Светлячок. Елена Антошина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я всегда считала, что светлой ведьме темный маг не пара, а потому, устав от попыток убежденной в обратном матушки устроить мою личную жизнь, ушла из дома. Под чужим именем и личиной, в надежде хотя бы немного пожить в свое удовольствие. Вот только одного я не учла: убегая от старых проблем, рискуешь столкнуться с новыми. И теперь мне предстоит выяснить, почему меня мучают кошмары, что скрывает случайный попутчик, какие тайны хранит древний замок, отчего незнакомый темный маг кажется близким и родным... и, самое главное, к чему же все-таки снятся драконы.

ПРОЛОГ

Поиграй... поиграй со мной...

   Легкий и сухой, как осенний лист, шепот летел вперед, отражался эхом от деревьев и возвращался, чтобы дразняще коснуться растрепанных волос Эвана и, насытившись его отчаянием и бессильной злостью, вновь ускользнуть невесомым ветром.

   Поиграй... поиграй со мной...

   И Эван играл. Раз за разом, стиснув зубы и уповая на удачу. Играл - и неизменно проигрывал.

   Вот и сейчас он чувствовал, что безнадежно опаздывает. Драгоценные мгновения растворялись в сбившемся дыхании, осыпались пыльным крошевом под торопливыми, но бесшумными шагами. Хотя даже топай он, словно танцующий чечетку дракон, вряд ли бы кто это расслышал.

   На старом кладбище было весьма оживленно. Заливались опьяненные ароматами цветущих яблонь и черемухи соловьи; мерно рокотали облюбовавшие заросший ряской пруд лягушки; потрескивали в сочной траве невидимые насекомые; из-под невысоких могильных холмиков, заботливо окруженных защитными символами, доносились робкие постукивания. Обычная весенняя ночь на не очень спокойном, но неопасном кладбище.

   Пока что неопасном.

   Шепот исчез. Вместе с ним замер и Эван. Остановился, словно на стену наткнувшись, и едва удержался на ногах. Неподалеку, под прикрытием разлапистого дуба, зияла разрытая могила, а вокруг кипела ночная жизнь... и нежизнь.

   Брезгливо стряхнув с сапога шустро перебирающую высохшими костлявыми пальцами руку, вольготно гуляющую отдельно от остального тела, Эван замер, разглядывая зловеще мерцающий провал, откуда раздавалось шипение, почти теряющееся в сладких соловьиных трелях.

   По ноге деликатно постучали и сильно дернули за штанину. Поморщившись, он одним пассом упокоил чью-то слишком активную и настырную конечность, шагнул было к могиле... но не успел.

   Ухнула сова, резко, отрывисто, и на кладбище словно полог набросили - огромный, глушащий все звуки, стирающий четкие очертания и запахи, клонящий к земле, уничтожающий само время.

   Миг. Второй. Растянувшаяся между ними вечность... И невидимая рука сдернула полог, возвращая все на круги своя.

   Эван тяжело рухнул на колени, борясь с подступающей дурнотой и головокружением, из-за чего пропустил момент, когда из ямы, пыхтя и отдуваясь, неловко выбралась тонкая фигурка. Золотистый светляк, вылетевший из ее дрогнувшей ладони, на миг осветил бледное девичье лицо с испуганно расширенными глазами и погас. От неожиданности девушка запнулась о брошенную наземь лопату, выругалась и, подхватив оную, направилась прочь, то и дело вздрагивая от скрежета мощных когтей по ту сторону зачарованных могил, резких криков птиц и подозрительных шорохов, на кои старое кладбище лишенной луны и звезд ночью оказалось удивительно щедро.

   Эван даже дернуться в ее сторону не сумел, хотя и очень старался, и лишь когда легкие шаги давным-давно стихли, медленно поднялся с колен. Он снова опоздал. Его снова провели, обыграли. Как сопливого мальчишку! С другой же стороны... Он впервые за все это безумное время увидел ее так близко. Прикрыв глаза, Эван припомнил невысокий рост, ясные голубые глаза, светлые, с золотым отливом, волосы. Не полноценный портрет, конечно, но все же, все же...

   Глубоко вздохнув, Эван подошел к разрытой могиле, широкой, словно двухместной, спрыгнул на дно. Щелчком пальцев вызвав светляка, осмотрелся... И тяжело сглотнул, увидев-таки у противоположной стены то, чего ждал и чего опасался. Он завороженно разглядывал свою страшную находку, подсвеченную золотистым светом, пульсирующую отголосками чар, и так тяжело было сдержаться, чтобы не протянуть руку и не коснуться ее...

   Он тряхнул головой, избавляясь от наваждения, поставил вокруг могилы охранный контур, призванный защитить это место от любопытных. Хотел было уже выбираться, но замешкался, резко наклонился, подхватил что-то с земли и, повертев это в пальцах, спрятал в карман.

   К разрозненным чертам облика неуловимой игруньи прибавилось кое-что посущественнее. Еще не победа, но уже и не чистый проигрыш.

   Вновь ухнула сова, а в следующий миг ни в яме, ни рядом с нею никого уже не было. Только по-прежнему звонко пели соловьи да скреблись в тщетной попытке выбраться наружу мертвецы, растревоженные новолунием и свершившимся запретным колдовством.

ГЛАВА 1

Светлой ведьме на ночном кладбище не место! Там грязно, мрачно, страшно и противно. И даже не знаю, что из вышеперечисленного хуже! Хотя нет. Знаю. Остановившись, я недобро покосилась на лопату, глухо звякнувшую об очередной камень. Бросить бы ее прямо здесь, да жалко. Хорошая лопата, крепкая. Тяжелая только, зараза... Вздохнув, я продолжила путь, волоча ее за собой. Сказать кому - точно засмеют. Шастаю по ночам, словно какая-нибудь темная и при том окончательно спятившая ведьма, в могилы падаю... Лопаты краду! Но с ней я чувствовала себя увереннее, какое-никакое, а оружие. Сумею ли его применить - уже другой вопрос, узнавать ответ на который не хотелось. А Дейдра наверняка спит и десятый сон видит! Или сидит на кровати в обнимку с кружкой горячего шоколада и интересной книгой. И оба варианта бесили совершенно одинаково!

   Улицы были пусты, слава Светлой паре. И на воротах позориться не пришлось: я знала не одну лазейку в городских стенах. Пагубное влияние сестрички налицо, но в данном случае я и не думала жаловаться. Как и на знание коротких путей к дому. И больше чем подозрительных личностей, у коих в данный момент вполне могла сойти за свою, я боялась столкнуться с патрулем. Но патрульные то ли обходили другие улицы, то ли предавались неправедному сну... В общем, повезло мне. Невероятно повезло!

   В нескольких шагах от дома я поняла, что то было не везение, а подготовка к крупной пакости. Означенная пакость привалилась к столбику ограды и клевала длинным носом, пытаясь утопить оный в крепко прижимаемом к худосочной груди букете. Букет был тяжел, пышен, невероятно пахуч и совершенно безвкусен. Свет фонаря вызолотил белобрысую макушку и растрепавшиеся кудри пакости, безжалостно подчеркнул грязную полоску на рукаве нарядного светло-бежевого костюма и след чьего-то ботинка на правой штанине.

   Доран в своем репертуаре. Только вот именно этой ночью я концертов не ждала!

   Я остановилась в замешательстве, решая, удастся ли проскользнуть мимо задремавшей опасности или же лучше обойти дом и перелезть ограду со стороны сада. Рисковать не хотелось, и я осторожно попятилась... совершенно позабыв о демоновой лопате!

   На сей раз эта поганка лязгнула так, что удивительно, как всех соседей не перебудила. Шансов, что цветочный маньяк не проснется, не было, и я рванула наутек, вот только ободренный неординарной побудкой кошмар оказался шустрее.

   - Кайра! - радостно оскалился он, вырастая на моем пути. - Я уж думал, не дождусь!

   - Чего тогда не убрался, раз думал? - неприязненно выдала я, попятившись.

   - Надежда, как и любовь, бессмертна! - пылко заявил Доран и почти ткнул своим веником мне в лицо - еле отшатнуться успела. - Цветы для цветка! - добил меж тем мой личный кошмар.

   Я скривилась от слишком высокой концентрации пафоса и пошлости, неизвестно как помещающихся в тщедушном с виду парне, но цветы взяла. Просто по печальному опыту знала, что иначе будет хуже. Так мы хотя бы наедине и никто этого представления не видит. А вот если на кошачьи вопли обиженного невниманием к его красивым жестам Дорана сбегутся зрители... К демонам! Одного раза с лихвой хватило. И, главное, бить это недоразумение нельзя. Сын градоначальника, как-никак. Мне-то все равно, но вот мама настоятельно просила рук не распускать. Вот и сейчас пришлось сцепить зубы и выдавить подобие улыбки. Даже представлять не хочу, как меня перекосило - и это в дополнение к остальному потрепанному вылазкой на кладбище светлому облику! Хотя Дорану, судя по просиявшему личику, понравилось. Похоже, ему нравилось абсолютно все, что бы я ни делала! И как бы я ни выглядела, увы и ах.

   Желание забыть о маминых запретах и внушениях, что сын градоначальника более чем завидная партия, становилось невыносимым. Уроненная лопата так и просилась в руки...

   - Чудесная ночь, не правда ли? - не унимался тем временем Доран.

   Ночь и в самом деле была чудесна. В мягком свете фонарей сияли усыпанные белоснежными цветами яблони, в воздухе витали нежнейшие ароматы... И делить это чудо с Дораном я не собиралась.

   - Именно что ночь, - буркнула я, бочком пятясь к калитке. Всего-то пара шагов - и я спасена. - Спать пора. Сладких снов, Дор.

   Но закон подлости сработал и на сей раз. Наверное, сыночка градоправителя черемуховым воздухом передышал - ничем иным объяснить такую прыть и наглость я просто не могла.

   - Ты - мой сладкий сон! - сцапав меня в неуклюжие объятия, выдохнул Доран и не менее неуклюже, зато крепко прижался к моим губам своими.

   Светлая пара! Отвратительнее момента я за все свои двадцать два года не переживала!

   Рука с букетом взлетела в тот же миг - и опустилась на голову вконец обнаглевшего кошмара. Не лопата, конечно, но тоже сойдет! Судя по сдавленному воплю, собственный букет Доран оценил по достоинству.

   Теперь пятился он. Я же наступала, разозленная до крайности и уверенная в том, что на пару крепких ударов по пустой черепушке букета точно хватит.

   - Кайра, ты чего?! - проныл сыночка градоправителя, выставив перед собой дрожащие руки.

   - Я чего?! - подобно потревоженной гадюке прошипела я. - А ты?! С-с-совсем с-с-стыд потерял?!

   Еще и букетом для острастки махнула. Дор дернулся, запнулся об удачно - для меня, разумеется! - подвернувшуюся лопату и с размаху сел на мостовую.

   - Госпожа Райна сказала, что тебе понравится! - возопил окончательно сломленный противник, закрывая взлохмаченную голову руками.

   Я остановилась, бессильно скрипнула зубами и со злостью шмякнула букет рядом с Дораном. Надо было сразу догадаться, что без заботливой матушки не обошлось!

   - Жаль она не сказала, чтобы ты с моста спрыгнул, - пробормотала я. - Это бы мне точно понравилось...

   - Что? - не расслышал Доран, все еще сидя на мостовой.

   - Домой иди, говорю, - повысила голос я. - И, пожалуйста, забудь сюда дорогу. И маму мою не слушай! Иначе в следующий раз я тебя не букетом приласкаю, а чем-нибудь потяжелее!

   Красноречивый взгляд, брошенный на лопату, оказался решающим. Побледнев, Дор подхватился с земли и, не оглядываясь, припустил вниз по улице.

   Устало глядя вслед потрепанному парню, я осознала, что все-таки побила сына высокого начальства... И не испытала ничего, кроме злорадного удовлетворения и сожаления, что не сделала этого раньше.

   В дом я вошла уставшая и злая, аки умученный студентами-практикантами демон. Хотелось принять ванну - восхитительно-горячую, с пышной ароматной пеной, - выпить сладкого чаю и уснуть. Хорошо бы на сутки, но это уже из области несбыточных фантазий. Мигом позже остальные мои желания плавно переместились туда же.

   Невзирая на поздний час, в гостиной горело множество свечей, расставленных прямо на полу. Посреди комнаты на ржавых, крепящихся к потолку цепях покачивался огромный котел; под ним весело плясало магическое ярко-зеленое пламя, не причиняющее вреда начищенному до блеска паркету. Терпкие ароматы полыни, ромашки, мяты и прочей излишне пахучей травы едва не сбили меня с ног - как и средней упитанности летучая мышь, с противным писком устремившаяся в спасительно распахнутую дверь. И я прекрасно ее понимала, сама чуть было не развернулась с намерением унести отсюда ноги, но было поздно - облаченная в темно-серебристый длинный плащ женщина, до сего мига самозабвенно помешивавшая в котле булькающее варево, вскинула голову и заметила меня. Капюшон скользнул со светлых волос, на алых губах расцвела довольно-таки хищная улыбка... которая быстро увяла.

   Не знаю, на что рассчитывала госпожа Райна Наррай, вот только, разглядев на пороге хмурую дщерь, улыбаться перестала, выронила тут же поглощенный варевом черпак и даже ладонь к груди показательно прижала. Я лишь ухмыльнулась. На папу это еще действовало, и то время от времени, на меня и Дейдру - нет.

   - Сердце с левой стороны, ма, - прислонив к стене лопату, с которой забыла расстаться на крыльце, просветила родительницу я. - Хотя в твоем случае сомневаюсь, что оно вообще есть.

   - Да как ты можешь!.. - всплеснув руками и едва не опрокинув котел, оскорбилась женщина, более походившая на мою сестру, нежели на мать.

   О ее поведении я предпочитала даже не думать, ибо родителей не выбирают... Детей, впрочем, тоже. Так что, можно сказать, здесь мы были квиты.

   - А что насчет тебя? - меланхолично поинтересовалась я, избавляясь от грязных ботинок и куртки. В загадочном мерцании свечей казалось, что то и не грязь вовсе, а самая что ни на есть настоящая кровь. Брр. - Или натравливать на родную дочь неадекватного ухажера - это святой материнский долг?

   - Что с Дораном? - уловив зловещие нотки в моем голосе, переполошилась матушка. Она даже о зелье позабыла, и оно булькало все громче и громче, требуя внимания нерадивой ведьмы.

   Надеюсь, не взорвется. Хотя...

   - Жив, - полюбовавшись на особо крупный пузырь, надувшийся и с противным хлюпом лопнувший в котле, хмыкнула я и веско добавила: - Пока. Клянусь, если он опять полезет с поцелуями, я за себя не отвечаю!

   - Несчастный мальчик влюблен в тебя, - расслабилась матушка, выяснив, что на сей раз все обошлось. Ну, или почти обошлось. Легкий пасс левой рукой - и зелье успокоилось, заставив меня разочарованно вздохнуть. - Я всего лишь посоветовала ему быть настойчивее...

   - Да куда уж настойчивей, мама?! - простонала я. - Он меня уже достал! Как и предыдущий твой кандидат! И тот, что был до предыдущего! И все те, что не давали прохода с того момента, как мне исполнилось пятнадцать! Ну когда же ты наконец успокоишься?!

   - Когда пойму, что будущее моей дочери определено и о ней будет кому позаботиться! - отрезала матушка и, выловив черпак, излишне энергично пошуровала оным в котле.

   - Я сама о себе забочусь, - поморщилась я. - А еще - о тебе, отце и Дейдре! Тебе этого недостаточно?

   - О твоем же счастье пекусь! - топнула обутой в изящную туфельку ногой госпожа Райна. На пол полетели ядовито-зеленые брызги, застывшие светящейся россыпью.

   - Тогда прекрати подсылать подозрительных личностей, - попросила я, не особо рассчитывая на успех.

   - Они не подозрительные! - подперла бока руками мама. - Обеспеченные молодые люди, наделенные сильным магическим даром, - да о такой партии мечтает любая здравомыслящая девушка!

   - Темным даром, исключительно темным, - фыркнула я. - Думаешь, я не заметила? И я - не любая!

   - Да, я погорячилась, назвав тебя здравомыслящей, - поджала она губы. - Светлая на всю голову, как и твой несносный папаша!

   - И горжусь этим! - задрала я нос, за что едва не поплатилась - все же в пылу выяснения отношений, одновременно борясь с одолевающим сном, чревато подниматься по лестнице. Спиной вперед, чтобы не выпустить из поля зрения противника в лице разозленной темной ведьмы, у которой из-за одного досадного недоразумения родилась дочь с сильным светлым даром.

   Под недоразумением матушка подразумевала моего отца. История у них была сложная и запутанная, и я до сих пор так и не поняла, как у них вообще смогла родиться сначала я, а потом и моя сестра. Все-таки такие отношения чаще всего заканчиваются не пополнением семейства, а хладным трупом заклятого врага... а то и двумя, при удачном исходе. Но мы были семьей. Странной, непонятной, но все-таки. Я вот даже до своих лет умудрилась дожить и даже не свихнулась. Почти. Хотя меня и угораздило родиться с двумя активными дарами - темным и светлым. В одном человеке они как правило не уживались, а потому пришлось выбирать, какой оставить, а какой блокировать. Естественно, матушка не собиралась дожидаться моего взросления и осознанного решения. Отец был против, они даже крупно поссорились и разбежались, продолжая делить меня... Мама все же победила, и по ее велению мне попытались перекрыть светлый дар. Пару десятков раз пытались, да. А потом он взбунтовался и выжег оказавшийся более слабым темный.

   Ох, как же матушка разъярилась! И конечно же обвинила во всем папу. Вот только снова разбежаться не вышло - к тому моменту она ждала второго ребенка. Пришлось маме свыкнуться с тем, что ее дочь наделена столь ненавистной светлой силой. Немалым утешением послужило то, что Дейдра родилась темной. Мамина отрада и надежда. В противовес мне, живому напоминанию о ее проигрыше. И пусть проиграла госпожа Райна самой природе, с которой тягаться мало кому под силу, полностью с этим она так и не смирилась. И от мысли, что сможет меня если не исправить, то хотя бы направить на путь истинный, не отказалась.

   Светлые, темные... Всего лишь оттенок силы, указывающий, из какого источника мы черпаем магию! Это раньше считалось, что светлые находятся под покровительством Светлой пары богов, а темные - Темной. Когда Темные боги канули в небытие, их подопечные не исчезли, а источники не пересохли. Так что светлые - это не воплощение добра, а темные - не зло во плоти, но в последнее время мне все сложнее в это верить. Мама постаралась на славу, чего уж там.

   Мы с Дейдрой с детства были окружены темными личностями. В самом что ни на есть прямом смысле. Мамочка вознамерилась приложить все усилия, чтобы ее дочери не повторили ошибку и не притащили в семью очередного светлого. Дейдру эта забота вполне устраивала, зато я отбрыкивалась от оной как могла. Но помогало мало. Матушка таскала меня в свою ведьмовскую школу, читала сказки, где главными героями были темные, угрожала... прошу прощения, обещала, что и мой муж будет достойнейшим темным магом или ведьмаком. В общем, сделала все возможное, чтобы у одной светлой ведьмы развилась сильнейшая аллергия на темных. А когда я подросла и ко мне косяком повалили женихи, как на подбор наделенные темным даром... Тут уже не выдержал папа. Не знаю, что именно он сказал маме - из-за плотно закрытых дверей слышались лишь неразборчивые крики и грохот, и, как ни старались, мы с Дейдрой ничего не поняли, - но на какое-то время поток ухажеров иссяк, что позволило благополучно отучиться и даже найти работу. И вот мама вновь принялась за старое!

   Едва не свалившись с лестницы под запоздалый мамин возглас: «А где ты, собственно, была и почему так выглядишь?!», я ретировалась в свою комнату, по пути увернувшись еще от парочки летучих мышей, и, заперев дверь, сползла по ней на пол.

   Уф. Иногда я завидовала отцу, целыми днями и ночами пропадающему в своей артефактной мастерской. Жаль, что и я так не могу. Хотя... почему бы и нет?

   Странная, но вполне здравая мысль, отчего-то пришедшая в голову лишь сейчас, приободрила и дала сил подняться на ноги и, сбросив одежду, протопать в ванную комнату. Там же, расплетая косу, я обнаружила пропажу заколки - и расстроилась. Наверняка ведь обронила ее на кладбище. Красивая штучка и полезная, росту и здоровью волос способствующая, папин подарок, который я очень ценила. Да за эту вылазку Дейдра со мной не расплатится!

   На столь желанную ванну с пеной меня уже не хватило. Быстро приняв душ, я завернулась в мягкий халат, вытащила из кармана брюк туго стянутый у горловины мешочек, приоткрыла дверь и, воровато оглядевшись, выскользнула в коридор. Помялась у комнаты сестры, прислушиваясь к сонной тишине, поняла, что эдак рискую дождаться матушку, и все же вошла.

   Погруженная во тьму безлунной ночи комната встретила неприветливо. Ни шороха простыней, ни сладкого посапывания... Ни-че-го! Я хлопком включила свет и скрипнула зубами. Ну хоть бы куклу какую под одеяло засунула, нахалка малолетняя! И окно бы прикрыла, а то только плаката «Добро пожаловать, воры дорогие!» над ним и не хватает.

   Пнув валявшуюся на полу забавную подушку в виде ромашки, я пробралась сквозь привычный бардак и опустилась на кровать. Вот ведь поганка! Не ложилась даже. Наверняка сбежала из дома сразу же после того, как за мной дверь закрылась.

   Я вздохнула и растянулась на заправленной постели. Из моей сестрички получилась бы великолепная актриса. А может, это я слишком уж ей доверяю, настолько, что и мысли не возникло, что несчастная больная девочка, шмыгающая красным носом и трогательно хлопающая длиннющими ресницами, на самом деле вовсе не больна, а талантливо притворяется. И в результате ее глупая старшая сестрица потащилась в ночь новолуния на старое кладбище, рискуя свернуть в темноте шею, нарваться на грабителей или нежить... или же на вооруженного букетом поклонника. Всегда подозревала, что причитающаяся ей доля совести досталась мне, тогда как она получила мое везение.

   В открытое окно задувал свежий ветер, и в какой-то момент стало зябко. Я встала, потянулась к створкам - да так и замерла, напряженно вглядываясь в окутавший улицу ночной мрак, ощущая на себе чей-то пристальный и весьма недобрый взгляд. Естественно, никого я заметить не могла, но при этом осознавала, что меня на фоне освещенного окна видно более чем прекрасно, вот только охвативший страх был настолько силен, что даже моргнуть не получалось.

   Где-то громко хлопнула калитка, залилась коротким лаем собака, и я отшатнулась, умудрившись одновременно погасить свет и захлопнуть створки. Сползла по стене, пытаясь успокоить словно взбесившееся сердце. Да что это со мной такое? Неужели прогулка по кладбищу так на нервах сказалась? Ну да, там было страшно, но... Не до такой же степени!

   Я перевела дух, но с пола так и не поднялась. На толстом ворсистом ковре было тепло и мягко, а подвергать себя новым испытаниям я желанием не пылала. Мало ли что еще примерещится, вдруг после этого и вовсе под кровать забьюсь? То-то Дейдра потешится, когда соизволит домой вернуться... Нет уж. Тешиться буду я! Имею полное право отвести душу за пережитый ужас и за его последствия!

   Подтянув колени к груди, прикрыла глаза. Вновь стало неуютно, но я себя пересилила. Нельзя потакать страхам, иначе придется служить им всю жизнь. То, что произошло на кладбище... Возможно, просто почудилось. Все же не стоило туда соваться, ох не стоило! Как стереть из памяти внезапно накатившую волну вымораживающего ужаса? И чувство полета в разрытую, но пустую - хвала богам! - могилу, во время которого показалось, что я падаю в бездну? Что там, в ее глубинах, поджидает вечно голодная тьма, которой моя светлая сила будет всего на один укус, что я растворюсь в ней, стану бесплотным призраком, обреченным на скитания на грани небытия? Это длилось всего ничего, как я поняла потом, но сначала... О, сначала это показалось вечностью. Слишком высокая цена за мешочек трав. А я - слишком наивна для старшей сестры темной ведьмы, которая в свои шестнадцать совершенно распустилась.

   Пора умнеть и избавляться от излишней жалостливости, - решила я, прежде чем меня все-таки сморил сон.

ГЛАВА 2

Неприятности всегда ходят толпой, сбивают обласканного их вниманием «везунчика» с ног и придавливают немалым своим весом. Одно тянет за собой другое, и ты не успеваешь оглянуться, как перед твоим носом с треском захлопываются двери травяной лавки, в которую ты, между прочим, вложила немало сил и времени.

   День клонился к вечеру. Над скамейкой в темнеющем парке тоскливо завывали комары, но проверять, какова на вкус кровушка обозленной на весь белый свет ведьмы, не спешили. Ведьма же, столь неожиданно оставшаяся без работы, попросту не знала, что делать дальше.

   Еще утром не было никаких сомнений в незыблемости моего маленького и уютного мира, который я любовно выстраивала с первого курса ведьмовской высшей школы. Место в лучшей в Террее лавке целебных трав я заслужила по праву, совершенствуя навыки, экспериментируя с зельями и прочими снадобьями, которые и по сей день пользовались у горожан успехом. И вот уже к обеду, после того как к хозяйке наведался круглый, словно шарик сдобного теста, и подозрительно знакомый лысый человечек, затянутый в строгий костюм, я лишилась всего.

   Хозяйка отводила глаза и что-то неразборчиво мямлила о финансовых трудностях и необходимости сокращения числа работников, и это было жалко и омерзительно настолько, что я даже до конца слушать не стала. Прихватила свои немногочисленные вещи, колбочки с экспериментальными зельями и мешочки с редкими травами, которые сама собирала, стремясь улучшить ассортимент снадобий, и ушла. А за порогом некогда бывшей мне чуть ли не родным домом лавки вспомнила, где видела лысого колобка: им был не кто иной, как один из личных помощников господина градоправителя.

   Доран, к моему брезгливому удивлению, оказался тем еще слюнтяем. Ну кто бы мог подумать, что, получив букетом - заслуженно, между прочим, - он побежит жаловаться папеньке? И что папенька, вместо того чтобы научить сына самостоятельно справляться с возникшими проблемами в личной жизни, подло отомстит за попранное чувство собственного достоинства единственного отпрыска?

   И вот этого человека мама прочила мне в женихи. Да от одной мысли, что у меня могло быть что-то общее с ним и его мерзкой семейкой, тошнота к горлу подкатывала!

   Всхлипнув и зло вытерев рукавом темно-зеленого форменного платья глаза, я резко встала, распугав спевшихся комаров, и побрела к выходу из парка. Ничего. Сейчас я доберусь до дома, выпью огромную кружку горячего шоколада... и все расскажу маме. Не я первая начала эти детские игры. Папа-градоправитель - это, конечно, сильно, но... темной ведьме он не соперник.

   Я застыла, смакуя недостойную, но весьма соблазнительную мысль, и с тяжким вздохом признала, что это не вариант. И не только потому, что некрасиво, просто мама никогда в восторге от моей работы не была и вполне может обрадоваться такому повороту, а то и вообще потребовать, чтобы я Дорану извинения принесла. Нет уж, спасибо, обойдусь как-нибудь.

   Правда, как именно, я не знала. Ни единой идеи в голове так и не появилось, и к дому я добрела уставшая, злая на себя, на весь мир в целом - и на выскочившую за калитку голубоглазую брюнетку в коротком синем платьице в частности. Все-таки природа знатно подшутила: я была почти полной копией матушки, в то время как унаследовавшая темный дар Дейдра походила на отца. Жаль только, не характером.

   - Где тебя носило?! - возопила сестричка, дернув себя за пышные косы. Значит, и правда переволновалась, в спокойном состоянии она себе такого не позволяет.

   - Где носило, там уже нет, - буркнула я, повторив ответ Дей на мой вопрос, заданный сегодняшним излишне ранним утром, когда она все-таки соизволила явиться в свою комнату. Что примечательно, через окно.

   - Не будь злюкой, Кая, тебе не идет, - поморщилась Дейдра и затараторила, как обычно не давая ни единой возможности вставить хотя бы слово: - Вот ты обижаешься, а у меня и в самом деле любовь! Он - светлый! А ты знаешь, что мама ни за что не позволит встречаться со светлым магом! А он такой, тако-о-ой! Ой! И нечего пихаться! У меня хотя бы оправдание есть, а у тебя?! Ты должна была вернуться еще час назад! Ты знаешь, что на кладбище труп нашли?! Страшный-престрашный! Говорят, там ритуал был, запрещенный и жутко сильный, до сих пор магический фон нестабилен и чуть ли не все кладбище поднялось! Папа не пустил, а я так посмотреть хотела... А мама искать тебя рвется, извелась вся, да и гость заскучал, ему ведь тебя обещали, а ты-ы-ы...

   - Стоп! - рявкнула я, чувствуя, что начинаю тонуть в бурном словесном потоке, и встряхнула сестрицу за плечи. Голова от ее трескотни уже кругом пошла, еще немного - и вовсе отвалится. - Кому еще меня обещали?!

   - А, да не запомнила я, как его зовут, поняла только, что он маг и довольно сильный... Темный, привлекательный и неженатый, - состроила хитрую мордашку Дейдра. - Он вроде бы по какому-то делу пришел, но мама его как увидела, как оценила... Он остался на ужин. А ты опоздала. И мама, как бы помягче выразиться, в ярости.

   Я скрипнула зубами. Да что же это такое, опять матушка все мои слова мимо ушей пропустила! Мало неприятностей из-за Дорана, так она новую проблему на мою голову навязать хочет! Подумать только, ее даже совершенно незнакомый маг в качестве зятя устраивает! Был бы у него темный дар, а мелочи вроде морального облика и отсутствия либо наличия за душой злодеяний для госпожи Райны не важны.

   Закралась трусливая мыслишка развернуться и сбежать, пока мама не заметила прибытия «главного блюда», а тут еще и Дейдра, азартно сверкая глазами, зашептала:

   - Давай через сад, а там в мое окно. Пересидишь у меня, я не выдам!

   Искушение было велико, но совершенно не вовремя вспомнилось, что мне, в отличие от Дей, уже не шестнадцать, что я взрослая и самостоятельная и что сбегать от проблем - глупо, все равно рано или поздно догонят. Пришлось глубоко вздохнуть, настраиваясь на боевой лад, и, отстранив растерявшуюся сестру, зашагать к дому.

   Ужин матушка, вопреки обыкновению, накрыла в гостиной. Котла здесь, разумеется, уже не было, как и летучих мышей, и резкого, дурманящего аромата трав, и прочих прелестей темноведьминских ритуалов. Все чинно и благопристойно до такой степени, что даже мне тошно стало. За изящно сервированным столом сидели мама и незнакомый молодой мужчина в строгом сером костюме, смуглый и темноволосый. Отец то ли еще с работы не вернулся, то ли уже успел сбежать. В ярко-изумрудном, под цвет глаз, платье, с тщательно уложенными светлыми локонами госпожа Райна была чудо как хороша. Еще бы выражение лица поласковее сделала, а то с таким только злостных должников встречать, а не родную дочь. Мужчина при моем появлении неспешно поднялся и слегка поклонился, как и полагается в приличном обществе. Только вот вряд ли наше семейство к этому самому обществу относилось... Я с опаской взглянула на маму, но, невзирая на беснующиеся в глазах молнии, обрушивать на мою голову грозу родительского гнева она не собиралась. Не сейчас, по крайней мере.

   - А вот и моя любимая дочь! - радостно возвестила мама, одним лишь движением брови пообещав все муки бездны, если я хотя бы попытаюсь сделать что-то не так. - Кайра, счастье мое, что тебя так задержало? Впрочем, не важно, - опомнившись, не дала она мне и рта раскрыть. Весьма благоразумно, кстати. - Главное, ты все-таки здесь. Позволь представить тебе... э-э-э...

   Браво, матушка. Даже не запомнила имени потенциального зятя, а все туда же!

   - Атон Клайдан, - еще раз поклонился незваный гость.

   Я бросила на него настороженный взгляд и с трудом подавила тоскливый вздох. Хорош. Еще как хорош! Уверенный в себе, высокий, широкоплечий, черты лица правильные, мужественные, глаза ярко-синие, волосы черные, густые, собранные на затылке в короткий хвост. Сила чувствуется, темная, да, но отчего-то она совершенно не отталкивала, наоборот - скрывалось в ней что-то невероятно притягательное. И отчего мы не при других обстоятельствах встретились? Как бы я хотела, чтобы на мне было красивое платье, волосы не напоминали воронье гнездо, а лицо не хранило следы недавних слез. И самое главное - оказаться в этот момент как можно дальше от матушки.

   А еще - самое-самое несбыточное - чтобы он не был темным.

   - Рад познакомиться, госпожа, - между тем улыбнулся объект печальных размышлений, да так, что и мои губы помимо воли дрогнули в ответной улыбке.

   Еле удержать успела.

   - Взаимно, - смущенно пробормотала я, под умиленным матушкиным взором протягивая руку.

   К счастью, гость ограничился осторожным пожатием моих дрожащих пальцев. Но и этого с лихвой хватило! К плечу словно огненная волна прокатилась, сердце сжалось, а в глазах потемнело. Казалось, еще миг - и я не просто сознания лишусь, но и вовсе душа тело покинет.

   Слава Светлой паре, моя ладонь в ладони Атона Клайдана не задержалась, а мое странное состояние и вовсе никто не заметил. Оно было столь мимолетным, что я и сама уже не могла бы с полной уверенностью сказать, а не показалось ли мне.

   - Проходи к столу, - с нажимом сказала мама. - Ты, должно быть, голодна.

   - Прошу простить, но у меня был очень тяжелый день, - вежливо улыбнулась я, отступая к лестнице и под внимательным синим взглядом чувствуя себя на редкость неуклюжей. Странно даже, что до сих пор нога об ногу не запнулась. - Боюсь, ни к еде, ни к беседе я не расположена.

   - Ничего страшного, - ободряюще кивнул господин Клайдан. - Мне пора уходить, я и так воспользовался гостеприимством госпожи Наррай сверх положенного.

   В его голосе я уловила нестерпимое желание сбежать от моей матушки. Не знаю, зачем именно он приходил, но спорить готова, что уже раз сто за вечер пожалел, что не обошел наш дом стороной.

   Не дожидаясь реакции мамы, я неловко попрощалась и едва ли не вприпрыжку, до последнего ощущая на себе взгляд странного гостя, удрала наверх. Закрыла дверь, прислонилась к ней спиной... и чуть не спалила собственную кровать, лишь в последний момент впитав едва не слетевшие с ладоней золотистые искры.

   - Полегче с чарами, ты же не хочешь остаться единственным ребенком в семье? - недовольно фыркнула Дейдра, с ногами устроившаяся на моей постели. Рядом стояло большое блюдце с печеньем, крошки от которого наверняка придется выгребать с простыни добрых полночи.

   - Заманчиво, - буркнула я, стряхивая с пальцев оставшиеся искры. - Ты как сюда попала?

   Точно помню, что Дейдра в дом не входила.

   - Двери для скучных слабаков, - изрекла сестрица и цапнула печеньку, а я задумалась, где же так накосячила с воспитанием этой девицы. И только ли я. Матушка всегда была против ремня как последнего аргумента, а зря.

   - Я заметила, что ты у нас очень сильная и веселая личность, - нахмурилась я. - Скоро совсем разучишься дверями пользоваться. Заодно и моего доверия лишишься.

   - Ты обиделась, да? - сжевав еще одну печеньку, хлопнула пушистыми ресницами Дейдра. - Честное слово, я думала, что вернусь раньше и ты ничего не узнаешь...

   - То есть ты сожалеешь не о своем возмутительном поведении, а о том, что я все узнала?! - вскипела я.

   Сестру мое возмущение ничуть не смутило. Кажется, еще и позабавило. Она притянула блюдо ближе и, захватив целую горсть печенек, расплылась в блаженной улыбке:

   - Видела бы ты себя! Щеки красные, глаза блестят... Бери этого, Кая, не беда, что темный - перевоспитаем. Тобою!

   И прежде, чем я в полной мере осознала услышанное, под кровать нырнула, пакость мелкая!

   Сил выуживать сестру не было; я опустилась на пол, скрестила ноги и закрыла глаза. Вдох. Выдох. Спокойнее, Кайра, спокойнее. Если на каждую выходку Дей реагировать - никакого здоровья не хватит.

   - Ну он же тебе понравился, - вместе с веселым хрустом донеслось из-под кровати. - Признай, что понравился!

   - И что это меняет? - мрачно спросила я, поняв, что не реагировать не выйдет, отвертеться от допроса - тоже.

   То есть можно просто встать и уйти, но, во-первых, это моя комната, во-вторых, в коридоре есть риск наткнуться на маму, а в-третьих... Да, нужно признаться хотя бы себе: Атон Клайдан все-таки произвел впечатление. Правда, не уверена, что приятное. Сердце до сих пор сжимается, а по спине мурашки ледяные шмыгают. Если у меня изначально и возникло что-то вроде симпатии, ее основательно придавило непонятным страхом и ощущением, что от этого человека стоит держаться подальше.

   - Многое! - воодушевилась не ведающая о моих сомнениях Дейдра. Она даже высунула из-под кровати любопытный нос, уже не опасаясь по нему получить, и заявила: - Если ты его хочешь - он будет нашим!

   - Если ты его хочешь, то вспомни, сколько тебе лет, и забудь о своих гениальных планах, пока о них не узнала мама, - хмыкнула я.

   Это я была проблемой, с которой необходимо как можно быстрее разобраться, пристроив в надежные руки. С Дейдрой все обстояло иначе. Мама конечно же подберет ей подходящего жениха - по крайней мере, постарается, ибо, зная сестричку, более чем уверена, что убедить ее в правильности родительского выбора будет практически нереально, - но позже: Дей предстояло поступление в высшую школу, и мальчики вкупе с прочими развлечениями попали под запрет. Который хитрая девчонка умудрилась-таки нарушить. Но с учебой у сестрички до сих пор ладилось, и если она и дальше сумеет соблюдать баланс между личной жизнью и совершенствованием ведьмовских навыков, то все обойдется. Наверное. Лишь бы не разболталась окончательно за летние каникулы, ну да мама не позволит. Но одно дело - сверстники, и другое - взрослый маг, незнакомый и пугающий. Нет уж, такого счастья не нужно ни Дейдре, ни мне.

   - Сдался он мне! Для тебя же стараюсь, - надулась сестричка и, окончательно покинув свое убежище, присела рядом со мной.

   - Для меня уже мама старается, не нужно усугублять, - поморщилась я. - Расскажи лучше, что на кладбище случилось.

   С этого и следовало бы начать. Столько всего навалилось, что о главном едва не забыла.

   Против смены темы Дейдра не возражала - новостями она делиться любила не меньше, чем лезть в мои дела. Оказалось, что сегодня утром на том самом кладбище, по которому я бродила в поисках трав и с которого прихватила лопату, нашли сына мастера-ювелира Райнека. В разрытой могиле, полностью обнаженным и с вырезанным сердцем. Вокруг искрило так, что пришлось вызывать проклятийников - кто-то провел ритуал из запрещенных, не озаботившись тем, чтобы скрыть следы и снизить риск негативного воздействия остаточной магии. Магии не просто темной - черной, кровавой, с такой мало кто совладать может. Зато вокруг могилы этот кто-то поставил защитный контур, и до появления магов ни один зевака не пострадал. Странно очень. И жутко.

   Я вспомнила охвативший меня ночью ужас и, содрогнувшись, передумала злиться на сестричку за обман. То, что я пошла вместо нее, к лучшему. Не уверена, что легкомысленной и не в меру любопытной Дей повезло бы обойтись без приключений. Там, где я предпочитала отступить, она лезла напролом, не задумываясь о последствиях, и вполне могла столкнуться с ненормальным магом, приносящим людей в жертву.

   - Я так поняла, что твой красавчик... ладно-ладно, не сопи, не твой... как раз из-за этого и приходил. Ему вроде бы требуется помощь ведьмы. Темной ведьмы.

   Неудивительно тогда, что он к нам пришел. Мама - одна из сильнейших, причем может похвастаться не только богатым опытом, но и обширными теоретическими знаниями, так что в темных ритуалах, даже запрещенных, разбирается.

   - Без сопровождения из дома - ни ногой, особенно ночью, - строго посмотрела на Дейдру я.

   Делиться пережитым ночью я передумала окончательно - нечего подбрасывать дров в костер неугомонного любопытства, и без того ярко пылает.

   - Мама то же самое сказала, и папа, - кисло поморщилась сестра. - Но это же глупо! Сейчас столько суеты и беготни вокруг кладбища, что никакой маньяк в здравом уме туда не сунется.

   - А не в здравом? - прищурилась я, но у Дейдры всегда и на все был готов ответ.

   - А не в здравом - сунется и его тут же поймают. Так что ничего мне не... - Она поймала мой ласковый взгляд и запыхтела сердитым ежиком: - Да не пойду я никуда, не пойду!

   - И на свидания свои - тоже, - потребовала я, заранее настраиваясь на долгий бой.

   - Хорошо, - на удивление легко согласилась Дейдра. Неужто в ней глас разума просыпается?

   Но проявить нелишнюю подозрительность я не успела.

   - Ты слишком грустная, - шмыгнула носом Дей и, что-то прошептав, схватила меня за руку.

   Мир померк и перевернулся. Дважды. Показалось даже, что лечу в бездну, но, в отчаянии схватившись за тонкое запястье сестры, я обнаружила, что по-прежнему сижу на полу собственной комнаты, жадно глотаю ртом воздух... и вообще ничего не понимаю!

   - Ты что творишь?! - прошелестела я, возмущенно уставившись на ничуть не испуганную девчонку.

   - Ничего, - пожала плечами та. - Это всего лишь безобидный заговор на удачу и любовь. Его еще «счастливым случаем» зовут...

   - Темный заговор! - не впечатлилась благими намерениями сестры я.

   - Ну и что? Он и для светлых годится, не переживай, - отмахнулась Дейдра и жадно спросила: - Чувствуешь изменения?

   Я определенно чувствовала. Дыхание восстановилось и сердце бешеным зайцем по ребрам скакать прекратило. Действительно, счастье как оно есть.

   - Не расстраивайся, все еще будет, - по-своему истолковав мое скептическое хмыканье, пригрозила Дей.

   От ее жизнерадостного тона стало страшно - от темных, как ни крути, я давно уже ничего хорошего не ждала, даже если эти темные мои собственные мать и сестра и желают мне только добра. Осознали бы еще, что под добром мы понимаем совершенно разные вещи...

   - Сейчас у меня будет сон, крепкий и без сновидений, - пробормотала я, с трудом вставая на ноги. - У тебя - что угодно, но в пределах этих стен. Спокойной ночи, мелочь.

   - Пфф, - фыркнула сестрица, легко поднимаясь с пола. Прихватила с кровати блюдце с жалкой горсткой печенья и скользнула к порогу, обиженно обронив: - Вот увидишь, ты мне еще спасибо скажешь!

   - Если жива останусь, - проворчала я и захлопнула за ней дверь.

   А теперь - ванна. С пеной, да. И пусть сил уже почти нет, необходимо смыть с кожи липкую сеть неприятностей, невидимую глазом, но ощущаемую всей душой.

   После получаса, проведенного в ароматной пенной воде, действительно полегчало. Проблемы, само собой, не исчезли, но хотя бы на время стали мелкими и несущественными. Над ними можно и завтра подумать, а сейчас - просто насладиться мелкими радостями и осознанием, что я жива. Не свернула шею, падая в могилу, не столкнулась с убийцей, вырезавшим сердце ни в чем не повинного парня... По сравнению с этим даже потеря работы не казалась такой ужасной, как пару часов назад. В конце концов, новую найду. И даже мамино навязчивое желание выдать меня замуж не раздражало так сильно, как обычно.

   Из ванной комнаты я вышла уставшая, но умиротворенная, кутаясь в огромный мягкий халат. Разобранная постель в таинственном полумраке спальни манила, обещая желанный отдых, и я шагнула было в ее объятия, когда за окном послышался подозрительный шорох. Я замерла, даже дышать перестала. Кому в этом городе настолько жить надоело?!

   Оконные створки томительно медленно распахнулись, разрезав тишину противным скрипом, и на подоконнике, подсвеченном слабым светом уличного фонаря, застыла темная сгорбленная фигура.

ГЛАВА 3

Тело торжественно возлежало на диване в ярко освещенной гостиной. Вокруг него, причитая и кидая на меня убийственные взгляды, суетилась мама. Рядом пародией на похоронный венок валялся истрепанный букет алых роз. Тело прижимало ко лбу пропитанный целебными зельями компресс, страдальчески кривилось и жалобно постанывало, но отдавать богам душу не собиралось.

   Зря, как по мне. Некоторых жизнь совершенно ничему не учит.

   На нижних ступеньках лестницы сидела облаченная в черную, расшитую серебряными котами сорочку Дейдра. Она увлеченно грызла огромную шоколадку и с интересом поглядывала на очередную порцию зелья, которое мама пыталась влить в невинно, по ее мнению, пострадавшего. Зелье Дей успела незаметно подменить, и мне тоже было интересно, что же в итоге получится. Хотелось бы, чтобы шишка преобразовалась в мозг, но на такие чудеса, увы, даже самое сильное ведовство не способно.

   - Чем ты его? - тихо спросил папа, как раз подоспевший к началу представления, то есть к вносу в дом тела и последующим пляскам возле оного.

   Мы жались в дальнем уголке: мне матушка строго-настрого запретила приближаться к жертве, а папе, как всегда, досталось за компанию. Он и не возражал: злить матушку еще больше сейчас никто бы не рискнул.

   - Ботинком, - мрачно призналась я, плотнее кутаясь в халат.

   Ну а что? Может, конечно, кто-то и обрадовался бы неурочному гостю, нарисовавшемуся в оконном проеме, и пригласил бы на чай и приятную беседу, но у меня подобное явление восторга не вызвало. Я даже не особо задумывалась над своими действиями. Подняла с пола первое, что попалось под руку, и запустила в сопящее на подоконнике чудище. По иронии, импровизированным снарядом оказался тяжелый ботинок, а чудищем - сыночек градоправителя, и без этого визита успевший испортить мне жизнь.

   Видимо, недостаточно еще испортил. Ботинок, как выяснилось, ничуть не хуже лопаты... Дорана просто-таки вымело из комнаты, благо что под окном кустарник растет. Не перина, конечно, но и не твердая земля, от которой долго пришлось бы отскребать этого ненормального. Шиповник вот только жаль. Красивый был.

   - Кайра... - просипело меж тем тело, трагично воздев к потолку свободную от компресса руку, и я вжалась в стену, желая слиться с ней. - Кай... ра...

   - Подойди! - зашипела мама, глядя на меня как на источник всех бед в бренном мире.

   - Иди, - ободряюще шепнул папа, - если что, я кину второй ботинок.

   И я подошла. Без малейших угрызений совести всмотрелась в бледное лицо и полные страдания и непонимания глаза, покрытые царапинами руки и дрожащие пальцы, покосилась на букет и с трудом подавила желание водрузить этот веник на худосочную грудь жертвы собственной тупости и моей меткости.

   - За что? - бескровными губами вопросило единственное чадо нашего градоправителя. На лице застывшей рядом матушки читался тот же вопрос.

   - Я тебя не узнала и испугалась, - честно ответила я. Мама расслабленно выдохнула - видимо, она таки подозревала злой умысел, - а я мстительно добавила: - Если бы узнала, одним ботинком ты бы не отделался.

   - Кайра! - возмутилась мама. - Да что с тобой?!

   - Верный способ превратить относительно добрую ведьму в злую - лишить ее любимой работы, - вздернула подбородок я. - Пусть спасибо скажет, что до сих пор в крысу не превратился!

   Хотя, судя по азартному блеску глаз сестрички, такой исход вполне возможен.

   - Спасибо, - простонал Доран, приподнимаясь. Матушка тут же подложила ему под спину подушку. - Я, между прочим, мириться пришел... был не прав, извини! Но и ты была не совсем права... Я тебя, между прочим, люблю! - с жаром выдохнул он, заглядывая мне в глаза. Наверняка бы еще и веником своим размахивал, сумей до него дотянуться.

   Я поморщилась и крепче вцепилась в полы безразмерного халата. Ситуация становилась все бредовее, но народу вроде бы нравилось. Папа тихонько внимал в уголке, надеюсь, с ботинком наготове, Дейдра увлеченно жевала уже вторую шоколадку - и куда только лезет, - матушка же белоснежным надушенным платочком промокала несуществующие слезы. Доран тоже во вкус вошел, даже о том, что не столь давно умирающего изображал, забыл. Сполз с дивана, торопливо поправил истерзанную в неравной борьбе с шиповником одежду и внезапно грохнулся передо мной на одно колено - я чудом в сторону не шарахнулась. Сбила бы с ног маму, такой накал страстей испортила бы!

   - Кайра, будь моей женой! - одной рукой по-прежнему прижимая ко лбу компресс, а другой подобрав букет, решительно выпалил Доран.

   - Ах! - расчувствовалась мама.

   - Э?! - растерялся папа.

   - Кхе-кхе! - подавилась шоколадкой Дейдра.

   - Засунь свои извинения, а заодно и предложение, своему батюшке... в карман! - прошипела я, до глубины души пораженная такой наглостью.

   И это после того, как я по его милости работы лишилась! Если он рассчитывал умаслить меня фальшивым раскаянием, то допустил серьезную ошибку: ведьмы, пусть даже и светлые, своих горьких слез никому не прощают!

   Любой нормальный человек предпочтет держаться подальше от разъяренной женщины, особенно если она ведьма. Но Доран то ли изначально нормальным не был, то ли при падении из окна слишком сильно головой приложился... Вместо того чтобы тихо и мирно скрыться с глаз моих, он вскочил на ноги и шагнул ко мне - уж не знаю, с какими намерениями, но проверять, насколько они чисты и благородны, не тянуло. С меня и одного отвратительного поцелуя хватило.

   Букет перехватить оказалось просто. Такой же тяжелый, как и первый, и колючий, как шиповник...

   - Кайра! - уже с иными, далеко не восторженно-романтическими интонациями ахнула мама, когда уже дважды ударенный букетом кандидат в ее зятья, не выдержав натиска злобной ведьмы, шлепнулся на диван. И тоненько всхлипнула: - Ой...

   - Ы-ы-ы!.. - простонала Дейдра, предусмотрительно отложившая недоеденную шоколадку.

   - Ботинок тут будет лишним, - жалостливо пробормотал папа.

   Доран сидел и потерянно хлопал ресницами. Компресс сполз с его лба, явив миру два рога, пока что небольших, но растущих прямо на глазах. Красивые будут, ветвистые... В дополнение у злосчастного недоженишка порозовел и медленно вытянулся нос, и на нем проклюнулись белесые, трогательно пушистые шерстинки. Доран забавно чихнул, изменился в лице и, совершенно не по-мужски взвизгнув, подскочил с дивана, держась при этом за мягкое место.

   - О-о-о! - восхищенно выдохнула Дейдра, у которой обзор был гораздо лучше. - Какая прелесть! У него там хвостик! Как у олененка!

   Доран побелел, дернул преображенным носом и рухнул в обморок. Хорошо прицелился, прямиком на диван попал. Видимо, неоднократные тренировки сказались.

   Дейдра придушенно пискнула и спряталась за перилами. Не знаю, зачем она варила это зелье и чем думала, подсунув его Дорану, но результатом я была более чем довольна. Надеюсь, эффект продержится хотя бы неделю.

   Даже и не подозревала, что настолько мстительна! Но в душе и тени раскаяния не ощущалось. Наоборот, разливалось нечто легкое, воздушное, сладкое, от чего хотелось улыбаться.

   - Кайра!!! - рявкнула отошедшая от шока мама.

   - Что? - приподняла брови я. - Предупреждала же, что в крысу превращу! Это, конечно, намного симпатичнее, так что еще легко отделался!

   Осознав, что истинную виновницу появления рогов и хвоста не выдадут, отползающая в свою комнату Дей затаилась, распластавшись на ступеньках, и насторожила любопытные ушки.

   - Твои выходки сведут меня с ума! - всплеснула руками матушка. - Да разве так можно?!

   - Ну если ему можно преследовать меня денно и нощно, а также пытаться надавить, лишив работы, значит, и мне позволено чуть больше, чем обычно, - невозмутимо отозвалась я.

   - Как только Доран очнется, ты перед ним извинишься, - повелела мама. - И верни ему человеческий облик, немедленно!

   - Не могу, - скорбно поджала губы я, - сам утратил, сам пусть и возвращает.

   Мама схватилась за сердце - вновь не с той стороны - и красиво опустилась в кресло.

   - Глен! Скажи своей дочери, что она ведет себя неразумно! - полным скорби голосом воззвала она к отцу, молчаливо созерцавшему сей театр абсурда.

   - Дочь моя, ты ведешь себя неразумно, - покорно сказал папа. Задумчиво пригладил темные, щедро посеребренные прожитыми с матушкой годами волосы и от души добавил: - На твоем месте я бы давно отсюда сбежал.

   Я застыла, обдумывая заманчивый совет, и, благодарно улыбнувшись отцу, решительно направилась к двери. Прямо как была: в пушистых тапочках и длинном, не по размеру, халате.

   - Вернись немедленно! - полетело вослед, и я с удовольствием захлопнула за собой тяжелую дверь, вдохнула полной грудью свежий ночной воздух и почти выбежала за калитку.

   Ветерок оказался прохладным. Он бодрил, трепал еще влажные волосы, пробирался под халат, однако возвращаться я и не думала. Мысль уйти появилась давно, вот только воплотить мечты в жизнь я не решалась, в основном из-за папы и Дейдры. Сейчас же какая-то часть меня, о существовании которой я прежде не подозревала, очнулась от долгого сна и буквально вытолкнула меня за порог. «Беги, - шептала она, - беги, пока можешь!» И я не захотела ей сопротивляться. Все прежние отговорки вдруг показались совершенно нелепыми. Отец почти живет на работе, Дей совсем взрослая и тоже здесь не задержится, мама же перешла все границы - и я не поручусь, что на этом остановится. По-хорошему следовало бы действовать более обдуманно, а не поддаваться порыву. Дождаться утра, собрать вещи... Но это означало бы нарваться на мамину истерику с заламыванием рук и заверениями, что порог дома я переступлю лишь через ее хладное тело, которое конечно же будет на моей совести. Нет уж, спасибо, балаганных представлений на сегодня достаточно. И не только на сегодня. Невзирая на позднее время, мне было куда пойти. А вещи... вещи Дейдра принесет. И к тому моменту желательно бы определиться, где же в этом мире мое собственное место.

   Улицы были пустынны. Мягко сияли фонари, едва разгоняя темноту. Тишину нарушали лишь трели соловьев. Я шла, погруженная в раздумья, и едва из тапочек не выпрыгнула, когда под ногами раздался странный звук.

   Отшатнувшись, я спешно создала золотистый огонек, пригляделась и не сдержала нервный смешок. Посреди цветочной клумбы сидел крохотный котенок, отчаянно рыжий, пушистый и синеглазый. Он пискляво мяукал, не то молясь кошачьим богам, не то проклиная их же. Судя по интонациям, верным было второе.

   Придерживая полы халата, я опустилась на корточки. Котенок замолчал и уставился на меня пронзительным, слишком уж серьезным для столь мелкого создания взглядом. Я завороженно протянула ладонь, в которую тут же доверчиво ткнулся холодный мокрый нос, а потом рыжик, окончательно осмелев, и вовсе в нее забрался, словно в колыбель.

   Я встала и, осторожно прижимая нежданную, легкую, словно пух, добычу к груди, пошла дальше. Добыча возилась, устраиваясь поудобнее, дрожала и неуверенно мурчала, отчего в душе поселилось что-то теплое и приятное, губы тронула улыбка, а из головы исчезли все тягостные мысли.

   Не я одна искала место в жизни. А вдвоем, как ни крути, будет намного веселее.

***

День не задался. С самого утра, которое наступило слишком быстро, ослепив потоком солнечного света, оглушив грохотом и гулом голосов из распахнутого настежь окна. Пришлось вставать, приводить себя в порядок и выходить из комнаты, как бы ни хотелось вновь завернуться в одеяло и провалиться в сон.

   Внизу, в полупустом обеденном зале небольшой гостиницы, выяснилось, что то и не утро вовсе, а практически полдень. Немногочисленные постояльцы обедали и делились новостями, главной среди которых оказалось найденное на кладбище тело местного парня.

   Эван слушал вполуха. Сейчас его больше занимал горячий суп с острыми приправами, от которых горел язык, а кровь быстрее бежала по венам. Ночью пришлось выложиться по полной, и несколько часов тревожного сна ничуть не помогли восстановиться, напротив, словно последние силы отняли. В комнате, в сумке с вещами, лежал небольшой сундучок с разноцветными пузырьками. Нужно смешать содержимое синего и зеленого с подогретым вином и выпить залпом. Эффективное, проверенное средство, которое при частом применении из лекарства превращалось в яд. Эван вспомнил, когда в последний раз использовал зелья, и приуныл, осознав, что придется обойтись без чудесных снадобий.

   Горячий обед, горячее вино. Горячий же шоколад, жирный и сладкий настолько, что даже противно. Не зелья, конечно, но тоже сойдет.

   В комнату возвращался сытый и сонный, понимая, что отдыха не предвидится. Тело уже нашли, а значит, сообщили куда следует. Сколько времени осталось? Если судить по прошлому опыту, от силы два дня. А значит, нужно действовать немедленно.

   Закрыв окно и дверь, Эван сел прямо на пол, положил перед собой найденную заколку и, прикрыв глаза, коснулся ее кончиками пальцев. Пред внутренним взором привычно раскинулись ниточки-пути; оставалось лишь найти единственно верный, что, при имеющемся ориентире, было легче легкого. Но ни через минуту, ни через полчаса нужный путь так и не обнаружился. Непростым предмет оказался, с защитой, которую и не почувствуешь сразу, но которая к хозяину вещи пробиться не позволит. Если ее не снять...

   Защиту Эван взламывал долго, до самого вечера - и безрезультатно. Крутил вещицу и так и эдак, пробовал и мягкое воздействие, и самое грубое, но ничего не выходило. Осыпались, словно шелуха, магические слои, но под ними неизменно были новые. Мастер, изготовивший заколку, постарался на славу.

   Выбившись из сил, Эван в сердцах отбросил бесполезную вещь, прислонился к стене и, отогнав желание подремать хотя бы несколько минут, попытался почувствовать игрунью. Обычно получалось, но сейчас ничего не ощущалось, будто ее и вовсе никогда в этом городе не было.

   Игнорируя головокружение и то и дело меркнущий свет, Эван резко поднялся на ноги, шагнул к двери - и тут в глазах окончательно потемнело, пол выскользнул из-под ослабевших ног, а в голове словно огненный фейерверк взорвался, почти отключив утомленное сознание.

   - Здесь он, господин, сразу после обеда зашел и до сих пор не выходил, - словно сквозь толщу воды донеслось до него, и вдоль позвоночника рассыпались ледяные мурашки.

   Не было больше двух дней, на которые Эван так рассчитывал. Все, что осталось, - пара минут, за которые нужно прийти в себя... и обвести вокруг пальца того, кого невозможно обмануть.

   Дотянуться до злосчастной заколки и до сумки, благо что та была собрана. Перекатиться под кровать. Стараясь не вслушиваться в стоны половиц под тяжелыми шагами, закрыть глаза, вспомнить нужные слова, заставляя себя не спешить, проговорить их, замедляя ритм сердца, задерживая дыхание...

   И одновременно со скрипом отворяемой двери - исчезнуть.

   Это было странно. Стать легким и прозрачным, словно воздух, не чувствовать тела - и одновременно ощущать тяжесть удерживаемых чар. А они становились все тяжелее; и без того вымотанный, Эван не был уверен, что на этот раз ему удастся избежать нежеланной встречи, но упрямо цеплялся за тонкую паутинку заклинания, которая могла лопнуть в любое мгновение.

   Суетливые шаги пересекли комнату, распахнулось окно, и кто-то растерянно пробормотал:

   - Клянусь, он не выходил!

   По комнате прошелестели другие шаги, мягкие, почти неслышные; они замерли у кровати, и сквозь бахрому свисающего до пола покрывала Эван разглядел носки блестящих черных ботинок. Отдернув покрывало, их обладатель наклонился и внимательным взором окинул пустое пространство. Даже руку протянул, не доверяя глазам... Эван едва не утратил контроль, когда ладонь прошла сквозь него. Еще чуть-чуть - и выдал бы себя с головой; но каким-то чудом удалось сдержаться, и мужчина, нахмурившись, поднялся, покачался с пятки на носок и, развернувшись, вышел, не слушая причитаний бросившегося за ним работника гостиницы.

   Эван выдержал еще целых десять минут. Он боялся, что стоит лишь вздохнуть с облегчением и сбросить чары, как вновь распахнется дверь - и его поймают. Но время шло, ничто не нарушало тишину коридора, а сил осталось ничтожно мало. Настолько, что заклинание развеялось само, оставив Эвана лежать на пыльном полу, тяжело дыша и пытаясь унять крупную дрожь.

   Сумку удалось открыть не сразу. Как и найти заветный сундучок. Уже не задумываясь над последствиями, с трудом держась за ускользающее сознание, Эван осушил оба пузырька - синий и зеленый. Не разведенные зелья осколками стекла прошлись по горлу и взорвались в желудке острой болью, но через пару минут в голове прояснилось, ноги и руки перестали дрожать, и оказалось под силу не только выползти из-под кровати, но и выбраться из окна, благо что уже стемнело, а на улице оказалось безлюдно. Страх, что под окном, а потом и за ближайшими поворотами, будут ждать, не оправдался, но глупое сердце еще долго грохотало по ребрам, не желая успокоиться и поверить в сомнительную, но все же удачу.

   Он остановился лишь через полчаса бега по узким переулочкам и темным подворотням. Перевел дыхание, поправил сумку и сбившуюся одежду. И прежде, чем выйти на освещенную улицу, выпил содержимое еще одного яркого пузырька. Рискованно, конечно, но выбирать не приходилось. Шутка ли - едва не попался! Едва не поставил под удар все, чего удалось добиться за последнее время.

   Пора было убираться из этого городишки. И впредь быть осторожнее. Намного осторожнее. Но сначала...

   Эван нащупал в кармане куртки заколку. Ночь предстоит долгая, а он полон сил. Так почему бы не попытаться если и не найти ненавистную игрунью, то хотя бы как следует испортить ей настроение?

ГЛАВА 4

После выплеска силы случается всякое. Реальное или нет - не важно. В те мгновения реально даже то, чего быть не может. Все обретает более яркие краски и невероятную глубину, каждый миг превращается в вечность, а мир становится хрустально-хрупким и бесконечно-синим.

   Синее небо без единого облачка. Синяя гладь озера. Синие глаза, в которых искрится солнце и дрожит мое отражение. Перепуганное, мокрое, шмыгающее красным носом; ладони и глаза сияют золотисто-белым, и кажется, что я свечусь, словно...

   - Светлячок.

   Шепот похож на шелест ветра в цветущих яблоневых ветвях, и солнце превращает синий взгляд в золотой, а потом, жаркое и тягучее, и вовсе заполняет собою все...

   И сменяется тьмой. Глаза привыкают к ней не сразу, и сначала приходится полагаться лишь на слух: тяжелое дыхание, частое биение сердца под ладонью, тихий стон... Злой шепот, раз за разом обещающий кому-то муки бездны, и едва различимый смех... Мой собственный? Это я смеюсь, ощущая, как отчаянно рвется из груди чужое сердце, глядя в полные ненависти и понимания, что все напрасно, глаза, синие, как и те, в которых только что плавилось солнце?

   - Я знаю, что такое вечные муки, - выдыхаю, касаясь искусанных губ, с которых слетают проклятия. - Ты счастливчик. Тебе они не грозят.

   Противный хруст, что-то горячее и мокрое на руках, короткий хрип... и живое, трепещущее сердце в моей ладони.

   Захлебнувшись безмолвным криком, отшатываюсь, пытаясь разжать словно онемевшие пальцы, падаю на невидимый в темноте пол, и...

   ...просыпаюсь. Тьма сменилась солнечным светом. Сквозь приоткрытое окно доносились ароматы весенних цветов и беспечный щебет пташек. Мягкий ковер под спиной обещал, что слишком большой шишки на затылке не будет...

   - С добрым утром, - насмешливо прозвучало над моей гудящей головой. - Какое счастье, что кровать низкая!

   С этим я была согласна. Охая, будто древняя старушка, кое-как села, обозрела смятую постель, с которой только что свалилась, и торопливо проверила ладони. Слава Светлой паре, они были чистыми. Не то чтобы я и в самом деле поверила, что вырвала кому-то сердце, но... Слишком уж яркими были ощущения, словно все произошло наяву. Кажется, я до сих пор чуяла запах крови и...

   Тряхнув головой, запретила себе думать о всякой ерунде и со вздохом уставилась на неприлично кислую Дару, которая, помахав мне рукой, принялась с унылым видом укладывать вещи в дорожную сумку - предварительно вытащив из нее протестующе вякнувшего котенка.

   Найденыш выглядел довольным жизнью. Ночью он досыта напился молока и уснул рядом с миской. Дара переложила его в корзинку, постелив на дно мягкую шаль, но, видимо, сумка котику приглянулась больше.

   Когда я среди ночи появилась на пороге подружкиного дома, впустили меня без лишних вопросов. Родители Дары в теплое время года предпочитали жить за городом, и дом оказался в нашем полном распоряжении. Весь остаток ночи был посвящен разговорам о моей маме и вконец обнаглевшем Доране, а еще - сладкому торту, нашедшемуся на кухне, и бутылке слабого вишневого вина, припасенной для особых случаев. Уснули под утро, так и не добравшись до того, как дела у самой Дары. А ей, похоже, тоже было что рассказать.

   - Куда собираешься? - спросила я, вернувшись из ванной в одолженном подругой платье, благо что размеры у нас совпадали.

   - Наставница сбросила свою работу на меня, придется уехать из города, если не повезет - до конца лета, - скривилась Дара, пнула сумку и присела на кровать, чуть не раздавив прикорнувшего там котенка. Рыжик подскочил, выгнулся и зашипел, защищая свою шкурку и облюбованную территорию. - Как зверя-то зовут? - хмыкнула подруга, с интересом разглядывая распушившийся комок шерсти.

   «Зверь» мазнул по мне синим взором и гордо отвернулся, а я, наверное, слишком сильно ударилась при падении с кровати, раз уж сумела углядеть какое-то сходство.

   - Вылитый Атон, - усмехнулась я. Тихо-тихо, Дара даже не расслышала, но котенок дернул пушистым хвостиком, развернулся и вопросительно мяукнул. - Атон? - растерянно повторила я - уже гораздо громче.

   - Мряу! - решительно подтвердил рыжик.

   - Странное имя для кошака, но ему, похоже, нравится, - хихикнула Дара. О визите господина Клайдана я ей тоже поведала, так что причины веселиться у нее были.

   - Зато мне не нравится! - буркнула я и, сверля котика взглядом, требовательно позвала: - Мурзик!

   Котенок и ухом не повел.

   - Барсик!

   Тот же эффект. Вернее, полное его отсутствие.

   - Рыжик! Пушок! Бантик! - принялась перечислять я, но ни одну кличку вниманием так и не удостоили. Перебрав еще с десяток вариантов, обреченно вопросила: - Атон?

   - Мяу! - немедленно отозвался котенок.

   - Смирись, Кая! - Дара уже откровенно смеялась над моими попытками переименовать эту вредную мелочь. - Он не отступится!

   Я и смирилась. А что делать? Да и от его тезки, с которым мы наверняка больше никогда не встретимся, не убудет.

   - Так что там за работа? - махнув рукой на котенка, вернулась я к более важной теме.

   Подруга помрачнела, поймала котика и, поглаживая мягкую шерстку, поведала о своей проблеме.

   На жизнь Даре было грех жаловаться: после окончания ведьмовской школы ей даже работу не пришлось искать, так как одна из наставниц взяла ее к себе помощницей. Можно сказать, предел мечтаний для светлой ведьмы, вооруженной теоретическими знаниями, но не обладающей достаточными практическими навыками. И все бы ничего, вот только наставница Даре попалась излишне ветреная, и зачастую ее обязанности приходилось выполнять моей подруге. Опять-таки не столь уж это и сложно, к тому же еще и полезно - практики в нашем деле много не бывает, - но в этот раз Даре предстояло не зелье по древнему рецепту готовить и не новый дом на все случаи жизни заговаривать, а провести три месяца за городом, приглядывая за девицей со слабым магическим даром, который должна была попытаться усилить. Нетрудная работа на первый взгляд... Если не знать, как Дара не любит покидать город и сидеть без дела, а именно это ей, судя по всему, и грозило.

   - Три месяца хвостом ходить за малолетней девицей, кормить комаров и украшать собой унылый сельский пейзаж! - кипятилась подруга. Она нервно расхаживала по комнате, и котенок гордо гарцевал у нее на плече, то и дело пытаясь перебраться на голову. Рыжие волосы Дары ему явно приглянулись. - Это все равно что исчезнуть на целое лето!

   - О боги, если бы ты знала, как я хочу исчезнуть! - завистливо вздохнула я.

   В отличие от Дары, перспектива затеряться в загородной глуши казалась мне невероятно привлекательной. Вот только, опять-таки в отличие от подруги, меня там никто не ждал.

   Дара остановилась так резко, будто на невидимую стену наткнулась, широко улыбнулась и предвкушающе протянула:

   - А почему бы, собственно, и нет?

   - Нет, нет и еще раз нет! - возмущенно отказалась я, едва Дара пояснила суть спонтанно родившегося плана. - Так нечестно!

   - Нечестно спихивать на помощниц свои обязанности, а еще - портить дочери личную жизнь, - сморщила носик подруга. - А мы с тобой восстанавливаем справедливость. Ну же, Кая, не будь такой скучной! Вспомни наши школьные годы!

   - Что именно? То, как нас дважды чуть не исключили за неприемлемое для светлых ведьм поведение? - хмыкнула я.

   - Так ведь не исключили же, - легкомысленно пожала плечами Дара, в чьей голове постоянно зрели идеи всеобъемлющего веселья. Многие из них я охотно поддерживала, за что порой и расплачивалась. - К тому же здесь нет никакого обмана.

   - А подложные документы, по-твоему, не обман? - хмуро спросила я, кидая на стол стопку бумаг.

   - Нет, - уверенно заявила подруга. - Это документы наставницы. Одобренные и потребовавшие на оформление кучу времени, которого у нас больше нет. По ним и я должна была поехать. И ничего страшного не случится, если поедешь ты.

   Вот именно это меня и не устраивало. Поначалу идея исчезнуть из города показалось весьма привлекательной, но лишь до тех пор, пока Дара не уточнила, что исчезать мне предстоит в гордом одиночестве. И если составить ей компанию я была не прочь, то необходимость изображать другого человека совершенно не прельщала.

   - А ты и не изображай, будь собой, - продолжала упорствовать Дара, почуявшая шанс остаться в любимом городе и вцепившаяся в него обеими руками. - Документы - это ерунда, подумаешь, имя чужое, так там и не имя вовсе требуется, а светлая ведьма с определенными навыками! И у тебя, в отличие от меня, они есть. С юными девицами ты управляться умеешь, в конце концов Дей вырастила...

   - Ты же знаешь, что в итоге из нее выросло? - с подозрением уточнила я.

   В прошлый визит в наш дом подруга незаметно для всех обзавелась магической татуировкой на плече, которая в полночь превратилась в мохнатого паука, очень даже живого и необычайно резвого. Ночка у Дары выдалась бурной....

   - Главное, что все-таки выросло, - невозмутимо отмахнулась подруга. - В вашем доме, уж прости, это подвиг.

   Ну... вообще-то верно. С Дейдрой я в свое время намучилась, но в итоге она жива, здорова и даже не столь бестолкова, как иногда может показаться. Если вспомнить, сколько раз я снимала с крыши возмечтавшую о полетах мелочь либо же вылавливала ее из оставленного матушкой без присмотра котла с зельем... Иногда казалось, что до своих шестнадцати Дейдра дожила лишь чудом. Но если подумать, в его роли нередко выступала я сама.

   - После темной ведьмочки себе на уме любая барышня кроткой ланью покажется, - продолжала увещевать Дара, и я, успевшая представить прелести загородной жизни, начала склоняться к мысли, что не стоит упускать шикарную возможность решить все наши проблемы. А потому, еще немного поколебавшись, все же решилась на эту авантюру, которая, по словам подруги, авантюрой вовсе не была.

   Итак, меня - вернее, светлую ведьму с навыками общения с юными барышнями - ждали в поместье Грайвен. Все необходимое Дара уже собрала, в том числе и подходящие случаю наряды, каковых в моем гардеробе не водилось. На следующий день я выждала, когда матушка покинет дом, взяла кое-какие вещи и, не вдаваясь в подробности, рассказала Дейдре о грядущих в моей жизни переменах, взяв с нее страшную клятву молчать. Еще и к папе успела забежать - нехорошо было бы заставлять его волноваться. А вечером перед отъездом нам с Дарой предстояло исправить главный недостаток: мой светлый облик тянул от силы лет на семнадцать. В лучшем случае, по уверениям подруги. Не самый презентабельный вид для предстоящей работы.

   - Это поможет, - уверенно заявила Дара, вытащив из-под кровати немаленький сундучок, набитый косметикой.

   Я с сомнением оглядела подружкино богатство и покачала головой: хлопотно, муторно и ненадежно. В жару грим и потечь может, а если придется в озере искупаться?

   - Иллюзии лучше, - решила я. Не то чтобы я в совершенстве владела этим искусством, но уж накинуть себе пару-тройку лет по-любому сумею, ничего сложного.

   - Вряд ли, - надулась Дара, хлопнув крышкой сундучка. - Грайвены - потомственные маги. Это твоя будущая подопечная слаба, а вот ее братцу равных еще поискать. Раскусит твою иллюзию, даже моргнуть не успеешь. И объясняй потом, что действовала из благих побуждений.

   Что верно, то верно. Побуждения были благими лишь для меня. Для Деррека Грайвена, старшего брата и опекуна Илины Грайвен, моя невинная хитрость будет равносильна обману.

   - И что остается? - убито вопросила я, уставившись в оклеенную розовыми обоями стену.

   - Эх, ты, а еще ведьма, - хмыкнула подруга и, вновь завладев моим вниманием, веско обронила: - Зелья!

   Кажется, меня перекосило. Нет, зельеварение я очень даже уважала и любила, причем знала многие хитрости приготовления даже тех зелий, что предпочитают использовать только темные, - естественно, здесь без матушки не обошлось. Другое дело, что об ингредиентах я предпочитала не вспоминать, особенно после еды. Но если бы мы озаботились этим хотя бы на пару дней раньше!

   - Времени нет с зельями возиться, - проворчала я.

   - А возиться и не нужно, все готово! - просияла Дара и кинулась к своему поистине бездонному шкафу. Нырнула в его недра, словно в омут, пошуршала и позвенела чем-то и выползла обратно, крепко сжимая в ладони вместительную пузатую склянку с ярко-розовым содержимым.

   Я сглотнула. Не то чтобы я сомневалась в подружкиных талантах, просто предпочитала все делать сама. Применять зелья неведомого состава было против моих правил. Но...

   - Ты мне доверяешь? - провокационно вопросила Дара, выжидательно прищурившись.

   Котенок по имени Атон, которого я так и не сумела переупрямить, взирал на меня точно с таким же выражением рыжей мордочки. Я посмотрела на подругу, на котенка, в зеркало, отразившее слишком юное для будущей воспитательницы лицо... И решительно отпила немного ядовито-розовой жидкости, оказавшейся до приторности сладкой.

   Я зажмурилась - ну и гадость, успела уже забыть, как Дара может над зельями издеваться! - а открыв глаза, наткнулась на две растерянные мордашки.

   - Мряу, - выдал котенок.

   - Ой, - выдохнула подруга.

   - Мамочки... - кинувшись к зеркалу, прошептала я.

   Зелье Дары сработало, добавив-таки возраста. И не пару-тройку лет, а все пятнадцать. И этим не ограничилось...

   Я неверяще разглядывала незнакомку в отражении. Медно-каштановые волосы, темно-зеленые глаза... кожа стала еще светлее, а по носу рассыпалось немного премиленьких золотистых веснушек, которых у меня никогда не было.

   - Красивая, - выдавила Дара, когда я, насмотревшись, развернулась к ней. - Очень-очень красивая!

   - Это не я! - негодующе сказала я голосом глубоким и певучим, лишь отдаленно похожим на мой. - Дар-р-ра!!!

   - А я что, я ничего, - заюлила она, подхватывая котенка и прижимая его к груди. - То есть я не знаю, почему! Я все по рецепту делала... Ну, может, и добавила что-то лишнее под влиянием вдохновения, но... Кая?

   Я махнула рукой и присела на кровать. Дара тут точно ни при чем. Я сама виновата - отступила от своих принципов, понадеявшись на удачу. Хотя... А так ли уж все плохо?

   - Ну и к лучшему, - помолчав, решила я. - Исчезать - так полностью.

   По сути, от Кайры Наррай и не осталось ничего. Чужая работа, чужое имя, чужая внешность. И шанс прожить несколько месяцев чужой жизни, в которой нет ни излишне заботливой матери, ни безответственной младшей сестры, ни навязчивых кандидатов в женихи.

   И я неожиданно поняла, что мне это нравится. На самом деле нравится! Вскочив на ноги, отобрала у растерянной Дары котенка, посадила его на плечо и, вздернув подбородок, церемонно проговорила:

   - Разрешите представиться, господа, - Эмма Марен, дипломированная светлая ведьма, профессиональная укротительница юных девиц и любительница спокойной сельской жизни!

   - Да устоит пред такой силой поместье Грайвен и его окрестности, - под возмущенный писк вцепившегося в меня рыжика добавила Дара.

ГЛАВА 5

Дорога мягко стелилась под колеса экипажа, любезно предоставленного нанимателем госпоже ведьме. Откинувшись на спинку удобной, довольно-таки мягкой скамьи, я смотрела в окошко на проплывающие мимо сонные улицы, залитые нежным светом только-только пробудившегося солнца. Ночь выдалась бессонная, полная мыслей о грядущем, но спать не хотелось. Предвкушение чего-то нового, смешанное со смутными страхами, бежало по венам, заставляло сердце биться чаще, и стоило большого труда усидеть на месте. И я кусала губы, нервно барабанила пальцами по маленькой сумочке, ловила неодобрительный взгляд сидевшей рядом молодящейся дамы в кружевном темно-алом платье - то ли дальней родственницы Грайвенов, то ли близкой знакомой, из путаных объяснений Дары я не очень поняла, - и брала себя в руки. Вернее, не себя, а котенка, которого не смогла оставить на попечении подруги. Он вел себя на диво прилично, спокойно сидел на моих коленях и благодарно урчал, когда я проводила дрожащими ладонями по шелковистой шерстке. Выдержки хватало минут на десять, после чего все начиналось заново...

   Хорошо еще спутница оказалась не из болтливых. Она читала небольшую книжицу в богато украшенном переплете и отвлекалась лишь на то, чтобы посмотреться в карманное зеркальце, поправить выбившиеся из сложной прически светлые волосы или же окинуть нас с котенком осуждающим взором. Досадно, что я не догадалась прихватить в дорогу книгу. Зачиталась бы, забылась - и дорога прошла бы быстрее и без лишних нервов.

   О содеянном я не жалела. Но маленький червячок сомнений нет-нет да и оживал, грыз изнутри, нашептывая, что взрослые приличные ведьмы так себя не ведут. Не пускаются в авантюры, нацепив чужую личину и прикрывшись чужими документами, не бросают отца на произвол сумасбродной жены и не оставляют младших бесшабашных сестер без присмотра... не уезжают, не попрощавшись с матерью, какими бы сложными ни были их отношения. И я чувствовала вину, представляла, что сейчас попрошу остановить экипаж и вернусь домой... вновь окунусь в привычную жизнь и окончательно сойду с ума... и решительно давила мерзкого червя, посмевшего беспокоить мою и без того оттоптанную всеми кому не лень совесть. Вот будет весело, если я сама загублю свою едва начавшуюся новую жизнь! Нет уж, это прежняя Кая искала истоки всех неприятностей в себе, винила во всем себя и только себя и стыдилась мыслей о том, что надо бы бежать, пока не поздно. Но она исчезла. Пусть даже на время, не важно. Трех месяцев должно хватить, чтобы расслабиться, вздохнуть свободно и понять, куда двигаться дальше. Чтобы измениться - не внешне, как сейчас, а внутренне. Казалось, я уже меняюсь, что чем дальше, тем легче дышать, будто спадает с души невидимая, но тяжелая сеть.

   «Ты поступаешь правильно», - с каждой минутой, отдаляющей меня от дома, все увереннее и увереннее звучал в моей голове знакомый уже шепоток, и все проще и проще было с ним соглашаться. Да, я поступаю правильно. В кои-то веки я делаю что-то для себя. Хотя бы раз в жизни можно? «Нужно», - отзывался успокаивающий шепот, и я облегченно выдыхала и улыбалась, гладя свернувшегося на коленях котенка.

   Я уже успела представить, что вся дорога пройдет вот так, сонно и благостно, но после полудня, когда беспокойная ночь дала о себе знать и меня подхватили волны легкой дремы, послышались крики, сочные ругательства - и экипаж резко остановился. Дама выронила книгу - со словами, недостойными воспитанной женщины почтенных лет, но весьма подходящими ситуации. Я схватилась за сиденье, чтобы не впечататься в противоположную стену. Котенок вцепился в мое платье, оставляя на ткани затяжки. Но высказаться по этому поводу не удалось...

   Распахнулась дверца, и в салон заглянул высокий мужчина в черном дорожном костюме. За его спиной маячил кучер - дюжий, широкоплечий, с внушительными кулаками, - и я немного успокоилась. С таким и по беспокойному кладбищу в полнолуние не страшно гулять, не то что посреди бела дня с вроде бы обычными людьми общаться.

   - Прошу прощения, дамы, - приподняв шляпу и вновь водрузив ее на смоляные кудри, виновато улыбнулся возмутитель нашего спокойствия. - Меня зовут Нейвар Карти, я - поверенный и направляюсь в Лагор. Мой экипаж сломался неподалеку отсюда, а дилижанс я пропустил - не рассчитал времени, опоздал. Но мое дело не терпит отлагательств, а вы как раз направляетесь в нужную сторону. Не позволите ли составить вам компанию?

   Лагор - небольшой городок, еще меньше Терреи - находился рядом с владениями Грайвенов. Вот только я не думала, что подбирать незнакомцев полезно для здоровья. Пусть даже и выглядят они вполне прилично, и ведьминская интуиция на их счет не беспокоится, но... Но я все равно ничего не решала, а дама, имени которой я не потрудилась запомнить, зарделась и смущенно пробормотала:

   - Конечно, молодой человек, мы будем рады помочь вам.

   И она действительно была рада: вон как глаза заблестели, словно ее не о пустяковой услуге попросили, а как минимум предложение руки и сердца сделали.

   - Купите хорошие часы, - отодрав рыжика от платья, душевно посоветовала я, когда Нейвар Карти расположился напротив и устроил на коленях небольшой чемоданчик - наверняка с важными документами. - Очень помогают рассчитывать время и не опаздывать.

   На моей ладони расцвел крохотный лепесток пламени, угрожающе полыхнул, отразившись в глазах ведьмиными огнями, и исчез. Господин поверенный сглотнул и нервно улыбнулся. Будем считать, что мы друг друга поняли.

   В следующие несколько часов я осознала, что люблю путешествовать в тишине. Чопорную молчаливую даму, предпочитавшую книги живым людям, словно подменили - она болтала без умолку. Сыпала историями из своей жизни, оказавшейся на диво бурной и насыщенной, задавала жмущемуся в уголке спутнику множество вопросов, на которые тот отвечал неохотно и вяло. Видимо, тоже тишину уважал.

   Я в разговор не вмешивалась, чинно сидела на своем месте и поглаживала рыжика, который заинтересовался было новым человеком, но быстро утратил к нему интерес, справедливо рассудив, что хозяйка мягче, ласковее и надежнее. Время от времени я ловила на себе любопытные взгляды - и отвечала тем же. Опасности по-прежнему не чувствовала, но что-то меня в господине поверенном настораживало. И я вновь и вновь разглядывала его, пытаясь понять, что же здесь не так.

   Высокий, худощавый, бледный, будто солнца давно не видел; волосы вьются, едва до плеч достают; нос длинноватый, с горбинкой, глаза темно-синие; трость с набалдашником в виде головы дракона - явно не для красоты, я успела заметить, что он прихрамывает. Он не был ни магом, ни ведьмаком, и в то же время ощущалась какая-то неправильность - то ли в его облике, то ли во взгляде.

   А может, я просто устала, перенервничала и теперь вижу странности там, где их на самом деле нет.

   Ближе к вечеру мы добрались до пространственного перехода, позволяющего изрядно сократить путь - в нашем случае вместо трех дней дорога должна занять всего три часа. Удовольствие не из дешевых, но по какой-то причине лорд Грайвен решил, что оно того стоит. Раньше я не сталкивалась с переходами. Да что там, я и Террею-то дальше предместий никогда не покидала! Вообще-то порталы - явление почти обычное, достаточно сильные маги то и дело пользовались ими, но стационарные переходы ничуть не походили на точечные разрывы пространства, и информации о них было удручающе мало. По крайней мере, в свободном доступе. Неудивительно, что этого момента я ждала с особым нетерпением.

   Экипаж остановился, и я, не удержавшись, тут же выглянула из окна. Правда, чтобы хоть что-то увидеть, пришлось некультурно высунуться чуть ли не по пояс, но это меня ничуть не смутило. У оказавшейся кокеткой дамы мнение уже и так сложилось отнюдь не лестное, господина поверенного я вряд ли когда еще повстречаю, а любопытство - зверек хоть и мелкий, но кусачий, и с ним-то мне и придется жить.

   Основная дорога, обрамленная высокими тонкими березками, бесконечной лентой стелилась вдаль, к наливающемуся закатными красками горизонту; от нее отделялась более тонкая полоса, которая вливалась в высокую, сложенную из грубо обработанных серых камней арку. Внутри арки клубилось мутное марево, а на подходе к ней, прямо на земле, скрестив ноги сидел длинноволосый парень и увлеченно читал толстенную книгу. К нему-то и направился наш кучер. О чем они говорили, слышно не было, но через минуту парень с видимой неохотой захлопнул книгу, сунул ее под мышку, ловко поднялся и оказался рядом с аркой. В попытке рассмотреть, что он там делает, я еще немного подалась вперед - и выпала бы из окна, не схвати меня кто-то за юбку. Ткань затрещала, но выдержала, и я, восстановив равновесие, поспешно вернулась на место, в дополнение ко всему едва не придавив развалившегося на сидении рыжика.

   Дама неодобрительно поджала губы и пробурчала что-то насчет недостойного взрослой женщины поведения, а господин поверенный, обнимая свой драгоценный чемоданчик - словно и не тягал недостойно ведущую себя женщину за юбку - с недостойным взрослого мужчины жадным любопытством вопросил:

   - И что там?

   - Колдует, - коротко ответствовала я, успокаивающе гладя возмущенного моей неосторожностью котенка. И с разочарованным вздохом добавила: - Видно плохо, разобрать не получилось.

   Хотелось выйти из экипажа и подобраться ближе, чтобы во всех подробностях разглядеть, а в идеале еще и прочувствовать используемые чары, но правилами безопасности, которые объяснил нам кучер еще в городе, это почему-то запрещалось. Вот и пришлось изворачиваться... в самом прямом смысле. Благо еще было кому втянуть беспечную ведьму внутрь, иначе ждало бы дежурного мага бесплатное представление.

   - Спасибо, - осознав, от какого конфуза избавил меня господин Карти, искренне поблагодарила я.

   - Всегда к вашим услугам, - чуть заметно улыбнулся он, и мимолетная эта улыбка не коснулась его глаз.

   Странный он все-таки. Я зябко повела плечами и прижала утихомирившегося рыжика к груди, и тут экипаж вновь тронулся. Лошади чуяли магию, но, одурманенные чарами подчинения, были послушны и взбрыкнуть не пытались, однако экипаж двигался медленно, рывками. Рыжик беспокойно завозился, и пришлось покрепче притиснуть его к себе. Еще и окно на всякий случай плотно закрыла, чтобы, в случае чего, перепуганный котик в него не сиганул. Откинулась на спинку и смежила веки, сквозь ресницы наблюдая за Нейваром Карти. И вскоре мои старания были вознаграждены...

   Я знала, что с непривычки такой переход может подарить не самые приятные впечатления, но особенно остро все его «прелести» ощущали магически одаренные. И чем сильнее был дар, тем сильнее накатывала дурнота. Да, я была готова ко всему, но реальность оказалась непригляднее представлений о ней. В голове словно неугомонный дятел поселился, сердце застучало чаще положенного, желудок взбунтовался... И за такое сомнительное удовольствие еще и деньги, причем немалые, требуют?! Да даже если бы мне заплатили, повторить подобное я бы не отважилась! Но если происходящее со мной было вполне ожидаемым, то господин поверенный немало удивил.

   Под потолком плавал меленький световой шарик. Освещение он давал слабое, однако его вполне хватало, чтобы почитать - чем, собственно, и занималась невозмутимая дама, чье имя никак не могло зацепиться в моей памяти, - или же рассмотреть в подробностях все переливы зелени на еще больше побледневшем лице соседа. Соседа, в котором я по-прежнему не чувствовала ни капли магии, но которой он, несомненно, обладал.

   Впрочем, у каждого свои секреты. Оставалось надеяться, что секреты господина Карти не настолько опасны, чтобы сохранять их любой ценой.

   Я торопливо зажмурилась, показывая, что мне нехорошо (и притворяться-то особо не пришлось) и вообще дела нет до чужих тайн. Может, и трусливо, зато вполне благоразумно. В открытом противостоянии лишенная поддержки амулетов и зелий ведьма магу не соперник. Это они тянут силу из источника напрямую, у нас же все сложнее. Не созданы ведьмы для битв, другое у нас предназначение, а потому на рожон без крайней надобности лучше не лезть.

   - О боги!.. Как чувствовал, что не нужно обедать в той сомнительной таверне, - очень тихо простонал господин Карти. Я бы и не услышала, не будь столь напряжена.

   Досадливый вздох подавила. Болтало в переходе прилично, и плохое самочувствие мужчины вполне можно было объяснить укачиванием и несвежей пищей. А я с ходу напридумывала всяких страшилок... Даже всерьез о возможной схватке размышляла! Как-то неправильно на меня путешествие влияет. Надеюсь, это лечится.

   Успокоившись насчет попутчика, притерпевшись к неприятным ощущениям, убаюканная мерным покачиванием экипажа и мурлыканьем рыжика, я задремала. И проснулась от натужного скрипа и рывка, резкого настолько, что удержаться на месте не сумела - и оказалась в объятиях господина Карти. Все лучше, чем быть размазанной по стенке. Еще бы кое-кто руки при себе держал!

   - Простите, - смущенно буркнул «кое-кто», пока мы спешно разбирались, где чьи конечности, и выпутывали из моих юбок чемоданчик.

   Дама с неприличными выражениями шарила по полу в попытках отыскать книгу. Рыжик недовольно фыркал, вцепившись в мое плечо, и успел исподтишка цапнуть когтистой лапкой Нейвара Карти прямиком за нос. Господин поверенный зашипел не хуже кота, но от комментариев удержался. Вместо этого распахнул дверцу и громко вопросил:

   - Что произошло?!

   - Кажется, ось сломалась, - раздался расстроенный голос кучера. - Ума не приложу, как такое случилось!

   - Везет же вам на экипажи, - проворчала я, столкнувшись взглядом с растерянным Нейваром. - Или же экипажам - на вас?

   - Не будьте такой злюкой, милочка, - проскрипела отыскавшая-таки драгоценную книгу и оттого заметно подобревшая дама. - Юноша ни в чем не виноват.

   Можно подумать, я его в чем-то обвиняла! Отвечать не стала. Передернула плечами и, подхватив котенка, выбралась на улицу.

   Пока я спала, переход остался позади. Как и день - на мир опустились прозрачные сумерки весеннего вечера. Дорога, уже не такая гладкая и широкая, как прежде, разрезала зеленеющие поля, с правой стороны обрамленные далеким лесом. Слева, куда ближе к нам, тянулась редкая березовая рощица. Сладко пахло полевыми цветами и травами, которыми тут же заинтересовались уставшие лошадки, и не менее сладко щебетали птицы. А за рощицей, на фоне не догоревшего еще заката, темнели очертания сказочного замка.

   - Совсем немного не доехали, - причитал кучер, суетясь возле экипажа. - Да что ж за невезение-то такое!

   Судя по всему, ремонт мог затянуться на всю ночь. И провести ее в компании безымянной дамы и подозрительного господина совершенно не хотелось.

   - Это и есть владения Грайвенов? - негромко спросила я у кучера, махнув рукой в сторону замка.

   - Они самые, - со вздохом подтвердил тот, пиная жалобно скрипнувшее колесо.

   - А далеко ли до них пешком? - не унималась я.

   - Не очень, - растерянно отозвался кучер. - Не больше получаса. Если идти во-о-н по той тропинке и никуда не сворачивать.

   - Ну тогда я пойду, - решилась я.

   Багаж оставлю, рано или поздно доставят. А налегке почему бы и не прогуляться, тем более после целого дня в дороге?

   - И полевой нечисти не боитесь? - вкрадчиво вопросили над ухом.

   От неожиданности я вздрогнула и развернулась к господину поверенному, который на полном серьезе ждал ответа.

   «Не больше, чем вас», - чуть не ляпнула я, лишь в последний момент успев прикусить язык.

   - Ничуть, - сухо отозвалась я.

   - А зря, - покачал головой мужчина. - Ночь вот-вот вступит в свои права, а места здесь, по слухам, не самые спокойные.

   - Господин прав, барышня, - поддержал Нейвара Карти кучер. - Не дело это, беззащитным девушкам в одиночку ходить. На экипаже-то хоть амулеты есть...

   - А я и не беззащитная девушка, я - ведьма, - обворожительно улыбнулась я отшатнувшемуся мужчине.

   Ну да, светящиеся глаза обычно производят нужное впечатление... жаль, не на всех. Господин поверенный даже не дрогнул. То ли не первый раз ведьму видит, то ли мои подозрения более чем оправданны и огоньки в глазах он получше моего зажигать умеет. И в таком случае чем дальше я от него буду, тем лучше.

   А нечисти, в отличие от магов, я действительно не боялась. Ведьмовскую силу она чуяла и уважала и без веской причины вроде нестерпимого голода либо непреодолимого зова луны или магии не нападала. До полнолуния было далеко, весной нечисть голодала редко, и вряд ли неподалеку засел злокозненный колдун, возжелавший подчинить себе окрестную мелкую пакость, и я не сомневалась, что мне ничего не грозит. И потому, не обращая внимания на робкие попытки кучера образумить вредную меня, пересадила сонного котенка на плечо и, подхватив излишне длинные юбки, направилась по узкой тропке в сторону заманчиво темнеющего замка.

ГЛАВА 6

Я опасалась, что подозрительный поверенный последует за мной, и когда между нами оказалось приличное расстояние, вздохнула с облегчением. Вот теперь и правда нечего бояться - главный страх остался позади.

   Закатные краски меркли, постепенно растворяясь в сгущающихся сумерках. На небе одна за другой зажигались неяркие пока что звездочки, а прямо над замком, рассекая тьму, завис тонкий серп месяца. Идти по едва обозначенной тропинке, вдыхая ни с чем не сравнимые ароматы весны, было приятно. Котик, которого отчего-то даже мысленно не получалось называть выбранным им самим именем, смирно лежал на моем плече, не помышляя о самостоятельной прогулке, и я перестала его придерживать. На редкость умный пушистик, пусть и упрямый. Но в этом мы с ним похожи, так что не мне жаловаться.

   До рощицы я дошла быстро. Приветственно коснулась бархатистой коры ближайшей березы, испрашивая разрешения войти в ее владения, и, почувствовав разлившееся под ладонью тепло, улыбнулась. И додумались ведь пугать светлую ведьму нечистью, и ладно бы на кладбище каком! Там я, может, еще и испугалась бы, но здесь... Здесь все было за меня. Тихо шелестящие листиками березы, мягко стелющаяся под ноги трава, сами земля и воздух, наполненные первозданными силами пробужденной после зимнего сна жизни. И эти силы, заставляющие обычных людей улыбаться и радоваться, взывали к моей сути, отчего кружилась голова и туманился разум.

   Сама не заметила, как замедлила шаг, наслаждаясь легким ветерком, скользящим по коже, и сладкими запахами, пьянящими подобно вину. Вспомнилось, что я с прошлой осени не покидала город - не до того как-то было, все откладывала и откладывала, - и нестерпимо захотелось, позабыв обо всем, слиться с природой, впитать как можно больше силы, наполнить ею уставшую за долгую зиму душу и измученное дорогой тело... Едва удалось взять себя в руки. Не время сейчас, да и не место. Следом вполне может идти кто угодно, да тот же господин поверенный. Совершенно не горю желанием радовать его ритуалом, не предназначенным для чужих глаз.

   - У меня еще будет возможность, - тихо проговорила я, стараясь дышать медленно и глубоко. - И не одна.

   Дальше я шла, стараясь не поддаваться зову разлитой вокруг силы. И настолько сосредоточилась на этом, что не успела среагировать, когда над головой что-то громко хрустнуло, ухнуло, а котенок, издав испуганный мяв, сиганул с моего плеча и скрылся в зарослях шиповника.

   - Да твоих же демонов!.. - бессильно взвыла я, поборола желание подпалить хвост сове-разбойнице и, подхватив край длинной неудобной юбки, бросилась вслед за рыжиком.

   Котенок, невзирая на мелкий рост и короткие лапки, бежал быстро, какими-то скачками, словно кузнечик-переросток. Но мало кто может сбежать от злой ведьмы, а в тот момент я была очень и очень зла. В первую очередь на себя - расслабилась, размечталась, носись теперь среди деревьев, словно бешеная белка! И рыжик бы непременно попался... не попадись раньше под ноги выступающий из земли корень, о который я запнулась, упала - и словно очнулась. Стараясь не упустить из виду кончик пушистого рыжего хвоста, гордо развевающегося над травой, я не сразу заметила: что-то не так. А сейчас будто пелена с глаз упала.

   Я медленно поднялась, отерла ладони о юбку и удивленно огляделась. По ощущениям, погоня продлилась всего ничего, но место, где я оказалась, мало напоминало редкую рощицу, через которую вела тропа к замку. Деревья здесь росли чаще, причем не тонкие березки, а сплошь толстенные дубы и разлапистые ели. Шаловливый ветерок исчез; воздух стал влажным, словно после затяжного дождя, тяжелым; птицы смолкли, лишь ухала неподалеку сова, назойливые комары - и те исчезли. А главное - той силы, что пьянила и одновременно обещала поддержку, больше не было.

   Я шагнула назад, прижалась спиной к шершавому стволу дуба и крепко зажмурилась. Досчитала до десяти и открыла глаза. Ничего не изменилось. Каким-то неведомым образом я оказалась в мрачном лесу. Но как?!

   - Я сошла с тропинки, - прошептала, до боли сжимая кулаки. - Кучер сказал, что до замка недалеко, если с нее не сворачивать... Но ведь она вела к замку не по прямой!

   Закусив губу, застонала от досады. Взрослая светлая ведьма, ага! Додуматься, что тропку-то не зря так проложили, не сумела! А ведь про аномальные пространственные искажения не раз и не два слышала, даже доклад на эту тему в свое время писала! Хотя... Даже если бы в самом начале заподозрила неладное, все равно бы рыжика не оставила. Привыкла к нему, а котик один в лесу пропадет. В отличие от ведьмы, пусть даже временами безголовой.

   - Не смей расклеиваться, Кая, - преувеличенно бодрым голосом проговорила я, - сейчас выберемся. И рыжика найдем. Далеко меня просто не смогло бы забросить, так что...

   Я выбралась из укрытия, задрала голову, чтобы свериться со звездами, и недовольно выдохнула: кроны деревьев переплелись столь плотно, что практически полностью заслонили небо.

   - Ну и пожалуйста, - тихонько фыркнула я, прикрыв глаза. - Мы и по-другому умеем...

   Я действительно умела. Любая, даже самая слабая ведьма всегда и всюду чувствует направление, уж с этим-то у меня проблем нет... не было. До сегодняшнего поистине демонова вечера. Тряхнув головой, я отошла подальше и вновь прислушалась к себе. Ни-че-го. Абсолютно ничего! Как ни старалась, я не могла определить, в каком направлении нужно двигаться, чтобы выбраться на дорогу, что было в высшей степени странно и, чего уж там, пугающе.

   От неожиданного и более чем неприятного открытия я растерялась. Чувствуя, что вот-вот запаникую, щелкнула дрожащими пальцами - и вздохнула с облегчением, когда над ладонью неярко вспыхнул бледно-зеленый светлячок. Моя сила никуда не делась, и это давало надежду. Пусть внутренний компас временно отключился, но я и без него справлюсь. Не зря же мне все-таки выдали диплом?

   О том, что котенка могло перебросить куда угодно, старалась не думать. Он же совсем маленький и легкий, переход, скорее всего, просто не сработал. Значит, пушистик до сих пор там, в рощице. Или уже рядом с замком. Выберусь отсюда, найду котенка... и постараюсь больше не влипать в неприятности.

   Побродив среди мрачных деревьев и не растянувшись среди них лишь благодаря парящему над плечом светлячку и изрядной доле везения, я отыскала более-менее приличную полянку и принялась чертить подобранной по пути толстой веткой небольшой круг. Быстро заполнила его символами, надеясь, что кривое исполнение на результат не особо повлияет, и влила в рисунок немного энергии. Он вспыхнул золотистым светом и тут же погас, однако я успела поймать ощущение направления. Затерла круг ногой и, на всякий случай прихватив увесистую палку, отправилась туда, куда тянуло больше всего.

   Через несколько шагов я вновь споткнулась и едва устояла на ногах. Меня шатало, перед глазами плыло, и хотелось лишь одного: свернуться калачиком под ближайшей елкой и уснуть. Но желание это я безжалостно подавила и, опираясь на палку, упрямо побрела дальше. Неправильное место, жуткое; оно не делилось силой, наоборот, исподволь вытягивало ее. Чем дольше я здесь нахожусь, тем слабее становлюсь. И если поддамся навалившейся усталости и действительно прилягу под каким-нибудь деревцем, то рискую никогда не проснуться.

    И я шла. Едва переставляя ноги, с трудом урывая каждый глоток воздуха, но все же. И когда нечто давящее, чуждое и голодное исчезло, упала на колени, оперлась ладонями о землю и чуть не разревелась.

   Здесь все еще не было свободной магии, но хватило и того, что больше ничто не пыталось забрать мои собственные силы. Поднявшись, я оглянулась и вздрогнула. Высокие, иссиня-черные ели стояли плотно, словно сомкнувшие ряды воины, ощетинившиеся мечами, - даже удивительно, как я пройти сумела. Участок леса, что остался позади, казался нереальным. Там, где я стояла, чувствовалась жизнь, а всего в нескольких шагах...

   Там явно кто-то был. Я не столько увидела это - слишком уж часто росли воины-ели, - сколько ощутила. Кто-то, медленно, но неуклонно приближающийся к границе тьмы и обычной ночи. И он явно видел меня...

   Я попятилась, чуть было не растянулась на земле, а когда восстановила равновесие, поняла, что ничего больше не чувствую. Видимо, нервы совсем расшалились.

   Выдохнув, я резко развернулась и так быстро, как только могла, пошла дальше, больше не оглядываясь.

   Природа по-прежнему не желала делиться силами с вымотанной и почти досуха выжатой ведьмой, что несказанно расстраивало. Сейчас бы я, не раздумывая, приняла бы эту силу, но чего нет - того нет. И я понадеялась, что, отойдя подальше от жуткого места, сумею-таки восполнить выпитые неизвестно чем силы. С каждым шагом лес оживал. Непроглядную прежде тьму разбавило сияние звезд, вновь появился ветерок, зашелестели, зашептали приветливо ветви, зазвенел над ухом оголодавший комар, донеслись издалека соловьиные трели. И тихо-тихо, но вместе с тем ясно зазвучала грустная песня, от которой на миг перехватило дыхание, а на глазах выступили слезы. Еще шаг, другой... И передо мной в звездном свете замерцала зеркальная гладь лесного озера. Певуньи не было видно, лишь разносился окрест волшебный голос.

   Русалка. Нечисть, чьим чарам невозможно противиться, чьи глаза глубже и опаснее любого омута, сердце - мертво и не знает жалости, а ледяные пальцы смыкаются на горле жертвы крепче любых тисков. И будь я мужчиной, моя судьба была бы решена, но для меня водяная дева опасности не представляла. Как и я для нее - интереса.

   Озеро, словно круглое оконце в сказочный мир, так и манило, и я позволила себе подойти ближе, коснуться кристально чистой воды, в которой отражалось бархатное небо и яркие, похожие на самоцветы звезды. Умиротворение наполнило душу до краев, выплеснулось улыбкой и тихим счастливым смехом. Усталость как рукой сняло, и захотелось сбросить надоевшее неудобное платье и, вздымая мириады брызг, нырнуть в темные глубины. Дотянуться до дна, увидеть певунью, поделиться с ней подаренной ее песней радостью... остаться там, чтобы тоже однажды научиться дарить счастье другим.

   Я зачарованно потянулась к воде, неотрывно глядя на собственное отражение. Оно сияло. Или же это я? Говорят, от счастья люди светятся. Совсем как светлячки...

   - Назад, ненормальная!

   Резкий окрик словно кнутом обжег, заставив очнуться, но взметнувшаяся из воды рука, вцепившись в мое запястье, не позволила отшатнуться. Дернула с нечеловеческой силой, и я успела заметить, что отражение вовсе не мое... и вовсе даже не отражение! Магия взбурлила в крови, кончики пальцев налились жаром... а потом я, увлекаемая когтистой рукой, все-таки погрузилась в воду.

   Синее небо. Синяя вода.

   И легкие горят от нехватки воздуха.

   Нечисть сильна, но разъяренная, пусть даже и юная, ведьма - сильнее.

   Синее небо. Синие глаза.

   Вдох. Выдох.

   ...Светлячок...

   И все растворяется в кромешной тьме. Да и было ли то на самом деле?

   Нет.

   Ни неба. Ни странно знакомых глаз. Ни вдоха.

   Воздух закончился раньше...

***

Мстительные порывы, особенно необдуманные, до добра не доводят. В этой непреложной истине Эван убедился на собственном опыте. Вместо того чтобы как можно быстрее убраться из Терреи, он, как последний дурак, потратил силы на полнейшую ерунду. А как еще назвать попытки вызвать у игруньи угрызения совести? К тому же наверняка еще и неудачные: вряд ли у нее была совесть. А даже если и была, гарантий, что видения дошли до адресата, никто бы не дал. В итоге Эван в самом прямом смысле свалился с ног и проспал оставшуюся часть ночи и добрых полдня.

   Немало времени ушло на то, чтобы изменить внешность. С зельем было бы проще, благо что нужное у Эвана имелось, но, во-первых, с зельями и без того вышел перебор, а во-вторых, на того, с кем он больше всего не хотел бы встретиться, это могло и не подействовать. Пришлось прибегнуть к помощи обычного грима, накладных усов и аккуратной бородки. И на покупку приличного костюма и трости - чудеса акробатики даром не прошли, и ногу он все-таки подвернул - раскошелиться... В костюме, да еще и с лишней растительностью на лице, Эван чувствовал себя на редкость неуютно и глупо, но оно того определенно стоило. Представительного господина, у которого, между прочим, и с бумагами полный порядок, никто ни в чем не заподозрит. И все бы получилось в лучшем виде, не сломайся демонов экипаж...

   Солнце разошлось не на шутку, и в плотном костюме очень быстро стало жарко. И это еще полбеды - вскоре Эван почувствовал, что грим, который ушлый лавочник нахваливал на разные лады, не столь уж и жароустойчив, как было обещано. В дополнение ко всем неприятностям накладные усы и борода немилосердно кололись. Хотелось сорвать их, умыться ледяной водой и забыть об этом фарсе как о страшном сне. Но Эван терпел. До тех пор, пока внешние неудобства не померкли перед зарождающимся в душе беспокойством.

   Интуиции Эван доверял всегда - и она его еще ни разу не подводила. И сейчас интуиция прямо-таки вопила о необходимости действовать. Немедленно.

   Махнув рукой без энтузиазма копающемуся возле колеса кучеру, Эван скрылся за ближайшими кустами, с облегчением сорвал до одури надоевшие усы и бороду, отер лицо влажным платком, решительно достал из сменившего потрепанную сумку модного чемоданчика янтарно-желтую склянку и, зажмурившись, сделал глоток. Подождал немного, посмотрелся в блестящую крышечку карманных часов и побежал - насколько позволяла больная нога - к развилке, которую не столь давно миновал экипаж.

   «Быстрее! Еще быстрее!» - кричали обострившиеся чувства, и он торопился изо всех сил, не понимая пока что, куда и зачем, но точно зная - так надо.

   И буквально выкатился под копыта запряженных в экипаж лошадок. Едва увернуться сумел. И не только увернуться, но и напроситься в попутчики к двум дамам, которые, вместо того чтобы прогнать странного чужака, милостиво решили его подвезти.

   Вернее, милостивой и благосклонной оказалась лишь одна из них - не первой свежести, но отчаянно молодящаяся особа, которую его присутствие явно обрадовало. А вот вторая к нежданному попутчику отнеслась с настороженностью. От молодой медно-рыжей женщины так и веяло недоверием... и силой. Ведьма. Светлая. Разглядев это, Эван поскучнел. Нет, он, конечно, вовсе не ждал, что в экипаже окажется неуловимая игрунья собственной персоной... Хотя нет. Именно чего-то в этом роде он и ожидал. Не зря же его так сюда влекло?! И теперь приходилось изображать интерес, слушая престарелую кокетку, ловить на себе подозрительные взгляды рыжей Эммы и ее такого же рыжего кота и надеяться, что зелье сработало как надо, а амулет, с которым он не расставался, скроет от внимательного зеленого взора его истинную ауру. Совершенно точно скроет. Даже если ведьма настолько сильна, что может видеть сквозь созданный зельем образ, семейная реликвия ей не по зубам.

   Демонов переход чуть было все не испортил. Скрутило так, что стоило большого труда держать себя в руках, а для слишком внимательной ведьмы выдать что-то о несвежем обеде. Напряженная, словно приготовившаяся к битве Эмма вроде бы проглотила объяснение, и Эван от души понадеялся, что до конца совместного пути ничего непредвиденного больше не случится. Маги, конечно, сильнее ведьм, если речь идет о прямом столкновении, но конкретно эта ведьма явно напугана, а потому опасна втройне. Как приложит каким-нибудь пакостным проклятием - за полжизни не избавишься.

   Но все же лучше ехать, пусть даже и в такой сомнительной компании, чем жариться на солнышке близ Терреи. А справившись с острым разочарованием, волнением и неуверенностью, Эван обратил-таки внимание на то, что и с самой ведьмой не все так просто, как казалось на первый взгляд.

   Нет, она определенно была светлой. Но в затуманенной зельями голове Эвана то и дело что-то щелкало, и образ Эммы расплывался, теряя четкость и краски, и тогда мерещилось, что напротив сидит совершенно другой человек. Эван болезненно щурился и закрывал глаза, и все вставало на свои места. До следующего приступа.

   А может, и не в ведьме дело. Злоупотребление зельями еще никому на пользу не шло, и надо бы с ними завязывать, пока еще реальность окончательно не перемешалась с галлюцинациями.

   А может, и вовсе со всем завязать...

   Подлая мысль мелькнула юркой ящеркой, но обожгла так, что Эван чуть не взвыл. О том, чтобы сдаться, он никогда даже не помышлял, и сейчас счел мимолетную слабость чуть ли не предательством. Нет. Ни за что. Не для того положил столько сил и времени, чтобы вот так просто опустить руки. К тому же интуиция расслабленно шептала, что он двигается в верном направлении. Верном во всех смыслах. Рано или поздно он доберется до игруньи. Найдет ее и...

   Сладкие мысли о неизбежной мести прервал резкий рывок, и экипаж остановился.

   Да что такое! Второй раз за день!

   - Везет же вам на экипажи, - не преминула уколоть Эмма, практически прожигая Эвана взглядом. - Или же экипажам - на вас?

   Остро захотелось ответить чем-то не менее колким, но пожилая дама, имени которой он не запомнил, сочла своим долгом вмешаться. И к счастью - не хватало еще с ведьмой поссориться... Причем с ведьмой совершенно сумасшедшей! Нормальной и в голову бы не пришло отправиться неизвестной дорогой на ночь глядя, да еще и в одиночку. Мелкий кот, разумеется, не в счет.

   Хотя ведьмы, наверное, все как одна безумны. Что светлые, что темные. И держаться от них желательно как можно дальше. Этому правилу Эван всегда неукоснительно следовал. Вплоть до сегодняшнего вечера.

   Пока кучер, стеная на разные лады, пытался починить ось, а пожилая кокетка ударилась в очередное воспоминание давным-давно минувшей юности, Эван с непонятной тревогой следил за тонкой фигуркой, постепенно растворяющейся в сгущающейся тьме. И, ни мгновения не раздумывая и позабыв о больной ноге, сорвался на бег, когда вдали что-то полыхнуло, а кожи коснулось едва заметное дыхание остаточной волшбы.

   До места добрался быстро. Нахмурился, осматривая едва заметную белесую дымку в стороне от тропы. Рядом, противно воя на одной ноте, крутился мелкий ведьмин зверь. Самой же Эммы нигде не было.

   - В аномалию угодила, ненормальная, - недовольно цыкнул Эван и уставился тяжелым взглядом на котенка: - Твоих лап дело?

   Звереныш покаянно мяукнул.

   - Будешь распускать зубы и когти - съем, - на полном серьезе пригрозил Эван, сунул покорно притихшего котенка за пазуху и, тяжело вздохнув, шагнул в марево перехода.

   От ведьм, тем более чокнутых, лучше держаться подальше. Но только не тогда, когда одна из них нуждается в помощи.

ГЛАВА 7

Из темных холодных вод небытия я вынырнула резко, будто вытолкнул кто, рванулась вперед, к спасительному воздуху, вдохнула полной грудью... и очнулась.

   Я полулежала, утопая в подушках, на мягкой постели. Комнатку с большим окном заливал золотистый утренний свет. Рядом со мной на одеяле трогательным клубочком свернулся рыжик. Не удержавшись, сцапала сонного котика и от души потискала его, теплого и доверчиво сопящего. Нашелся! И я, кажется, тоже нашлась, причем не только живая, но и вполне здоровая. Знать бы еще, кого за это благодарить.

   Оставив котенка досыпать, я спустила ноги на пушистый ковер и, путаясь в длинной ночной сорочке, подошла к висевшему на противоположной стене зеркалу. Оттуда на меня настороженно взирала отчаянно бледная и всклокоченная рыжая ведьма. Под зелеными глазами залегли тени, правую щеку пересекала длинная царапина. То ли ветку какую задела, то ли русалка постаралась. Неприятные воспоминания окатили холодом. Вот уж не думала, что русалок действительно стоит бояться! Нет, это неправильная русалка. Сумасшедшая. Одичала в своей глуши настолько, что начала кидаться на всех без разбора. Как же мне удалось спастись?

   Я вновь оглядела комнату, приметила узкую дверцу и, обнаружив за ней ванную, с удовольствием воспользовалась горячей водой, душистым мылом и большим полотенцем.

   На спинке изящного кресла висело мое дорожное платье, которому досталось куда больше, чем мне. Даже вычищенное и выглаженное, смотрелось оно жалко, но это не слишком расстроило - возле кровати стояли мои сумки. Не глядя выхватила первое попавшееся платье, оказавшееся темно-зеленым, в цвет глаз, встряхнула его, приводя в порядок несложным бытовым заклинанием, и быстро переоделась. Волосы скрутила в аккуратный пучок и, поняв, что дел больше не осталось, замерла у зеркала, не зная, что предпринять. Выйти из комнаты и поискать хозяев? Или же подождать, когда кто-нибудь решит проверить, очнулась ли негаданная гостья? Судя по солнышку, еще довольно рано, вряд ли будет уместно бродить по незнакомому дому...

   Пока я размышляла, дверь бесшумно приоткрылась, и знакомый голос с привычным уже неодобрением проскрипел:

   - Вы очнулись, милочка? Прекрасно. Но на вашем месте я оставалась бы в постели.

   - Спасибо за беспокойство, но я хорошо себя чувствую, - окинув взглядом свежую и бодрую попутчицу, на сей раз разряженную в нечто белое и излишне кружевное, улыбнулась я.

   - В таком случае рекомендую спуститься. Деррек выразил желание поговорить с вами сразу же, как вам станет лучше, - поджала губы дама. Очевидно, она ожидала обнаружить не живую, хоть и потрепанную ведьму, а немощную девицу на последнем издыхании. Что ж, не всем нашим чаяниям суждено сбыться.

   Значит, я все-таки попала туда, куда стремилась. Я вышла в широкий коридор, почти утопающий в живых цветах, и, прикрыв дверь, пошла вслед за дамой. Надо бы все-таки узнать, как ее зовут... и запомнить, раз уж нам предстоит встречаться.

   Шли мы долго, и то, что я видела, мне очень нравилось. Все было светлым, воздушным, просторным - и при этом уютным. Домашним. Много цветов в кадках и за большими арочными окнами. Удобные резные скамеечки возле стен коридоров. Открытые галереи и переходы. Витражи, расцвечивающие светлый камень всеми цветами радуги. Лестницы с причудливыми перилами. Просторный холл с выложенным солнечно-желтой и серой мозаикой драконом на полу. С верхних ступенек лестницы дракон выглядел так, словно вот-вот оживет. Жаль, что дама торопилась и нигде не задерживалась. Но ничего. Если Деррек Грайвен не заподозрит неладное и не передумает брать на работу умудрившуюся влипнуть в неприятности ведьму, еще будет время все рассмотреть.

   Или же нет...

   Меня запоздало охватило волнение и сожаление. Ну вот зачем я ввязалась во все это? Сбежала из города, да еще под чужим именем, словно какая-то преступница! Детская выходка, вначале показавшаяся увлекательным приключением, сейчас предстала в ином, не самом выигрышном, свете. Но отступать было поздно. Зато немного оттянуть встречу и необходимость лгать - вполне еще можно, благо что и достойный повод имелся.

   - Скажите, - спросила я у молчаливой дамы, - как я здесь оказалась?

   - Благодарите за это господина Нейвара, милочка, - неохотно обронила она. - Это он помчался за вами, едва поняв, что вы попали в беду. Он же и принес вас к экипажу. Вернее, выпал из портала практически без чувств. А вот о подробностях спросите у него. Когда бедный юноша оправится от случившегося - ему досталось, пока он вас спасал. Несмотря на ваш вздорный характер.

   Это у меня-то характер вздорный?! От возмущения я даже о муках совести забыла. Но, дабы ненароком не укрепить нелестное мнение, проглотила крутящиеся на кончике языка высказывания. Демоны с ней, вот уж чей характерец точно не сахар. Да и удивление, что я обязана своим спасением именно господину поверенному, помогло обуздать обиду. Значит, права я оказалась, не так уж и прост наш случайный попутчик. Но поразмышлять об этом не получилось - мы как раз добрались до тяжелых дубовых дверей кабинета лорда Грайвена.

   А за дверями, отворившимися легко и беззвучно, царили полумрак, создаваемый наполовину задернутыми шторами, и абсолютный порядок. Старая массивная мебель красного дерева и преобладающие темные цвета после воздушности других интерьеров дома смотрелись странно и мрачно. Мрачен был и сам хозяин. Он стоял возле книжного шкафа, заложив руки за спину, и скользил тяжелым взглядом по корешкам книг, словно не в силах выбрать. Я замерла на пороге, но обычно степенная дама коварно ткнула меня в спину и плотно закрыла за мной дверь. От неожиданности я сделала несколько шагов и замерла, глядя на будто ничего и не заметившего Деррека Грайвена.

   По сравнению с тем же Атоном Клайданом он был невысок и неширок в плечах, но все равно казался статным и сильным. Домашний светлый костюм очень шел к смуглой коже и светло-русым волосам, собранным на затылке в короткий хвостик. Заметив, что хозяин дома бос, я озадаченно хмыкнула и, опомнившись, негромко сказала:

   - Доброго дня, милорд.

    Взгляд ярких темно-серых глаз Деррека Грайвена, наконец-то соизволившего обратить на меня сиятельное внимание, оказался неожиданно цепким и внимательным. Не будь я уверена, что маги, пусть даже и сильные, не способны разглядеть истинный облик, подправленный ведьмиными зельями, непременно заподозрила бы босоногого лорда в этом умении.

   - Прошу прощения, госпожа Марен, - приятным глубоким голосом произнес он, разрушая возникшее было напряжение. - Задумался. Со мной иногда случается.

   - Эмма, - поправила я, непроизвольно поморщившись - слишком уж непривычно и чуждо звучало мое новое имя. До сих пор так и не привыкла.

   - Ах да, прошу прощения еще и за это, - обезоруживающе улыбнулся лорд Грайвен. - Я слышал, что у ведьм свои правила насчет имен, но вот на практике сталкиваться не приходилось. Как вы себя чувствуете?

   - Прекрасно, благодарю, - отозвалась я.

   - Счастлив, что неприятное происшествие никоим образом на вас не сказалось. В окрестностях замка случаются сбои магического фона, из-за чего возникают различные аномалии. Я отслеживаю их и нейтрализую... обычно успешно. Портал, в который вы попали, открылся перед самым вашим прибытием, и я узнал о нем слишком поздно. И мне очень жаль, что вы пострадали из-за моего недосмотра.

   Деррек Грайвен говорил взволнованно и искренне, и у меня не было причин усомниться в его словах - как не было и мысли о том, чтобы в чем-либо его обвинять.

   - Не стоит об этом беспокоиться, - покачала я головой. - Даже сильнейшие маги не способны контролировать природные аномалии. А в моей невнимательности вашей вины нет.

   - Рад, что вы не затаили обиды, - удовлетворенно улыбнулся Деррек, убедившись, что истерик и претензий со стороны ведьмы не предвидится. - Присаживайтесь, госпожа Эмма, - указал он на одно из кресел возле стола. - Обсудим некоторые моменты вашей работы... Если вы, конечно, не передумали здесь оставаться.

   - Не передумала, милорд, - отозвалась я, стараясь, чтобы голос звучал твердо и уверенно.

   Главное, чтобы меня саму не посчитали недоразумением и не выставили за порог. Подавив тяжелый вздох, я опустилась в кресло, жесткое и неудобное, и выжидательно уставилась на Деррека, который не торопился ко мне присоединиться.

   - Илина - хорошая, милая девочка, - наконец начал он, медленно подойдя к столу и взирая на меня сверху вниз. - Она не доставит вам особых проблем. Все, что от вас требуется, - присмотреть за ней и направить ее силу в нужное русло, если понадобится. Ее дар невелик, и можно было бы и вовсе обойтись без наставницы, но...

   - Вы беспокоитесь за сестру. Это естественно, - улыбнулась я, когда Деррек замялся.

   С каждым его словом крепла уверенность, уходило напряжение и паника, и я осознала, что непременно справлюсь. А раз так, то какая разница, под каким именем? Главное, выполнить свои обязанности, а заодно отдохнуть от матушки и бесконечного парада женихов. И все от этого только выиграют.

   - Беспокоюсь, да, - повторил лорд Грайвен и растерянно запустил пятерню в волосы, отчего сразу же приобрел еще более домашний вид. - Но дело не только и не столько в этом. В первую очередь я беспокоюсь за других. Понимаете, Эмма... Дар Илины проснулся совсем недавно и на редкость не вовремя. На днях сестре исполнится восемнадцать, и я обещал ей настоящий праздник. Скоро начнут съезжаться гости... много гостей. И я не хотел бы, чтобы кто-то пострадал из-за того, что Илина не может себя контролировать. - Он помолчал, нервно побарабанив тонкими пальцами по столешнице, и глухо добавил: - Или же чтобы пострадала она, если кто-то вдруг решит ответить силой на силу...

   А вот это уже намного серьезнее, чем я предполагала. Пробуждение магии, не важно какого цвета, не самый приятный процесс, тем более если оно произошло столь поздно. Девушка невольно может навредить не только себе, но и окружающим, и от силы дара тут мало что зависит. А уж если кто-нибудь додумается до ответной реакции... Я вздрогнула и постаралась даже не думать об этом.

   - Не лучше ли в таком случае отменить праздник? - осторожно предложила я.

   - Это невозможно, - резко помрачнел Деррек, и я не решилась на дальнейшие расспросы.

   У аристократов свои причуды. Только я вот совершенно не была уверена в том, что оные оправдывают риск. Но и лезть куда не просят не собиралась. Раз Деррек Грайвен считает допустимым рисковать здоровьем, а то и жизнью сестры, - пусть. Я же сделаю все, чтобы с девочкой ничего не случилось. Дара права: опыт в этом нелегком деле у меня имелся немалый, а светлая ведьмочка со слабым даром вряд ли может сравниться с темной оторвой, способной при первом же удобном случае одну половину города разнести магией, а вторую - разобрать собственными нежными ручками.

   - Вы все еще согласны остаться? - по-своему расценив мое молчание, напряженно спросил лорд Грайвен.

   Будь выбор, я бы, может, еще и подумала бы - опыт опытом, но ответственность слишком велика. Но отказ от этой работы означал немедленное возвращение домой, и кто знает, удастся ли найти что-то более подходящее, чтобы удрать оттуда вновь и при этом не оказаться без дела. Да и жалко бедную девушку, которую я пока что не знала, но которой уже от души сочувствовала. Я действительно в силах ей помочь. И, что немаловажно, хотела этого.

   - Согласна, - решительно ответила я.

   - Тогда я должен попросить вас подписать это. - Лорд подвинул ко мне плотный белый лист бумаги, испещренный ровными строчками.

   Я вчиталась в них - и удивленно хмыкнула. Однако... Казалось, что я устраиваюсь присматривать за юной девицей, а не поступаю на службу в тайный сыск!

   - Вас это смущает? - уловив мои колебания, спросил Деррек. - Не волнуйтесь, это всего лишь стандартная защита. Традиция моей семьи, не более. Не хотелось бы ее нарушать.

   В голосе лорда едва заметно зазвенело напряжение, и я, решившись, потянулась за ручкой и поставила под документом свою подпись, которая, тотчас же вспыхнув золотом, связала меня клятвой, что никогда, ни при каких обстоятельствах я никому не открою не несущих опасностей секретов этого дома и его обитателей, ежели таковые станут известны. Условие, конечно, странное, но отнюдь не невыполнимое. Да и какое мне дело до чужих тайн? Я бы и без клятвы и не подумала бы о них болтать.

   - И еще одно, - убирая в ящик стола бумагу, проговорил Деррек. - Мой дом в вашем распоряжении, вы вольны ходить где угодно, кроме западного крыла.

   Он посмотрел так, словно ожидал расспросов, но я лишь кивнула, соглашаясь, и, под облеченный вздох Деррека поднявшись на ноги, поинтересовалась:

   - Когда я могу увидеть свою подопечную?

   С Илиной Грайвен меня обещали познакомить через час, за завтраком, и отпустили восвояси, позволив изучать дом - за исключением западного его крыла - и делать все, что заблагорассудится. В пределах разумного конечно же, но в том, что ведьма ему досталась приличная, лорд Грайвен не сомневался, что было приятно.

   Покинув кабинет, я оказалась предоставлена сама себе - вредная дама исчезла. Благо что дорогу я запомнила, и путь назад неприятностей не доставил. А вот то, что за все время мне не попался никто из слуг, насторожило. Хотя... Если Деррек Грайвен и в самом деле такой сильный маг, как уверяла Дара, слуги ему и не требуются. Зачем, если можно использовать бытовые чары? И для этого вовсе не обязательно самому обходить весь дом, монотонно читая заклинания, достаточно нескольких артефактов, которые время от времени нужно напитывать силой. Причем напитывать щедро, от души, и ни в коем случае не допускать полной разрядки. Недешевый способ, но если этой силы с избытком, то почему бы и нет? Надежно, эффективно и, главное, без посторонних людей в доме. Надеюсь только, готовит здесь настоящий повар, а не новомодный и, к счастью, не успевший прочно войти в обиход артефакт, о котором папа не так давно рассказывал. И не только рассказывал, еще и на практике показал, как он работает... и результатами оной работы угостил. Право слово, лучше день за днем обходиться криво нарезанными бутербродами, чем еще хоть разочек отведать подобной стряпни!

   Понадеявшись на коварную даму, я не уточнила у лорда Грайвена, где поселили Нейвара Карти. Неплохо бы его проведать, осведомиться о самочувствии... и поблагодарить. А еще узнать наконец, что именно произошло возле проклятого озера, как господину поверенному удалось меня отбить и кто он такой на самом деле. Последнее, конечно, вряд ли удастся, но попробовать все выяснить определенно стоит. Благо главное я уяснила: зла этот странный человек мне не желает, иначе бы не бросился, рискуя жизнью, на помощь.

   В подобных размышлениях и разглядывании интерьеров до комнаты я добралась незаметно. Коснулась двери и застыла, напряженно вслушиваясь в возню и приглушенное хихиканье, доносящиеся из-за нее. Недолго думая, я решительно распахнула тяжелую створку, приготовившись, казалось бы, ко всему: и к защите, и к нападению, - но только не к тому, что увидела.

   По ворсистому светлому ковру, азартно взмуркивая и распушив хвост, носился рыжик, когтистыми лапками пытаясь подцепить ярко-алый атласный бантик на такой же ленточке. Ленточку крепко держала тоненькая светловолосая девушка в коротком, чуть выше колен, белом платье. Она ловко переступала босыми ногами, не давая котенку поймать вожделенный бантик, и тихо смеялась, когда рыжик совершал особо затейливые акробатические кульбиты. На меня ни пушистик, ни девушка, полностью поглощенные игрой, внимания не обратили.

   Картинка, представшая моему взору, была настолько яркой и живой, что я залюбовалась. Но торчать на пороге и дальше казалось глупым, а потому я, закрыв за собой дверь, негромко поздоровалась:

   - Доброго утра, леди Грайвен.

   Ну а кем она еще могла быть? Слишком уж явное сходство прослеживалось с Дерреком: овал лица, цвет волос и глаз... и привычка ходить босиком.

   Девушка вздрогнула и выпустила ленточку, чем тут же воспользовался рыжик. Урча, он вцепился в законную добычу и уволок ее под кровать.

   - Госпожа Эмма? - смущенно улыбнулась она, пряча руки за спину. - Простите за вторжение, я... проходила мимо и услышала мяуканье. Он так жалобно плакал... И я просто не смогла не проверить!

   А проверив, не смогла удержаться и не составить пушистику компанию...

   - Ничего страшного, - покачала я головой, прекрасно зная, что на жалость мелкий, но хитрый котик умеет давить профессионально. Как и очаровывать с первого взгляда и, чувствую, на всю жизнь. - Вижу, вы нашли общий язык, и надеюсь, нам это тоже удастся. Позволите проверить уровень вашего дара, миледи?

   Илина вновь улыбнулась, на этот раз гораздо смелее, и кивнула.

   - Можно просто по имени и на ты, - предложила она. - Так привычнее...

   - Хорошо, - согласилась я, едва сдержавшись от ответного предложения.

   Это было бы простительно Кайре Наррай, но не Эмме Марен, которая чуть ли не вдвое старше Илины и должна вести себя соответственно и возрасту, и статусу наставницы, и... о, сколько еще этих «и», на которых я могу погореть! Нужно быть осторожнее. А потом... потом я привыкну.

   Между тем Илина присела на застеленную кровать и протянула руку. Я коснулась ее и зажмурилась, дыша как можно глубже. Мне уже приходилось определять уровень сил, но это было давно, и я боялась, что могу что-то сделать не так. Но страхи не оправдались: все получилось неожиданно легко, словно само собой. Ниточка чужой силы в моих пальцах была тонкой, но удивительно яркой. Она сияла, словно солнечный луч, и излучала приятное тепло.

   Девочка-солнце.

   Слабый, но на редкость чистый дар. С такой проблем возникнуть просто не должно. А что касается силы... ее и увеличить можно. Если Илина того захочет.

   Странно, конечно, что в роду сильных магов родилась ведьма, да еще и такая слабая. Жаль, что подготовка к отъезду проходила в спешке и не было времени разузнать о Грайвенах подробнее. Дара тоже не особо много знала, да и, судя по всему, не слишком-то это ее интересовало. При мысли о подруге я улыбнулась. Вот уж кому точно не понравилась бы прогулка по ночному жуткому лесу... вот уж кто точно не попал бы в такую нелепую ситуацию.

   - Ну что? - нетерпеливо выдохнула Илина, приоткрыв один глаз, пытливо воззрившийся на меня. - Есть хоть один шанс, что я...

   - Есть, причем неплохой, - успокоила я замявшуюся девушку. - При должном старании ты вполне можешь стать отличной травницей. Возможно, это не то, чего бы тебе хотелось...

   - Я хочу! - с жаром заверила Илина. - Мне и этого хватит!

   - Вот и хорошо, - заключила я и, решившись, спросила: - А чем занимается твой брат?

   Конечно, очень умный вопрос от ведьмы, согласившейся на работу и ничего не разузнавшей о нанимателе... Но девушку, на мое счастье, он не насторожил.

   - Дер - артефактор, - поболтав рукой под кроватью и выудив оттуда вцепившегося в нее рыжика, отозвалась Илина. - Он такие чудесные вещицы делает... Очень красивые, глаз не оторвать, и в то же время - полезные. При дворе они пользуются спросом... Я как-нибудь обязательно вам покажу!

   Я кивнула. Артефактор, значит. Тогда все становится более понятным и менее странным. Зачем тому, кто способен собственноручно создать и наполнить силой любой артефакт, слуги? Да и причины, по которым меня заставили подписать договор, прояснились. Мало ли что я нечаянно увижу - от секретных чертежей до заготовок к королевскому заказу, например. Не знаю, как именно привык работать Деррек Грайвен, но у моего отца все это добро постоянно просачивалось за стены мастерской. Однажды матушка обнаружила какие-то детали в холодильном шкафу, и наше семейство провело незабываемый вечер, выясняя границы допустимого. Папа, кстати, тоже нашел что припомнить. Да хотя бы сушеную летучую мышку в сумке с документами. Правда, это было делом рук Дейдры. А вот к зелью для удаления волос, оказавшемуся в том же холодильном шкафу в баночке с надписью «Яблочный сок», ни я, ни Дей не имели ни малейшего отношения...

   Поймав себя на мыслях о своей сумасшедшей семейке, я прикусила губу и тряхнула головой в попытке избавиться от непрошеных воспоминаний. Еще не хватало, не успев обрести свободу, начать скучать! Нужно было срочно отвлечься. И я даже знала, чем именно.

***

Эван ослаб настолько, что даже пошевелиться не мог. Веки отяжелели и не желали подниматься, в голове царил сумбур, и чтобы ухватить одну-единственную мысль, пришлось немало постараться. Но зато когда это удалось...

   Глаза сами собой распахнулись, ладони уперлись в мягкое ложе, и Эвану удалось-таки привстать - чтобы тут же бесславно рухнуть обратно.

   Демоны бы побрали этих ведьм! От них одни неприятности!

   Сосредоточившись, Эван провел дрожащей рукой по лицу, а потом рассмотрел и саму ладонь. А убедившись, что эффект зелья все еще длится, немного успокоился. Как же кстати он избавился от грима и воспользовался более надежным способом! Может, и обойдется. Но чем быстрее он отсюда уберется, тем лучше. Где бы только силы найти?!

   Злоупотребление зельями, конечно, сказалось, но окончательно резервы организма подкосило не это.

   Эван прикрыл глаза и, скривившись, в деталях припомнил прошлую ночь. Перемещение через аномальный портал с затаившимся за пазухой мелким котом, который, несмотря на то что происходящее ему не нравилось, вел себя прилично и вырываться не пытался и которого пришлось - во избежание возможных разборок с ведьмой - закутать в защитный кокон, чтобы и шерстинки с рыжего хвоста не упало. Лишенную малейшей приятности прогулку по некогда проклятому и до сих пор не излечившемуся лесу, всеми правдами и неправдами старавшемуся вырвать у мага хотя бы кроху силы... а лучше - все, до последней капли, до последнего вздоха. Если бы не постоянная, замедляющая продвижение борьба, Эмму Эван нагнал бы раньше. До того, как она едва не простилась с жизнью.

   Никогда прежде он не сталкивался с охотящимися на ведьм русалками. Без надобности они им, ни пользы, ни удовольствия, еще и проблем не оберешься, ежели жертва сильная, злобная и к нечисти относящаяся без особого трепета. Но конкретно эта русалка, похоже, совершенно обезумела. Самое то для не менее безумной ведьмы. И такого же мага...

   Эвану повезло, что нечисть сосредоточила все внимание на Эмме. Из-за этого и чарующая песня смолкла, не успев пленить его разум. Иначе бы русалка смогла похвастаться целыми двумя утопленниками. Приближаться к озеру Эван не рискнул. Тонкая, но прочная сеть вспыхнула в его руках мгновенно и так же быстро оплела успевшую уйти под воду ведьму. Вытащить же ее оказалось гораздо сложнее - русалка не желала так просто расставаться с добычей. Пришлось срочно вспоминать заклинания, которые не навредили бы Эмме, и таковых в богатом арсенале Эвана нашлось неожиданно мало. Все-таки он привык нечисть убивать, а не отбивать у оной неразумных ведьм, боясь их ранить.

   Но, несмотря на сложности, отвоевать Эмму удалось. Русалка лишь на миг ослабила хватку, и этого мига хватило, чтобы дернуть сеть на себя... и упасть на не слишком-то мягкую травку придавленным мокрой бездыханной ведьмой. Еще и от недовольного сим фактом кота, который из-за кокона как раз-таки пострадал меньше всех, когтями по груди получил... И тут Эвану пришлось выбирать: немедленно убираться отсюда или же сразиться с разъяренной русалкой, чей набирающий обороты вой стегал подобно усеянному шипами кнуту. Останься Эван здесь, и у него были бы все шансы на победу. Но тогда их не осталось бы у ведьмы, которая уже готовилась отдать богам душу. Ему хватило беглого взгляда на нее, чтобы, более не раздумывая, открыть портал. Который его и подкосил.

   Эван еще помнил, как свалился к ногам безымянной дамы и как его вновь придавило ведьмой... а потом отключился окончательно, не успев осознать, насколько крупно влип.

   В замок он идти ни при каких обстоятельствах не собирался. И уж тем более не предполагал, что его сюда принесут.

   Полежав немного и собравшись с силами, Эван все же смог приподняться на локтях. Пусть и маленькая, но победа. Пошевелив ногами, обнаружил, что боль в лодыжке исчезла. Видимо, пока он пребывал в бессознательном состоянии, его успели подлечить. Нет худа без добра - на здоровой ноге бегать гораздо сподручнее. Отлежаться бы, конечно, не помешало - подорванный зельями и постоянными тревогами резерв сил за одну-единственную спокойную ночь не восстановился, - но только не здесь. А то ведь может случиться, что все его дни и ночи станут спокойными... только не так, как он того хотел бы.

   Но измотанный организм ни в какую не желал соглашаться с этими доводами. Встать не получилось - руки подогнулись, и Эван рухнул обратно в подушки. Раз, второй, третий... А на четвертый ему удалось совладать с собой и сползти с кровати. Дальше дело пошло лучше - тело, хоть и неохотно, вновь подчинилось разуму. Обнаружив на спинке стула свой вычищенный и выглаженный костюм, Эван торопливо оделся, подхватил стоявший возле стены чемоданчик и изо всех сил рванул на себя оконные створки, которые не то что не поддались - даже не шелохнулись. Злобный полустон-полурык слился с настойчивым стуком, а потом дверь, не дожидаясь разрешения войти, распахнули, и порог переступил источник всех нынешних страданий Эвана. Отдохнувший, посвежевший и полный сил, отчего едва удалось сдержать очередной стон, на сей раз - завистливый. Следом за рыжей ведьмой в комнату заглянула светловолосая девушка, и пришлось бороться еще с одним желанием - нырнуть обратно в постель и спрятаться под одеялом с головой. Ну или в тяжелую винно-красную штору, столь призывно висевшую рядом, завернуться. Увы, это возможным не представлялось. Ну хоть чемоданчик успел из рук выпустить - во избежание лишних расспросов.

   «Зелье все еще действует,» - напомнил Эван сам себе, недружелюбно разглядывая Эмму и избегая смотреть на Илину. Самовнушение не очень-то помогало, но выбора не было.

   - Господин Карти, как вы себя чувствуете? - вопросила тем временем ведьма, окидывая его настороженным взглядом. Благо что причины у нее имелись - подставился Эван знатно. Как бы теперь выкрутиться без особых потерь...

   - Недостаточно умирающим для того, чтобы с утра пораньше терпеть рядом с собой толпу незнакомых людей, - брякнул Эван вместо продуманной вежливой фразы и запоздало прикусил язык.

   Эмму его поведение ничуть не смутило.

   - Рада это слышать, - невозмутимо заявила она и - опять-таки без приглашения - присела в кресло. Илина застыла у двери, делая вид, что рассматривает висящий напротив пейзаж, и то и дело бросая на Эвана любопытные взгляды. - Благодарю вас за помощь. И, если уж вы вполне здоровы и бодры, не поведаете ли мне, как вам это удалось?

   Ну вот чего бы ей стоило появиться немного позже, когда и следа бы его здесь не осталось?!

   - Что именно? - непонимающе вскинул брови Эван, досадуя, что нельзя и в самом деле спрятаться за шторой - взгляды Илины из просто любопытных становились все более задумчивыми. - Любой смог бы найти в лесу и донести бесчувственную даму до экипажа...

   Бесчувственной Эмма нравилась ему гораздо больше. Тихая, молчаливая и совсем не подозрительная. Мечта, а не женщина. Жаль, что, придя в сознание, этих чудесных качеств ведьма не сохранила. Зато, к несчастью, сохранила память. И, судя по вспыхнувшим зеленью глазам, приготовилась все ему припомнить.

ГЛАВА 8

Я и правда была благодарна Нейвару Карти. Не появись он, и мокнуть бы мне веки вечные на дне колдовского озера на пару с русалкой в тоскливом ожидании очередной беспечной жертвы. Подобным образом я и размышляла, шагая вслед за Илиной по светлым коридорам и заходя в выделенную моему спасителю комнату. Спаситель, вопреки опасениям, к нашему приходу успел покинуть постель и довольно твердо стоял на ногах. Но вся моя признательность вкупе с благостным настроением испарились безвозвратно, едва господин Карти предпринял безумную попытку сделать из одной пусть и наивной, но все-таки не совершенно глупой ведьмы полную дуру.

   - Что именно? - с невинным выражением заметно побледневшего за ночь лица осведомился он в ответ на мою просьбу поделиться подробностями его геройского поступка. - Любой смог бы найти в лесу и донести бесчувственную даму до экипажа...

   Он и в самом деле думал, что я на это поведусь?! Или надеялся, что от пережитого я потеряла не только разум, но и память? Увы и ах, но произошедшее я помнила до отвратительного отчетливо.

   - Найти и донести - безусловно, да, - скрипнув зубами, все еще вежливо отозвалась я. - А вот справиться с русалкой...

   - С какой еще русалкой? - так натурально удивился этот тип, что я сама чуть было не поверила в его искренность.

   - Озерная нечисть с хвостом и чарующим голосом, - ласково напомнила я. - Она меня едва не утопила, и если бы не вы... Как вам удалось с ней справиться? Ведь вы не маг.

   - Я не понимаю, о чем вы говорите, госпожа Эмма, - мотнул головой господин поверенный. - Я не маг, это верно. И я не видел никакой русалки - ни с хвостом, ни без хвоста. Зато видел вас, но вы столь быстро бежали по лесу, что я не смог вас догнать, как ни старался. А потом вы поскользнулись и упали в озеро... Возможно, в этот момент вам что-то и померещилось... Близость смерти располагает к видениям.

   И он посмотрел на меня таким честным взглядом, что на один короткий миг я усомнилась в собственном душевном здравии, а потом едва не задохнулась от возмущения.

   Вот же пакость! Врет и не краснеет!

   - Хорошо, - с величайшим трудом взяв себя в руки, хотя больше хотелось сомкнуть их на шее одного лжеца и как следует его придушить, кивнула я. - Пусть так. Но как мы смогли вернуться? Мне сказали, что мы просто появились возле экипажа, словно из портала...

   - А мы и вышли из портала, - невозмутимо подтвердил Нейвар Карти. - Я запомнил, где начинается аномалия, вернулся с вами туда и шагнул в нее... Думал, что нас выбросит на тропе, но в любой, тем более аномальный портал всегда может закрасться погрешность. Я не особо разбираюсь в этих ваших штучках, как вышло - так и вышло, главное, что живы остались. Не находите, госпожа Эмма?

   И вновь этот до противного честный взгляд! И ведь даже не поспоришь и не придерешься, до чего связно и стройно вывернуться получилось. Действительно, искажения точки выхода могут быть и у обычных порталов, что уж говорить об аномалиях. Да и кто поверит в русалку, топящую женщин? В этой истории мой вариант развития событий кажется более невероятным, нежели слова Нейвара Карти. И он это прекрасно понимает!

   - С вами все в порядке? - участливо вопросил этот... господин поверенный. Даже от подоконника наконец-то отклеился и ближе подошел, словно и правда волнуясь о моем самочувствии, которое сам же только что подпортил.

   - Не совсем, - криво улыбнулась я, сверля его недружелюбным взглядом. - Головой, наверное, слишком сильно ударилась...

   - Вам нужно срочно лечь! - всполошилась доселе тихая, будто мышка, Илина. - Я провожу! - Она подхватила меня под локоть и посмотрела на господина Карти: - Вам что-нибудь нужно?

   - Нет, благодарю, - качнул он головой. - Я вполне здоров и хотел бы как можно скорее покинуть ваш гостеприимный дом...

   - Исключено, - с обворожительной улыбкой отрезала Илина. - Вы слишком бледны и едва держитесь на ногах. Рекомендую вам вернуться в постель. Завтрак скоро принесут, а потом вас снова осмотрит целитель. Да и мой брат желает с вами познакомиться - очень уж его впечатлил ваш геройский поступок.

   И, не слушая возражений, она решительно вывела меня из комнаты и закрыла за нами дверь. Показалось, что за оной прошипели несколько не самых приличных ругательств...

   - Со мной все хорошо, - заверила я Илину, стоило нам отойти подальше. Она недоверчиво хмыкнула, но руку все же выпустила. - Не слишком ли ты строга с господином Карти?

   - В самый раз, - задумчиво отозвалась девушка и прикусила губу.

   - Что-то не так? - насторожилась я.

   - Не знаю... - неуверенно покачала головой она. - Напомнил он кое-кого... Сама не знаю почему. А он... точно не маг?

   - Я ничего не чувствую, - честно ответила я.

   Пусть Деррек Грайвен сам разбирается со своим гостем. Уж такой сильный маг должен заподозрить неладное. Если, конечно, я действительно права в своих предположениях и все странности господина поверенного не имеют другого объяснения. Такого, как повышенная вредность характера, к примеру.

   Илина кивнула и пошла вперед, и всю дорогу до моей комнаты мы провели в молчании. Девушка заглянула на пару минут, потискала деловито жевавшего край покрывала рыжика и, пообещав зайти за мной, чтобы проводить в столовую, убежала. Спохватившись, что забыла поинтересоваться именем чопорной дамы, я вздохнула и присела на краешек кровати. Разговоры с Дерреком Грайвеном, а потом и с невыносимым Карти изрядно утомили, и хотелось, махнув рукой на завтрак, свернуться клубочком под одеялом и заснуть. Но вряд ли новая жизнь, которую я сама же себе и выбрала, простит эдакое пренебрежение с самого ее начала. Пришлось собираться с силами - и идти ей навстречу...

   Завтрак, вопреки опасениям, ничем особенным не отличился. За накрытым кружевной скатертью столом в просторной, отделанной в солнечно-желтых тонах комнате кроме меня присутствовали только Деррек и Илина Грайвен - оба, разнообразия ради, обутые. Нейвар, последовав доброму совету моей подопечной, в столовую не спустился. За непринужденной беседой я узнала, что слуг в замке действительно мало - из постоянных лишь одна горничная, повар и его помощница, которая и подавала на стол простые, но невероятно вкусные и сытные блюда, а еще - уже знакомый мне кучер, он же конюх, ухаживающий за лошадьми. Основную хозяйственную работу, как я и предполагала, выполняли артефакты, придуманные и созданные Дерреком. А в случае необходимости, каковой должен был стать праздник в честь дня рождения Илины, нанимали людей из ближайшей деревни, а иногда - магов-искусников, чтобы создать подходящую атмосферу.

   Во мне, как в истинной дочери своего отца, поселилось жгучее любопытство. Захотелось увидеть созданные лордом Грайвеном артефакты, разобраться в принципах их действия... Не то чтобы я слишком много понимала, но базовые знания папа мне привил. Но я крепилась. Сейчас я - не дочь помешанного на своем деле артефактора, а взрослая, степенная и сдержанная ведьма, которую должна волновать ее подопечная - и уж никак не артефакты, будь они хоть трижды уникальны.

   Примерный план занятий я мысленно набросала еще в дороге, и не последнее место в нем занимали книги. Я не была уверена, что в доме отыщется необходимая литература, но надеялась, что лорду Грайвену не составит особого труда ее достать. Но обращаться к Дерреку с этой просьбой не пришлось.

   После завтрака мы с Илиной прошли в библиотеку, где и провели время до обеда. Не дорвавшись до артефактов, я отвела душу среди книг, благо что их было превеликое множество. Пожалуй, даже Террейская библиотека не могла соперничать с сокровищницей знаний, собранных здесь. И сокровищница эта вовсе не походила на мрачную пещеру жадного дракона. Просторная, со стеллажами светлого дерева, делящими комнату на зоны, большими арочными окнами, забранными цветными витражами, с уютными креслами, низкими столиками и разложенными прямо на песочно-бежевом ковре подушками, она могла вместить с десяток желающих приобщиться к книжной мудрости - и при этом никто друг другу не помешал бы, расположившись с немалым комфортом каждый в своем уголке.

   Бродить между полок в поисках нужной книги в этом царстве можно было долго, но все оказалось еще и на диво превосходно организовано: на маленьком столике при входе лежал подробный каталог с указаниями, что, на каком стеллаже и на какой полке находится. И мне здесь определенно нравилось!

   Сверяясь с каталогом, книги для Илины я нашла быстро. Когда она с ногами устроилась в одном из мягких кресел и принялась шуршать страничками, я не отказала себе в удовольствии прогуляться меж стеллажей, изучая разномастные корешки и порой осторожно касаясь оных кончиками пальцев. В итоге остановила свой выбор на толстой потрепанной книге, повествующей о природно-магических аномалиях, и до обеда успела убедиться в правдивости слов как Деррека Грайвена, так и Нейвара Карти. Но если к первому не было и быть не могло никаких претензий, то второго так просто прощать я не собиралась. Пусть он и не солгал насчет портала (в чем я все равно не была уверена), то с убеждениями ведьмы в галлюцинациях явно перегнул палку. В тот момент, одержимая благодарностью, я была готова поверить в любую сказочку, даже самую неправдоподобную. Ну вот что мешало ему использовать явно богатую фантазию, не задевая ведьминых чувств?!

   На обеде господин врун тоже не появился; я заподозрила было, что он сбежал, но лорд Грайвен, успевший только что с ним пообщаться, развеял опасения, заявив, что мой вредный спаситель все еще слишком слаб и нуждается в отдыхе. До ужина я учила Илину контролировать эмоции, что она и делала с переменным успехом, периодически отвлекаясь на рыжика, а вечером в замке появился гость. И, судя по всему, Деррек вовсе ему не обрадовался.

   С ужином было почти покончено, когда Деррек, расписывавший мне прелести загородной жизни, запнулся на полуслове, нахмурился - и скривился, словно сжевал целый лимон. А через мгновение раздался требовательный звон - так артефакт, установленный на входной двери, предупреждал о визите гостей. И, сдается мне, также и о том, кто именно сейчас мнется на пороге, ожидая приглашения.

   Встречать негаданного гостя лорд Грайвен решил в одиночку, строго наказав нам с Илиной подниматься наверх. Его сестра безропотно направилась за братом к выходу из столовой, а потом и к лестнице, и ничего не оставалось, как последовать за ней.

   Мы уже миновали лестницу, когда в холле послышался чужой насмешливый голос, при звуках которого Илина вздрогнула и ускорила шаг. Я замешкалась, пытаясь через перила разглядеть гостя, но не преуспела в этом, еще и подопечную упустила - за поворотом коридора как раз мелькнул край ее светлого платья. Не бежать же за ней было? Пришлось смирять любопытство и степенно, как и положено по новому статусу, идти к себе. А вот с желанием завернуть к господину Карти справиться оказалось не так-то просто. Не помогало даже напоминание, что я давно уже вышла из возраста, когда раненое самолюбие требовало отмщения, причем эффектного, чтобы обидчик крепко-накрепко уяснил, что с ведьмами связываться не стоит.

   И у поворота, ведущего к комнате поверенного, переполненная возмущением ведьмина душа не выдержала.

   По коридору я пронеслась быстрее и легче весеннего ветерка. Замерла у нужной двери, прислушалась к царившей за нею тишине и, предвкушающе улыбнувшись, прижала к створке ладонь. Всего несколько слов, едва замерцавшие в полумраке пальцы - и с чувством глубокого удовлетворения я наконец-то отправилась в свою комнату.

   Мой поступок, который иначе как мелкой, но гадкой пакостью не назовешь, был совершенно недостойным светлой ведьмы, зато матушка, никогда не отличавшаяся кротостью нрава и всепрощением, могла бы мною гордиться, а Дейдра совершенно точно пришла бы в восторг. Кажется, Дара была права насчет повышенной вредности сельской местности: я здесь всего один день, а уже творю невесть что! И, самое жуткое, совершенно о том не жалею...

   Я почти бежала, полностью утонув в собственных взбудораженных мыслях, а потому испуганно вскрикнула, когда на моем запястье сомкнулись жесткие ледяные пальцы, а вкрадчивый голос промурлыкал в самое ухо:

   - Вечер добрый, красавица!

   Чужое дыхание опалило шею, руку от запястья до плеча будто огненной спицей пронзило, и я совершенно постыдным для ведьмы образом лишилась чувств.

***

Едва Эмма, кипя от негодования, вышла, Эван остро пожалел о своем поведении. Не имея времени как следует продумать действия и слова, он, видимо, совершил самую большую ошибку - разозлил ведьму, которая поначалу не испытывала к нему ничего, кроме легкой настороженности и весьма искренней благодарности. Ну и любопытства конечно же, ведьмы оным от рождения страдают и сдержать редко когда способны, за это на них и обижаться-то смысла нет. Не стоило, ох не стоило делать из нее склонную к видениям барышню! Но в тот момент ничего более умного в голову не пришло. Не признаваться же ей, что он и в самом деле маг?! Тогда бы пришлось рассказывать и о том, как ему удалось скрыть силу. А там и до объяснения причин этого маскарада недалеко... И если Эмму вряд ли бы серьезно заинтересовали его приключения, то Илине, которая жадно прислушивалась к каждому слову, его откровения явно бы пришлись по вкусу. Как и ее братцу.

   Деррек пришел перед обедом, и Эван едва успел развеять остатки чар, коими пытался ослабить стоящую на окнах защиту. Тщетно, кстати, такую если только с окном и половиной стены вынести можно. Лорд осведомился о самочувствии невольного гостя, принес свои искренние извинения и спросил, не окажет ли Эван честь их семейству, оставшись на празднование восемнадцатилетия Илины.

   И Эван с удовольствием отказался бы, сославшись на срочные дела, но что-то глубоко в душе воспротивилось этому. Пришлось согласиться. И лишь после ухода Деррека он задумался, не было ли это ошибкой.

   Насчет лорда Грайвена Эван не слишком беспокоился - Деррек всего лишь Деррек, - но вот Илина... Девчонка всегда была странной, даже до пробуждения дара. И само это пробуждение стало для Эвана неожиданностью. Он и не предполагал, сколько всего пропустил.

   Илина - ведьма. Причем ведьма светлая. Какая ирония!

   К тому же еще была Эмма, которая добрыми чувствами к нему не пылала. И то, что она взрослая и до детской мести вряд ли опустится, не успокаивало. Не особо богатый, зато горький опыт подсказывал, что чем старше ведьма, тем изощреннее она мстила.

   Но и с Эммой можно было договориться. Главное, чтобы зелья хватило на время пребывания в замке. И чтобы здесь не появился тот, от кого зелье не спасет. Хотя этого опасаться не стоило - с Грайвенами он давно не общался и вряд ли решит в ближайшее время возобновить родственные связи. Даже судьба, по глубокому убеждению Эвана, не была способна на такую подлость.

   Он проверил содержимое шкатулки и окончательно утвердился в решении остаться. По крайней мере до тех пор, пока ему не станет лучше... или же он вновь не почувствует игрунью. И на сей раз она от него не уйдет. Так или иначе, но они наконец-то встретятся лицом к лицу.

   А после ужина Эван действительно что-то почувствовал. Сначала - необъяснимое желание убраться отсюда подобру-поздорову, и как можно скорее, которое, впрочем, очень быстро сошло на нет, а чуть позже - зуд в месте, кое в приличном обществе чесать недопустимо, даже если очень хочется. Приличного общества в спальне не наблюдалось, и Эван с удовольствием поскреб копчик. Который тут же зачесался еще сильнее, так, что все прочие мысли из головы просто выбило. Шипя сквозь зубы, Эван поспешно задрал рубашку и скользнул ногтями вниз по позвоночнику... да так и замер, нащупав там то, чего у человека, будь он хоть трижды магом, быть не должно.

   - Вот ведь... ведьма! - потрясенно прошептал он, не зная, ругаться или смеяться, и наконец-то понял, что именно настораживало его в Эмме.

   Она выглядела взрослой и большую часть времени вела себя соответственно. Но была еще и меньшая, и вот тогда поведение ведьмы совершенно не вписывалось в ее образ. Словно она старательно, но не слишком умело играла чужую роль, которая ей не нравилась. И в любой другой ситуации он бы охотно порылся в ведьминых тайнах, но...

   В копчик снова вгрызлась стая оголодавших комаров, и Эван, позабыв обо всем, выломился в коридор, одержимый одним желанием: найти ведьму, которую столь опрометчиво выловил из озера. Найти - и утопить. Даже если придется тащить ее прямиком в тот демонов лес и отбиваться от русалки! Да что там отбиваться - он на коленях готов молить хвостатую нечисть о том, чтобы побрала неблагодарную ведьму и во веки веков не отпускала!

   Бежал Эван быстро, подгоняемый нескончаемым зудом чуть пониже поясницы, но, когда свернул к лестнице, понял, что безнадежно опоздал. Ведьма лежала на полу, бледная и тихая, и выглядела на диво беззащитной и мирной, а над ней склонялся человек, коего Эван почитал самым страшным кошмаром своего детства.

ГЛАВА 9

Вокруг была ночь, и ночь наполняла меня, словно вода - пустой сосуд. Я растворялась в ней, становилась ее частичкой - и чувствовала себя единым целым с другими бесчисленными частичками пронизанной мягким лунным светом тьмы. Я летела сквозь бесконечность, как никогда свободная и счастливая, и даже не вспоминала о том, что сутью моей силы всегда был свет. Я не помнила, что это такое, а даже если бы и помнила, то вряд ли бы смогла представить, что в мире есть еще что-то, кроме восхитительно-бархатной ночи. Она укрывала землю и становилась небом, она парила на крыльях ночных птиц и звенела голосами невидимых под ее пологом рек. Она входила в каждый дом, в сердце каждого спящего человека, и одним только шепотом, мягким, обволакивающим и в то же время неощутимым, подчиняла себе мысли и волю. Она манила, звала, смеялась чище хрустальных колокольчиков, влекла за собою, ласкала кожу нежнейшим шелком, приникала к иссохшим губам, даря им свежесть и улыбку... и одним движением разрывала грудь, обнажая заходящееся от восторга сердце. И оно лежало в ее ладонях, все еще живое, бьющееся, мерцающее алой кровью и магией жизни в неверном лунном свете, вуалью окутывающем хрупкую фигурку, воплотившую в себе свободную от оков тьму...

   Я распахнула глаза и долго не могла понять, где нахожусь, вглядываясь в полумрак, пока не рассеялся туман в голове и перед мысленным взором не мелькнули пригрезившиеся картинки. Подскочив на постели, я поднесла ладони к лицу и длинно выдохнула, в мягком свечении настольного светильника удостоверившись, что крови на них нет. Вот только пальцы покалывало, словно они до сих пор ощущали биение чужого, вырванного из груди сердца. Передернувшись, я вытерла ладони о платье и заметила, что лежу поверх покрывала в одежде, в которой ходила на ужин. Только туфли и сбросила. А вот как я добралась до спальни и почему не разобрала постель и не разделась сама, вспомнить не могла.

   Я спустила ноги на пол и отметила еще одну странность, взволновавшую сильнее жуткого сна: рыжика в комнате не было. Взбудораженная, я зажгла свет и обыскала комнату, но котенка так и не нашла. Зато обнаружила, что невероятно слаба и меня шатает при каждом движении. Да что же такое со мной случилось?!

   Упав на кровать, я призадумалась. Сначала был ужин. Потом явился гость, которого Деррек не слишком-то хотел привечать. Потом я за каким-то демоном отправилась к Нейвару... Припомнив, за каким именно, я застонала и прикрыла вспыхнувшее жаром лицо ладонями. Сейчас моя выходка казалась особо глупой и постыдной, но исправлять что-либо было поздно. Наколдованное уже успело отрасти, и теперь должно было отвалиться само. Со временем. И при определенных условиях, которые еще придется озвучить господину поверенному. И умудриться при этом выжить... Хотя, если не озвучить, будет хуже, так что признать свои ошибки и повиниться за них придется. А может, я уже расплатилась? Ведь нагнал же меня кто-то в коридоре. Но вот кто? Помню лишь чужие жесткие пальцы на руке и шепот... Я нахмурилась. Нет, голос принадлежал не Нейвару Карти. Определенно не ему. И не Дерреку Грайвену, а больше в замке никого и не было.

   Никого, кроме таинственного гостя, посмотреть на которого не вышло. Что ж, видимо, он сам решил на меня посмотреть. И испугать до обморока.

   Стало еще горше. Какая постыдная для ведьмы реакция на неожиданность! Постыдная - и странная. Я вовсе не нежная барышня и постоять за себя умею. Достаточно вспомнить, в какой веселой семейке я родилась и выросла, чтобы представить, с чем мне приходилось сталкиваться. И в обмороки я никогда в жизни не падала.

   И в тьме, позабыв о свете, не растворялась.

   Я с силой потерла виски. А ведь это уже не первый мой подобный сон. И разгадать, к чему он, никак не получается.

   Но сны снами, а реальность реальностью. Что скажет Деррек Грайвен, узнав, что наставница его сестры склонна лишаться чувств по любому пустяку? Или он уже знает? Не сама же я попала в спальню, и уж точно меня принесла не Илина и не загадочный гость, который не мог знать, где я живу.

   В третий раз за столь короткое время накатила волна стыда. В хорошем же свете я выставила себя! И перед господином поверенным, и перед лордом Грайвеном... Жаль, что изменившее внешность зелье никак не влияет на умственные способности! Хоть прямо сейчас собирай вещички и с позором возвращайся домой, под крылышко озабоченной моим личным счастьем матушки. Может, права она, и на большее я, как ни старайся, не гожусь?

   Я окончательно приуныла и даже покосилась на стоявшую в углу сумку, которую полностью так и не разобрала. Захотелось сбежать прямо сейчас, чтобы не смотреть в глаза лорду и господину поверенному, но, во-первых, вряд ли я сумею улизнуть из замка посреди ночи незамеченной, а во-вторых, моего рыжика наверняка забрала Илина, чтобы не мешать мне приходить в себя, а без него я никуда не уйду.

   И в тот момент, когда я храбро решила дождаться утра и действовать по обстоятельствам, каковыми бы они ни были, дверь в комнату тихо приоткрылась. Совсем чуть-чуть, словно кто-то проверял, что творится внутри. Зачем-то натянув покрывало едва ли не до самого носа и затаив дыхание, я напряженно следила, как медленно отворяется створка, являя моему перепуганному взору Деррека Грайвена собственной босоногой и по-домашнему растрепанной персоной. Над его плечом завис крохотный, но яркий светлячок, который вызолотил макушку и зажег в глазах солнечные искорки.

   - Вы в порядке? - отчего-то шепотом спросил окруженный таинственным сиянием лорд, разглядывая взлохмаченную, замотанную в покрывало ведьму, страстно желавшую прямо сейчас провалиться сквозь землю.

   Вот и дождалась утра... Что же некоторым по ночам-то не спится?!

   - Вроде бы, - так же тихо отозвалась я, гадая, что неприличнее: держать Деррека на пороге или же пригласить его в комнату. Второе в итоге перевесило, и лорд так и остался тактично топтаться в коридоре.

   Молчание затягивалось. Хозяин замка уходить не спешил, и я все глубже закапывалась в покрывало, словно надеясь, что оно спасет от неудобных вопросов и высочайшего недовольства.

   Но спасения не потребовалось.

   - Отдыхайте сколько понадобится, вас никто не побеспокоит, - окинув меня еще одним задумчивым взглядом, наконец выдал Деррек. - И о котенке не волнуйтесь, Илина присмотрит за ним.

   - Спасибо, - растерянно пролепетала я, и этот чудесный во всех отношениях мужчина кивнул и ушел, аккуратно прикрыв дверь.

   Кажется, выгонять меня не собираются. По крайней мере, прямо сейчас, да и потом, думаю, тоже. Уже неплохо. А что касается господина поверенного... Разберусь как-нибудь. Пора наконец-то вспомнить, что я ведьма и старшая сестра настоящего мелкого кошмара - и вести себя соответственно. Чтобы и боялись, и уважали, и за дурочку больше не держали. И навек запомнили, что даже благодарную ведьму обижать не рекомендуется, ибо благодарность из ведьминой души выветривается куда быстрее обиды.

   Немного воспрянув духом, я сползла-таки с кровати, привела себя в порядок и, нырнув под одеяло, закрыла глаза.

   Свет гасить не стала. Пусть тьма остается за окном. И, самое главное, больше не лезет в мои сны.

***

Эван никогда не считал себя трусом и в общем-то им и не был, но, увидев бесчувственную ведьму в компании разлюбезного дядюшки, с которым не встречался уже лет десять и не хотел бы встречаться по крайней мере еще столько же, заметно растерялся. Настолько, что и ноги к полу словно прилипли, и спина противными мурашками покрылась, а кулаки сами собой сжались - не то от желания как следует поздороваться с родственничком, не то в попытке успокоиться и справиться с внезапной паникой. Да и Эмму уже не хотелось утопить так сильно, как несколько мгновений назад - под натиском недостойных взрослого и самостоятельного мужчины чувств даже вызванный пакостными чарами зуд отступил. К тому же ведьме и без того было худо. Понять бы еще, из-за чего: дядюшка, при всех премерзких нюансах характера, с женщинами был предельно обходителен и вежлив. Ну и прилипчив порой сверх всякой меры, но ведьмы от такого в обморок не падают, скорее уж пакостью какой промеж ушей угощают... или гораздо ниже, что еще обиднее.

   Эван непроизвольно потер поясницу, удостоверился, что чары не развеялись, и все же решился, невзирая ни на что, еще раз героически спасти неблагодарную ведьму... Но не успел - именно в этот миг под высокими сводами коридора раздалось гневное:

   - Какого демона, Вальдер?!

   Гневаться Деррек не любил, но умел. От одного только вопроса мурашки повторили свой забег, заставив Эвана страдальчески поморщиться и отступить в тень, под прикрытие мраморной девушки, кормящей с ладони мраморных же голубей. Встревать в родственные разборки - последнее дело. Прилететь может так, что и за неделю не очухаешься...

   - Не шуми, Дер, а то потолок обвалится,