Новые звездные войны. Татьяна Стафеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Автор обложки Анна Пальцева, с огромной благодарностью.

   "Новые звездные войны" – третий роман из цикла "Истории от ОНН".

   Его герой – агент ОНН Аккорд Портянкин или Акки Порти – получает сложное задание отыскать станцию межгалактического преступника, генетического палача народов таинственного Марта Грейдера, ставленника темных Первейших.

   Для этого он завербовывается на торговый кораблик с милым названием "Ватрушка" в качестве молодого авантюриста, якобы разыскивающего некий древний раритет. Самое интересное, этот артефакт он найдет и много чего другого интересного. Капитан "Ватрушки" – лохматый разгильдяй и забияка, но виртуозный пилот Вцеслав Моло и его напарник – полудикий гуманоид с планеты Травия по имени Пуи, умеющий, однако, общаться на уровне телепатии , а также принц-изгнанник терзаемой переворотами Фремии– станут его верными попутчиками.

   Персонажам предстоит спасти от чудовища Бат - планету русалок, остановить временнОй катаклизм на гибнущей моно-планете Жизин, отыскать корабль синекожих-вилейцев на реестровом номере – маленькой планетке без названия, встретиться там с учеными кошкоидами и попасть наконец, на таинственную станцию, где увидеть самых причудливых созданий, исковерканных генетическим преступником, чью непростую историю читатель узнает вместе с героями.

   Как они выберутся со станции и как агент ОНН Акки Порти предотвратит крупную межгалактичскую заварушку, как ему удастся угробить страшнейшего древнего демона Огня , читайте в этой книге.

   Кроме прочего, Акки пользуется большим успехом у прекрасного пола. Ему предстоит подарить свою любовь королеве русалок Му, синекожей милашке-горничной Брад и своей любимой девушке. А кто она, узнаете из романа "Новые звездные войны".

   Возраст 18+, присутствует весьма красноречивая эротика.

ПРОЛОГ.

   Межгалактическое Сообщество жило обычной жизнью: торговало, сотрудничало, решало наболевшие вопросы, помогало нуждающимся расам. Все как всегда. Однако обстановка незримо изменилась с тех пор, как на дрейфующей станции-госпитале "Добрая Надежда" (далее ДН) убили представителя древнейших тенеподобных, жуткого Вельзевула-перевертыша.

   С тех пор Совокупности Вселенных угрожает незримая, но вполне реальная опасность. Поэтому в поясах, приближенных к владениям темных, работают под разнообразными легендами многочисленные агенты ОНН – наблюдают за движениями противника.

   Известно, миллионы лет назад эта раса изрядно рассердила Создателя агрессивным нравом, захватническим поведением и порабощением младших цивилизаций. Ослушников подвергли самому тяжкому наказанию – гипермутациям, в результате чего они приобрели хоть и ужасающие, но смертные тела и способность принимать любой облик. Стали перевертышами. Единственное, чем не могли похвастаться чертовы дети – способностью общаться, ни одна раса Сообщества не в состоянии понять их язык, настолько неудобоварима смесь телепатических импульсов, ультразвуковых волн и осязательных знаков, применяемая Первейшими бяками.

   Пережив века в коконе перерождения, тенеподобные вылупились оттуда в новых обличьях и принялись интенсивно развивать свою цивилизацию. Обладая недюжинными способностями, быстро преуспели в этом благом деле, после чего появились на межгалактической арене в качестве разведчиков, одного из которых и замочили на ДН. К открытым действиям перевертыши переходить не спешили. Слава Создателю, в противовес темным существуют светлые Первейшие, лучеподобные ходижи. Многие века наблюдают они за ненадежными собратьями по разуму и являются сдерживающей силой.

   Тем не менее, хрупкое равновесие может нарушиться в один момент, от дуновения сколь угодно легкого ветерка. Потому-то Межгалактическое Сообщество и делает любое движение в сторону темных с величайшей осторожностью – народы Совокупности Вселенных не готовы к полномасштабным боевым действиям против развитого и опасного врага. Многие расы едва-едва стали на ноги и не выдержат космической экспансии.

   Операцию по уничтожению разведчика в стенах госпиталя удалось провести без шума и пыли, замаскировать под естественную гибель при крушении корабля, благодаря чему войны удалось избежать. Но только пока.

   Обе стороны – и Межгалактический Комитет, и тенеподобные, стараясь не выпускать друг друга из виду, выдерживают необходимую дистанцию. Речь идет ни много, ни мало, о существовании Совокупности Вселенных. А это общий дом для всех рас без исключения, хороших и плохих. Открытая полномасштабная агрессия против всех – не то, что захват одной отдельно взятой слабенькой цивилизации, чревато. Вот и аргумент в пользу объединения, хотя бы не за, но против мощного хорошо развитого врага, коими являются перевертыши.

   Агенты ОНН, брошенные, словно кур во щи, в ближнее окружение темных, помогают руководству держать руку на пульсе шаткого равновесия. Разведчики - рабочие лошадки любой, даже не развязанной войны. Они первыми ощущают вкус противостояния, первыми кидаются в незримую схватку, первыми гибнут во имя Всегалактического блага. Бравые ребята, они знают, на что идут и какова цена ошибки. Они – глаза и уши, незримые наблюдатели, правые руки и толчковые ноги Межгалактического Комитета. Герои, заброшенные на задворки галактики, годами не показываются дома, привыкают менять местами временное и постоянное, живут второй жизнью, напрочь забывая первую. Люди икс, способные на разные фокусы, и не умеющие просто расслабиться на диване перед телестенкой. Супермены, владеющие сверхсекретной информацией и не управляющие собственной судьбой. Ярые поборники мира во всей Совокупности Вселенных и постоянно готовые к войне вечные солдаты. Таковы верные сыны самой гуманной организации на свете - ОНН - общепланетной надежды наций, призванной в первую очередь блюсти бесконфликтное существование рас, участниц договора.

   Об одном из таких парней и пойдет речь в нашем повествовании. Его зовут…

   Впрочем, давайте по порядку. В самого начала.

ГЛАВА первая.

   Предыстория нашей истории.

   Итак, зовут его Аккорд Витольдович Портянкин. Стоит рассказать, откуда взялось такое имечко.

   Далекий пращур нашего агента имел поместье под Тулой и тысячу душ крепостных. Как гласит семейная легенда, сия благодать отвалилась ему от щедрот императрицы Екатерины Великой. Якобы трудился он во дворце истопником и однажды, в холодный зимний вечер робко постучался в августейшие покои с вязанкой дров. К слову сказать, в помещении с высоким потолком и огромными окнами стоял жуткий холод. Царственная особа дрожала в постели под огромным балдахином. Увидав высокого крепко сложенного мужика, она приказала, клацая зубами: "Эй, хлопец, иди-ка сюда, согрей свою императрицу!" Не будь дурак, постарался парень на совесть. Переставшая дрожать правительница спросила своего спасителя: "Как тебя зовут, солдатик?" "Евсей Чернозубов, матушка!" – ответил тот. "Негоже молодцу, так хорошо согревшему свою императрицу, носить подобное прозвище! Отныне станешь зваться Аскольдом, а фамилию возьмешь по имению, которое я тебе дарую!" – заявила вконец расчувствовавшаяся Екатерина. "Благодарствуйте, матушка!" – скатившись с кровати и упав на колени, ответствовал верноподданный. Как на грех, деревня под Тулой прозывалась Портянкино. Так и стал парень Аскольдом Портянкиным. Не сплоховал наш крестьянин, сумел поднять хозяйство, рачительным и крепким руководством умножил капитал и выкупил село обанкротившегося соседа, где организовал ферму по разведению кроликов. Старшего сына назвал по-дворянски, Витольдом. С тех пор в семье так и повелось: первенец мужского пола нарекался поочередно либо Аскольдом, либо Витольдом.

   Во времена русской революции очередной Портянкин вместе с беременной супругой подался в бега, прихватив фамильные бриллианты, нажитые несколькими поколениями предков. Сынок его Витольд Аскольдович увидел свет уже во Франции. Такова предыстория чинного семейства.

   Космические корабли бороздили просторы Вселенной, к Межгалактическому Сообществу присоединялись новые и новые расы, а в роду Портянкиных наследникам все также присваивались архаичные имена и также преспокойно выращивались кроли на небольшой, но крепкой ферме во французской глубинке. Нашему парнише без преувеличения суждено было сломать веками сложившийся стереотип.

   Его маменька родом из Рязанской губернии, провинции Россия. Романтичная девица с косой до пояса выбрала себе мужа по базе данных всемирной программы "Электронная сваха" и ничуть не смутилась, увидев на фото светловолосого богатыря ковбойского вида, державшего за уши пушистого зверька. Она любила запах сена, всяческую живность и простых парней. Но еще больше обожала музыку и напевала круглые сутки, моя полы, помешивая борщ и вывязывая пинетки будущему младенцу. Паренек родился крепенький и звонкоголосый, аки небесная флейта. Пока юный муж находился в недельном запое – обмывал копытца в компании русских друзей, – новоиспеченная мамочка нарекла сына гордым именем Аккорд, о чем незамедлительно сделали соответствующую запись в мэрии села. Едва протрезвевший папаша, обнаружив сей прискорбный факт, квасил с горя еще неделю. Мыслимое ли дело, жена не соблюла семейную традицию! Раздосадованный Витольд Портянкин принялся с усердием строгать нового наследника, дабы не перечить изменчивой судьбе. Однако планида посмеялась над несчастным и даровала ему трех дочерей подряд, пока, наконец, долгожданный мальчишка не осчастливил заливистым плачем старушку-Землю.

   Очередной Аскольд предназначался для продолжения семейного бизнеса. Не подозревавший об отцовских чаяниях карапуз сучил ногами и пускал смачные пузыри, когда первенец Аккорд пошел в первый класс сельской школы.

   Так уж исторически сложилось в Космическую Эру, в той местности обосновалась колония ксейских виноделов. По особой программе ОНН "Ассимиляция рас" народы селились подобным образом на все планеты Межгалактического Сообщества. Часть переселенцев возвращалась на родину, остальные привыкали к новому дому и оставались. Так из двадцати ксейских семей, приехавших во французское село, прижилось и пустило корни только семь.

   Ксейские яйцеголовые детки местную школу не посещали, а обучались на дому специально выписанными гувернантками – выпускницами гарасского педагогического колледжа, набиравшимися ценного опыта на Земле. На улицу малыши выходили крайне редко, воспитываясь в строгих национальных традициях. В результате юные поколения землян и ксейцев не очень тяготели друг к другу. Не ссорились, просто любопытничали и разочаровывались, наталкиваясь на разницу культур. Да и взрослые представители обеих рас не особо дружили между собой, хоть и общались достаточно дружелюбно. Единственный, кто стал своим среди инопланетян, оказался наш герой Аккорд Портянкин. Мальчик выучил ксейский язык, ознакомился с обычаями и кухней и заработал прозвище "друг яйцеголовых". Последнее его нимало не тревожило, ибо с ранних лет паренек проявлял похвальную самостоятельность и независимость. Кроме того, он учился у братьев по разуму национальному боксу.

   -Смотри, сынок, не вздумай жениться на яйцеголовой, яйца оторву! – однажды пригрозил папаша, приняв на грудь чарку крепкого.

   -А на дуре можно, папа? – саркастически осведомился Аккорд.

   -На дуре можно, - милостиво разрешил родитель, но спохватился: - Постой, на какой дуре? Ты чего удумал, щенок?

   -На любой дуре, лишь бы человеческой, верно? – усмехнулся отпрыск.

   -Ах ты, поганец! – вскипел Витольд Аскольдович. – Твой дед женился на человеке, твой прадед и прапрадед, и отец, между прочим, тоже!

   -Лишь бы самому быть человеком! А ты, папа, каждое воскресенье напиваешься и засыпаешь в луже, как соседский хряк!

   -Корди, сволочь! Ну, ты у меня схлопочешь!

   Фермер, неловко вскочив, бросился к пустившемуся наутек сыну, но, споткнувшись о порожек, грохнулся оземь, сотрясая веранду мелкой дрожью. Сестренки, забившиеся вдвоем в огромное дедовское кресло, покатывались со смеху.

   Папаша не зря беспокоился. Сынуля шокировал всех, явившись на выпускной с юной ксейкой Нилкой. На девушке был национальный костюм: прозрачная накидка, алый лиф и золотые шаровары, расшитые мотивами эпоса "Передряэ". Грудь ксейки оказалась высокой и пышной, талия – тонкой, а бедра – узкими и крепкими. На ногах ее красовались сапожки на высоких каблуках, расширявшихся книзу на манер лошадиных копыт. Височки Нилки обрамляли мелкие романтические кудряшки, а белоснежные зубки, торчавшие в разрезе безгубого рта, придавали лицу милый и беззащитный вид. Впрочем, рот ксейцев не совсем безгубый – верхней-то губы нет, зато нижней в избытке. У Нилки она была накрашена яркой помадой и напоминала сочный лепесток розы, маня впиться страстным поцелуем.

   Парни выпучили глаза, девчонки заскрипели зубами. Пара не танцевала, а парила в воздухе с такой скоростью, что зрители не успевали следить за мельканием рук и ног. На заключительный аккорд Портянкин подкинул партнершу ввысь и, поймав на руки, опустился на одно колено, свесив голову прямо на грудь девушки. Поднявшись, оба выглядели счастливыми и тяжело дышали. И без того недолюбливавшие Аккорда сверстники, вовсе сочли его воображалой и задавакой. Своих девок что ли не хватает, экзотику подавай!

   Однако тот ничуть не огорчился. В одном из сенных сараев отца он заранее припрятал бутылку дорогого шампанского, коробку шоколадных конфет и вазу с фруктами. Ясно, зачем.

   Получив первый сексуальный опыт, парочка заснула с рассветом на душистой копне среди сухих трав, развешенных по стенам матушкой нашего героя.

   Пробуждение оказалось не столь романтичным. Отец и старший брат Нилки, потеряв девчонку и встревожившись, явились к Витольду Аскольдовичу с одним конкретным вопросом: "Где твой сын-разгильдяй? С ним моя девочка!"

   -Мой, вот он, - недолго думая, папаша указал на подростка Аскольдика, мирно разбиравшего на запчасти игрушечный бластер. – Надо лучше следить за своим чадом!

   -Насколько мне известно, сосед, у тебя есть и другой сынок, поганец Корди! Или ты после вчерашнего вообще ничего не соображаешь? – яйцеголовый чисто по-русски щелкнул указательным пальцем под подбородком.

   -Да уж побольше некоторых, черт тебя дери! – возмутился фермер. – Мой Корди – взрослый чувак, делает то, что считает нужным, ответственность за него я года два как сложил на плечи судьбы!

   -Как удобно! Только учти, плечи у судьбы могут оказаться не столь крепкими, как ты думаешь! Или говори, где Корди, или я сам его найду, и тогда уж не обессудь! – раздражился ксеец по имени Кайнон.

   -Угрожаешь? - кряхтя, Портянкин-старший поднялся с тахты. – Тогда другое дело! Аскольд, знаешь, где брат?

   Мгновенно оценив обстановку, наследник знатного кроликовода решил сдать нашего героя с потрохами.

   -Батяня, я видел, как Корди повел Нилку на дальнее гумно! Дядя Кайнон, только больно его не бейте, он влюбился в вашу дочку, как последний дурак!

   -Хочешь сказать, в мою девочку нельзя влюбиться? – вконец рассвирепел сосед.

   -Почему нельзя, он же влюбился! – подросток вжал голову в плечи.

   Как многие в селе, он слегка побаивался яйцеголовых.

   -Ладно, хватит болтать, идем! – призвал кроликовод.

   Поспешив в указанное помещение, родственники застали чудную пасторальную картинку: полузарытые в сене Аккорд и Нилка сладко спали, причем крепкая ладонь землянина по-хозяйски сжимала ксейскую титьку столь совершенной формы, что старший Портянкин, судорожно сглотнув слюну, воскликнул:

   -Вот паршивец! Человеков ему мало!

   Аскольдик, увязавшийся за взрослыми, было хихикнул, но тут же умолк, получив отеческий подзатыльник.

   Оба ксейца подозрительно долго молчали. Портянкин, не выдержав паузу, проговорил с долей сомнения:

   -Сосед, да я же не против, давайте деток поженим, раз уж такое дело вышло!

   -Да ты с ума сошел! Мою принцессу отдавать за вашего негодника! Лучше я ее собственными руками удавлю! – воскликнул Кайнон, свободно говоривший на языке землян.

   -Ах, так, тысяча чертей и одна тетка с тазом! Мой красавец Корди для тебя нехорош! – вышел из себя раздосадованный кроликовод.

   -Для любой из тупоголовых селянок он – предел мечтаний, но мы, ксейцы, не спариваемся с инородцами!

   -Ах, дьявол тебя раздери! Кто здесь инородец, большой вопрос!

   Земляне, в особенности, русские, способны терпеть многое, но до определенного предела. Для Витольда Аскольдовича оный уже наступил. В самом деле, сколько можно ломать шапку перед яйцеголовым! Запахло межгалактическим скандалом.

   Однако Кайнон проговорил неожиданно миролюбивым тоном:

   -Не обижайся, сосед, но мы свято придерживаемся национальных традиций! Моя дочь выйдет замуж по родовой сетке, согласно матримониальным спискам!

   -После того, как Корди ее чпокнул? И женишок не погнушается порченым товаром? – удивился никак не желавший конфликта Портянкин-старший.

   -Да если хочешь знать, жених Нилки – потомственный плейбой и не станет возиться с девственницей! Ваш парень сделал доброе дело! Искренне благодарю! – ксеец изобразил подобие улыбки.

   -Вот раса пачкунов! С ума сойти! – ляпнул Аскольдик, тут же вновь получивший по затылку.

   -Вы не понимаете! Настоящий плейбой никогда не причинит боль женщине и не обагрит благородного стержня ее кровью! – гордо заявил Кайнон.

   -Вот раса извращенцев! – не выдержав, поразился Витольд Аскольдович.

   Изрядно увлекшись беседой, оба папаши как-то позабыли о влюбленных.

   -Отец, может, вы меня послушаете? – вмешался проснувшийся Аккорд. – Мы с Нилкой любим друг друга и вместе уедем поступать в Академию Космоса! И когда-нибудь обязательно поженимся, ясно?

   -Дочка, он говорит правду? Ты действительно так решила? – грозно насупился родитель.

   -Нет, папа, - нерешительно молвила девушка.

   -Что? – изумился наш герой. – Мы вместе мечтали, неужели не помнишь?

   -Корди, все было искренне, но я не могу ослушаться отца и должна выйти замуж по родовой сетке! Жених уже ждет меня на Ксее… Прости, милый!

   -"Милый"! – вскричал Аккорд, оскорбленный в лучших чувствах. – Ну ты сучка, Нилка! С самого начала все знала и согласилась пойти на бал!? Отдалась мне, а мечтала о своем плейбое?!

   -Да я его даже не видела, - слабо оправдывалась ксейская красавица. – Пойми, если ослушаюсь, родные меня проклянут! И, пожалуйста, не называй меня больше собакой-женщиной!

   -Того, кто идет против традиций, отлучают от рода, - выспренне заявил Кайнон.

   -Оставалось только избавиться от чертовой девственности! – добавил старший брат и протянул набычившемуся парню руку. – Спасибо, Корди! Не то пришлось бы просить Вайона, одного из наших, а он довольно стар и вовсе Нилке не нравится!

   -Спасибо?! Ах вы, раса засранцев! – Аккорд вскочил и, проигнорировав дружеский жест, выбежал вон, сверкая скульптурными ягодицами.

   -Можешь мне не верить, но я тебя люблю! – выкрикнула ему вслед Нилка.

   -Корди, стой! – опомнился Аскольдик и, схватив парадно-выходной костюм брата вместе со щегольской сорочкой лимонного цвета, бросился вдогонку. – Оденься хотя бы!

   -Отвали! – рявкнул выпускник, увеличивая скорость.

   Витольд Аскольдович, с чьей души свалился огромный булыжник, миролюбиво произнес:

   -Простите, соседи, парень не в себе! Для землянина это настоящее предательство!

   Слава Богу, старшенькому не придется брать за себя яйцеголовую! Нилка беззвучно плакала, но не сомневалась в своей правоте. Тоска по красавцу-землянину пройдет, а семья останется! Ей предстоял визит на далекую родину и возвращение обратно уже в качестве жены потомственного плейбоя. Старейшины рода, которых девушка никогда не видела, определили местом жительства молодой пары Землю – надо же ксейской расе осваивать Вселенную. А дальше – прощай свобода! Прогулки по травяным лугам и плескание в речке с милым Корди, невинные и страстные прикосновения его желанных рук останутся в глубоком прошлом! До рождения первенца ксейской женщине не полагается выходить на улицу, хотя до замужества у нее полностью развязаны руки и кое-что другое тоже! Житье за толстыми стенами – может даже не один год, пока ксейский Бог сподобится даровать потомство – мера необходимая, дьявол не дремлет, дурной глаз не спит! Собственно, бедняжке не позавидуешь, но сама Нилка не находила в этом ничего ужасного – так веками заведено. Удивительно, как землянин вообще проник в ее жизнь? Значит, действительно любил! Милый-милый Корди!

   Собственно говоря, ситуация устраивала буквально всех. Один Аккорд испытывал чудовищную душевную боль.

   -Черт тебя возьми со своей любовью! Ненавижу! – проговорил он, ощущая, как злые слезы режут глаза. – Провалитесь вы в яму с дерьмом вместе со своим плейбоем!

   -Корди, не позорься, прикрой срам! – вопил поспешавший следом младший брат.

   -Большего срама, чем сработать на ксейского проститута, в природе не существует!– крикнул Аккорд, но все же выхватил из рук брата лимонную сорочку, коей прикрыл беззащитную наготу.

   Голого юношу с обреченным видом шагавшего по полю, засекла пара сельских кумушек и развозчик молока дядя Шарль, проезжавший по проселочной дороге на раздолбанной повозке.

   Вскоре на воротах Портянкиных появились плакаты с оскорбительными надписями "Корди – вонючка!", "Влюбиться в ксейку – продать Родину!", "Позор трахальщикам инопланетных сучек!", "Жарил ксейку – оскопи себя!"

   Нескоро еще человечество изживет собственные предубеждения!

   Последнему совету Аккорд не внял, а сделал кое-что получше: счел односельчан чванливыми снобами и послал электронные документы в Европейский Филиал Академии Космоса.

   -Корди, не уезжай! – ныла старшая самая любимая сестренка Анжела. – Скучно без тебя будет!

   -Не завянешь, не бойся. Папка быстро жениха подберет, замуж выйдешь, станете хозяйство налаживать. Выбор – обалдеть! Хочешь, овощи выращивай, хочешь, скотину разводи, а хочешь, вино или сыр делай! Неограниченный простор для фантазии!

   -Ну, спасибо, "успокоил"! – вздохнула девчонка. – А если мне ничего этого не хочется! Если я мечтаю стать межпланетной манекенщицей, наряды демонстрировать на Межгалактических дефиле?

   -Ого, куда хватила! Решишься пойти против воли отца? Сменить милую пасторальную жизнь на богемное болото? – усмехнулся парень.

   -Ты-то уезжаешь!

   -Я - другое дело! Мне нельзя здесь оставаться! Я – позор семьи, заноза в заднице у папенькиного деревенского благочестия! Тошно до полной невыносимости! Не желаю больше торчать в этой дыре, опротивело все!

   -Из-за Нилки переживаешь? – уточнила Анжела.

   -Из-за нее тоже, - признался Аккорд. – Сызмальства вместе! Думал, проросли друг в друга на всю жизнь. А она моей любовью, как туалетной бумажкой, задницу подтерла…

   -И передницу тоже! Не расстраивайся, Корди! – девчонка обняла брата. – Яйцеголовые есть яйцеголовые! Да и что ты в этой Нилке нашел! Тоща, морда желтушная, башка клепом, как Эйфелева башня! Тьфу!

   -Зато сиськи клёвые! - возразил парень.

   -Вымя коровье! Стоит из-за такой все бросать! Не уезжай, Кордик, останься!

   -Прости, не могу! Я бы в любом случае отсюда слинял! Зовут звезды!

   В Академию Космоса наш герой поступил без проблем. Кроме отличного аттестата он мог похвастаться прекрасной физической подготовкой, владением самбо и ксейским классическим боксом и знанием одного из самых распространенных языков Межгалактического Сообщества. Мы знаем, какого. Отучился сын кроликовода на факультете Межпланетных Связей, а оттуда – прямая дорога в агенты ОНН. К концу обучения Аккорд Портянкин имел красный диплом, звание чемпиона Объединенной Академии Космоса по инопланетным единоборствам и утонченную внешность записного красавца.

   Пара-тройка нестойких романов и куча разбитых девичьих сердец почти ничего не добавили и не убавили в процесс формирования его личности. С некоторых пор его сердце закрылось на замок, ключ от которого еще нескоро отыщется… Право слово, выходка Нилки – не фунт изюма, а целая тонна. Наш герой не верил в ценность любовных отношений. А дальнее гумно с душистым сеном выглядело в его глазах пантеоном собственной глупости и доверчивости. Причем здесь ксейка, если сам дурак! Еще раз наступить на те же грабли – дудки!

   Красные дипломанты Академии имели первоочередное право выбрать место будущей службы по списку вакансий. Наш Корди мог претендовать на должность дипломата или юриста в нескольких инопланетных миссиях, однако предпочел Европейский филиал ОНН и беспокойную стезю агента. Далее следовала обязательная проверка личности: в свою очередь работодатель имел право собрать все интересующие сведения о будущем сотруднике.

   Пару недель парень маялся неизвестностью, пока не пришел положительный ответ в деканат факультета. Это означало, что выпускник фактически принят на работу.

   Портянкин не слышал предшествующий тому разговор непосредственного (Н) и вышестоящего (В) начальников, но мы-то можем привести его здесь целиком.

   В: Есть две кандидатуры на место агента в вашем отделе. Выпускники европейского филиала Кристиан Ксавье и Аккорд Портянкин.

   Н: Первый несколько мешковат, второй жилист и тверд, как сжатая пружина.

   В: Кажется, я понял, кому вы отдадите предпочтение!

   Н (рассматривая и сравнивая два досье на исполинском стенном экране): К тому, же русский – демонический красавчик!

   В: Хм, может, стоит остановиться на Ксавье, он не столь заметен! И не столь непредсказуем!

   Н: Ох уж, эта мне русофобия! Пора забыть старые разногласия, когда при одном слове "Россия" француза начинало трясти от страха!

   В: Не надо преувеличивать! Лично я услал бы Портянкина в какой-нибудь дальний филиал, да и дело с концом!

   Н: Именно из таких, как он, со временем получаются первоклассные агенты. По всем показателям русский превосходит Ксавье. К тому же, проверка биографий выявила одну немаловажную вещь. Если хотите, расскажу!

   В: Сделайте милость!

   Н: Ксавье в детстве бивал младшего брата, а Портянкин дружил с ксейскими переселенцами и едва не женился на одной из них!

   В (брезгливо морщась): Офигеть!

   Н: Вот именно! На мой взгляд, тот, кто обижал беззащитных, не годится в агенты ОНН.

   В: А накачивать ксейку?

   Н: А вот засадить яйцеголовой – дорогого стоит! Значит, парень абсолютный космополит, способный работать с любыми расами Сообщества!

   В: Считаете?

   Н: Вне всякого сомнения!

   В(гаденько хихикнув).: Не могу не доверять вашему опыту! Кстати, космополитический красавчик за время учебы хотя бы раз оприходовал землянку? Вдруг он попросту извращенец?

   Н: Мутил понемногу, хотя долгих и прочных отношений не завязывал. Судите сами.

   Непосредственный начальник щелкнул пультом, перелистал несколько красноречивых снимков. Вот упакованный в кожаный лакированный комбинезон Аккорд выходит из клуба с высокой красивой блондинкой, вот он же у барной стойки целует в губы яркую брюнетку, свободной рукой смачно ухватив ее за грудь. А вот кормит ягодным мороженым черную, как ночь, нубийку в блестящем топе и облегающих алых лосинах.

   В: Другое дело! Парень не промах! Только вот имечко у него неудобное для французских голосовых связок…

   Н: Всего-то! Переименуем в Акки Порти!

   В: Хитрюга! Вы с самого начала его выбрали! Даже прозвище придумали!

   Н: Каюсь! Ведь с ксейкой же! Мальчишка явно неординарен!

   Сама того не ведая, Нилка сделала доброе дело для своего первого мужчины.

   С тех пор он на долгие годы получил имя Акки Порти. Согласитесь, звучит ничуть не лучше, нежели Аккорд Витольдович Портянкин? Зато гораздо короче!

   Итак, наш герой стал агентом ОНН - космическим бродягой, как их называют в народе.

   О начале победоносной карьеры Акки и об очередном задании расскажем в следующей главе

ГЛАВА вторая.

   В которой Акки получает новое задание и приступает к его выполнению.

   Начальника, точнее, начальницу, обозначенную выше, как Н, звали Сусанна Айенс.

   Она – ирландка по происхождению. В европейском филиале ОНН, как нигде, собрались представители разных земных наций. Хорошо, если двое из десяти сотрудников оказывались французами. Афроземляне, арабы, славяне, американцы чувствовали себя здесь, как у Создателя под крылышком. То ли лягушатники, как в случае с Аккордом и Кристианом Ксавье, не выдерживали сравнения с другими расами, то ли сами не слишком хотели совать головушку в космическое пекло, но факт остается фактом: два против восьми.

   Сусанна Айенс никогда не работала агентом по весьма уважительной причине, о которой чуть позже, а возглавляла отдел статистики, где проявила столько ума и дальновидности, что руководство решило: использовать ценного работника на мертвом поприще цифр и таблиц – преступление. Сусанну перевели начальником отдела М – особо секретных миссий, где она выказала недюжинное чутье и могучую смекалку. Персонал, подобранный Айенс, ни разу не подвел свое руководство, потому-то В и не стал настаивать на кандидатуре француза Ксавье.

   Акки Порти не разочаровал шефиню. Во время выполнения миротворческой миссии на планете Унке пояса Старды он закрыл собой вождя повстанцев от пули наемного убийцы и был ранен в грудь. К счастью, допотопный снаряд не задел ни одного жизненно важного органа, к несчастью, наш герой потерял много крови. Отлежав две недели в госпитале ДН, куда его очень вовремя доставил санитарный патруль, агент прилетел на Землю отгуливать реабилитационный отпуск.

   Спасенный им борец за свободу простых ункасов Рири Пупо сумел мобилизовать войска и при поддержке отряда ОНН сверг с трона Темного Канцлера – тирана, сатрапа, вешателя, садиста, поедателя детской печенки и вообще, редкостную сволочь.

   Акки не смог воочию насладиться блестящей победой демократии, зато получил новый квалификационный номер - 555RAR, означающий повышение по службе и, как следствие, усложнение заданий. Так наш герой уже на второй миссии заработал звание, которого другие добиваются годами. Согласно кодексу ОНН, индивидуальные миссии поручались агентам с маркировкой ZIP и RAR. Молодой да ранний Акки удостоился клейма выскочки и задаваки. Впрочем, к последнему ему не привыкать!

   В описываемый нами день Суси с видом глубочайшей задумчивости листала электронные досье. Предстояло серьезное задание, потому чрезвычайно важно не ошибиться в выборе исполнителя. Свободных агентов нужного уровня имелось трое: 202 ZIP - Ильма Байкштите, 098А RAR Марат Монморанс и едва отгулявший реабилитационный отпуск 555 RAR Акки Порти.

   Девица-литовка не подходила стопроцентно – легенда не женская. Монморанс – хорош, опытен, но излишне резок и агрессивен. Недипломатичен, может дров наломать. Русский – слишком юн, но чрезвычайно бесстрашен, изворотлив и умен.

   Сусанна сравнила брутальную морду Марата с интеллигентским ликом Акки и вздохнула: первый больше подходит для нового задания. Настораживает одно: на вопрос "Что делаешь?", Монморанс немедленно ответит: "Сношаюсь! Трахал я тебя, урод!" Или вроде того. Огрубел, очерствел донельзя, а таких, склонных к срывам, рано или поздно дисквалифицируют. Дабы не пропадал наработанный опыт, списанных сотрудников переводят в консультанты или наставники.

   Акки быстр, словно сокол, грудь подставит, не задумываясь, но только тогда, когда нельзя иначе. Безрассудно смел, из тех, что погибают, но не сдаются, но и находчив. Молод, почти юн, хорош собой – соответствует легенде. Немало авантюристов всех мастей мотается по Вселенной в поисках денег и приключений. А способность к перевоплощению позволит ему прикинуться кем угодно, стать каким угодно. Свежие знания и умение оперативно принимать решения, непробиваемая психика и сильный характер – все есть у парня. Не хватает только опыта, вот и пусть набирается.

   Итак, решено. Неуравновешенный Монморанс может попереть буром, если сдадут нервишки, и завалить операцию. А сие никак не допустимо.

   -Прости, Марик! Старалась пристегнуть тебя к миссии, но петли слишком разносились, пуговицы болтаются! – проговорила Айенс и нажала кнопку вызова: - Зак, Порти здесь?

   -Двадцать минут как, - сообщил секретарь.

   -И где его носит?

   -В спортзале, мускулы качает.

   -Отлично, пусть срочно топает ко мне.

   -Есть! – отрапортовал Зак.

   Через пять минут 555RAR стоял перед ней, как лист перед травой. Высокий, стройный, с непослушной шевелюрой.

   -Хай, шеф! – поздоровался с дерзким прищуром.

   -Хай! Присядь, Акки! – Сусанна указала на стул. – Есть разговор. Честно говоря, я несколько колебалась, обдумывая твою кандидатуру…

   -Из-за моей неопытности? – мгновенно среагировал парень.

   -Очень важное задание…

   -Думаете, я не способен его выполнить? – спросил Акки спокойным тоном, но взор его остро блеснул.

   -Порти, не драматизируй! – отбивалась Суси.

   -Сомневаетесь, держите меня за сопливого мальчишку?

   Акки вскочил и двинулся большими шагами вдоль длинного совещательного стола.

   -Я такого не говорила! – Сусанна вскочила сперва на стул, потом на стол – рост женщины не превышал метра с каблуками – и засеменила за длинноногим подчиненным прямо по мраморной столешнице. – Не обижайся, сынок, ты все не так понимаешь!

   -По-вашему, я еще и глупый!

   Она безнадежно отстала. 555RAR повернул обратно, Суси, так и не добежав до края, повернула назад:

   -Не будь дурачком, ты даже не выслушал меня!

   Пожалев начальницу, Порти прихватил ее на обратном пути под мышку и принес на исходную позицию, поставил на крышку голографического проектора, стоявшего на круглой подставке со множеством вращающихся полок. С такой штуки женщина не могла спрыгнуть без риска сломать и без того миниатюрные ножки.

   -Ты что творишь, засранец! – вскричала Айенс. – Ну-ка, сними меня отсюда! Немедленно! Я тебе не гипсовая статуэтка!

   -Как минимум, хрустальная, - миролюбиво проговорил враз подобревший Акки.

   А вам бы не понравилось созерцать шефа в столь зависимом состоянии?

   -Вы обещали все рассказать!

   -Ну, не отсюда же!

   -Отчего! Вы очень мило смотритесь, прямо как на пьедестале!

   -Я и чувствую себя на пьедестале собственной глупости! Ах, если бы Монморанс не был психом! Он и эта миссия просто созданы друг для друга! – воскликнула Суси.

   -Ах, Монморанс! Спарринговали мы с ним тут намедни… - агент загадочно заткнулся.

   -И что? – не выдержала начальница.

   -Его рожа встретилась с моим коленом и ныне украшена синяком всех цветов радуги!

   -Чемпион должен быть великодушным к товарищу!

   -Он применил подлый прием, за что и поплатился, - с достоинством заявил Акки.

   -Ладно, давай, сними меня отсюда и превратись в одно большое ухо!

   После того, как Порти водворил шефиню обратно в кресло, она начала свое повествование.

   Рассказ Сусанны.

   Акки, мальчик мой, однажды ты уже принимал участие в патруле планет созвездия Большого Спрута - территории, прилегающей к владениям тенеподобных. Материалы той вылазки показали: перевертыши не менее внимательно следят за нами, чем мы за ними. А надо подобраться к этим засранцам, как можно ближе. Спросишь, зачем? Назрела насущнейшая необходимость.

   Раса, как ты знаешь, подверглась гипермутациям, обрела смертное, хоть и очень хорошо защищенное тело. Живут черти победитовые около пятисот лет, никто точно не знает, сколько. Но и у них не обходится без проблем. Во-первых, этот народ состоит лишь из мужских особей. То ли такова воля Создателя, то ли произошел генетический казус, но им, бедолагам, на данный момент не с кем размножаться. Вот они и ищут совместимую расу, хотят создать гибрид или хотя бы клетку, способную к оплодотворению.

   Десять лет назад на ДН разведчик-перевертыш предпринял попытку спариться с великаншей граневрой. Мягко говоря, против ее воли . Хватит хихикать, Акки, ну да, чертяка проявил чудовищное незнание анатомии, но не о том речь. Слава Создателю, тамошнему персоналу удалось размозжить мерзавцу голову, а позже его испепелили вместе с кораблем. Собственно, облик тенеподобных нам известен лишь благодаря съемкам из госпиталя. Будь хорошим мальчиком, включи проектор, там уже стоит кристалл с записью операции.

   -Ну и чудовище! Адское отродье! – прокомментировал 555 RAR, увидав индивидуума, лежащего на операционном столе.

   В отделении его прозвали Вельзевул! Медики сначала заштопали перевертыша, получившего при аварии серьезные внутренние повреждения, потом они же помогли спецслужбе замочить своего пациента. Так уж вышло, пришлось задействовать гражданских лиц - тогдашнего зава отделением Павла Коваля и хирурга Наталью Заикину.

   -О, я их знаю! – оживился Акки. - Муж и жена! Коваль теперь руководит всем хирургическим блоком, а она сменила супруга на посту зава! Её все называют не иначе, как доктор Наталь. Если когда-нибудь я тронусь мозгами и решусь жениться, то дай Бог мне такую спутницу жизни! В ней все органично сочетается: ум, красота, нежность!

   -Такая за тебя, тронутого мозгами, вряд ли пойдет! – заметила Суси.

   -Думаете, я не способен любить?

   -"Любить" и "жить вместе" – зачастую несовместимые понятия, - проворчала Суси.

   -Это не о Ковалях! Суперская пара! В их семье еще шкет есть, идю Базя, воспитанник Наталь, во всем помогает, за дочками-близняшками присматривает. Обалденный чувачок! Фрукты и горячие плюшки мне постоянно носил, разговорами развлекал, чем-то я ему понравился . Он владелец лавки сувениров и художник межгалактического уровня. Такие полотна из бисера и шелка создает – закачаешься! У него как раз на станции персональная выставка состоялась, а в скором времени ожидается и на родной планете Идю. А ведь всего-то метр с кудряшками!

   -Я бы попросила! – надулась Суси.

   -Простите, я в смысле "мал да удал"!

   -Рада за него, но хватит мне зубы заговаривать, слушай дальше!

   Тогда на экстренном совещании в ОНН решили никаких действий не предпринимать, а понаблюдать за темными. Наблюдение затянулось аж на десять лет. По косвенным выводам наших агентов, селекционные опыты перевертышей так и не дали результата. То ли ни одна теплокровная раса с ними не совместима, то ли генетики тенеподобных делают что-то не так, но результат нулевой. Зато чертякам удалось кое-что другое. Ты наверняка в курсе, перевертыши не способны понимать ни одну из рас, известных науке, в свою очередь, никто не может понять их…

   -Не могу себе представить такого! – прокомментировал Акки.

   -Признаться, я тоже. В чем заключается данный феномен, неизвестно. То ли их язык невоспроизводим, а значит, непереводим, то ли у них вообще нет речи, а какая-нибудь эзотерическая дрянь типа мыслеформ.

   -Но ведь с помощью лингво-программ мы можем воспроизвести даже язык разумных насекомых…

   -Вот именно, насекомых…

   Цивилизация теней сверхразвита, и им удалось найти выход. До нас дошли тревожные сведения. Якобы за поясом Канелли появился индивидуум, способный общаться и с гуманоидными расами, и с тенеподобными. Кто это или что, никто толком не знает: то ли искусственный интеллект, то ли мутировавший перевертыш, то ли так называемый психоид – органический плазмоид с вживленными мозговыми матрицами, как хозяев, так и других рас. Никто никогда его не видел, дошло только имя – Март Грейдер.

   -Откуда же оно всплыло? – поинтересовался агент.

   -Сорока на хвосте принесла! Поговаривает всякая шушера, которая в том квадрате толчется: пираты, контрабандисты, кочевники. Наши агенты фильтруют базар, только и всего.

   За последнюю пару лет участились случаи похищений самых разнообразных особ женского пола. Раньше тоже случалось, но теперь особенно. Без сомнения, это результат деятельности Грейдера, работающего проблему тенеподобных. Так вот, твое задание: найти его тщательно замаскированное лежбище, базирующееся с большой вероятностью в том же квадрате или даже дальше, до границ с соседним малоизученным поясом Фитю. Предположительно, лаборатория находится на одной из многочисленных малых планет Канелли или автономной искусственно созданной станции.

   -Да там всякого дерьма тьма-тьмущая, годы можно потратить и не найти! – высказался Порти

   -У нас нет столько времени, Акки! Если опыты Грейдера окончатся успехом, и ему удастся получить репродуктивную клетку, то раса начнет размножать себе подобных мерзких тварей в пробирках, и немедля пойдет на нас войной! Все понятно?

   -Нет!

   -В чем еще дело?

   -Как мне искать Грейдера и что делать, когда найду?

   -Хороший вопрос. Надеюсь, ответ на него получим, посмотрев два ролика. Делай выводы.

   Первая запись демонстрировала безобразный дебош в подозрительном кабаке: вахлак среднего роста с лохматой шевелюрой и торчащими сквозь жидкие локоны оттопыренными ушами полировал табло тщедушному марсианину, едва сопротивлявшемся вследствие сильного перепития. Тыл драчуна прикрывал высокий крупный субъект, поросший густой шерстью, бившийся сразу с тремя вернами, по виду, контрабандистами.

   -Твою мать! – воскликнул ушастик и присел весьма вовремя: над его башкой просвистела пустая бутылка.

   Выпрямившись, он подхватил марсианина на спину и, прокрутившись на месте, шваркнул об пол. Проорал лохматику:

   -Пуи! Смываемся, бармен, гад, патруль вызвал!

   -Что за фрукт? – поинтересовался Акки.

   -Некто Вцеслав Моло с неизменным спутником, травалом , - пояснила Суси.

   -На фиг сдался мне этот раздолбай! – спросил Порти.

   -К этому, справедливо сказать, раздолбаю тебе предстоит попасть на корабль. Каким способом, неважно: напроситься, прокрасться тайком или попереть силой. Лучше, если бы он сам пригласил, хотя, вряд ли: гаденыш никогда и никого, кроме Пуи, не берет с собой. На проходных планетах попьянствует, подебоширит, по девкам потаскается, да и вся недолга! Тарелочка у него приличная, комфортная, хоть несколько устаревшей модификации, но вполне ничего. Называется "Ватрушка". А сам, как ты понимаешь, космический перевозчик. Промышляет оптовой торговлей, индивидуальными поручениями и, уверена, мелкой контрабандой. Однако шуршит по-тихому, не наглеет. Почти законопослушный гражданин, налоги платит в срок, техническое состояние судна блюдет на совесть…

   -Еще бы! Ведь "Блинчик" его кормит, - вставил Акки.

   -"Ватрушка", - поправила Сусанна.

   -На кой черт мне с ними связываться? – насупился Акки.

   Он считал себя волком-одиночкой, а тут придется терпеть сразу двоих, да каких беспокойных!

   -Видишь ли, этот парень сует нос в аховские районы, которые другим и в дурных снах не снились! А именно, он вплотную подобрался к поясу Фитю. В один из крайних рейсов Моло посетил колонию русалок на Бате – привозил им крупную партию водостойкой косметики.

   -Офигеть! – воскликнул Акки. – Наши патрули так далеко не забираются!

   -То-то и оно! Любой Межгалактической организации, тем паче, ОНН нужно соблюдать дипломатическое равновесие. Мы не можем туда соваться, не вызвав подозрений. А Вцеслав – пожалуйста! Перевертыши его занесли в так называемый "слепой протокол" – разведка доложила, некоторые суда они будто бы не замечают. Давно их знают и не считают нужным каждый раз сканировать, как не вызывающие опасений. "Ватрушка" достаточно свободно себя чувствует на подступах к темной империи. Тенеподобные смотрят на ее демарши сквозь пальцы своих когтистых лап. Привыкли, что Моло частенько мотается туда-сюда по Канелли, как бешеный таракан! Надеюсь, ты все понял!

   -Да, шеф! – Кивнул Акки с кислой миной.

   -Ну-ну, не квасься! Зато парни помогут подобраться к Первейшим максимально близко. Легенда простая: ты – молодой авантюрист, ищущий заработка и приключений подальше от мест, где наследил ранее! Причастность к ОНН, естественно, не обнаруживай, упаси, Господь, но имя можешь оставить, оно еще не известно в широких дипломатических кругах, не вызовет подозрений. Оснащение, деньги и золотую банковскую карту получишь завтра. Счет пополняем…

   -Суси, а прикрытие?

   -Ах да, прикрытие. Сам понимаешь, в этакое пекло мы уже никого из наших не сунем, а вот любую потребную информацию сможешь получить по телепатическому передатчику от бармена, работающего в Грабе, планета Кравье, что рядом с северным окончанием Канелли. Он наш агент, по национальности силинит, пятый год там торчит, передал массу точных и полезных сведений, ему я без колебаний могу доверить твою бесценную жизнь! Обращайся в случае необходимости!

   -Не очень люблю безносых, - сморщился Акки скорее из вредности.

   -Знаю-знаю, тебе больше по вкусу яйцеголовые! – съязвила Суси.

   555 RAR заиграл желваками, но промолчал. Силиниты, у которых вместо носа две дырки на плоской роже, впалые глаза без ресниц и чрезвычайно губастый рот, все же приятнее, чем индивидуумы, считающие великой честью выдавать дочерей за потомственных плейбоев!

   -Агента зовут Радни, после запроса информацию от него получишь почти мгновенно, в течение трех-пяти минут.

   -Неплохо! – одобрительно проговорил Порти.

   -Смотрим второй ролик.

   Следующая запись оказалась с бортового регистратора корабля ОНН. Одноместный шаттл отстал от своего звена, патрулирующего границы владений тенеподобных. Как-то странно, боком развернувшись, суденышко остановилось вовсе. Неведомая сила потянула его вбок. Четверка товарищей попыталась вернуть кораблик, но не сумела приблизиться и была отброшена все той же неведомой силой в разные стороны, словно горсть гороха. Пилоты сумели скоординироваться и вернуться на прежний курс, но к удалявшемуся шаттлу подойти так и не смогли. Параллельно шла запись разговора отбившегося астронавта с командиром звена.

   "Я первый! Пятый, что с тобой происходит?"

   "Меня куда-то тянет, словно мощным магнитом!"

   "Мы не можем приблизиться! Нас отбрасывает! Похоже на дистанционное волновое поле! Его источник для нас недосягаем!"

   "Папа, это Джон! Мне страшно, вытащи меня!"

   -Командир звена – отец пилота. Представляешь, каково им пришлось! – проговорила Айенс.

   "Джон, сыночек, ничего не могу сделать! Расстояние увеличивается! Но я найду тебя, пусть даже придется перевернуть всю Совокупность Вселенных! Верь мне!" – голос встревожен.

   "Папа, я твоя дочь! Ты мечтал о сыне, но вместо него родилась я! От таких придуков, как ты, рождается одно бабье! Ну-ка, вытаскивай меня, а то маме пожалуюсь, она тебя скалкой по морде отчешет!" – негодующе откликнулся пилот.

   "Детка, слышу тебя все хуже и хуже! Держись, родная!"

   "Ну, папаша, век не забуду! Будь проклят тот день и час, когда мне вручили бляху пилота ОНН!"

   "Что верно, то верно! Лучше тебе на грязной кухне варить супы и стирать пеленки! Если помнишь, мы с мамой так и не смогли выбить дурную идею из твоей башки!"

   "Мне так хотелось быть ближе к тебе! А-А-А! меня тянет сильнее и сильнее!"

   "Держись, девочка моя!"

   "Папа! Папочка…"

   Запись захлебнулась и отключилась, после чего шаттл уже не определялся приборами навигации. Айенс давно хлюпала носом и сморкалась в салфетку.

   -Драма, достойная пера классика, - вздохнув, прокомментировал Акки.

   -Ты понял, сынок?

   -Бедную Джон умыкнули тенеподобные.

   -Они впервые применили новейшую технологию полевой войны. Представляешь, каковы их возможности?

   -Мое попутное задание – вызволить Джон? - спросил 555 RAR. – Она ведь точно у Грейдера.

   -Ты сообразителен не по годам. Ищейки Марта просканировали звуковые сигналы и определили наличие на одном из кораблей женской особи. Первый случай похищения землянки. Однако твоя задача – только обнаружить лежбище Грейдера. Проникать в лабораторию и копировать журнал опытов – следующая миссия. Тебе хватит своего задания выше крыши!

   -Но Суси, мы должны знать, как далеко зашли их эксперименты! Иначе, какой смысл…

   -Большой. Обнаружив лежбище Марта, мы станем разрабатывать план проникновения туда. Сам же понимаешь, подобные дела с кондачка не решаются! – увещевала молодого коллегу Айенс

   -И мы оставим пилота ОНН в беде?

   -Конечно, нет! Следующий агент попробует вызволить девочку!

   -В древней Руси те, кого посылали на верную смерть, просили считать их коммунистами! Преемник моей миссии – коммунист, а я – только банальная ищейка! Все-таки, шеф, вы мне не доверяете!

   -Остынь, Акки! Не знаю точно, что обозначает данное почетное звание, но большинство агентов ОНН – потенциальные коммунисты! Тот же Монморанс после десяти лет работы в ОНН вынес абсолютно испорченную психику – чем не коммунист!

   -Скорее всего, он таким был и до своих блестящих миссий, просто умело маскировался. Недоработка кадровой политики! – усмехнулся Порти.

   -Но-но! Ты обижен и хочешь плюнуть в сторону несчастной коротышки Айенс! Поверь, дитя, только из моей расположенности к твоей сложной личности ты и получил эту миссию. И она важна и опасна безмерно, не сомневайся! Из окна моего кабинета все выглядит гораздо проще, чем на деле! Попробуй порыскать по границам владений темных на частной тарелочке, и все поймешь! Трубовое дельце, то бишь, труба! Потому не буянь и слушай дальше! У нас нет другого выхода, как уничтожить лабораторию, а сие означает – напрямую спровоцировать военные действия! Но все надо делать крайне осторожно! Не смей даже левой пяткой соваться в покои Марта Грейдера! Учти, попасть к ним в плен недопустимо! Я категорически запрещаю! Они тебя выпотрошат своими технологиями и все узнают! Ты не сможешь противостоять. А потом, разумеется, тебя убьют! Пусть связь с гражданскими лицами – Моло и Пуи - станет сдерживающим фактором. Они-то не агенты ОНН и не готовы походя сложить голову за Межгалактическую безопасность. Ты все понял?

   -Да, босс! – кивнул Акки. – Победителей не судят. Мертвых – тоже. Пока перевертыши не научатся воспроизводиться, они вряд ли нападут, если их не спровоцировать. Я причиной космической войны становиться не собираюсь.

   -Ну и молодец, теперь вижу – твои мозги стали на нужное место! Поведение тенеподобных крайне трудно спрогнозировать. Похитив Джон, они буквально обкакали нашу макушку, ведь девчонка – пилот ОНН! Видимо, для опытов Грейдеру срочно понадобились гены человеческой самки, и тени пошли на риск. Мы – тоже, засылая тебя точнехонько в их владения.

   -А если ей удастся сбежать из плена? – предположил Акки.

   -Исключено. Как следует из записи разговора, пилот не совсем идеологически стоек! Она не сможет проявить столько мужества и выдержки, чтобы удачно слинять от милашки-Марта!

   -Недоработки кадровой политики! – саркастически ухмыльнулся 555 RAR.

   -Чем бы запустить в твою голову? – Суси намахнулась на подчиненного пустым графином для воды.

   -Как минимум, газетой! Кроме меня и Марата, насколько мне известно, свободных агентов с маркировкой RAR у вас нет!

   -Ишь, грамотный! Именно твоя вдумчивость и победила шапкозакидательские настроения Монморанса, обожающего корчить из себя супермена! Дерзай, мальчик мой! Ведь личной инициативы здесь хоть отбавляй! Для начала попади пассажиром на "Ватрушку", чтобы показать себя находчивым агентом! – Сусанна вздохнула с облегчением: теперь ей нравились рассуждения Акки, невзирая на сарказм.

   -Итак, координаты империи Грейдера – моя задача!

   -Умница! И не вздумай рисковать! Отлуплю собственными руками. Если выживешь, конечно, после ненужных и опасных эскапад!

   -Есть, босс! Выживу! – бодро отрапортовал 555 RAR.

   -Выполнишь задание, лично медаль во всю грудь повешу!

   -Не сомневайтесь, босс, все исполню на десять баллов! - Акки взял под несуществующий козырек, поднялся и уже у двери обернулся: - А все-таки, жалко девочку!

   -Черт тебя дери! Будто мне безразлична ее судьба! Очень надеюсь, в ближайшее время жизни Джон ничто не угрожает!

   От начальницы Порти отправился в технический отдел за необходимым оснащением и в коридоре столкнулся с инструктором Ниной Лорье, длинноногой привлекательной шатенкой.

   -Привет, Акки! – она остановилась.

   -Привет, Нина!

   -Получил очередную миссию на растерзание? – с иронией произнесла девушка.

   -То не твоя забота!

   -Разумеется! Пока на твоем счету лишь похвальная способность словить чужую пулю!

   -Надо думать, это уже немало! Нина, почему тебе хочется язвить на мой счет? – вполне мирно осведомился агент.

   -Ты обманщик!

   -В смысле?

   -В прямом! – отрезала инструкторша.

   -Неужели кого-то обрюхатил и не женился? - шутка вышла несколько кривобокой.

   Нина закатила очи к потолку, будто общалась с дурачком:

   -Почти! Кто обещал сводить меня в анатомический театр?

   -Хочется увидеть собственные внутренности, заспиртованные в банках? – осведомился Акки.

   -Мои внутренности при мне, - Нина похлопала себя по бокам, словно желая удостовериться в сказанном.

   -Пока, - философски заметил 555 RAR. – Когда умрешь, они будут выглядеть точно так же!

   -Вот придурок! – Лорье покачала головой.

   -Именно поэтому тебе хочется сходить в придурочный музей именно со мной?

   -Не только… - девушка замялась.

   -Вернусь, расскажешь! Ты уж подготовься! Люблю железные аргументы, а ваша сестра зачастую застревает на деревянных или в лучшем случае, пластиковых! Адье, детка!

   Акки махнул инструкторше рукой и зашагал в пункт назначения.

   -Просто ты мне нравишься, осел! –вполголоса проговорила Нина с видом самым задумчивым

   На подготовку к миссии Акки выделили три дня, которые он провел наполовину в родном филиале, наполовину дома в полном одиночестве. Серьезность задания требовала крайней сосредоточенности и интенсивного мыслительного процесса. 555 RAR сидел за компом у раскрытого окна и рыскал по Межгалактической Сети, точно борзая, взявшая след.

   Набрал поиск космических перевозчиков, нашел в достаточно длинном списке Вцеслава Моло, открыл его страничку. Так, ничего особенного, стандартная рекламная информация. Фото тарелочки с надписью "Ватрушка" на нескольких самых популярных языках Сообщества. Незамысловатый слоган: "Опытнейший пилот Вцеслав выполнит каприз любого масштаба за ваши крупномасштабные деньги! Отвезу и привезу что угодно и куда угодно! Любыми партиями в любую точку Совокупности Вселенных!"

   Акки щелкнул кнопку "послать сообщение", появилось окно для вода текста.

   "Вцеслав, дружище! Очень нужна твоя помощь! В случае согласия плачу неслабые деньги! Жду ответа с большим нетерпением!"

   Моло может и не находиться сей момент в Сети, но, по данным разведки, он выполнил предыдущий заказ и отдыхает в очередном перевалочном пункте – у него нет постоянного места обитания – мотается, как туалетный ерш, по всевозможным Галактикам, ни дома, ни семьи, один лохматый орангутанг в друзьях. Чем-то сродни любому агенту ОНН, космический бродяга. С той разницей, что работает исключительно на собственное благо, а на Межгалактическое – чихать хотел! Он обязательно проверит сегодняшние сообщения! А оно пока одно – от Акки.

   Если не нажрется в очередном кабаке, додумал Порти с некоторой досадой. Ну, завтра-то, обязательно в Сеть залезет, простой для него недопустим! Есть еще два дня! Глядя на мерцающий экран, наш герой невольно задремал, проснулся от душераздирающего звука за окном. Прямо напротив рычал воздушный мотоцикл, оседланный кожано-заклепочной амазонкой в алом шлеме.

   -Акки, придурок, дрыхнешь? – спросила девушка, приглушив мотор, машина застыла в режиме зависания.

   -Мари? – проморгавшись, спросил агент. – Ты откуда, краса ненаглядная?

   -Из супермаркета, дебил! – ответствовала "краса", приподняв забрало.

   На данный момент Мари являлась объектом его ухаживаний. Акки стремился затащить ее в постель, а девица – выкачать из Порти побольше бабок. Подобный расклад всех устраивал, однако парень не торопился выложить двадцать тысяч кредитов за новый рокерский прикид, надеясь сбавить стартовый капитал хотя бы на пять косых. Гонщица упиралась, считая зарплату агента куда как высокой.

   -Прелестно. Что хотела? – лениво поинтересовался Акки, намереваясь поведать об изменении планов и нежелании сей момент выложить нужную сумму.

   -Послать тебя к черту! – рявкнула Мари.

   -О, да ты жадина? Пятнадцать тысяч для тебя не деньги?

   -Если я жадина, то ты – скупердяй! Мне сосед Вадик Сторм купит куртку и шлем за десять тысяч! А ты катись к едрени фени!

   -Детка, ты прогадала на краги и перчатки за пять косых общей стоимостью! – усмехнулся Акки.

   -Лучше куртка в руках, чем твой дурацкий член в небе! – Мари выписала свободной рукой мудреный крендель, не забыв методично замкнуть контур.

   -Надеюсь, член Сторма уже побывал в твоих натруженных руках! – в тон ей ответствовал Акки, усмехаясь.

   -Придурок! – разозлилась Мари.

   -Где-то сегодня я это уже слышал! – ностальгически произнес Порти.

   -Урод! Значит, не меня одну кинул?

   -К сожалению! Только ставочка была несколько более интеллектуальной! Заспиртованные органы в банках! – глядя на мотоциклетку, Акки добавил в банк Нины Лорье добрую сотню баллов.

   -Фу, какая гадость! Извращенец! Надо бы разнести вместе с моей лошадкой всю твою жалкую комнатенку, но с копами встречаться не хочется! – Мари, пригрозив кулаком, включила двигатель. Зарычав, мотоцикл рванул с места.

   -Хоть какая-то польза от копов! – проговорил Порти и глянув на экран, в нетерпении потер руки.

   На экране появилось диалоговое окно: Моло ответил. Акки щелкнул кнопку "показать текст".

   "Куда лететь?" – гласила надпись по-английски .

   "Нужно отыскать очень важный и страшно дорогой артефакт на одной из планет пояса Канелли!"

   "Сбрендил? В тот район разве круглый идиот потащится!"

   "Значит, в твоем слогане вранье про любую точку Совокупности Вселенных?"

   "Нет, но "любая точка" – понятие растяжимое!"

   Акки усмехнулся: философ хренов!

   "Даже если артефакт стоит двадцать миллионов кредов?"

   "Да хоть пятьдесят!" – однако, Моло не спешил прервать переписку.

   "Я согласился найти штучку за одну пятую часть стоимости! Половина – твоя!"

   555 RAR сделал ставку на патологическую жадность Вцеслава: он должен быть таким, иначе давно завел бы дом и семью. Тот, кто откладывает жизнь на потом либо рефлексирующий неудачник, либо скупердяй, либо агент ОНН. Неудачник вряд ли смог бы содержать личное судно, обтяпывать мелкие контрабандные дела и слыть честным малым. В ОНН таких перцев не держат, остается только крайняя скаредность.

   "Пояс Канелли? Семьдесят, и точка!"

   Ага, расчет оправдался!

   "Побойся вилейской кишечной лихорадки! Шестьдесят!" – надо поторговаться для пущей достоверности.

   "Шестьдесят пять, и точка!"

   "Ты меня грабишь! Шестьдесят!"

   "Рисковать жопой согласен не меньше, чем за шестьдесят пять процентов, крайнее слово! Или ищи другого дурака!"

   "Пожалуй, ты прав, другого дурака искать некогда! Черт с тобой, согласен!"

   "Где находится артефакт, знаешь?"

   "Если бы! Думаешь, такие деньги зазря платят?"

   "А плюс где?"

   "Мне хорошо известно, что придется искать! Уже полдела. Встретимся?"

   "Давай! Я в Крамине, северный Мариент, только отстрелялся!"

   "Мне везет! Через пять дней в Грабе, планета Кравье. Там есть кабачок "Круторогий овен", в одном квартале от Межгалактического порта, успеешь?"

   "Еще бы! Забегаловку хорошо знаю, тот еще гадючник! В принципе, мне удобно туда причалить! Заметано! Но учти, горючее – за твой счет при любом исходе переговоров!"

   Акки любой исход никак не устраивал, но он бодро отстучал:

   "Договорились! Итак, пятница, вечер, с 20 до 20.30 местного времени, Грабе. Я светлый шатен, рост 1 метр 80 сантиметров, буду в желто-черном комбинезоне, в руках - "Межгалактическая правда" за сегодняшнее число!"

   "Надеюсь, фото своей хреновины притащишь?"

   "Свою хреновину привезу в живом виде! А насчет артефакта поговорим!"

   "До встречи, шутник!"

   Итак, у него есть два дня на подготовку и три – на сборы и дорогу до Кравье. Там, Слава Создателю, транспортный узел, нечто вроде автовокзала областного значения. Есть и стоянка для частных межгалактических судов, где тарелочка по имени "Ватрушка" будет чувствовать себя весьма комфортно. А эти два чучела – Вцеслав и Пуи, наверняка, здесь частые гости. Например, перед рискованным вояжем на русалочий Бат остановиться решительно больше негде.

   Единственный друг нашего героя - агент 118UPS Курт Крассел как раз отсутствовал на Земле – отбыл в составе поисковой экспедиции на одну из планет Стардского пояса, где бесследно исчез вернский посол. Потому наш герой провел вечер перед вылетом в философских размышлениях и невеселых воспоминаниях.

   Чертова ксейка! Огненным катком прокатилась эта растреклятая любовь по неокрепшей мальчишечьей душе. И ведь по земным меркам страшна яйцеголовая, как смертный грех, а он с детства привык к экзотической внешности, никаких недостатков не видел. Сиськи, опять же, словно у молодой богини, пораженной желтухой! До сих пор не может Акки без крайнего волнения вспоминать ее шаловливый взгляд вкупе с буферами! Аж мурашки по коже! Нет, та рана уже не болит, ибо заросла толстой слоновьей шкурой, превратилась в монолит, нечувствительный к стрелам амура. Теперь его не трогают девичьи уловки и ухищрения: слезы, кокетство и прочая дребедень. Груди, ножки и задницы заставляют вскипать кровь первозданной похотью, голой и буйной, как мать-природа. Но внутри не дрожит, как раньше, не ноет сладко и мучительно, не хочется в омут головой, чтобы только она рядом – и пошло все на свете к чертям собачьим!

   К нему, словно арматурины к магниту, тянутся так называемые "приличные" девушки типа Нины Лорье. Они называют старика Порти придурком и мило трогательно вздыхают.

   Секс-бомбы вроде Мари откровенно соблазняют, выжимают деньги и… тоже называют придурком.

   Как ни крути, финал один. Не очень и надо, девочки! Как-нибудь переживу! А уж до хорошего – большой чистой любви – плыть не доплыть!

   Ночь перед вылетом оказалась одной их тех ужасных ночей, когда собственная кровать превращается в душную парниковую пленку, обволакивает, не давая дышать влажной перегретой коже. Акки долго ворочался, вздыхал, метался, пока не забылся тяжелым предрассветным сном, принесшим странное видение.

   На круглой площадке, зависшей в чернильной пустоте, девушка в белом платье в пол с занавешенным белым тюлем лицом звала звенящим от волнения голосом:

   -Помогите! Кто-нибудь! Спасите! Я очень жду! Пожалуйста! Гоби-Тан-Хероби! Гоби-Тан-Хероби! Гоби… ой, простите, сбилась программа!

   Она простерла вперед тонкие руки и снова заголосила:

   - Гоби-Тан-Хероби! Гоби-Тан-Хероби! Ой, о чем это я? Кто такой этот Хероби, хрен его побери! Гоби-Тан-Хероби! Гоби-Тан-Хероби…

   Тонкая фигурка словно переломилась в пояснице, девушка согнулась, потом выпрямилась, откинула вуаль. Лицо ее проплыло перед глазами 555 RAR в густом тумане, агент почувствовал, как во сне чудовищно напрягает зрение, но разглядеть незнакомку так и не смог: в серой от утреннего сумрака холостяцкой комнате оглушительно зазвенел будильник.

ГЛАВА третья.

   В которой Акки пытается попасть на борт "Вартрушки".

   В межгалактических перелетах Акки предпочитал дрыхнуть, аки усталый сурок. Так он собирался поступить и на сей раз - десятиместный шаттл дальнего следования совершал беспосадочный перелет длительностью более пятнадцати часов. Однако обломался.

    Попутчики достались беспокойные – труппа африканских цыган, совершавшая длительное турне по планетам поясов Старды и Бронии. Восемь разукрашенных черняшек плюс импресарио – косматый белый чувак в расшитой разноцветными бусинами холщовой хламиде. Он орал по-английски, не забывая матюкаться на чистом русском:

   -Олухи чертовы, хвать вашу сныть! Хорош дрыхнуть, свечи геморройные! Репетировать, репетировать и еще раз репетировать, мляди чугунные! Завтра вечером выступление, а вы жвачку жуете, козлы камерунские!

   -Но, Сася, мы же знаем свой репертуар! Дай хоть часок придавить на массу! – возражал размалеванный перец в высоком кокошнике, из-под которого неприлично выбивалась курчавая кудель волос.

   -Ты, Боб Виллан, круглый идиот! Больше у нас не будет возможности размяться! Успеем только пожитки в номер кинуть, и пора на концерт когти рвать, муссоны с пассатами! Носорожьи херы и поросячьи анусы! – разорялся импресарио. – Живо играть! Играть! И еще раз играть, хляби кривозубые! Какашки розовой пантеры!

   Вздыхая, музыканты принялись извлекать из сумок ручной клади самые экзотические инструменты: трещотки, камертоны, вовузелы и прочие дудки и даже один небольшой барабан с кеглеобразными палками. Приготовившись, цыгане ждали отмашки Саси, коя не замедлила последовать:

   -Поехали, ерши туалетные!

   Салон судна наполнился резкими ритмичными звуками и гортанным пением. Заинтересованный Акки, отогнав приступ сонливости, с удивлением вслушивался в текст, по меньшей мере, странный.

   Зомби из Бааса,

   где же ваше мясо?

   Ваша пища наросла

   у попа под рясой!

   Теплокровная еда

   где-то делает дела,

   отправляет нужды,

   пыжится натужно!

   И не ведает о том,

   двигая похабным ртом

   злые самокрутки,

   что для вас они еда,

   вот такие шутки!

   Без галет и без воды,

   майонеза и приправ

   их употребите вы,

   лютой смертью жизнь поправ!

   Только жажду мяса

   без хлебов и кваса

   не насытят никогда

   дьявольские господа,

   Зомби из Бааса!

    Это была так называемая квазимедитативная музыка, вошедшая в моду по всей Совокупности Вселенных. Афроцыгане владели своим искусством в совершенстве – Акки заслушался, очарованный каким-то мистическим драйвом. Собственно говоря, это напоминало легкий транс – голова у агента немедленно закружилась, перед глазами поплыли летучие цветные картины. Звезды, солнца, планеты, метеоритные дожди – причудливая жизнь мириад Вселенных завертелась колесом и продолжалась некоторое время после того, как стих последний аккорд. Порти затряс головой, прогоняя наваждение. Сася сидел с закрытыми глазами, сложив руки на животе, и сладко почивал. Остановка мелодии не пробудила его дремлющее неистовство. Второй шедевр, который грянули артисты, звучал следующим образом:

   Майские ландыши, белые лилии,

   Свой аромат бессознательно лили!

   Желтые розы, цветы апельсина

   Глаз утомили особенно сильно.

   Скромные львиные зевы зевали

   И за собой беззастенчиво звали.

   А розмарин был хорош обалденно,

   Словно в пучине бездонной сирена.

   Вы на костях, на остылых погостах,

   Сил набирались для лучшего роста.

   Ваш аромат, красота без обмана

   Манят в кровавые дебри дурмана,

   Смерть призывая, зовут причаститься

   И в отпущенье грехов помолиться!

   Очень хрупка наша жизнь, знаешь ты!

   Как на погосте остылом цветы!

   Данная оптимистическая баллада умилила нашего героя безмерно, он размяк и перестал ощущать собственные конечности. Благодать непонятного происхождения охватила весь организм. Поскольку агента ОНН интересовала природа любого непонятного явления, он хотел было расспросить Виллана, но не успел и рта раскрыть. Сася неожиданно встрепенулся, вскочил с места и заорал во всю мощь луженой глотки:

   -Издеваетесь! Бараны! Тупорылые ослы! Кочерыжки от гнилой капусты! Да с таким пением перед каменными идолами стыдно выступать, не то что перед сливками общества! Гребаные головешки, разтак вас и разэдак, членодралы в бусах! Хренососы отстойные! Все не в склад, не в лад, поцелуйте коровий зад! Да вас освищут на первом же концерте! Тухлыми креветками закидают! Чернозадые москали! Хрена болотные! Перцы тухлые!

   Мужик вошел в раж, брызгал раскаленной от злости слюной, топал ногами, а под конец своего вдохновенного спича плюхнулся на пол и подпрыгнул пару раз на тощей заднице, взмахивая обеими руками.

   Обыкновенно Порти предпочитал не вмешиваться в отношения артистов с их импресарио, но выражения "чернозадые москали" вынести не смог. Встал и, так и не дав Сасе подняться, завел ему руку за спину, а голову пригнул к коленям, лишив возможности двигаться, произнес чрезвычайно четко, спокойно и внушительно:

   -Слушай сюда, урод! Если еще раз хотя бы взглянешь неосторожно в сторону этих прекрасных артистов, я тебя накажу. Все понял?

   -Пошел ты! – сдавленно произнес грубиян.

   -Не догоняешь! Сейчас объясню!

   Сидячее положение Саси сыграло агенту ОНН на руку, точнее, на обе руки. За несколько жалких мгновений Акки умудрился упаковать бесноватого в компактный конверт, на манер слоеного хачапури – лохматая башка мужика торчала между его же острых колен, стопы в плетеных мокасинах болтались за спиной, словно у бродячего дервиша. Дабы конструкция не заваливалась, Порти поддерживал ее за шиворот холщовой рубахи.

   -Повторяю: если твое сраное величество еще раз повысит голос на этих замечательных певцов, накажу безжалостно! Усек?

   -Да усек, усек! Только куда уж тут наказывать, итак в один большой кукиш сложил! – пропыхтел Сася.

   -Мыслишь в правильном направлении! Самому тебе из данного кукиша не выпутаться, а я развязывать не стану и им не разрешу! - Акки указал перстом на афроцыган. – Скоро кровообращение в твоих тощих конечностях нарушится, все члены скукожатся и затекут, точно обмазанные глиной, кости начнут ныть, а суставы – разваливаться на части. В тело вопьются мириады острых и злых иголок! Вот тогда и запоешь бешеным соловьем, а мы сможем оценить твое искусство! Может, и аплодисментов удостоишься!

   -Да кто ты такой, господь Бог? – прохрипел не желающий капитулировать импресарио.

   -Ба! У нас тут философски подкованный чел из кукиша вещает! – саркастически проговорил агент ОНН. – Пусть так: здесь и сейчас я стану для тебя Господом Богом. Временно. Твоих полномочий не хватит даже на один косой взгляд в мою сторону! Так я не слышу, все ли ты понял?

   -Да, лысый перец! Распутай меня, наконец, колени болят!

   -Умный мальчик, но кое о чем забыл! – Акки с силой тряхнул тушку Саси за шиворот.

   -Ой-ой-ой! Осторожнее! – взвыл тот. – Ну, какого черта я еще забыл?

   -Подумай!

   -Слушай, мужик, хватит издеваться! Что я тебе плохого сделал? – импресарио испустил стон, способный разжалобить каменного гостя.

   -Так и быть, подскажу! Волшебное слово, о котором все знают буквально с рождения! Чему тебя мама в детстве учила? Каким простым и необходимым фразам?

   -Дай? – просипел Сася, Акки отрицательно покачал головой. – Дурак? Прожорливая сволочь? Чугунная башка? – перечислял несчастный.

   -Еще повспоминай!

   -Квач унитазный? – предположил Сася.

   -Миленько, но не то!

   -Заткнись, выродок паршивый!

   -Это ты мне?- 555RAR угрожающе сдвинул брови.

   -Да нет же, угадываю! Где шлялся, придурок? Гомосячьи уши? Срань подзаборная? Ну, сколько можно издеваться?! – вышел из себя Сася.

   -Да, вижу, тяжелое у тебя было детство! – покачал головой Акки. – Я говорю всего лишь о слове "пожалуйста"! Разве трудно произнести "развяжи меня, пожалуйста!"

   -Ах, эта байда! Так бы и сказал! Развяжи, пожалуйста!

   Столь же молниеносно, как запечатал, Порти освободил мужика из кукиша. Тот, кряхтя, поднялся и, ковыляя, вернулся на свое место, откуда испуганно зыркал на обидчика круглыми глазками.

   -Вам, ребятки, поискать бы себе другого импресарио, - спокойно проговорил наш герой, обращаясь к Виллану.

   -Где их сыщешь, толковых-то! – вздохнул тот. – Сася хотя бы не отказывается мотаться с нами по Галактикам. Мы же космоартисты с обширной географией.

   -Хочешь сказать, я обошелся с ним жестковато? – уточнил агент ОНН.

   -Да нет, поучить нашего кудлатого засранца стоило. Особенно, волшебным словам. Мы и правда ничего хорошего от него не слышим, как рот разинет, так оттуда одни коровьи лепешки плюхаются. Спасибо, чувак!

   -Не стоит, - отмахнулся Акки. – Слушай, а как у вас получается… ну, это, медитативное пение? Я реально в транс впал, едва вовсе не отключился. Ваш охламон Сася весь кайф обломал, заорал, как резаный!

   -О! На самом деле все просто: нужно петь, отрешившись от внешнего мира и ярко представлять, о чем поешь! Включить воображение на полную, раскрасить холст, так сказать!

   -И все?

   -Почти, остальное сделает текст, в нем заложен некий буквенный код, влияющий на психику подспудно, - Боб напустил на себя важный вид. – Конечно, надо долго тренироваться!

   -А разве у нас мало времени? Чертов перелет только начался! А вы заодно и отрепетируете! – предложил 555RAR.

   Следующий час Акки упражнялся в вокале вместе с артистами и, в конце концов, заявил:

   -Слушай, друг, никакое воображение не сделает зрителя дурачком! Есть что-то еще, верно?

    Боб Виллан, переглянувшись с флейтистом, нерешительно проговорил:

   -Удивительно, ты - человек, который близок к нам, афроцыганам, по степени проницательности! Или просто кое-что понимаешь?

   -Скорее, чувствую! – пояснил Порти. – Сейчас звучание не такое, как до складывания Саси в кукиш!

   -Уверен?

   -Еще бы! Такие вещи я не пропускаю!

   -Заметил, как я подмигнул другу?

   -Не то! Воздействие текста - вранье! И не пытайся заговорить мне зубы! – Акки едва не разозлился, заметив ироничную усмешку собеседника. – Я же с тобой по-хорошему!

   -Не обижайся, друг, ты прав! Мы не стали применять кое-какой инструмент, хотели проверить, заметишь ли ты разницу или только руками махать умеешь! – Боб Виллан состроил столь смешную рожицу, что Акки не смог разозлиться.

   -Что за инструмент? Или раскалываешься, или в рыло! – Порти улыбнулся столь же обаятельно, как и сам артист.

   -Не сердись! За твой интерес к нашей музыке я хочу подарить его тебе.

   Виллан порылся в поясной сумке и выкопал некий предмет, похожий на подушку-пердушку карманного формата и протянул агенту ОНН:

   -Вот! Напруль – национальный медитативный аксессуар, миленький малыш, не так ли? Придает квазимеди неповторимый шарм! Просто надавливай, и все, можешь это делать незаметно для окружающих, где-нибудь втихаря: за пазухой, под мышкой или в штанах! Да хоть в складке между ягодицами!

   -Надеюсь, ты не шутишь? - Акки повертел в руках напруль с крайне озадаченным видом. – В смысле, не насчет задницы, а вообще! Чем хороша такая штука?

   -Недоверчив, как старая оса! Давай-ка повторим.

   Акки убедился в эффективности напруля в первые пять минут. Заметил, как сразу несколько человек тискают подушечки незаметными для непросвещенного жестами. Дело пошло куда веселее. Музыка воздействовала и на самих певцов, ввергала в чуткий воодушевленный транс, позволяющий воспринимать окружающее в несколько искаженном гипертрофированном виде, но оставаться острым и подвижным, словно имеретинская шашка.

   Сася сидел в своем кресле молча, настороженно зыркая в сторону агента ОНН. Больше он не пытался вмешиваться в процесс.

    Отыграв репертуар, музыканты утомились и попросили стюарта приготовить травяной чай.

   -Фитонциды хорошо восстанавливают энергетический баланс, - пояснил Боб Виллан и похвалил ученика: - У тебя, парень, хороший слух!

   -А как насчет воздействия на умы, получилось? – поинтересовался Порти.

   -В целом, да, но ведь ты пел вместе с нами! Групповое пение куда эффективнее, однако, и одиночный исполнитель может добиться нужного эффекта. Здесь главное – не вкладывать в текст баллады ни одной своей эмоции – согласись, для землянина неприемлемый вариант! Но есть такое слово - "почти". В смысле, почти неприемлемый. Если очистить разум и чувства до полной прозрачности, то транс слушателя станет полномасштабным, а певец сделается, напротив, способным на быстродействие, он как бы крадет чужую энергетику, а взамен дарит состояние неземного кайфа, разумеется, о напруле не забывай, - пространно объяснился Виллан.

   -А почему тогда на него не действует? – Акки указал на Сасю, невольно вздрогнувшего под указующим перстом.

   -А, банальная привычка! – махнул рукой певец. – И потом, Сасиной энергией можно стены пробивать, как тараном! Больно уж реактивный!

   -Повезло засранцу!

   Боб наклонился к уху 555RAR и зашептал самым заговорщицким образом:

   -Слушай, парень, а может, ты нашим импресарио заделаешься? Чую, этот мерзавец и в деньгах нас обмахивает!

   -Извини, дружище, дело есть очень спешное и важное! Насчет гонораров так скажу: вас больше, вот и воспитывайте! Требуйте предъявить отчетность и все такое. Вы же – взрослые дяди, не дети малые…

   -Вот тут ты не прав, артисты еще хуже детей, каждый обидеть может, - вздохнул Виллан.

   -Ладно, покажу, как надо, а ты смотри и учись!

   Еще час Акки выяснял у Саси, какова выручка за концерт, издержки и процент каждого певца.

   -Вот свалился ты на мою голову, - сокрушался тот. – Грабишь без зазрения совести!

   -Тебя уж не ограбишь! Честно распределяй прибыль, а то придет бабайка и съест! – Порти выразительно погрозил кулаком. – Учти, я тебя не забуду! Если Виллан по сети передаст, что ты плохо себя ведешь, найду в самом пекле ада и накажу! Все понял?

   -Да, понял, черт тебя возьми! – кисло ответствовал импресарио.

   Окрыленные певцы радостно переглядывались. Искусство искусством, а кушать тоже хочется! После чего все, наконец, удобно откинулись в креслах и заснули с чувством выполненного долга.

   Прибыв на место, Акки попрощался с попутчиками, не забыв обменяться адресами с Вилланом, и отправился в близлежащий отель под названием "Уютное дупло". Дыра, конечно, та еще, пристанище бедных паломников, беглых алиментщиков и махровых контрабандистов, зато идеально вписывается в легенду. Вцеслав с Пуи сюда вряд ли пожаловали, скорее всего, заночевали в своей тарелочке, дабы сэкономить честно заработанные кредиты. До встречи в трактире оставалось добрых три часа, которые Порти провел с чрезвычайной пользой: очистив разум и отключив чувства, медитативно вещал в воздух о белых лилиях и цветах апельсина, а также кровожадных зомби из Бааса и другие столь же странные тексты, кои успел запомнить.

   Ровно в восемь вечера он уже сидел за столиком в кабачке "Круторогий овен" с равнодушным видом и газетой "Межгалактической правды". Взгляд агента рассеянно блуждал по сторонам. За барной стойкой находился агент ОНН, силинит Радни. Он артистично и ловко орудовал шейкером, перебрасывая блестящую, словно снаряд, штуковину то над головой, то за спиной, виртуозно разливал коктейли и изящным движением руки отправлял высокие бокалы прокатиться по глянцевой столешнице прямо в руки клиента. Пятью минутами ранее Акки подходил к чуваку, дабы заказать коктейль "Чертов бум", поймал многозначительный взгляд исподлобья и понял: бармен уже получил задание и знает о подопечном. Ответив не менее монументальным взором, Порти поместил под стойку ценнейший кейс агента ОНН, после чего искренне восхитился:

   -Да ты, парень, просто фокусник!

   -Спасибо! Люблю свою работу!

   Во фразе содержался некий плотный намек, и Акки отчалил с чувством глубокого удовлетворения. Усевшись на свое место, принялся изучать обстановку.

   За ближайшим столиком напивалась компания иугунитов. Представители расы иугуни – люди-ящеры - почти не общались, они вообще немногословны. Пьют и едят все самое лучшее и дорогое и почти не отвлекаются на окружающую обстановку. Наверняка, это так называемые ловцы – ищейки, идущие по следу того, кто каким-либо образом навредил их расе – вот уж кому не позавидуешь! Расплющат, как многотонный каток. В остальном, вполне мирные ребята. С другой стороны – контрабандисты, так определил Акки – два хмурых верна и мощный марсианин с перекошенной злобной физиономией. Наверняка отдыхают после удачной вылазки, стол уставлен пивными кружками и тарелками с дымящимся гуляшом, утонувшим в жидком красном соусе. Тоже ничего особенного – обычная публика для подобных мест. Чуть дальше – компания астронавтов-центавриан, малютки – пилоты ОНН, патрулирующие данный район, зашли отдохнуть и плотно поужинать после трудной смены. Коллеги по организации. Наш герой взглянул на парней с хорошо скрытой симпатией. Пилоты ОНН принадлежат разным расам, периодически сменяющим друг друга в опасных районах. Конечно же, землян больше всех - основной летный состав.

   А вот дальше – очень подозрительные типы. Акки шкурой ощутил исходящую от них опасность - за столиком возле колонны сидело четверо каппийцев , одетых в охотничьи комбинезоны. Коли здесь ховаются, то на родине они вне закона, надо знать кошаков. Абы куда они не суют свои чуткие носы. Наемники, головорезы, ничем не брезгующие, алчные и беспринципные, от них за версту веет неприятностями. Надо на всякий случай не выпускать их из виду. Наверняка вооружены до зубов, черти хвостатые. Какого дьявола они тут вынюхивают?

   Порти взглянул на часы – стрелка показывала пять минут девятого по местному времени. А ну как Моло не явится? Теоретически такое вполне возможно, от раздолбая можно всего ожидать. Но отчего-то 555RAR не сомневался – Вцеслав придет, просто он не отличается пунктуальностью.

   На сцене появился ансамбль танцоров – мариентов. Изящная гламурная солистка кочевала с одного мужского плеча на другое, пока не пробежалась по цепочке всех своих коллег, затем, став на подставленные ладони крайнего танцовщика, совершила кульбит в воздухе и спрыгнула с возвышения прямо в зал. Алой молнией метнулась вокруг столика центаврианских пилотов, выделывая весьма сексуальные па, полетела дальше, огибая посетителей, пока на ее пути не оказался высокий лохматый вахлак с торчащими ушами. Недолго думая, он схватил девушку, прижал к себе и впился поцелуем в уста, окруженные национальными татуировками. Вырвавшись, артистка влепила парню смачную пощечину и, как ни в чем не бывало, продолжила свое выступление.

   Моло, потирая щеку, оглядывался по сторонам. За его спиной возвышался лохматый Пуи, исподлобья взирая окрест звериным взглядом. Акки поднял руку, изобразив двумя пальцами латинское V. Заметив его, Вцеслав кивнул и подошел к столику, плюхнулся на стул.

   -Хай! Это ты мне писал?

   -Привет. Я. Будем знакомы. Аккорд, для друзей просто Акки.

   -На кой черт мне твое домашнее прозвище? – несносный пилот вытащил из пачки сигарету.

   -Мы ведь теперь компаньоны. Надо подписать договор. Условия прежние: два миллиона шестьсот тысяч МК плюс предметные расходы: горючее, жратва и прочее.

   -Ейес, Пуи? - осведомился Вцеслав у товарища.

   -У-о-а! - мудрено прорычал тот.

   -Согласен? Жадный, чертяка! - кивнул в сторону травала пилот "Ватрушки". - Хотя чего тебе надо, кроме вернской телячьей тушенки с черным хлебом! Очинно ты ее любишь!

   -Так о чем речь? Ты можешь обеспечить друга этим изысканным лакомством на ближайшие девяносто лет! - одобрительно произнес Порти и втянул солидный глоток коктейля через соломинку.

   -Бабкам можно найти более достойное применение. "Ватрушку" полностью модернизирую, акции "Межгалэлектроники" возьму на будущее, и еще останется на путевки в санаторий "Марсианский СПА" для нас с Пуи! Покайфуем месяцок, как рунифские баи! - поведал Моло.

   Точняк, уже все рассчитал, хитрая бестия. Добрый знак.

   -Что ж, неслабо! - одобрительно произнес Акки. - Значит, по рукам?

   Вцеслав вытянул было вперед тощую длань, но на полпути отдернул.

   -Давай-ка подробности обговорим, а?

   -В принципе, ты уже все знаешь! Надо найти на одной из планет или дрейфующих тел пояса Канелли редчайшую штуковину!

   -Фото покажи! Желательно, голографическое, хочу рассмотреть предмет со всех сторон! - велел пилот.

   -Зачем он тебе? - агент сымитировал удивление.

   -Надо же знать, что искать!

   -Искать буду я! Лично! Таково главное условие заказчика! Чем меньше индивидуумов в курсе, тем лучше!

   -Стоп! Мы так не договаривались! – Моло сделал протестующий жест рукой.

   -Извини, ничего не могу сделать! Только на вашем борту и никак иначе! - 555RAR развел руками.

   -Офигел? Мы на судно никого не берем! Если надо, арендуй шаттл прямо тут, в Грабе и валяй, ищи! Хоть обыщись!

   -Я не пилот, мне необходимо такое судно, как "Ватрушка" вместе с экипажем. Пойми, найти артефакт не просто - придется прошерстить пояс Канелли - возможно, все его планеты! Думаю, ты понимаешь, о чем я!

   -Исключено! Мы работаем вдвоем и никак иначе! Или гони фото, или проваливай! - уперся Моло.

   -Вещь раритетная, ее нельзя отдавать в чужие руки. Где гарантия, что вы не надуете меня и не смоетесь с артефактом куда-нибудь к черту на рога! - высказался Акки, ожидавший яростного сопротивления.

   -А как заказчик доверился тебе? - резонно осведомился Вцеслав. - Ты тоже можешь слинять!

   -Все просто. Он - мой родной брат. С детства страдает размягчением костей, но мозги на месте! Ум работает, как надо, а ножки не ходят, - объяснился Акки. - Я тут намедни в дурную историю вляпался, хотел партию гумидской дури толкнуть одному горе-дилеру, да копы его давно пасли, с поличным накрыли. Братик свои связи поднял, отмазал кое-как, а тут оказалось, я дочке видного мафиози дите заделал! Девка шантаж включила, мол, давай женись. Папане, соответственно, зятя не из их клана на фиг не надо. Ситуация, мрак один, с какой стороны не посмотреть! Или под каблук, или - живьем в крематорий! И неизвестно, что хуже! Я снова к брату, в ноги упал!

   -Да уж, неслабо приперло! - хмыкнул Моло.

   -И не говори! Лучше сразу в петлю! Ну, он и решил меня с глаз долой убрать, пока все не утрясется. Сам давно материал на тот чертов артефакт собирал, Жан у нас сумасшедший коллекционер, любит всякие редкости, как одержимый, за ними охотится... - объяснился Аккорд. - А фиг ли ему, денег тьма-тьмущая!

   -Ирония судьбы! У одного мозги, у другого - рост и мускулы,- издевательски молвил пилот.

   -Наш случай! - мирно кивнул Порти.

   -Надеешься, беременность сама рассосется? - хохотнул Моло самым издевательским образом.

   -Ну, жениха-то ей папашка найдет! А я в ближайшее время на Землю не собираюсь! Там, глядишь, срок давности минет, мафиози в ящик сыграет или Жан снова что-нибудь придумает! Так как, летим?

   -Нет! - отрезал несносный пилот. - Я на такое дело не подписывался!

   -Почему, черт тебя возьми?

   -Мое личное правило - Мы с Пуи работаем только вдвоем!

   -Правила для того и существуют, чтобы их нарушать! - аргументировал 555RAR.

   -Не наш случай! Или вдвоем, или никак!

   -На редкость упертое создание! Подумай только, два с лишним ляма, жратва и топливо минус некоторые неудобства, связанные с моим пребыванием на борту! Прикинь, братец! Я ведь, если что, и другого пилота найду! Ничего невозможного нет! А на "Марсианский СПА" вы заработаете лет через пять, верно? - Акки подмигнул травалу.

   -А-о-и! - протестующе рыкнул тот.

   -Как же так, дружище, мы всегда вдвоем работаем!? - обратился Моло к напарнику.

   -М-о-о-о! - ответствовал гуманоид.

   -Предатель! Этот черт понравился или деньги его братца? - тоном оскорбленного праведника осведомился Вцеслав.

   -Какая разница, Пуи имеет право на свое слово! Он-то здравый парнишка, не в пример тебе! А вообще, дело ваше! "Ватрушка" тоже потерпит с модернизацией, не проблема! - лениво произнес агент ОНН. - Подкопите, во всем себе отказывая, какой-то годок несчастный. Не развалится кораблик, выдюжит! Авось, в рейсе отказа не случится... Бог даст.

   -О-о-о-о! - повысил голос Пуи. - А-о-о-о-и!

   -Черт тебя возьми! - Моло закатил очи к потолку.

   Небось, прикидывает в уме свои резоны. Акки таких типов насквозь видит. "Если расчет на жадность Вцеслава не оправдается, то я горный ново-кранейский архар" - подумал наш герой.

   Сумма для Моло определена лимитом ОНН, за который Порти не вышел. Но как попасть на корабль - чисто его проблема.

   -Ладно, зараза этакая! - вздохнул пилот, глядя на товарища с немой укоризной. - Только амортизацию тарелочки за рейс тоже оплатишь! - он вопросительно глянул на 555 RAR.

   -Каково состояние судна на сегодня, мне неизвестно! Давай так: амортизация пополам! - теперь Акки не пойдет на попятный, иначе его станут жать и дальше, вымажживая себе новые и новые блага. - Брат мой – далеко не дурак! Платит щедро, но не за все подряд!

   -Хорошо! Заметано! По рукам? - Вцеслав снова вытянул вперед тощую кисть.

   На сей раз компаньоны скрепили согласие рукопожатием, приравнивавшееся в среде пилотов к личной подписи. Именно так разные расы могли найти общий язык. Документы обычно оформлялись позже, уже на борту - по закону перевозчичьи суда имели специальные аппараты, выдающие кристаллы с документами на языках сторон.

   - Вылетаем рано утром! Теперь можно съесть бифштекс с кровью и выпить кружку пива?

   -Самое время! - агент ОНН жестом подозвал официанта: - Гарсон, две кружки пива, два бифштекса с кровью и две картошки фри. Тебе, Пуи?

   -О-а-о-о-о!

   -Литр медовухи и пять сосисок в слоеном тесте, - перевел Моло, травал одобрительно потряс лохматой башкой.

   Уф! Дело сделано. Теперь можно и расслабиться.

   На сцену шариком выкатился пухленький центаврианин с россыпью изумрудов в пышном хохолке черных волос. На его покатых женоподобных плечах красовался золотой парчовый пиджак, расшитый национальным орнаментом, короткие толстые ножки украшали черные атласные шаровары, перехваченные на щиколотках желтыми лентами. Конферансье говорил на ломаном киндю - объединенном языке планет поясов Брикки-Канелли, принятом для простоты межгалактического общения для двадцати удаленных цивилизаций.

   Перед вылетом Акки закачал данное наречие в башку и теперь наслаждался изысканнейшим конферансом:

   -Дамы и господа! Наше умопомрачительное представление продолжает самый свежий из наисвежайших номеров - акробатический этюд "взбесившаяся веревка" в исполнении настоящего неподдельного космического изгоя - юного гимнаста, чей псевдоним навевает лирическую грусть и непотребный пессимизм. Итак, на сцене неподражаемый и загадочный Пасынок Вселенной! И его "взбесившаяся веревка"! Встречайте!

   Заинтригованный зал взорвался диким ором. Занавес раскрылся, в центре сцены стоял невысокий столбик, укрепленный у основания на надежной крестовине и увенчанный сверху U-образной петлей. Из-за кулис выскочил худенький паренек в облегающем трико, переливающемся и чешуйчатом, словно змеиная кожа, и серебристой маске. Легко пробежавшись по сцене, гимнаст поклонился залу, переломившись пополам в пояснице. Выпрямился, взял пригоршню сухого талька из чаши, услужливо подставленной ассистентом, седым и немолодым гуманоидом, потер ладони. Ухватившись за петлю, Пасынок Вселенной легко взмыл вверх. Его тонкие гуттаперчевые ноги разлетелись в развернутый угол, поднялись, встретились ступнями, образовав кольцо, которое, постепенно опускаясь, напялилось на голову. Перехватившись руками, акробат буквально завязался узлом. Свободная рука прошла в U-образную петлю, непостижимым образом вывернула тело артиста чулком, причем, ступни так и не разомкнулись.

   -Во, мочит чувак! - восхитился Моло.

   -У-и-а! - согласился Пуи.

   Одной ступней паренек встал на основание столбика, сложился пополам, свободная нога, стройная и длинная, ласточкой взмыла вверх, туда же устремилось и тело вместе с руками, все три конечности сомкнулись, образовав изящный тюльпан. Умело балансируя на одной ноге, Пасынок Вселенной вдруг резко подпрыгнул и принялся вращаться вокруг воображаемой горизонтальной оси, расположенной примерно на уровне талии. Голова акробата оказывалась то вверху, то внизу. Словно кто-то невидимый вертел пресловутый тюльпан двумя пальцами. Очередной прыжок, и тело парня завертелось вокруг вертикальной оси. Опорная нога при этом стояла на закругленном основании петли. Было совершенно непонятно, каким образом он балансирует в пространстве.

   Пасынок Вселенной казался невесомым, словно сделанным из воздуха. Зал снова разразился воплями и неистовым свистом. Не то началось, когда акробат стал просовывать гибкое тело в U-образную петлю. Он казался текучим, как золотистый мед, все члены гибко пролились через узкое пространство. По прикидкам Акки, голова должна непременно застрять. Однако парень и не стремился ее туда протолкнуть, а, засунув в петлю тоненькую шею, принялся кольцами накручиваться на столбик до самого основания. Свист и крики, разразившиеся затем, сделались чрезвычайно оглушительными. Порти поморщился, а Вцеслав вскочил с места, стремясь разглядеть выкрутасы артиста. Пасынок Вселенной под всеобщий гвалт раскручивался обратно, встал на петлю и, раскинув руки, низко склонился перед публикой.

   -Офигеть! - заорал Моло. - Он просто резиновый!

   -Бис! Бис! - орала публика. - Повторить! Полезай снова!

   На сцену полетели монеты и бумажные купюры. Акробат стал повторять номер, а ассистент поспешно собирал с пола деньги.

   Акки уловил движение за столиком каппийцев. Двое из них поднялись и стали пробираться к сцене.

   -Ты, козел, может, сядешь? - контрабандист-марсианин хлопнул Моло по плечу. - Не стеклянный же!

   Он говорил на весьма сносном английском.

   -Кто козел? За козла ответишь! - заорал Вцеслав, почуяв себя в родной стихии.

   -Ты, ты, ты! - четко проговорил марсианин прямо в лицо пилоту.

   -Да я тебя...

   Началась милая сердцу Пуи заварушка. Травал, ошалев от счастья, кинулся защищать товарища. На помощь марсианину поспешили его подвыпившие дружки. В другом конце залы кто-то кого-то огрел по роже. Началась привычная заварушка. Акки, предоставив благоприобретенным напарникам свободу действий, стал пробираться следом за каппийцами, лавируя между дерущимися и увертываясь от летающих предметов обстановки. Пилоты ОНН нерешительно переглядывались, пока тощий верн в костюме монтажника не въехал по физиономии одному из них. Центавриане, вскочив, кинулись на него дружной ватагой.

   Каппийцы, достигнув сцены, остановились. Пасынок Вселенной как раз накрутился на столбик. Один из наемников по-кошачьи вспрыгнул на возвышение и всадил в руку гимнаста шприц-ампулу. Паренек обмяк прямо в петле снаряда. Кошак принялся отрывать крестовину от пола, но свалился со своей добычей - столбик просто стоял на четырех ножках, ничем не укрепленный. Второй извлек из поясной сумки холщовый мешок, куда и всунули акробата. Каппиец взвалил поклажу на плечо и скрылся за занавесом. Туда же поспешил его напарник. Акки пошел следом, настиг похитителей в темном коридоре, отделяющим закулисье от гримерок. Не долго думая, кинулся на того, кто с мешком, вцепился в ношу, произнес на хорошем киндю:

   -Думаю, парни, это вам не принадлежит!

   Второй напал на него с правой руки, но агент ОНН был готов к такому повороту и, дернув мешок вниз, одновременно присел, сгруппировавшись, каппиец перелетел через его спину и снова встал на ноги. Вокруг упакованного в тару Пасынка Вселенной разразилась нешуточная баталия. Каппийцы в драке чрезвычайно маневренны, ловки и сильны, пожалуй, схватиться с ними - идея так себе, однако Порти не видел другого выхода - не оставлять же пацана в лапах жестоких похитителей! Он действовал четко и методично, отбивая атаки обеих кошаков, пока не подоспело двое остальных. Положение донельзя осложнилось. Четверо каппийцев - явный перебор. Особенно ему досаждали хвосты - словно взбесившиеся змеи они летали вокруг головы, норовя хлесткими ударами выбить глаз или расквасить нос. Акки вложил в сопротивление все свое мастерство бойца, вспрыгивал и бегал по стенам, обрушивался сверху, стремясь вырубить противника, совершал кульбиты. Однако все-таки лишь держал оборону, не давая нейтрализовать себя, как ранее гимнаста, уколом снотворного. Вырубить каппийцев возможно только ультрапарализатором, прикрепленным к правому предплечью под рукавом комбинезона. Проблемой оставалось лишь подобраться к нападавшим достаточно близко. Требовался обманный маневр. Акки упал, откатился в сторону, дернул специальную петлю на рукаве, приборчик плавно опустился в ладонь, удар в подколенную чашечку - один наемник упал. Прыжок резко вверх, на плечи другому, тык под челюсть, и махач в сторону третьего, прямо под ребра. Четвертый каппиец, разозленный до крайности, грозно рыкнул и бросился на 555RAR. Тот схватил его за лапу, резко развернулся и, совершив бросок, с силой треснул кошака об пол, после чего приложился прибором прямо в мохнатое ухо.

   Все четверо наемников лежали без сознания и очнутся спустя примерно час - время, достаточное для того, чтобы смыться. Акки поднял мешок с Пасынком Вселенной, но снова опустил, ощутив движение за спиной. Схватил за грудки ассистента - немолодого гуманоида, внешне очень похожего на человека, только с непроглядно-черными огромными глазами, окруженными глубокими не морщинами даже, трещинами на бледной тонкой коже. Подобное обличье могли иметь арзиты - уроженцы Арзы, стардский пояс, или фремийцы - родственная раса с Фремии, того же пояса. С подобными нациями нашему герою еще не приходилось сталкиваться, потому он и затруднился в определении. Приблизив абсолютно демонический облик к лицу Акки, старик зашептал на чистейшем киндю:

   -Парень, я все видел! Ты одолел четверых тиргоидов-головорезов! Это говорит о многом!

   -Чего ты хочешь? - поинтересовался наш герой.

   -У тебя кровь! - он показал на руку и грудь агента, где имелись следы когтей, оставленных противниками.

   -И что?

   -Смотри! - ассистент провел рукой над ранами, кровь перестала течь, глубокие порезы немедленно затянулись.

   -Спасибо, но сейчас не время для всякой ерунды! Смывайтесь немедленно! И как можно дальше! - наш герой показал на мешок. - За ним тянется нешуточный хвост! Вернее, целых четыре!

   -Нам некуда идти: мы беглецы, без крова и денег! Вот и вынуждены были засветиться с дурацким номером! Ты куда более защищен, возьми с собой мальчика, мне его не уберечь! -прошелестел старик.

   -У меня важное и опасное дело в поясе Канелли! Я связался с авантюристами и лечу на их тарелке, куда глаза глядят, а ты говоришь о защищенности! На родину путь заказан - там я вне закона. Куда мне еще и юношу тащить! - Акки отрицательно покачал головой. - Уж прости!

   -Ты не понимаешь! Мы все здесь вне закона! Только в разной степени! Мальчик ничего не знает, но тебе скажу: мне осталось жить считанные дни!

   Ассистент поднял низ яркой атласной рубахи, на животе его, под белой кожей сидело нечто кольцеобразное, синее и жуткое, окруженное ресничками щупалец. Казалось, оно вгрызается в плоть и ест заживо. Порти невольно вздрогнул.

   -Этой гадостью меня заразили на родине, Фремии, от нее нет избавления. Я живу только ради мальчика! Держусь громадными усилиями! Но больше не могу! Оно хавает внутренние органы, в частности, печень. Мне кранты. А ты молод, здоров и справедлив, иначе не кинулся бы защищать слабого! Пасынок Вселенной - особа королевской крови, но вынужден бежать, как изгой! Власть в нашем государстве захватила клика военных преступников, которая убила его отца. Они наняли головорезов найти принца, чтобы прилюдно казнить и положить конец толкам и домыслам о законном правителе! Ты и только ты можешь помочь! Не оставь его в беде, прошу, умоляю...

   Старик обмяк и медленно сполз вниз.

   -Эй, дедуля, ты так не шути! - Порти наклонился и потряс фремийца за плечо.

   Тот не шевелился. Видимо, его предел уже наступил. Потрогав шейную артерию, агент убедился - старик мертв. Времени на раздумья не оставалось - или брать парня с собой в опасную экспедицию, или оставлять в лапах каппийцев - где он дольше проживет? Ладно, определимся по ходу дела, решил 555RAR, взвалил мешок с принцем на плечо и поспешил в зал. Там еще кипели кое-где одиночные потасовки, но в целом все успокоилось. Моло и Пуи сидели за своим столиком, только привязанные к стульям, очевидно, контрабандистами, сами они отсутствовали - ясно, смылись. Рты человека и травала были заткнуты холщовыми салфетками.

   -Ах-ах-ах! – покачал головой агент ОНН. – Как глупо! Понимаю, Моло, но ты-то как мог оплошать, Пуи? Видимо, был жестоко обманут! Или они кликнули на помощь десяток трезвых дружков?

   -Где таскаешься, черт возьми?! - проворчал пилот, едва Акки вытащил кляп из его пасти. - Нас тут чуть не укатали в доску, а он слинял!

   -Ум-м-а! - укоризненно прорычал травал, которому ткань ничуть не мешала общаться.

   -Да так, дельце появилось. Уходим! Гарсон, здесь расчет за хавку плюс чаевые! - крикнул Акки официанту, спешившему с подносом пива за столик пилотов-центавриан, распевавших бравурные песни.

   Тот поклонился в знак благодарности, Порти положил несколько купюр под тарелку и отвязал напарников. Пуи, недолго сомневаясь, взвалил на плечо мешок с Пасынком Вселенной. Конкретный парень! Чем дальше, тем симпатичней травал становился агенту.

   -Че скоммуниздил? - кивнул на мешок Моло.

   -Увидишь, тебе понравится, - коротко ответствовал 555RAR и поспешил к барной стойке, схватил чемоданчик с бесценным арсеналом, подмигнул невозмутимому силиниту и не замедлил присоединиться к своим спутникам.

   На улице они взяли летающую повозку и без происшествий добрались до развилки трех дорог, одна из которых вела на стоянку космических судов, другая - в центр города, а третья - на станцию воздушных такси. Подобраться ближе к цели Акки не рискнул: каппийцы, несомненно, станут их искать. Они обязаны выполнить заказ в любом случае - наемники всегда идут до конца, добиваются своего любыми путями, потому их часто используют для разных темных заданий нечистые на руку дельцы. Травал безропотно нес ценную поклажу. Улицы выглядели неухоженными и мрачными. Дом терпимости, инфекционная лечебница, местные фавелы – таков перечень достопримечательностей, встретившихся на пути. Потом город вовсе сошел на нет, уступив место шикарному пустырю, поросшему травой в человеческий рост. Наконец, показался высокий бетонный забор, выглядевший на фоне архаичного пейзажа ультрасовременно. Моло предъявил пропуск охраннику, и наши путешественники оказались, наконец, на борту "Ватрушки".

   Когда Акки извлек на свет божий намотанного на столбик спящего Пасынка Вселенной, Вцеслав едва не лопнул от злости. Лицо его покраснело, словно вареная свекла.

   -Чувак, совсем офонарел?! Мало тебя одного, еще это резиновое чудо прихватил! Мы так не договаривались, ясно? Убирайся вместе с ним!

   -Уи-а-и-а! - наклонив лохматую башку, растроганно прорычал Пуи и осторожно пощекотал пальцем бледную щеку гимнаста, выглядывающую из-под края парчовой маски.

   -Я не мог его бросить в беспомощном состоянии, - извиняющимся тоном проговорил Акки.

   -Нас мог, а его нет? - взвился пилот.

   -Вам угрожала тройка дураков-контрабандистов, желающих подраться, а ему - головорезы-каппийцы числом четверо! Это, между прочим, беглый фремийский принц. Его опекун погиб, а мне еле-еле удалось вырубить кошаков. Не бросать же парня им на съедение, без защиты, без денег! Вцеслав, мы ведь не уроды какие-нибудь, чтобы оставить собрата по разуму в беде! Обещаю, при первой же возможности пристроить юношу в безопасное место... - упрашивал Акки,

   решивший силой заставить Вцеслава лететь, если тот заартачится.

   -Не понял! Ты один вырубил четверых каппийцев? - недоверчиво спросил Моло.

   -Именно. А что тут удивительного? - небрежно пожал плечами наш герой.

   -Да уж ничего! Учитывая свирепость кошаков, сущие пустяки! Ну, пусть остается, только вряд ли во всем Канелли можно найти теплое местечко для этого неженки! - пилот явно шел на попятный, добрый знак.

   -Попробуем, попытка не пытка. Ладно, пойду, надо комбинезон склеить, что кошаки подрали, - Акки поднялся. - Будь другом, покажи мою каюту!

   -Их всего две: моя да Пуи плюс комната отдыха. Там вместе с Пасынком и располагайтесь. Когда он проснется, наверняка, очень удивится! Может, парня из петли вытолкнуть? - с сомнением произнес Вцеслав.

   -Вряд ли получится. Ничего, сам вылезет, когда очнется. Надо и нам поспать перед стартом хотя бы часика три!

   -Куда лететь?

   -Утром скажу! Мне надо подумать, проанализировать ситуацию. Пуи, поможешь отнести парнишку? - спросил агент ОНН у травала.

   -А-и-и-о! - Пуи с охотой взвалил на плечо свернутого спиралью акробата.

   -Спасибо, ты настоящий друг! - поблагодарил Порти.

   -Предатель! - буркнул Моло.

   Комната отдыха оказалась маленькой, но достаточно уютной. Два подвесных диванчика, объемный экран над ними, небольшой барчик между, словно тумбочка в пионерлагере. Все, что нужно. Пуи положил акробата на лежанку и, вежливо прорычав: "Мы-мы-ы-ы!", вышел.

   -И тебе спокойной ночи! - машинально ответил Акки и поймал себя на мысли, что, кажется, начинает понимать лохматика.

   Агент ОНН пару часов гонял на экране своего минирегистратора схемы и линии, выписывал какие-то формулы, считал, пересчитывал и стирал заметки, потом начинал заново. Наконец, удовлетворившись результатом, хотел было прикорнуть, но услыхал негромкий стон, встал, подошел к соседу.

   На него глядели бездонные глаза непроглядной черноты - Пасынок Вселенной очнулся от болезненного сна.

   -Ты как, приятель? - участливо спросил Акки.

   -Где я? Ты кто? Где Вакарак? - произнес юноша на чистом киндю.

   -Очевидно, ты говоришь о своем опекуне? - уточнил Порти.

   -Он здесь?

   -Боюсь, что нет. Если помнишь, тебя преследовало четверо каппийцев, один из которых всадил в твою гуттаперчевую руку укол снотворного. Мы со стариком еле отбили тебя. К сожалению, он погиб в схватке.

   555RAR не стал говорить парнишке о настоящей причине смерти его товарища.

   -Бедный Вакарак! Он всегда мечтал умереть в бою! - печально произнес гимнаст.

   -Его мечта сбылась, - с легкой сочувственной иронией произнес Порти.

   -Помоги, пожалуйста! Тело, как деревянное... - болезненно скривился акробат.

    Акки принялся осторожно раскручивать затекшие члены фремийца, тот жалобно постанывал, но не сопротивлялся. Развернув паренька, агент произнес извиняющимся тоном:

   -Голова не пролезет. Извини приятель, придется тебе выползать таким же образом, как вполз.

   -Это я смогу, спасибо... Только, если можно, не смотри...

   -Стеснительный какой! Перед полным залом не стушевался, дважды на столб навертелся, а тут целку из себя корчит! - проворчал Акки, отворачиваясь. - Ладно, валяй!

   -Спасибо, - повторил юноша, споро вытащился из U-образной петли, снял маску, которую с благоговением положил в ящичек барной тумбы.

   Лицо его оказалось столь же снежно-белым, как у опекуна, черты правильными и строгими, нос прямым и тонким, а губы - нежными, как у девчонки.

   -Кто ты такой? И где мы? - Пасынок Вселенной огляделся по сторонам.

   -Я Акки, землянин, мы на судне, нанятом мной для важных целей. Утром вылет. Сейчас можешь поспать.

   -Ты мне помог, благодарю, но не могу злоупотреблять ничьей добротой. Высади меня, пожалуйста.

   -Чувак не понимает, в чем суть мероприятия! Я знаю, кто ты такой - фремийский принц-изгнанник, за которым по следу идут четверо головорезов, нанятых убийцами твоего отца! Мы не замочили кошаков, только нейтрализовали на некоторое короткое время. Очнувшись, они продолжат охоту. Перед смертью Вакарак поручил мне защищать твою царственную задницу, и на данный момент более безопасного места, чем "Ватрушка", не предвидится. Так называется наш кораблик, - пояснил 555RAR. - Пока не удостоверюсь, что ты в безопасности, никуда от себя не

   отпущу! Наберись терпения, характер у меня скверный, язык поганый, а сам я редкостная сволочь!

   -Звучит симпатично, - миролюбиво ответил юноша. - Согласен, лучше мне остаться здесь, чем попасть в лапы тигроидам. Жаль Вакарака, он со мной с рождения, самый преданный и верный друг.

   -Поверь, все происходит в свое время. Знать, для него срок вышел. Зато он успел перед смертью позаботиться о тебе. Кроме нас есть экипаж - пилот Вцеслав Моло, раздолбай по убеждению, но летчик отменный, и его помощник, травал Пуи, славный малый, но слегка косноязычен. Рычит, мычит, как бурый медведь, однако добрейшая душа. Видок у него устрашающий, но не пугайся!

   -Знаешь, я выгляжу слабым и хрупким, но ничего в жизни не боюсь, отбоялся! - с ожесточением проговорил Пасынок Вселенной. - Сильного духом не сломить!

   -Особенно такого гибкого, как ты! В крайнем случае, можно на узел завязать! - хмыкнул Акки.

   -Действительно, язык у тебя гадкий! Пожалуй, мне поспать пора!

   -Я предупреждал... Как тебя звать-то, пацанчик?

   -Зови Карнаш. Акки?

   -Да?

   -А ты никак не мог забрать тело Вакарака?

   -Только если бросить тебя, намотанного на столб с крестовиной! Спасибо Пуи с его недюжинной силой! Припер твою бездыханную тушку из кабака на стоянку космосудов. Понимаю твои чувства, но в следующий раз думай головой, а не жопой...

   -Извини, Акки, я неправ. Спасибо вам всем.

   Порти с иронией наблюдал, как Пасынок Вселенной ворочается на гостевом диванчике, устраиваясь поудобнее. Поди, раньше на гагачьем пухе спал, сукин сын. А теперь вот на жестком полежи, сердечный. Впрочем, паренек неплохо держится. Учитывая, что он потерял опекуна и лучшего друга, сам скитается без денег и поддержки, ни родных, ни близких, только враждебный мир вокруг. Тут никакая царственная кровь не поможет, даже наоборот, помешает. Неуловим тот, кто никому на хрен не нужен. Старая истина, но какая верная! Конечно, каппийцы узнают название судна, стартовавшего рано утром, но вряд ли сунутся в тот аховский райончик, куда отправится наутро "Ватрушка"! Агент ОНН услыхал тонкое посвистывание - Карнаш задремал. Вскоре и наш герой провалился в темную сладкую бездну молодого здорового сна. На сей раз ему ничего не привиделось - переутомился. В каюте за стенкой мирно похрапывал Моло, в соседней комнате негромким баском мурчал, словно матерый старый кот, травал Пуи.

   Оставим наших персонажей в их благословенном состоянии, пусть отдохнут перед следующей главой...

ГЛАВА третья.

   В которой экипаж "Ватрушки" сталкивается с настоящей рыбьей холерой

   и всамделишными разбойниками.

   Сон Акки был мертвым, аки у махрового коматозника. Наутро он встал, хмурый и сосредоточенный, бросил взгляд на безмятежно сопевшего в две дырки Пасынка Вселенной, которому жутко не шло его простецкое имя Карнаш, и отправился в рубку. К чести Моло, он уже торчал возле пульта, проверяя работу органов управления судна. Пуи тем временем прокачивал гидросистему тормозов.

   -Мне нравится ваш подход! - похвалил Порти экипаж.

   -А нам не нравится твой приход! Правда, Пуи? - буркнул пилот.

   -А-ое-ое! - прорычал травал с отсутствующим видом.

   -И тебе доброго утречка! - откликнулся агент ОНН.

   -Ну не гад ли ты, шерстянка, побитая молью?

   -Аю-ё-ё! - ответствовал Пуи.

   -Да какого черта! На кусок ходячего меха еще и обижаться! Много о себе понимаешь! Куда летим? - обратился пилот к Акки.

   -Я тут подумал и решил начать с милого мужскому сердцу Бата! - доложил 555RAR.

   -К русалкам? Хреново подумал. Может, в другое место рванем?

   -Нет, извини! - Акки отрицательно покачал головой.

   По данным разведки, оттуда еще не успели умыкнуть особь женского пола, гены водоплавающих должны быть небезынтересны для создания идеальной самки. А поскольку Бат - одна из планет, ближайших к владениям теней, то стоит покрутиться там, понюхать, посмотреть. Мало того, траектории передвижения похитителей во времени и пространстве напоминали сужающуюся книзу спираль, следующий виток которой проходил в аккурат через русалочий рай. Но даже не это главное. Начать именно оттуда подсказывало чутье, а его не только не обманешь, но зачастую и не объяснишь. Главное, Акки не сомневался в правильности выбора.

   Тарелочка, убрав тонкие ножки под пузо, бесшумно стартовала с негостеприимной планеты.

   Надо сказать, экипаж действовал слаженно и четко, наш герой невольно залюбовался. Пока "Ватрушка" летела в гиперпространстве, Моло внимательно наблюдал за показаниями приборов, подправляя траекторию в случае необходимости. Ведь гиперпространство – словно горный поток с мощным течением. Выравнивать кораблик приходится постоянно – от напряжения на лбу Вцеслава выступили капли пота. Когда они выпрыгнули из бордового раструба в черный и спокойный вакуум, он включил автопилот, и все отправились в кубрик завтракать. То-то приятно во благе подвигать челюстями! На судне находился месячный запас продуктов, сделанный Моло накануне вылета на Кравье, список на фирменном бланке перевозчика пилот предъявил Акки, после чего отправил его в сейф, как один из полетных документов. Туда же агент ОНН положил чек на указанную сумму – денежки счет любят, особенно МК.

   -Этот неженка еще спит? – поинтересовался пилот.

   -Когда я уходил, сопел в две дырки.

   -Надо бы накормить малого.

   -Да надо бы, - согласился Акки.

   -Носись теперь с его сопливым высочеством! Корми, пои, в сортир води! – ворчал пилот недовольным тоном.

   -Встал не с той ноги? – поинтересовался наш герой. – Чего взъелся на парнишку? Пусть будет у нас сыном полка.

   -Такой ребеночек сто лет не нужен! Тоже мне, межгалактическая лялька!

   -Уа-уа-уа! – прорычал Пуи, взял поднос, положил пару галет, коробочку ягодного джема и упаковку вернского йогурта, вкусного, питательного, разработанного специально для астронавтов, и направился в комнату отдыха.

   -Вот гад лохматый! – прокомментировал Моло.

   -А, по-моему, он молодец!

   -Добрятины кусок! Что ты собрался на Бате делать? – спросил Вцеслав.

   -Искать. По одной из версий, там скончался паломник, шаттл которого потерпел крушение. Он-то и мог доставить артефакт на планету, - объяснил Акки согласно предложенной легенде.

   Кстати, вещица, якобы разыскиваемая молодым авантюристом, в самом деле существовала и была потеряна. Существовал и умный калека Жан, только не миллионер и брат молодого разгильдяя, а консультант ОНН, разработавший специально для Порти достоверную историю.

   -Значит, надо останки корабля обнаружить?

   -Если они есть, то да. Видишь ли, иначе, как лично подобную информацию не проверишь. Брат обнаружил сведения о том скитальце в космолетописи, купленной у одного барыги. Некий вилеец спасался от инквизиции и погиб на Бате. Привез ли он с собой артефакт, неизвестно, но точно держал его в руках, в документе есть соответствующая гравюра, - рассказал Акки.

   -Я так и знал, речь идет о какой-нибудь религиозной дребузне! Почему всякие там кости мертвецов, волосы повешенных или геморроидальные шишки праведников так ценятся? По мне, так это полная ерунда! – иронично произнес пилот.

   -Ну, с шишками ты малость переборщил, но мыслишь в правильном направлении, - похвалил Акки. – Ты ведь знаком с русалочьим населением?

   -Да, но мы можем просканировать сушу и океан с "Ватрушки", если не обнаружим обломков, просто смоемся, да и все! – предложил Моло.

   -Не выйдет! – возразил 555RAR. – Надо поговорить с девчонками, вдруг они что-то слышали. Даже если обломков не найдем, есть летописи… Нужно зарегистрировать даже отрицательный результат – пустым словесам Жан не поверит, ему конкретику подавай!

   -Суровый у тебя братец! – буркнул Вцеслав.

   -Потому и разбогател…

   -Мое правило гласит – если здорово богат, значит в чем-то обязательно недоделанный! Сколько я таких Крезов повидал, и землян, и ино! Мрак один! Мне больше своего не надо!

   -Хорошее утешение! И все-таки, чем ты недоволен? Русалки такие злые?

   -Нет, просто они не любят, когда им досаждают. Я недавно привозил туда водостойкую косметику, нас не ждут так быстро!

   -Ясно, но ведь ты вынужден выполнять условия контракта! Неужели, непонятно?

   -Рыбкам-то по фигу мои проблемы!

   -Значит, вали все на меня! – заявил Порти.

   -Смотрю я на тебя и удивляюсь! Кошаков не боишься, водоплавающих – тоже, а телки

   беременной испугался! – хмыкнул пилот.

   -Не ее как таковую, а последствий! Ребенок, когда сваливается неожиданно, кажется страшней чудовища… Пока привыкнешь! Ты вот почему не обзавелся потомством?

   -Офигел? Я еще с ума не спятил! – воскликнул Моло.

   -Вот видишь! Выходит, мы оба дурачки!

   -Не обобщай! У меня Пуи есть!

   -Ах, да, Пуи! Его нужно купать, кормить с ложечки и менять ему подгузники!

   -А-е-е-о! – услыхали оба протестующее рычание травала.

   За спиной его маячила худенькая фигурка Карнаша.

   -Ну, как спали, ваше высочество? – насмешливо спросил Моло.

   -Спасибо, хорошо!

   -А как вам наш скромный завтрак? – продолжал Вцеслав тем же тоном.

   -Спасибо, очень вкусно! – смиренно ответил принц.

   -Еще бы, на халяву-то!

   -Господин пилот, я, право, очень благодарен вам за спасение, но не хочу быть обузой. Пожалуйста, высадите меня где-нибудь! Только, если можно, на не очень дикой планете, - проговорил фремиец извиняющимся тоном, сверкнув, однако, глазами.

   -Так, вы оба, хватит молоть ерунду! – рявкнул Акки. – Вцеслав, умерь свой черный юмор, а ты, Карнаш, не болтай глупости!

   -Фиг ли тут раскомандовался! На "Ватрушке" я хозяин, ясно? – огрызнулся пилот.

   -Куда уж яснее. Но учти, мальчишку обижать не позволю! И неважно, чей это корабль! Хоть самого Вилейского Бога!

   -Алу-у-а! – промычал травал.

   -Ты тоже против меня, хрень лохматая?

   Пуи покровительственно положил лапы на плечи мальчика.

   -Блин, какие все благородные, один я говно, так? – раскипятился Моло.

   -Не парься, с тебя достаточно виртуозно управлять "Ватрушкой"! – успокоил его Порти.

   -Черт с вами, засранцы! – буркнул Вцеслав и, подумав, добавил. – Слышь, Карнаш, я действительно не с той ноги встал. Мне не жалко, оставайся! Авось, продуктов много не сожрешь, да и весишь всего ничего. На "Ватрушке" можно до шести пассажиров перевозить, есть запасные лежаки в техническом отсеке. А без них ни один техосмотр не пройдешь, хоть разбейся!

   -Так-то лучше, - удовлетворенно проговорил Акки. – Я к себе, подумать надо!

   За думами агент ОНН незаметно задремал и не видел, как в комнату отдыха змейкой скользнул фремиец. Опасливо покосившись на спящего товарища, скользнул на свою койку и свернулся калачиком под клетчатым пледом. Вскоре к мирному сопению землянина добавилось тонкое посвистывание принца.

   Полет проходил нормально, на подступах к Бату Моло выключил автопилот и повел кораблик на посадку. Обиталище русалок относилось к так называемым ППП – планетам пониженной проходимости. То есть, там не было оборудованного причала для космосудов, и каждый вновь прибывший сам выбирал место посадки. Поскольку Вцеслав хорошо знал рельеф планеты, то ничуть не затруднился с выбором, отыскал довольно обширную делянку среди густющего леса. "Ватрушка" плавно спикировала на площадку, опустилась на ножки и замерла.

   Моло обрядился в плотный теплый комбинезон и шлем толстой вязки.

   -Сыренькая планетка, видите ли!

   Акки последовал его примеру, облачился в меховое трико, стеганую куртку с капюшоном и сапоги на высокой подошве. Тут-то и выявилась проблема: для Карнаша в его блестящем "змеином" костюме не нашлось нужного размера теплой одежды и обуви, запас которой непременно присутствовал на каждой тарелочке наряду со скафандрами и костюмами аквалангистов – таковы были санитарные требования к частным судам вместимостью пять посадочных мест и более.

   -Блин, че с тобой делать-то? Может, тут останешься? – спросил Моло.

   -Нет-нет! Пожалуйста! Не надо! – вскричал паренек.

   -А так ты застынешь и не ровен час, заболеешь! – возразил пилот.

   -Нельзя его оставлять без присмотра, надо идти вместе! – решил Акки и, подумав, протянул мальчишке плед. – На-ка, закутайся!

   -А обувь? – спросил Карнаш. – Не пойду же я в тряпичных тапочках!

   -У нас есть Пуи! Ему никакие холода не страшны в такой-то шкуре!

   Не успел Порти договорить, травал поднял фремийца на руки.

   -Молоток! Рюкзак придется нести тебе, Вцеслав!

   Необходимые съестные припасы – на случай, если водоплавающие дамы не пригласят на обед, оружие и патроны находились в заплечном рюкзаке, который Моло надел без особого восторга:

   -Вот еще, не было печали! Тащи теперь!

   -Не ворчи, мой чемоданчик ничуть не легче! – подбодрил его Акки.

   Моло спустил трап.

   По лесу наши путники шли сравнительно недолго, около получаса, пока деревья не окончились порослью серой травы и камыша, за которыми простирался бескрайний океан, столь величественный, прозрачный и холодный, что Карнаш невольно поежился и прижался к широкой груди травала.

   -Уи-а-и-а! – ласково прорычал тот.

   -Какие телячьи нежности! Счас заплачу! – фыркнул Вцеслав.

   -Ну, и где местное население? – поинтересовался агент ОНН.

   -Вообще-то, здесь, - указал пилот на океан. – Однако, Мунярва, русалочья царица, вполне может сидеть и в своем наземном дворце.

   -С ней-то мне и надо потолковать. Как она вообще, ничего?

   -О! Очень даже! Ты должен знать одну вещь: русалка может передвигаться по суше, ибо на берегу ее хвост превращается в обычные ноги, примерно такие, как у землянок. Только долго в вертикальном положении они не могут находиться, быстро устают. Потому во дворце главное помещение – бассейн…

   -Во как! И где он, ее дворец? – спросил Акки.

   -По берегу минут десять ходу, вон за той скалой! – Моло указал на серый утес, гордо устремившийся ввысь прямо из воды. – А вообще, странно, никто нас не встречает! Русалочья навигация – вещь безотказная, тем более, это их исконный берег!

   -В чем же дело? – насторожился Порти.

   -Кто их знает! – пилот пожал плечами.

   -Идемте!

   Наши путники двинулись вперед, лезли через густые заросли прибрежных кустов, искали проход в каменистой гряде, некоторое время двигаясь в направлении, противоположном берегу. Наконец, нырнули в овальную арку, проделанную в скале самой природой, прошли по руслу небольшого ручья и очутились на широкой и светлой поляне, где во всей своей строгой красе высилась крепость из серого пористого камня. Величественное строение с окнами-бойницами как-то не вязалось с представлением о романтичных русалках. Каждый этаж его кольцевыми рядами обрамляли балконы, а шпиль единственной башни терялся в облаках.

   -Ого! Вот так архитектура! – удивился 555 RAR . -Как же девочки смогли такое построить?

   -Я тебя умоляю! Вовсе не они постарались! Еще во времена прапрабабушки нынешней правительницы здесь находилась вилейская колония строгого режима. Зеки и возвели здание дворца для царицы по договору, двумя годами позже исправительное заведение ликвидировали, ввиду неудобства обслуживания – уж больно далеко! А теперь Бат и вовсе считается недобрым местом, сюда только такие идиоты, как мы, суются!

   Прикинув, Акки определил: колония вилейских зеков убралась с Бата до того, как появились астронавты-тенеподобные. Возможно, тогда их раса еще не окончила мутировать. Все к одному: Бат пограничный район, далекий от цивилизации. А вдруг артефакт привез сюда вовсе не паломник, а вилейский заключенный? О том следует разузнать, но во вторую очередь. Как связан Март Грейдер с русалками? Вопрос, мучивший нашего героя в последнее время. "А ведь связан, носом чую!"- подумал Порти и решительно двинулся к высокой дворцовой арке. Постучал по металлической накладке подвесной гирькой.

   -Кто там? – раздался нежный девичий голос. Он звенел, словно ниоткуда, из воздуха.

   -Вцеслав Моло с друзьями! – ответил пилот и, поколебавшись, добавил. – У нас важное дело.

   -Не может быть! Слав прилетал недавно, пока ему нечего здесь делать! – ответствовала охранница.

   -Со мной очередной заказчик, у него разговор к Мунярве, - пояснил пилот.

   -Хорошо, я пошлю за царицей, но захочет ли она с вами беседовать?

   -Что тут у вас случилось, где все? – поинтересовался Моло.

   -Народ на экстренном совещании в подводном Храме. Вам придется подождать, пока вернется сигнальная рыбка.

   -Но в чем дело?

   -Действительно, хочешь знать? В наши края пришла большая беда! Мы все под угрозой! Но без Мунярвы я ничего говорить не стану!

   -Хорошо, подождем, - согласился Вцеслав и уселся на большой плоский валун, протяжно вздохнул: - Не нравится мне все это! Ох, не нравится!

   -Уи-ми? – тактично осведомился травал у принца.

   -Спасибо, Пуишечка, мне не холодно! – ответил тот.

   На морде гуманоида появилось подобие улыбки.

   -Доволен, как слон! – ехидно прокомментировал Моло. – Того и гляди, растаешь, словно кусок масла на сковороде!

   -Вцеслав, как следует обращаться к царице? – спросил Акки.

   -Русалочье величество, светлейшая госпожа Мунярва или августейшая царица, как больше нравится, - поведал пилот.

   -Не люблю чинопочитание. А прекрасная женщина есть прекрасная женщина,- заметил 555 RAR.

   -Она действительно так прекрасна? – поинтересовался Карнаш.

   -Ослепительна. Сам увидишь! – Вцеслав зажмурился, словно от солнечного света.

   -О-о-о-иф! – подтвердил и травал.

   Сигнальная рыбка вернулась сравнительно быстро, вскоре тяжелая дверь мореного дерева со скрипом отворилась. Появилась высокая красивая девушка-блондинка в меховой накидке, кожаном лифе и шароварах. Стопы ее оставались босыми и имели столь совершенную форму, что казались беломраморными, словно у античной статуи.

   -И впрямь, это Слав! – проговорила она, словно удивляясь. - Царица примет вас.

   Она стала подниматься по каменной лестнице, легко поигрывая станом. Привела путников в уютную залу с потрескивающим камином, вдоль вереницы бойниц-окон стоял массивный длинный стол.

   -Вы голодны? Велено накормить вас, пока не придет светлейшая.

   Две девушки-служанки сервировали легкий обед из морепродуктов: рыба самых разнообразных сортов, разноцветная икра и салаты из водорослей как нельзя лучше соответствовали обстановке.

   -Вкуфно-то как! – набив рот деликатесами, прошепелявил Моло. – Йод в жифом виде!

   Изо рта у него торчали волокна морской капусты, которые он торопливо подбирал языком.

   -Божественно! – интеллигентно проговорил Карнаш.

   -О-о-о! – согласился травал.

   -Изумительно! – подтвердил и Акки.

   Салаты таяли во ртах – в прямом и переносном смысле, еду наши путешественники запивали хмельным вином из цветов батского лотоса – растения класса местных орхидей, дорогого и редкого. Русалки высадили плантацию цветка и позволяли себе угощать нечастых гостей божественным напитком. Не успели посетители закончить трапезу, перед их глазами возникло чудное явление. Высокая стройная красавица в прозрачной накидке и платье в пол, сквозь которое едва-едва просвечивали совершенные формы, вплыла, словно величественная ладья. Волосы русалки, уложенные в высокую замысловатую прическу, отливали серебром.

   Её появление было сродни схождению ангела с небес: все невольно поднялись с мест, забыв дожевать.

   -Приветствуем тебя, светлейшая госпожа! – проглотив солидный кусок рыбы целиком, проговорил Вцеслав на хорошем киндю.

   -И вам привет, достойные гости! – ответила Мунярва поистине райским голоском. – Какими судьбами?

   -Извини, августейшая царица, что надоедаю, но у меня очередной заказ! Вот он ищет одну вещицу, очень редкую! – недолго думая, пилот указал на Порти.

   -Понимаю, Слав, но прости, ничем помочь не могу! – правительница отрицательно покачала головой. – Мне сейчас не до разговоров, тем более, не до праздных интересов. Большое несчастье обрушилось на мой народ!

   -Прости, русалочье величество, можем ли мы чем-то помочь? – вмешался в разговор 555 RAR.

   -Не думаю… Кто ты, путник?

   -Меня зовут Акки. Я ищу один страшно дорогой артефакт, следы которого ведут на Бат. Хотел разузнать, может, русалки о нем слышали. Но если вам кто-то угрожает, готов помочь!

   -Да чем ты поможешь! – с горечью воскликнула царица. – Просто смертный с двумя жалкими ручонками. Даже под водой не в состоянии долго находиться!

   -Ты права, светлейшая, у меня жалкие конечности и нет жабр, но, ручаюсь, никто в данный момент не способен оказать вам помощь! Во всей Совокупности Вселенных – никто! Ваша цивилизация достаточно обособлена, а сами русалки, насколько я понимаю, не в силах справиться с ситуацией. Потому не упускай редкий шанс и окажи нам честь, поведай, что или кто угрожает твоему народу, - смиренно и пространно ответствовал Акки.

   -Ты даешь надежду, не напрасную ли?

   -О надеждах поговорим позже, когда я узнаю, в чем суть проблемы. Ты ничего не теряешь, светлейшая. Итак, рассказывай! – в голосе землянина появились повелительные нотки.

   -Хорошо. Ты прав. Минуточку…

   Женщина сбросила накидку, спустилась по ступенькам в чашу с дымящейся голубой водичкой, располагавшуюся в центре гостиной. То был не бассейн, но довольно большая купель. Мунярва погрузилась по пояс, и тут же ее ноги срослись в серебристый хвост, чей плавник тут же возник над поверхностью. Платье ее превратилось в блестящие нити водорослей, которые разошлись вокруг шеи и растеклись по воде. Сквозь них проглядывали божественной формы груди с коралловыми сосками. Вцеслав сглотнул слюну. Карнаш покраснел, травал отвел глаза, один Порти остался невозмутимым.

   РАССКАЗ МУНЯРВЫ.

   Простите, гости, не могу больше стоять на суше, слишком велик стресс. Слушайте же. Верно, путешественник, наша раса достаточно обособлена. Частично за счет своей исключительности, частично из-за удаленности Бата от оживленных трасс. К нам редко прилетают инопланетные суда. На сегодня Слав - единственный пилот, который не боится здесь появляться. Все знают, каково нынче на наших рубежах. Собственно, мы и не стремимся выйти на межгалактический уровень – к чему нам это? – она провела по воде тонкой мраморно-белой рукой. – Да и не любим непрошенных гостей. Русалки населяли Бат испокон веку, блаженствовали в родном океане в свое удовольствие, пока не нагрянула экспедиция с Вилеи. Они хотели задействовать нашу территорию под отдаленный филиал тюрьмы. Моей прапрабабке, тогдашней правительнице, неожиданно приспичило построить дворец. Она согласилась, поставив условие: каторжники возведут апартаменты, отвечающие ее требованиям. На том и порешили. Со временем выяснилось, что содержать колонию на Бате экономически невыгодно – очень далеко. Вилейские власти решили разместить ее на искусственно созданной станции и съехали отсюда. Те два с половиной года стали для русалок серьезным испытанием – вилейцы та еще публика! Особенно, преступники. С той поры мы наслаждались одиночеством. А пару недель назад в нашем океане появился новый житель… Почему я вспомнила о нашествии вилейцев? Может статься, они привезли какой-нибудь микроорганизм или клетку, давшую начало этому ужасу? Неизвестно, мутации или эволюция породили жуткого монстра – Факена. Так его назвали мои девочки. На языке русалок это означает "враг океана". Его щупальца – смертоносны, пасть – сама преисподняя, нос – вонючая дыра, а тело – бесформенная рыхлая гора. Он живет в самой глубокой впадине океана – Блеанской. И сидел бы склизкий гад там веками, если бы не зверский аппетит. Жрать он хочет всегда и питается всем, что попадется под загребущие щупальца: водорослями, рыбой, планктоном, морскими гадами и млекопитающими. Жадная тварь опустошает океан, словно морская холера, лишает нас среды обитания, так как немилосердно лопает саму среду обитания. Но, главное его лакомство – мы! Двенадцать девочек пали жертвой мерзкого чудовища. И это всего за две несчастные недели! По крайней мере, именно тогда его увидели в первый раз. Двое малолеток резвилось возле Алых рифов, когда вода вскипела, и поднялось из адских глубин нечто… Смрад дыхания, удар щупалец, слизь и душераздирающий вой – выжившая бедняжка до сих пор отказывается выходить в океан. По ее словам, Факену хватило доли секунды, чтобы схватить и проглотить подружку целиком. Тварь погрузилась в воду, наверное, хотела переварить добычу. Русалка принялась улепетывать со всех плавников. Когда Факен снова поднялся, вдруг выглянуло яркое солнце. Девушку-подростка спасло чудо: блик от луча, попавшего на чешую хвоста, угодил монстру в глаз, он оглушительно заревел и снова ушел в глубину. Вообразите, на Бате два дня в году солнечных! Не иначе, сама судьба вмешалась! С тех пор наши пропадают с ужасающей регулярностью. Монстр их ловит то на плантациях, то при ловле жемчуга, то нападает на охотниц или одиноких пловчих. Видимо, Факен обладает некой поисковой системой, ибо знает, где в каждый момент времени находится крупный корм. Больше никто из встретившихся с ним не вернулся обратно…

   -Но почему вы решили, что девушки пошли ему на лакомство? Вдруг они просто пропали или внезапно умерли? – живо осведомился Акки.

   -Шутите? Ни одна русалка не потеряется в океане! У нас же совершеннейшая система эхолокации! А больные и престарелые на строгом учете. К тому же, есть свидетели, издали видевшие, как Факен жрет моих девочек! – Мунярва в отчаянии принялась ломать тонкие руки.

   -Что решил совет? – спросил Карнаш.

   -Ясно одно: против Факена мы бессильны, даже все вместе. Но давать себя схавать, как бесхребетные медузы, не собираемся. Выступим сообща и попробуем убить тварь!

   -И мужественно погибнете! – вставил Акки.

   -Есть идея получше? – иронически осведомилась царица.

   -Столь серьезного противника просто так не взять! Тут думать надо. Вы правы: вашей цивилизации угрожает реальная опасность уничтожения, а этого допустить нельзя. Русалки – прекрасная уникальная раса, и не должны бороться со злом в одиночку. Предлагаю свою помощь, дайте лишь немного времени! – попросил 555RAR.

   -Благодарю, Акки! Но вы не должны из-за нас подвергаться смертельному риску! – с сомнением произнесла Мунярва.

   -Не беспокойтесь, идти на заклание мы не собираемся! Каким оружием вы собираетесь убить монстра?

   -Кроме гарпунов, веревок и каменных топоров у нас ничего нет!

   -Вот видите! С таким арсеналом вы обречены! Моя экипировка позволяет схватиться с Факеном! Но даже если бы за спиной висел только АКМ, я все равно не оставил бы вас один на

   один с врагом океана! – заявил Порти.–А теперь, если можно, позвольте поговорить с друзьями!

   -Конечно! Не знаю, что такое АКМ, но, видимо, страшная штука!

   Опершись на хвост, русалка грациозно поднялась из купели, и гости наблюдали обратный процесс превращения – нижняя половина туловища разъехалась надвое, образовав великолепной красоты ноги, водоросли облепили фигуру, снова став полупрозрачным платьем. Царица удалилась из залы, забыв на полу свою невесомую, точно туманная дымка, накидку.

   Едва она вышла, Вцеслав накинулся на Порти:

   -С ума спрыгнул? Не хочешь жить сам, дай другим!

   -Ты о чем, Моло?

   -Все о том же! Эта гадина сожрет нас вместе с "Ватрушкой"!

   -У страха глаза велики! Опомнись! "Ватрушка" за лесом, на суше, а Факен в океане. И потом, я вовсе не заставляю вас подвергаться опасности. Ни тебя, ни Пуи, ни Карнаша. Эти дела касаются только меня и русалок! Более того, обычно я работаю один! Потому прошу вас уйти на корабль и ждать меня там! – наш герой сделал решительный жест рукой.

   -Акки, я хочу помочь тебе! Возьми меня с собой! – умоляюще проговорил Пасынок Вселенной.

   -Ты? – удивился 555 RAR. – Доходяга в трико и тряпичных тапочках? Я тебя умоляю! Такого помощника мне сто лет не надо! И потом, не хочу рисковать будущим фремийским королем!

   -А вдруг мне так и не придется поправить своим государством? Потому хочу совершить хоть один поступок, достойный короля! – заявил паренек, гордо вскинув голову.

   -Если сдохнуть в смрадной пасти чудовища – означает совершить королевский поступок, – то я шкура дохлого ройянского шакала! – усмехнулся Вцеслав.

   -Ты не шкура, а трусливый рояйнский шакал и есть! Молчал бы лучше! – дерзко высказался Карнаш. – Акки, только скажи, что делать, я на все согласен!

   -Поверь, пацан, мне симпатичен твой порыв, а Вцеслав не эталон академической смелости, но в данном случае он прав! Мужественно откинуть копыта – не есть великий подвиг. И сколько бы ты ни просил, ответ один: "свали в тумане и компас не забудь"! Пуи, отнеси нашего принца на корабль да не урони ненароком!

   -Ае-еу! – негодующе прорычал травал. – Во-о-о-У!

   -Спасибо, друг, но и ты мне не нужен! Сам подумай: чем может помочь сухопутный гуманоид в уничтожении морского гада? Все, конференция окончена, благодарю за внимание!

   -Подожди, Акки, а как же ты его убьешь? Рыбьего хвоста, как у Мунярвы, у тебя не наблюдается, да и мало-мальских плавников - тоже, - Карнаш ироническим образом усмехнулся.

   -У меня, в отличие от некоторых, имеются некие убойные штучки, которые не оставят от Факена ни одной пупырчатой кучки! Тьфу, стихами заговорил! Судя по рассказы царицы, он – сплошь органика. Способ убийства – не проблема… А вот как подобраться к нему на достаточно близкое расстояние, надо подумать. Все, не мешайте, идите на "Ватрушку" и ждите меня там!

   Вцеслав поднялся, но ни Пуи, ни Карнаш не двинулись с места.

   -Не понял! Че сидим, кого ждем?

   -Куда уж понятнее! Мы остаемся, да, Пуи? – спросил фремиец у лохматика.

   -Аи-аи-и! – согласно промычал травал.

   -Ты тут моим персоналом не командуй! Умный выискался! – окрысился Моло.

   -Мы не на корабле, верно? Ты здесь просто пеший трусливый шакал! – дерзко ответил принц

   -Пуи, меня оскорбляют! – Вцеслав указал на парнишку костлявым перстом.

   -Аа-а-ао! – Пуи привычно положил руки на плечи Карнаша.

   -Ясно? Мы остаемся! Пусть Акки расскажет о своих планах, если не сможем ему помочь, хотя бы побудем рядом!

   -Аа-а-аео! – подтвердил травал.

   -Если хотите, можете остаться, ничего не имею против. Я вам не командир, у каждого есть свобода выбора! А ты, Моло, возвращайся! – мирно предложил агент ОНН.

   -Ну уж нет! Один я не пойду! Нашли дурака, нам надо держаться вместе! Хотя с большим удовольствием смылся бы отсюда! Но даже если Пуи меня бросает, выбора нет! – пилот уселся на свое место. – Так и быть, послушаю твой утопический план! Надеюсь, пупырчатый говнюк не способен перемещаться по суше.

   -Аа-а-аиы! Оо-о-ие! – видимо, в уроженце Травии взыграл дух противоречия.

   -Чего? Надоело махать лапами по кабакам, хочется чего-то стоящего? По-твоему, я звездобол и кутила? – возмутился Моло.

   -Твои амбиции – ноль без палочки, когда уникальной нации грозит гибель! Хочешь остаться, пожалуйста! Но не мешай мне, ясно? Закрой пасть и сопи в две дырки, – в голосе Акки появилась плохо скрытая угроза. – Молча!

   -Позвать светлейшую? – Карнаш вскочил, Порти кивнул.

   Словно золотистый стриж, мальчишка выпорхнул из залы и вернулся вместе с Мунярвой. Русалка ступала величественно, слово сияющая богиня. Взгляд ее светился надеждой.

   -Светлейшая, нужна подробная раскладка: где происходили похищения. Район бедствия, так сказать. А также покажите лежбище Факена и Алые рифы. И вообще, неплохо бы изучить всю территорию океана и прилегающей суши! Нужно составить подробный план операции.

   Мунярва сделала приглашающий жест рукой:

   -Пройдемте в кабинет, там есть карта планеты, составленная вилейцами.

   Кабинет представлял собой огромную комнату с одним большим т-образным столом, уставленным с обеих сторон кожаными диванами. У стены исходила легким дымком неизменная купель. По стенам змеились вьюнки с толстыми листьями – разновидность местного плюща. А на торцевой стене находилось не иначе одно из чудес света – исполинская карта, выполненная методом настенной лепки. Разноцветной вечной краской из драгоценных камней были покрашены океан, леса, холмы и другие природные объекты. Особняком стоял рукотворный замок царицы – единственное здание на всей планете, не считая полуразрушенных бараков, где ранее обитали вилейские зеки и их охрана. Руины находились неподалеку от дворца, по другую сторону каменной гряды, до них не более десяти минут ходу.

   Карта давала исчерпывающее представление о географии планеты – спасибо синерожим!

   -Вот здесь сидит тварь!

   Мунярва ткнула указкой в темно-синий кружок – Блеанская впадина.

   -А тут – Алые рифы.

   -Совсем недалеко, - заметил Карнаш.

   -Верно. Пара филгов на юг, - кивнула царица. – Не повезло девочкам.

   -Там-то и следует организовать ловушку. Не резон нам долго дожидаться появления его кровожадного величества, - веско проговорил Акки. – Главная задача – подобраться к Факену на достаточно близкое расстояние. Дальше – дело техники.

   -Как понять "достаточно близкое расстояние"? – спросила царица.

   -Мой план заключается в следующем: необходимо поместить внутрь чудовища смертельное оружие: супербомбу мгновенного действия, новейшую разработку ядерных физиков Земли. Такое оружие у меня имеется. Осталось только заставить Факена сожрать его! – объяснил 555 RAR.

   -Значит, почти вплотную, - заключила Мунярва.

   -Насколько я понял из твоего рассказа, русалочье величество, монстр неслабо орудует щупальцами?

   -Мягко сказано. Словно адский молот! Факен ни за что не подпустит к себе! На концах его смертоносных "рук" расположены губчатые присоски, к которым чудище приклеивает свою жертву. Попал на них – считай погиб! Действует молниеносно, хвать, и в рот!

   -Нет, это нам не подходит. Нужно подобраться к башке почти вплотную. Мое мнение, оружие нужно поместить в ноздрю чудища, - рассуждал Акки. – Попадать в ротовую полость не стоит – сразу же разъест ядовитой слюной, в его поганый желудок – тем более!

   -Как попасть оружием в ноздрю? Не понимаю, в чем состоит твой план? – недоумевала русалка.

   -Все просто. Нужно выманить монстра на поверхность, для этого нескольким девочкам придется порезвиться у Алых Рифов. Затем мы ослепим его. Помните рассказ выжившей русалки? Солнечный блик попал монстру в глаз, он заревел и погрузился в океан. Факен живет на глубине, его зенки не выносят яркого света. В тот момент, когда чудище зажмурится и начнет погружаться в пучину, я запущу ему в ноздрю свою бомбочку. Она выполнена в виде шара с крыльями, и моментально окажется в носоглотке. Затем – бах! И слизистые куски Факена разлетятся на тысячу миль в разные стороны! Вопросы есть? – спросил наш герой почти весело.

   -Русалки должны стать приманкой – это понятно. В остальном – полный ноль! Чем и как ослепить монстра, и каким образом ты попадешь к его носу? – допытывалась царица.

   -Отвечаю: на нашем судне есть мощнейший прожектор. "Ватрушка" подлетит к рифам и останется в режиме зависания. Когда появится Факен, пилот включит прожектор и даст залп по его поганым глазищам, я в форсажном поясе спикирую из абордажной камеры судна и запущу игрушку. Когда рванет, мне останется только включить тягу и улепетывать во всю мочь, дабы не забрызгало мерзкой слизью! Просто и элегантно! – заключил Порти.

   -Если Факен сдохнет, мы будем век вам благодарны! – Мунярва склонила величественную голову. – Когда начнем операцию?

   -Тянуть нельзя. Сегодня вечером, перед закатом. Так прожектор "Ватрушки" сильнее ударит по глазам Факена!

   -Позвольте! – вмешался Вцеслав. – Ты ведь говорил, мое судно останется на берегу! А теперь вона как повернулось! Не выйдет!

   -Слав, но только оттуда возможно ударить световой волной в нужное место! И только оттуда Акки сможет запустить бомбу в нос Факена! – возразила царица русалок. – Чего ты зажался?

   -А если он проглотит нас вместе с кораблем? – вскричал пилот.

   -Не дрейфь! Хоть его пасть и велика, "Ватрушка" в нее вряд ли влезет! – предположил Порти

   -Это смотря как разинуть!

   -Вцеслав, обещаю, ни с кораблем, ни с нами ничего не случится. Девочки будут рисковать куда больше! – заявил агент ОНН решительным тоном.

   -Помнится, ты говорил, умерщвление Факена - не наше дело, а твое и русалок, и отправлял нас на судно, а теперь запел по-другому! Грош цена твоим сраным обещаниям!

   -Видишь ли, я тогда детально не продумывал операцию и руководствовался чувствами, а не разумом! Теперь, раз вы остались, значит, и помочь не откажетесь! Ну, если, конечно, захотите!

   -Иди к чертям! Я на такое не подписывался! Ни один межгаларбитраж не найдет здесь нарушения условий контракта! – безапелляционно высказался Моло.

   -Во-о-оу-и! – взревел Пуи.

   -Тебе не терпится схлопотать медаль из колбасы? – хохотнул пилот.

   -А-и-иа!

   -Ну и глупо, пуховая каланча! Лучше быть живым трусом, чем мертвым храбрецом! Как хочешь, а я пошел! Теперь на самом деле пошел!

   Вцеслав поднялся и направился к двери.

   -Пошел ты! – Акки махнул рукой.

   Моло исчез из виду, Мунярва покачала головой:

   -Он, как гадкий большой ребенок! Что собираешься делать, Акки?

   -Только не отступать! Придется применить форсажный пояс для нападения с моря! Без корабля, конечно, куда труднее! Кстати, плавников у меня нет! Не найдется ли у вас плавсредства для моей доставки на Алые Рифы?

   -О, есть сигнальный кит! Сбруя позволит сухопутному удержаться на его спине! Но кто тогда ослепит чудовище?

   -У вас нет никаких осветительных приборов? – спросил Карнаш.

   -Рассчитывать на внезапное появление местного светила весьма утопично! – вставил Акки.

   -Что да, то да! Тем более, вечером, - вздохнув, согласилась царица. – У нас нет прожекторов, но есть Филон Филонович. Он напичкан фосфором по самые уши. Надо только упросить его подняться из глубин на поверхность.

   -Кто таков? И почему его нужно упрашивать? Разве ты не начальница всего живого на планете? – удивился Карнаш.

   -Только русалок. А Филон Филонович относится к другому виду морских жителей - он некто вроде большой ленивой лепешки, живет на дне, питается донным планктоном и крайне редко всплывает на поверхность. В непроглядных глубинах он аккумулирует фосфор, и вполне способен осветить всю округу – ну, я так думаю. Главное, надо дождаться темноты – при свете дня его свечения не видно.

   -Полагаю, уважаемый Филон Филонович – вроде электрического ската, - проговорил Акки.

   -Возможно, но у него есть интеллект, и просто так его не убедить! Но выхода нет, придется!

   Царица вздохнула.

   -Объясните уважаемому скату, что и его ареал под угрозой: Факен опустошает океан! – посоветовал агент ОНН.

   -Попробую, но Филон Филонович пока не ощущает опасности, потому придется туго. Вот где он обретается! – Мунярва ткнула указкой в синее пятно, расположенное примерно в двадцати пяти филгах от Алых Рифов, но в сторону, противоположную Блеанской впадине, на север. - Его Пячий омут куда глубже и шире, целая подводная долина. Мне до темноты управиться надо. Поплыву на переговоры с Филоном Филоновичем, а ты иди знакомиться с сигнальным китом. Учти, если ему не понравишься, никуда не повезет. Он один ручной и воспитанный, остальные – просто сорвиголовы. Вапилла отведет, она же возглавит девочек, которые станут приманкой!

   Царица позвонила в колокольчик, висевший рядом с картой. Появилась русалка, открывшая дверь, им хватило пары прикосновений и гортанных звуков, чтобы понять друг друга.

   -Можно, мы пойдем с вами? – спросил Карнаш.

   -Ве-уеу! – просительно прорычал Пуи.

   -Само собой! Раз не можете ничем помочь своему другу, поддержите его морально! – согласно кивнула Мунярва. – Кстати, вы двое можете остаться во дворце до нашего возвращения. Конечно, если мы вернемся.

   -Вернемся, русалочье величество. Непременно вернемся, - уверенно заявил Акки. - Главное, оказаться у Алых Рифов после заката. Кит доставит меня туда одновременно с русалками. Их задача - выманить Факена, и быстренько смыться подальше, как только он появится! Я стану отвлекать монстра на себя, пока не всплывет Филон Филонович. Надеюсь, светлейшая, к тому времени скат окажется близко к поверхности, и его не придется долго ждать. Дальше – чудовище жмурит глаза и получает бомбу в нос. И океан свободен! Всем все ясно?

   -Куда уж яснее! По китам! – скомандовала Мунярва, тряхнув сжатым кулачком.

   Царица отправилась уламывать Филона Филоновича, а 555RAR со товарищи спустились в огромную подвальную залу, стены которой представляли собой исполинские аквариумы, изолированные друг от друга. В нескольких из них плавали разноцветные рыбки, в других сидели создания, похожие на серых крупных рыхлых тюленей, с мягкими мордами, короткими ластами-"ручками" и мощными хвостами. Наш герой догадался – это и есть сигнальные киты, используемые для скоростной доставки русалок в любую точку океана. В то время как сигнальные рыбки – ни дать, ни взять, средства экстренной связи.

   Подойдя к ближайшему аквариуму, он тут же отпрянул: существо ощерило пасть, полную острых зубов, и сильно торкнулось башкой в стекло.

   -Ой! – воскликнул принц. – Это тот самый?

   -Нет-нет! То дикарь Сого. Нашего зовут Ава, вот он, полюбуйтесь! Ну же, детка, иди к нам!

   Вапилла указала на одного из зверей, отличавшегося от остальных пятнистой раскраской. Кит подплыл к стеклу, рот его разъехался к ушным дырочкам, изобразив улыбку.

   -Красавец! – восхитился Карнаш.

   -Ё-е-её! – покачал лохматой головой травал.

   -Согласен, он – симпатяга! – проговорил Акки.

   -Ты можешь погладить его! Иди за мной! – русалка споро поднялась по винтовой лестнице на верхнюю обвязку скального пояса, там находились люки, закрытые металлическими решетками. Отодвинув одну из них, Вапилла вновь позвала:

   -Ава! Покажись, дружок!

   Кит подплыл, высунул из воды большую голову.

   -Познакомься, это Акки, путешественник с Земли, хочет помочь нам выжить! Знаешь, в океане завелась настоящая рыбья холера, жрущая все подряд, и рыб, и нас, русалок, и вас, китов. Только Акки может убить чудовище! Познакомься с ним, пожалуйста, пусть он тебя погладит, не бойся, милый!

   Порти присел над люком, протянул руку, дотронулся до шелковой кожи, осторожно провел по широкому лбу животного, ласково проговорил:

   -Здравствуй, Ава! Подвези меня, пожалуйста, до Алых Рифов, без тебя мне туда не добраться! Я сухопутный, а тягу форсажного пояса на это использовать никак нельзя – ее может не хватить на то, чтобы забросить в ноздрю Факена смертоносный шарик. Ведь он не даст так просто себя замочить! Еще одно: ты мне очень понравился, и на твоей спине я бы прокатился с великим удовольствием!

   Кит подался за рукой человека, совсем как домашний кот, но вдруг резко ушел на глубину аквариума, выплеснул мощным хвостом, окатив Акки с ног до головы.

   -Вот, блин! Я-то думал, что тоже симпатичен Аве, - удивился агент ОНН, вытирая ладонью мокрое лицо.

   -И мне так показалось, - удрученно проговорил фремиец.

   -И-е-ео! – огорчился травал.

   -О, друзья мои, вы не так поняли! – воскликнула русалка - Акки очень понравился сигнальному киту! Аве не терпится поплавать с ним в качестве пассажира! Надо еще надеть на него сбрую! Возьмешься?

   -Конечно! Только так! Ава! – позвал наш герой. – Подожди немного, я скоро вернусь, и мы с тобой помчимся по вечной глади океана!

   -Тебе надо переодеться в сухое! – проговорила Вапилла. – А то простудишься…

   -Не во что, - развел руками наш герой. – Мои вещи остались на "Ватрушке", да и этот комбинезон взял в хранилище Вцеслава.

   -Могу предложить шмотки покруче: есть костюмы для подводного плавания, сделанные из кожи китовых – уж прости, Ава! Они и непромокаемые, и теплые! Шлемы и утепленные жилеты, полно сапог на каучуковой подошве, туфель и рукавиц! – со смаком поведала русалка.

   -Откуда такая благодать? – удивился 555 RAR.

   -Много чего бросили вилейцы, после их ухода праматерь велела собрать всю одежду и поместить в хранилище, к тому же, они оставили мастерские, в том числе, и ткацкую. Видите, какие туалеты мы мастырим из водорослей и шкур умерших морских обитателей? – Вапилла хвастливо потрясла своей меховой накидкой. – Идем, подберем тебе подходящий комбинезон.

   -Слушай, Вапилла, может, и для Карнаша костюмчик найдется? – осведомился Акки. - А то парнишка в одном концертном трико да тряпичных тапочках совсем замерз!

   -Парнишка? - переспросила русалка и улыбнулась. – Найдутся и для парнишки штанишки!

   -Премного благодарен, - принц вежливо поклонился.

   -Для того, кто готов рискнуть жизнью ради нашего народа, ничего не жалко! – выспренне произнесла красавица. - Как и для его друзей!

   -О чем ты? Мы пока ровным счетом ничего не сделали!

   -Акки, если не сделаешь ты, не сделает никто! Я это поняла, едва тебя увидела!

   Русалка одарила нашего героя столь красноречивым взглядом, что он невольно смутился, но не столько от страстного взора, сколько из-за присутствия Пуи и Карнаша. Один – полудик, другой – слишком юн. Ребятам ни к чему ненужные эмоции, тем более, чужие. Самому Акки невольно взгрустнулось – когда еще придется покувыркаться в постели с молоденькой русалочкой! И придется ли вообще! Может статься, наутро он превратится в кал омерзительного монстра…

   "Фак ю, гадкий Факен!" – мысленно выругался Порти.

   В хранилище чего только не было! Одежда всех размеров, фасонов и цветов. И русалочья, и та, что оставили вилейцы. Если волшебные платья, превращающиеся в воде в нити водорослей, лифы и изящные накидки нашим путешественникам без надобности, то теплые комбинезоны, головные уборы и обувь пришлись весьма кстати. Акки выбрал себе непромокаемый костюм, шлем и сапоги для пловца. Для Карнаша отыскался теплый жилет, комбинезон из кожи гигантского лосося, меховой костюм, бархатный берет, пара ботинок на массивной каучуковой подошве и высокие сапоги. Русалка от себя добавила еще пару практичных брюк и темно-синюю куртку с заклепками, мерцающей нашивкой на рукаве и множеством карманов – видимо, предмет вилейской униформы.

   -О, это слишком много! – щеки фремийца покраснели от смущения.

   -Не отказывайся, прошу! Тяжело без гардероба, верно? - улыбнулась Вапилла.

   -Спасибо! Так уж получилось, пришлось убежать в том, что на мне! – не переставая рдеть, как маков цвет, объяснился Карнаш.

   -Куда хуже драпать голым! – ответила русалка и ласково дотронулась до руки парня.

   Наших путников снова отвели в гостиную и хорошенько накормили. Агент ОНН извлек из чемодана форсажный пояс – устройство, с виду напоминавшее массажер против жировых отложений на талии. Наборные пластины надежно крепились на фигуре, а по бокам имелось по два ускорителя, похожих на миниатюрные торпеды. В аккурат в районе пупка находилась кнопка пуска и ручка управления. Потом девушка принесла сбрую, и они отправились в аквазалу, где находился бассейн, сообщающийся с океаном проходным каналом. Вапилла открыла дренажный люк, и Ава утек вместе с водой из своего отсека. Его округлая голова появилась над водной гладью. Акки решительно спрыгнул в купель, кит стал вертикально и послушно развел короткие передние "ручки" в стороны. Акки опоясал животное широкими ремнями вокруг туловища и под плавниками, застегнул замки, стараясь не стягивать мышцы.

   -Сигнальная рыбка уже вернулась. Девочки с ближайшего к рифам донного городка будут там с минуты на минуту. Я еду с вами в пристяжку.

   Вапилла вошла в воду, плеснула новоприобретенным хвостом и придержала помочи сбруи, помогая Акки устроиться на спине кита и накидывая ремни ему на плечи.

   -Можно ехать стоя или сидя, обнимая бока ногами, - пояснила она. – В любом случае следует держаться за вожжи. Ава не хочет тебя сбросить, иначе не дал бы себя опоясать! Просто его скорость слишком велика!

   -А ты? – спросил Порти.

   -Тут есть дополнительная петля, - пояснила русалка, оборачивая ремень вокруг талии.

   -Нам пора, поехали! – скомандовал 555RAR.

   -Акки, удачи! – Карнаш махнул ему рукой. – Будь осторожен!

   -Непременно! Вы тут не бузите! Ведите себя прилично!

   -Ии-ИО-а! – обиженно прорычал травал.

   -Друг, я вас еще плохо знаю! Вдруг вы тарарам во дворце устроите! – пошутил наш герой.

   Забавная кавалькада устремилась вперед. Кит мчался с неприличной скоростью, отчего в лицо седоку бил резкий встречный поток воздуха. Вапилла предалась водной стихии без остатка, ее серебристый хвост реял сзади, словно флаг на ветру, а светлые легкие волосы, несомые быстрым течением, собрались вокруг головы в изящный тюльпан. Акки не успел прочувствовать торжественность момента или насладиться экстремальной ездой – он был собран, словно тигр перед прыжком. Возле полукольца атолла, предварявшего Алые Рифы, появились темные точки – то подплыли русалки, обменялись высокими пищащими звуками с Вапиллой и принялись резвиться на поверхности подводной гряды. Наш герой пришпорил животное: кит стал, как вкопанный. Плески хвостов, отблески серебристых чешуй, еле заметных в наступивших сумерках, мелькания изящных рук – Порти невольно залюбовался прелестной игрой.

   -Красавчик, иди к нам! – позвала одна из девушек и махнула рукой, призывая сухопутного гостя.

   Ава протестующее всплеснул плавником по воде, не желая расставаться с пассажиром. Агент ОНН ободряюще похлопал кита по глянцевому боку, мол, никуда я от тебя не уйду. Гладь океана была спокойной и теплой, невзирая на хмурую бессолнечную погоду. Прижавшись к крупу животного, он шептал: "Не беспокойся, друг, я с тобой! Всплывет Факен, удирай отсюда со всех ног, то бишь, плавников! Ты понял, Ава? Прошу, сделай, как я сказал!" Порти испытал невольное беспокойство. Он ни в коем случае не хотел, чтобы кит пострадал.

   Однако мерзкая тварь никак не появляется! А ну как уже успел нажраться и не вылезет на поверхность? Вряд ли! Жадность подобных чудовищ может составить конкуренцию их устрашающему внешнему виду! В Академии Космоса студенты прослушали курс монстроведения. Сколь бы разными ни были всевозможные страшилища, известные Межгалактической науке, повадки у них почему-то совпадали процентов на восемьдесят с незначительными особенностями. Акки не сомневался - не исключение и Факен.

   Словно подтверждая мимолетную мысль агента, поверхность воды вскипела конической воронкой, вспучилась дугой и разошлась вкруговую, явив миру округлую пупырчатую макушку.

   -Девочки, уходите! – крикнул Акки русалкам, по его теории чудовище глухо, словно столетний пень.

   Агент ОНН встал, вытащил ноги из петель и, держась за помочи, обратился к киту:

   -Ава, приготовься!

   Башка Факена вздымалась над поверхностью океана, словно гора. Пара громадных желтых ничего не выражавших глаз, округлые пещеры носа, зловонная яма рта, бугристая серая шкура – монстр выглядел, словно огромный слизистый пульсирующий желудок, созданный для постоянного жранья.

   Русалки отступили и собрались за кряжем атолла, желая понаблюдать за ходом битвы. Акки медлил: пусть тварь высунется побольше. Сильные щупальца вздыбились над водой, словно исполинские змеи, оказалось, они располагаются в несколько ярусов, защищая рыхлое брюхо. Монстр взревел обезумевшей сиреной и выпрямил конечности, ощупывая окрест. Пища манила его, дразнила запахом свежей плоти, щекочущим ноздри, подобно дыму от костра. Пора! По всему выходило, Филон Филонович должен быть на подходе. Акки снова обратился к Аве:

   -Уплывай, друг! Мне пора! – и включил тягу.

   С угрожающим шипением включились движки форсажного пояса, и агент ОНН, оттолкнувшись от глянцевой спины, взмыл вверх к голове монстра. Приблизившись, ощутил запах гниения: видимо, воняло разлагавшейся хавкой из пищевода. Факен, молниеносно сгруппировавшись, выбросил вперед смертоносные щупальца, отмахиваясь от неожиданной помехи. Акки выхватил из ножен, прикрепленных к поясу, меч Равшая – плазменное оружие нового поколения. По преданию, именно таким сражались рыцари-равшаи, жившие на планете Цызя целый век назад. Излишне развитая цивилизация приказала долго жить из-за мельчайших вредоносных вирусов, интенсивно мутировавших и чрезвычайно быстро приспосабливавшихся к новейшим лекарствам. Перед окончательным вымиранием последние воины поместили оружие и кристалл с информацией о нем в специальную капсулу, которую запустили на орбиту небесного тела. Инструкцию по применению предварял эпиграф: "Коли данное оружие будет неправедной цели служить, его владельца зело судьба накажет.

   Оставим нашего героя в его благословенном состоянии – упоении битвой – и уделим немного внимания царице русалок. Мунярва не стала терять времени и отправилась к обитателю Пячего Омута. Долго спускалась вниз, ощущая, как благодатная толща воды сгущается, подобно горному туману и слегка давит на гибкий рыбий круп. На спуск ушло добрых полтора часа. Еще двадцать минут светлейшая искала ската – электрическая лепеха имела свойство перемещаться по дну на плоском пузе и зарываться в илистый грунт. Наконец, под выступом подводной скалы она обнаружила слабо поблескивавшее тело.

   Надо сказать, изначально водоплавающие девицы общались только на языке океана – дельфиньими писками и ультразвуковыми волнами. Вилейские зеки привезли на планету киндю и письменность и, сами того не желая, сыграли миссионерскую роль. Как изначально представители разных цивилизаций поняли друг друга, неизвестно, но с тех пор началось освоение хвостатыми наземной цивилизации, благодаря чему редкие астронавты, посещавшие Бат, смогли общаться с коренным населением. Однако язык океана вылуплялся из очередной икринки вместе с русалкой, составляя кровь ее природного интеллекта, весьма высокого по градации Межгалактической дипломатии.

   На сегодняшний день Бат являлся уникальным заповедником, невзирая на удаленность и малую изученность.

   По понятным причинам Мунярва общалась с Филоном Филоновичем, минуя киндю. Со стороны их беседа выглядела странноватым танцем. Девушка схватила существо обеими руками за мягкие телеса и вытянула с насиженного места на ровный песочек, потом начала возле него наматывать круги, останавливаясь, меняя направление, касаясь то руками, то головой или гривой распущенных волос. Если перевести их игру на примитивный язык наземных, получится примерно следующее:

   Мунярва: "Филон, Филонович, я до тебя с огромной просьбой! Ты должен подняться вместе со мной на поверхность!"

   Филон: "С какого перепугу?"

   М.:"А тебя, друг, еще никто не пугал! Слушай!"

   Русалка повторила уже известную нам печальную историю о морском чудовище и поделилась планом, предложенным землянином.

   Ф.:"Сочувствую, но помочь ничем не могу! Я вам не прожектор! И не факел!"

   М."Ах, не факел? Тогда и тебя скоро сожрет Факен! Тьфу, стихами заговорила!"

   Ф.:"Полагаешь, чертов монстр мной не подавится?"

   М.:"Несомненно! Он огромен, как скала, под которой ты прятался! А может, и больше!"

   Ф.:"О! Тогда появляться там вместе с вами небезопасно!"

   М.:"А я о чем! Но если землянин, чужак, решил рискнуть ради нас жизнью, то нам-то сам Бог океана велел!"

   Ф.:"Мне, как уникальному созданию, риск противопоказан!"

   М.:"Блин, ты мне надоел! Тебе тыща лет в обед, а ты ни разу не удосужился вылупить хотя бы пару детенышей! А теперь как бы уже не поздно, старый отшельник! Давай, поднимай свою рыхлую задницу со дна и вперед! Или откинешься в единственном числе и весьма бесславно!"

   Ф.:"В отличие от вас, рыбки, я законсервировал свои яйца в банке данных и смогу их высидеть в любой момент, как только решусь стать папашей!"

   М.:"Опомнился карась, когда блесну проглотил! Океан уничтожает рыбья холера! Факен – гора жадной и алчной плоти! И твои жалкие яйца уже ничем не помогут, если ты не поднимешься на поверхность и не ослепишь чудище! Попробуй только отказаться! Мы не дадим тебе житья, если уцелеем! В противном случае ты рано или поздно пойдешь на обед Факену!"

   Ф.:"Не пугай, светлейшая! Во мне ни капли горячей крови, а мозг весьма водянист, нечем бояться!"

   М.:"Тогда, пожалуй, ты вполне сойдешь за кисель для монстра! Втянет со смаком и писком!"

   Ф.:"Обалдеть! Тебе все-таки удалось разбудить во мне сомнения!"

   М.:"Хвала Создателю! Давай, всплывай, забодай тебя коралл, я помогу!"

   Ф.:"Слишком просто, госпожа. Я бы сказал, примитивно! Обещай выполнить одно условие!"

   М.:"Какое?"

   "Выслушав" Филона, русалка разозлилась не на шутку, опустилась на спину огромному скату и принялась лупить его по плоской башке обеими руками. Однако тот уперся и на компромисс не шел – вожжа под брюхо попала.

   Ф.:"Извиняй, мое злобное величество, за меньшее пыхтеть нет резона! Соглашайся, скоро стемнеет, а мне подниматься долгонько, сама знаешь!"

   Решив выбрать из двух морских ежей меньшего, Мунярва согласилась. В конце концов, на то она и царица, чтобы уметь жертвовать своим достоинством ради великой цели!

   После этого скат начал путь наверх. Лишенный средств передвижения, кроме волнистых боковых краешков, позволяющих лишь скользить по дну, Филон Филонович поднимался чрезвычайно медленно, русалка подплыла ему под брюхо и подталкивала по мере своих дамских сил. Однако они не очень преуспели. К моменту их появления на арене действий, ситуация немало осложнилась. Факен неожиданно двинул вперед свою недюжинную массу и схватил присоской одну из водоплавающих, оказавшуюся ближе всех. Акки успел отсечь щупальце мечом Равшая, конечность отлетела и плюхнулась в круг атолла. Подруги бросились отклеивать присоску от спины девушки. А Порти, отчаявшись дождаться помощи, решил не медлить, пока тварь на уничтожила кого-нибудь. Он вытянул рычаг устройства вверх и взлетел к облакам, после чего камнем спикировал прямо на макушку монстра, намереваясь срочно активировать бомбу и бросить ее в Факенову ноздрю. Не успели ноги агента коснуться серой жесткой кожи, как монстр, почуяв опасность, скукожился всем своим рыхлым существом и резко толкнул человека огромным телом, будто исполинским ядром. Силища удара оказалась столь мощной, что Акки подлетел вверх, перевернулся несколько раз за счет неконтролируемой тяги форсажного пояса и упал прямо на сгиб щупальца, немедленно свернувшегося вокруг его туловища. Тут бы нашему агенту и конец пришел, утянул бы его Факен в огромную пасть, да неожиданно рядом с его головой в щупальце вонзился гарпун – то был меткий бросок Вапиллы. Монстр заревел и распустил кольцо ровно настолько, что 555RAR смог освободить руку, рубанул мечом по бугристой коже и отсек себя самого от врага океана. Другое щупальце ударило по отрубленному собрату, и наш герой отлетел вместе с фрагментом врага метров на десять. В воздухе кольцо, сжимавшее его тело, ослабло, и Акки смог выскользнуть из смертельных объятий почти у самой воды, снова взмыл вверх, тут-то и появился Филон Филонович, подпираемый снизу Мунярвой. Однако свет ската разливался по поверхности океана, не достигая цели. Русалка пронзительным писком призвала на помощь подруг, несколько девочек стали поднимать Филона Филоновича, дабы поставить его вертикально и вынудить светить туда, куда нужно. С грехом пополам вялое плоское тело высунулось из воды, от головы его ударила световая волна по глазам Факена, тот издал оглушительный рев и зажмурился, Акки резким рывком ручки поменял направление полета и кинулся к пупырчатой туше, медленно погружавшейся в воду. В воздухе он успел проделать несколько важнейших манипуляций: вставил в ножны меч Равшая, вытащил из отсека комбинезона круглый шарик размером с крупное яблоко, сжал его блестящие бока и приготовился к броску. Снаряд тут же выпустил серебристые крылышки и угрожающе зашипел, оставалось лишь подлететь к Факеновой голове и дать ему волю. И вдруг – о, ужас! – девушки не удержали тело Филона Филоновича, и оно, будто кусок слипшейся каши, шлепнулось плашмя в воду. Поднять и вновь поставить вялую тушку требовалось некоторое время, которым наш герой не располагал. Однако он решил не менять курса. Да, у него секретная миссия, ему категорически запрещено погибать, не выполнив ее! Но таков уж был наш герой: не мог он бросить однажды начатое, не мог обречь русалок на вымирание и не мог не убить зло во плоти, каковым представлялся ему Факен. А важное задание выполнит другой агент, тот же Монморанс. Чуть позже, но выполнит обязательно! В действенности своей организации Акки ничуть не сомневался. Все пространные доводы пронеслись в голове 555 RAR за считанные мгновения. Словно в замедленной киносъемке, он видел, как всплывает враг океана, как активизируются его смертоносные щупальца, как поднимаются тяжелые слизистые веки. Пока летел к нему, целясь в носовую полость, сумел также разглядеть в разинутой пасти, в самой глубине исполинской глотки некие висячие образования, похожие на пещерные сталактиты. Неплохо! Пусть он не успеет улететь, враг приклеит его тело к присоске или просто проглотит, зато бум получится славный!

   Что за чертова ирония судьбы – подорваться на собственной бомбе!

   В пылу битвы наш герой не заметил, как на небе перемещается некий объект в режиме планирования, с погашенными огнями. Не увидели его и испуганные русалки. Темный и плоский, неизвестный корабль завис над полем битвы и вдруг из округлого бока его прямо в глаза монстра выстрелил ярчайший сноп света, который могло дать только уважающее себя судно, прекрасно оснащенное и вполне исправное. Подобного залпа Факен вынести не смог – куда там скату с его вялыми фосфоресцирующими боками! Заревев, чудище смежило веки и стало погружаться в океан. Ушли под воду смертоносные щупальца, лишь кое-где еще вздымались свернутые в бублик кольца, уже не представлявшие никакой опасности: слишком сильно вспышки резали глаза! Агент ОНН беспрепятственно опустился на маковку чудища, сделал несколько крупных шагов, с силой швырнул бомбу в округлую трепещущую ноздрю. Шарик охотно исчез в яме с подрагивающими краями, а 555 RAR, не мешкая, дернул ручку форсажного пояса и взмыл вверх. Тут же мерзкая гора разорвалась изнутри, брызгая окрест кусками слизистой плоти, следом полетел огненный вихрь, сопровождавшийся черными смрадными клубами дыма. Пламя почти подпалило подошвы дареных сапог, наш герой поджал ноги и перевернулся через голову. Еле успев отлететь на безопасное расстояние, агент ОНН камнем полетел вниз – отключилась тяга форсажного пояса. Данное устройство отличалось весьма кратковременным действием – максимум час в зависимости от интенсивности движения. В данном случае пояс эксплуатировался с максимальной нагрузкой. Аккумуляторы нужно зарядить – и прибор вновь готов к работе.

   Акки упал в океан, подняв тучи брызг. Если бы он был прыгуном с трамплина, ему вряд ли присвоили бы высокий балл – вход в воду получился довольно "грязным". Его обхватили тесные прохладные объятия, закружила неистовая воронка, открытые глаза ничего не успели разглядеть в мириадах кипящих пузырьков. Теплое гладкое тело подплыло снизу, вынесло на поверхность: Ава бросился на помощь своему седоку.

   -Спасибо, братишка! – Порти погладил кита и только тогда поднял глаза вверх, увидал корабль, все еще висевший в воздухе, прочитал название "Ватрушка", улыбнулся, прошептал: - Слав, чертяка! Все-таки прилетел!

   В воздухе разлился пронзительный писк: то русалки выражали свое ликование.

   Вапилла подплыла первой, проговорила: "Я знала – мы победим!"

   И вдруг, выйдя из воды по пояс, обвила его шею, прижалась губами к губам, целовала долго, взахлеб. Акки стоически вынес атаку, отвечал со сдержанной теплотой, сопротивляясь жаркому сполоху молодого здорового желания.

   Другие девушки окружили их, держась за руки, радостно смеясь.

   -Хорошая идея, сестрица! Оставь и нам чуть-чуть!

   -Экие бесстыдницы! Дайте нашему герою отдышаться! Вас не окороти, на части порвете! – одернула соплеменниц Мунярва. – А теперь во дворец! Такое событие необходимо отпраздновать!

   Неподалеку распластался на камне Филон Филонович, уйдя в воду по "ватерлинию".

   -Постойте, девочки! - встрепенулся Акки. – Надо внимательно осмотреть лежбище этого упыря и прилегающую территорию, вдруг он успел отложить яйца? Их необходимо уничтожить!

   -Ты прав! Ивида, собери своих, займитесь этим тотчас же! – скомандовала царица, обращаясь к одной из русалок. – Тянуть нельзя! После доложите о результатах. А мы пойдем во дворец, обрадуем наших друзей!

   -А Моло? Без его помощи пришлось бы туго! – отметил 555 RAR.

   -Не беспокойтесь! Слав скоро сам придет, уж он-то не упустит час своего триумфа!

   Карнаш и Пуи ожидали на балконе наивысшего яруса, до боли вглядываясь в ночную даль. Далекие отблески взрыва дошли до них лишь алой полоской на небе, издали напоминавшей закат. Оба поняли – Факен уничтожен, но не знали, обошлось ли без жертв. Потому и травал, и юноша не находили себе места, изредка обмениваясь короткими замечаниями.

   -Аи-иум!

   -Да, что-то они долго!

   -Оо! Оо!

   -Вижу! Вижу! Какая-то точка там, вдали! Это они!

    Вначале появился сигнальный кит, лихо затормозил перед самым каналом, подняв тучу брызг. Акки гордо восседал на гладкой спине. Фремиец захлопал в ладоши, засмеялся от радости.

   -Пуи, Пуишечка! У него все получилось!

   -А-ео-еа! – ответствовал травал.

   -Ты прав: у них получилось! Ура!

   Парнишка запрыгал на месте и, не выдержав, стиснул лохматую лапу Пуи. Тот поднял принца на руки, подкинул вверх, снова поймал и испустил победоносный рев.

   В аквазале Акки приласкал умное животное и, плюхнувшись с пятнистой спины в воду, бережно снял сбрую, обхватил двумя руками большую голову.

   -Ава, друг, мы укокошили негодяя! Порвали на мелкие части! А знаешь, я сделал несколько очень важных наблюдений! Вряд ли девочки найдут яйца – Факен есть тупиковая ветвь. Кто и зачем запустил его в ваш океан, еще надо выяснить! Хотя, кажется, я знаю ответ… А ты молодец, храбрый парень! Мы с тобой теперь больше, чем друзья! Мы – братья! Если когда-нибудь еще мне придется посетить Бат, я сразу побегу к тебе! И сколько бы ни минуло лет, ничего между нами не изменится!

   Кит скосил влажное око на человека, прильнувшего к его морде и, наверное, понимал, о чем идет речь, ибо взирал на новоявленного брата с неизбывной грустью.

   Русалки, солидно отстав от Авы, притащили на буксире ската, которому отвели один из пустых аквариумов. Мунярва оказалась права: не успели девушки подать праздничный ужин, как нарисовался Моло, с гордым видом прошелся по зале и уселся во главе стола. Сложил руки на груди с видом победителя, ожидая, когда начнут говорить о его героическом маневре. Акки все еще общался с китом, нарезая неторопливые круги по водной глади бассейна. К ужину он переоделся в прежний костюм, к тому времени успевший подсохнуть, и ощущал себя вполне комфортно. Нет ничего приятнее чувства выполненного долга. На Порти накатило блаженное состояние покоя – недолгого, нестойкого и оттого особенно ценного. Вытянув ноги, он откинулся на спинку мягкого дивана и позволил себе освободить голову от суетных дум. Не без удовольствия слушал разговоры об удачном убийстве монстра, собственной храбрости и своевременном вмешательстве Вцеслава. Последний раздувался от гордости, стукаясь бокалом с каждым из сотрапезников, заметно хмелел от собственной значимости и обильных возлияний. Карнаш и Пуи в который раз слушали рассказы девочек, замирая от страха и восхищаясь. Они искренне и неудержимо радовались успеху друзей и спасению русалочьей расы.

   Вдруг наш герой почувствовал себя упоительно счастливым. Словно в далеком детстве, когда, замирая от предвкушения, сидел в окружении домочадцев за воскресным столом и ждал появления горячего пышного пирога, гордо несомого горничной Дашей. Тонкий острый нож вспарывал румяную округлую спинку, и наружу вырывалась струя седого кудрявого пара. Начинка – мясо или грибы – исходила дурманящим ароматом, а тесто "дышало" всеми порами и манило цапнуть себя зубами. Потом, катая во рту огненный кусок счастья, он хватал стакан с молоком и большим глотком заливал нежный жар домашней выпечки. Пожалуй, после разлуки с семьей, космический бродяга впервые вспомнил о далекой родине. Вспомнил на забытом Богом русалочьем Бате, среди созданий, которых ни его отец, ни брат, ни сестры и ни мать никогда не увидят. Вспомнил не для того, чтобы горько пожалеть об утрате, а в порядке элементарного сравнения. Вспомнил и понял: его место где угодно, в любой точке Совокупности Вселенных, но не на уютной веранде с милыми летящими занавесками и большим дедовским креслом. Туда агенту ОНН путь заказан, во всяком случае, в ближайшее десятилетие.

   За одной миссией обычно следует другая, а потом третья и далее, далее. Сложность их возрастает вместе с численностью. А после – невозможность существовать вне бурных стремительных событий, в неспешном общечеловеческом социуме.

   Такова стезя агента ОНН, добровольно и осознанно им выбранная. Но он, Акки, не о чем не жалеет и не пожалеет никогда! Как смел, так и съел! Все пытаются выковать свое счастье, но не все от природы являются кузнецами. Один выберет доспех, другой – вериги. Но, в конце концов, неважно, что ковать, главное, как.

   В разгаре пира явилась белокожая и черноволосая красотка Ивида, поклонилась обществу.

   -Акки и Слав! Я не успела поблагодарить вас! Если бы не ваша смелость и оснащение, нас всех ждала бы неминуемая смерть! Спасибо и вашим друзьям, которые сочувствовали и сопереживали! Светлейшая, твое задание выполнено! Мы обыскали всю Блеанскую впадину и прилегающие территории, яиц нигде нет! На всякий случай мои девочки просматривают все маршруты перемещения Факена, по окончании пришлют сигнальную рыбку. А пока разрешите мне присоединиться к вам и воздать нашим гостям всевозможные почести!

   -Конечно, милая, о чем ты спрашиваешь? – Мунярва благосклонно кивнула девушке.

   -Сестра, вы тоже участвовали в этой исторической схватке! – Акки встал и галантно поклонился красавице. – Не меньше нас рисковали и проявили недюжинную смелость! Гарпун, брошенный Вапиллой, спас мне жизнь!

   -Мы – другое дело! У нас не было выбора – биться или умереть! – с достоинством произнесла Мунярва.

   -Зато вы не удержали электрического ушлепка, разини эдакие! – вскочив, заорал изрядно захмелевший Моло. - Если бы не моя "Ватрушка", мы бы сейчас собирали куски от нашего смельчака Акки, раскиданные по подводным скалам! И не факт, что собрали бы!

   -Он в своем репертуаре! – вздохнула Мунярва. – Слав, ты, бесспорно, подоспел вовремя!

   -Кстати, ты отказался участвовать в битве, почему передумал? – спросил Карнаш.

   -Да поразмыслил трезвой головой! Пожалуй, проглотить "Ватрушку" у Факена вряд ли выгорит, в крайнем случае, я успею удрать. Зато потом войду в историю планеты героем, а не отщепенцем! А так один Акки все сливки снимет! – объяснился пилот, пространно махнув рукой.

   -Акки сражался не ради славы, он просто хотел помочь! – воскликнул принц.

   -Ишь, благородный! Мечом махать, много ума не надо! Зато девку с пупком бросил, – заявил Моло.

   Акки брезгливо сморщился: вот они, издержки легенды, оправдывайся теперь за то, в чем не виноват. В реале он привык нести ответственность и в интимной сфере, справедливо полагая, что за удовольствия надо платить, и не только деньгами. Ночь с Нилкой – не исключение, прежде наш герой досконально изучил вопрос, не желая создавать девочке трудностей. Зато она не посчиталась с его чувствами, а просто воспользовалась им, как носителем мужского начала. Пусть ее, не жалко! Лицо нашего героя страдальчески сморщилось.

   -Так уж получилось, - недовольно буркнул он.

   -Сам говорил, ребенок страшнее чудища, если его не хочешь! – подлил масла в огонь Слав.

   -Совсем на тебя не похоже, - усомнилась Мунярва.

   Карнаш смотрел с явным осуждением.

   "Ты-то что пялишься, щенок? " – мысленно выругался 555 RAR, он чувствовал себя посрамленным и одураченным.

   -Светлейшая, я покинул Землю скорее по другой причине, нежели из-за женщины…

   -Твои личные дела нас не касаются! Русалочий народ не забудет ваш подвиг! Знай, на Бате тебя ждут преданные и верные друзья! То есть, подруги. И, кстати, о сливках! Моло прав, в память о блестящей победе мы даруем вам каждому по драгоценной жемчужине размером с бутон лотоса. Акки, и Славу, розовые, а вам, досточтимые Карнаш и Пуи, белые! Кроме того, бирюзовая жемчужина величиной с фалангу пальца, пусть достанется вашему кораблику, пустите ее на нужды "Ватрушки"! Ура, девочки!

   -Ура-а! – подхватили русалки.

   Лицо Моло воссияло от удовольствия. Розовые Батские жемчужины ценились чрезвычайно высоко. Тем более, столь выдающихся размеров! Теперь пилот не жалел, что ввязался в эту экспедицию. Неслабый навар и на нужды судна солидный кусок обломился!

   Акки никак не мог побороть чувство некоторой неловкости.

   -Спасибо, августейшая царица! Но мы старались не ради награды! – заявил он. – И не можем воспользоваться твоей благосклонностью…

   -Ты за всех не говори! – огрызнулся Моло. – Мне так очень кстати.

   -Светлейшая, мы с Пуи совсем ничего для вас не сделали и не можем принять столь щедрый дар! Вы слишком милостивы! – покраснев, проговорил принц.

   -О-О-Ое! – согласился с ним травал.

   -Мое слово – закон! – повысила голос Мунярва. – Забирать назад награды – не царское дело, не возражайте мне, если не хотите насмерть обидеть!

   Вопрос был исчерпан, веселый пир продолжался и окончился далеко за полночь.

   -Если не возражаешь, русалочье величество, я хотел бы обсудить дело, по которому, собственно говоря, и прибыл! – Акки поклонился.

   -Конечно! Предоставлю любые сведения, какие только пожелаешь! Со своей стороны я хотела попросить вас задержаться на пару-тройку дней! Раз уж ты принял столь живое участие в нашей судьбе, помоги еще раз!

   -Все, что хотите! – Порти прижал руку к груди и поклонился.

   -Дело очень деликатное! Народ русалок, как вы понимаете, состоит только из женских особей. В нашем хвосте созревают обоеполые клетки, они оплодотворяются между собой, и мы мечем икру, из которой выводятся нам подобные. С другой стороны, на суше хвост превращается в ноги. И не только… - русалка несколько смутилась. – Между ними есть некий орган, как я полагаю, присущий людям и иным родственным расам. Так вот, хотелось бы им воспользоваться по прямому назначению, ибо иметь его только для того, чтобы передвигаться по суше – слишком большая роскошь. Еще нам хотелось бы обновить кровь и получить, если возможно, младенцев мужского пола, тритонов. Путем их естественно-хвостового размножения, наш народ получил бы особей обоих полов, что сделало бы его сильнее и прогрессивнее! Твоя порода, Акки, нам вполне подходит! Не согласился бы ты, применив, так сказать, человеческий метод, забахать потомство нескольким девочкам, способным на данный момент к зачатию?

   -Почту за честь! – воскликнул агент ОНН, решив не признаваться в недавних мечтаниях, вызванных недвусмысленными взглядами Вапиллы, не говоря уже о поцелуе. Дерзко прищурился: – А ты, светлейшая, не хотела бы познать банального сухопутного секса?

   -Царица не имеет право проводить эксперименты с собственным народом, не участвуя в них! – Мунярва гордо вскинула очаровательную голову.

   Личность правительницы чрезвычайно привлекала его. На данный момент она являлась единственной, в кого Акки хотелось не только погрузиться с яростной нежностью. С Мунярвой он с удовольствием пообщался бы на широкой кровати или в широкой купели - без разницы, попил бы вино из одного бокала и поел сладостей прямо с восхитительных губ.

   -Светлейшая, я тоже могу поиграть с русалочками! Пришло время пахать морских девчонок! – высказался осоловевший Моло.

   -Извини, Слав, твои данные нам не подходят! Только, ради океанической волны, не обижайся! Но вдруг твои уши являются генетической особенностью и передадутся по наследству? Мы ведь врожденные пловцы, а торчащие фрагменты создадут глубоко в воде дополнительное сопротивление. В остальном ты очень симпатичный парень… - извиняющимся тоном произнесла царица. – Уж извини за прямоту!

   -А че уши?! – возмутился Моло и указал на Порти. – Будто у него нет ушей!

   -Его уши не торчат из башки, словно ручки у таза, - возразила Вапилла. – К тому же ты, Слав, солидно перебрал, вот-вот уснешь! Мы выделим вам три удобные спальни с мягкими постелями и купальнями, отдыхайте, сколько влезет! Захотите пить-кушать, звоните в колокольчик на двери, вам тотчас все принесут!

   -Ага! Ему, значит, с красотками кувыркаться, а нам в люлю! Совсем офигели! – ворчал Моло. – Я давно из детсадовского возраста вырос!

   -А-е-е-и! – прорычал травал.

   -Извини, Пуи, ты тоже не наш случай! Русалка, поросшая шерстью – это слишком! – прокомментировала Мунярва.

   -Идемте, друзья! – Карнаш поднялся. – Из нас один Акки годится в быки-производители! А нам остается только койку плющить.

   -Тоже мне, племенной жеребец! – фыркнул пилот.

   -Е-е-а-оу! – обиделся Пуи.

   -Братцы, не надо так явно завидовать! На вашем месте я бы радовался успеху товарища! – насмешливо проговорил 555RAR и обнял за плечи прильнувшую к нему Вапиллу.

    Следующие три дня наш герой провел, точно султан в гареме, пока экипаж "Ватрушки" и акробат блаженствовали в русалочьем раю.

   Попутно агент ОНН вентилировал интересующие его темы.

   Как выяснилось, примерно за два месяца до первого появления Факена несколько девочек видели, как с неба свалилось нечто округлое, алое и светящееся. Неизвестный объект прямиком спикировал в океан, причем в месте, недалеком от Блеанской впадины. Конечно, Акки ничего не знал наверное, но мог строить предположения в свое удовольствие. Еще он отличался наблюдательностью и умением делать выводы. Безусловно, Факен – суть организм селекционный и неудачный. Во-первых, будь он продуктом эволюции или хотя бы мутации, то не сидел бы в океане в гордом одиночестве, а имел бы сородичей – не приведи, господь. Во-вторых, если он относится к породе гиперпростейших, то непременно отложил бы яйца – у примитивных организмов с этим просто. Но тщательные поиски его отродья ничего не дали. Случайно ли? Черта с два! Допустим, русалки наблюдали не диковинное атмосферное явление, а капсулу с крошкой-Факеном внутри, спущенную на Бат намеренно. Стенки сосуда растворились, освободив монстра, который стремительно рос. Примерно полтора месяца он не появлялся в поле зрения, питаясь, чем придется. Потом вошел в силу и примерно две недели назад стал поедать крупный корм. Одновременно чудовище хирело – те самые висячие образования, похожие на пещерные сталактиты, Акки определил, как папиллит гортани – болячку, приводящую в итоге к удушью. Значит, Факен - эксперимент провалившийся, способный уничтожить все русалочье население, после чего скончаться с чувством выполненного долга. Стопроцентно, проделки Марта Грейдера. Но зачем, черт его возьми? Ответ напрашивался ничуть не оптимистичный: подлец хотел очистить планету от цивилизации водоплавающих девочек.

   А вдруг дьявольский генетик создает вовсе не самок-чертовок, а различных монстров - убийц для целых наций? И прогрессирующая хворь – не неудача, а совсем наоборот, тщательно продуманный шаг? Схомячил всех русалок и сам сыграл в ящик, кому нужна этакая гора слизистого дерьма? Весело!

   Акки также не сомневался – рано или поздно на Бат пожалуют незваные гости. Если Грейдер поставил задачу опустошать планеты, населяя их искусственно выведенными чудовищами, это не значит, что он оставил мысль получить тенеподобную самку. Одно другому не мешает. Экспансия по всем направлениям. Работает на перспективу, гад!

   После полудня третьих суток интимного вояжа наш герой уединился с Мунярвой в ее покоях и, плавая в бассейне с самым очаровательным созданием планеты, страстно возжелал насладиться своеобразным интеллектом царицы вкупе с ее сексуальностью. Игры в воде, когда она якобы пыталась убежать, а он вовсе не якобы старался ее настичь, прикосновения упругой груди и чешуйчатого хвоста к мужскому телу, щекочущие касания волос, рук – вызвали ярчайшую вспышку света в глазах и пульсацию горячей крови в чреслах. Акки решил сначала отдать дань природному началу, и, прихватив губами алый совершенный бутон ее груди, нежно прижал русалку к бортику, обвивая обеими ногами прохладные рыбьи бедра. Царица обняла его за плечи и принялась инстинктивно покачивать из стороны в сторону хвостовым плавником, стан ее изогнулся, бюст вышел из воды, образовав два округлых холмика. Другая грудь тоже подверглась нахальной атаке землянина. Мунярва застонала высоким голосом, потянула голову Акки на себя, и парочка принялась целоваться с исступлением наивысшего порядка, когда меркнет все вокруг, и долгая жизнь сосредотачивается в узком пространстве, и текут бесконечные мгновения, незаметно складываясь в историю любви, историю рождения и просто историю.

   -О, я теряю рассудок! – прошептала царица, оторвавшись от партнера.

   -Пойдем на берег, детка! – призвал Акки с яростной мольбой.

   Она немедленно подтянулась на руках, и его лицо оказалось напротив сверкающей чешуи бедер. Увидав округлое отверстие хвоста, наш герой-любовник прижался к нему губами, пощекотал языком, русалка пришла в настоящее неистовство, забилась, точно рыба в сети.

   -Пощади, о жестокий! – воскликнула женщина, выходя на сушу, тут же хвост ее стал раздваиваться, образуя нереальной красоты ноги, словно ошпаренный, Порти выскочил следом, подхватил царицу на руки, отнес на высокое ложе под прозрачным балдахином и погрузился, наконец, во влажное горячее нутро со всем пылом молодой страсти.

   Ну а что произошло после, все знают, но никто не представляет, как это бывает у других. Акки вдруг понял: впервые с юных времен он не только переживает, но и сопереживает радость секса. Он еще не знал, влюблен ли в царицу или просто очарован ею, но не ощущал ни тени горечи или разочарования, как раньше, после Нилки и до сего дня. Опустошение тела и духа стало для него почти привычным, ибо полностью привыкнуть к такому невозможно. Потому наш герой старался для Мунярвы, как одержимый, пока она не перестала биться в неистовстве и не размякла нежным карамельным телом, только тогда землянин позволил себе разрядиться в ласковую и мягкую, неагрессивную теплоту и ощутил настоящее счастье. Счастье бытия, счастье обретения и счастье беззаветного дарения себя другому.

   -О, Акки, ты вьешь из меня веревки! – остынув, проворковала царица.

   -Стараюсь выполнить свою миссию как можно лучше! – не иначе дух противоречия ответил за него.

   -И только? Все дело лишь в чувстве долга? А я ощутила кое-что другое!

   -Ты умна и очень-очень очаровательна! И ты права.

   -Пожалуйста, скажи! – попросила она, нависая над ним своим прекрасным ликом.

   -Понимаешь, есть минуты, когда все в тебе поет небесную песню! И у меня так, когда я с тобой! – Акки говорил и впадал в эйфорию от собственных слов. – Не знаю, когда, в какой миг, стало именно так. Не сегодня, еще когда мы составляли план убийства Факена… Не смотря на сложность момента, я ощущал себя моряком, влекомым сиреной в пучину моря…

   -Кто такая сирена? – живо перебила Мунярва.

   -Русалка, чьи сладкие песни манят погрузиться в океан и больше не всплывать. Так гласит земная мифология.

   -О, Создатель! Я не хочу плохого! И пусть ты вспомнишь меня, как свою индивидуальную добрую сирену! Пожалуйста!

   -Твое слово – закон, царица!

   -Для тебя я не царица! Будь со мной еще раз и скажи, наконец, кто я?!

   Мог ли наш мужественный дамский угодник отказать прекрасной женщине, пусть и с временными ногами? "Еще раз" повторялся несколько раз между бесконечными разговорами. Акки ответил на вопрос, кто она для него.

   -Любовь, жизнь, страсть. Ум. Смелость. Юность. Красота. Все это ты. А кто я?

   Ему действительно захотелось услыхать ее определение.

   -Рыцарь планеты, наш спаситель, герой! Лучший из лучших. Единственный.

   -И все? – несколько разочарованно протянул Акки: к черту славословия!

   -Нет. Мы с девочками тебя любим, и будем любить всегда.

   -А лично ты?

   -Лично я не могу отделить себя от своего народа… Но не сейчас. Акки, не улетай, останься со мной! Стань королем океана! И будь моим до самой смерти! Пожалуйста! Ты это хотел услышать? – воскликнула Мунярва.

   Напрягшийся Акки выдохнул воздух.

   -Ты этого не услышишь! Не стану создавать неловкую ситуацию, просить и умолять, хотя до ужаса хочется сжать тебя в объятиях и плакать, рыдать, как ни разу в жизни! И привязать тебя здесь крепкими веревками, стянуть узлы на желанных руках и ногах! И стать влюбленной тюремщицей, не считаясь ни с чем, кроме своей страсти! Но я наблюдала, как мой герой рисковал жизнью, как без колебаний летел в пасть Факена на верную смерть. И не имею права лишить кого-то надежды и помощи! Не знаю, кто ты и куда путь держишь, но твердо знаю – твое дело справедливое. Ну, скажи теперь, я не права? – единым духом выговорила Мунярва, и на глаза ее навернулись прозрачные соленые, как воды океана, неудержимые, как горный поток, слезы.

   -Права. Твоя мудрость под стать твоей красоте.

   Он нежно осушил губами мокрые щеки, ощущая себя умиротворенным и счастливым.

   -Будь она проклята, моя чертова мудрость! Кажется, у тебя есть ко мне вопросы?

   -Истинная царица! – восхитился Порти, испытывая искреннюю благодарность. – Скажи, светлейшая, кроме вилейцев и Слава, к вам не прилетали инопланетные суда?

   -Напоминаю: я тебе не светлейшая. Зови меня Муня…

   -Звучит как-то не очень,- усомнился 555RAR.

   -Тогда просто Му. Ладно, есть одна история, слушай. Пять лет назад над океаном зависло воздушное судно. Оно выглядело устрашающе и ни чем не напоминало "Ватрушку" Слава. Тогдашняя правительница, моя мать Арива, велела мне не высовывать носа из дворца и разослала сигнальных рыбок во все донные города, строго-настрого запретив населению всплывать на поверхность. Мы наблюдали из навигационной рубки, расположенной на верхнем этаже здания, как тарелка пришвартовалась возле развалин вилейских бараков – на площадке для высадки тюремного транспорта. Мама пошла туда. Как я ни пыталась ее отговорить, ничего не вышло. Как истинная правительница, она решила выяснить, кто к нам пожаловал и с какой целью. Мне ничего не оставалось, как, вооружившись гарпуном, следовать за ней на некотором расстоянии. Она шла осторожно, неслышно ступая, достигла поляны и остановилась. Корабль стоял по центру посадочного круга. Оттуда никто не выходил. А потом… Не могу забыть, что случилось потом…

   Царица поежилась, точно от холода, ее плечи сжались трогательно и беззащитно. Акки обнял русалку, она прижалась к его груди.

   -Му, продолжай. Не волнуйся, все хорошо…

   -Вот-вот. Я стала править вместо мамы, и с тех пор делаю вид, что все хорошо. Будто ничего не случилось… Из тарелки вылез сноп света, стал рыскать по кругу, пока не попал на маму. Потом убрался, но вместе с ней. Арива исчезла без следа. Русалочий совет, собранный по моей просьбе, постановил считать ее пропавшей без вести и меня, как старшую дочь, избрали правительницей. Если бы мама скончалась от болезни, травмы или старости, все было бы так, как заведено веками. Горько, но объяснимо. А так я не знаю, куда она пропала, жива ли или давно умерла. А вдруг ее пытали, мучили, истязали? Неизвестность гнетет страшнее всего. Кто и для чего похитил маму? Вначале я представляла себе один из логических исходов ситуации. Тот, кто украл Ариву, может вернуть ее назад. Ждала, ждала, потом перестала. Надежда умерла. Казнилась страшно, почему не выбежала, не кинулась к ней, тогда нас умыкнули бы вместе. Но я наблюдала и не обнаружила своего присутствия. Чувство вины ничуть не легче, чем неизвестность…

   -Милая Му, не вини себя. Не хочу пугать, но, скорее всего, твоей мамы нет в живых. Слишком много лет прошло. И если бы вы исчезли вдвоем, тебя с большой вероятностью тоже не было бы. Ты бы не правила мудро и справедливо целые пять лет, не стала бы прекрасной предводительницей, доброй сестрой и матерью своим девочкам.. И не подарила бы сегодня искрящееся счастье одному космическому скитальцу по имени Акки Порти...

   -Знаешь, мой герой, я еще не позволяла себе метать икру, ибо не вправе отдать кому-то предпочтение. Царица должна любить каждую из соплеменниц одинаково. Только вот теперь, с тобой… - потупив взор, призналась Мунярва.

   -Правда? – наш герой вдруг почувствовал себя морально убитым.

   На его пути нельзя ни к кому привязываться. Жизнь агента ОНН – череда потерь.

   А потенциальный ребенок царицы – лишь один из следов, оставленных в бесконечном скитании по Совокупности Вселенных. Один из лучших следов.

   -Истинная, - коротко ответила Му на его риторический вопрос.

   -Я тебя не забуду.

   -А я – тем более.

   Русалка утомилась, и Акки отнес ее в бассейн, опустил в спасительную воду. И только потом продолжил расспросы.

   -Детка, ты помнишь, как выглядел тот корабль? Опиши его как можно более подробно.

   -Форма напоминала тело громадной медузы – выпуклое сверху и вогнутое внизу, по бокам находились отверстия, откуда торчали ощетинившиеся стволы пушек. Странно распложенные, как бы скользящие по боковой круглой грани. Они чередовались с прожекторами яркого цвета. Цветом объект черный, страшный. Ноги корабля, мощные, суставчатые, имели по три сгиба: у лап, в середине и под самым пузом. В целом судно напоминало гигантского краба. А на самой его вершине находилась маковка, похожая на голову, с двумя парами глаз. Наверняка, система навигации. Наверху сидел еще один купол, поменьше. На боку – символ, раздвоенный глаз с двумя зрачками, расположенными один над другим. Глазные радужки красные, а сами зрачки – белые. Форма эмблемы – вытянутая, миндалевидная. Я не запоминала нарочно, просто никогда не забуду…

   -Спасибо, ценная информация.

   -После того, как забрали Ариву, я приказала уничтожить площадку для высадки, сооруженную вилейскими строителями. Много позже к нам пожаловал Слав, желая изучить Бат, как потенциальный объект сбыта.

   Акки задумался. Вот так фокус! Оказывается, русалку похитили первой – или одну из первых. А десять лет назад, примерно в то время, как на ДН убили астронавта – тенеподобного, и Межгалактическое Сообщество только-только узнало о существовании темных. Собственно, ничего удивительного, ведь Бат – территория, прилегающая к владениям перевертышей. Теперь известно, как выглядят их корабли. Объект, описанный Му, скорее всего, боевой разведчик, способный нападать и обороняться. А двойной глаз – эмблема темных, теперь об этом знают все наблюдатели.

   -Больше никто к вам не присаживался? – спросил Порти царицу.

   "Присаживался" - жаргонный глагол, применяемый агентами ОНН, когда речь шла о приземлении незнакомых судов с неизвестными целями. Но об этом Му знать не могла.

   -Нет-нет! Поверь, нельзя здесь появиться, минуя нашу систему слежения – спасибо вилейцам. Их приборы работают без смены и поломок вот уже целый век.

   -Импорт – великое дело, - согласился 555 RAR. – Но теперь у вас есть Слав, который хоть черта доставит, если надо…

   -Вот уж кого не надо! – поежилась царица.

   -Слушай, Му, а на кой девочки притащили с собой Филона Филоновича?

   -Вот зараза, я совсем забыла! – русалка сжала кулачки от досады. – Понимаешь, он согласился всплыть с одним условием.

   -Каким? – заинтересовался Порти.

   -И сказать-то неудобно, - она замялась.

   -Даже мне?

   -Тебе – особенно…

   -Неужели? После того, что мы с тобой вытворяли в этой купели и не только? – воскликнул заинтригованный агент ОНН. – Му, ну, пожалуйста, открой тайну! Самой же легче станет!

   -Я его убью когда-нибудь! Изжарю на сковородке, как деликатес! – заявила царица, вконец разозлившись. – Представляешь, этот гадкий слизняк поставил условие: он всплывет, если я покажу, что у меня между ног! Уперся, и ни в какую не хотел подниматься! А торговаться было некогда, пришлось обещать. Теперь слово нужно держать, иначе грош мне цена, как правительнице!

   -О, если бы все властители Земли в разные времена рассуждали также! Скольких ошибок можно было бы избежать! И сколько голов с плеч поснимать! – воскликнул Акки.

   -Предлагаешь наплевать на обещание? – усомнилась русалка.

   -Вовсе нет! Подумаешь, великое дело! Я бы и сам с удовольствием посмотрел! Сказать по чести, ваше устроено куда более привлекательно, чем любое другое! Уж поверь!

   -Верю, но это еще не все! Умная мерзкая лепеха хочет видеть, как я оттуда… писаю! Представляешь, какова сволочь!

   -Ого! У твоей лепехи недюжинные потребности, а с виду не скажешь! – не выдержав, Порти расхохотался. – Что ж, выполняй, царское слово – жесткая вещь!

   -Хоть бы посочувствовал, все б тебе поржать! – насупилась царица.

   -Сочувствую, но ничем помочь не могу! Вряд ли твой мачо для жарки хотел бы посмотреть,

   как писает твой покорный слуга! Не переживай, пусть бесполый чувак полюбуется на настоящую бабу!

   -Умеешь ты успокоить!

   На следующий день наши путешественники должны были улетать. Агент ОНН вначале последовал в аквазалу, к Аве. Кит, чуя расставанье с новым другом, ласкался, взирал темными влажными глазами, и, дабы показать свою печаль, то и дело уходил под воду. Его грусть растрогала нашего героя, между ними установилась гармония, нередко свойственная существам разной породы.

   -Что ж, брат, даст океанский Бог, свидимся, - проговорил 555RAR, не веря собственным словам.

   Девочки буквально рвали нашего супермена на части, каждая желала обнять и поцеловать, уверяла в бескорыстной любви и призывала остаться. С царицей они прощались наедине, и Акки слегка пренебрег этикетом, успев вновь реализовать мужскую сущность. Они никак не могли расстаться, после недолгих речей и долгих поцелуев наш герой, наконец, отчалил.

   Гостям пришлось уйти на корабль затемно, чтобы утром рано стартовать – Моло хотел прежде проверить техническое состояние судна.

   Акки вернулся в каюту и, игнорируя заинтересованный взгляд Карнаша, бросился на койку и ушел в раздумья.

   Итак, посещение Бата оказалось пустышкой? Позвольте, а спасение девочек от Факена? О помощи другого рода, пожалуй, умолчим. Теперь бы хоть на шаг приблизиться к главной цели - лежбищу Марта. Куда следовать дальше? Вопрос животрепещущий, словно русалочий хвост. Звездная карта пояса Канелли не особенно подробна, ибо не включает в себя мелкие планеты, средние метеориты и рукотворные объекты. Но дело даже не в этом. Знаменитое чутье агента, подсказывающее направление в кромешной тьме, нынче спало. Может, потому что сам Акки за последние трое суток почти не спал? Так, урывками. Ладно, подрыхнем, потом станем соображать, к чему попусту себя насиловать? - решил Порти и уже отвернулся к стене, желая упасть в сладкую пропасть сна, но ощутил на своем затылке взгляд товарища. Поворочался с боку на бок и, так и не сумев отключиться, заговорил с фремийцем:

   -Все еще злишься? Ну и зря, то решение девчонок, не мое! Только Пуи – нормальный чувак, на меня не дуется!

   -Я тоже, - Карнаш помотал головой, тем не менее, напряженное лицо его так и не обмякло.

   -Ты едва не проглядел дырку в моем черепе. Итак, в чем дело?

   -Ты ничего не рассказываешь…

   -История моей планеты слишком длинна, о семье я почти забыл, а анекдоты в голову нейдут!

   -Не придуривайся! Давай, про девчонок!

   -Ну, девчонки – существа иного пола, чем мальчишки. Они любят сплетничать, хихикать и ябедничать. Обожают пушистых зверьков и цветы. Еще у них плохо с мозгами и прекрасно с мнительностью. Девочки – жуткие воображалы, им нравится вертеться перед зеркалом, а когда они писают, им необходимо присесть. Достигнув половой зрелости, данные особи вешаются на шею, интригуют, выманивают деньги и напрашиваются на комплименты. И тогда отделаться от них нет никакой возможности. Собственно, в других случаях – тоже. Довольно прилипчивы, но иногда без них не обойтись… К сожалению. Хуже девочек только разъяренные девочки…

   -Ну все, хватит! – воскликнул фремиец. – Издеваешься?

   -Да в чем дело? То "рассказывай", то хватит! Какого лешего тебе от меня надо? – продолжал прикидываться Акки, недоуменно тараща глаза.

   -Неужели непонятно? Как покувыркался с девочками? – Карнаш покраснел.

   -О, у нашего мальца проснулся нездоровый интерес к противоположному полу! Скажи, ты уже трогал свои гениталии?

   -Трогал? У нас так не делают… Или делают?

   -Бедный малыш! Зачастую принцы выращиваются в рафинированных условиях и не имеют понятия об элементарных вещах. Я имею в виду, массировал ли ты свой стручок с целью получить сексуальную разрядку?

   Карнаш, не переставая алеть, молча помотал головой.

   -Не хочешь говорить? Вот и я не хочу. То – зона молчания. Хотя, нельзя не признать, русалки – это нечто! С ними – словно в раю! Собственно, отдельно взятый кратковременный рай можно извлечь посредством любой женщины, лишь бы после он не превратился в ад. Преимущество водоплавающих – они сами по себе, ни от кого не зависят, никого не третируют, никому не парят мозг. Такие качества нельзя не уважать! Естественно, когда я плескался с ними в бассейне, ни о чем таком и не думал! – задумчиво рассуждал Акки, решив, что присутствие фремийца, пожалуй, способствует обострению его мыслительного процесса.

   -Разве можно без любви? – воскликнул юноша, глаза его затуманились. – Просто так?

   -Ты о чем сейчас? Слышал ведь, царица сама меня попросила!

   -А ты и рад стараться!

   -Следовало отказаться? – иронично осведомился Порти. – И прослыть надутым дураком, вякающим о мифической любви тогда, когда от тебя ждут конкретной помощи?

   -"Мифической"? Ты не веришь в любовь?

   -Скажем, она существует, но не для всех. Есть личности под нее не заточенные…

   -Как ты? – усмехнулся принц.

   -Возможно…

   -А царица? Её ты тоже не любишь?

   -К ней я отношусь по-особенному, - признался Акки. – Только это, пожалуй, не совсем любовь: еще не любовь или почти любовь, около любви, как угодно. Скорее, я не успел… Она могла бы стать настоящим, но ее культура – не чета моей. Правительницу водного народа в ванне не запрешь! Драма в том, что мы с Му расстались навсегда…

   -Му? Оригинальное имя! Страдаешь?

   -Да, черт возьми! Особенно оттого, что ты мне спать не даешь!

   -Извини, мне интересно… А точно знаешь, любишь или нет?

   -Вот прилепился, банный лист! Ты-то что в этом смыслишь? Персонам королевской крови не полагается жениться по любви! Лучше и не начинай! Вот мой совет: вернешь себе власть, заводи жену из соответствующих кругов. Никто тебе не запретит при этом засаживать по любви симпатичным служаночкам или кухарочкам!

   -Я так не смогу!

   -Идеалист. А что говорил по этому поводу покойный Вакарак? – поинтересовался 555 RAR .

   -Он посвятил мне свою жизнь и никогда не женился! Бедный Вакарак! Зачем только ты напомнил о нем?! – взор принца наполнился неизбывной грустью.

   -Старик произвел на меня сильное впечатление…

   -Он и есть сильная натура…

   -Несомненно. Так что он говорил?

   -Об этом – ничего! Просто не однажды произносил такую фразу: "я поддержу тебя, мой принц, в любом случае". Акки, а ту, с пупком, ты любил?

   -Тьфу, черт! Давай договоримся: о ней больше ни слова! – сморщился наш герой.

   -Значит, не любил. Тогда кого же?

   Неподдельный ли интерес к своей персоне или наивный идиотизм парня сыграли роль, только Акки, сам того не желая, вдруг рассказал фремийцу о Нилке. Тот слушал с крайним вниманием. А в конце сей грустной повести, воскликнул:

   -Ага, теперь понятно! Юношеские травмы очень серьезная вещь! Ты просто еще болен, еще не излечился, признай!

   -Наоборот, тогда я был болен, а сейчас – здоров, словно отцовский бык! Рассудителен и адекватен. Иначе не смог бы привязаться к Му и расстаться с ней, не нанеся сердечной раны…

   -Не факт! Я слышал из коридора, как она плакала в бассейне!

   -Царице труднее. Народ русалок не имеет мужских особей. Ей просто не в кого было влюбиться. А тут я подвернулся, весь такой крутой! Пройдет время, успокоится. Особенно, если их племя получит тритонов…

   -А вдруг ее душа так и не излечится, как и твоя? Вдруг ребенок станет вечным напоминанием о потерянной любви?

   -Значит, такова судьба, не мы ее выбираем, а она нас. И вообще, отстань от меня. Не иначе ты сегодня задался целью капать мне на мозги! – рассерженно проговорил агент ОНН, удивляясь, отчего он вообще пытается что-то объяснить любопытному принцу, а не пошлет его подальше?

   -Извини. Ты, кажется, хотел спать, вот и спи!

   -Спасибо, фремийское высочество, ваша любезность не имеет границ! – проворчал 555RAR, впрочем, беззлобно и отключился, едва смежив усталые веки.

   Пробуждение получилось не ахти, каким мягким.

   -Акки! Проснись! – Карнаш тряс его за плечо.

   -А? Что? – наш герой вскочил так резко, что едва не ударил лбом в переносицу товарища.

   -На нас кто-то напал! Стреляют!

   Порти уловил где-то рядом отчетливый стрекот.

   -Бежим!

   Они кинулись в рубку, туда же спешили Моло с Пуи, разбуженные на рассвете подозрительными очередями.

   -Проспер, экран! – заорал Слав, тут же включился обзорный монитор, давая картинку снаружи.

   Проспером звался управляющий компьютер "Ватрушки", выполняющий голосовые команды Моло. Умная программа умела "фильтровать базар" и не реагировала на посторонние слова.

   Снаружи ничего не просматривалось.

   -Расширь панораму, поворот на девяносто градусов! Еще так же! Ничего! Черт! Вверх!

   Картинка переместилась выше, над вершинами деревьев, под самыми облаками зависло неизвестное судно. Оно-то и обкладывало корабль Вцеслава очередями.

   Никаких знаков отличия разглядеть было невозможно из-за размытости изображения - снаружи стоял густой туман, обычная батская хмарь.

   -Кто это? – спросил Акки.

   -Хрен его знает! Похоже на разбойников… Дьявол! Вот уж некстати, мать твою! – выругался пилот.

   -Что им надо? – выкрикнул принц.

   -Известное дело: дань собирают! Находят судно, не успевшее стартовать, обстреливают со всех сторон, потом требуют выкуп взамен беспрепятственного взлета… Обычное дело, но не в данном квадрате! – покачал лохматой башкой Моло. – Раньше окаянные псы сюда не забирались! Обнаглели совсем!

   -Аи-е-у! – прорычал Пуи.

   -Не одни мы такие крутые? – изумился Слав. – Да я тебе трепака задам за такие заявы, бес мохнатый! Дай только смыться!

   -Насколько я понял, платить не станем? – поинтересовался Акки бесстрастным голосом.

   -Еще чего! – фыркнул Моло. – Облезут!

   -Орудие имеется?

   -Не положено. Наше судно не боевое, а торговое. Есть только метеоритная пушка! На случай осколочного дождя! – проговорил пилот. – Но я знаю некоторые обходные маневры! И пока ни одной сволочи не платил. Тоже мне, рэкет нашелся! Видал я таких в обоссаных ползунках! Вот сейчас выдвинут требования, тогда покажу им и Кузькину мать, и Митрохина отца!

   Связь включилась тотчас же. На экране возник некий гуманоид в маске, проквакал скрипучим голосом на ломаном киндю:

   -Эй, на корыте! Хотите улететь нетронутыми? Гоните проездной выкуп, а не то мы снесем вам башню!

   -Сколько? – осведомился Моло, руки его автоматически набирали на пульте управления комбинации команд.

   -Стандарт – десять тысяч кредов.

   -Грабеж! – возмущенно ответил Слав. – Давай, снижай ставку, а то ни хрена не получишь!

   -Счас! Не торгуйся, мы не на рынке! Ребята, наддай огоньку!

   Очереди сделались чаще и ближе, отчего "Ватрушка" мелко завибрировала.

   -Пугач, не пугай, мы пуганые! Пять!

   -Офигел? Девять!

   -Шесть!

   -Восемь!

   -Семь!

   -Черт с тобой, но не ниже!

   -Слушай, может, все-таки шесть!

   -Не наглей!

   -Хорошо! Высылай летуна! Я сброшу капсулу с купюрами из абордажной камеры! Тут же и проверишь!

   -Заметано! И без шуток, не то пожалеешь!

   -Пуи, приготовься! Как только отчалим, дергай реактивный рычаг и активируй гиперпространство! – прошептал Слав, обращаясь к травалу.

   -И-ор-ог! – ответствовал тот.

   -Вот и славно! Эх, вспомним денечки золотые!

   Стрельба прекратилась, однако пушка неизвестного корабля продолжала целиться на башню "Ватрушки". Открылся нижний люк в тарелке незнакомцев, появился небесный скутер с пилотом внутри. Небесная шлюпочка, именуемая в народе "летуном", приблизилась к судну со стороны абордажного люка.

   -Слав, может, заплатим, а то повиснут на хвосте! – предложил Акки.

   -Ну уж нет! Если станем так бабками швыряться, то обанкротимся! Я своих решений не меняю! Пуи, энтер!

   Моло щелкнул тумблером и одновременно нажал левой рукой комбинацию кнопок, затем крепко стиснул штурвал ручного управления. Маневр вышел упоительным: "Ватрушка" опустилась вниз, подогнув "ноги" в "суставах", резко фликнула на бреющем над океаном, одновременно убирая конечности, взвилась над кораблем разбойников и резко взмыла вверх. Тотчас же, как судно вышло за пределы батской атмосферы, Пуи врубил реактивную тягу и активировал гиперпространство. Гуманоид на экране разразился бранью:

   -Устрица протухшая! Слепая кишка! Яйцо удода! Котях мироздания! Ты за это ответишь!

   Летун спешно метнулся обратно, и разбойничье судно кинулось в погоню.

   -Дохлый пес! Драная фуфайка! Шкура депигментированная! Ну, погоди, слизь насекомого!

   -Пуи, выруби крякалку, этот козел меня нервирует! – распорядился Моло.

   -Блин! – проговорил Акки, внимательно следивший за перемещением противника.

   Дело принимало скверный оборот: разбойничий корабль, видимо, технически превосходил "Ватрушку": он мгновенно набрал скорость и успел нырнуть следом за Моло в алый раструб гиперпространства. Мало того, проклятый вымогатель стал стрелять.

   - Вот гад! Нашел место, где выеживаться! – в сердцах воскликнул Слав. – Да только хрен ты угадал! В гипере мне равных нет!

   Акки, предвосхитив намерение Карнаша ехидно высказаться, пихнул его в бок локтем. Нечего нервировать пилота, и без того тошно! Надо сказать, Вцеслав лавировал мастерски! Держал корабль по центру раструба и умудрялся вовремя уходить от залпов противника, плавно выправляя курс. То тут, то там появлялись вспышки, сопровождаемые клубами черного дыма: это взрывались заряды разбойников при столкновении с мелкими метеоритными осколками. Видимо, пилот преследователей не отличался мастерством Слава, ибо угодил под собственный срикошетивший снаряд. Обшивка корабля стала быстро плавиться и загорелась. Разбойники попытались сбить пламя, увеличив тягу, но в гиперпространстве такие штуки не проходят: там недопустимы резкие рывки и скоростные скачки. Судно закрутило, перевернуло и буквально размазало по стенке раструба, состоящей из плотной газо-материи. Бум получился отменный! Фосфоресцирующее, черное, алое и раскаленное белое – так выглядел продукт взрыва. Моло скоординировал траекторию полета, дабы не угодить в шлейф гиперпламени. Опаснейшая ситуация: за "Ватрушкой" несся огненный смерч, но суденышку удалось удрать.

   -Так тебе, макака красножопая! Получи квач в мягкое место! – заорал Слав торжествующе.

   Акки перевел дух. Вот уж, свяжись с сумасшедшим! Дерьма не оберешься.

    По закону жанра, всегда есть "казалось, опасность миновала, и вдруг"…

   Да, вдруг… Не успел кораблик выйти из гиперпространства, как оно начало зримо сужаться и – совсем неожиданно – устремилось в сторону. Выпучив глаза, Моло выполнил широкий вираж, едва не чиркнув корпусом по искривленной стене гиперкоридора.

   -Тля совсем! – выругался пилот. – Ну и хрень! Вы когда-нибудь видели такое?

   Акки не видел. Странно. Он не успел проанализировать, что именно ему показалось подозрительным, но четко знал – грядет очередная погань, ей-ей!

   Они выскочили в вакуум, Моло, облегченно вздохнув, включил автопилот. Все четверо перевели дух.

   -Пожрать бы! Проголодался, как тигр! – Слав вытер вспотевший лоб пятерней, встряхнул кисть.

   -Думаю, всем не мешает подкрепиться! – согласился Акки. – Заодно обсудим ситуацию.

   За едой он поинтересовался у Пуи:

   -Ты помнишь, куда активировал гиперпространство?

   -О-оо-оен! – травал мотнул мохнатой башкой.

   -Понимаю, очень спешил… И где мы теперь, никто не знает.

   -Отчего? Есть путевая таблица. Проспер, показать данные! – распорядился Слав.

   На экране появилась сетка с цифрами. Моло ткнул пальцем, измазанным в красном соусе:

   -Вот гипер с Кравье, вот подлет к Бату. А дальше – старт оттуда… Ни фига не понимаю!

   В соответствующей клетке красовался изумительной конфигурации кракозябр – витиеватая загогулина, не поддающаяся дешифровке.

   -Бессмыслица какая-то, - проговорил Карнаш.

   -Думаю, это результат искривления гипера, - сказал агент ОНН.

   -Можно высчитать вероятностные результаты. Только есть ли смысл, куда-нибудь все равно скоро причалим – гиперы активируются лишь на значительные расстояния. Если известны точные координаты пункта назначения – ноу проблем, а если нет, как сейчас, придется преодолеть фактическую трассу – другого пути нет... Куда уж кривая вывезет, - рассуждал Моло.

   -На планете цивилизованной нам сообщат необходимые данные. Если прежде не оторвут голову. В какой-нибудь глуши придется, все же, напрячь Проспера, - заметил Акки.

   -И что нам делать? – принц поерзал на месте.

   -Довериться кораблю и ждать, когда появится подходящий объект для посадки.

   -Посадки неизвестно куда? – уточнил юноша.

   -Именно, иначе заблудимся окончательно. Попробую пока отправить сообщение своему связному…

   -У тебя есть связной? – удивился Моло.

   -Информационный спонсор, брат его нанял. Если все в порядке, ответ придет минут пять-десять спустя. В противном случае, не берусь предполагать… Очень уж зыбко наше незавидное положение.

   -Звучит довольно пессимистично, - поежился Карнаш.

   -Не дрейфь, паренек, прорвемся! – бодро проговорил 555 RAR.

   -И-и-е, - успокаивающе рыкнул Пуи.

   Сколько часов перелета в неизвестном направлении ожидало наших путников, они разумеется, не знали. Об очередной подлянке судьбы, думали, пожалуй, все. Особенно когда не пришел ответ от связного Радни. Акки, как никто, понимал серьезность ситуации, но молчал, дабы не расстраивать попутчиков. И без того напряжение среди маленького коллектива нарастало.

   Пока экипаж и пассажиры "Ватрушки" маются неизвестностью, нам пора переходить к следующей главе.

ГЛАВА четвертая.

   В которой нашим персонажам придется

   строить будущее.

   Нервы Акки напряглись, аки натянутая через проезжий тракт леска. Моло ни нашел ничего лучшего, чем снова прицепиться к Карнашу. Наверное, хотел получить эмоциональную разрядку, однако слушать его было не очень-то приятно.

   -Пацан, а ты от рождения такой или после насобачился?

   -В смысле? – не понял паренек.

   -В смысле, такой гуттаперчевый?

   -Нет, долго тренировался, хотя и врожденные данные не подвели – в детства в любую дыру мог влезть…

   -А в соболью норку?

   -Наверное. На охоту не ходил, не люблю стрелять в живых существ.

   -Кто бы сомневался, мистер неженка, ты же у нас пай-мальчик! А давай, мы тебя вместо норной собаки используем? Все прибыток. Станешь зверюшек таскать, ценный мех добывать, - со смешком молвил Моло.

   -Надеюсь, вы шутите, мистер пилот? – в тон ему ответил Карнаш.

   -В каждой шутке есть серьезный смысл. Для чего нужны такие фруктовые типы, как ты? Живой куклой на троне сидеть, да кивать, словно болванчик? Или толкать заранее заученные речи и дурить народ? И при этом считаться непогрешимым объектом поклонения, ведя праздную жизнь, валяясь на пуховиках и треская какой-нибудь фремийский фуа-гра?

   -Вы сейчас меня оскорбляете!

   -Ах, простите великодушно! – раскланялся Слав. – Я, видите ли, чурбан неотесанный, не умею вести светскую беседу с особой королевской крови!

   -Здесь я такой же, как вы, - возразил фремиец.

   -Такой да не такой! Я с детства сам себе голова, а тебя, поди, десять гувернанток воспитывало? – продолжал пытать принца Слав.

   -Нет, только отец и Вакарак, наставник. Но учителей было куда больше. Наш двор содержал целый штат ученых и мастеров различных искусств, - смиренно ответил фремиец.

   -И все для образования одного тебя?

   -Не только. У нас учатся и советники, и придворные, и министры. Особы королевской крови, разумеется, тоже. Причем, всю жизнь…

   -Грамотные, по ходу? Или наоборот, невежды, каких свет не видал? – допытывался окаянный пилот.

   -Учиться – значит быть мудрецом, невежды итак все знают! У нас многие управленцы имеют ученые звания.

   -Почему же тогда таких образованных правителей сбросили с трона, как дерьмо с лопаты?

   -Блестящее образование не помогает удержать власть, скорее, наоборот, мешает! – Карнаш старался отвечать спокойно, однако голос его зазвенел.

   -По мне, так значит, не очень-то ваша власть народу нравилась!

   -Народ здесь ни при чем! У нас произошел дворцовый переворот. Кучка заговорщиков убила отца и захватила трон. Теперь там засел темный правитель Крусто - тиран, практикующий пыточник и жестокая сволочь! Именно он послал по нашим следам наемных убийц – тигроидов… Когда-нибудь я вернусь и замочу гада! – на скулах паренька заходили жесткие желваки. – Отомщу за отца, Вакарака и всех, кого он уничтожил!

   -Слышь, величество, пока из тебя мститель никудышный! Самого бы кто защитил, благо, мы тебя приютили! Вон приоделся, как барин, отоспался, отъелся…

   -Я уже благодарил, могу еще раз. Спасибо! – с вызовом ответствовал принц.

   -Из "спасибо" не только шубу, но и трусов не сошьешь, - хмыкнул пилот. – Я вот думаю, как можно тебя практически использовать в нашей экспедиции, ведь один ты у нас тунеядец…

   -А-е-и-е! – протестующее рыкнул травал.

   -А, ну тебя, чертов йети! Сам посуди, я – пилот и командир корабля, ты – мой помощник, Акки отвечает за успех предприятия и все оплачивает. А от него какой прок? Только лишние

   проблемы.

   -Знаешь, Моло, я не боюсь никакой работы. Хочешь, могу убирать каюты или стирать ваши вещи! Лишь бы не слышать твоих попреков! – принц гордо вскинул голову.

   -О, придумал, тоже мне! Бытовые дела – обязанность бортовой няни!

   -Что мне тогда сделать, только скажи!

   -А давай, ты будешь отвечать за культурно-массовый сектор! Для начала, спой на своем языке! Лучше национальный гимн! – распорядился Слав, поерзав на тощей заднице, устраиваясь поудобнее.

   Карнаш вздрогнул.

   В черепной коробке 555 RAR произошел маленький взрыв, в глазах потемнело. Ни слова не говоря, он подошел к пилоту, двумя руками взял его за грудки, вытащил из кресла, поднес к распаленному гневом лицу и с силой швырнул обратно. Словно съеженная тряпка, тот влетел в сиденье, сжался испуганным комком, зыркая маленькими круглыми глазками. Агент крутанул кресло вокруг своей оси, резко остановил спинкой к себе, прижал горло Слава к спинке жестким, словно бейсбольная бита, предплечьем.

   -Если не хочешь, чтобы я вдавил твой вонючий кадык в глотку, извинись перед парнем и больше не приставай к нему!

   -Не забывай, управляю кораблем я, а не ты! – прохрипел Моло. – Развоевался тут!

   -Смелый, значит? Да, ты – классный пилот, не спорю, и серьезной травмы не причиню, а кислород на некоторое время перекрою!

   555RAR стиснул горло Слава сильнее, подержал, затем ослабил руку. Пуи безмолвствовал, а Карнаш тронул Акки за плечо.

   -Отпусти его, пожалуйста, я хочу спеть!

   -Ты не обязан! Запомни, с этой минуты наш суперлетчик не сделает ни малейшего кривого движения в твою сторону! Или я за себя не отвечаю! – наш разозленный герой снова прижал шею Моло к спинке кресла.

   -Хочешь защитить меня? Спасибо, но я все-таки исполню гимн своей родины!

   Порти, тяжело переведя дыхание, убрал руку и еще раз крутанул кресло. Моло хватал ртом воздух. Принц встал, вытянулся в струнку.

   -Друзья, я исполню перевод гимна на киндю, чтобы вы ощутили его величие.

   Он запел высоким звенящим, по-детски тонким голосом:

   Высокая гордость республики фремов

   Сплотила нас всех, единенье храня!

   Да здравствует волей Богов несравненна,

   Священная, милая сердцу страна!

   Славься, Отечество наше свободное!

   Братства святого надежный оплот!

   Ныне и вечно, сплоченье народное

   Всех к процветанью и счастью ведет!

   Сквозь годы сияло нам солнце свободы,

   Король справедливый наш путь озарил!

   На труд ради блага и счастья народного

   Подданных верных навек он сплотил!

   Славься, Отечество наше свободное!

   Разумом светлым доныне цветет!

   Славным правленьем, отважной работою,

   Множится мудростью, верой живет!

   В победе бессмертных идей примиренья

   Мы видим грядущее нашей страны!

   И честным трудом ради благ умноженья,

   Наполнятся мысли, и дни, и часы!

   Славься, Отечество наше свободное!

   Дружбой народной с двором короля!

   Пусть не разрушит теченье холодное

   Все, чем гордимся, величье храня!

   Горло Акки сдавил ватный ком. Паренек пел с огромным чувством. Юный голосок его, высокий до горлового писка, то и дело срывался из-за подступавших слез. Во втором куплете, на словах о справедливом короле из глаз фремийца потекли неудержимые соленые потоки, оставляя мокрые дорожки на бумажно-белых щеках. Карнаш продолжал петь, всхлипывая, грудь его содрогалась, будто от холода. Потом, на "победе бессмертных идей примиренья", слезы его неожиданно высохли, голос окреп, стал жестким, звонким, наполнился незыблемой верой.

   Слушателям стало совершенно ясно: принц отчаянно верит в грядущее своей страны. А если бы не верил, то просто не смог бы жить! На судорожном вздохе Карнаш завершил пение, замолчал и продолжал стоять, дыша так тяжко, словно пробежал стометровку. В комнате отдыха повисла тягучая тишина, казалось, ее можно пощупать руками.

   -Ну как? Доволен? – свирепо спросил Акки у Слава. – Хорошо развлекся?

   -Нормально, - буркнул тот, отворачиваясь.

   -А-аа-е-е-ё-о! – укоризненно произнес травал.

   -Не указывай, котяра сибирский! Сам знаю. – Моло помялся. – Ты это, Карнаш, извини, не думал, что станешь так заморачиваться! Не хотел довести тебя до слез! Не серчай, лады?

   -Ничего, мне даже полегчало, - принц сел в свое кресло. – Часть боли ушла. Просто воспоминания нахлынули, не удержался. Прошу всех простить меня, тоску нагнал…

   -Красивый гимн, - задумчиво проговорил Акки. – Тебе грустно, Карнаш, но помни - ты не один. По крайней мере, мои руки, и смелость, и знания, к твоим услугам!

   -И моя "Ватрушка", так и быть! – помявшись, словно нехотя сказал Моло.

   -ЕЕ-и-и-им! – присоединился к его словам и травал.

   -Спасибо, друзья! Я растроган, честное слово! Еще пару месяцев назад моя жизнь казалась чистой и совершенной, такой гармоничной, спокойной. А потом все изменилось. Одной далеко не прекрасной ночью меня разбудил Вакарак, за пятнадцать минут до заварушки он получил секретное донесение одного из военачальников, втянутого в заговор помимо воли – беднягу шантажировали жизнями жены и детей. Мы выбрались из дворца подземным ходом и сели на чахлое суденышко мелкого контрабандиста. Убегали без какого-либо серьезного подспорья, когда покои отца уже окружили мятежники. За наш вывоз наставник заплатил своим кольцом с драгоценным камнем – наградой за верную службу. На Кравье он продал мой фамильный медальон местному торговцу краденым по сильно заниженной цене, на эти деньги мы и жили, пока они не кончились. Вот и пришлось мне податься в кабак выступать. Дальше вы знаете: каппийцы засекли меня, а вы спасли. Если бы не ваше вмешательство, меня бы уже показательно казнили по приказу Крусто!

   -Зато теперь ты болтаешься неизвестно где вместе с тремя авантюристами! Хорошенькая альтернативка! – насмешливо произнес Моло.

   -Зато живой и пока помирать не собираюсь! Кроме того, к моим услугам смелость Акки, сила Пуи и мастерство Слава – куда лучше, нежели башка, надетая на шпиль ограды для устрашения непокорных!

   -Аминь! – Моло молитвенно сложил ладони на груди. – Акки, ты не нашел на Бате следов твоей таинственной хреновины? Мунярва сообщила о наличии на планете обломков шаттла того паломника?

   -Их нет. Как я и предполагал, артефакт привез к русалкам вовсе не паломник, а один из тюремных начальников. Когда колонию перебросили в другое место, то владелец, естественно, забрал ее с собой, - сообщил наш герой, изыски которого действительно имели место.

   В русалочьей библиотеке, естественно – вилейском наследии – нашелся каталог ввоза и вывоза редких вещей, в том числе, и личных. Один из снимков поразительно напоминал рисунок с той гравюры, ну, якобы из космолетописи, купленной калекой-Жаном у барыги.

   -А где находится колония, известно? – спросил принц.

   -Му не в курсе, да ей оно и не надо…

   -Му? Ну-ка, ну-ка, безумно интересно?

   -Что тебе интересно? – насупился Порти.

   -Каким странным образом неприступная царица превратилась в крошку Му?

   -Слав, не вынуждай меня снова разыгрывать из себя злого дяденьку!

   -Из-за твоих розыгрышей мою глотку до сих пор, как кошка лапой дерет!

   -Вот и помалкивай! – окрысился 555RAR.

   -Ты, Слав, как маленький, честное слово! Будто не знаешь, как это бывает! – серьезно заметил фремиец. – Мы же взрослые создания!

   -Особенно ты, сопливое высочество! – недовольно буркнул агент ОНН.

   -Влюбился в царицу, признайся, Акки! Да я неопытен, но не дурак! – не унимался юноша.

   -"Влюбился, на сосну полез, убился"! Не болтай глупостей! – огрызнулся Порти, злясь на себя за то, что его цепляют слова отрока, чьи бездонные глаза проникают в душу навылет.

   -Брат Карнаш, наш друг Акки далеко не утонченный принц. От него телячьих нежностей не жди! Вот я с превеликим удовольствием полюбил бы такую, как Мунярва! Да только не для простоватого Слава этакий цветок! – высказался пилот.

   -Еще один герой-любовник выискался! Нашли время молоть чепуху!

   -А и верно! Не нам, замшелым космическим бродягам, рассуждать о чувствах! Лучше скажи, каким образом ты собираешься искать вилейскую колонию? – поинтересовался Моло.

   -Хотел узнать у своего связного, он имеет выход в Межгалактическую сеть. Но пока молчок.

   Наши путешественники вспомнили о своем незавидном положении.

   -Почему не отвечает? – спросил Карнаш.

   -Может, нет связи? – предположил Моло.

   -Есть, сообщение ушло, - возразил Акки.

   -А твой инфо-спонсор – надежный чувак или фуфло? – Вцеслав надул щеки, изображая это самое "фуфло".

   -Сверхнадежный. И если не отвечает, то причина в нас и искривленном гипере. Вот так-то други мои… Извините, хотел бы я вас успокоить!

   -Ии-ие! Аие! – промычал Пуи.

   -Угадал, лохматик, мы в полной заднице!

   На дублирующей панели в кают-кампании замигала лампочка, возникло табло с надписью: "Впереди неизвестный объект. Посадка рекомендуется".

   -Есть! – Моло вскочил и кинулся в рубку.

   Остальные последовали его примеру.

   На экране возникло некое тело, нарисованное матушкой-природой в серо-бело-голубой гамме и окруженное туманным ободком атмосферы.

   -Проспер, сканируй! – распорядился пилот.

   Вскоре выяснилось: планета невелика, пригодна для обитания и имеет площадку для приземления судов. Причем, рукотворную.

   -Красота, да и только! – Слав потер руки. – Пуи, спускаемся до зоны радиовещания!

   Экипаж выполнил снижение в верхние слои атмосферы и запросил посадки. Пришлось подождать минут десять, когда загорелся экран, возникла синяя вилейская рожа с круглыми ушами, вроде фантастической чебурашки, из мясистых хрящеватых "пельмешек" торчали пучки серых волос. Глаза гуманоида, желтые, с белыми ободками, губы в ниточку и исполинский мясистый нос – уродец по земным меркам, да и только. Однако скромное обаяние экзотичной шкуры сделало свое дело – вилейский диспетчер казался весьма оригинальным.

   -Шикарный "василек"! – прошептал Акки.

   -Вот у кого локаторы! А еще на меня говорят "ушастик"! – так же тихо заметил Моло.

   -Вновь прибывшие, назовитесь! – молвил вилеец на хорошо выдержанном киндю.

   -Торгово-перевозчичье судно землян "Ватрушка". На борту экипаж и пассажиры общей численностью четверо, - солидным голосом представился пилот.

   -Вас приветствует моно-планета Жизин, юрисдикция Вилеи. Цель прибытия?

   -Совершаем поисково-коммерческую экспедицию. Лицензия предпринимателя Межгалактической налоговой службы номер 333777896WWW БИС. Стартуя с Бата, попали в искривленное гиперпространство и не знаем, где находимся. Шли по расчетной траектории, так и оказались здесь. Просим посадки для определения дальнейшего курса, - подробнейше доложился Слав.

   -Посадку разрешаю. В недобрый час прибыли, путники, но у вас и впрямь не было другого выхода, - ответил диспетчер. – Да и к нам давненько гости не причаливали. Милости просим…

   Под руководством вилейца "Ватрушка" без происшествий присела на площадку.

   -Итак, друзья, вперед, в неизвестность! – проговорил Акки беря свой неизменный чемодан.

   Пуи спустил трап. Их встречал смотритель порта – высокий тощий "василек", вежливо поклонился, свесив на впалую грудь лысую голову.

   -Приветствую вас, земляне, на Жизин! Прошу последовать за мной!

   -Спасибо, вилейский друг. Скажите, куда вы нас отведете? – спросил Моло.

   -Пока в портовую гостиницу. Вам выделят удобные номера. Располагайтесь и подождите немного. За вами пришлют транспорт и отвезут в Зеленый Дом, к правителю Изыу.

   -У нас есть несколько вопросов, если позволите, - проговорил Акки с почтительным наклоном головы.

   -Разумеется, мы можем быть обоюдно полезны, - вежливо ответил вилеец.

   Их препроводили в трехэтажное здание, выполненное в стиле старинного техно: металлические панели, покрытые чеканными рисунками, круглые бойницы окон, узкий шпиль башни, устремленный в серые кустистые облака. Гостиница не имела вывески с названием и неуловимо напоминала русалочий дворец, некогда возведенный зеками на Бате. Наверное, постройки выполнены примерно в одно время, решил Акки. Скупой дизайн отличал также и внутреннюю обстановку: небольшой холл с инфо-стойкой и диванами не украшали даже привычные растения в кадках. В номерах – тот же минимализм, блеклые тона и строгие геометрические формы. Представитель порта, проводил их до жилого отсека из пяти номеров и вежливо распрощался. Почти тотчас же появилась миленькая синекожая горничная, привезла на тележке с колесами четыре комплекта свежего белья, полотенца и переносной бар с напитками.

   -Простите, гости, у нас жуткая дыра, потому бар один на все четыре номера!

   Проговорила девушка извиняющимся тоном. Ее макушку увенчала круглая шапочка, из-под которой выбивались пряди волнистых черных волос, а по бокам немилосердно торчали большие круглые уши, собственно, на них и сидел кокетливый головной убор.

   -Скажите, мисс, в отеле живет еще кто-нибудь? – поинтересовался Карнаш.

   -В данный момент, никого. Собственно, Жизин никогда не была оживленным транспортным узлом, здесь и гостиницу держат больше для проформы. Открывают ее только для посыльных с Вилеи, и то не часто – отель и порт существуют на деньги профсоюза скорее ради престижа. Мы все-таки космостанция! - охотно ответила горничная, видимо, стосковавшаяся по общению.

   -Для чего тогда строили такое большое здание? – удивился Моло.

   -Так это – бывшая контора тюремной администрации! Здесь раньше находилась колония. Забор, бараки и охранные вышки давно размонтировали. Лет пятьдесят назад последние арестанты или отбыли сроки, или получили амнистию за примерное поведение. Часть освобожденных выехало на родину. Многие остались, потому что не имели постоянного жилья и родственников. Так и возникло моно-государство Жизин – в переводе с вилейского "задворки".

   Порти и Моло переглянулись. Карнаш стиснул лохматое предплечье Пуи.

   -Значит, сюда перевели колонию с русалочьего Бата? – воскликнул агент ОНН.

   -Да, а вы откуда знаете? – удивилась девушка.

   -Именно оттуда мы и прилетели. Тамошняя царица Мунярва показала дворец, построенный вашими заключенными – он прекрасно оснащен и вполне функционален, особенно система слежения! – одобрительно произнес Акки.

   -О, наша аппаратура – одна из лучших в Междусуществованиях, - хвастливо произнесла горничная. – Однако, вы далековато забрались – на противоположную оконечность Канелли и куда севернее, в сторону от запоясного пространства!

   -Офигеть! – воскликнул Моло.

   Получается, Задворки поселились достаточно близко к владениям темных, но с другой стороны, нежели Бат. И тоже еще до выхода перевертышей в космическое пространство. Интересненько! Кто скажет теперь, случайно ли появление здесь "Ватрушки"? Акки так не думал, он давно не верил в случайности. Выходит, моно-планета или планета-государство, не взятая на учет Межгалактическим Сообществом, несомненно, интересна тенеподобным. Но почему Вилея не нанесла ее на карту, как объект федерации? Еще одна загадка? К чему подобное шифрование от собственных союзников, когда часть подданных находится, как есть, на пороховой бочке? Ну, лукавые синерожие! Ну, сукины дети!

   -А разве держать Жизин – экономически выгодно? – поинтересовался Акки у девушки, когда они вошли в его номер, и горничная принялась застилать постель.

   -Еще бы! Ведь здесь у нас – фабрика по переработке генетических отходов! Понимаете теперь? Лишь зеков можно разместить у черта на рогах и заставить дни и ночи корпеть в идиотских стерильных цехах на благо родины! Когда колония перестала существовать, и мы стали государством-спутником, только тогда граждане почувствовали себя по-настоящему свободными!

   В голосе вилейки прозвучала всамделишная гордость.

   -Понятно теперь. Но такая фабрика подразумевает бесперебойную связь с самой Вилеей!

   -А как же? Каждую неделю корабль-транспортник отстегивает беспилотные капсулы с исходным материалом, а взамен принимает на борт другие с готовой продукцией. Таким же образом к нам поступает заказная документация, аппаратура, продукты питания и медикаменты! То есть, поступала до последнего времени, теперь все не так…

   -Чудненько! Но что за продукцию выпускает фабрика?

   Девушка взбила плоскую, словно блин, подушку, мило улыбнулась:

   -Извините, путешественник, мне пора идти! Скоро за вами пришлют из дворца Изыу - правителя, возможно, там все и скажут! У нас тут, видите ли, проблемка нарисовалась!

   -Спасибо, мисс!

   Акки не без удовольствия завалился на широченную кровать со свежим бельем и глубоко задумался. Итак. Русалку перевертыши украли одной из первых. Колонию перебросили на Жизин и там же основали таинственное предприятие. Вилея скрывает наличие в своей юрисдикции заброшенной моно-планеты. Фабрика по переработке генетических отходов – предприятие, расположенное вблизи владений тенеподобных, но они до сих пор не заинтересовались его продукцией. Или заинтересовались? А если так, то почему не прибрали к рукам. Или прибрали? А как же контроль вилейских властей? Корабль-транспортник и все такое?

   Ладно, если повезет, во дворце Изыу все выяснится.

   В дверь робко постучали:

   -Акки, можно к тебе? – раздался голосок Карнаша.

   -Заходи, брат! Соскучился? – насмешливо спросил агент ОНН.

   -Почти. Тебе не кажется странным, что мы попали именно сюда? – игнорируя его иронию, спросил паренек.

   -Только и думаю об этой чертовой странности, с Бата – да в колонию путем искривления гиперпространства. Такое и в дурном сне не приснится! – признался наш герой.

   -Как по заказу, да и разбойники очень подозрительны!

   -Думаешь?

   -А ты – нет? Слав говорит, раньше туда никто не причаливал, кроме них с Пуи.

   -Да уж, разбойникам привычнее бесчинствовать на более или менее оживленных трассах, Бат – не то место, где следует сшибать проездной выкуп.

   -А не могли ли те рэкетиры охотиться конкретно на нас? – предположил Карнаш.

   -Допустим, они оказались там не случайно, но ведь и сами разбились в том искривленном гипере.

   -Летчик хреновый. Кто-то испохабил гиперпространство. Неужели такое возможно?

   -Вообще-то, нет.

   -Однако есть "но"…

   -Карнаш, прошу, не заставляй меня рассуждать о вещах, в которых мы оба ничего не смыслим! – задумчиво проговорил Акки.

   Умненький мальчик! Конечно, есть "но"! Технологии полевых войн тенеподобных способны и вытянуть гиперпространство в нужном направлении, и искривить его. А разбойники – сущая ерунда! Послать их на Бат и натравить на "Ватрушку" и вовсе не из области фантастики. Получается, они следили за своим детищем – Факеном и сочли действия экипажа опасными. Или, невзирая на так называемый "слепой протокол", вторичное посещение Вцеславом Бата все же показалось чертякам подозрительным? Как бы там ни было, вопреки распоряжению Айенс действовать осторожно, он засветился и стал вместе с товарищами объектом преследования Марта Грейдера. Вот в чем суровая правда жизни!

   Вскоре явился посыльный, дородный и слегка апоплексичный по меркам вилейцев мужик – кожа его имела фиолетовый оттенок. С поклоном он указал на припаркованную на посадочной площадке воздушную повозку. Открытым экипажем управлял синекожий карлик в бархатном пиджачке и атласных черных брючках. Он бегал по рулевому колесу, представляющему собой круглый вращающийся пульт, и жал крохотными ступнями на кнопки, забавно приседал, наклонялся и дергал некие рычаги короткими ловкими ручками. В результате транспортное средство взлетело над зданием, достигло города, влилось в поток машин и повозок, лихо лавировало по воздушным трассам, помеченным подвесными знаками, и, наконец, остановилось и плавно опустилось на крышу загородной резиденции местного правителя. Посадка произошла в результате плюханья водителя на пухлую попку прямо в центр пульта.

   -Обалдеть, приятель! То-то, небось, ты за день напляшешься, поди, к вечеру на своих пеньках еле стоишь! – посочувствовал карлику Слав.

   -Иди в жопу! – ругнулся тот на сносном киндю и смачно плюнул в физиономию пилота черной слюной.

   -Нехорошо ругаться, Клаппи! – сказал посыльный, сидевший сзади рядом с Пуи и Карнашем.

   -Вот пакость! – Моло отерся и с размаху врезал водителю по роже, тот отлетел, ударился в ветровое стекло и плашмя приземлился на пульт, распластавшись крошечным тельцем.

   С натужным ревом повозка рванула вертикально вверх, едва не столкнулась с пролетавшим мимо воздушным поездом, карлик споро вскочил, резко дернул рычаг, выправив машину, сделал несколько манипуляций рычагами и кнопками, в результате повозка пристыковалась на прежнее место, сделав несколько пружинящих прыжков.

   -Ты идиот! – заорал Слав. – Мы же чуть не обосрались! Придурок!

   -Малое дело! Благодаря твоему остроумному замечанию, мы чуть не разбились! – с укором произнес Акки и сунул купюру достоинством пятьдесят МК в карман пиджачка водителя. - Друг, не обращай внимания, он у нас того!

   Агент ОНН постучал пальцем по виску.

   -Сам вижу! – буркнул Клаппи.

   -Он плюется, а я того! – обиделся Вцеслав.

   -Он у себя дома, а мы тут в гостях! – возразил Карнаш.

   -И что! Допустим, на "Ватрушке" я тоже у себя дома! Стало быть, могу в твою утонченную рожу харкать?!

   -Только попробуй! – огрызнулся принц.

   -То-то же! И вообще, Совокупность Вселенных – мой дом!

   -Мы тут все – космополиты высший класс! Но ты, Слав, когда-нибудь нарвешься! – промолвил Акки.

   -Е-а-и-а-е! – согласился травал.

   -Предатель! – привычно упрекнул его Моло. – Шуба ходячая!

   Их спор о хороших манерах прервал посыльный.

   -Простите, гости дорогие! У нас на Жизине образовался, так сказать, нешуточный цейтнот! Граждане напряжены, все на нервах! – вилеец скорбно покачал головой. – Теперь и вам придется разделить с нами аховское положение. Идемте, пора познакомиться с правителем Изыу и дофином Каслва!

   Акки не терпелось узнать, в какую кашу они опять вляпались. Путешественники в сопровождении посыльного вошли в широкий холл правительственного дворца.

   Наверх вела широкая мраморная лестница, по стенам висели вычурные светильники и чучела неизвестных животных и птиц. Потолок украшала выпуклая лепнина – листья и цветы. Никаких портретов величественных предков, старинных гобеленов или голых статуй – Жизин молодая планета и не может похвастаться богатой историей. Лестница окончилась обширной площадкой и высокой дверью, ведущей в тронную залу. У входа стоял высокий стражник в серой форме с мини-бластером на поясе.

   -Посетители с Земли, по распоряжению правителя Изыу! – доложился посыльный.

   -Проходите! – охранник открыл дверь, вошел первым и торжественно провозгласил: - Земляне, господин правитель!

   -Прошу вас, гости!

   На высоком золотом кресле с алым бархатным подголовником восседал величественный вилеец, на ушах которого находилась круглая сводчатая корона, украшенная разноцветными драгоценными камнями. На соседнем троне, поменьше, расположилась синекожая женщина, одетая в изящное белое платье, схваченное на талии золотым шнуром. Как и давешняя горничная, она показалась Акки красоткой, настолько черты ее лица были обаятельными и милыми, невзирая на некоторую непропорциональность.

   Вокруг тронов и по всей комнате, словно оглашенный, носился паренек лет семи с игрушечным автоматом, посылая очереди в разные стороны, сопровождая их воплями "ту-ту-ту" или "бах!" Наверное, дофин Каслва, решил наш герой.

   -Здравствуйте, господин и госпожа! - 555RAR вежливо поклонился, его спутники тоже. – Разрешите представиться! Акки Порти, путешественник с Земли, командир корабля Вцеслав Моло, его помощник Пуи и Карнаш, пассажир.

   -Очень приятно! Правитель Изыу, моя жена Троч, наш сын, дофин Каслва, - в тон ему ответил вилеец. – Советник по общим вопросам, Пилма, - правитель указал на посланника.

   Надо же, за ними пожаловала не последняя шишка!

   -Знаю вашу историю, доложил представитель порта. Очень странно. Хотя мне ли удивляться! Искривленное гиперпространство! Так ли уж неправдоподобно, учитывая все обстоятельства! Может, это как раз нормально, в порядке вещей? – тон Изыу не предвещал ничего хорошего.

   -Вы о чем? – настороженно спросил Моло.

   -Расскажи по порядку, милый! – проговорила женщина приятным грудным голосом.

   -Хорошо. Двадцать дней назад взорвался один из цехов нашей фабрики по переработке генетических отходов – тарно-упаковочный. Неприятно, но это не основное производство. Мы начали восстановление. Поначалу все шло своим чередом, никто ничего не замечал. Пока не произошло событие из ряда вон. Видите ли, у нас планета небольшая, жителей сравнительно немного, как и заключаемых браков – мы тщательно следим за приростом населения, в наших условиях иначе нельзя. Так вот. Два года назад одна из вилейских жен Врап родила девочку Нимс. С тех пор младенцев на Жизин не появлялось. После взрыва ребенок начал терять в весе и уменьшился в размерах. Вызванный педиатр сказал, мол, все нормально, данные соответствуют возрасту. Мамаша (вот дура!) не догадалась уточнить, какой именно возраст врач имеет в виду. Он успокоил женщину, мол, с младенцами такое случается. На третий день после взрыва бедняжка Врап проснулась беременной. От ужаса она закричала, бросилась к кроватке малышки, но ее там не было. Ее не было нигде. Тогда женщина с ужасом осознала: дочка непонятным образом вновь перекочевала в живот. Причем, в течение дня пузо уменьшалось, пока не рассосалось совсем…

   -Как? – удивленно воскликнул Карнаш.

   -На четвертый день после взрыва, Врап уже не была беременной. Вот тогда-то пришлось признать страшную правду – время на планете течет назад. Причем, за день проходит целый год – ровно столько длится беременность у вилеек - двенадцать месяцев и один час. Итак, мы движемся в обратном направлении. Все стали замечать – они становятся моложе день ото дня. И наутро меняются обстоятельства жизней сообразно прошлому. Мелкие события мы не замечаем – они тонут в пучине. Крупные и значимые выделяются, но протекают слишком быстро. Никто не в силах ничего изменить!

   -Постойте, но как? – вскричал Акки, уловивший несоответствие. – Вы целых два дня восстанавливали взорванный цех, а он-то сообразно общему положению вещей должен быть целым на следующее утро!

   -А ведь верно! – проговорил Моло.

   -И тем не менее! Как ни парадоксально, тарно-упаковочный остался разрушенным. Жители, его восстанавливавшие, работали, как положено. Остальное в их жизни потекло назад, кроме данного обстоятельства. Понимаю, звучит странно. Но так оно и есть, - правитель развел руками.

   -А скажите, имеют ли место другие временные фокусы? Что еще идет не так, как раньше? – неожиданно спросил Карнаш.

   Порти бросил на принца быстрый взгляд: фремиец говорил так, будто о чем-то догадался в то время, как он, Акки, не успел ничего осмыслить. Да оно и понятно: такого он раньше и не слыхивал! Мистика какая-то.

   -Вы правы, путешественник, есть кое-что! Во-первых, не воскресали умершие, почему, ведь время вертится назад? – спросила Троч и шлепнула по попе разрезвившегося дофина..

   -Как раз понятно. И взорванный цех, и смерть граждан являются необратимыми событиями. Потому и не изменяются – не могут, - объяснил фремиец.

   -Никакой логики! – возразил Порти. – Рождение тоже необратимо, однако милейшая Врап родила обратно!

   -Разная степень необратимости. Есть жизнь – и также легко ее нет. А вот однажды уже умершего из могилы не вытащишь и не оживишь. А во-вторых? – осведомился Карнаш и, увидав недоуменный взгляд правителя, пояснил: - Ну, ваша супруга сказала "во-первых, не воскресали умершие…"

   -А-а! Во-вторых, корабль-транспортник уже не прилетает, хотя раньше появлялся регулярно. Скоро нам нечего станет есть! Запас продуктов и медикаментов быстро кончится. Вот так. Мы или вымрем от голода, или скончаемся "естественным путем", когда время дотечет до логического нуля…

   -А он возможен, логический ноль? - спросил Акки. – В условиях крайней нелогичности?

   -Представь себе! Миг, когда на Жизин скончается последний живой индивидуум, и станет тем самым нулем! – со знанием дела сообщил Карнаш. – Раньше планета была необитаема, верно?

   -Абсолютно необитаема. Возможно, жизнь здесь еще не возникла. Или когда-то была и исчезла, наши ученые пытались выяснить, но теперь это уже неважно… Честно говоря, как правитель, я абсолютно бессилен, - признался Изыу.

   -Паф! Паф! Ту-ту-ту! Бум! – крикнул Каслва, "паля" из-за трона матери, та вздрогнула.

   -Черт! Я-то думала, его благословенное детство осталось позади! – вздохнула супруга правителя. – Когда моему сыну исполнится три годика, он сделается вовсе невыносимым! В свое время он так меня измучил, что я едва не повесилась от отчаяния!

   -Дорогая, ты еще сможешь осуществить это намерение ровно через четыре дня! Ждать недолго, - правитель горестно вздохнул.

   -Погибнут все, и жизнь здесь прервется? Но как же с транспортником, почему он больше не прилетает? – Акки невольно посмотрел на принца, ища у него ответа.

   -Видишь ли, Жизин оказалась в мертвой зоне, извне сюда проникнуть невозможно, из-за несоответствия временных координат, - ответил тот и развел руками.

   -Ты о чем, королевский сын? – воскликнул Вцеслав. – Мы-то проникли, невзирая ни на какие долбаные несоответствия!

   -Необъяснимо, но факт! - пожал плечами фремиец.

   -Еще скажи, "очевидное невероятное"! – буркнул пилот, однако насупившись.

   -Но так оно и есть! – возразил юноша.

   -Признаться, мы немало удивлены вашим появлением! За двадцать дней Изыу не смог связаться с Вилеей и попросить помощи, - вставила Троч.

   -Конечно, ведь они – в настоящем, а вы, то есть, мы - в прошлом. Несочетаемо на все сто: прошлое для них уже завершилось, а для нас настоящее еще не наступило! – объяснил Карнаш, чем вверг собеседников в еще большее недоумение.

   -Почему тогда их предыдущие корабли не появляются, раз прошлое повторяется? – спросил Изыу.

   -Не для них. Только для Жизин и ее обитателей!

   -Но ведь Вилея не может не присылать сюда свои транспорты!

   -Возможно, они не находят планету из-за искривленного гиперпространства! Или… - Карнаш замолчал, обдумывая.

   -Не томи, малыш, выкладывай! – не выдержал Моло.

   -Или суда приходят, но не в это время, а в будущее!

   -Значит, у нас оно все-таки есть? – с надеждой спросила Троч.

   -Если есть, туда они и прилетают, - принц задумался.

   -У меня крыша едет, – Акки помотал головой. – Давайте рассуждать логически. Полагаю, нас затянуло в искривленный раструб, когда Пуи активировал гиперпространство. Сами по себе мы бы не оказались во временной воронке, значит, нашу траекторию изменили.

   -С чего вы взяли? – поднял брови вилеец.

   -Иначе нас бы здесь не было! Ваше положение ничуть не лучше – кто-то недобрый и обладающий неограниченными возможностями решил очистить моно-планету от вилейского населения. Ничего другого на ум не приходит. Абсурдное предположение, но и "Ватрушка", и Жизин кому-то помешали, и от них хотят избавиться. Остроумно, бескровно, можно сказать, изящно. Пусти время наоборот – и дело в шляпе…

   -Это сделали те разбойники? – насторожился Моло.

   -Не знаю, но думаю, у них кишка тонка! – ответил Акки задумчиво. – Скорее всего, им просто дали на нас наколку, как на богатую добычу, иначе с чего им тащиться на Бат?

   -Кто? Какой гад натравил на нас этих пропидоров? – возмутился Слав.

   -Е-и-е-и-ие? – вопросительно прорычал травал.

   -Тот же, кто пустил Жизин в обратный путь! Пуи, ты, как помощник пилота, наверняка знаешь: если гипер активирован и закрыт со стороны взлета, на него воздействовать невозможно, но если в раструб устремляется кто-то еще, другое дело! Труба остается полой внутри, а значит, ее можно искривить и вытянуть в любую точку диапазона. Вот в чем смысл мероприятия: разбойники сыграли свою роль! Их гибель никого не волнует и не имеет никакого значения! А мы или взорвались бы в том бешеном раструбе вместе с рэкетирами, или уйдем в небытие на пару с моно-планетой! – объяснил Порти скорее себе, чем собратьям по несчастью.

   Умолчал только о своих догадках: их действия на Бате раздражили перевертышей, и те решили избавиться от неожиданной помехи. А вот чем им помешали Задворки, отдельный разговор.

   -Ты говоришь так, будто что-то знаешь! В чем, черт возьми, дело? – спросил Моло.

   -Просто пытаюсь рассуждать. А вот наш душка Карнаш, думается мне, слышал о подобных вещах. Ничего не хочешь рассказать? – 555RAR внимательно воззрился прямо в глаза паренька.

   -В детстве мне читали курс о временных аномалиях, учитель был замечательный, некогда он совершил путешествие на знаменитой машине Фосса – она доставляет в прошлое на двадцать минут. А уж такая чушь, как телепортация, и вовсе как в сортир сходить! – пояснил принц.

   -Паф! Убит, гад! – Каслва выстрелил жеваным куском бумаги из допотопной рогатки и угодил прямо в лоб Пуи, тот взревел от неожиданности и сильно дернулся назад.

   -Спятил, щенок?! – разозлился отец. – Ты обижаешь наших гостей!

   -Ура! Я – охотник на косматых горилл! – заорал мальчишка, потрясая сжатыми кулачками, и нырнул в дверь гардероба, прежде продемонстрировав лиловый язык. – Ме-е, бе-е-е!

   Изыу только развел руками:

   -Простите, трудно поверить, глядя на этого негодника, что всего лишь двадцать дней назад он сидел на троне и правил страной. Неплохо правил, между прочим! Мне стукнуло семьдесят, и я отошел от дел ввиду преклонного возраста. Теперь, если так пойдет дальше, у меня впереди пятьдесят дней, а у него, бедняжки, только семь! – печально проговорил правитель.

   -Уа-е-а-у! – прорычал травал.

   -Спасибо, друг, за великодушие! – кивнула Троч. – Я покину этот мир спустя сорок пять дней!

   -Впервые в моей практике старики имеют преимущество перед молодыми! – буркнул Акки.

   -Вот хренова моталка! – выругался Моло. – А не слинять ли нам отсюда?

   -Не выйдет, улететь мы не сможем! В зоне временных аномалий активировать гиперпространство невозможно! – возразил Карнаш.

   -Ты уверен, чертов сын?

   -Абсолютно!

   -Но прилететь-то мы сумели! – возразил Слав.

   Акки благоразумно промолчал, он-то знал, какая дьявольская сила закинула их на гибнущую планету. Карнаш только развел руками:

   -Невероятно, но факт.

   -И как нам повернуть время, уже повернутое вспять? –спросил 555RAR.–Вообще, можно ли?

   -Есть единственный способ. Только для начала нужно посмотреть взорванный цех. Потом я скажу свое мнение! – решительно проговорил принц.

   -Разумеется, вы осмотрите место взрыва! Мы с женой готовы на все для спасения планеты и наших граждан! – произнес Изыу.

   -Хотелось бы прямо сейчас! – решительно заявил Акки. – Время дорого!

   -Пилма вас проводит!

   Их ожидала все та же повозка Клаппи. Карлик поглядывал на Акки с видимым дружелюбием – сыграла роль давешняя купюра, от Вцеслава воротил нос, однако никаких провокационных выходок не вытворял, опасаясь вновь получить по роже.

   Фабрика генетических отходов представляла собой серое пятиэтажное здание, выполненное в стиле функционального минимализма – ничего лишнего. Особняком стояли тарный и приемный цеха, а также складские помещения. Поражала деловая обстановка и строгая дисциплина: вилейцы трудились на совесть, будто ничего не случилось.

   -Фиг ли они загоняются! Дни остались! – заметил Слав.

   -Народ так привык, понимаете? – отозвался Пилма. – Отрываются по вечерам, после смены! И потом, мы все-таки надеемся на милость вилейского Бога!

   -Надейтесь! А мы – атеисты! Привыкли сами себя за жопу из неприятностей вытаскивать!

   -Да вы просто акробаты! – без улыбки покачал головой советник.

   -Особенно – он! Суперакробат! – показал на фремийца пилот.

   -Как бы там ни было, именно от знаний Карнаша мы все сейчас зависим, - заметил Порти, которому решительно не нравилось зубоскальство товарища. – И вообще, не трепись без толку!

   -Надо молчать, как дохлая рыба? Ты мне рот не затыкай, деятель говенных наук! – огрызнулся Моло.

   Агент ОНН только махнул рукой.

   Тарно-упаковочный пострадал достаточно сильно: ряды бесконечных стеллажей, стол-конвейер и вагончики для доставки разрушились в щепки, собственно, остались только стены и потолок. Пол представлял собой глубокую вогнутую воронку. Обломки интерьера работники успели вынести наружу, они возвышались солидной горой на внутреннем дворе, в данный момент их грузили на тачки и увозили в цех утилизации. Внутри кипела работа: воронку почти засыпали щебнем, обугленные стены усиленно шпаклевали, до потолка руки пока не дошли – он зиял чернотой, как кусок космического вакуума.

   Карнаш принялся расспрашивать рабочих, преимущественно его интерес касался разрушенной обстановки. Наконец, он попросил фото и видео съемку тарного цеха.

   -Конечно-конечно! – любезно согласился Пилма. – Мне велено предоставлять вам любые сведения, хоть фабрика и является секретным объектом!

   -Да не парься, мужик! Ваше производство вот-вот накроется женским половым органом, а ты о каких-то тайнах речь ведешь! – хмыкнул Моло.

   -Право, гражданин пилот, ты – просто грубиян! – парировал советник.

   -Он неправ, - кивнул в сторону Слава принц. – Жизнь на Жизин угаснет, а материальные блага останутся, их нельзя дематериализовать!

   -Снова необратимые события? – осведомился Акки.

   -Вот именно!

   -Что за продукцию здесь производят? – спросил 555RAR

   -Вообще-то, она секретна…

   -Вы опять? – нахмурился агент ОНН.

   -Ну, в основном, запчасти теплокровных, печень, селезенка, легкие… Хотя могут делать и внешние органы: руки, ноги, носы и уши. Но то по спецзаказам. Кроме того, наши генетики разработали особую технологию, позволяющую воспроизводить геномы разных рас и любые их комбинации, в результате процесс ассимиляции клеток друг в друга значительно ускорится! Частностей я не знаю, так как не специалист, но в целом суть такова…

   -Этого вполне достаточно, - Порти нахмурился.

   Ему стало совершенно понятно, чем помешало Грейдеру население вилейцев – он хочет захватить фабрику. Каким-то образом темные узнали о разработке синекожих генетиков и затеяли изничтожить всех таким вот изящно-изуверским способом. А заодно и экипаж "Ватрушки", которая, как назойливая муха, так и вьется вблизи их владений. Скверно, черт возьми!

   Получив кристалл с информацией, наши путешественники вернулись во дворец правителя.

   В свою бытность тарно-упаковочный выглядел впечатляюще и больше напоминал кишащий насекомыми муравейник. Продукция в запаянных вакуумных колбах запечатывалась в полиуретановые коконы различных форм и размеров, внутри которых циркулировали трубки с искусственными охладителями, затем в металлические контейнеры, после чего - в ячейки из толстостенного картона и, наконец, в деревянные обрешетки. По конвейеру ящики плавно перемещались в транспортный отсек, после чего и грузились на беспилотные капсулы, отправляемые на историческую родину. Карнаш крутил и вертел съемку, выискивая и высматривая что-то в мельтешеньи рабочих будней.

   -Ну и? – не выдержал Моло, наблюдавший за процессом, склонившись над головой товарища. – Чего там есть-то?

   -Вижу! Но не уверен… - фремиец сморщил юное личико.

   -В чем вообще дело? – спросил Изыу, подавшись вперед. – Может, поделитесь?

   -Правитель прав! Пора тебе все нам рассказать! – поддержал его Акки.

   -Да, конечно! Если можно, мне бы электронную доску и виртуальный маркер.

   Когда принесли указанные предметы, принц начертал два схематичных рисунка. Первый оказался таким: два овала, помеченных буквами ПП и ПБ, между ними точка СВ, в которой скрещиваются линии со стрелками, направленными от ПП к ПБ.

   -ПП – портал прошлого, ПБ – портал будущего, а СВ – символ времени или настоящее! Временные потоки, направленные из прошлого в будущее, не могут идти иначе, чем через настоящее. Оно – есть точка основы, объединяющая прошлое с будущим, ибо несет в себе черты и того, и другого, - пояснил Карнаш.

   -Наглядно, дальше! – подбодрил его Акки.

   Кажется, принц действительно знает, о чем говорит, а наш герой уважал профессионализм в любом проявлении. С порталами ему уже приходилось сталкиваться. Правда, то были врата телепортации, которыми пользовались совершенно открыто и официально.

   -СВ находится между ПП и ПБ на равном расстоянии примерно в десять километров. Как вы понимаете, ПБ был уничтожен. Остались ПП и СВ, и картина полностью изменилась. Смотрите: -

   -Он указал на другой рисунок: - Время потекло вспять, и СВ – здесь, настоящее – стало втягиваться в прошлое, или ПП, поток будущего перестал существовать, время потекло от СВ к ПП, назад. В результате, расстояние между ними