Страж. Тайна Лупгрейфа. Наташа Загорская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Третья история из цикла "Страж".

   Маленький, затерянный среди лесов городок, Лупгрейф, предстает перед посетителями этаким островком тишины и покоя. Здесь никогда ничего не происходит. Так утверждают местные жители, такое впечатление складывается из тех редких газетных заметок, что мне удалось отыскать.

   Тогда почему в округе пропадают люди? Куда деваются целые семьи, по неосторожности, выбравшие именно этот городок? И что случилось с двумя моими бывшими сокурсниками? Почему Джесси позвонил мне среди ночи из Лупгрейфа и молил о помощи? И как события, происходящие в заброшенном среди лесов провинциальном городке, связаны с теми ужасами, что всколыхнули столицу летом и заговором в среде магического населения, зреющем на протяжении столетий?

   На эти вопросы мне придется отвечать самостоятельно. А если не справлюсь, позову на помощь одного упрямого дракона. Уж он-то точно сможет найти ответы.

ПРОЛОГ.

Я уныло смотрела на дождь, барабанивший по стеклу машины. Низкое небо, казалось, сейчас рухнет на головы незадачливых прохожих, которых дела или же какие-нибудь иные прихоти заставили в такую погоду выбраться из теплых уютных домов.

   На тротуарах спешно появлялись бесконечные лужицы, грозившие в скором времени превратиться в озера, по которым каплями стучал дождь, выдувая из них большие круглые пузыри.

   Я проследила взглядом за желтым листочком, кружащимся в огромной луже у тротуара. Первые предвестники осени, эти упавшие жёлто-зелёные листочки в последней надежде цепляющиеся друг за друга. Они дрожали под порывами ледяного ветра, а дождь хлестал по ним крупными каплями, стремясь увлечь за собой.

   За потоками воды с трудом можно было различить дома на другой стороне улицы и мне отчаянно не хотелось покидать уютный салон своего внедорожника и выходить под ливень. Надо же было выбрать такое неподходящее время для встречи со старым другом!

   Я скептически смотрела на лужи и редких пешеходов, сгибающихся под порывами ветра – в такую погоду даже зонт не спасает да и толку с него нет никакого.

   Но прятаться в машине и дальше было бесполезно. Нет, само собой, можно было позвонить и отменить встречу, но… ведь я уже на месте. И всего лишь осталось перебороть себя и выбраться под холодный дождь, пробежать пару шагов до входа в студенческое кафе и все. Глубоко вздохнув и помянув про себя недобрым словом наступившую в столице осень, выскользнула из машины и тут же промокла почти насквозь. Мое пальто ни капли не спасло от ледяных потоков осеннего дождя. Выругавшись про себя, я в несколько шагов достигла крыльца студенческого кафе и проскользнула внутрь. Тряхнула волосами, пытаясь избавиться от противной влаги, и огляделась по сторонам.

   Джесс был верен себе и, как и всегда, выбрал столик у самого окна, как будто ему не хватало вида осенней столицы. Заметив меня, он приветственно помахал рукой.

   - Привет, - расплылся в улыбке мой старинный приятель, стоило мне оказаться возле него и начать неспешно снимать мокрое пальто.

   - Привет, - я не спешила радоваться. Зная Джесси всегда можно сказать с уверенностью, что он умеет втягивать в неприятности, а мне эти самые неприятности были совершенно не нужны. Вот ни капельки. Но проигнорировать его просьбу о встрече, я не могла, да и если быть честной самой с собой, не хотела. Слишком мало приятных, и неприятных тоже, неожиданностей случалось со мной в последнее время, так что звонок от бывшего приятеля я восприняла, как повод хоть немного встряхнуться.

   Последние месяцы выдались на удивление тихими и спокойными, Лекс радовался тому, что я не рискую своей жизнью, не лезу ни в какие расследования, не интересуюсь темными ритуалами, а я… я была готова завыть от скуки. Все-таки тихая и размеренная жизнь домохозяйки не по мне.

   Именно поэтому я с таким энтузиазмом отозвалась на звонок Джесса, и приехала на назначенную им встречу. Мы перекидывались ничего не значащими фразами, пока молоденькая официанточка (скорее всего студентка одного из местных учебных заведений, которая подрабатывает в кафе на карманные расходы) принимала мой заказ на чашку кофе и штрудель с творогом. Но стоило ей отойти, как взгляд Джесса прочно прилип к моей руке.

   - Тебя можно поздравить, - усмехнулся он.

   - Пока рано, - нехотя отозвалась я. – Свадьба зимой, а пока… - я лишь руками развела, не зная, что еще можно сказать и стоит ли что-то говорить.

   Да, Лекс сделал мне предложение и я, конечно же, согласилась, правда нехотя, потому что не чувствовала себя готовой к такому ответственному шагу, как семейная жизнь. Но доктор Александр Варант умеет уговаривать и приводить аргументы.

   К тому же мы и так несколько месяцев живем вместе, и все у нас хорошо. Ну, это с его стороны все хорошо и никаких проблем и забот. А вот я… я сомневалась. Семейная жизнь – это серьезно. Это дом, дети, заботы про которые я ничего не знаю. К этому нельзя подходить спустя рукава. Но кто меня слушает? Он так решил – он сам так и сделал! И, несмотря на то, что я люблю своего дракона, уговорить меня на подобный шаг ему удалось с трудом. Вернее, он просто подловил меня однажды, и едва ли не силой одел мне палец семейный артефакт, символизирующий помолвку.

   - Я его знаю? – выгнул темную бровь Джесси.

   - Не думаю, - уклончиво отозвалась я.

   Ну не говорить же бывшему парню о том, что променяла его на наследника Кантемиресов? Джесс хоть и смертный, но про династию «некоронованных королей мира» слышал.

   - Не хочешь говорить, - по-своему понял мои ужимки приятель. – Ну и ладно. На свадьбу хоть пригласишь?

   - Обязательно пришлю тебе приглашение, - вежливо отозвалась я, но мы оба понимали, что этого никогда не будет.

   Впрочем, с Джесси не надо было лукавить и делать загадочное лицо, он всегда относился к жизни с изрядной долей легкомыслия, и я была уверена в том, что уж переживать из-за того, что я нашла кого-то лучше, чем он, не будет. Наоборот, еще и счастья мне искренне пожелает.

   На этом разговор о скорой смене мной социального статуса сошел на нет. К тому же принесли мой заказ, и какое-то время мы сидели молча. Я пила кофе, Джесс же рассматривал мутные потоки воды, стекающие по оконному стеклу.

   - Ты давно с Тедом разговаривала? – вдруг спросил он, и я едва не поперхнулась горячим кофе.

   - Э… - неуверенно протянула я. – После выпуска ни разу его не видела, - наконец вспомнила я. – Его же отправили на стажировку куда-то на север?

   Тед Кармински наш одногруппник и лучший друг Джесса, после окончания академии не смог задержаться в столице и, как и большинство выпускников, принял направление на обязательную стажировку куда-то в провинцию.

   И потому я была несколько удивлена, что мой бывший парень интересуется о судьбе своего друга именно у меня, учитывая, что я никогда особенно не дружила с Тедом, да и познакомилась с ним лишь при непосредственном участии самого Джесса. Он верно понял мое удивление и опустив голову, глухо начал рассказывать.

   - В последнюю нашу встречу, мы немного повздорили и Тед ушел, хлопнув дверью. Какое-то время он не отвечал на мои звонки и сообщения, а я решил, что он дуется. Но прошло уже несколько месяцев и от него, ни слуху, ни духу. Я даже с матерью Теда пересекся. Она тоже вся на нервах, и не разговаривала с сыном уже два месяца.

   Я повернула голову и посмотрела в окно на дождь. Еще и полугода не прошло с тех пор, как мы закончили учебу и разбежались по разным концам света. А ощущение такое, что это было лет сто назад, не меньше.

   И я вдруг с каким-то затаенным чувством обиды и досады на саму себя подумала, что совершенно не знаю, что стало с остальными моими сокурсниками. Как сложилась их судьба, куда они уехали, кто остался в столице? Ведь мы могли бы хоть иногда созваниваться или встречаться, общаться…

   У меня не было близких друзей или подруг во время учебы. Я ровно общалась со всеми, но близко не сходилась ни с кем, кроме Джесси. Да и с ним мы после выпуска совершенно не поддерживали отношения. Пара встреч в этом самом кафе, да несколько телефонных разговоров - вот и все наше общение с тех пор, как мы разошлись по разным местам стажировки.

   - Может быть, он сменил номер телефона, - неуверенно произнесла я, понимая, насколько это глупо звучит. Но надо было хоть что-то сказать, чтобы поддержать друга.

   - Нет, я проверял, - Джес тряхнул темными волосами, челка упала ему на лоб, и я непроизвольно улыбнулась, отмечая, что он ни капельки не изменился за то время, что мы не виделись. – Просто думал, что может он с тобой общался в последнее время, и хоть ты что-то знаешь о том, куда он пропал?

   - Нет, прости, - я опустила голову и поковырялась ложечкой в десерте. – Я не видела и не общалась с Тедом со времен нашего выпуска. Мне жаль, что ничем не могу тебе помочь. Но не отчаивайся. Я уверена, что все еще образуется. Не мог же он сквозь землю провалиться, а если бы что-нибудь произошло, то его матери обязательно бы сообщили. Скорее всего, Тед просто дуется или, быть может, очень сильно занят, - мои предположения звучали настолько абсурдно, что я замолчала на полуслове.

   - Матери ничего не сообщали,- покачал головой Джесс, - я постоянно поддерживаю с ней связь. Она тоже очень волнуется, но ей ничего не известно. А работа? Лиза, его забросили в какой-то затерянный в лесах городишко, где населения от силы наберется тысяча человек! Какая там может быть нагрузка на работе? Школьников-прогульщиков отлавливать? – не выдержал Джесс и, усмехнувшись, добавил. – Если там, конечно, школа есть.

   - Ну, это тоже работа, - пожала плечами я. - Знаешь, как важно не прогуливать школу? Хороший аттестат может дать шанс на то, чтобы уехать из такого места и начать новую жизнь, - я пыталась хоть как-то разрядить обстановку, интуитивно чувствуя, что Джесси просто на взводе. Нешуточная тревога за друга, с которым он плохо расстался, буквально съедала его изнутри. И я чувствовала это. Пробуждающийся дар иногда выкидывал вот такие вот фортели, когда эмоции или сильные чувства даже незнакомых мне людей затмевали мои собственные. Что уж говорить о чувствах Лекса? Да я буквально утопала в его нежности и сгорала в огне страсти вместе с ним, растворялась в его заботе и…

   С каждым прожитым вместе днем понимала, что скоро совсем потеряю себя. Ничего не останется, кроме его чувств и его эмоций. Это и было тем самым камнем преткновения, из-за которого я не хотела спешить со свадьбой, цеплялась за свою свободу, как утопающий за соломинку. Я люблю Лекса. Больше жизни люблю, но… иногда боюсь сама себя и этих своих чувств.

   - Ладно, что уж тут, – махнул рукой Джесс, делая равнодушное лицо, но я чувствовала, что на душе у него погано.

   - Куда его послали на стажировку? – решила я продолжить разговор, чтобы хоть как-то отвлечь приятеля.

   - Где-то на севере, городишко под названием Лупгрейф. Даже на карте его нет.

   - Попробуй связаться с Тедом через офис шерифа, - предложила я. – Ведь там же должна быть связь.

   - Думаешь, сам не догадался? – съязвил Джесс. – Первым делом отыскал телефон шерифа и позвонил ему.

   - И что? - я забыла и про кофе, и про десерт и подалась вперед, в ожидании ответа.

   - Ничего. Дозвониться туда оказалось делом не легким. Но пару раз мне повезло, трубку взял сам шериф. Но он мне ничем не помог.

   - Как это?

   - Сказал, что Тед Кармински больше не служит в Лупгрейфе и теперь по всем вопросам надо обращаться в Академию.

   - А ты?

   - В Академии никто ничего не знает. На все вопросы отвечают, что Тед направлен на стажировку в Лупгрейф. Замкнутый круг какой-то! – в сердцах бросил последнюю фразу Джесси.

   - И что теперь? – растерялась я.

   За последние месяцы я слишком отвыкла от реальной жизни. Лекс прочно привязал меня к себе, заставляя все больше и больше абстрагироваться от окружающего мира. Я почти перестала общаться с людьми. Раньше, хоть на работу ходила, а после того, как восьмой участок расформировали, и я приняла решение прервать свою стажировку, вся моя жизнь превратилась в полное болото.

   - Я туда поеду, - упрямо сжав губы, произнес Джесси. – Ты прости, что тебя сюда вызвал и загрузил своими проблемами, но просто не знал больше к кому еще обратиться. А ты всегда умела слушать и давать ценные советы. Тед – мой друг, и я не собираюсь сидеть в столице, сложа руки и ждать неизвестно чего. Я уже взял отпуск в участке и завтра отправляюсь на север.

   Я лишь вздохнула на это его высказывание и заверила, что в случае необходимости, Джесс всегда может на меня рассчитывать и звонить в любое время.

   Мы еще немного посидели, вспоминая былые времена и нашу учебу. Поговорили об однокурсниках, о работе и разошлись.

   А дождь продолжал поливать столицу, темные, почти черные, тучи, низко нависали над городом, казалось, что еще немного и они просто улягутся на крыши многоэтажных зданий. Резкие порывы ветра обрывали уже изрядно пожелтевшую листву, унося ее куда-то вдаль...

ГЛАВА 1.

Темнота. Душная, холодная, бездонная и беспросветная… Она везде. Не дает вдохнуть, забивается в нос, рот, давит на плечи… Я пытаюсь закричать, но звуки вязнут в этой тьме… барахтаюсь изо всех сил, стараясь сбросить с себя тяжелое ярмо, но не выходит. Меня затягивает, словно в омут, парализует и не дает дышать.

   Я все еще стараюсь закричать… но лишь беззвучно открываю рот, не в силах выдавить из себя ни единого звука…

   - Лиза! – знакомый голос, словно луч света, пробивается сквозь чернильную тьму и рассеивает ее, - Лиза!

   Я прохватилась от кошмара и села на кровати. Лекс зажег свет.

   - Опять?.. – ему не стоило продолжать, я и так знала, что он хотел спросить.

   - Нет, - покачала головой, стараясь выровнять дыхание. – Не видение. Просто кошмар. Обычный.

   - Иди ко мне.

   Он заключил меня в объятия и притянул к себе, словно защищая в кольце рук от всех невзгод, от страхов и видений. Я прижалась к нему, греясь от его тела, вдыхая пьянящий аромат, который до сих пор сводил меня с ума, и почувствовала, как кошмар отступает. Просто кошмар…

   - Не хочу, чтобы они снова повторились, - прошептал Лекс куда-то мне в макушку. – Они вытягивают из тебя все силы, и ты становишься беспомощней котенка. Только не сейчас.

   Это было сказано таким тоном, что я немедленно напряглась и ужом выскользнула из его объятий.

   - Та-а-а-к. Признавайся, что происходит, - я села, прислонившись спиной к подушкам, и скрестила на груди руки, давая понять, что не отстану, пока мне все не расскажут.

   - Ничего, с чем бы я ни справился, - Лекс попытался снова притянуть меня к себе, но не тут-то было.

   - Александр Варант, вам напомнить на каких условиях я согласилась принять ваши матримониальные притязания или вы и сами вспомните?

   Лекс вздохнул, уселся рядом со мной и, перехватив мою руку, принялся поглаживать пальцы. Если он думал, что таким образом сумеет выбить меня из колеи или сбить с мысли, то он крупно ошибался. За последние несколько месяцев совместной жизни, я выучила его как облупленного. Большое значение тут конечно имела и наша эмоциональная связь, но в ее усилении с моей стороны, я пока не признавалась.

   - Мне придется уехать ненадолго, - наконец произнес Лекс, осознав, что я сдаваться не собираюсь.

   - Зачем? - вопрос сорвался с губ, раньше, чем я успела облечь его в более благовидную форму, чтобы не напоминать ревнивую жену.

   - По делам Совета, - трагично вздохнув, он посмотрел на меня, целуя в этот момент мои пальцы.

   - Как долго продлится это твое «ненадолго»? – я и не думала отбирать у него свою ладошку и откровенно наслаждалась неприхотливой лаской.

   - Неделя, может быть, больше. Я не могу загадывать наперед.

   - Это касается…

   - Это касается Совета, Лиза. Ничего больше. Никакого отношения к ритуалам и возрождениям не относится. Мне просто необходимо решить некоторые вопросы не в столице.

   - Все в порядке, - я вздохнула и потянулась к нему. – Буду скучать.

   - Ммм… и я…

   Лекс одним плавным движением опрокинул меня на кровать и навис сверху. Его лицо медленно приближалось, я затаила дыхание в предвкушении. Еще немного… еще чуть-чуть…

   Резкий звук раздался, словно из-под земли, нарушив очарование момента. Я вздрогнула и едва не столкнулась лбом с головой Лекса.

   - Твою…! – никогда не слышала, чтобы мой дракон ругался.

   - Что это такое? – я испуганно огляделась по сторонам, пытаясь понять, откуда взялся этот звук и что он означает.

   - Сигнализация, - коротко бросил Лекс, одеваясь. – К нам кто-то влез.

   Если честно, сразу мне захотелось засмеяться над шуткой, и только глядя на сосредоточенное лицо мужчины, я сдержалась.

   - Ты шутишь? – все же решила уточнить.

   - Нет. У нас гости. Не выходи из комнаты, пока не вернусь. Догадываюсь, кто этот смертник, но все же лучше подстраховаться.

   И он спешно покинул спальню, двигаясь, однако, плавно и бесшумно. Я соскочила с кровати, накинула легкий халат и подбежала к двери. Выходить из комнаты не собиралась, но мне ведь никто не мешал послушать, что именно будет происходить внизу. Приоткрыв дверь, приникла к щелке и стала молиться, чтобы мой дар проявился именно сейчас, и слух улучшился. Чуда не произошло, к сожалению, но этого и не потребовалось. Совсем скоро до меня донеслись знакомые голоса.

   Не мешкая больше ни секунды, выскользнула за дверь, и поспешила вниз. Высочайшее общество расположилось в кухне и, влетев туда, я замерла на пороге в изумлении. Ройс, изрядно потрепанный, стоял у противоположной от входа стены, в частичной трансформации, вонзив когти в стену. Лекс же находился у обеденного стола, на котором сломанной куклой лежала девушка. Длинные светлые волосы, перепачканные в чем-то темном, отдаленно напоминающем кровь, достигали пола, бледная кожа, закрытые глаза и небрежно свисающая рука с тонкой кистью, навевали весьма однозначные мысли. Я даже не сразу узнала в ней Алиру.

   - Что случилось? – выдохнула я, приближаясь к Лексу, который сосредоточенно водил руками над телом ведьмочки. – Она жива?

   - Жива, - сквозь зубы выдохнул Алекс. – Подай мне аптечку, пожалуйста, а то от этого, - кивок в сторону Ройса, - никакого толка.

   Я метнулась к навесному шкафчику, в котором хранился огромный зеленый ящик, называемый Лексом аптечкой, с трудом стащила его с верхней полки и, едва не навернувшись, поковыляла к столу. В прошлый раз мне казалось, он был намного легче. Впрочем, этот самый прошлый раз был несколько месяцев назад, и я тогда была перепугана до чертиков, что Лекс сильно пострадал, спасая меня и Ларкина от эграш.

   Поставив аптечку на стол возле Алиры, я открыла ее и ретировалась поближе к Ройсу.

   - Это ты ее так? - спросила у оборотня.

   Оба мужчины глянули на меня со смесью злости, удивления и недоумения, заставив смущенно потупиться. – А что тогда произошло?

   - Влезла куда не надо, - коротко рыкнул Ройс и усилием воли заставил себя принять человеческий вид, правда когти так и не втянул. – Едва успел вытащить ее из той мясорубки.

   - Черепно-мозговая травма, - произнес Алекс проводя руками над головой девушки и двигаясь ниже, вдоль распластанного на столе тела, - два ребра с левой стороны сломаны, - его ладони, не касаясь тела ведьмочки скользили к ногам. Дальше я не смотрела, сосредоточившись на Ройсе, и голос моего дракона прозвучал неожиданно, - вывих… был.

   Ройс снова рыкнул и отвернулся.

   - Кофе хочешь? – вдруг спросила я, и когда оборотень изумленно вскинул на меня глаза, добавила. – Все равно ты не уйдешь отсюда, пока Лекс не закончит.

   Ройс подумав мгновение, кивнул. И я отправилась варить кофе.

   За те месяцы, что мы с Лексом жили вместе, я более менее приспособилась к ведению домашнего хозяйства в его особняке. Ну, то есть, как приспособилась – выучила, в какое именно время появляется приходящая прислуга и старалась исчезнуть заблаговременно, чтобы не мешать. Но вот вопрос пропитания все еще стоял весьма остро. Кухарка из меня, если уж совсем честно, еще хуже, чем страж. Единственное, что в моем исполнении можно было есть без боязни заработать расстройство желудка, были бутерброды. Ведь хлеб, ветчину и сыр просто нарезав, невозможно испортить. Вот так и жили, если у Лекса была возможность, то готовил он, если же нет – мне приходилось заказывать готовую еду в ресторане, ну и естественно пытаться самосовершенствоваться в этом вопросе. Правда с совершенствованием в кулинарии получалось еще хуже, чем в магии, но я очень старалась.

   Именно из гуманных соображений сейчас я всего лишь быстренько настрогала бутербродов и, поставив тарелку на небольшой стол у окна, позвала Ройса, который, не отрываясь, следил за тем, как Лекс осторожно промывает рану Алиры на голове.

   - Что случилось, - тихонько спросила я у Ройса, когда он опустился на стул.

   Оборотень пожал плечами, обхватил двумя руками чашку с кофе, не спеша пить, а сам не сводил глаз с того, что происходило на обеденном столе. Лекс сосредоточенно колдовал над недвижимым телом ведьмочки.

   - Ройс, - снова позвала его я, заметив, что когти, которые он было втянул, снова стали увеличиваться, когда тело Алиры непроизвольно дернулось в ответ на какие-то манипуляции Алекса, - я же не просто из любопытства спрашиваю. Ты на взводе, Алира в таком виде, словно ее танком переехало. Что случилось?

   - В отеле «Фелсу» произошла заварушка, - нехотя отозвался оборотень. - Не знаю в чем причина, да и разбираться не хочется. Лира оказалась в эпицентре. Я едва успел ее вытащить, но… - он сник, опустив голову, - сама видишь, она пострадала.

   - Лекс справится, - я протянула руку и накрыла своей ладонью его, в немой попытке поддержать.

   Оборотень лишь грустно улыбнулся мне в ответ. Сейчас в ярком свете электрических светильников, с копной небрежно откинутых назад золотистых волос, и потухшими янтарными глазами, Ройс как никогда походил на грустного бога. Да, именно так я когда-то в детстве представляла себе жителей небес ну или, став постарше и начав интересоваться разного рода фильмами и книгами фентези, я могла бы подумать, что передо мной инкуб, но никак не оборотень, который по своему желанию может обрастать шерстью и превращаться в волка. Огромного серого волка. Я сдавленно хихикнула, вспоминая тот самый первый раз, когда мой, тогда напарник и наставник, решил просветить ничего не знающую меня относительно сверхъестественного мира.

   - Как у тебя дела? Вообще, я имею в виду. В последнее время мы редко видимся, а когда разговаривали, я уже и не помню. Это как будто было в другой жизни, - своими вопросами я пыталась отвлечь Ройса от происходящего.

   - Да так, - Ройс пожал плечами. – Ничего интересного.

   - Как обстоят дела в семье? Лекс говорил, что у вас что-то назревает и возможно совсем скоро сменится вожак?

   - Вполне возможно, - механически отозвался оборотень, хотя я сомневаюсь, что он вообще услышал мой вопрос или же понял его смысл.

   В этот момент, Лекс что-то сделал, и Алира протяжно застонала, слегка выгнувшись на деревянной столешнице. Ройс подскочил и уже был готов броситься туда, но мой дракон лишь небрежно махнул рукой, давая понять, что все в порядке. Оборотень снова тяжело опустился на стул.

   - Так что ты собираешь делать дальше? – я не оставляла попыток разговорить Ройса, отвлечь от происходящего.

   - Для начала, собираюсь втолковать одной непутевой ведьме, что у нее больше нет права выбора, а потом… есть мысль, но она пока терпит.

   - Алира не сдается?

   - Знаешь,- преувеличено тяжело вздохнул Ройс. – У нас есть поверье, что пару для оборотня выбирает богиня. Так вот, я никогда не был у нее в любимчиках.

   - Все образуется, - я легонько сжала его пальцы.

   - Само собой.

   - А что собираешься делать дальше? Я имею в виду, в глобальном смысле. После расформирования участка, ты занялся делами семьи, но мне кажется, что тебе это все не по душе. Не собираешься участвовать в схватке за место вожака?

   - Не собираюсь, не мое это, - Ройс искоса посмотрел на меня и, усмехнувшись чему-то, продолжил, - Есть одна мысль, но для ее реализации надо много чего еще сделать. Подожду, пока Трик вернется из свадебного путешествия, и представлю ему свою идею. У него лучше получится утрясти все организационные моменты.

   - Что за идея? – я неосознанно подалась вперед, готовясь услышать что-то, по меньшей мере, грандиозное.

   - Не думайте, что если я занят, то не слышу, о чем вы там переговариваетесь, - раздраженный голос Алекса вызвал недовольное шипение у меня и заговорщицкую улыбку у Ройса.

   Кажется, у меня с оборотнем скоро снова появятся общие дела, потому что, мне уже нравится то, что он там задумал, а если во всем этом будет участвовать и «дядюшка Адам», тогда я точно в деле. И подмигнув Ройсу, я уткнулась в чашку с кофе, пряча улыбку от недовольного взгляда доктора Александра Варанта.

   - Я закончил, - буркнул он, приближаясь к нам, - энергию в нее вливать не надо, она ведьма и пропускает потоки извне через себя. Так что с этим все должно быть в полном порядке.

   Лекс тщательно вымыл руки, вытер их полотенцем, затем подошел вплотную к столу, за которым мы с Ройсом сидели, словно нашкодившие дети, отобрал мою чашку с уже остывшим кофе, одним глотком опрокинул ее содержимое в себя, скривился и жалобно посмотрел на меня. Выглядел он ужасно, бисеринки пота покрывали лоб и виски, под глазами залегли тени, лицо осунулось. Я поняла его без слов и, подскочив с места, отправилась варить еще кофе. Сам же Лекс уселся на мое место и недоверчиво посмотрел на тарелку с бутербродами.

   - Я могу забрать ее домой? – осторожно спросил Ройс у друга. Он, кстати, тоже совершенно не заинтересовался моими бутербродами.

   - Ее пока нельзя перемещать, - Алекс выбрал себе кусок хлеба с ветчиной и сыром и вцепился в него зубами, прожевал кусок, хмыкнул почему-то и продолжил, - Она проспит до утра.

   - Спасибо, я…

   - Не стоит, - отмахнулся Лекс, вгрызаясь в хлеб.

   Я разлила кофе по чашкам, достала из шкафчика шоколадку и поставила все это перед мужчинами. Заметив лакомство, Ройс тут же потянул к нему свою лапку, за что и получил по ней, причем и от меня и от Лекса – среагировали мы одновременно.

   - Вы чего? – воскликнул оборотень, с обиженным видом потирая руку. – Уже и шоколадки жалко.

   Лекс что-то пробурчал ему в ответ, допил обжигающе горячий кофе, даже не поморщившись, и встал.

   - Мы спать, - произнес он, привлекая меня к себе. – Ты знаешь, где твоя комната. Постарайся не трясти девушку. Утром еще взгляну на нее, но проблем быть не должно.

   Уже в спальне, он сгреб меня в охапку, обхватив двумя руками, уткнулся носом мне в шею и засопел. Я же в таком положении спать не могла, но помня, в каком состоянии Лекс был, когда закончил лечение ведьмы, попыталась замереть на месте и не дергаться, чтобы дать ему возможность выспаться и восстановить силы.

   Расслабиться не получалось, уснуть, впрочем, тоже. В голову лезли разные, не слишком приятные, мысли. Сначала я думала о Ройсе и Алире, затем почему-то вспомнила дневную встречу и разговор с Джесси. Стало как-то тоскливо и обидно немного. Я проучилась в академии пять лет. Пять лет ходила на лекции с одними и теми же людьми, иногда мы встречались в кафе или же вместе посещали клубы, но после выпуска мы совсем перестали общаться. Просто разошлись, каждый своей дорогой и даже не созванивались за все это время ни разу. Исключение составил лишь Джесси. Но и он объявился в моей жизни спустя месяц после выпускного, и не слишком огорчился от того, что я не захотела продолжать наши с ним отношения.

   А ведь некоторые из моих однокурсников остались на стажировку в столице, что мне стоило попытаться поддерживать с ними отношения? Хоть иногда встречаться в том же кафе? Но сразу я слишком погрузилась в работу, затем пришла новость о моем происхождении и о том, что на самом деле вокруг нас существует совершенно иная жизнь, про которую мои однокурсники ничего не знают. А потом весь мой мир сузился до одного лишь Алекса, и я перестала интересоваться тем, что происходит за дверями его особняка.

   С этим необходимо что-то делать. Надо как-то выбираться из того болота, в который я сама себе загнала. Надо снова начинать жить полной жизнью. Может быть, эта новая идея Ройса даст первый толчок?

   Погруженная в невеселые мысли, я сама не заметила, как уснула. Спала спокойно. Без сновидений и кошмаров, но утром проснулась с больной головой и тяжестью на сердце. Что-то опять происходило, но я пока не могла определить, что именно и какое все это имеет отношение ко мне.

ГЛАВА 2.

Я без дела слонялась по особняку Алекса, не зная, куда себя приткнуть и чем заняться. Включила телевизор, и в расстройстве пощелкав каналами, выключила его. Затем решила позвонить Джинал, но тетя в радостном предвкушении очередной экскурсии быстро отделалась от меня, пожелав удачного дня, и отключилась. Лейлы не было в городе, да и если бы она была, то на улице с самого утра зарядил противный мелкий дождь, который навевал тоску и уныние и никак не способствовал бесцельному хождению по магазинам и торговым центрам. Я всерьез стала задумываться, что совершенно не представляю, чем себя занять на то время, что Лекса не будет.

   Он уехал сегодня утром, встал очень рано и, выпроводив Ройса с его зазнобой еще до того, как я проснулась, приготовил завтрак и, поцеловав меня на прощание, отправился по своим делам. Теперь я не увижу его несколько дней, а может и недель – никто не знает, как пройдет его встреча.

   В полнейшем унынии набрала номер Ларкина. Приятель ответил не сразу, мне пришлось изрядно подождать прежде, чем гений психологии и криминалистики ответит на вызов.

   - Привет, - раздался в трубке хриплый голос.

   - Ларкин, да ты никак не можешь оторваться от своих фолиантов. Совсем забыл, как выглядит мир. Даже на телефонные звонки отвечаешь через раз.

   - Я занят, - недовольно буркнул Винс, и я услышала, как он шелестит страницами.

   - Ты всегда занят, а на самом деле, наверное, даже поесть забываешь, закопавшись в свои книги, свитки или что ты там перебираешь.

   - Я работаю с очень древними и важными документами. Ты представить не можешь, сколько в них содержится информации, сколько знаний можно почерпнуть из наследия наших предков…

   - Хватит, - я перебила его практически на полуслове, - не надо читать мне лекцию о пользе чтения для развития интеллекта. Я это и без тебя все знаю. Лучше скажи мне, что ты там интересного нашел?

   И тишина… лишь невнятное сопение в трубке. Меня все это изрядно напрягло. Вариантов подобного поведения Ларкина не так уж и много.

   - Ларкин, - протянула я, готовясь к тому, чтобы привести аргументы в пользу того, что мне необходимо узнать все, что он раскопал в пыльных залежах шартренской библиотеки, - ты помнишь, как ты попал в архив Кантемиресов? Еще не забыл, что ради того, чтобы ты приобщился к высоким материям, мне пришлось пожертвовать своей свободой и, возможно, будущей карьерой? – я, конечно, преувеличивала изрядно. Разрешение жить в Шартрене и пользоваться библиотекой, в которой драконы хранили древние архивы, Лекс дал Ларкину задолго до того, как сделал мне предложение, и расплачивалась я за него совсем не так, как сказала только что, но надавить на совесть бывшего напарника мне ведь ничего не мешало?

   - Лиза, я не могу говорить об этом. Прости, но доктор…

   - Ларкин, я же все равно узнаю о том, что ты нарыл в этих архивах. Так что лучше побереги мое время и свои нервы и рассказывай. Лекс сорвался из дома именно из-за этих сведений?

   - Не знаю, - по голосу было слышно, что приятель несколько озадачен моим вопросом. – Ничего такого я ему не сообщал и, честно говоря, не знаю, куда он мог поехать. Но это же доктор Варант, он всегда знает намного больше, чем говорит и пытается показать.

   Я лишь хмыкнула в ответ. Кажется мне, кого-то ожидает весьма неприятная встреча по возвращении. Мы еще в самом начале договорились, что меня ставят в известность всего, что происходит, а получается, что один чересчур умный и хитрый дракон узнал какую-то важную информацию, и ничего мне не рассказал.

   - Я тебя внимательно слушаю, - бескомпромиссно заявила я приятелю и, развалившись на диване в гостиной, приготовилась внимать.

   - Это очень старая легенда, - нерешительно начал Ларкин. Но по мере рассказа, его голос становился все увереннее. Гений психологии и криминалистики, как и всегда, упивался собственными знаниями и фанател от своего ума. Обычное дело, если общаешься с Ларкиным, начинаешь чувствовать себя двоечником в компании умника-отличника и любимца всей школы, - все события происходили за несколько тысяч лет до рождения Виктора Кантемиреса, и теперь уже никого не осталось из очевидцев.

   - А кто тогда все это написал? – не могла не съехидничать я.

   - И написали все это также в то время. Давно очень, - буркнул Винс обиженно, - ты будешь слушать?

   - Слушаю, я. Не отвлекайся, - поспешила заверить своего бывшего напарника и настоящего друга.

   - Так вот, - снова подсел на своего любимого конька Ларкин, - в те времена еще не было Совета. Среди населения постоянно шли войны и стычки за место под солнцем, за право на жизнь. И вот однажды одному древнему дракону пришло в голову объединить под своим знаменем все кланы жителей поднебесья, - пафосно произнес Ларкин. - История не сохранила его имя, в старинных записях лишь сказано, что он был сильнейшим из всего своего племени. Так вот, этот дракон объединил под своим началом всех «похожих на него» - это цитата, если ты не поняла. А если говорить своими словами, то подозреваю, что этот безымянный чешуйчатый был из рода Кантемиресов. Ну, дело не совсем в этом. Дело в том, что его все любили и уважали. Почитали как родного отца, - Ларкин ехидно хмыкнул себе поднос, говоря об этом

   - То есть нашего парня просто-напросто все вокруг боялись и потому в рот ему смотрели и поддакивали, чтобы он не спалил их всех вместе со скарбом и семейством к чертям? – перевела я все вышесказанное Ларкиным на более привычный язык. - Не шутка – сильнейший из драконов, да еще в те времена, чешуйчатые вроде как не утратили вторую ипостась и могли обращаться в огромных ящеров.

   - Вот про это ничего не сказано, - хмыкнул Ларкин. – Я тут столько всего перерыл, а про то, что драконы могли превращаться, ничего не нашел. Так что, сдается мне, чепуха все это, не умели они превращаться. Но, мы сейчас не об этом, слушай дальше. Несмотря на всю свою силу, и уважение, нашего сильнейшего все же предали и жестоко убили.

   - Ого, как можно убить древнего дракона, особенно если он еще и самый сильный из всех живущих? – тут же заинтересовалась я, и даже приподнялась на диване в ожидании пояснения.

   - Энрике Сорель, тоже был древним и бессмертным по определению, однако это его не спасло, и он лишился головы. А без головы, даже драконы не могут жить, - ответил Ларкин. – Будешь слушать дальше?

   - Я – само внимание!

   - Так вот. Этому нашему дракону отрубили голову и соответственно, он умер. Но его жена, с ней там тоже темная история. Вроде как она совсем и не пара его была. Я нашел какие-то записи тех времен, и там говорится, что дракон пал жертвой чар, но как по мне, то это полный бред, - с иронией в голосе произнес Ларкин, - у драконов пары на всю жизнь и они почти невосприимчивы к магии и разного рода чарам, как и оборотни.

   - Я все это и так знаю, - возразила нетерпеливо, - давай дальше. Нашего парнишу убили и лишили самого дорого. Что там с его женой?

   - Она не захотела с этим смириться. Тут стоит отойти от темы и сказать, что безымянный и могущественный, женат был не на ком-то там, а на одной из древнего рода заклинательниц.

   - Ого! – теперь я уже слушала очень внимательно. Как-то все это слишком сильно напоминало одну уже известную мне историю, с не очень хорошим концом.

   - Угу! Не перебивай. Так вот, заклинательница эта, от горя устроила местный апокалипсис. Сравняла с землей несколько городов, осушила полморя и превратила все это в пустыню. Народу угробила видимо-невидимо. А затем вдруг поняла, что месть – местью, но мужа ей это не вернет и … - театральная пауза и Ларкин трагическим шепотом продолжил, - воскресила его.

   - Чего?

   - Того, неуч. Она использовала древний темный ритуал воскрешения и вернула своего ненаглядного из-за грани.

   - Подожди, - я пыталась ухватить ускользающую мысль за хвост и оттого нервничала, и говорить начала быстро и сбивчиво. Зная Ларкина, можно быть уверенной, что он меня поймет, а если чего и не разберет в моем путаном рассказе, так сам додумает или переспросит. – Но она же была заклинательницей, ты сам сказал. А еще, если верить вашим же словам, то заклинательницы древности одним лишь словом могли вернуть к жизни целые армии, так зачем ей нужен был ритуал? И вот еще у меня вопрос, откуда у заклинательницы вообще доступ к ритуалам темных магов? Разве эта категория сверхъестественного населения не всегда жила замкнуто по своим законам и правилам? И если принимать во внимание все вышеперечисленное и то, что я упустила, а ты обязательно сейчас додумаешь, то встает еще один вопрос: она сама все это придумала или ей подсказал кто? - Я подскочила на ноги и заметалась по комнате.

   - Ну, да, - неуверенно ответил Винс, явно не понимая, к чему я веду, но уже заинтригованный моей версией. Мне показалось, что я услышала через телефонную трубку, как у Ларкина в голове винтики и шестеренки завертелись – процесс пошел, наш гений стал думать. – Ну, могла заклинательница одним словом поднять целое войско павших воинов и что с того?

   - А если она могла просто сказать своему муженьку: «Живи!» И он тут же принялся у нее в ногах ползать и с рук есть, то на кой ей понадобился темный ритуал? Зачем мараться в крови и магии темных, если можно сделать все тоже самое используя свою собственную силу? Которой она уж точно владела намного лучше, чем магией крови?

   - Лиза, вот чем ты слушала? – укоризненно принялся увещевать меня гений психологии и криминалистики, - я ведь говорил, что дракону тому, мужу ее, голову отрубили. А даже заклинательница не может приделать обратно мертвому парню голову и потом оживить. Это знаешь ли, сюжет из фильмов про некромантов и чокнутых профессоров.

   - Но если все так, и без головы она не могла его оживить своей силой, то как эта голова появилась у того дракона, после использования ритуала воскрешения? Или в результате этого ритуала недостающие части тела сами на место встают? Или, быть может, новые вырастают, получше прежних? – не сдавалась я.

   А Ларкин замолчал. И молчал он долго, сопел лишь в трубку и все. Я забеспокоилась, слишком это было необычно.

   - Винс? – тихонько позвала. - Ты где там? Уснул что ли?

   - Нет, - глухо отозвался приятель.

   - Тогда чего молчишь?

   - А я не знаю, что тебе сказать. Не знаю я, как она смогла его оживить?! Не понимаю! Ты все правильно сказала, лиши мага или дракона - да кого угодно! – головы, и он уже не воскреснет, не оживет и не регенерирует. Без руки, без ноги, без половины туловища жить сможет, без головы – нет. Не вырастет она заново! – в конце Винс почти сорвался на крик.

   - И что это значит? – очень тихо, предвидя огромные неприятности, поинтересовалась я.

   - Что мы в полном дерьме, - вдруг жестко ответил Ларкин. – Мне надо подумать и еще почитать тут… я потом тебе позвоню…

   И он отключился, а я осталась стоять посреди комнаты, недоумевая. Ларкин не знал ответа! Такого на моей памяти никогда не было. Винс Ларкин всегда все знает. Он может ответить на любой вопрос. Он – гений! А сейчас? Что это такое было-то?

   Но мне, как того и стоило ожидать, никто ничего не ответил. Озарения не случилось и, чтобы не забивать голову ненужными мне пока мыслями, решила позаниматься медитацией. Лекс особенно настаивал, чтобы я не пропускала ежедневные тренировки и потому, я решила вести себя, как послушная девочка и потопала в спальню.

   Когда мой дракон был дома, я медитировала обычно в гостиной, под его чутким руководством, а вернее, пока я сидела на ковре и изображала из себя не пойми что, Лекс обычно читал, слушал музыку или же просто спал, чем неимоверно выводил меня из себя. Но был неуклонно несговорчив относительно необходимости подобных занятий. А вот сейчас его не было и мне ничто не мешало расположиться с комфортом на кровати. Все равно толку от всех этих занятий было чуть. В нирвану я не впадала, никакого второго я - тоже не обрела, только ноги обычно затекали, да попа болела каждый вечер.

   Лишь несколько раз мне посчастливилось настолько отрешиться от окружающего мира, чтобы что-то там почувствовать, но и то, в результате, я не смогла толком разобрать, что именно это было.

   Однако теперь мой родовой дар уже не напоминал клубок голубого тумана в районе живота. После нескольких месяцев тренировок и постоянных попыток рассмотреть нечто светящееся внутри себя, мое наследие тоже увеличилось и теперь предстает мне в виде некоей голубоватой субстанции. Весьма непоседливой и игривой, кстати.

   Вот и сейчас, расположившись на кровати, поджав под себя ноги, я погрузилась в свой внутренний мир. На удивление, родовой дар отозвался почти сразу, и мы принялись с ним «играть». То есть я пыталась схватить это вертлявое нечто и придать ему какую-нибудь форму, а оно убегало от меня, перетекая с одного места на другое. Сколько времени, мы так играли в догонялки, даже не представляю, но в какой-то момент меня ослепила вспышка.

   Ночь. Темная лента дороги, по обочинам исполинами застыли темные силуэты деревьев. В свете фар видно как моросит мелкий противный дождь. И дороге конца-края не видно. И вдруг яркое пятно – указатель с надписью «Лупгрейф – 767».

   Я резко распахнула глаза и едва не завалилась на спину, ноги затекли, сердце колотилось с бешеной силой, ладони вспотели и похолодели. И мне было знакомо это слово. Я слышала название этого места совсем недавно от Джесси. Именно туда он собирался поехать, чтобы найти Теда. С трудом распутав собственные конечности, я принялась усиленно массировать их, чтобы восстановить кровообращение. Когда же родные ножки обрели чувствительность, кое-как сползла с кровати и поковыляла искать телефон, проклиная и себя и свой собственный дар за ту подлянку, что он мне учинил.

   Телефон отыскался внизу. Я набрала номер Джесси.

   Гудок. Второй. Третий.

   Джесси, наверное, только приехал в этот самый Лупгрейф. Сколько интересно надо времени, чтобы его отыскать?

   Пятый. Шестой.

   Где, черт побери, вообще находится эта дыра?

   Девятый. Десятый.

   И куда, мать его, подевался Джесс? Почему он не поднимает трубку, когда я ему звоню?

   И холодный голос оператора сообщает, что «абонент временно недоступен»!

   - Да твою же…! – я выругалась в голос, в сердцах саданув кулаком по бедру, и всхлипнула от боли – не рассчитала силу удара.

   Потирая собственную ногу, доковыляла до дивана и плюхнулась на него, стараясь успокоить собственное сердцебиение.

   – Да, Лизка, раскисла ты за последние месяцы. Привыкла к тихой и размеренной жизни. Одно лишь маленькое видение, да какое это видение?! Так, виденьице! И ты уже дрожишь, словно лист на ветру. А ну отставить панику!

   Звук собственного голоса немного привел меня в чувство и, вспомнив о пользе тетиной дыхательной гимнастики, смогла худо-бедно взять себя в руки. Мало ли почему Джесси не ответил? Может быть, он еще в дороге. А может, забыл телефон в машине, а сам куда-нибудь вышел? Или же он все-таки встретился с Тедом и теперь они где-нибудь отмечают встречу? Да все может быть! Он увидит, что я ему звонила и перезвонит мне обязательно, рассказать, как они с Кармински в очередной раз упились до белых поросят и щупали в каком-нибудь баре официанток. Такое уже сколько раз было. Ну, положим, про официанток-то мне раньше никто не рассказывал. А вот про «упились в баре» – сколько хочешь.

   Успокоив собственную нервную систему таким образом, я решила, что не мешало бы заняться физическими нагрузками. Лекса долго еще не будет и гонять меня теперь некому, а вот когда он появится – мне несдобровать и снова придется соблазнять его прямо на полу в тренировочном зале, чтобы выбраться с этого самого зала с наименьшими потерями.

ГЛАВА 3.

Несмотря на все мои ухищрения, тревога, которая после мысленных рассуждений вроде бы улеглась, снова дала о себе знать. Ведь и раньше мои видения никогда не случались просто так. Всегда для этого была какая-нибудь причина. Правда, Елена говорила, что мой дар сам подталкивает меня к разгадке происходящего, нашептывая о прошлом. Но, если подумать, то все мои видения были связаны с темными ритуалами. А сейчас?

   Поездка Джесса в Лупгрейф не имеет никакого отношения к миру сверхъестественного. Да и Тед тоже не относится к магам или оборотням. Или все же? Я задумалась о том, могут ли мои бывшие сокурсники иметь свой собственный дар? Выходило, что могут. Ведь до того как я попала в восьмой участок на стажировку, я совершенно не чувствовала силу ни в ком из окружающих меня людей, даже не знала о том, что в привычном и знакомом с самого детства мире есть второе дно.

   И теперь я ломала голову над тем, может ли мое видение надписи с названием Лупгрейфа иметь отношение к темным ритуалам возрождения и всем тем смертям, которые захлестнули столицу летом?

   Нет, здесь точно никакой связи. Ну не верю я, что все мои видения связаны. Не хочу в это верить и все. Я просто очень близко к сердцу приняла рассказ бывшего парня, и потом, погода соответствующая, нагоняющая тоску, я одна в большом и совершенно пустом доме, вот мое подсознание и сыграло со мной нелепую шутку, подкинув мне видение указателя с названием города в котором проходит стажировку один из моих сокурсников, особенно учитывая, что я говорила об этом накануне.

   К тому же в последнем видении с названием мелкого городишки была именно я. То есть, это я смотрела на тот указатель, это я ехала по той дороге, и значит, оно кардинально отличалось от всех предыдущих, хотя бы тем, что не имело никакого отношения к прошлому. Тогда что? это будущее? Мое будущее?

   Раньше мне доводилось видеть будущее лишь дважды и оба этих видения сбылись. Хоть и не совсем так, как я ожидала. Значит, теперь мне суждено побывать в этом Лупгрейфе? А оно мне надо?

   Задумавшись обо всех гранях своего собственного дара, я слишком сильно ударила по снаряду и он, срикошетив, толкнул меня в грудь. Отскочить само собой не успела и, схлопотав, в прямом смысле, по лбу, завалилась на спину, благо на полу были разложены тренировочные маты, и обошлось без увечий и серьезных ушибов.

   И вот как будто именного этого мне и не хватало – в мозгах сразу же прояснилось, и я поняла, что делать дальше. Решение пришло само, и это было не видение, это было осознанная твердая уверенность в том, что мне жизненно необходимо побывать в Лупгрейфе. Зачем, почему? – такие вопросы не вставали передо мной. Как говорила Елена? Мой дар сам будет подсказывать, что и когда мне делать? Вот он и подсказал! Спасибо ему на этом.

   Собрав все конечности в кучку, я отскребла свое многострадальное тельце от пола и потопала в душ, а затем в кабинет Лекса. Там был ноутбук и интернет. Мне требовалось как можно больше узнать о месте своего дальнейшего назначения – в том, что в Лупгрейф я поеду, сомнений уже не было. А вот ехать непонятно куда без какой-либо информации не стоит. Ларкин всегда повторял мне, что прежде, чем засунуть голову в пасть льву необходимо узнать размер этой самой пасти и увериться в том, что твоя голова влезет туда без проблем.

   Лупгрейф – маленький городок к северу от столицы. Он затерян где-то в дремучих труднопроходимых лесах, большую часть года небо там затянуто тучами и осадков выпадает намного больше, чем в большинстве других городов страны. Численность населения составляет семьсот шестьдесят семь человек на момент последней переписи, есть своя средняя школа и больница. Основные рабочие места местным жителям обеспечивает небольшой заводик, специализирующийся на производстве то ли консервов, то ли подшипников, то ли еще чего, не понятно.

   Вообще, информации относительно этого городишки в сети оказалось как-то чересчур мало. Гиблое местечко, которое никому не интересно. Сколько вот таких вот городишек раскидано по нашей стране? Уверена, что предостаточно. Но люди живут и там, и уверена, неплохо живут. Единственной достопримечательностью Лупгрейфа является старинная усадьба, которая благодаря предприимчивости наследников, переоборудована в пансионат для семейных пар. Только вот мне очень интересно, какая семейная пара захочет провести отпуск у черта на рогах, в богом забытом захолустье?

   Я пролистала несколько страниц с отзывами. Оказывается, недостатка в посетителях этот пансионат не испытывает. Возможно, это я совершенно не представляю себе, как можно считать отдых в глухом непроходимом лесу удавшимся.

   Честно говоря, вся информация, которую я смогла нарыть, относительно Лупгрейфа была размещена как раз на сайте этого самого пансионата под весьма неромантическим названием «Узгален». Владельцы сего бизнеса не думая долго дали название своему предприятию, основываясь на собственной фамилии. Ну, что же, возможно это приносит им прибыль, кто знает?

   А вообще в тех местах, если судить по рекламным проспектам очень уж замечательная охота. Да и фотографии прилегающей к этому самому «Узгалену» территории весьма впечатляющие. Огромное озеро с двух сторон окруженное вековыми соснами и елями, казалось, просто манит окунуться, где-то на горизонте видны вершины гор, покрытые вечными снегами, голубое небо с плывущими по нему кучерявыми облаками… Красотища.

   Порыскав еще в интернете, я нашла карту, как добраться до этого самого Лупгрейфа, отметила, что на самом-то деле городишко находится не так уж далеко от столицы, всего лишь четыре-пять часов на машине, если нигде не останавливаться.

   Не слишком ободренная добытой информацией, решилась еще раз позвонить Джесси.

   Трубку он снова не снял, на этот раз бесстрастный голос оператора сообщил мне о том, что абонент выключен, сразу. Решительно отринув все нехорошие мысли и тревоги, я утопала спать.

   Перед самым сном позвонила Лексу, но и он, как назло, был занят и не смог со мной разговаривать, отделавшись обещанием перезвонить завтра.

   - Да что же за день-то сегодня такой! – возмутилась я, глядя на себя в зеркало в ванной. – Почему меня все динамят? Никому я не нужна!

   Удивительно, что Лекс не почувствовал моего настроения, ведь в последнее время наша связь стала еще крепче. Но, возможно, дело было в расстоянии между нами или же за последние месяцы он настолько привык к моему унылому настроению, что не обратил внимания на вспышку раздражения. Впрочем, это и к лучшему, не хватало еще, чтобы он бросил все свои дела и примчался. Нет, я была бы не против, видеть его рядом, но… всему же должен быть предел! Сколько можно опекать меня и просчитывать каждый мой шаг? Сколько можно настолько переживать, что попросту лишить меня возможности жить нормальной жизнью и запереть в этих четырех стенах?

   Покривлявшись еще немного перед зеркалом, пользуясь тем, что все равно меня никто не видит, быстро приняла душ и улеглась в постель.

   И вот тут-то и случилась самая большая пакость за весь сегодняшний день – я не могла уснуть без Лекса. За последние месяцы совместной жизни, мне было очень тяжело привыкнуть засыпать рядом с ним. Откровенно бесила его привычка постоянно сгребать меня в охапку, раздражало, когда он сопел мне на ухо или закидывал среди ночи на меня свои ноги. Каждый раз от такого, я просыпалась и скидывала все его конечности с себя, отодвигалась подальше, но он все равно «ловил» меня и снова подгребал под себя. Вот так мы и боролись с ним по ночам, и высыпаться у меня получалось лишь после того, как он встанет, благо на работу теперь подниматься ни свет, ни заря у меня необходимости не было. И, тем не менее, каждая ночь превращалась в своего рода испытание для моих нервов и его терпения. Я даже хотела переехать спать в другую комнату, но Лекс не пустил.

   А сегодня мне отчаянно не хватало его тепла, его рук, сжимающих меня в объятиях, его запаха, будоражащего кровь и воображение. Я ворочалась в кровати, то раскрываясь, то снова набрасывая на себя одеяло, и не могла уснуть без расслабляющего сопения на ухо. Мне хотелось прижаться к моему дракону, закинуть на него ноги, которым почему-то сегодня никак не лежалось под одеялом, положить голову ему на плечо и слушать, как он сопит во сне.

   Я злилась. На саму себя за то, что так сильно привязалась к Лексу за последнее время, на самого Лекса за то, что он так быстро приучил меня к своему постоянному присутствию, а потом вот просто взял и уехал.

   Чего я только не делала в эту ночь, и переворачивала подушку раза три, и подгребла под себя вторую, на которой обычно спал Алекс. И меняла одеяло разными сторонами и даже перестелила простыни, но все было бесполезно – заснуть не получалось. У меня даже возникло подленькое желание позвонить Лексу и заставить его посопеть в трубку, но я его отмела. Не хватало еще давать дракону такой козырь. Он и так уже почти совсем перестал выпускать меня из дома, а если я признаюсь ему в том, что без него мне уже совсем никак, то этот гад чешуйчатый, лишь возгордится и упрячет меня в Шартрен, как и грозился, на ближайшие лет сто.

   Лишь ближе к рассвету мне удалось, наконец, задремать. Сон был неспокойным, тревожным. Постоянно чудилось чье-то чужое присутствие, неясное волнение и еще до конца не оформившаяся тревога. Но я все же смогла расслабиться и отогнать от себя все посторонние мысли.

   Стоило мне медленно уплыть в мир сновидений, как над головой раздался резкий телефонный звонок.

   Подскочив на кровати, я тут же схватила трубку. Еще не зная, кто это звонит, не слыша голоса, я почувствовала, как сердце сжимает ледяная рука страха.

   - Лиза! – глухой знакомый голос словно прорвался ко мне из-под земли. – Ли…

   - Джесс? Джесс, что случилось?

   - Лизааааа… помоги… Лиза… – и тишина. Мертвая давящая, заглушающая все остальные звуки.

   - Джесс? Джесс? – мои крики остались без ответа, в трубке раздались короткие гудки.

   Часа два после этого звонка я пыталась дозвониться Джесси. Когда же у меня не получилось и до моего взбудораженного происходящим сознания дошло, что такими темпами я ничего не добьюсь, пришлось наступить на горло собственной гордости и позвонить Зару.

   Выслушала много нового о себе за то, что подняла нашего красавчика с постели на рассвете, но все же заставила его пробить через сеть местонахождение телефона Джесса.

   Правда пока Антон ругался и материл меня на чем свет стоит на заднем плане я услышала хриплый со сна голос Камиллы. И немного озадачилась. Никогда бы не подумала, что красавица суккубка может положить глаз на полуинкуба. Мне всегда казалось, что они недолюбливают друг друга и даже Ройс однажды говорил, что Антон завидует Камилле из-за того, что она получила свои способности в полном объеме, а он сын не последнего члена рода, оказался совершенно не способным ни на что.

   Впрочем, если подумать, то после смерти Энрике Сореля шансы Камиллы на звание главы рода стали на один ближе, чем раньше. Бывшая помощница Алекса, хоть и была слишком молодой для того, чтобы претендовать на право возглавить род, но все же подавала большие надежды уже сейчас. А Антон ведь тоже не последних кровей. Ну и что в том, что он не получил инкубъего дара, зато в его жилах текла сильная кровь. Так что…

   Впрочем, об этом решила подумать потом, как-нибудь.

   Зар не обрадовал. Он не смог отследил звонок, телефон оказался выключен и более того, кажется, карта была уничтожена. В общем, определить местонахождение и самого аппарата и его владельца в настоящее время оказалось невозможным.

   И это еще больше заставило меня нервничать. Новый день застал меня на ногах, лихорадочно мечущуюся по комнате в процессе пакования вещей. Самым сложным было объяснить Лексу, куда я еду и зачем.

   Но признаваться сразу во всем не спешила. Во-первых, была абсолютно уверена, что если только заикнусь о Джессе, то Алекс тут же примчится и замучает меня своей заботой и вниманием, поскольку большего собственника, чем мой дракон земля еще не носила. Это пока он был во мне не уверен, держал себя в руках и даже одно время позволял Ройсу заигрывать и оказывать мне знаки внимания. А вот с тех пор, когда я, наконец, приняла для себя окончательное и бесповоротное решение, что для меня на этом свете больше не нужен никто кроме него – стало иногда просто невыносимо. Он даже Ларкина пустил в святая святых всех Кантемиресов только потому, что, закопавшись в семейных архивах драконов, Винс для меня стал практически недоступен. И вот где логика, не понимаю?

   Именно поэтому, для начала, поставила Лекса в известность о том, что мне плохо, скучно и одиноко без него в огромном особняке, что я скоро сойду с ума и начну ныть и плакаться, а также звонить ему каждые пятнадцать минут и отрывать от важных дел. Все это старалась говорить противным даже мне самой, плаксивым голосом и как можно сильнее действовать на нервы Лексу. Он впечатлился и очень осторожно поинтересовался, к чему был весь этот спектакль. Все-таки он меня слишком хорошо изучил за последние месяцы и на подобные разводы не ведется, к тому же чувствуя все мои сильные эмоции, Лекс прекрасно знает, что подобное поведение мне несвойственно.

   Мда… обмануть дракона не удалось, но я не расстраивалась. В любом случае он сейчас далеко и не сможет помешать мне осуществить задуманное. Да, мне не хотелось уезжать, не поставив его в известность, но по большому счету, он мне еще не муж и не особо пусть командует.

   - Хочу провести несколько дней вдали от столицы, - уже нормально ответила я. – Мне тут на глаза попалась реклама пансионата в одном весьма живописном местечке. Хочу съездить туда на несколько дней и развеяться, а то скоро сойду с ума от постоянного пребывания в четырех стенах твоего особняка.

   - Нашего особняка, - поправил меня этот собственник.

   - Пусть нашего, не важно. Важно то, что я уже не могу видеть эти стены. Скоро волком выть буду от полного бездействия.

   - Лиза, почему нельзя потерпеть всего несколько дней, и когда я вернусь, мы съездим в Шартрен, - Лекс был раздражен, и хоть при разговоре со мной он сдерживался, все равно, непримиримые нотки в его глоссе проскальзывали.

   - Когда я говорю, что хочу отдохнуть, я совсем не имею в виду, что мне необходимо общение со всеми твоими родственниками, – надулась я. – Вспомни, что было, когда мы приезжали туда в последний раз?

   В тот раз и в самом деле получилось просто отвратительно. Лекс, наконец, уломал меня провести выходные в Шартрене, подальше от столицы, пообщаться с Ларкиным, пока он будет решать какие-то вопросы с дедом. А в результате там собралось почти все семейство Кантемиресов, и нас не оставляли наедине ни на минуту. Чтобы скрыться от вездесущих драконов, я сбежала в подвал, который там называется архивом, и провела почти все выходные в обнимку с каким-то толстым и пыльным фолиантом по древней магии. А все потому, что Ларкин тоже не смог оторваться от своей научно-изыскательской деятельности.

   - Лиза, - вымученно протянул Алекс. Ему явно не хотелось меня никуда отпускать, но и запретить он тоже не решался, видимо, переживая, что тогда я все равно поступлю по своему, и в результате он же и будет виноват в ссоре.

   - Я просто поживу несколько дней в пансионате в лесу. Свежий воздух, никакой опасности. Охотой и рыбалкой я не увлекаюсь, а все, что мне может грозить там – это быть заживо съеденной комарами. Лекс, не вредничай, я же не мешаю тебе развлекаться!

   - Почему именно там? – не сдавался мой дракон, пропустив мимо ушей реплику про развлечения.

   - А почему нет? – вполне резонно ответила я вопросом на вопрос. – Я видела рекламные проспекты, там очень красиво. Большое озеро, хвойный лес вокруг. Городишко такой маленький, что все друг друга знают. Уверена, что последнее происшествие там случалось лет сто назад. Ну, серьезно, Лекс, - уже простонала я, чувствуя, что он готов сдаться и едва не запищала от восторга, услышав от него заветные слова.

   - Хорошо, езжай. Только, пожалуйста, ни во что не ввязывайся, если вдруг начнутся видения, сразу же домой, звони мне…

   - Хорошо папочка, - медовым голосом пропела я, - допоздна не гуляю, в машину к незнакомым дяденькам не сажусь и за углом школы с мальчиками не целуюсь.

   - Лиза, - рыкнул на последнюю мою реплику доктор Варант, и уже спокойнее добавил. – Будь осторожна.

   - Само собой. И если тебе удастся освободиться пораньше, приезжай ко мне. Вместе погуляем по лесу. Люблю тебя.

   - Люблю тебя, - прошептал мне мой дракон и отключился.

   А через час после этого, скинув Лексу все, что я нашла вчера в интернете о Лупгрейфе и санатории, я выезжала из ворот нашего с ним особняка.

ГЛАВА 4.

Я ехала по этому шоссе уже часов пять. Последние признаки какого-либо жилья остались позади где-то в трех часах езды, и теперь с двух сторон дорогу обступал лес. Вековые сосны, как гигантские исполины стояли по обе стороны, образовывая живой кордон, сквозь их переплетенные в вышине ветви на землю не пробивалось ни лучика света. Впрочем, о чем это я? Какой свет, когда солнце прочно спряталась за серыми, нависшими до самой земли тучами? И вот уже на протяжении последних двух часов в желтоватом свете фар можно видеть, как мелкая морось кружится в воздухе, оседая на и без того мокрый асфальт. Все вокруг расцвечено серым и черным. Погода не задалась с самого утра. И если в столице, несмотря на затянутое тучами небо, дождя не было, то стоило мне отъехать всего несколько километров на север, как зарядила вот эта мелкая, навевающая тоску и уныние, морось. Настроение мое и без того было паршивей некуда.

   Несмотря на все попытки, дозвониться Джесси я так и не смогла, и это делало унылое настроение просто отвратным. Тревога за друга грызла изнутри и не давала нормально сосредоточиться на мыслях.

   А впереди только темная лента шоссе. Долбаный навигатор упорно показывает мне поворот направо, на небольшую проселочную дорогу, которая и ведет к необходимому мне городу. Только вот, вся беда в том, что поворота этого нет. То есть на карте и даже по навигатору, он есть, а на деле – нет. Только лес и сосны, и дорога, которая уходит куда-то вперед. Я уже несколько раз разворачивала машину и возвращалась назад, думая, что могла пропустить этот проклятый поворот. Но его не было! У меня оставалось только два выхода: либо вернуться обратно, к тому придорожному мотелю, который я проехала три часа назад, либо ехать вперед и молиться, чтобы этот ненавистный уже мне поворот, оказался где-то впереди. Я выбрала второе. Тихо матерясь себе под нос и время от времени набирая номер телефона Джесси – а вдруг! – я продолжала вести машину.

   Время было еще не позднее, но из-за нависших туч и проклятого дождя, казалось, будто ночь вступает в свои права. Подозреваю, что эта поездка надолго отобьет у меня охоту путешествовать по родной стране.

   Но тут впереди мелькнуло что-то, похожее на знак. Я снизила скорость и присмотрелась повнимательнее. Нет!! Это просто невозможно!! Это издевательство какое-то! Фары внедорожника осветили огромный деревянный щит, на котором было большими буквами написано «Лупгрейф – 767».

   Именно туда мне и надо было попасть. Именно эту картинку я видела вчера вечером во время медитации, только вот снизу, там, где должен был быть указан маршрут – зияла огромная дыра. Кто-то просто выломал кусок щита для каких-то своих нужд, а может он от старости рассыпался в прах?

   И что мне теперь делать???

   Вздохнув, поехала дальше. Ведь должна же эта дорога когда-нибудь закончиться? Она же не может длиться вечно? А значит, куда-нибудь я точно приеду.

   Мне повезло буквально метров через сто после упомянутого дорожного щита с указанием названия города - обнаружился пропавший поворот. Вознеся короткую молитву своим собственным нервам, я свернула с шоссе на хорошо утрамбованную проселочную дорогу. С благодарностью вспоминая тетю Джинал, которая расщедрилась и подарила мне именно внедорожник. Правда, в тот момент, когда подарок был сделан и принят, я не слишком радовалась огромной машине, зато теперь оценила все преимущества по достоинству. Не сказать, чтобы дорога, ведущая в Лупгрейф была уж слишком размыта, вовсе нет, но всегда приятно знать, что в случае чего, тебе не придется вызывать эвакуатор или же топать пешком до ближайшего жилья.

   Совсем скоро перед моим взглядом открылась просто потрясающая по своей красоте картина. Дорога вильнула и вывела меня к огромному озеру. Прозрачная вода, по которой пробегала рябь от сыплющейся с небо мороси отражала серое небо. Вековые сосны исполинами застыли с двух сторон, словно непоколебимые стражи, охраняющие покой и неприкосновенность своей святыни. На противоположной стороне виднелись постройки, скорее всего, принадлежащие санаторию «Узгален». Они довольно кучно располагались на обрывистом и достаточно высоком берегу.

   А вот моя дорога, петляя вдоль более пологого с этой стороны, берега озера, вывела меня прямо к городу. Он начался как-то совсем неожиданно, словно вырос из-под земли. Стоило мне проехать озеро, как на пути стали попадаться аккуратные маленькие домики, обнесенные не менее аккуратными невысокими заборчиками. Во дворах было много деревьев, ровно подстриженных декоративных кустарников, которые тянулись вверх своими полуоблетевшими ветками. Кое-где на клумбах еще сохранились яркие растения, цветущие обычно поздней осенью; забытые качели и детские домики на деревьях; беседки и лавочки – все это дышало каким-то умиротворением и покоем… или полным застоем.

   По мере продвижения вглубь города, дома стали выше, улицы шире, кое-где попадались и жители сего примечательного городка. Главная улица Лупгрейфа была прямой и длинной и вывела меня на площадь перед зданием муниципалитета, в котором помимо всего прочего, располагался и офис шерифа. Не полицейский участок, а именно, офис шерифа. Четырехэтажное строение было самым высоким зданием из всех и горделиво возвышалось над невысокими постройками.

    Вокруг муниципалитета располагались кафешки, магазинчики, различные лавки, бутики, здесь была аптека, соседствующая с похоронным бюро, здание местного банка, адвокатская контора, фотосалон и многое-многое другое.

   Первым моим порывом было свернуть на боковую улочку, где виднелись преимущественно двухэтажные дома из красного кирпича, чтобы поискать какую-нибудь гостиницу или мотель.

   Возможность остановиться в пансионате «Узгален» сгорела на корню, когда я позвонила туда еще при выезде из столицы, и мне ответили, что они не принимают одиноких отдыхающих. Девизом пансионата «Узгален» было: «Отдых всей семьей»!

   Именно поэтому теперь мне приходилось искать ночлег в этом богом забытом городке. Я решительно припарковала машину у обочины, напротив небольшого кафе под названием «У Рози», подумав о том, что в таком маленьком городке информацию надо добывать именно вот в таких забегаловках.

   Но желание поскорее разведать, где сейчас находится Джесси, уступало перед обыкновенным голодом. Из столицы я выехала рано утром, даже не позавтракав. На протяжении всего пути, мне лишь однажды попался небольшой придорожный мотель, но качество приготовления пищи, там оставляло желать лучшего и вот, как результат – я умираю с голода. Тем больше причин у меня было посетить вполне уютное, на первый взгляд, кафе, с романтическим названием «У Рози».

   Выбравшись из машины, я огляделась по сторонам, отметив, что в центре города намного более оживленно, чем на окраине, и не обнаружив ничего подозрительного, решительно направилась в кафе.

   На двери звякнул колокольчик и, переступив порог, я оказалась в раю. Для моего совершенно пустого желудка, это небольшое светлое помещение, наполненное запахами свежей выпечки, корицы и ванили, было именно раем. Вдоль окна размещались квадратные столики, украшенные белоснежными вышитыми скатертями, на каждом из них помимо обычной подставки с салфетками стояли глиняные вазочки с яркими букетами из засушенных цветов и кленовых листьев. Посетителей здесь было немного: в углу сидели двое мужчин, которые повернулись в мою сторону, стоило мне переступить порог, окинули заинтересованными взглядами и на этом все; да немолодая уже женщина с двумя маленькими детьми, которая совершенно не обратила на меня никакого внимания, поглощенная попытками призвать своих отпрысков к порядку и выговаривала мальчику постарше за то, что тот раскрошил пирог по столу.

   Я же намертво прилипла к витрине с пирогами. Чего здесь только не было: пироги со всевозможными начинками, булочки, плюшки, ватрушки, печенье разных сортов, форм и размеров, пирожные и кексы. Если бы могла, съела бы все это глазами, а затем попросила бы добавки.

   - Добрый день, - раздался звонкий старушечий голосок. – Мы рады приветствовать вас с Лупгрейфе. Чего-то желаете?

   Нехотя я оторвалась взглядом от всего этого многообразия всевозможной выпечки. По другую сторону витрины, прямо передо мной, стояла невысокая сухонькая старушка в накрахмаленном чепце и белоснежном переднике. Она внимательно смотрела на меня слегка выцветшими голубыми глазами, в которых светился ум и немножко любопытства.

   - Эм… - я растерялась сразу, но голодный желудок быстренько подал о себе знать. – Кофе. У вас же есть кофе?

   Бабулька неодобрительно поджала губы, но оперативно повернулась к кофемашине.

   - Сахар, сливки? – вежливо поинтересовалась она у меня.

   Я зачарованно наблюдала за тем, как ловко она обращается с аппаратом.

   - Или просто черный? – не отставала от меня старушка.

   - Да, черный, пожалуйста, - наконец выдавила я из себя. – И еще, кусок вон того пирога с вишней, две ватрушки и пирожок с яблоками и корицей, - продолжала заказывать я, а бабулька после моих слов расцветала на глазах.

   Взгляд ее стал таким умильным, на морщинистом лице появилась широкая и довольная улыбка, да и движения ее тут же стали суетливыми.

   - Сейчас, сейчас, - приговаривала она, накладывая мне все, на что я указывала, - вы садитесь, выбирайте место, я сейчас все вам принесу сама.

   Немного огорошенная таким отношением, я все же плюхнулась за ближайший столик, обхватила руками горячую чашку с кофе и голодным взглядом принялась следить за тем, как на подносе перед странной работницей местного кафе увеличивается горка тарелок с моим заказом.

   Несмотря на возражения бойкой старушки, я все же поднялась с места и отобрала у нее опасно накренившийся поднос. Поставила его на облюбованный мной столик и, плюхнувшись обратно на стул, взяла с тарелки кусок пирога с вишневой начинкой. Первый же укус заставил меня блаженно зажмуриться и с трудом сдержать стон наслаждения. Потрясающе! Никогда ничего вкуснее не пробовала!

   - Я взяла на себя смелость приготовить нам с вами свой фирменный ягодный чай, - раздался совсем рядом голос бабули, и рядом с моей тарелкой появилась большая чашка с ароматным напитком.

   Я в недоумении посмотрела на устраивающуюся напротив меня старушенцию. Перед ней красовалась точно такая же чашка.

   - У нас здесь совсем маленький городок, - словно извиняясь, произнесла она. – Совсем ничего не происходит. А вы, из столицы, да?

   - Угу, - кивнула я с набитым ртом и принялась активно работать челюстями.

   - Такая худенькая, - ни к кому особо не обращаясь, посетовала бабулька. – Вас там, в столице, наверное, совсем не кормят? Или это новое веяние современной моды, костями греметь?

   Я все еще взирала на нее вытаращенными от изумления глазами, не забывая однако усиленно поглощать еду с тарелок, но бабуля не обращала на мое замешательство ровным счетом никакого внимания и продолжала говорить.

   - Меня зовут Рози. Рози Таркайт. Я вроде как здесь всем заправляю, - похвасталась она. – Все эти вкусности приготовлены по моему рецепту. Семейная тайна, можно сказать, - усмехнулась старушка. – Марта Фирган душу продать готова, чтобы узнать, что именно я добавляю в тесто, чтобы оно получалось у меня таким воздушным и не черствело быстро.

   - Пироги бесподобны, - наконец выдавила я из себя и сделала глоток вкусно пахнущего чая. – И чай. Ничего вкуснее в своей жизни не пробовала, - похвалила я и тут же спохватившись, добавила. – Я Лиза. Лиза Донел.

   - Спасибо, - не стала жеманничать бабуля в ответ на мой комплимент про пироги. – Я рада, что моя выпечка пришлась вам по душе. Впрочем, они здесь всем нравятся. А что вы забыли в нашем захолустье?

   Я немного смутилась, все же врать такой милой женщине мне не очень хотелось, но выбора не было. Мне было неизвестно, на что именно стоит рассчитывать, и с чем придется столкнуться в этом городе, поэтому следовало быть осторожной во всем.

   - Оу, - я опустила глаза и спряталась за чашкой с чаем. – Я вообще-то, можно сказать, путешествую. Редакция журнала, в котором я работаю, дала задание подготовить каталоги видов природы. А у вас здесь так живописно. Такие места красивые, что… - пожала плечами, не желая продолжать дальше.

   - Так вы фотограф! – вдохновлено воскликнула Рози.

   - Ну, не то чтобы… - мне не очень хотелось выдавать себя за профессионала, но конкретно эту легенду я продумала еще в машине, по пути сюда.

   На мысль назваться фотографом, меня натолкнула, случайно обнаруженная в вещах, перевезенных из дома Джинал, камера. Когда-то тетя увлекалась фотографией и даже таскала меня на уроки фотомастерства. Вот теперь мне это все и пригодилось. Но все же, особо я в этом деле не понимала, так что профессионалом называться мне точно нельзя, а вдруг в этом городке есть кто-то, кто может вывести меня на чистую воду?

   - Я, скорее практикант, стажер, - врать было все сложнее и сложнее. – Вот первое задание от редакции…

   - Все понятно, - улыбнулась бабуля и тут же засуетилась. – Ты кушай, кушай, а то так исхудала, в этой своей столице. И чего вас всех туда тянет, не пойму? Что хорошего в большом городе, где и поговорить-то не с кем?

   Вот так под причитания Рози и отвечая на некоторые из ее вопросов, я и прикончила все пироги. Оторвалась от тарелки только тогда, когда вся посуда передо мной опустела, а в желудке совершенно не осталось свободного места. На минуточку, я даже подумала, что мне придется заночевать прямо здесь, в этом кафе – подняться с места казалось невыполнимой задачей.

   - А еще у меня получаются просто изумительные пироги с мясом и ливером, - последние несколько минут, Рози посвящала меня в сферу своих кулинарных талантов.

   Она совершенно не обращала внимания на остальных посетителей. Правда, стоит отметить, что за все время, пока я ела, в кафе никто не вошел. А немногочисленные посетители все еще продолжали сидеть за своими столиками, полностью поглощенные собственными разговорами, и лишь изредка поглядывали в нашу сторону, да хмыкали, когда Рози особенно сильно повышала голос, рассказывая мне о том, как сильно ее не любит некая Марта Фирган.

   Упоминание словоохотливой бабули о пирогах с мясом вызвало гримасу полного сожаления на моем лице – я больше не могла съесть ни кусочка.

   - Я вам заверну с собой, - правильно поняла унылое выражение на моем лице Рози и, подорвавшись с места, с совершенно несвойственной скоростью, для ее почтенного возраста, заторопилась к прилавку.

   Собрав на поднос все пустые тарелки и чашки, я отнесла его к специальному столу, в конце зала и подошла к кассе, намереваясь забрать свои пироги, расплатиться и узнать у словоохотливой бабульки, где в этом городе можно остановиться на ночлег. Но не успела я даже рта открыть, как звякнул колокольчик, приделанный к двери. Медленно обернувшись, я буквально приросла к месту, с опаской поглядывая на вошедшего в кафе нового посетителя.

ГЛАВА 5.

Если честно, увидев этого мужчину, мне очень сильно захотелось развернуться и бежать как можно дальше от этого кафе, сесть в свою машину, по-прежнему припаркованную у обочины, и уехать из этого города и людей, что населяли его. Объяснить такой порыв я не могла никак. Мое внутреннее чутье мага молчало, значит, этот мужчина не имел никакого отношения к сверхъестественному населению, был обычным смертным, если сказать проще. Но что-то в нем не просто настораживало или пугало, а открыто заявляло, что этот представитель населения Лупгрейфа опасен и от него надо держаться как можно дальше.

   Хотя внешне это был вполне себе обычный мужчина, очень высокий, думаю, что если сравнить его с Лексом, то они будут приблизительно одного роста. Только в отличие от моего дракона, в новом посетителе кафе «У Рози» не было того налета аристократичности, что отличала всех Кантемиресов. На вид ему можно было бы дать лет сорок или около того. Возможно даже меньше, просто легкая седина в каштановых, слегка вьющихся волосах, да гусиные лапки морщин в уголках глаз и скорбная складка у губ, добавляли ему возраста.

   Он был не просто высок, он был огромный, мощный, широкоплечий. От него исходила аура властности и бескомпромиссности. Такие личности прут напролом и всегда уверены в своей правоте, редко прислушиваются к чужому мнению. Темные, слегка отросшие волосы, словно снегом припорошенные сединой, в беспорядке падали на высокий, прямоугольный лоб. Его нельзя было назвать некрасивым, но печать мрачности все же лежала на смуглом лице, отражалась в темных глазах и сурово поджатых пухлых губах. Этот мужчина был красив суровой мужской красотой и разительно отличался от тех представителей своего пола, с которыми я общалась в последнее время.

   А еще у него был пистолет. Табельное оружие в потертой кобуре на бедре и жетон представителя власти. Проще говоря, я встретилась с шерифом городка Лупгрейф.

   Несмотря на свой рост и комплекцию, двигался шериф плавно и ступал бесшумно. Когда он отмер и сделал первый шаг от порога по направлению ко мне, я непроизвольно скосила глаза вниз, чтобы посмотреть, не прогнется ли пол под его ногами. Но ничего подобного не произошло, к счастью.

   Шериф тоже внимательно рассматривал меня, пока приближался к прилавку, возле которого я ожидала свои пироги. Он поздоровался с женщиной, которая наконец-то усмирила своих отпрысков, и они теперь вели себя на удивление тихо, махнул здоровенной лапищей мужчинам за столиком в углу и снова сосредоточил проницательный взгляд карих глаз на моей скромной персоне.

   Направляясь в Лупгрейф, я думала, что первым делом непременно обращусь к шерифу и попрошу у него помощи в поисках моих друзей, к тому же Тед Кармински, вроде как, должен был занимать должность его помощника. Но теперь, глядя на то, как приближается ко мне этот властный представитель стражи и закона, я думала, что рассказать ему все и сразу было плохой идеей. Очень плохой.

   - День добрый, Рози, - поздоровался шериф с хозяйкой кафе. Голос у него был зычный, громкий. Уверена, что в случае чего его и без громкоговорителя слышно.

   - Здравствуй, Барт! – улыбающаяся Рози вынырнула откуда-то из-за прилавка с большим бумажным пакетом в руках. – Давненько тебя не было видно. Никак на диету сел.

   - Только вчера виделись, - даже не улыбнулся шериф.

   На это Рози ничего не ответила и снова исчезла за прилавком, а Барт повернулся ко мне.

   Теперь он стоял всего в двух шагах, и я могла ощущать его запах. Пах шериф лесом, влажной листвой, хвоей, хищником. Оборотнем он точно не был, значит, скорее всего, охотник. Как символично.

   - День добрый, - это приветствие адресовалось уже мне.

   - Здравствуйте, - поздоровалась я, и порадовалась тому, что мой голос прозвучал вполне уверенно и твердо. Уже хорошо, не буду сразу выглядеть перепуганной мышью.

   - Я Барт Вадаз, местный шериф. Надолго в Лупгрейф? – без обиняков перешел к делу шериф.

   - Эм… пока не знаю, - я пожала плечам. – Но думаю, что пару дней проведу в вашем городе. А что? Что-то случилось? С этим могут возникнуть какие-то проблемы?

   - Нет, никаких проблем. Могу я посмотреть ваши документы? – и вот вроде бы вежливо спросил и за рамки дозволенного никак не вышел, но тон был такой, словно предупреждал: у меня оружие, не покажешь мне то, что я прошу, я покажу тебе ствол.

   Я вытащила из кармана права, – это был единственный документ, который находился в непосредственной близости – и, не говоря больше ни слова, протянула его шерифу.

   Он взял, внимательно рассмотрел фотографию, несколько раз сличив с оригиналом, затем бросил взгляд на руку с кольцом.

   - Путешествуете в одиночестве или по работе к нам? – стандартный вопрос, но я почувствовала, что по спине покатилась капелька пота. И почему он внушает мне такой странный коктейль эмоций? Вроде бы и бояться его мне незачем и в то же время, хочется оказаться подальше.

   - По работе, - открыла, было, рот я, чтобы выдать ему ту самую легенду, которую немногим раньше поведала Рози, но не успела.

   - Ну, вот что ты прицепился к этой милой девочке, Барт! – раздраженно произнесла Рози, снова выныривая из-под прилавка. – Лиза фотограф и будет снимать наш лес и озеро для журнала.

   - Я должен проверить, - шериф даже не посмотрел в ее сторону, продолжая гипнотизировать меня насупленным взглядом. – В каком журнале вы работаете? – последний вопрос адресовался уже мне.

   - Ну, я не то чтобы работаю, - все же мне стоит придерживаться одной легенды, а Рози я уже поведала несколько иную версию, - я стажируюсь в журнале «Природа». Вот получила первое задание сделать подборку красот нашей страны. А у вас здесь просто волшебные виды. Лес такой и озеро. Я сегодня проезжала мимо, едва не захлебнулась от восторга, могу себе представить, насколько оно великолепно в солнечную погоду, - я тараторила и тараторила, стараясь придать не только голосу, но и взгляду восторженные нотки фанатика.

   - Хм… - все, что ответил на это шериф, вообще, мне показалось, что он потерял ко мне всякий интерес, стоило мне заговорить о цвете пожухлой травы и оттенках хмурого неба над озером. – Все понятно, - извинений в его голосе точно не было, но, по крайней мере, я решила, что меня исключили из списка особо опасных подозреваемых или же беглых рецидивистов. Едва сдержалась, чтобы облегченно не вздохнуть. Последнее выглядело бы весьма странно. – У кого вы остановились?

   Он так и спросил: у кого? А я застыла, не понимая ни сути вопроса, ни как я должна на него ответить. Положение снова спасла Рози.

   - Лиза только приехала и еще не успела ни с кем договориться. Но я думаю, что смогу помочь ей в этом и когда она определится, обязательно тебе сообщит, - в последней реплике откровенно сквозило ехидство.

   Шериф на это ничего не ответил и, буркнув пару слов на прощание, круто развернулся и покинул кафе. Мне казалось, что не только я, а и все присутствующие, затаили дыхание в ожидании, когда же он, наконец, закроет за собой дверь.

   - Не принимай поведение Барта близко к сердцу, - стоило за шерифом захлопнуться входной двери, как Рози снова стала милой и доброй старушкой, - работа у него такая. А он ответственный очень, вот и взвалил на себя все заботы и тягости. Но он ничего такого, ты не подумай.

   Не представляю, о чем таком я могла подумать, но старательно выбросила до поры до времени из своей головы мысли о шерифе и повернулась к Рози с весьма насущным вопросом, волновавшим меня в данной ситуации в первую очередь.

   - А что там с жильем?

   - А что с жильем? – удивленно захлопала ресничками Рози. – Снимешь комнату у Викки Дарбот. Она милая женщина.

   - А гостиница или мотель?.. – мне не слишком улыбалось жить под присмотром, пусть и милой, но хозяйки. Кто там знает, куда заведет меня мое расследование, лишние глаза и уши мне были совершенно ни к чему, как и собеседники. А если эта самая Викки хоть немного похожа на Рози, то поговорить она точно любит.

   - Так нет у нас гостиницы, - вполне обыденным тоном отозвалась Рози, не глядя на меня. – Сгорела дотла этим летом. Уж больно засушливое оно выдалось. А так, еще Торнтон Макафри комнаты сдает над баром, но для молодой девушки, путешествующей в одиночестве там слишком неподходящая компания. Ты ничего такого не подумай, - тут же засуетилась Рози, - просто сама понимаешь, бар, не всегда трезвые посетили, шум и все такое… да и удобств особых там нет.

   Съемная комната меня не устраивала никоим образом, но клетушка над баром была еще худшим вариантом, поэтому… особого выбора не было. Пока я раздумывала над сказанным Рози, бойкая старушка продолжала расписывать все прелести проживания на квартире у пока еще незнакомой мне Викки.

   - И ей не помешают лишние деньги, - наконец добила она меня последней фразой, пытаясь заглянуть в глаза.

   - Хорошо, - со вздохом наконец-то сдалась я. – Где живет эта ваша Викки?

   Бабуля в очередной раз расплылась в довольной улыбке и скоренько рассказала мне, как проехать к дому, в котором мне предстоит прожить несколько следующих дней.

   Поблагодарив милую старушку, я расплатилась, захватила с собой объемный пакет с пирогами и потопала к выходу, клятвенно заверив, что пока не уеду из Лупгрейфа, обязательно буду заходить к Рози за пирогами каждый день и показывать ей фотографии местных красот.

   Пока я не встретила ничего сверхъестественного или ненормального в этом городе, если не считать чересчур ухоженные газоны и аккуратные заборчики. И та мамаша и ее отпрыски были простыми смертными, как и все остальные жители, встретившиеся мне на пути. Так почему же тогда узел в желудке никак не хотел распадаться? Почему все мое существо дрожит в ожидании беды?

   Еще раз вздохнув, я уселась в машину и поехала искать дом той самой Викки. Милая бабуля весьма подробно объяснила мне, где он находится, а Лупгрейф не такой уж большой город, чтобы в нем можно было заблудиться.

   Проехав всего несколько кварталов, я вдруг подумала о том, что в этом городе все выглядит как-то одинаково. Почти одинаковые домики, ровные заборчики вокруг, аккуратные клумбы и подстриженные газоны. Все везде зеркально идеально, чисто и дышит покоем и умиротворенностью. Это не страшило, но становилось как-то немного не по себе. Создавалось впечатление, что время не властно над Лупгрейфом. Хотя стоит отметить, что до этого дня, я никогда не была вот в таких маленьких городках, где все друг друга знают, где люди запросто здороваются на улицах и не боятся оставлять двери своих домов незапертыми. Да, жизнь в столице наложила на меня свой отпечаток.

   Дом Викки Дарбот я отыскала без проблем. Он находился в самом конце улицы и был крайним в ряду совершенно одинаковых одноэтажных домиков. Позади, начиналось небольшое футбольное поле, далее были видны постройки, которые принадлежали, скорее всего, школе. Все рядом – именно таков должен быть девиз этого городишки.

   Меня уже здесь ждали, видимо, Рози, как и обещала, позвонила и предупредила о моем визите. Поэтому стоило мне остановить машину у забора, как дверь открылась, и сама хозяйка вышла на крыльцо.

   Дом, в котором мне предстояло поселиться, несколько отличался от всех остальных, виденных мной в Лупгрейфе, чем не слишком вписывался в общую картину полного достатка. Местами облупившаяся штукатурка на стенах, просевшее от времени крыльцо, ставни, которые давно требовали покраски, не слишком ухоженные клумбы, где вперемешку с все еще цветущими растениями, унылыми сорняками торчали почерневшие и высохшие стебли. Добавить ко всей этой картине некоторого запустения, нудно сыплющуюся сверху мглу и затянутое серыми тучами небо, можно с уверенностью говорить о том, что не все в Лупгрейфе дышит умиротворением и покоем.

   Вики Дарбот была еще вполне молодой женщиной, когда-то возможно даже очень красивой, но сейчас ее рано постаревшее лицо носило следы усталости и какой-то затравленности. Заботы и печали отметились на ее внешнем виде, оставив в напоминание сеточку морщин в уголках глаз, горькую складку у губ, которая свидетельствовала о том, что жизнь не баловала эту женщину. Темно-русые волосы были забраны в небрежный низкий хвост, под глазами залегли темные круги от вечного недосыпания, руки, давно не знавшие маникюра были покрыты узловатыми синими жилами. Одета моя будущая домохозяйка была в старые застиранные джинсы и темно-серый видавший виды свитер, явно с чужого плеча. В одном Рози была права – в деньгах эта женщина очень нуждалась.

   - Добрый день, - вяло поздоровалась она со мной. – Рози предупредила, что вы хотите снять комнату, - тут же подтвердила Викки мои подозрения о том, что дело не обошлось без бдительной старушки. – Идемте, я покажу вам все.

   Закрыв машину, я двинулась за хозяйкой в обход дома. У меня будет отдельный вход и не придется всякий раз тревожить хозяев, когда мне приспичит уйти по делам. Что же, это радует.

   Пока мы шли к заднему входу, я успела рассмотреть прилегающую к дому территорию. Ничего необычного, подстриженный газон, несколько неопрятных клумб – видно, что хозяйка не слишком занимается цветоводством или просто не любит это занятие, но пытается соответствовать стандартам города. В одном из окон мелькнула заинтересованная детская мордашка, но стоило мне обратить внимание на колыхающуюся занавеску, как она тут же скрылась.

   - Вот, - Викки открыла передо мной дверь и прошла внутрь. – Ничего сверхъестественного здесь нет, - словно извиняясь, говорила она, но зато отдельный санузел и душ. Горячая вода у нас бывает до полуночи и с восьми утра. Во всем остальном – смотрите, понравится ли вам.

   Она говорила с какой-то обреченностью, но мне показалось, что в темных глазах подернутых дымкой усталости слабо забрезжил огонек надежды.

   Я вошла внутрь следом за хозяйкой и осмотрелась. Небольшая комната, светлая. Вдоль одной стены стоит кровать, стол со стулом у окна и шкаф возле двери, выцветший, но чистый ковер на полу. Еще одна дверь напротив – скорее всего тот самый санузел, про который говорила хозяйка.

   - Мне подходит, - улыбнулась я и заметила, как Викки выдохнула. Кажется, она затаила дыхание, в ожидании моего ответа.

   Спустя пятнадцать минут, я уже вносила в комнату свою сумку. Машину оставила во дворе – мне хотелось, чтобы она все время была под рукой, а Викки не стала противиться и сетовать, что я могу испортить ей газон. Вторая дверца возле шкафа, как оказалось, вела вовсе не в ванную, а в коридор, соединяющий этот закуток с хозяйской половиной. Там же располагался санузел, которым по заверению Викки буду пользоваться лишь я, и выход в кухню. Кормить меня тоже будут, что весьма порадовало и меня, поскольку к готовке я так и не приспособилась, и Викки, потому что за питание я буду платить ей отдельно.

   Разложив свои немногочисленные пожитки по полкам в шкафу, я вытащила ноутбук и проверила наличие связи. Интернет здесь был, но его скорость оставляла желать лучшего. Промучившись с полчаса, я решила не тратить время даром и позвонить единственному человеку, которому могла довериться безоговорочно и который еще ни разу меня не подвел. К счастью, мобильная связь работала не в пример лучше.

   Ларкин опять долго не брал трубку, и я уже была готова сбросить вызов, когда услышала его сонный голос.

   - Ты спишь? – моему удивлению не было предела.

   - Уже нет, - зевая, отозвался бывший напарник. – Чего хотела?

   - Немного грубо, не находишь? – я нисколько не обиделась. Такие вот перепалки с Винсом позволяли мне вернуться в прошлое на несколько месяцев назад, когда все еще было совсем не так как сейчас.

   Винс что-то невнятно буркнул в трубку и засопел.

   - Эй, ты что, уснул?

   - Нет.

   - У меня есть для тебя одно дельце, - начала я.

   - Даже не сомневался. Позвонить просто так, ты же не могла. Тебе всегда чего-то от меня надо, - Ларкин беззлобно бубнил, а я улыбалась, слушая его недовольный голос.

   - На этот раз просьба не будет стоить тебе ничего особенного, а меня ты очень выручишь.

   - Говори уже.

   - Я сейчас нахожусь в одном очень живописном месте. На север от столицы, городок Лупгрейф. Так вот… - я задумалась, как описать Ларкину то, что я от него хочу.

   - Ты нашла себе любовника и хочешь, чтобы я прикрыл тебя перед Варантом? – сыронизировал Винс. – Даже не проси, мне моя голова еще дорога.

   - Ларкин! – слишком громко рявкнула я в трубку. – Слушай и не выделывайся.

   - Значит не любовник? Тогда что? Передумала выходить замуж и сбежала? Надо признаться, что я тебя понимаю. За последнее время, я только и делаю, что выслушиваю предположения о предстоящем торжестве. Надоело до жути.

   Я тоже скривилась. Тетя Джинал и Вилар Варант не слишком поладили, но сошлись на том, что наша с Лексом свадьба – это грандиозное событие и к нему надо подходить со всей ответственностью. Они уже замучили меня предложениями и вариантами предстоящего торжества, а ведь до этого знаменательного события еще несколько месяцев. Правда, в последнее время из-за бракосочетания Джинал и ее медового месяца, ажиотаж несколько поутих, но я с дрожью думаю о том, что будет, когда моя тетя вернется в столицу.

   - Ларкин…

   - Говори уже. Я – весь внимание.

   - Мне надо, чтобы ты выяснил все, что можешь о Лупгрейфе. В сети я нашла слишком мало информации, городок маленький и мне здесь не нравится.

   - Тогда за каким демоном тебя туда занесло? – задал вполне резонный вопрос Ларкин. С его стороны не было никакого пиетета по отношению к будущей жене наследника славной династии драконов. За что я любила его еще больше.

   Вздохнув, я коротко поведала Ларкину о том, что сначала здесь пропал один мой сокурсник, затем другой. Рассказала ему, все, что знала от Джесси, о своем видении и о звонке моего бывшего парня.

   - Варант не в курсе, - резюмировал Винс.

   - Он знает, где я, но не знает, зачем. И я пока не хочу ничего говорить. Мне надо самой разобраться в том, что происходит.

   - Не лезь на рожон. Я попробую узнать все что можно, но не уверен, что эта информация будет чего-то стоить. Вот только никак не могу понять, какого демона тебя туда понесло без подготовки. Сколько раз, я тебе повторял, что знания – сила. Информация порой может спасти жизнь, а ты…

   - Хватит читать мне наставления, - оборвала я Винса. – Лучше займись делом.

   - Найду, что смогу. Но тебе было бы лучше обратиться с этим к Зару. Он все-таки компьютерный гений.

   - Я подожду. А пока похожу по окрестностям, познакомлюсь с местными жителями. Магов или оборотней здесь мне не попадалось, так что в какой-то степени, мне ничего не грозит. А к Антону я уже обращалась, правда по несколько другому поводу.

   - Будь осторожна, - посоветовал мне гений психологии и криминалистики и отключился, а я решительно принялась собираться на первую вечернюю прогулку в Лупгрейфе.

ГЛАВА 6.

Прогулка, кстати сказать, не удалась совершенно. Не знаю, была ли причина в плохой погоде, но если судить по тем сведениям, что мне все же удалось выудить про Лупгрейф в сети, здесь дожди являются нормой, то ли все дело было в крайней необщительности местных жителей, но за все время моего бесцельного шатания по улицам города, я почти никого не встретила, если не считать пары подростков и несколько горожан, которые спешили по своим делам и не смотрели по сторонам и уж точно не горели желанием общаться с незнакомкой.

   Зато теперь, я знала, где в Лупгрейфе находится место сбора подростков и прекрасно представляла месторасположение единственного на весь город бара. От последнего, кстати, решила держаться подальше. Мало ли что, а вот близкого общения с не совсем трезвыми мужчинами, мне точно не требовалось.

   На озеро я не пошла, решила оставить более близкое знакомство с местной достопримечательностью на завтра. А еще, я нашла местный архив. Он располагался в одном здании с городской библиотекой и по здравому размышлению, мне не мешало бы туда наведаться, но это я тоже оставила на завтра.

   После двухчасового шатания по городу, я основательно вымокла (противная морось так и не утихла), замерзла и окончательно уверилась в том, что не люблю маленькие городки. Слишком здесь тихо: ни лая собак, ни шума городских автомагистралей, ни ярко светящихся вывесок увеселительных заведений – если бы льющийся почти из всех окон свет, редкие прохожие и иногда проезжающие мимо меня автомобили, я бы решила, что это мертвый город. Но Лупгрейф жил своей, какой-то слегка заторможенной жизнью, которая была мне не понятна. Возможно, что все дело именно во мне? Я – житель большого мегаполиса, привыкла к тому, что вокруг меня жизнь никогда не затихает. В столице шумно, суетно, спешат по своим делам прохожие, снуют туда-сюда многочисленные автомобили – жизнь кипит, невзирая на время суток. А здесь, почти в деревне, где развлечений не так уж и много, очень может быть, что жители привыкли сидеть по домам или же рано ложиться спать.

   Думая обо всем этом, я повернула обратно к дому Викки. Сегодня я решила поближе познакомиться с моей квартирной хозяйкой. Как бы там ни было, она жила в этом городе, а если исходить из его размеров и численности населения, то Викки должна была быть в курсе большинства местных сплетен. А значит, вполне возможно, что я смогу узнать у нее, куда подевался помощник шерифа. Ведь не мог же факт прибытия в город и исчезновения из оного молодого привлекательного столичного парня остаться незамеченным. Да и потом, должен же Тед был где-то жить?!

   Я вдруг резко встала на месте. А это идея! Очень-очень хорошая идея. Надо будет расспросить Викки о ее предыдущих квартиросъемщиках. Чем черт не шутит? А вдруг?

   И весьма подбодренная своими мыслями, я уже куда веселее продолжила свой путь к дому Викки Дарбот

   Осенью темнело рано, и Лупгрейф не был исключением в этом вопросе. Уличное освещение еще не включили, но зато перед входом в каждое строение горел фонарь, окна большинства домов тоже ярко светились, и этого света вполне хватало, чтобы я не переломала себе что-нибудь, споткнувшись. Хотя дороги в Лупгрейфе находились в достаточно приличном состоянии.

   Приближаясь к дому Викки, я вдруг услышала шум. Крики, мужская ругань, женский плачь – эти звуки настолько отличались от уже сложившейся в моей голове картинки умиротворенного тихого городка, что сначала мне показалось, будто я каким-то непередаваемым образом перенеслась обратно в столицу. Даже огляделась по сторонам, но заметив вокруг себя аккуратные заборчики вокруг ухоженных газонов, уверилась в том, что все еще нахожусь в Лупгрейфе и ускорила шаг.

   Скандал разгорелся на лужайке возле дома соседей моей домохозяйки. Прямо на траве недалеко от крыльца, на коленях стояла женщина. Я не видела ее лица, но по общему впечатлению она была еще довольно молода, длинные спутанные темные волосы разметались в беспорядке по спине и плечам. Женщина судорожно цеплялась за стоящего рядом с ней мужчину, не обращая никакого внимания на его попытки вырваться из ее цепких рук. Его лицо хорошо освещалось уличным фонарем, и я смогла рассмотреть сурово сжатые губы, грубые, словно высеченные из камня черты лица, темные короткие волосы. Ругался именно он, пытаясь отцепить от себя руки коленопреклонной особы. В дверном проеме, застыло еще две фигуры – девушки-подростка и маленького мальчика, прижавшегося к ее ноге.

   - Пошла прочь! – проревел мужчина. Ему наконец-то удалось оторвать от своих брюк пальцы женщины, и он бесцеремонно оттолкнул ее от себя. На мгновение мне показалось, что сейчас мужчина начнет избивать свою жертву ногами, но он лишь неодобрительно покачал головой и круто развернувшись, направился к дому. Дети, застывшие было на пороге, молниеносно ретировались вглубь, а их, наверное, отец, с громким стуком захлопнул дверь, тем самым отрезая себя и своих домочадцев от всего происходящего.

   Женщина же так и осталась лежать на холодной земле и тихонько подвывать. Первым моим порывом было броситься ей на помощь, но тут кто-то осторожно взял меня под локоть. Подпрыгнув от неожиданности, я развернулась готовая дать отпор и замерла, увидев Викки.

   - Идемте ужинать, - тихо, но твердо произнесла она.

   - Но…- я замешкалась.

   - Не вмешивайтесь, - она неодобрительно покачала головой, кинув далекий от сочувствующего, взгляд на лежащую на земле незнакомку и потянула меня по направлению у дому.

   - Викки, - попыталась, было, я увещевать ее, - но так же нельзя, возможно, этой женщине требуется помощь?

   - Ей требуется проспаться и перестать тревожить покой мирных жителей, - неодобрительно покачала головой Викки и открыла передо мной дверь в дом.

   На хозяйской половине я еще не была, потому переступив порог, с любопытством огляделась. При входе я попала в небольшую прихожую. Мебели здесь почти не было, если не считать старой, местами обшарпанной, тумбочки, непонятно какого назначения, и большого зеркала на стене, возле входа.

   Из прихожей вело три двери. Налево – в мою комнату, вернее в небольшой коридорчик, откуда можно было попасть в мою комнату и ванную, напротив – дверь в кухню. Еще один большой дверной проем вел, видимо в гостиную. Двери здесь были сняты с петель, потому мне удалось рассмотреть старый диван, с темно-синей обивкой, пару кресел, шкаф с выставленной на обозрение посудой и стеллаж для книг.

   - Идемте в кухню, - произнесла Викки, переобуваясь в домашние туфли. – Я детей уже покормила, и уложила спать, - словно извиняясь, произнесла женщина.

   - Я только переоденусь и вымою руки.

   В своей комнате я стащила пальто, переобулась в легкие теннисные туфли, в которых было не в пример удобнее, чем в ботинках и переплела волосы. От мороси, что щедро сыпалась с неба, прическа моя выглядела весьма удручающе: мокрые пряди превратились в сосульки, а короткие волоски на висках стали подсыхать и завиваться – та еще красотка.

   Вымыв руки, я подхватила пакет с пирогами Рози и поспешила в кухню.

   Викки уже накрыла на стол, и теперь нерешительно топталась у окна. Тарелка же была одна, и мне почему-то подумалось, что для меня ужин был приготовлен отдельно, уж слишком сиротливо смотрелся тот кусок мяса, что лежал в окружении овощей. Почему-то стало неудобно от мысли, что именно потому хозяйка и отослала детей – не хотела, чтобы я видела, что они питаются совсем иначе.

   - Это пироги от Рози, - улыбнулась я, буквально силой впихивая в руки Викки пакет. – Попьем чаю вместе.

   Женщина лишь бледно улыбнулась, но послушно начала заваривать чай, пока я ужинала.

   - Почему вы не захотели помогать той женщине? – спросила я, когда первый голод был утолен. – Это как-то странно.

   - Ничего странного, - бесцветно откликнулась на мой вопрос Викки. – Айрис Шолор алкоголичка. Недавно муж выставил ее из дома, устав мириться с постоянными запоями. Так теперь она напивается где-то еще и почти каждый вечер устраивает представление перед домом. Только расстраивает Шона и детей.

   - А как дети реагируют на то, что их мать… - я повела плечами, не зная как закончить фразу так, чтобы это не прозвучало слишком грубо.

   - У Айрис нет детей. Майя – дочь Шона от первого брака, а Лукаса они усыновили пару лет назад.

   - Усыновить ребенка – это большая ответственность. Не понимаю, зачем они пошли на это если в семье не все гладко?

   - У него никого не осталось, - тихо ответила Викки и отвернулась к закипающему чайнику.

   Я очень хорошо почувствовала, что она не хочет продолжать этот разговор и тоже замолчала. Подумать было о чем, но сейчас мне очень хотелось найти возможность перевести разговор на предыдущих постояльцев Викки и попутно выяснить, не снимал ли у нее комнату Тед Кармински.

   Молчание затягивалось. Викки поставила на стол чашки с чаем, нарезанные пироги, но не спешила пробовать ни то ни другое. Я тоже сидела, грея руки о чашку и раздумывая над тем, как подступиться к интересующему меня разговору. Все же, стражам намного проще: мало кто рискнет что-то скрывать от представителя власти, да и надавить в случае чего можно. Правда, какой из меня страж? Я самостоятельно еще ни одного допроса не провела. А тот единственный раз, когда решилась поговорить со свидетелем, закончился для меня потерей крови, сломанной рукой, и в центре пентаграммы. Даже мурашки побежали по коже, когда я вспомнила, как Марина Драгониш, ныне Кантемирес, пыталась отобрать у меня силу.

   Я вздохнула и посмотрела на мою квартирную хозяйку.

   - У вас очень уютный дом. И та комната, которую вы отвели мне, она в идеальном порядке.

   Вики пожала плечами и ничего на это не ответила. Я решила подступиться с другой стороны.

   - А вы не боитесь сдавать комнату незнакомцам?

   - У нас редко бывают незнакомцы, - отозвалась в ответ Викки. – Лупгрейф маленький городок, здесь все друг друга знают.

   - Ну, вот я же приехала?

   - Вы – первый приезжий за последние несколько месяцев.

   - А до меня, кто там жил? – я старалась говорить так, словно меня все это совершенно не интересует и просто надо поддержать разговор, но внутри все сжималось в ожидании ответа.

   - Один молодой мужчина. Тоже из столицы, - буркнула Викки и встала.

   - Вот как? Он тоже приехал в Лупгрейф, покоренный его красотой?

   - Нет, его направили к нам работать помощником шерифа. Но… - Викки замолчала, облокотившись о раковину и опустив голову. Она стояла спиной ко мне, и на минуту мне показалось, что ее плечи слегка подрагивают, как будто она плачет или же борется с приступом смеха.

   - Но что? – тихо-тихо спросила я.

   - Он не захотел остаться в Лупгрейфе и уехал домой, - Викки взяла себя в руки и развернулась.

   Не глядя на меня, она принялась собирать со стола посуду.

   - И у шерифа теперь нет помощника или же прислали кого-нибудь взамен? - не отставала я.

   - Нет, - покачала головой Викки, снова отвернувшись от меня и принявшись мыть посуду. – Никого не прислали. Шериф Вадаз прекрасно справляется и сам. Говорю же, Лупгрейф – маленький городок, здесь ничего не происходит.

   Поняв, что от Викки больше ничего сегодня не добьюсь, я попрощалась и ушла к себе. Приняла душ, переоделась в пижаму и, уютно устроившись среди подушек и одеял, набрала номер телефона Лекса.

   Мой дракон ответил сразу и по тембру его голоса, по откровенно злым и раздраженным ноткам я поняла, что сейчас меня будут морально убивать.

   - Неужели, ты наконец-то решила мне позвонить?

   - Э… а что-то случилось? – я принялась лихорадочно раздумывать над тем, что такого он мог узнать, что сейчас рычит, как раненный медведь.

   - Ровным счетом ничего, - нарочито ласково произнес Лекс. – Позволь полюбопытствовать, где ты сейчас? И только не надо мне говорить о том, что в «Узгалене». Там тебя нет!

   - Ты звонил в санаторий?! – я подпрыгнула на кровати от переполнявших меня эмоций. – Ты… ты… меня проверяешь?! Да… - задохнулась от чувств, не могла больше говорить, внутри разливалась горячая волна гнева.

   - Хотел сделать тебе сюрприз, но получилось, что это мне сделали сюрприз, сообщив, что ты там не останавливалась! Так где ты, Лиза?

   Он не спросил «с кем?», но я кожей ощущала невысказанный вслух вопрос и… успокоилась.

   - Я в Лупрейфе. К сожалению, когда читала рекламу «Узгалена» не обратила внимания на то, что они разрешают останавливаться у себя только супружеским парам. А врать всем и каждому, что мой муж скоро подъедет мне не хотелось совершенно, поэтому сняла комнату непосредственно в городе, у очень милой женщины, - это была не ложь, и Лекс не должен был ничего почувствовать, но я сама чувствовала себя гадко – не люблю врать и скрывать что-то от него.

   И еще хуже мне становилось от того, что он мне не доверяет.

   - Ты практически запер меня в четырех стенах, отослал подальше всех друзей и еще проверяешь меня теперь? Не ожидала от тебя такого! – кто-то когда-то сказал, что лучшая защита – нападение. Возможно это и так, но я, обвиняя Лекса, совсем не чувствовала себя в выигрыше, наоборот, внутри разливалось противное липкое чувство отвращения к себе самой.

   - Я беспокоюсь за тебя, - уже намного более спокойно и миролюбиво произнес мой жених. – Твой дар все еще нестабилен, силой ты тоже пользоваться не можешь. Молнии не считаются, - добавил он, чувствуя, что я собираюсь возразить на последнее утверждение. – И не мне напоминать тебе, насколько ты можешь стать уязвима, если снова придут видения, высасывающие из тебя всю энергию. А рядом не будет никого, кто смог бы помочь! Это убивает меня, Лиза! Я не могу сосредоточиться ни на чем, зная, что тебе в любой момент может грозить опасность, что тебя могут убить или воспользоваться твоим даром. Ты даже представить себе не можешь, на что пойдет любой маг ради видящей!

   - Видений не было уже несколько месяцев, - обижено поджав губы, возразила я. После проникновенной речи Лекса, моя злость ожидаемо сошла на нет, - что мешает им подождать еще несколько дней, пока я отдыхаю здесь?

   - А если?..

   - Лекс, Лупгрейф – маленький городок. Здесь никогда ничего не происходит, - вот сейчас я откровенно кривила душой, но и признаваться в том, что кое-что здесь уже произошло, не собиралась. – И за весь сегодняшний день, я не встретила здесь ни одного представителя сверхъестественного населения. Здесь живут лишь смертные, а даже если это и не так, то не обязательно, что со мной что-то непременно должно произойти. И потом… видения, ты же помнишь, что сказала Елена? Мой дар непосредственно реагирует на темные ритуалы и насильственные смерти. Так что можно с уверенностью сказать, что в Лупгрейфе он точно будет спать.

   - И все же я беспокоюсь, - не сдавался мой дракон.

   - Я буду звонить тебя каждый час. Нет, каждые полчаса.

   - Не смешно.

   - Очень даже смешно, - я снова откинулась на подушки и улыбнулась, накручивая прядь волос на палец. Лекс стал успокаиваться и меня тоже слегка отпустило. Нет, я, конечно, предвидела, что он сделает со мной, когда все узнает (а в том, что узнает рано или поздно, не сомневалась ни минуты), но ведь это будет потом… как-нибудь… – А как твоя поездка?

   - Переговоры проходят не так, как нам бы хотелось, - со вздохом отозвался Лекс. – И темные решили окончательно и бесповоротно выступить против Совета.

   - Но они же и так не признали власть Совета?

   - Но старались придерживаться общепринятых законов, а теперь… это уже открытый вызов, Лиза. Очень похоже на начало войны.

   - Этого нельзя допустить. Война – это…

   - Я стараюсь, но… Я – врач, а не политик! – Лекса прорвало. Я давно ждала этого, еще с того момента, как он отказался от собственных интересов в угоду деду и решил выступить рядом с ним, как наследник и продолжатель династии. И вот это, наконец, произошло. - Я не умею ходить по лезвию, улыбаться и одновременно просчитывать способы убийства. Я мало разбираюсь во всех этих интригах и подводных камнях. Хочется все бросить, ко всем чертям!

   - Бросай и приезжай ко мне, - сама не поверила, что сказала это, но продолжила. – Здесь и, правда, очень красиво. Лес и озеро, и полный покой. Не знаю, правда, сколько я выдержу такого умиротворения, но пока мне все нравится.

   - Если бы все было так просто, - со вздохом отозвался Лекс, - но не забивай себе этим голову. Мы справимся.

   Он так сказал это «мы», что мне совершенно перехотелось спорить и что-то доказывать и вообще. Я почему-то была уверена, что под этими словами он подразумевал не Виктора Кантермиреса, не всех этих древних и напыщенных членов Совета и глав не менее древних магических родов, а нас – меня и его. И так хорошо стало, так тепло на душе, что я поймала себя на том, что глупо улыбаюсь, а в груди расцветает чувство, которое, вроде как, называют любовью.

   Мы еще немного поболтали о разных мелочах. По нескольку раз признались друг другу в любви и одновременно отключили телефоны.

   Я лежала на спине в комнате, предоставленной мне Викки и, глупо улыбаясь, смотрела в потолок. Затем тяжело вздохнула. Реалии окружающего мира возвращались. Приподнялась и потянулась за ноутбуком – надо было проверить, не прислал ли чего Ларкин.

ГЛАВА 7.

Ночью интернет в Лупгрейфе был не в пример оперативнее, чем днем. И уже спустя несколько минут, я просматривала нарытую Винсом информацию. Мой бывший напарник не стал заниматься такой ерундой как я, а сразу влез в архивы стражи.

   Только вот информация, нарытая Ларкиным, меня совсем не обрадовала.

   Из отчетов стражей и пояснениям Винса (и когда только успел) было прекрасно видно, что вокруг города происходило нечто странное. В здешних лесах потерялось приличное количество людей. Что, в общем-то, не слишком подозрительно, учитывая, что места здесь довольно глухие и, хищников (обычных хищников) хватает. Можно было бы списать все эти исчезновения на безалаберных туристов, которые лезут в лес без толкового проводника, если бы не одно «но». Люди здесь не просто пропадали, заблудившись в лесу. На дороге, ведущей в Лупгрейф, той самой, по которой и я сюда приехала, часто случались аварии, в которых гибли целые семьи.

   Я прокрутила в воспоминаниях весь путь от столицы до Лупгрейфа. Никаких опасных участков, на мой взгляд, здесь не было. Это, конечно, не показатель, на дороге ведь может случиться все что угодно – сильный дождь, туман, зверь, выбежавший из леса, неполадки с автомобилем - да мало ли что! - но все равно настораживает. Что же здесь за места такие, что вокруг них постоянно что-то происходит, а вот в самом городе – тишь да благодать.

   Исходя из нарытой Ларкиным информации, в Лупгрейфе последняя насильственная смерть случилась шесть лет назад, когда пьяный водитель насмерть сбил пешехода. Пострадавший скончался на месте, а водитель, скрылся с места преступления и спустя пару минут закончил свои дни, врезавшись в дерево. Погибший пешеход, кстати, оказался журналистом, приехавшим в Лупгрейф по заданию редакции своей газеты.

   Я запустила поиск по фамилии журналиста.

   - Ого! А вот это уже интересно!

   Сна не было ни в одном глазу, наоборот, меня захватил азарт, желание докопаться до истины, во что бы то ни стало.

   Погибший в Лупгрейфе журналист работал в газетенке, специализирующейся на материалах по различного рода паранормальным или сверхъестественным явлениям. Его перу принадлежало больше двух десятков статей о пришельцах из космоса, вампирах и привидениях из старых заброшенных домов. Короче, журналист этот, был тем еще писакой, как я поняла и скорее всего, приехал в Лупгрейф для того, чтобы выявить и здесь какое-нибудь пограничное явление, вроде призрака на дороге или же старинного проклятия, отравляющего существование не только местным жителям, но и тем, кто желает посетить город из чисто эстетического удовольствия.

   Самое интересное, что исходя из заметок Ларкина, после того, как тело журналиста передали его семье, среди его вещей не обнаружилось никаких фотографий и заметок. А ведь он пробыл в городе почти две недели. Очень интересно, а не нарыл ли этот любитель привидений чего-нибудь этакого, за что и поплатился жизнью?

   Само собой, это все лишь мои догадки, прямых улик и доказательств нет, но все равно, подобное происшествие наводит на определенные мысли.

   В задумчивости прикусила нижнюю губу и посмотрела в окно. Перед тем, как лечь, я занавесила его тяжелыми темными шторами, но небольшая щель все же осталась и сейчас сквозь нее ярко светила луна. Дождь прекратился, и тучи расползлись, открывая звездный небосвод. Любуясь ярким диском, я раз за разом прокручивала в голове все возможные варианты. Что же такого мог нарыть журналист, пишущий статьи про несуществующих вампиров, что его так аккуратно убрали с дороги? И ведь не подкопаешься ни к чему! Пьяный водитель сбил пешехода и сам закончил свою жизнь, врезавшись в ближайшее дерево буквально через несколько мгновений после происшествия. Если подумать, то это идеальное убийство и самоубийство. Свидетелей – тьма, преступник уже понес наказание.

   Я вздохнула и засмотрелась на бледный лунный диск. Ночь была тихой, только где-то вдалеке завывала собака. Или это волк в лесу? Я не большой специалист в таких вопросах, но в этот момент подумала, что за весь день моего нахождения в Лупгрейфе этот ночной вой – первый признак того, что где-то здесь есть другие живые существа, кроме людей.

   И вдруг ночную тишину нарушил еще один странный звук - словно кто-то очень осторожно ступал по мокрой траве под моим окном.

   Я напряглась и в следующую минуту подскочила на кровати – через щель в неплотно задвинутых шторах на меня смотрело… смотрела… не закричала я лишь чудом и то только потому, что голос пропал.

   Бледное лицо в обрамлении темных спутанных волос, которые словно клубок змей шевелились вокруг головы (возможно, это был лишь ветер или мое слишком живое воображение, но в тот момент я воспринимала это именно так), горящие каким-то потусторонним светом глаза, кривящийся в беззвучном крике рот…

   Меня пробрала дрожь, ледяные мурашки понеслись по коже, проникая внутрь и вымораживая во мне все чувства.

   Передо мной предстала картинка достойная фильма ужаса. Уверена, многие режиссеры рвали бы на себе волосы, от невозможности добиться такого антуража при помощи спецэффектов и декораций. Бледный свет луны заливал двор, голые ветви деревьев вяло покачивались на ветру, потемневшая под осенними дождями трава приобрела чернильно-черный оттенок, от забора, отгораживавшего двор Викки от соседнего дома, тянулась рваная тень… и тишина. Ни людей, ни нелюдей, ни того странного существа, заглядывавшего мне в окно. Никого!

   Я сглотнула, ставшую вдруг вязкой слюну. Идти будить Викки? Выглянуть во двор самой? Зарыться с головой под одеяло и носа не высовывать, пока не рассветет?

   Про сон совершенно точно можно забыть. После такой картинки, я однозначно не смогу уснуть. Мысли все время крутились вокруг странного существа или явления, представшее передо мной. Что или кто это может быть? Всяких привидений, вампиров, нежить и нечисть, про которую в последнее время так любят писать в книгах, я отмела сразу. Ничего подобного в природе не существует – это я знаю точно, еще не забыла заливисто-издевательский смех Ройса на мой вопрос о вампирах. Потом меня просветили, что мертвые в принципе не могут вставать из своих могил, кем бы они ни были. Возможно лишь воскрешение, но и с ним, как выяснилось, связано слишком много проблем.

   Так что быть съеденной заживо каким-нибудь восставшим зомби мне точно не грозило. Но и идти и проверять на собственной шкуре, тоже как-то не очень хотелось. Страшно было до трясущихся коленок, до икоты. Я все еще продолжала осматривать двор, как вдруг услышала какой-то шорох, всхлип, затем звук, какой бывает при падении и снова тишина.

   Я вздрогнула. Этот тихий звук вывел меня из своеобразного ступора. Ладони слабо засветились – на создание молний я теперь всегда готова. Прислушалась. Больше никаких звуков не раздавалось, и я решилась на самый глупый поступок в данной ситуации – мышью метнулась к двери и осторожно повернула ключ в замке.

   Времени на то, чтобы одуматься сама себе не оставила и приоткрыв дверь, мысленно молясь о том, чтобы она не скрипнула, протиснулась наружу. Первое, что я почувствовала, был холод. Поздняя осень не то время года, когда можно разгуливать в тонкой пижаме по улице. Затем пришло ощущение, от которого волосы на голове зашевелились, и по коже пополз противный морозец – смерть. Где-то рядом кто-то умирает. А затем включилось ночное зрение. Вовремя, надо признать.

   Я выскользнула наружу и, прижавшись к стене, медленно направилась к углу дома. Высунув нос, осмотрелась. Луна щедро делилась своим светом, было тихо, холодно, безлюдно.

   На газоне, немного в стороне от крыльца, темной громадой высилась моя машина, а возле нее, на мокрой темной траве отчетливо выделялся силуэт лежащего человека. Я еще раз осмотрелась по сторонам и, не заметив больше никого, сжала кулаки – сейчас не время демонстрировать, кому бы то ни было, что я могу стрелять молниями – отлепилась от стены и осторожно, мелкими шажочками приблизилась к своему внедорожнику.

   На земле, прямо у переднего колеса, разметав по мокрой траве темные волосы, лицом вверх лежала женщина. Я присела возле нее на корточки и осторожно наклонилась вперед. Она была мне не знакома, но по темной куртке и длинным волосам, я опознала в ней ту самую Айрис Шолор, про которую мне говорила Викки, ту самую соседку-алкоголичку, что вечером устроила скандал на соседней лужайке. Странно, а что она забыла во дворе Викки и не она ли смотрела на меня через окно? Скорее всего, именно она. Те же темные волосы, бледное лицо, мертвые глаза, кстати, совершенно не похоже, что эта женщина злоупотребляла спиртным. Я принюхалась. Точно, никакого запаха от нее не чувствовалось. Или она просто именно сегодня была трезва или я что-то недопоняла.

   Осторожно разжала кулак и приложила пальцы к шее, возможно, она еще жива и просто лежит без чувств. Вдруг женщина дернулась, словно ее прошил электрический заряд, тонкая, но удивительно сильная, рука схватила меня за запястье.

   На этот раз я закричала. Нервы не выдержали напряжения, и мой крик тревожно прозвучал в тишине ночи. А тонкие пальцы с нечеловеческой силой сжимали мое запястье, губы незнакомки кривились, она пыталась что-то сказать, но мне было совершенно не до этого, я лихорадочно дергала руку, чтобы вырваться из этого мертвого захвата.

   -Уби…эш….ха…хр… - она издавала малопонятные звуки, но я не прислушивалась, даже не собиралась.

   В настоящий момент мне больше всего хотелось высвободить руку. Наконец, глаза женщины закатились, хватка на моем запястье стала слабее, и мне удалось освободить свою конечность. Но я не рассчитала и с размаху плюхнулась на землю. Сразу стало мокро и противно. По инерции я отползла на пару шагов, но странная женщина больше не подавала никаких признаков жизни.

   Долго рассиживаться не стала. Подскочила с земли и со всех ног рванула по направлению к своей двери. По пути поскользнулась и растянулась на земле, окончательно изгваздав в грязи свою пижаму, но все-таки добралась до спасительной двери без потерь и, захлопнув ее за собой, несколько раз провернула ключ в замке. Затем медленно сползла на пол. Сердце колотилось словно бешеное, дыхание перехватывало, внутренности были скованы страхом.

   И тут вдруг раздался резкий звук. Я подпрыгнула прямо на полу и непроизвольно выпустила из руки голубоватую молнию. Она пролетела через всю комнату и врезалась в шкаф, рассыпавшись миллионами искорок, которые гасли, не долетая до пола.

   Звук повторился.

   Икнув от страха, узнала рингтон собственного телефона. Не в силах встать – ноги не держали совершенно – на четвереньках доползла до кровати и в складках одеяла отыскала телефон.

   - Лиза! – голос Лекса ворвался в суровую реальность, и у меня перехватило дыхание. – Что случилось? Где ты?

   - Кошмар, - пискнула я в трубку и со вздохом уселась на пол, прислонившись спиной к кровати. – Мне приснился кошмар.

   - Это…

   - Просто кошмар, - голос слушался плохо, дыхание было прерывистым, но я чувствовала, как меня отпускает. – Все в порядке.

   - Ты уверена? – Лекс, услышав мой голос, тоже стал успокаиваться. – Это не видение?

   - Уверена, - я еще и покивала головой в подтверждение. Словно он мог меня видеть.

   - Лиза, возвращайся домой. И вообще, давай ты поживешь в Шартрене. Там безопасно и…

   - Лекс, мы с тобой уже говорили на эту тему, - отрезала я. – В Шартрене безопасно, но даже стены твоего родового гнезда не смогут защитить меня от видений. И давай больше не будем возвращаться к этой теме.

   - Лиза, - почти простонал наследник Кантемиресов.

   - Все в порядке. Правда. Со мной ничего не произошло. Это был просто плохой сон.

   Еще минут пять я убеждала его, что ничего страшного не случилось, что все в порядке и вот прямо сейчас я лягу спать и просплю спокойно до самого утра.

   Сбросив вызов, еще несколько минут просидела на полу с закрытыми глазами, глубоко дыша и привалившись спиной к боку кровати. Затем, кряхтя поднялась на дрожащие ноги и потопала к двери. Надо разбудить Викки и вызвать шерифа. Сама я на улицу больше не сунусь, чтобы там не происходило.

   В прихожей Викки случайно посмотрела на себя в зеркало. Сердце дрогнуло. Бледная, растрепанная, вся в грязи – и я хотела стать стражем.

   - Мда… Лизка, страж из тебя еще хуже, чем домохозяйка, - сочувственно покачала головой и потащилась в гостиную.

   Вики уже выглядывала из своей комнаты.

   - Что случилось? – заспанная, в старом застиранном халате, она выглядела чересчур спокойно для женщины, у которой во дворе лежит труп. И даже если про труп Викки еще не знала, то мои крики должны были ее встревожить однозначно.

   - Вызывайте шерифа, - тяжело вздохнув, я привалилась к стене возле входа в гостиную. – У вас на газоне труп лежит. Кажется, это та самая соседка, которая вчера устроила концерт, но я не уверена.

   Викки не задала больше ни одного вопроса и скрылась за дверью. Очень надеюсь, что она пошла за телефоном.

   В этот момент где-то сбоку тихо скрипнула дверь.

   Мои бедные нервы не выдержали еще одного испытания и я, тоненько взвизгнув, осела на пол. Скрип повторился. Я сжалась от ощущения, что вот сейчас меня будут убивать, и даже зажмурилась – сил на то, чтобы спасаться не осталось совершенно.

   Минуты тянулись, но ничего не происходило. Я осторожно приоткрыла один глаз, посмотреть, что происходит вокруг. И как велико же было мое удивление, когда возле одной из дверей, я заметила детскую фигурку.

   Маленький мальчик, на вид не старше шести лет, худенький, бледный, с обкусанными губами и темными кругами под огромными глазами, затравлено смотрел на меня, одной рукой прижимая к себе какую-то игрушку.

   Я шумно выдохнула от облегчения и постаралась придать своему лицу приветливое выражение.

   - Привет, - поздоровалась с ребенком, но по отсутствию ответа, решила, что с выражением лица у меня явно что-то не то.

   Кряхтя как старая бабка, поднялась с пола и, сделав пару шагов по направлению к ребенку, присела перед ним на корточки (где-то читала, что маленькие дети охотнее идут на контакт с теми, кто не возвышается над ними, словно гора).

   - Привет, - повторила еще раз и протянула руку, ладонью вверх, - меня зовут Лиза. А тебя?

   Мне снова не ответили. Ребенок лишь непонимающе посмотрел на мою руку. Я опустила глаза и едва не выругалась вслух. Ладони были в грязи. Мне тут же захотелось оттереть испачканную руку о не менее грязную пижаму, но я вовремя себя сдержала. Из-за двери показалась еще одна детская голова. Этот ребенок был постарше, на вид ему можно было дать лет двенадцать.

   - Здравствуйте, - произнес новый персонаж местной драмы, - меня зовут Майк, а это, - мальчик кивнул на своего маленького брата, скорее всего, - Адам. Он не разговаривает.

   - А… - все что сподобилась произнести я, - Оу.

   Положение спасла Викки, появившись из своей комнаты. Она окинула мрачным взглядом всю нашу композицию.

   - Я позвонила шерифу, он уже выехал, - и добавила, обращаясь к детям, - а вы – марш в кровать и спать. Завтра в школу вставать рано.

   Детей словно ветром сдуло, причем старший брат, утащил мелкого едва ли не силой.

   - Викки, простите, - я поднялась на ноги, - я не знала, что…

   - Адам не разговаривает после… - женщина слегка замялась, но потом все же продолжила, - после смерти родителей. Очень сильно переживает.

   - Простите еще раз, - стало неудобно, будто меня застали за подглядыванием или еще чем похуже. Но от меня не ускользнула, что она сказала «родителей». Значит ли это, что Адам не ее ребенок? Но спросить было как-то неудобно, а сама Викки не собиралась меня ни в чем просвещать.

   - А вы не хотите переодеться? – осторожно предложила она. – Шериф, скорее всего, захочет побеседовать.

   Признав ее правоту, я направилась к себе. В этот момент внимание моей домохозяйки привлек телефон, который я сжимала в кулаке, так и не отложив его после разговора с Лексом.

   - Вы звонили кому-то еще? – спросила она, почему-то с ужасом глядя на мою руку.

   Проследив за ее взглядом, непроизвольно вздрогнула и почему-то солгала.

   - Нет. Не знаю, откуда он. Наверное, схватила… машинально…

   В этот момент мне показалось, что в темных глазах Викки скользнуло облегчение. Странная женщина.

   Я направилась в свою комнату переодеваться и поразмышлять на тему того, о чем мне стоит рассказать шерифу, чтобы меня не сочли истеричкой или чересчур впечатлительной особой с богатым воображением.

ГЛАВА 8.

Не успела я закрыть дверь своей комнаты, как с улицы раздался шум подъезжающего автомобиля. Приехал шериф. А быстро он, однако. Не раздумывая, я вытащила из шкафа свое пальто, накинула на плечи и вышла из комнаты, пользуясь отдельной дверью.

   Шериф уже стоял возле моего внедорожника и внимательно рассматривал лежащее на земле тело, подсвечивая себе фонариком.

   - Здравствуйте, - поздоровалась первая, не решаясь приближаться, так и замерла возле угла дома.

   Шериф не спешил приветствовать меня или вообще разговаривать. Он внимательно осматривал тело, окрестности, подсвечивая себе фонариком.

   - Вы ее нашли, - не спросил, а скорее констатировал факт он, когда молчание затянулось.

   - Д-да, - голос дрогнул, слишком уж внушительно выглядел местный страж в форменной куртке рядом с моим внедорожником.

   - Трогали что-нибудь?

   - Проверила пульс. Его не было, и я побежала звать Викки.

   - Никого больше не видели? Может быть, - вот здесь он замялся, а я внутренне подобралась, готовясь к тому, что шериф сейчас скажет какую-нибудь гадость, - может быть, с вами кто-то был?

   - Нет, со мной никого не было, и я никого не видела, - и вот, понимаю же, что все это стандартные вопросы, сама пять лет училась их задавать, но все равно злость и раздражение внутри меня подняли голову и недовольно зашипели. – И предупреждая ваш вопрос, добавлю, что я не спала, услышала странный звук и вышла посмотреть, что происходит, - в последней фразе сквозила изрядная доля ехидства, но это не я – это мой характер.

   - А вы всегда по ночам на странные звуки из дому выходите? – не смог не подколоть меня шериф.

   - Ну, - я опустила ресницы, - это же Лупгрейф. Мне все сегодня целый день твердили, что здесь никогда ничего не происходит. Мне даже в голову не пришло, что я могу вот что-то подобное увидеть.

   - Для неподготовленного зрителя, вы слишком спокойно реагируете, - вдруг резюмировал шериф и осветил меня фонариком с ног до головы.

   - Мне стоит закатить истерику? - я зажмурилась, так как в этот момент свет от фонарика попал на лицо.

   Барт Вадаз не ответил, только хмыкнул как-то обидно, когда заметил торчащие из-под пальто грязные пижамные штаны и не менее угвазданные теннисные туфли. Я непроизвольно поежилась под его изучающим взглядом и поглубже спрятала руки в карманы. Вымыть ладони я так и не успела.

   - Кому-нибудь еще сообщали? – поинтересовался шериф. Вот уверена на все сто процентов, что для него не остался незамеченным мой жест.

   Я замотала головой.

   - Только Викки. Я ее разбудила и попросила позвонить вам.

   - Все ясно, - кивнул мужчина, - ступайте к себе и до утра из города никуда. Возможно, мне придется еще раз с вами побеседовать.

   Я уже собралась последовать его совету, как вдруг мое внимание привлекло кое-что странное, ненормальное, совершенно выпадающее из общей картинки. Остановилась, стараясь разглядеть в темноте так ли все на самом деле, как мне показалось, даже сделала два шага вперед, а затем выругалась в голос. И продолжала ругаться. Даже сама не подозревала, что так могу, настолько легко слова слетали с языка.

   Шериф, озадаченный моим поведением, застыл на месте. А я, подскочила к нему, вырвала из его рук фонарик и побежала осматривать свою машину. Бегала вокруг, подсвечивая себе шерифовским фонариком, и не преставала материться в голос.

   Сам представитель стражи, приблизился ко мне и присел рядом на корточки, отобрал фонарик и осветил правое переднее колесо моего внедорожника.

   - Мда… - очень глубокомысленно изрек шериф.

   - Да это… это… моя маши-и-и-на, - я завыла в голос и схватилась руками за голову. В данный момент мне было совершенно все равно, что ладони до сих пор грязные, а в двух шагах от меня лежит труп.

   - Чисто сработанно, - резюмировал шериф, продолжая осматривать колесо. – Резали с душой.

   - Что у вас за город?! – я не выдержала, кажется, истерика, все же настигла меня. – Мало того, что трупы раскидывают по чужим дворам, так еще и портят ни в чем не повинное транспортное средство совершенно посторонних людей? Что мне теперь делать?!

   - Ну, - глубокомысленно начал шериф, поднимаясь на ноги, - можно обратиться в мастерскую и вам заменят шины.

   - Угу, - я тоже выпрямилась и уперла руки в бока. - Только это, вот это – я ткнула пальцами по направлению своего внедорожника, - называется хулиганство.

   - Я разберусь, - вздохнул шериф, а я собралась высказать все, что я думаю по поводу его разбирательства и его самого, но в этот момент к дому Викки подъехал фургон, из него выбрались два внушительного вида качка и направились к нам.

   Я сглотнула, из-за последних событий, нервы были ни к черту, и мне на минуту показалось, что сейчас меня будут убивать. Но, качки замерли на расстоянии нескольких шагов от нас и поприветствовали шерифа.

   - Госпожа Донел, - представитель стражи повернулся ко мне, - ступайте к себе и ложитесь спать. Я разберусь насчет вашей машины. Завтра зайдите ко мне во второй половине дня, если я вас не вызову раньше. Ступайте, - но шериф не был бы шерифом, если бы не добавил, - и боги упаси вас, еще раз высунуться ночью на улицу. Если вдруг еще что-нибудь услышите или увидите – сразу звоните мне, а не идите проверять, что там происходит. Лупгрейф городок маленький, но и у нас иногда случаются пренеприятнейшие вещи.

   Хмуро зыркнув в сторону стража, я потопала к себе. О том, чтобы лечь спать, не было и речи, а вот вымыться мне не помешало бы.

   Со двора еще доносились приглушенные голоса, звуки отъезжающих автомобилей, а затем все стихло. Шериф и его команда наконец-то уехали, забрав с собой тело. Я хотела было высунуть нос и посмотреть, огородили ли они место преступления, но не рискнула, в памяти все еще было свежо воспоминание о предупреждении шерифа, что не стоит выходить на улицу ночью.

   Горячей воды, как и стоило ожидать, не оказалось и мне пришлось отмываться в ледяной ванной, что совершенно не прибавило оптимизма и никоим образом не подняло настроение.

   Вернувшись из ванной и переодевшись, я завернулась в одеяло, поставила на колени ноутбук и набрала номер телефона Ларкина.

   Бывший напарник поднял трубку практически после первого гудка.

   - Ты не спишь? – удивленно протянула я, немного разочарованная тем, что теперь не получится поиздеваться над Винсом.

   - Нет, не сплю, занимаюсь твоей проблемой, - отозвался Ларкин. – Хочу тебе сказать, что мне уже заочно не нравится этот мерзопакостный городишко. Собирался тебе звонить.

   - Время видел? – возмутилась я.

   - Но ты же не спишь, – ни капли не смутился Ларкин.

   - И что с того? А если бы спала?

   - И что? – кажется мне, что Ларкин уже давно втянулся в мою игру, под названием «Выведи из себя ближнего».

   - Что нарыл? – я решила, что не стоит слишком уж усердствовать, а то не ровен час, этот гений меня переиграет.

   - О, много чего. Я уже говорил, что мне не нравится этот твой Лупгрейф? – и, дождавшись моего скептического хмыка, продолжил. – Так вот, мне он совершенно не нравится. Не понимаю, чего ты туда потащилась?

   - Я сюда потащилась, - сделала ударение на последнем слове, передразнив Ларкина, - затем, чтобы найти своих друзей. А тебя он, чем не устраивает?

   - Слишком много смертей.

   - Не поняла? Давай подробнее.

   - А нет никаких подробностей, - хмыкнул Винс, и я услышала скрип, словно он потянулся сидя на стуле, - люди мрут как мухи от естественных причин – вот тебе и все подробности.

   - Не понимаю? Почему тебя это настолько удивляет? Может здесь энергетика плохая или еще что, влияющее на здоровье?

   - В том-то все и дело, что никакого производства или чего-то подобного рядом нет. Кругом леса, озеро опять-таки. Все говорит о хорошей экологии, а вот люди в этом твоем Лупгрейфе, мрут просто-таки с завидной регулярностью. Причем от сердечных приступов, инсультов и тому подобного. И честно говоря, учитывая численность населения этого городка, и смертность в нем, я подозреваю, что там все не так просто, как кажется.

   - Это еще не все, - я нахмурилась, когда Ларкин начал рассказывать про смертность, - сегодня я обнаружила труп молодой женщины у себя под окном.

   - Ого! Убийство? – кажется, мне удалось удивить нашего умника.

   - Не знаю, но… на теле следов никаких не было.

   - Хочешь сказать, что это была смерть от естественных причин?

   - Ну… - протянула я, раздумывая, - вполне возможно. По крайней мере следов насильственной смерти я не нашла, может быть после вскрытия что-нибудь прояснится.

   - Может быть, ты вернешься в столицу?

   - Пока не могу.

   - Лиза, это не шутки. Мало того, что в этом городишке люди мрут как мухи, так теперь они еще мрут в непосредственной близости от тебя. Ничего не настораживает?

   - Все настораживает, если честно. Но уехать отсюда пока не могу. И вовсе не потому, что не хочу. Все банальнее – кто-то порезал все шины моего автомобиля. Я технически теперь не могу покинуть Лупгрейф, пока не заменю их.

   - Тебя не хотят выпускать? - мне показалось, в голосе бывшего напарника послышались истеричные нотки. Странно, Винс никогда не был слишком эмоциональным. Единственное, что его могло вдохновить или же вывести из состояния полуапатии – это книги.

   - Не думаю, но возможно все. В любом случае, я пока остаюсь здесь. Из всех, с кем я встречалась за последний день, не было никого с даром. Все смертные. Будем рассчитывать на то, что ни магов, ни оборотней, ни какой другой гадости здесь нет. Но я хотела тебя попросить, скинь мне все, что раздобыл по Лупгрейфу и поищи информацию на шерифа Барта Вадаза и на Викки Дарбот.

   - Про шерифа попробую, а эта Викки? Она кто?

   - Моя квартирная хозяйка.

   - Чем она тебя не устраивает?

   - Своим поведением. У нее во дворе нашли труп, приехал шериф, а она не высунула носа из дома, даже свет потушила, притворившись, что спит. Странно, не находишь? И еще, труп во дворе принадлежал некой Айрис Шолор. Узнай все о ней и ее муже. Он тоже, кстати, не поинтересовался даже, тем, что происходит у соседей, а ведь здесь нашли труп его жены. Да и вообще, я кричала. Громко кричала, но никто даже свет не включил, не вышел – это несколько настораживает, не находишь?

   - И в самом деле, странно, - отозвался Ларкин. – Но что ты хочешь от городишки, где все друг друга знают и кто не в школе, тот в больнице? Я все сделаю, сейчас позвоню Зару и припашу его к поиску информации.

   - Хорошо. Позвони, как только что-нибудь нароешь. Пока же здесь и в самом деле слишком тихо.

   - То есть убийство у тебя под носом, это уже не считается за странное происшествие? – Ларкин явно был слишком не в себе, потому и начинал язвить.

   - Я не уверена, что это было убийство, - выдохнула в ответ и замерла на мгновение. – Вполне может быть, что эта женщина, в самом деле, умерла от естественных причин.

   Я прикрыла глаза и стала вспоминать каждую минуту до и после того, как обнаружила тело Айрин Шолор на земле возле моей машины. Да, я чувствовала, приближение смерти, но ни запаха крови, ни опасности не ощущалось. Как впрочем не чувствовала я и чужого присутствия.

   - Я не знаю, что произошло, Винс, - прошептала в трубку. – Не знаю, как ее убили, или она умерла сама, но знаю, что перед тем, как окончательно уйти за грань, это женщина пыталась мне что-то сказать.

   - Что?

   - Я не расслышала, - покачала головой и постаралась отогнать от себя навязчивые мысли о темных ритуалах. – Магии здесь точно не было, я ее не почувствовала, а вот смерть. Смерть я чувствовала очень хорошо. В последнее время, мой дар все реже подводит.

   - Видения у тебя были? – деловито поинтересовался Винс.

   - Здесь, в Лупгрейфе, не было.

   Ларкин недовольно засопел, он тоже не любил такие вот задачки, где неизвестных намного больше, чем данных по условию. Я усмехнулась своим мыслям и прежде, чем сбросить вызов, тихо произнесла:

   - В случае чего, имей в виду, что Тед Кармински жил на квартире у Викки, в той же самой комнате, где сейчас живу я. И она сказала, что он собрал вещички и просто уехал из Лупгрейфа. Джесси поехал сюда и тоже пропал. Но он звонил мне и просил помощи. Поговори с Антоном. Он уже пытался отследить тот звонок, но ничего не вышло, пусть попробует еще, вдруг нам повезет.

   - Будь осторожна, - вот и все, что ответил мне Ларкин перед тем, как отключиться.

   - Буду, - ответила я в пустоту и потянулась к ноутбуку.

   Надо было проверить все, что прислал Винс до этого и подумать.

ГЛАВА 9.

Мох неприятно чавкал под ногами, напитавшись влаги от частых в это время года дождей. Я про себя порадовалась тому, что догадалась обуть высокие сапоги, а не ботинки, в которых приехала в Лупгрейф. Было холодно, но, несмотря на затянутое темными тучами небо, сверху на голову ничего не сыпалось, как вчера, что неимоверно радовало и внушало чуточку оптимизма.

   Я медленно брела по узкой тропке между деревьями и размышляла.

   Этой ночью мне так и не удалось уснуть, да самого рассвета я перебирала полученную от Ларкина информацию и думала, думала, думала… Кажется, что мозг просто закипел от всех этих мыслей, а я так ничего путного и не придумала. На первый взгляд, Лупгрейф – тихий, провинциальный городок, в котором никогда ничего не происходит. Вся жизнь каждого жителя на виду у остальных, с рождения до самой смерти. Можно даже сказать, что все они – жители Лупгрейфа – это одна большая семья, община, клан. И, тем не менее, у каждого есть свой скелет в шкафу или страшная тайна.

   И тут обоснованно возникает вопрос: а надо ли мне копаться во всем этом чужом белье? Стоит ли оно того?

   Ведь Тед и в самом деле мог просто собрать вещи и уехать отсюда, а из-за их ссоры с Джесси, не захотел поддерживать отношения со старым другом. Такое могло быть? Вполне могло, призналась я сама себе со вздохом. Только вот почему-то мне в это совершенно не верится. И исчезновение самого Джесси? Куда он подевался?

   Утром, отказавшись от завтрака, я выпила лишь чашку кофе и попутно попыталась выяснить у Викки, были ли в последнее время чужие в Лупгрейфе. Она так мне ничего и не сказала. То ли, в самом деле, не знала, то ли просто не хотела обсуждать именно эту тему.

   Ночное происшествие оставило слишком много невыясненных моментов, и теперь я злилась сама на себя. Вот что мне стоило, прежде чем бежать в дом и звонить шерифу, аккуратно обследовать место преступления? Ведь могла же я заметить какие-либо следы? Или хотя бы выяснить, как именно умерла та бедная женщина? Ее убили? Если да, то как?

   Я в сердцах пнула камешек, попавшийся мне на тропинке, и осмотрелась.

   Ушла я уже прилично от города. Медленно брела невдалеке от озера. Здесь лес был смешанный, и под ногами вперемешку с потемневшей иглицей валялась облетевшая листва. Пахло сыростью, застоявшейся водой и… кровью?

   Я встрепенулась и огляделась по сторонам, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь. За последние месяцы мой дар стал развиваться гораздо быстрее. Лекс самодовольно отмечал, что все это за счет постоянных медитаций, я же лишь фыркала обычно в ответ, прекрасно зная, что часы сидения на ковре с переплетенными ногами, никакого толку не имеют, поскольку я все равно не могу сконцентрироваться. Но что бы ни явилось причиной, стоит отметить, что и слух и обоняние заметно улучшились. Мои способности, само собой, намного уступают оборотням, и все еще появляются и пропадают, когда им вздумается, но зато заметно превосходят человеческие.

   Продолжая принюхиваться, я сошла с тропинки и ступила на ковер из мха, побуревшей иглицы и опавших листьев. Под ногами неприятно чавкало, сверху на меня полетели капельки воды, оставшиеся на ветвях после вчерашнего дождя, но я упрямо продолжала двигаться вперед, на запах, чувствуя себя ищейкой.

   Ничего необычного пока не наблюдалось. Лес, озеро, позади, за лесом - Лупгрейф, немного дальше впереди – постройки санатория, их крыши едва виднеются. Откуда здесь кровь? Не думаю, что дикие звери могут забредать так близко к жилью или все-таки могут?

   Оглядываясь по сторонам, я поудобнее перехватила свое единственное оружие – фотоаппарат, и осторожно сделала следующий шаг. Лес здесь был не слишком густой, так что не заблужусь, а вот посмотреть, что и как, очень хотелось. Я шла, замирая после каждого шага, осматривала окрестности и с особой внимательностью – землю под ногами. Нас учили прочесывать местность в поисках улик на местах преступления. Правда, сейчас у меня не было ни флажков, ни свистка, но это и не требовалось. Я не слишком далеко отошла вглубь леса, когда что-то на земле привлекло мое внимание.

   Не могу назвать себя следопытом, я и в лесу-то была от силы пару раз в своей жизни, но, даже совершенно неискушенной в этих вопросах, мне, стало предельно ясно, что здесь что-то происходило. Шагах в пятнадцати от той тропинки, с которой я сошла, почувствовав сладковатый запах крови, среди редких деревьев мох был взрыт, одно тоненькое деревце сломано почти у самой земли, вокруг следы, я бы сказала борьбы, но вполне возможно, что здесь просто порезвились какие-нибудь собаки. Осторожно осматривая местность, я не нашла никаких следов крови, но это и не удивительно – последние дни в Лупгрейфе и окрестностях шли дожди, даже если что-то здесь и было, то все давно смыло дождевой водой. Все, кроме запаха.

   Еще два шага вперед и я почувствовала, как сердце на миг замерло в груди, а затем заколотилось, как бешеное. Дыхание перехватило, и руки мелко затряслись…

   Еще шаг, и я присела корточки, протянула дрожащие мелкой дрожью пальцы и аккуратно счистила опавшую листву. Серебристый корпус мобильного телефона не показался мне знакомым, он не вызвал никаких воспоминаний или узнавания.

   Втянула воздух через плотно сжатые зубы и прикоснулась к треснувшему экрану.

   Вспышка.

   Кругом лес. Я бегу, не разбирая дороги поскальзываясь на опавшей листве. Дыхание с хрипами вырывается из груди. Кроме моих шагов и тяжелого дыхания не слышно больше ни звука, но ощущение опасности нарастает. Бесплотные тени мелькают по обеим сторонам от меня, и я знаю, что они просто забавляются. Играют. А когда эта погоня им надоест…

   Я чувствую себя загнанным в ловушку зверем и понимаю, что уже не выбраться. На бегу вытаскиваю из кармана телефон и нажимаю на вызов… гудок… еще один… и еще… они уже близко, они поняли…

   Хриплый знакомый голос раздается у самого уха… и мой крик:

   - Лиза!! Лиза помоги мне…

   Вспышка.

   Я пришла в себя стоя на коленях, прямо на влажной земле, упираясь руками перед собой. Теперь сомнений не осталось. Телефон принадлежал Джессу и… его больше нет. Это его кровь оросила эту землю. Его убили прямо на этом самом месте. Загнали как дикого зверя. Злость затуманила глаза. Ненавижу Лупгрейф! Что за дрянь здесь происходит?!

   Тяжело вздохнув, поднялась на ноги, сжимая в кулаке телефон бывшего парня. На корпусе засохла капелька крови. Всего одна, но она стала еще одним напоминанием о том, что веселого, молодого, полного жизни парня уже нет в живых.

   - Я найду того, кто это сделал, - прошептала в пустоту. – Найду и накажу! Ни у кого нет права безнаказанно убивать моих друзей!

   Голубая молния сорвалась со свободной ладони и врезалась в поваленное дерево. Сноп искр стал своеобразным подтверждением моей клятвы.

   На том месте я провела еще немало времени. Внимательно осмотрела землю, редкие чахлые кусты, обнюхала все, что было можно. Но ничего больше не нашла. Никаких следов, никаких улик или подсказок больше не было. Сейчас бы мне не помешала помощь оборотня, но, увы, Ройс был в столице, а мое обоняние ничем больше не могло мне помочь.

   В растрепанных чувствах я выбралась обратно на тропинку и медленно побрела по направлению к городу. В горле застрял комок, непрошеные слезы грозились политься ручьем. На душе было паршивей некуда. А самое отвратительное заключалось в том, что я совершенно не знала, что мне делать дальше. Ходить по Лупгрейфу и расспрашивать всех и каждого относительно того, не знает ли кто, что произошло с Джесси? Смешно. На меня посмотрят как на не совсем нормальную, хорошо будет, если рядом с ним не прикопают.

   Пойти к шерифу? И что я ему скажу? Следов никаких нет: взрытая земля и сломанное дерево не в счет. Даже если предоставить в качестве улики телефон, то… слишком все это вилами по воде писано. Телефон не улика и кровь на нем не доказательство того, что с владельцем аппарата что-то случилось.

   Бред какой-то, и самое обидное, что я уже не страж и не имею никакого права проводить собственное расследование. Со мной просто никто не будет разговаривать.

   Задумавшись о своем и хлюпая носом из-за невыплаканных слез, я не заметила, что уже не одна.

   Прямо напротив меня на тропинке стояла женщина. Уже не молодая, но, тем не менее, очень эффектная. Этакая старушка-модница, которая с успехом пользуется своим возрастом для того, чтобы выглядеть на все сто. Кокетливая шляпка прикрывала уложенные в прическу седые волосы, подкрашенные глаза скрывались за стеклами элегантных очков в позолоченной оправе. Темно-серое пальто, сапожки на невысоком каблучке и перчатки в тон – все говорило о достатке этой леди и ее умении выбирать вещи.

   Подкрашенные бледно-розовой помадой губы, были растянуты в вежливую улыбку. Только вот она никоим образом не затронула серых глаз, смотревших пытливо и настороженно.

   - Добрый день, - пожилая леди первой начала разговор.

   - З-здравствуйте, - запинаясь, ответила я, раздумывая о том, может ли видение разговаривать. Почему-то мне не верилось в то, что эта дама реальна. Она вся была настолько идеальна, ухожена и совсем не подходила этому осеннему лесу, что казалось, будто мое подсознание играет в какие-то одному ему ведомые игры. Почему-то вспомнились сюжеты детских сказок, где маленькая девочка уходила в лес и встречалась там с духами. И часто эти самые духи представали в виде вот такой вот милой и аккуратной старушки. А потом, когда им удавалось завлечь ребенка в свои сети, с девочкой происходили разные нехорошие вещи.

   - Вы, вероятно, приезжая? – вежливо поинтересовалась дама, вырывая меня из размышлений. – Хотя о чем это я, конечно же, вы приезжая. Лупгрейф настолько мал, что я уже давно там всех по именам знаю. А вас вижу впервые. Вы к нам по работе? – и снова улыбка, которая совершенно не затронула глаз.

   - Д-да, - подтвердила я и еще кивнула для пущего эффекта. – А…

   - Я - Анна Узгален, - представилась дама. – Мы с мужем владеем землей неподалеку, - она указала на едва виднеющиеся крыши построек пансионата. – Вот, решили прогуляться пока погода позволяет.

   - Решили? – несмело переспросила я и вздрогнула от раздавшегося откуда-то со стороны леса шума.

   Все еще ощущая себя, словно героиня детской сказки, я перевела взгляд в сторону звуков и едва не рванула отсюда подальше с истерическим криком – прямо на меня неслось нечто огромное, черное и лохматое.

   Сама не знаю, как смогла сдержаться и не заорать. Наверное, все дело в том, что ноги просто приросли к месту, а голос, как это часто случается в последнее время, просто куда-то пропал. Так я и стояла, остолбенев и беззвучно открывая рот в немом крике.

   - Князь! – крикнула Анна Узгален и лохматое страшилище, которое чуть не снесло меня, резко затормозило, обдав мои ноги ворохом взметнувшейся в воздух листвы, затем уселось на землю и обвило передние лапы пушистым хвостом. Склонив голову на бок, это чудище смотрело с таким осуждением во взгляде, словно это я была виновата в том, что ему не позволили изрядно покачать меня по земле или попробовать на зуб.

   - Простите, - Анна оказалась рядом в считанные мгновения и ухватилась за ошейник собаки. – Он не укусит, просто маленький еще, игривый и любопытный, жуть просто.

   - Ма-ма-маленький? – удалось выдавить мне из себя. – Это - маленький?! – я почти сорвалась на визг, отступая от этого чудовища.

   Чудовищу не понравилось, что забавная зверушка пятится, и оно попыталось достать меня лапой, вскочив с земли. Анна дернула пса за ошейник, требуя сидеть на месте. На что, Князь (и кто вот это так назвал?) недовольно покосился на хозяйку, но послушно уселся обратно, и снова принялся гипнотизировать меня взглядом.

   Могу себе представить, как это чудовище будет выглядеть, когда вырастет. Кошмар! Ройс в своей животной ипостаси по сравнению с этим вот – щенок неразумный.

   - Анна, - раздался совсем рядом мужской голос и в поле видимости появился мужчина.

   Уже в возрасте, тем не менее, крепкий, широкоплечий, сильный и, несомненно, уверенный в себе. Седые волосы, зачесанные назад, открывают высокий лоб, в уголках глаз – лучики морщинок, кожа, что странно для жителя Лупгрейфа, загорелая. Кожаная куртка расстегнута до середины груди, несмотря на далеко не теплую погоду, руки в карманах, походка твердая и уверенная – сразу видно, что передо мной хозяин жизни.

   - Что-то случилось? – поинтересовался мужчина. – Князь опять кого-то напугал?

   - Меня, - пискнула я, стараясь незаметно отодвинуться подальше от Князя, который внимательно следил за мной умными глазами и облизывался.

   - Здравствуйте, - расплылся в улыбке подошедший джентльмен. - Вы давно в Лупгрейфе?

   - Второй день, - я выдавила из себя улыбку. – Вот решила прогуляться по окрестностям.

   - А здесь вам попались мы, и Князь напугал? – мужчина наклонился и потрепал пса по загривку. - Не бойтесь его, он просто маленький еще и любит играть.

   - Ага, - кивнула я, с содроганием наблюдая за этим «маленьким» и прикидывая, в какую сторону бежать, если вдруг он опять набросится на меня.

   - Меня зовут Коннал Узгален. Мы с женой владеем пансионатом неподалеку, - он тоже указал мне за спину. – А вы?..

   - Лиза Доннел. Я фотограф. Делаю каталог для редакции журнала. У вас здесь очень красивые места.

   - Это, вероятно, очень интересно, - вставила Анна. Она продолжала удерживать своего пса за ошейник (хотя я была уверена, что если собака захочет, то вот эта хрупкая старушка никак не сможет его удержать). – А в каком журнале вы работаете?

   - Я еще не совсем работаю, - постаралась изобразить смущение, - пока только на стажировке, в журнале «Природа».

   - Я о таком не слышал, - ее муж улыбался так заразительно, что мне тоже хотелось улыбаться в ответ. – Вы из столицы?

   - Да, - кивнула я, но развивать тему журнала не стала, мало ли что? А я вряд ли смогу соврать слишком убедительно.

   - Через несколько дней у нас в пансионате будет праздник, - Коннал не заметил или сделал вид, что не заметил моего нежелания говорить о журнале, - если еще не уедете, приходите обязательно. Будут танцы, фейерверк.

   - Спасибо, возможно, я и приму ваше приглашение, - я улыбнулась милой паре.

   Сейчас, когда я несколько пришла в себя и уже не так боялась их страшнючего пса, эти люди казались мне очень милыми и, наверное, пока единственными нормальными из всех, кого я встретила в Лупгрейфе.

   Мы еще немного поболтали о погоде, о городе, а затем распрощались. Чета Узгален направилась к себе в пансионат, а я потопала в город. Мне стоило разобраться с машиной, если шериф не озаботился, как обещал, оказать мне помощь в замене изрезанных ночью шин. Да и в участок тоже стоило заглянуть. Возможно, получится разведать что-нибудь об умершей женщине.

   Я все еще не знала, стоит ли рассказывать шерифу о Джесси. С одной стороны, он – представитель закона и должен проверить мои слова, и начать поиски. А вот с другой… Они здесь все слово в слово повторяют, что Лупгрейф – городок маленький, все друг друга знают и приезжие всегда на виду. Так, если Джесси здесь был, а затем пропал – это не могло укрыться от шерифа. Меня-то он вычислил практически в течение часа и сразу же прибежал знакомиться.

   Но, с другой стороны, Джесси мог и не доехать в Лупгрейф?

   Я застонала в голос, сжал ладонями голову. Как разобраться во всем этом? Кому можно доверять, а кому нет?

ГЛАВА 10.

Сегодня Лупгрейф был намного более оживленным, чем вчера. Не знаю, что было тому причиной: хорошая погода либо же что-то еще, но факт оставался фактом - сегодня Лупгрейф был намного больше похож на населенную местность. Автомобилей здесь конечно было совсем немного, местные жители предпочитали передвигаться пешком либо использовать для этой цели велосипеды, но зато на улицах царило относительное оживление, что позволяло мне немного отрешиться от того ощущения ненормальности этого места, которое возникло вчера. Правда, ненадолго.

   Картина, представшая передо мной, возле дома Викки, заставила ускорить шаг. На мостовой, у забора, стоял эвакуатор с моей машиной и он уже собирался отъезжать.

   - Эй! А ну, стой! – я бросилась наперерез. – Ты кто вообще такой? И куда увозишь мою машину?

   Здоровенный детина, сидевший в кабине, был высок, упитан, основательно покрыт щетиной почти до самых глаз, не испорченных даже проблеском интеллекта, какой-то весь помятый и явно не совсем трезвый. Он зыркнул на меня недобро из-под кустистых бровей, но остановился. Я подскочила к кабине поближе, и злобно сверкая глазами, снова спросила.

   - Ты кто такой?

   - Роберт, - ответил мне этот недалекий житель Лупгрейфа.

   - Ты зачем мою машину увозишь?

   - Шеф приказал.

   Та-а-ак, очень информативная у нас беседа получается. Попробуем зайти немного с другой стороны.

   - А шеф у нас кто?

   На меня посмотрели как на сумасшедшую.

   - У нас – не знаю, - покачал головой детина. - У меня – Ной.

   - Замечательно, - я едва не ругнулась в голос, всплеснув руками в раздражении. Настроение совсем не способствовало иронии. - Если я сейчас спрошу, кто такой Ной, то в ответ получу, что Ной – это твой шеф?

   - Ну, да, - детина почесал в затылке.

   - Слушай, Роберт, - я посмотрела на мужика, чувствуя, как меня начинает потряхивать. - Куда ты везешь мою машину??

   - К Ною.

   - Офигеть, как много информации, - я все же ругнулась вполголоса. – А если конкретнее, кто такой этот Ной и зачем ему моя машина? И ситуацию с тем, что он твой шеф, мы уже прояснили. Еще какие-нибудь приметы у Ноя есть? Ну, должность там, например или еще что? – из меня просто фонтаном выплескивался сарказм, хотя я и понимала, что с моей стороны не совсем честно отыгрываться на невинном лишенце, но ничего не могла с собой поделать.

   - Ной Де Вил, мой босс, - пробасил детина, недобро поглядывая в мою сторону, - приказал мне привезти машину, что стоит во дворе вдовы Черного Сэма.

   - А куда ты должен ее привезти? – часть про Черного Сэма я решила проигнорировать.

   - В мастерскую, к Ною.

   Я выдохнула, закатив глаза. Из-за всех этих дурацких событий, я совершенно забыла о том, что шериф Вадаз обещал мне позаботиться о замене шин. На мгновение стало стыдно, но потом я решительно отогнала от себя эти мысли и, повернувшись к водителю эвакуатора, потребовала:

   - Адрес мастерской давай.

   После того, как мы с Робертом выяснили дальнейшее местонахождение моего внедорожника, я лишь заскочила к себе, вымыла руки, сменила испачканную во время сеанса просмотра событий прошлого, одежду и, поместив телефон Джесси в пластиковый пакет (который каким-то чудом оказался среди моих вещей), я вышла из дома и пешком направилась в центр Лупгрейфа. Первым делом, я решила пообщаться с шерифом, а уже затем искать мастерскую.

   Я задумалась, вспоминая молодого смешливого парня, с которым дружил мой бывший приятель. Тед был веселым, безалаберным, не очень умным. Ну, то есть, он происходил из той категории молодых людей, которые считают, что силой можно решить если не все проблемы, то их большую часть.

   Я часто раньше удивлялась, как Джесси, который грезил тем, чтобы стать хорошим стражем мог дружить с парнем, для которого учеба в Академии правопорядка была просто способом развлечься и покадрить девчонок, нацепив форму курсанта. Из всего этого выходило, что Тед Кармински вполне мог разочароваться в своей профессии, собрать вещички и свалить из Лупгрейфа в неизвестном направлении.

   Передо мной уже находилось здание муниципалитета, где располагался офис шерифа Вадаза (я вчера специально уточнила, где именно стоит искать представителя закона), а в голове все еще было пусто. И что самое поганое – интуиция, которая в последнее время уже не раз меня выручала тоже молчала. Я все так же, как и утром, не знала, могу ли я доверять шерифу, и стоит ли мне показывать ему найденный в лесу телефон Джесси.

   Но сколько бы я не стояла на мостовой перед входом – задержка в моем случае не поможет решить проблему, а потому мне стоит поторопиться.

   И я решилась. Повторила упражнение из тетиной дыхательной гимнастики, выдохнула напоследок и шагнула внутрь.

   Офис шерифа нисколько не напоминал управление правопорядка. Сразу я попала в длинный коридор, где по обе стороны было расположено несколько дверей, а между ними, на стенах висели доски для объявлений с весьма громкими заглавиями. Останавливаться и читать все, что там было прикреплено, я не стала и уверенной походкой направилась в конец коридора. Дверь напротив входа была помечена табличкой, оповещающей всех и каждого, что это святая святых – кабинет шерифа Лупгрейфа.

   Не знаю, что меня дернуло в последний момент, но я нерешительно постучалась и, не дожидаясь ответа, потянула дверь на себя, вошла и попала в приемную. Низенький диван, два шикарных фикуса по обе стороны от него, стол с компьютером и коммуникатором, видимо принадлежал секретарю, и еще одна дверь, которая, скорее всего и вела в кабинет Вадаза.

   Секретаря на месте не оказалось, и я нерешительно приблизилась к кабинету шерифа. Дверь была закрыта не плотно и, судя по звукам, долетавшим оттуда, страж Лупгрейфа был в кабинете не один.

   - Ты забываешься, Барт! - собеседник шерифа Вадаза был мужчиной и он, кажется, очень сильно злился.

   - Вы в этом уверены? – парировал страж закона, но по его голосу трудно было понять, что именно шериф испытывает в данный момент: гнев, страх, раскаяние или же остается совершенно равнодушным ко всему?

   - Это и твой город тоже! Твои предки стояли у самых истоков. Они плечом к плечу…

   - Сейчас не время для проповедей, преподобный!

   Я аж подскочила после этих слов шерифа. Так он там со священником отношения выясняет? Ничего себя я попала на разбор полетов?

   - Барт Вадаз! – тот, кого назвали преподобным, не сдавался. – Ты, как и все твои предки давал клятву. Ты клялся защищать Лупгрейф и его наследие.

   - Я это и делаю!

   - Значит, делаешь недостаточно, Вадаз! – а этот местный священник, кажется мне, совсем не так прост. Вон как на шерифа накинулся. Интересно было бы познакомиться с ним поближе.

   - Я – шериф! Это как раз моя прямая обязанность. В последнее время, в Лупгрейфе происходит слишком много того, чего не должно быть.

   - Я все сказал, Вадаз. Не заставляй меня считать тебя предателем. Не заставляй меня думать, что ты запятнал имя своих предков.

   - Я один стою на страже закона в Лупгрейфе.

   - И кто в этом виноват?

   Из-за двери раздался скрип, как будто кто-то поднялся из кресла, затем звук шагов, оповещающих меня о том, что сейчас этот кто-то направляется на выход. Я едва успела отскочить к входной двери и сделала вид, что вхожу.

   Дверь в кабинет шерифа распахнулась, и на пороге показался человек. Уже немолодой, невысокий, сухощавый. Он резко остановился, когда заметил меня, словно натолкнулся на невидимую преграду.

   Преподобный смотрел на меня всего несколько секунд, но этого времени мне хватило, чтобы почувствовать себя так, словно меня вывернули на изнанку, перетряхнули все внутренности и свернули все обратно. Настолько цепким, неприятным, колючим был его взгляд. А еще он был смертным.

   - Д-добрый день, - пискнула я, ежась под неприятным взглядом этого мужчины. – А шериф?..

   - Госпожа Донел, - Вадаз возник позади преподобного и окинул меня не слишком дружелюбным взглядом. – Вы рано.

   - Вы, та самая приезжая журналистка, которая обнаружила тело Айрис Шолор, - отмер преподобный и посмотрел на меня на этот раз с интересом.

   - Я не журналистка, - пискнула в ответ. – Я фотограф.

   - Что же, - преподобный сдвинулся с места и подошел ко мне, - тем лучше для вас, - он бесцеремонно отодвинул меня в сторону намереваясь выйти и пытаясь добраться до двери позади меня.

   - Почему? – искренне удивилась я.

   - Потому что все журналисты – грешники и гореть им в аду за их мерзкие дела. У вас еще есть шанс оправдать себя в глазах высших сил, - и, произнеся эту пафосную речь, он вышел из кабинета, со стуком захлопнув за собою дверь.

   Мы с шерифом остались вдвоем и, если честно, я не уверена в том, кто из нас был удивлен подобным высказыванием больше.

   - Проходите, - первым вышел из ступора шериф, открывая передо мной дверь своего кабинета. – Раз уж пришли, то проясним некоторые моменты вчерашнего происшествия.

   - Угу, - буркнула я, переступая порог.

   Ничего необычного в кабинете не наблюдалось. Стол, два кресла для посетителей, шкафы с документами, несколько плакатов и карта Лупгрейфа с прилегающими территориями на стенах.

   – Я хотела поблагодарить вас за машину. Ее сегодня уже забрали в мастерскую.

   - Не стоит, - шериф жестом указал мне на одно из кресел возле стола, а сам направился на свое место. – В Лупгрейфе только одна ремонтная мастерская, вы бы и сами прекрасно справились, я лишь взял на себя труд позвонить Ною Де Вилу.

   - И все равно, спасибо, - я устроилась на стуле и несмело улыбнулась Вадазу.

   Сейчас, после знакомства с преподобным, Робертом и виденной вчера сцены на лужайке перед домом Шолоров и совершенно непонятного поведения Викки и остальных соседей, шериф казался вполне адекватным. Ну, замкнут немного, мрачен, возможно, не слишком разговорчив, так это все может быть отпечатком, накладываемым профессией. Стражи всегда рискуют, а Вадаз – единственный слуга закона в Лупгрейфе. Он сам так сказал. Кстати, а почему он так сказал? И почему преподобный ответил, что шериф сам в этом виноват? Он имел в виду Теда?

   Я кинула на шерифа взгляд из-под ресниц и поймала его за тем же занятием, то есть, он тоже меня рассматривал… с интересом. И очень хочу надеяться, что этот интерес вызван вовсе не какими-нибудь скрытыми психическими отклонениями. Мило улыбнулась в ответ, вдохнула и задала терзающий меня вопрос:

   - Скажите, шериф, я понимаю, что Лупгрейф маленький городок, но все же… почему кроме вас здесь больше нет никого из стражей? У вас должен быть, как минимум, помощник? Разве нет? – выпалила все это и замерла в ожидании ответа.

   Возможно, подсознательно, я чувствовала, что от того, как шериф ответит, и что именно он скажет, будет зависеть и мое дальнейшее к нему отношение. Я все еще не могла понять, какие именно чувства во мне вызывает этот человек. Вчера в чайной у Рози, я его испугалась, ночью, когда он приехал по вызову к телу той женщины, мне рядом с ним было… спокойно. Точно! Он не вызывал у меня никакого страха, даже наоборот. Возможно, конечно, что эти чувства были обусловлены возникшей ситуацией – всегда подсознательно чувствуешь себя спокойней рядом с представителем стражи, особенно, если в двух шагах от тебя лежит труп. А сейчас? Сейчас, я не знала, как к нему относится. Но телефон Джесси, найденный в лесу, жег кожу даже через пластиковый пакет и ткань пальто. И мне очень надо было найти союзника в Лупгрейфе, кого-то кому можно было бы довериться, и, главное, чтобы этот кто-то был местным. Кто может подходить на эту роль, лучше шерифа?

   - А он у меня и был, - невесело усмехнулся шериф в ответ на мой вопрос.

   - И куда делся? – удивилась я вполне натурально еще и потому, что мне самой требовалось выяснить, куда же запропастился Тед. Жив ли он еще или же его постигла та же участь, что и Джесси?

   - Сбежал.

   - Как это?

   - А вот так, - пожал широкими плечами Барт Вадаз. – Приехал, набедокурил и дал деру.

   Наверное, в данный момент я выглядела, как вытащенная из воды рыба. В целом, если бы все это относилось к Джесси, я бы не поверила. Но, если рассматривать все вышесказанное, применимо к Теду Кармински, то такое поведение для него вполне естественно. Тед никогда особо не желал брать ответственность за свои поступки, всегда норовил скинуть это бремя на кого-либо другого или же оставить проблему «на потом», чтобы она сама себя изжила.

   Но шериф был не в курсе моего знакомства с Тедом, потому мне пришлось притвориться удивленной.

   - А так можно?

   - Ну, - еще раз пождал плечами Барт Вадаз, - получается, что можно.

   На этом разговор о помощниках закончился. Я раздумывала о том, сколько правды в словах шерифа, а он внимательно следил за мной изучающим взглядом. Наконец, Вадаз первым нарушил затянувшееся молчание.

   - Ну, о моих помощниках мы уже поговорили, теперь давайте разберемся с вами, госпожа Донел.

   - А… что со мной разбираться? – я захлопала ресницами, стараясь придать себе как можно более невинный вид. – Я вчера уже рассказала вам все, что видела или слышала. Мне больше нечего добавить и…

   - Зачем вы приехали в Лупгрейф?

   У меня екнуло сердце, уж слишком неправильным был этот вопрос, но огромным усилием воли, мне удалось удержать маску непонимания на лице.

   - Но, я ведь уже говорила вам? – удивленно воскликнула и еще ресницами похлопала для пущего эффекта. – Я фотограф и разъезжаю по стране…

   - Госпожа Донел, давайте начистоту, - шериф перестал улыбаться и сейчас смотрел на меня глазами голодного волка, выслеживающего свою добычу.

   В этот момент я как никогда ощутила, насколько я беспомощна перед ним. Со всей своей магией и родовым даром, и умением пускать совершенно безобидные на самом-то деле молнии, я оказалась совершенно не приспособлена к тому, что может произойти дальше, а шериф – он охотник и привык выслеживать свою добычу, изучать ее повадки для того, чтобы одним единственным ударом покончить с ней. Да, именно так. Шериф Лупгрейфа был охотником – это чувствовалось в его уверенности, в его немногословности… да во всем! И мне стало страшно. Так как я молчала, Барт Вадаз продолжил выводить меня на чистую воду.

   - Вы, возможно, думаете, что я этакий деревенский увалень, который только и может, что разъезжать по вверенному ему городу и выписывать штрафы за неправильную парковку или утихомиривать разбуянившихся пьянчуг. Возможно, в этом и есть доля истины. Лупгрейф маленький городишко, здесь все на виду, и я в большинстве случаев могу применить превентивные меры и не допустить происшествия. Но даже в Лупгрейфе есть такая вещь, как интернет, госпожа Донел. И поверьте, я прекрасно умею им пользоваться.

   - Вы дали запрос на мое имя? – выдавила я из себя. Нет, я ни в коем мере не переживала по этому поводу, наоборот, теперь мне даже стало намного спокойнее, чем несколько томительно долгих минут назад.

   Ну и что такого в том, что шериф узнает, что я выпускница Академии правопорядка? Я осознанно прервала свою стажировку. Я никакого отношения к страже больше не имею и ничто не мешало мне, после всего этого стать фотографом. А значит, шериф Вадаз не может уличить меня во лжи или в чем-то таком. Я даже улыбнулась ему, осознав, что тучи над моей головой рассеиваются.

   - Конечно, - без улыбки подтвердил шериф. – И признаюсь сразу, что ответа на него еще не получено. Дело в другом, госпожа Донел. Я проверил журнал «Природа». Такого журнала в столице нет. И мы снова возвращаемся к тому, с чего начали. Зачем вы явились в Лупгрейф?

   Я молчала, спрятав глаза за опущенными ресницами, кусала губы и лихорадочно соображала, что же мне делать дальше. Врать или все же сказать правду? И вот хоть кто-нибудь помог бы.

   Помощников на горизонте не наблюдалось, шериф Вадаз по-прежнему сверлил меня суровым выжидающим взглядом, а я все также не знала, что делать. И интуиция, которая в последнее время так часто меня выручала, молчала как назло. Ну что же, придется брать все в свои руки. Я глубоко вздохнула и уже открыла рот, чтобы начать каяться, как у шерифа зазвонил телефон. Барт Вадаз раздраженно повел плечами. Извинился и вышел из кабинета, прихватив с собой свой мобильник. А я выдохнула с облегчением – моя исповедь откладывалась.

   От нечего делать, я принялась оглядываться по сторонам. К сожалению, шериф размазней не был (в отличие от меня) и никаких важных документов на видном месте не оставлял, и неважных, в принципе, тоже. Так что я не увидела совершенно ничего интересного, что было немного обидно.

   Вадаз же вернулся довольно быстро. Окинул меня внимательным взглядом, о чем-то подумал, кивнул своим мыслям и произнес, уже полностью сконцентрировавшись на моей персоне.

   - У меня появились неотложные дела, так что наш разговор придется перенести, - он улыбнулся уголками губ, и это показалось мне очень зловещей гримасой, учитывая, что улыбка эта глаз не затронула. – Из города вы все равно пока никуда не денетесь, так что я зайду к вам сегодня или возможно, завтра с утра.

   Я уже собралась возразить, но шериф поднял руку, прерывая меня на полуслове:

   - И пожалуйста, пока вы в Лупгрейфе, ведите себя осмотрительнее. Не стоит в одиночку шастать по лесу. Это небезопасно.

   - В окрестностях города мне угрожает какая-то опасность?

   - Город окружен лесом, - снисходительно произнес шериф, растолковывая мне прописные истины, как маленькому ребенку, - вы же, городская жительница, - он окинул меня многозначительным взглядом. – Для вас опасность может заключаться в чем угодно. А мне не улыбается, потом прочесывать местность в поисках вашего бездыханного тела и объясняться с безутешными родственниками. Так что, будьте благоразумны, госпожа Донел и поберегите свои и мои нервы.

   И на этой радостной ноте, наш разговор с шерифом был окончен, меня выпроводили из участка и оставили на мостовой возле здания городской администрации.

   Нет, сразу шериф предложил подвезти меня до дома Викки, но я отказалась, сославшись на то, что хочу зайти в кафе к Рози и прикупить парочку пирогов. Вадаз остался доволен моим выбором и отбыл по своим делам, я же принялась мерить шагами мостовую вокруг фонтана, расположенного перед зданием администрации. И вот как понимать его последнее заявление? Как намек? Предостережение? Или на самом деле беспокойство о моей безопасности?

   Проклятый город и все его обитатели! Я так и не сказала Барту Вадазу ни о чем. Не показала найденный в лесу телефон, не расспросила про Теда. Хотя нет, про Кармински, я как раз узнала, только вот, сколько правды было в рассказе шерифа?

   Ругнувшись про себя, я направилась в мастерскую. Пора было уже выяснить, что там с моей машиной и во сколько мне обойдется замена всех четырех шин.

ГЛАВА 11.

Мастерская еще неизвестного мне Ноя Де Вила располагалась в противоположном от дома Викки конце города. Вокруг располагались какие-то склады, полуразрушенные бараки и никакого жилья. Что же, может, оно и правильно, но мне в этом районе было немного не уютно. Все время казалось, что вот сейчас из-под покосившегося забора или из-за полуразрушенного бревенчатого сарая, кто-нибудь выскочит. Все-таки утренняя встреча с Князем здорово на меня повлияла. Я никогда особо не боялась собак, но может быть все дело в том, что раньше мне и не доводилось иметь с ними дела.

   Стоило мне подойти к распахнутым металлическим воротам мастерской, как на пороге появился мужчина. Не слишком высокий, всего на полголовы выше меня, довольно молодой, темноволосый и голубоглазый. Он остановился на пороге и, заметив меня, расплылся в улыбке.

   - Госпожа Донел? – воскликнул мужчина. – Решили зайти и проведать своего железного друга?

   - Ну, вообще-то, именно так, - я не смогла сдержать ответной улыбки. – А откуда вы знаете, кто я?

   - Это же Лупгрейф! – развел руками мужчина. – Я здесь родился и вырос. А ваше лицо мне незнакомо. Это значит, что вы нездешняя. Ну, а насколько мне известно, в Лупгрейфе больше нет приезжих. Посетители «Узгалена» не в счет, они редко появляются в городе, тем более поодиночке.

   - Логично. А имя мое вам шериф подсказал?

   - Шериф? Нет, - покачал головой собеседник. – Весь город гудит про симпатичного фотографа, который приехал делать снимки в нашем лесу.

   Мне стало несколько не по себе от такого заявления.

   - Что значит весь город? Я никого здесь еще не знаю, кроме двух-трех человек. Откуда обо мне узнал весь город?

   - Это Лупгрейф! – снова воскликнул мужчина. – Вы вчера еще сидели в кафе у старухи Лупгрейф, как весть о вашем приезде уже разнеслась по городу.

   Он рассмеялся, затем отошел немного в сторону, приглашая меня войти внутрь.

   - Я Ной Де Вил, хозяин этой мастерской. Ваша машина сейчас внутри, можете пройти и посмотреть. Слышал, это пьянчужка Шолор порезала вам шины.

   - Правда? – я с удивлением посмотрела на него. - Кто вам такое сказал?

   - Все в городе об этом говорят, - снова пожал плечами Ной.

   - А никто случаем не говорит, зачем она это сделала? – буркнула я в ответ.

   Что же чего-то подобного стоило ожидать. Я в Лупгрейфе меньше суток, а про меня уже все знают, как знают, вероятно, и о том, что это именно я нашла тело несчастной женщины. Печально, но с другой стороны, если все обстоит таким образом, то знать здесь должны не только обо мне. С такими мыслями я повернулась к Ною и расплылась в улыбке.

   - И еще один вопрос. Надеюсь, меня не обвиняют в том, что это я ее убила?

   - Убили? – удивился Ной. – Разве она не умерла от сердечного приступа? Доктор Рафин вроде подтвердил, что ее сердце не выдержало, и с Айрис случился инфаркт? – он пытливо посмотрел на меня, а затем, прищурившись, отчего в уголках глаз появились лучики морщинок, добавляя этому мужчине еще с десяток лет, и спросил. – Или вы знаете что-то такое, чего не знают все остальные? Шериф снова пытается покрывать убийство?

   - Шериф занимается чем-то подобным? – тут же подхватила я, но, увы, осталась без ответа.

   Ной лишь пожал плечами и прошел внутрь. Мне пришлось следовать за ним, недоумевая и в прямом смысле слова, сгорая от любопытства. Если удастся выведать что-нибудь у владельца местной мастерской про шерифа Вадаза или же, что было бы, просто великолепно, про Теда или Джесси, моя миссия в Лупгрейфе может быть завершена. Задерживать преступников или ввязываться во что-нибудь опасное, я не собиралась. Выяснить правду, вернуться в столицу и заявить о свершившемся преступлении, может быть, воспользоваться связями Трика или Лекса для того, чтобы это дело не засунули в долгий ящик.

   - Шериф наш, конечно, мужик серьезный, - продолжал Ной, - но он не слишком умен. Да, хватка у него есть – этого не отнять. Однако, Вадаз как и большинство местных жителей, родился в этом городе, и не верит в то, что кто-то из его обитателей, кто-то из тех, кого он знает с самого своего рождения способен на неблаговидные поступки.

   - Шериф тоже родом из Лупгрейфа? – поинтересовалась я.

   - Да, но он вернулся сюда всего несколько месяцев назад. До этого жил в столице.

   Мне показалось, что Ной и сам не до конца верит в то, что сейчас говорит. Как-то вся эта его речь звучала… надуманно? Словно он пытается не столько убедить во всем этом меня, сколько себя самого. А еще, Ной Де Вил не любил Барта Вазада. Интересно, почему?

   - В вашем городе кто-то еще недавно умер, а шериф ничего не предпринял? – опять влезла со своими вопросами я.

   - Ну, - Ной замялся, отводя глаза, - Это же только слухи и все об этом шепчутся, так что, - он развел руками, как бы говоря, что не желает быть источником сплетен, но ему очень хочется поговорить со мной об этом.

   - О чем шепчутся? В Лупгрейфе происходит что-то, о чем мне стоит знать или может быть, - я выдержала небольшую паузу, пытливо поглядывая на Ноя, - мне стоит чего-то опасаться?

   - Нет, не думаю, что вам что-то грозит, если вы, конечно, приехали сюда не затем, чтобы написать разгромную статью о призраках или сверхъестественной активности в Лупгрейфе и его окрестностях, - теперь Ной смотрел на меня изучающее, а я не могла понять шутит он или же предупреждает вполне серьезно.

   - Я фотограф, а не журналист, - в который раз начала доказывать я. – Фотографы не пишут статей и не проводят журналистские расследования. Мое дело – фотографировать ваш лес и озеро. Но если в этом городе опасно, то…

   - Да нет, у нас тихий городишко. Но со своими тайнами и секретами, как и любой другой. Не старайтесь копаться в чужом грязном белье и ничего с вами не случится.

   Мы замолчали на какое-то время. Я пыталась осмыслить то, что мне только что сказали и, честно говоря, желание собрать вещички и свалить подальше от этого гостеприимного городка стало намного более осязаемым. Загадки, тайны, предостережения от незнакомых людей – это пугало, а я не настолько смелая, чтобы вопреки здравому смыслу совать собственную голову в пасть волку, не думая о последствиях.

   - Я вас совсем запугал, - усмехнулся Ной. – Не думайте о том, что я тут наболтал. Иногда у меня бывает помрачение рассудка, и я начинаю нести всякую чушь. Вам ничего не грозит.

   - Ну, знаете, - не выдержала я. – Вы только что говорите, что мне стоит быть осторожнее, а потом пытаетесь подсластить пилюлю и говорите, что все это неправда? Как мне к этому относиться?!

   - Как к неудачной шутке. – Ной заглянул мне в глаза с мольбой во взгляде. – Простите меня, это просто не слишком умная попытка с моей стороны произвести впечатление на понравившуюся девушку.

   Я задохнулась от такого высказывания и, честно говоря, мне очень хотелось развернуться и уйти, но останавливало лишь то, что моя машина находится в руках у этого человека.

   - Ну, знаете ли! – снова возмутилась я. – Это уже ни в какие ворота не лезет! Вы меня напугали!

   - Простите, - Ной извиняющее улыбнулся, затем сверкнул голубыми глазами и, склонившись ко мне, произнес, - и чтобы загладить свою вину готов понести заслуженное наказание и, например, накормить вас ужином.

   - Что? – я изобразила негодование, - Вы считает, что я настолько много ем, что…

   - О, нет, - этот циркач возвел руки к небу, а затем закрыл ладонями лицо, - Я снова попал впросак, да?

   Я покивала в ответ, но уже с трудом сдерживала улыбку. Этот мужчина мне нравился. Он умел заинтересовать и развеселить, когда он улыбался, я ловила себя на том, что мне хочется улыбаться ему в ответ. Определенно, Ной Де Вил умел расположить к себе и произвести впечатление. А еще он был смертным.

   - Но я думаю, что соглашусь на ужин за ваш счет, - произнесла я, поглядывая из-под ресниц на Ноя, - и на рассказ о Лупгрейфе, конечно.

   - Что именно вас интересует? – на мгновение мне показалось, что в этом вопросе скользнуло легкое недовольство и настороженность, но я быстро отогнала от себя эти мысли. Так можно и параноиком стать, если подозревать в каждом встречном серийного убийцу-маньяка.

   - Все, - по-прежнему улыбаясь, ответила Ною. – Обычно, у таких маленьких городков очень много различных легенд и интересная история возникновения. Я могу все это узнать из интернета, но гораздо любопытнее взглянуть на Лупгрейф глазами его жителей.

   - Ну что же, - Ной снова широко улыбнулся, - в таком случае все будет. И ужин, и рассказ.

   - Вот и замечательно.

   Наконец-то в этом городе мне попался хоть один нормальный человек, с которым приятно провести время и можно поговорить. Ной Де Вил достаточно интересен, а еще, он сам сказал, что родился и вырос в Лупгрейфе, а значит, знает о городе достаточно для удовлетворения моего любопытства.

   Я покачала головой в ответ на собственные мысли. Куда катится мир, я – Лиза Донел, без пяти минут жена наследника Кантемиресов, кокетничаю напропалую и принимаю знаки внимания от механика какого-то мелкого городишки только затем, чтобы провести свое собственное расследование.

   Ужинать Ной повел меня в довольно симпатичный ресторанчик.

   - Это семейный бизнес, - просветил меня мой спутник, когда мы устроились за столиком и я принялась разглядывать обстановку и посетителей. – У нас в Лупгрейфе, почти все предприятия так или иначе принадлежат одной семье, за редким исключением и передаются по наследству.

   - Вот как? – я мило улыбнулась в ответ. – Это значит, что ваша мастерская…

   - О, нет, - тут же воскликнул Ной. – Мастерская – это мое детище. Моя семья не имеет никакого отношения к этому делу. И предупреждая следующий вопрос, хочу сразу предупредить, что многие в Лупгрейфе считают меня… ммм… выродком.

   - Почему? – я перевела взгляд на своего собеседника, удивленно приподняв брови.

   - Потому что я не захотел пойти по стопам своего родителя и открыл свое дело. Но, тем не менее, не жалею.

   - Честно говоря, в какой-то степени понимаю вас. Я тоже все еще ищу себя.

   - И как, получается? – Ной отсалютовал мне бокалом, а я смущенно опустила ресницы.

   Этот неожиданный знакомый нравился мне. Рядом с ним, я снова начинала чувствовать себя красивой и интересной. Лейла как-то сказала, что рядом с Лексом начинаешь ощущать себя королевой, сильной и уверенной в собственных силах. Все так, вот только… Последние месяцы стали для меня настоящим испытанием. Практически запертая в четырех стенах, я почти совсем перестала общаться с окружающим миром, и это сказалось на моей самооценке.

   Иногда мне даже казалось, что Лекс специально не позволяет мне раскрыть все мои способности. Таким образом, заставляя меня нуждаться в нем. Но я всегда отгоняла от себя такие мысли, как совершенно безумные.

   - Не знаю, получается или нет, - я пожала плечами.

   Мы больше не возвращались к этой теме, за что я была благодарна Ною. Не хотелось бередить старые раны. Принесли наш заказ, и беседа снова потекла в мирном направлении.