себе маркиз.

   — Да-да, мы это прекрасно видим, — отмахнулась Жахара. В этот момент непонятно почему ее порадовал тот факт, что им с подругой удалось хоть немного зацепить вечно невозмутимого маркиза. — Но раз уж ты сам запретил говорить с тобой о тебе, то мы с Ирашей сами благополучно справимся беседой при тебе и о тебе.

   — Сама поняла, что сказала? — расхохоталась Ираша, наблюдая за слишком серьезным маркизом.

   — Конечно, — подмигнула подруге Жахара.

   В этот момент они приблизились к покоям мужчины, куда он вознамерился заскочить перед походом к лекарю. Задерживаться там долго не стал, прихватил небольшой сундучок и вышел к девушкам, ожидавшим его за дверью. Теперь творить. Они быстро приблизились к кабинету лекаря. Постучав, чтобы не нарваться на пациентов мужчины, а как правило это девушки, троица вошла внутрь, стоило последовать приглашению. За столом сидел седой старец, усердно записывающий только одному ему известный текст.

   — Разрешите? — мило улыбнулась Ираша.

   — Что, сразу втроем? — поразился лекарь. Вопрос сперва вызвал недоумение, а потом обе девушки не сдержали румянца смущения, сообразив, о чем подумал старец.

   — Да что вы такое говорите? — замахал руками маркиз. — Мы к вам по делу. По поручению Ее величества, просим разрешения воспользоваться вашей лабораторией. Это срочно, вопрос жизни и смерти.

   — Так с этого и надо было начинать, — кивнул хозяин кабинета. Проворно вскочив, подошел к книжной полке, нажал на рычажок. Дверь отъехала в сторону. — Прошу. Только будьте осторожны с реактивами, не все взаимодействуют друг с другом, — предупредил старец.

   — Мне это известно, — кивнул Дахарин. — Благодарю вас, надеюсь, мы быстро управимся.

   — Когда закончите, позвоните в колокольчик, не буду вам мешать, — склонил голову лекарь, пропуская внутрь всех троих.

   Потом закрыл за посетителями потайную дверь и дальше занялся своим делом. А маркиз, скинув сюртук и оставшись в одной рубашке, закатал рукава до локтя, обнажая красивые сильные руки, на которые обе девушки тут же засмотрелись. В головах у обеих тут же возникли фривольные мысли, которые они попытались отогнать, сейчас не до этого, над королевством нависла реальная угроза и думать надо о деле, а не о мужчине, довольно привлекательном и соблазнительном.

   Сам Дахарин сразу же углубился в работу, открывая прихваченный в комнате сундучок. Фрейлины тут же сунули в него свои любопытные носы. Обе в один голос выдохнули в полном восторге. Чего там только не было. Ираша даже загребущие ручонки протянула пощупать такую редкость, как засушенную фейшату — мелкое насекомое, похожее на дракона в миниатюре, после своей смерти, естественной надо сказать, мумифицируют сами себя, а если их не найдет в первые три дня вездесущий маг или зельевар, то быстро рассыпаются пеплом. Но когда маг успевает найти мумию фейшату, он мгновенно обрабатывает его раствором, не позволяющим рассыпаться.

   — Откуда у тебя такая редкость? — боясь прикоснуться к редкому, но такому нужному ингредиенту, выдохнула Ираша.

   — Может, как-нибудь и расскажу, а сейчас не отвлекайте меня, — попросил мужчина.

   Девушки молча присели рядом, затаив дыхание, стали наблюдать за действиями маркиза. Хорошо отточенными движениями, он лопаткой и маленьким пинцетом доставал нужное, даже не отмеряя ничего, наметанная рука действовала уверенно.

   Вода в котелке лекаря забурлила, сменил цвет сперва на зеленый, а после пары ингредиентов — на розовый. Потом по мере добавления очередной травки или порошка цвет менялся на синий, изумрудный, фиолетовый, красный. Чем больше булькало и бурлило варево, тем прозрачнее оно становилось. Исчезла муть, вода стала настолько прозрачной, что отливала голубоватым светом. Словно в ней куча кристалликов.

   — Вот и все, осталось только добавить сюда магию, — резюмировал Дахарин. — Ираша, твой выход. Жахара, используй ментальный посыл полного восстановления и избавления от зависимости.

   Сосредоточившись, девушки сделали то, что от них требовалось. И если работа менталистки оказалась невидимой, то магия подруги струилась с кончиков пальцев разных цветов, направляясь в котелок. Там происходило смешение и бурная реакция.

   — Достаточно, — улыбнулся маркиз. А до девушек вдруг дошло кое-что.

   — Стоп! А откуда тебе известно о наших способностях? На тренировках мы об этом ни разу не говорили, да и не использовали магию, — уперла руки в бока Ираша.

   — Вы правильно все угадали, я не человек, полукровка. Во мне смесь вампира и демона. Отец Высший вампир, а мама — Высшая демоница, старшая дочь Повелителя, — со вздохом поведал Дахарин.

   — А здесь ты что делаешь? — искренне удивилась Жахара. — Я имею в виду, королевство людей.

   — Мне от родителей досталось все самое сильное: магия, способности, умение владеть разного рода чарами, а еще… — на миг мужчина замолчал. — Во мне дар оракула, потому меня и ищут все, кому не лень, чтобы приковать к себе и заставить служить. Я, как существо свободолюбивое, предпочел скрываться, чем сидеть в золотой клетке.

   — Ого! И что, ты можешь предвидеть судьбу? — округлила глаза Ираша.

   — Не всех, свою точно не могу, но иногда получаю предостережение в виде снов, чего мне делать точно не надо, хоть какая-то помощь самому себе. Фейтария мне приснилась еще пять лет назад, еще когда я готовился к побегу, потому вопрос, где скрыться, отпал сам собой. Здесь меня точно никто искать не станет, — произнес маркиз.

   — Надо же, я потрясена, — выдохнула менталистка. — И как тебе здесь?

   — Люди забавные существа, но, думаю, на сегодня откровений достаточно, — отрезал Дахарин. — Нам пора уходить. Зелье остыло.

   Девушки с сожалением кивнули, хотя им хотелось о многом расспросить мужчину, но они приняли его нежелание продолжать беседу. К тому же в данный момент их и правда ждали дела поважнее. Переглянувшись с Ирашей, Жахара мысленно попросила:

   «Девочкам пока ничего не говори и маркизе, ладно? Захочет, сам расскажет».

   «Само собой. Их и наши способности все еще пугают, а уж нечеловек вообще в ступор введет. Пусть пока спят спокойно», — легко согласилась магиана.

   «Спасибо», — не глядя на менталистку, послал ей мысль маркиз. Как оказалось, он тоже прекрасно умел читать в голове у других.

   Девушка выругалась про себя. Вот тебе и хваленая внимательность и осторожность, не смогла досконально рассмотреть того, кто все время был рядом. Но тут же менталистка стала судорожно вспоминать собственные мысли за последнее время. Не получилось, пришлось безнадежно махнуть рукой.

   — Когда мы выезжаем? — уточнила Ираша, скосив взгляд на помрачневшую подругу.

   — Сегодня вечером, времени совсем не осталось, — ответил Дахарин.

   — Надо Лару и Нишу предупредить, — кивнула магиана, снова бросив на подругу задумчивый взгляд.

   Сама же менталистка скрипела зубами от досады. А все из-за того, что ее секрет оказался раскрыт. Да, ей давно нравился маркиз, но она ни разу не дала повода это понять, даже подругам не призналась и вела себя так, чтобы ее не в чем было заподозрить. И вот сейчас она узнала, что Дахарин, как и она сама, мог прекрасно копаться в мозгах. Девушке вдруг стало неловко. Сколько раз он смотрел ее мысли? Что успел узнать?

   — Ты чего побледнела? — участливо поинтересовалась магиана. — Голова болит?

   — Нет, все нормально, так, минутная слабость. Идем? — ответила менталистка, стараясь казаться бодрой и веселой. Ей не поверили, но вслух ничего не сказали.

   Поблагодарив лекаря за предоставленную лабораторию, троица покинула крыло, маркиз сразу ушел к себе паковать вещи и разбираться с зельем, а подруги отправились сообщать новость остальным. До отъезда осталось мало времени.

   — Девочки, будьте осторожны, — попросила Наорита, вызвав лайтарин к себе для напутствия. — Герцог Войкорин, маркиз Дахарин, берегите моих фрейлин.

   — Само собой, Ваше величество, — поклонились мужчины. — Разрешите откланяться?

   — Легкого пути, — дала отмашку королева. Дия тоже дала девушкам напутствие особо не геройствовать, никто не оценит их глупой смерти, а Величество останется без поддержки.

   — Мы не станем попусту подставлять себя под удар, — пообещала за всех Жахара.

   Прощание затягивать не стали. Вышли через потайной ход, коих во дворце оказалось множество. До неприметной улочки добежали, как воришки, скрываясь от всех. Там их ждала темная карета без опознавательных знаков и три лошади. На двоих вскочили герцог и маркиз, третью оседлала Жахара, благодарно посмотрев на мужчин.

   За это время их наставники, они же галантные кавалеры, успели изучить привычки своих подопечных и успели выяснить, менталистка часто задыхалась в душной карете, предпочитая скачку на лошади. Так как ехать им предстояло как минимум четыре дня до нужного места, для девушки припасли лошадь.

   Скакали быстро, привалы делали редко, слишком торопились. Уже на третий день нос уловил запах гари и гнили. Ветер доносил то, что происходило за много лиг впереди. Теперь на лошади Жахары по очереди скакали все девушки, чтобы не задохнуться в карете. Какими бы стойкими не считали себя лайтарины, но им вдруг стало немного страшно и неуютно. Одно дело слышать разговоры, не видя реальной угрозы воочию, и совсем другое — столкнуться с ней с глазу на глаз.

   На четвертый день пути путники остановились около озера. Здесь запах стоял слишком отчетливый, удушливый, заставляющий обмотать половину лица надушенными легкими шарфами, чтобы не задохнуться. Маркиз приблизился к кристально-чистой воде, вылил в нее нейтрализатор и прошептал заклинание. Девушки сменили платья на привычные брюки, туники и жилетки. Лошадей и карету спрятали.

   — Хорошо, сегодня жарко, купание будет в тему, — нервно хохотнув, произнесла Лейлара.

   — Даже если бы дул пронизывающий ветер, мы бы все равно полезли в воду, чтобы обезвредить этих тварей, — повела плечами Ираша, прошептав заклятие дальнего взгляда.

   Сейчас только она могла видеть черную тучу, движущуюся в их сторону слишком быстро и стремительно. Ее глаза расширились. Обсуждая, никто и предположить не мог, с чем им придется столкнуться. Они считали, что противостоять им будут обычные люди, только очень злые. То, что сейчас видела магиана, заставляло ее дрожать.

   — Девочки, эти твари ужасны, они больше не люди, — прошептала та, не имея сил оторваться от толпы монстров, бегущих слишком быстро для обычного человека. — Все в озеро. Быстрее! — скомандовала Ираша.

   — Но у нас еще два дня в запасе? Или ты предлагаешь просидеть все это время в воде? — недоуменно спросила Нишата.

   — Кто-то ускорил тварей. Они через полчаса будут здесь. Ты не представляешь, насколько быстро чудовища двигаются, — взволнованно прошептала магиана.

   — Это они? — потрясенно выдохнула Жахара, глядя на дорогу, где вдруг стало темно. Черная туча приближалась. Она угрожающе шипела и рычала.

   И фрейлины, и их спутники мгновенно оказались в воде. Сначала по колено, потом по грудь. Все шестеро с долей ужаса наблюдали за приближением монстров. Теперь их можно было рассмотреть во всей красе. Человеческого в этих уродливых и перекошенных лицах ничего не осталось. Глаза горят жаждой убийства, рты перекошены, с клыков капает слюна. На руках когти, даже на вскидку понятно — острые. Именно ими чудовища вспарывали плоть жертв. Девушек передернуло от отвращения.

   — Они бешеные? Смотрите, слюна течет. Надо было набор лекаря захватить, чтобы всем по пилюле раздать, — хохотнула Нишата.

   — Юмористка. Лично раздавала бы? — криво усмехнулась Лейлара.

   — Боюсь, ее лекарский порыв никто не смог бы оценить, — с фальшивым сочувствием выдала Ираша.

   — Оценили бы только ее вкусовые качества, — подтвердила Жахара.

   — И вами не побрезговали бы, — не осталась в долгу силачка. — Боюсь, наши навыки и магия тут ничем не смогла бы помочь.

   — И ведь тут я полностью согласна с тобой. Мы знать не знаем, как магия действует на нежить, подопытных-то у нас не было, — кивнула Ираша.

   Девушки сами себе заговаривали зубы, чтобы не трястись от страха. Впервые им пришлось столкнуться с реальными чудовищами. Одно дело люди. Их знаешь как обезвредить. Но с монстрами никогда не угадаешь, как все пройдет.

   — Ир, создай воздушную подушку, — попросила менталистка. — Необходимо отплыть подальше. Мы слишком близко к берегу, они легко нас достанут при желании.

   В этот момент вся толпа нежити оказалась около воды. На стенах города в этот момент раздался вскрик. Девушки мельком бросили взгляд в ту сторону.

   — Как думаете, нам придут на помощь в случае чего? — шепнула Лейлара.

   — А сама-то как думаешь? — зло процедила Нишата. — Конечно, нет, им своя шкура дороже.

   — Ладно, не отвлекаемся, монстры уже рядом, — осадила подруг Жахара. — А людей можно понять, они не приспособлены к войне, тем более с такими чудовищами.

    — Можно подумать, мы приспособлены, — ворчливо поведала Ираша.

    — Это наша работа, — пожала плечами менталистка. — Нас к подобному готовили, а их нет. Так что, не ворчите.

   Девушки напряглись, когда толпа нежити подбежала ближе. Ни одна тварь даже тормозить не стала, мгновенно двинувшись в воду. Лайтарины и мужчины едва не задохнулись от запаха. Казалось, он стал въедаться в глаза, нос, рот, уши, а еще и в кожу. Первым опомнился маркиз.

   — Быстро ныряйте, да по нескольку раз, нейтрализатор избавит вас от заразы! — закричал Дахарин.

   Упрашивать девушек не пришлось, они и сами ощутили неладное в тот момент, когда изнутри вдруг стала подниматься волна неконтролируемой животной ярости. Захотелось крушить, рвать, убивать.

   Только после третьего ныряния стало легче. Отфыркиваясь от воды подруги облегченно выдохнули. За те несколько минут, пока они находились в неконтролируемом состоянии, почти вся нежить вошла в воду. Многие скрылись с глаз, передвигаясь по дну, так как плыть не сообразили. А до Ираши вдруг дошла ужасающая и неприглядная правда.

   — Быстро все уплываем дальше! Здесь опасно! — закричала магиана.

   Благо озеро оказалось большим, было где развернуться. Отплыв метров на двадцать дальше, Ираша облегченно выдохнула, пристально наблюдая за монстрами, шествующими по дну, как по земле. Вода им оказалась не помеха.

   — Ир, ты чего всполошилась? — не сдержала любопытства Лейлара. Но ответил Бетар:

   — Сама посуди, если вам пришлось трижды нырять, чтобы избавиться от заразы, вызванной всего лишь запахом, то представьте, сколько им придется находиться в воде, чтобы полностью очистить организм от заразы.

   — Вот, вурдалак из задери, — выругалась Нишата. — Да им в озере надо просидеть как минимум пару дней, особенно тем, кого заразили первыми.

   — А ведь нам еще надо будет очистить источники от заразы, — сообразила Жахара. Повернувшись к маркизу, спросила: — Эллар, а зелье осталось?

   — Конечно, я предусмотрительный, есть у меня специальный пузырек, бездонный, — ответил Дахарин.

   — Это как? — не понял герцог. — Ты же при мне весь нейтрализатор вылил в озеро.

   — Это не проблема. Свойство бездонного флакона как раз состоит в том, чтобы через сутки он снова оказался полон. И так до тех пор, пока в него не вольют другое зелье. Но это я менять не планирую, оно не имеет сроков давности, а под рукой всегда пригодится, ведь яды, как я уже понял, самый распространенный способ устранения неугодных, — поведал маркиз.

   — Вот, вурдалак, уплываем, они близко, — выдохнула Нишата, ткнув пальцем в дно. Почти под ними, глубоко внизу появились первые чудовища.

   — И как они не задохнулись, находясь столько времени под водой? — поразилась метательница.

   — Ничего удивительного, они больше не люди, типичная нежить, а им дышать не надо, — просветил всех Дахарин.

   — Может, нырнуть и порубить их к вурдалакам? — предложила Нишата. Девушку трясло, ее обуяла жажда действий. Просто стоять и ждать стало невыносимо.

   — Еще немного и порубишь обязательно, — кивнул Бетар. Он, как и остальные, пристально наблюдал за происходящим на дне, благо из-за чистоты озера видимость была прекрасная.

   — Немного — это сколько? — ворчливо спросила силачка. — Вы ж гляньте, они заполонили все дно. И им нипочем ваш нейтрализатор.

   В этот момент первые чудовища подняли головы вверх, оскалились и, резко оттолкнувшись от дна, взмыли вверх. Лайтарины с офицерами выхватили оружие. Сражаться в воде то еще удовольствие. Но одно радовало, монстрам тяжело оказалось удерживаться на поверхности. Приблизиться на расстояние вытянутой руки чудовищам не давали сабли лайтарин и шпаги мужчин.

   Вот только сила людей и нежити кардинально отличается. Даже на воздушной подушке, с устойчивой опорой девушки стали сдавать. Одно радовало, запах больше не забивал нос, не вызывал ярости. Сражаться приходилось с целой дюжиной чудовищ, рвущихся достать плоть людей.

    Но и людям не удавалось убить нежить, потому что те даже без руки, с проткнутой насквозь грудью, могли прекрасно бросаться вперед, пытаясь достать девушек и мужчин.

   Все изменилось в один момент. Первым осыпался пеплом бросившийся на Жахару монстр. За ним, как мыльные пузыри во время стирки прачек, стали лопаться и другие. Но находились и такие, кто всплывал на поверхность, хватая ртом воздух и непонимающе оглядываясь вокруг. Но лайтарины не торопились проверять живучесть вынырнувших. Просто наблюдали за их заплывом к берегу, где они просто падали на землю, хватались за головы и начинали не то скулить, не то подвывать.

   — Что это с ними? Они помнят все, что творили? — удивилась Лейлара.

   — Вряд ли, а так себя ведут, потому что не помнят себя. Это, поверь, самое ужасное, — ответил маркиз.

   — Дно чистое, кто смог восстановиться и снова стать человеком, уже на берегу, те, кто окончательно утратил человечность, уже пылью рассыпались, — просветила всех Ираша.

   — Тогда на берег? Будем разбираться с этими. Их надо еще домой доставить, да выявить заразу в колодцах да прудах, — решительно заявила Жахара.

   — Кстати, а как мы выявлять зараженные источники станем? — не сдержала любопытства Нишата.

   — Девушки, проблемы станем решать