Мой император. Часть 2. Лея Несс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8

АННОТАЦИЯ

Равена Эххимари теперь замужем, однако повод ли это прекратить шалости? Юная интриганка не готова лишать себя забав, потому жизнь в браке обещает быть веселой и насыщенной событиями. Сама же девушка даже не подозревает, что вовсе не одна в этом замке способна скрывать тайны...

   Несколько слов от автора.

   Приятного прочтения…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА 1

Как же утомительны эти светские беседы! Я сидела за столом и откровенно скучала, изредка зевая и болтая вилкой в салате. По правде, только различные вкусности, которыми был заставлен стол, положение и спасали. Но к концу вечера, когда было попробовано уже все, включая огромный величественный торт, оказавшийся невероятно вкусным, мне захотелось куда-нибудь в более веселое местечко. Но самым вопиющим было то, что меня весьма беспардонно и нагло лишили вина! Абсолютно и категорически! Я с самой дьявольской улыбочкой потянулась за вожделенной бутылкой, сверкающей переливами гранатового цвета жидкости, но путь моим загребущим ручкам вдруг опередили, бутылку нагло схватили, на самый дальний край стола отставили и пальчиком в мою сторону погрозили. Я энергично закивала головой, не желая слушать проповедь о здоровье и (о, боги!) брачных обетах, ведь Орино уже открывал рот, чтобы речь толкнуть. Шмыгнув носом, уселась на свое место и собиралась обидеться, но не дали, вкатив тележку с подарками. Коробок было так много, что они едва не сваливались. Я тут же подскочила с веселым визгом, и принялась разбирать надаренное добро. Дарить золотые наличными считалось за моветон, что, несомненно, удручало, но зато я поняла, откуда в замке обилие статуэток, картин и прочих шедевров известных мастеров — большая часть подарков состояло именно из них! Зато порадовали презенты четы Эххимари. Риадэль лично преподнес мне книгу собственного сочинения (с автографом! Ура!) «Стратегия и тактика современного шпионажа», пожал руку и выдал целую речь о том, что очень бы хотел поработать с найденными мемуарами генерала Ритаро — почившего лучшего полководца Южных земель. Не знаю, откуда у него взялся такой ценный материал, но я искренне улыбнулась и пообещала выделить парочку дней на это дело. Юстина и Офелия вручили подарок, купленный совместно. Это была довольно масштабная, но легкая коробка, которую строго-настрого приказали открыть лишь ночью. Зная безграничную изобретательность обоих женщин, и представить боюсь, что там может обнаружиться. Папуля, рассыпая самые теплые пожелания, помог надеть подаренное золотое колье. Оно было изящным, с несколькими драгоценными камнями, и смотрелось превосходно. Потом подошла Аления, обняла меня, торжественно поздравила и вручила настоящий кинжал, сделанный степными кочевниками. Он был очень острый, без излишеств, и хранился в голенище сапога. Последней явилась сестричка, вся запыхавшаяся, она обошлась без формальностей, чмокнула в щеку и прошептала на ушко, что подарок будет чуть позже. Олли еще что-то пыталась сказать, но не успела — из-за колонны показался рассерженный маг. Выглядел он очень и очень устрашающе, да и подготовился к предстоящим гонкам (или битве?), сжимая в руках два увесистых томика с заклинаниями всех видов. Эх, вот только отстроил мой новоиспеченный муженек ту самую башню, а теперь, похоже, опять какая-то часть замка пострадает! Нет, не допущу! Чтоб в моем жилище — и без меня битва? Вот уж дудки!

   — Олеандрочка... — сладенько пропел черный, угрожающе поигрывая фолиантом в одной руке.

   Сестричка ойкнула и на автомате выдала:

   — Магичишечка-аа...

   Упомянутый выше магичишечка продемонстрировал два ряда зубов и стал медленно придвигаться ближе. Народ на все это действо особо не взирал, ибо сам развлекался танцами и азартными играми. Я увидала, что император, отчего-то потирая левую ладонь, ушел в направлении коридора и скрылся за дверью. Айван и Лионелла хохотали возле окна, рассматривая вечернее небо, поэтому никто и не заметил, как я выскользнула из-за стола и метнулась вслед за сбежавшими Олли и магом. Чего-то они там опять затевают недоброе, мне бы не хотелось узнать, что бедный Хенден был сожжен, снова закопан или опять отправлен в неизведанные просторы. Не, вы не подумайте, я совсем не подобрела, просто хотела вытрясти из него какое-нибудь преинтереснейшее зелье для императора. Все же, скоро брачная ночь, а пакости еще никто не отменял.

   Мужчина темной тенью скользил по холлу, выводящему в льсанских сад. Я слышала смех Олеандры, которая, видимо, двигалась где-то недалеко. Пришлось бежать, прячась за колонны, нагнать сестру и тихо позвать:

   — П-сс, Олли!

   Та сначала не поняла, откуда звук и долго крутила рыжеволосой головой, тогда я позвала еще раз.

   — Рав, ты что тут делаешь? — удивилась она.

   — У твоего мага есть какие-нибудь зелья интересные?

   — Какие такие зелья? — встрял сам маг. Оказывается, пока мы говорили, он быстрыми шагами нагнал и теперь с подозрением разглядывал меня. — Так, Вы опять хотите устроить что-нибудь эдакое? — с укором было брошено в мою сторону. — По-моему, император уже достаточно натерпелся и с этим вот нарядом...

   — Это традиционный костюм! — обиженно возразила я. Ну что за народ?! В богов все верят, а как соблюдения традиций, так не, это, товарищи, не к нам! Беспредел!

   Хенден окинул сомнительным взглядом платье, покачал головой, вздохнул и, заставив книги исчезнуть, сложил руки на груди.

   — Я не дам Вам зелья, — категорично заявили мне. Вот же козявка! Никогда бы не подумала, что маг такая бука!

   — Хенден! — вдруг, прибывая в самой крайней степени возмущения, воскликнула Олеандра. — У девочки сегодня праздник, как ты можешь быть таким бесчувственным?!

   После слова "девочка" я готова была вспылить. Какая я, троллеву мать, девочка?! Я замужняя, обеспеченная, самодостаточная... Но смекнув, что это может вызвать прилив жалости у черного, согласно закивала, демонстрируя стадию своей огорченности.

   Однако черствый на мольбы маг стоял на своем, непоколебимо воспрещая мне всякие действия, расходящиеся вразрез со здравомыслием, в отношении императорского величества. Не везет мне сегодня! Видно, не с той ноги встала, точнее, вскочила.

   Эх, ну что за жизнь-то такая? То нельзя, это неприлично, вогнали бедную девушку в рамки... Олеандра того же мнения была, поэтому черному незамедлительно свое "фи" продемонстрировала, отвернулась и перестала с ним разговаривать. Уж как он пытался ее разжалобить, это надо было видеть! В конце концов, Олли, под напором четыреста пятьдесят одной коробки конфет, миллион одной розы и одного драконьего глаза (сей артефакт и стал последней каплей), сжалилась и тяжко вздохнула, не глядя в мою сторону. Вот же предательница! Не могла дождаться, когда он на коленях стоять будет? Я бы хоть повеселилась.

   — У — узурпаторы! — заключила я и, плюнув, пошла обратно в зал.

   Ну что за свадьба, какой-то кошмар! Где пьяные драки, где похабные шуточки и нецензурная брань? Где перевернутые столы и разломанные стулья? Совсем народ обленился! А все почему? На праздничную часть пригласили только знатных господ, а им, видите ли, веселиться по-человечески не комильфо. Вот и сидят, редиски, скучают, уплетая за обе щеки салаты! А кто меня, бедненькую, развлекать будет?

   Я насупилась, села на свое место и принялась ковыряться в каком-то странном угощении неизвестного происхождения. Император так и не явился (кинул меня тут одну на произвол судьбы!), а мне оставалось с кислой миной прозябать тут. Может вино выкрасть, пока никто не видит? Да, точно. Сопру по-быстренькому, хоть какая-то радость будет за весь сегодняшний день! Я встала, воровато озираясь, прошествовала к вожделенной бутылке, учтиво подождала пока отвернется сидевший рядом хант, протянула жаждущую ручку, мысленно облизываясь и...

   — Равена, я все вижу, — доложили мне, внезапно обхватывая сзади за талию и вынуждая убрать протянутую ладонь. Да что ж такое! Я готова была поклясться, что Орино не было в зале еще пару мгновений назад! — Когда Вы уже начнете заботиться о своём здоровье?

   Хриплый голос, которым это было сказано, заставил меня вздрогнуть. Мужчина прижал меня слишком близко, почти зарываясь носом в волосы и нежно провел пальцами по предплечью. Руки тут же покрылись мурашками.

   — Не хотите пройти на балкон?

   Боюсь спросить, зачем именно, поэтому лишь киваю. Меня подхватывают на руки на глазах у всех и невозмутимо несут в пункт назначения под восторженные и завистливые взгляды некоторых девиц. Огромная лоджия уже заполнена людьми, которые чего-то явно ждут. Ночное небо пропитано сладким ароматом, а спокойный ветер расслабляет. Я в недоумении поворачиваюсь к мужу, но в тот же миг за моей спиной что-то вспыхивает. Орино довольно улыбается и шепчет на ухо:

   — Смотри.

   И я смотрю. На невероятное, фантастическое действо, называемое салютом. Яркие всполохи огня освещают небо и распадаются разноцветными искрами. Как красиво! И вдруг в воздух взмывает сразу несколько огоньки, которые с громким хлопком взрываются и образуют два имени, переплетённые невиданными узорами. «Рино и Рав,» — читаю я тихо читаю я, счастливо улыбаясь. Значит, император уходил, чтобы сделать сюрприз? Мое сердце переполняется невероятной нежностью. Я смотрю на горящие буквы и не верю своим глазам. Он сделал это для меня!

   — Рино...

   Его Величество мягко целует мои губы, зарываясь пальцами в волосы. Так нежно, так чувственно... Салюты продолжают шуметь за нашими головами, но я почти на слышу их.

   Император вдруг отстраняется и поднимает голову вверх.

   — Снег?

   Только теперь я замечаю, что вокруг летают снежинки. Почти как настоящие, холодные, красивые, кружатся в дивном водовороте, садятся на лицо, ресницы. Я высунула язык и хулигански попробовала несколько. Сладкие, как тогда, в Ираде! Снег усилился, закрывая траву, делая все вокруг белым и невероятно прекрасным! Со стороны двери слышится два голоса, я оборачиваюсь и натыкаюсь на внимательный взгляд Айвана.

   — Я обещал, — произносит он одними губами и улыбается.

   В ответ я прикрываю глаза и вдруг слышу дивную мелодию, доносящуюся из зала. Скрипка переливается тысячами оттенков, то поднимаясь так высоко, что хочется взлететь вместе с ней, то опускаясь, норовя забрать с собой в темную, всепоглощающую бездну. Буквы на небе растаяли, обратившись неяркими огоньками, а снег все продолжал падать.

   — Что это за музыка? — спрашиваю я, не припоминая такого танца. К скрипке добавляется пианино, зачаровывающее искусным исполнением.

   Орино разводит руками, пожимая плечами. Хм, музыканты отбились от рук и уже играют без его ведома? Я оглянулась в сторону Айвана, но не нашла его на прежнем месте, лишь Лионелла стояла, растерянно озираясь. А звуки нарастали, и все люди поспешили в зал, объятые любопытством. Да что же там такое происходит? Неужто мускулистый, смелый и отважный бог Рхадна явился? Я нетерпеливо двинулась вслед за народом, держа за руку Рино, чтобы не потерялся в толпе. А то мало ли опять уйдет, ищи его потом. Из-за дурацких шляпок присутствующих дам было плохо видно, кого они все там обступили с самым восторженным выражением лица. Ну, с таким неприкрытым вожделением можно только на бога смотреть, не иначе. Я таки протиснулась, не без жертв, соответственно, в самую гущу событий и замерла, выпуская пальцы императора из ладони. Конечно, там был не Рхадна, но не уступавший Темному по уровню мускулистости, смелости и отважности Его Высочество тоже смотрелся весьма неплохо. В тот же момент, когда мои глаза поймали его взгляд, музыка затихла, давая высказаться другому... И бархатный, глубокий мужской голос принялся рассказывать чудесную историю на сентайиском. Красиво. Завораживающе. Непривычно. Разве я когда-либо слышала мужское пение? Нет, вряд ли. Но баритон, лаская слух, словно таял, как горячий шоколад на языке.

   — И очи твои в темноте растворятся...

   «Любовью как пламенем дивным объяты,» — одновременно с Айваном прошептала я с придыханием и сделала крошечный шажок вперед. Я знала эту песню... Когда-то давно, наверное, мне было пять, папа вместе с мамой пели ее на Лавандовый день. Офелия была в нежно-сиреневом платье, что соответствовало празднику, а отец кружил ее по залу в дивном вальсе. Когда настал вечер, меня уже хотели отправить в постель, но тут началась песня и никто не смог шелохнуться, пока звуки голоса короля не стихли. С такой нежностью он смотрел на маму во время песни и с таким желанием она ему отвечала, что люди плакали, не в силах остановиться. А теперь снова звучит эта музыка, и снова я не могу не разрыдаться и не подпевать хотя бы шепотом.

   — Что это за песня, — император встревает в момент, когда одна слеза катится по моей щеке. — Равена?

   Не люблю, когда кто-либо видит мои слезы, ненавижу просто! Это мои слабости и я бы хотела остаться с ними наедине. Делаю еще шажок, но некоторые его воспринимают неправильно и начинают хлопать, призывая выйти на импровизированную сцену. А там как раз закончился первый припев и вот-вот начнутся слова для женщины...

   — Эн ен элливэй мэне,

   Ма тиллинаэль... — громче пою я. Страшно, я как-то не привыкла петь на публику, хотя голос очень даже ничего. И чего бояться? Произношение отличное, сверкающие каре-зеленые глаза подбадривают. И нежно тяну слова, стараясь, чтобы выходило красиво. Меня переполняют эмоции, я прикрываю глаза, отдаваясь в их всеподчиняющую власть. Если бы эти люди знали, что обозначают эти строки, то давно бы уже стояли с шокированным видом. «Над бездной в руках сжимал меня, я тебя целовала и губы твои ласкала, мой ясный свет... » Это чистый язык далекой Сентайи, вряд ли присутствующие догадываются о содержании строк. Хотя, Орино, несомненно, знает каждое слово и мне становится неловко, что не он сейчас подхватывает ноту. Чтобы исправить это недоразумение, я подхожу к нему и с улыбкой протягиваю руки, увлекая в танец, пока принц поёт. Наши движения легкие, скользящие, словно мы чувствуем друг друга, и это заставляет меня прикрыть глаза от удовольствия, наслаждаясь музыкой и объятиями супруга. Я как будто пропитываюсь его чарующим ароматом, который раньше не замечала. Растворяюсь в сильных руках... Моя голова расслабленно покоится на плече мужчины, а губы тихо шепчут трогательные слова. Плавный шаг, исполненный чувственности поворот, и скрипка замирает вместе с двумя фигурами в центре зала. Нехотя приоткрываю глаза и натыкаюсь на внимательный, настороженный взгляд Айвана. Я не придаю ему значения, поворачиваюсь к людям и улыбаюсь. Как и ожидалось, все дамы плакали, утирая слезы шелковыми платками, мужчины тщетно пытались их успокоить. Олеандру обнимал Хенден, мягко поглаживая по рыжим волосам и шепча какую-то нежную чепуху. А я так и осталась стоять в плену рук императора, окруженная счастливыми парами. Все смотрели на нас с каким-то особым благоговением, эти взгляды словно окрыляли меня.

   — Вы бесподобны, — прошептал Орино мне на ухо, чуть касаясь мочки губами. Я тихо охнула, задрожав от этого прикосновения.

   — Сюрприз был... — в ответ произнесла я, не найдя слов, чтобы выразить свой восторг. Принца за снег тоже надо будет поблагодарить.

   — Вам понравилось? — притворно усмехнулся светловолосый.

   Я приподнялась на цыпочки, обхватила его плечи руками и хриплым голосом молвила:

   — Очень.

   Глаза Его Величества загорелись странным блеском, он уже хотел что-то сказать, но был перебит шумом за нашими спинами.

   — Нет, я не смогу, это старый обряд... — маг пытался отписаться от какой-то очередной авантюрой, навязанной Олли. Та, смахивая слезы, смотрела на него так жалобно, так пронизывающе...

   — Нет, Олеандра, это слишком сложно и вообще...

   — Ну, пожа-а-луйста! — взмолилась она. — Обещаю, что выполню любые твои желания!

   О-оо, вот это сестричка весьма опрометчиво сказала. И судя по хитрой ухмылке Хендена, он уже детально продумывал список самых невероятных размеров. Все в недоумении смотрели на них, пока черный, вздохнув, не объявил:

   — Сейчас я проведу один очень интересный и древний обряд. — Так, начало мне уже нравится. — Муж нашей дорогой фьёриныРавены будет заколдован, как и несколько других молодых людей в этом зале, а она, повинуясь инстинктам и зову сердца, выберет нареченного.

   Ух ты, как красноречиво сказанул! Прям не ожидала ораторских мастер-классов сегодня.

   Желающие мужчины, а их оказалось довольно много, стали в ряд вместе с Орино и закрыли глаза. Айван тоже вызвался, что стало некоторой неожиданностью для меня и присутствующих. Я в предвкушении потерла ручки и отвернулась от шеренги статных и высоких, как потребовал Хенден. Потомственный проделал какие-то манипуляции у меня за спиной, сопровождающиеся громким хлопком и всеобщим ахом. После этого колдун повернул меня и лучезарно улыбнулся, любуясь проделанной работой. В ряд стояли десять мужчин, все "слепленные" по прототипу императора. Стало даже немного страшно, когда я осматривала эту небольшую армию.

   — Итак, фьёрина Равена... Ваш выбор! — провозгласил Хенден. Все замерли, а я на мгновение растерялась. — По правилу обряда, Вы должны поцеловать своего суженого.

   Приехали. Целовать?! Что, прям в губы? В самые-самые вот эти вот уста неизвестного? А если я выберу не того, традиция старая, может что-то и не так пойти. Вот это будет нонсенс! А сплетен-то, а слухов... Может еще не поздно отказаться? Я умоляюще взглянула на мага, но тот лишь коварно усмехнулся и указал кивком на стройный рядочек императоров. Ладно, придется выполнять, раз уж согласилась... Ну, Олли! Вот же коза! Откуда она только эту ересь выкопала?!

   Я двинулась к мужчинам, внимательно разглядывая каждого. Могла бы, конечно, и запомнить, где стоял Орино, но слышала шаги после хлопка, значит, они менялись местами. Мгла первородная! Я неуверенно подошла к одному из императоров. Высокий, все тот же, но взгляд... Простоват. Нет капельки печали в стального цвета глазах. Значит, не он. Еще три кандидата на мою длань и сердце с почкой не подошли по разным причинам: то улыбка не та, то бровь совсем по-другому поднята, а один вообще мне игриво подмигнул — не императорский почерк. Осталось шесть. Все не двигаются, почти не дышат, как скалы в горах. Ну-с, и как же мне определить, кто есть кто?

   — Искомый появится не сразу, — шепнул маг.

   Все равно не из легких. Может на считалочке попробовать? А что, все лучше, чем глазеть на них и не понимать, что происходит. По какому такому принципу планировался выбор? Я ведь не предсказательница, к сожалению. Прошлась еще несколько раз вдоль ряда и, не выдержав, принялась про себя считать. Стишок придумала прабабушка, поэтому содержание его лучше не озвучивать среди стольких свидетелей. А то еще в обморок грохнутся, я ж их знаю, этих немощных!

   «Один. Сильно ты так не кричи.

   Десять. Тебя уже нету в живых здесь.»

   Жутковатые слова остановились на крайнем мужчине справа. Он выглядел таким же, как и остальные, спокойный расслабленный взгляд, чуть вздернутый подбородок и блеск стали в глазах. Губы тоже казались обычными, поэтому я, обрадовавшись, притянула его к себе, встав на цыпочки, и поцеловала своего императора, прикрыв веки. Народ ахнул. Кто-то даже охнул. А губы под моими вдруг ответили ухмылкой. Я почти со страдальческим стоном осознала, что это не Орино, но глаз решила не открывать на всякий случай. Я уловила весьма быстро уловила, что насмешка сменилась напором, псевдоимператор даже задрожал от желания притянуть мою талию к себе и, видимо, впиться к рот еще сильнее и жёстче. Какой ненасытный! Интересно, он уже превратился в себя или все еще выглядит, как Его Величество? Подумать над этим вопросом мне не дали, прикусив зубами нижнюю губу и заставив резко втянуть в себя воздух от такого неожиданного манёвра. Какой он... Боги, какой он страстный! Мои загребущие пальчики жаждали прикоснуться к его шевелюре, сжать волосы и пройтись по твердым мышцам. Даже почти потянулись, практически доехали до нужного места... Но были остановлены прерванным поцелуем и всеобщим громогласным вздохом. Кажется, несколько особо впечатлительных барышень в обморок все же попадало. А я отчаянно не желала открывать глаза. Пресвятая Дева, родненькая, пусть там действительно будет мой суженый-ряженый, а не какой-нибудь ночной кошмар. И-ии, страшно-то как! Но одно веко пришлось оттопырить. Затем тут же, пребывая в смешанных чувствах, второе. И даже рот за этим всем последовал. Не может быть.

   Это был Айван Эххимари собственной наглой мордой. Его руки были скрещены на груди, а насмешливый взгляд вызывал во мне желание улыбочку с лица стереть чем-нибудь тяжелым. Почему он?! Надо сказать, что все остальные мужчины тоже превратились, и Орино, оказывается, стоял рядом. Ну что за беда! Надо было другую считалку выбрать.

   — Ну, что поделаешь, Ваше Величество, — язвительно прошептал каре-зеленоглазый и покинул ряд. Вот и нашей теперь, брату это адресовалось или мне.

   — Дорогая, все хорошо, — заверил Рино, привлекая меня к себе и целуя в висок.

   Однако люди, стоявшие за моей спиной, так не думали. М-да, пренеприятнейшая вышла ситуация. Умеет моя дражайшая сестренка все испортить! Не понимаю, как можно было вспомнить про эту ерунду и заставить меня в ней участвовать? Если бы я знала, что все так обернется! Обидно было почти до слез, так как отныне в стенах этого замка меня ждут различного рода пересуды, склоняющиеся к одной-единственной теме — императрица не любит своего мужа! И хорошо, если все это не зайдет еще дальше старанием каких-нибудь фантазеров.

   Пребывая в крайнем смятении, я мимолетно улыбнулась Его Величеству, присела в реверансе и попросила разрешения выйти на лоджию. Необходим свежий воздух, чтобы все обдумать. Давно я так не волновалась на свадьбе. Ну, на своей свадьбе, наверное, и положено волноваться, но это уж всякие границы перешло.

   — Равена, все в порядке, — заверил император, входя на лоджию за мной и обнимая мои плечи.

   — Вы думаете, я волнуюсь о себе? Вот уж дудки, что меня когда-либо будет колебать их мнение, но Вас, полагаю, сплетни могут задеть.

   Орино вздрогнул от такой пламенной речи. Понабралась я уже красивых слов от мага, не иначе. Вот, что значит, хорошо сказануть — я даже прониклась. Снег до сих пор падал, застилая потихоньку зеленую лужайку внизу и одевая льсанский сад в кружевную обертку. Прелесть. Только теперь меня это совсем не радовало, потому что снежинки были сделаны темноволосым мерзавцем. Осмелился прилюдно продолжать меня целовать, зная, что это будет неправильно! Айвану, конечно, плевать на людей, как и мне, но хоть бы за брата побеспокоился.

   — Могу я загладить свою вину, пригласив Вас сыграть в четыре руки, фьёрина? — послышался сзади голос. Мы с Орино обернулись и увидели причину моего негодования. Может он тоже мысли читает, как некоторые? Вспомнив о том, что потомственные свои способности благополучно разменяли, я злорадно хихикнула, повеселев, и приняла предложение. Последний раз я музицировала... Когда была жива прабабушка! Помнится, мы с ней разучивали несколько мелодий, но, зная ее, нетрудно догадаться, что жизнеутверждающих было всего несколько. Ноты я помнила плохо, поэтому надежда была только на умения принца.

   — Вы повеселели, я рад это видеть, — улыбнулся мой супруг, пропуская меня вперед в дверях.

   — Не грустить же мне на собственной свадьбе! — резонно заметила я.

   В зале волнения понемногу утихли, дамы полулежали на диванах вдоль стен, а кавалеры их обмахивали веерами. Ничего, сейчас повыскакивают, как ужаленные, когда мою игру услышат. Резко все излечатся, тоже мне — немощь!

   Я села за фортепиано, которое скромненько примостилось в уголке, и принялась вспоминать, что это вообще такое. Проведя по клавишам, отметила, что вроде бы не расстроено, это порадовало, но вот мои умения совсем нет. Я никак не могла припомнить, что за ноты были написаны в нотной тетради, поэтому сразу же стала сбиваться. Черт, да что же это такое! Получится у меня сегодня хоть что-нибудь или нет?!

   Чьи-то пальцы накрыли мои, помогая давить на правильные клавиши. Я повернула голову и увидела, конечно же, принца. Мы ведь собирались играть в четыре руки. Его длинные фаланги порхали так изящно и непринужденно, что стало даже обидно. Почему это мужчина играет на фортепиано лучше меня? Айван прижался ко мне сзади, взял мои в руки в свои, погладил большим пальцем, успокаивая, и принялся медленно играть.

   — Не стоит нервничать, — улыбнулся он, проигрывая сложную партию одной рукой. — Инструмент этого не любит.

   И я перестал нервничать. Вот совсем-совсем, даже расслабилась немного. Играть действительно стало легче, я высвободила руки и принялась сама исполнять один из вспомнившихся вальсов.

   — Вы торопитесь, — заметил Айван, снова накрывая мои пальцы своими.

   — Это Вы опаздываете! — парировала я, не прекращая играть именно в своем темпе.

   Он усмехнулся и пересел, оказываясь теперь рядом, а не сзади. Люди в зале стали образовывать пары, танцуя под музыку. Айван уступил мне: стал двигаться чуть быстрее, хоть и с недовольным выражением лица, а я ликовала. Не на ту напал. Я, конечно, играю не очень хорошо, но в спорах мне нет равной.

   — Нежнее.

   Я вздрогнула, когда пальцы Айвана снова накрыли мои и, собственно, стали показывать, как именно надо играть. Действительно, звук стал более мягким, но мне совсем не нравилось ощущать его ладонь на своей. Это ведь неправильно, что сзади веселятся гости, а он здесь держит меня за руку. Рядом вдруг появилась Лионелла. Я даже испугалась немного — так резко она выросла перед фортепиано, словно из-под земли. Принц отпустил мои пальцы.

   — Ваше Высочество, может быть, Вы позволите фьёрине Равене доиграть мелодию самостоятельно, а сами составите мне компанию? — она кокетливо улыбалась ему.

   — Никак не могу, мы играем в четыре руки, партия довольно сложная...

   — Я устала, — тут же заявила я, не желая больше играть и вообще чувствуя, что должна быть не здесь. — Пусть графиня меня заменит.

   Миори вопросительно на меня посмотрела, не понимая, чем был вызван такой порыв, но тут же заняла мое место и выглядела при этом очень счастливой. Зато брюнет смотрел на меня непонимающе.

   — Вы чудесно играли, — заметил Орино, подходя ко мне и заключая в объятия. — Вечер скоро закончится, через пару танцев, я думаю, Вам следует уже подняться наверх и готовиться к...

   Мужчина сделал паузу, которая не требовала объяснений. Мы оба знали, к чему именно я должна была подготовиться и морально, и физически. Я нашла в зале матушку, которая уже искала меня, та кивнула, указывая пальцем наверх.

   Как-то я не чувствую готовности стать настолько ближе к императору. Вот совсем не чувствую. Пока я поднималась по лестнице наверх, стало откровенно страшно, даже руки затряслись. Музыка и смех доносились из зала, а я дрожала, будто была покинута всеми.

   Так, что за сопли вообще? Отставить грустить. Может быть, мне еще удастся повеселиться и будучи замужней женщиной. Учитывая, что задерживаться на брачную ночь я изначально не планировала...

   — Равена, ты где? — зовет мама, проскальзывая в коридор из зала.

   — Мамочка, я здесь, — отзываюсь я пищащим голоском. Поломать придется комедию для вида.

   — Идем, я расскажу тебе, что нужно будет делать.

   Она ведет меня в покои императора, останавливает рядом с ними и обнимает, чуть не плача. От Офелии сильно разит хорошим элем, вот уж кто сегодня пил без запретов! Рыдает она тоже без стеснения, уж точно! Надеюсь, в зале всхлипы не слышны, а то еще сбегутся поглазеть.

   — Мам, ну все, — я отталкиваю излишне эмоциональную женщину и с предвкушением приготавливаюсь слушать ее неловкий рассказ о первой брачной ночи. Естественно, все самое вкусно, как всегда, опустит, но хоть немного узнаю что да как.

   — Детка, это очень ответственная часть брачного обряда...

   Бу-бу-бу. Сейчас начнет читать огромный список нотаций по поводу моего поведения и прочей ерунды. К главному сразу давай! К главному!

   — Его Величество очень хороший мужчина, он не посмеет обидеть тебя или сделать нечто непотребное... Ик!

   Я не выдержала и рассмеялась. Вот умеет Офелия испортить такой важный момент, как разговор с дочерью! Но, впрочем, я вовсе не в обиде. Лучше уж так, чем выслушивать престранные речи...

   — Вот, — она протянула мне ту самую коробку, которую я оставила в зале. — Надень это сегодня, — и подмигнула так заговорщицки, что меня аж передернуло. Я с сомнением и опаской покосилась на презент, но приняла его, держа, однако, двумя пальцами. Потом мама вдруг как хлопнула меня по спине и захихикала: — Осанка, девочка!

   Так, подозрительно посмеиваясь, королева и втолкнула меня в покои, захлопнув дверь. Неминуемо как-то и тоскливо.

   — Я буду здесь на случай, если что понадобится, — прокричали мне. Послышался звук откупориваемой бутылки.

   Я развернулась и внимательно осмотрела апартаменты. Привлекла внимание огромная двуспальная кровать, застеленная светлым атласным покрывалом. На подоконниках висели миленькие кружевные шторки, в углу стоял шкаф с книгами, небольшой столик с цветами в вазе, напротив — письменный стол, и висела картина. В темноте я плохо различила, что на ней там изображено, а любопытство пересиливало. Я узрела возле двери подсвечник и лучину, зажгла все это дело, поднесла к стене, приготовившись любоваться красотой пейзажа или изысканностью натюрморта, и едва не вскрикнула. Две девицы сидели в очень уж безнравственных позах вокруг мужчины, да еще и были полностью голыми! Что за срам! М-да, видимо, император у нас любитель нестандартной живописи, но это... Переходит всякие границы! Я ведь буду практически жить в этой комнате и всякие голые телеса на стене здесь ни к чему!

   Ладно, может, хоть книги интересные есть. Я двинулась к полкам, ломившимся от фолиантов, и поднесла свечу к корешкам. «Пособие по магии для начинающих,» — интересно. «Как стать великим полководцем,» — скукота. Впрочем, чего я ожидала... Ладно, признаюсь, после откровенной живописи ожидала другого, но видимо литература в данном направлении императора совсем не интересует. Ой! Я едва не вскрикнула от счастья, когда наткнулась пальцами на прохладное стекло, повернула голову, а там — то самое! Которое вожделенное и нужное. Свезло мне! Вынув из небольшой ниши маленькую склянку с потерянной где-то этикеткой, я стряхнула пыль рукавами и принялась открывать. Уй, кто-то крепко пробку ввинтил, но мы тоже не лыком шиты! С видом знатока я подхожу к другой стене и снимаю деревянный колышек с помощью крышки стола. С тихим хлопком крышка отпрыгнула в сторону и пахнуло чем-то резким, но смутно знакомым. Похоже на эль. Не задумываясь, я сделала глоток, сморщилась и тут же улыбнулась. Лепота! Послали же мне боги такую находку в покоях супруга. У меня даже настроение поднялось, особенно уровень побегаспособности, что сейчас было особенно важно.

   — Его Величество скоро придет, раздевайся! — Я аж подпрыгнула от резкого крика мамы из-за двери и едва не выронила склянку. Нужно замести следы, пока не явился яхонтовый.

   Я кое-как засунула пробку в бутылку и поставила на то же место. Надеюсь, временной пропажи не заметит. Ой, а вдруг Орино свои запасы эля измеряет?

   Я подавилась тихим смешком, про себя представив, как светловолосый мужчина ползает в портках, достает все свои нычки и линеечкой их. Почему в портках? А холера его знает, так смешнее получилось. И вообще, такие глупые мысли порой в голову лезут. Прекращать надо ерундой заниматься, а то так недолго и забыть весь план. А он у меня коварненький и в стиле ведьмочки, ну как всегда!

ГЛАВА 2

Стоя в одной не слишком-то спешившей прикрыть мои телеса тоненькой сорочке, я отчетливо понимала своё безысходное положение. Все же, против мужа не попрешь, да и сбежать на сей раз не получится. Покои императора находятся в башне на довольно большой высоте, двери заперты так, что открыть их можно только с другой стороны — пробовали. Умирать, летя с башни неизвестной высоты, я пока не хочу. Но от внезапного исчезновения не отказалась бы.

   Осторожно стучу в дверь и с надеждой зову матушку. Та сразу же отвечает, словно верный надсмотрщик. Первые несколько минут пребывания здесь, я надеялась, что она уйдет, но пусть уж лучше стоит под дверьми.

   — Мам, я тут... — голосок делаю смущенный-смущенный, да так, что даже сама краснею, — прочла у Его Величества одну книгу... «Путеводитель для чайников в сфере любовных утех»... И там написано, что... нужно масло оливковое... для... для этого... — последнее слово специально выделяю интонацией, чтобы матушка все точно поняла. И жду. Хоть бы Её Величество оказалась в меру проницательна!

   — О, я могу принести все, что тебе нужно, дорогая! — с энтузиазмом откликнулись из-за двери. Я улыбнулась, понимая, что мне сегодня несказанно везет. Преждевременно я сняла свадебное платье.

   Через некоторое время матушка открывает дверь, передает мне кувшин с оливковым маслом и весело подмигивает.

   — Спасибо, — я на самом деле благодарю от всего сердца. Теперь я спасена.

   Гаденько подхихикивая, разливаю жидкость прямо от самой двери и до кровати. Бурная ночка будет! Вижу как счас — летит себе Его Среброглазие, летит...

   И только я ставлю кувшин за дверь, как та открывается и входит император. Хорошо, что я уже докторскую защитила в деле создания лежащего тела на кровати. Не раз ведь из отчего замка ускользать приходилось, и вот — пригодилось моё умение! Стою в темноте, пытаясь слиться со шкафом, не прыснуть от смеха и одновременно не заорать от страха. Вся спина в холодном нервном поту, и ночная рубашка прилипла к телу. Его Величество уже без одежды вовсе, а лишь в одном полотенце. И не стыдно?! А главное — не холодно?! На улице, чай, не лето! Хотя, может и лето, но Айван наколдовал снег, а он, хоть и магический, но последствие в виде морозца имеет.

   Делает шаг, я в предвкушении замираю. Полоска света из открывшегося и не успевшего закрыться прохода так и манит. И тут же слышится неимоверный грохот, Орино падает, совершая нехилый пируэт, и вскрикивая какое-то ругательство.

   А я выбегаю из покоев и закрываю дверь. Матушки, слава богам, уже нету на посту, поэтому даже не знаю, кто его откроет. А нечего двери было такие ставить! Вот теперь пущай посидит там и подумает над своим поведением!

   Несусь, ныряя за угол, скользя по отшлифованному камню, оглядываясь и молясь всем богам, чтобы меня не поймали. И тут слышу сирену. И громогласный, злой, как черт, голос императора вещает:

   — Её Величество фьёрина Равена сбежала! Вероятно, направляется к северному крылу.

   Вот жук! Нельзя было подольше на полу полежать, чтобы я подальше убежать успела?

   Чую тяжелые шаги стражников, и становится очень даже страшно. Движутся мне навстречу. Окружают, сволочи, с двух сторон! А я в одной рубахе! Спрятаться, спрятаться...

   Спасительная дверь прямо напротив меня. Понятия не имею, куда она ведет, но тут же открываю её (боги всемогущие, она не была заперта!) и ныряю в тьму комнаты.

   — О, мгла, помогите мне, прошу! Мне нужно спрятаться! — шепотом вскричала я, едва закрыв за собой дверь.

   Некто, спавший до того на кровати, моментально поднялся и подошел ко мне, не зажигая лучины. Ишь, какой герой, а вдруг я грабитель? Для верности отошла подальше — вдруг канделябром запустят, как я тогда при встрече с Алиной. Лишь когда человек приблизился, я разглядела в нем принца Айвана собственной ухмыляющейся мордой. Хорошо, что на нем хоть портки были, а не то весело бы вышло...

   — Равена? Принцесса Далэрэни, это Вы? — еще больше щурясь, спросил он.

   Я, я, кто ж еще? Хотя, не ручаюсь, что к нему тут по ночам и другие женщины не шастают. Но манеры оставляют желать лучшего, как и память. Я давно уже не принцесса. Ну ладно, всего пару часов, но все равно! Вот стану императрицей официально...

   Шутка ли, я стою в одной ночной сорочке в покоях принца и думаю о том, как стану императрицей и заставлю всеми способами его сей факт запомнить? Да уж, Ее Величество в комнатах каре-зеленоглазого... Хорошее же начало правления!

   — Мне нужно спрятаться! — усмехнувшись собственным мыслям, я покрутилась вокруг своей оси в поисках подходящего места. Что за комната такая вообще? Ни тебе шкафа, ни стола,даже кровать слишком низкая! И не думаю, что смогу в тумбочку свои телеса уложить...

   — Вы чего полуголая здесь?

   Не, я тут спасаюсь, понимаешь, от своего супруга, любителя престранных настенных картин, а этого прынца колеблет лишь тот факт, что я у него в покоях полуголая стою! Совести нет ни грамма!

   — Спрячьте меня, — потребовала я, яростно топая ножкой. Уй! Пяткой-то об пол деревянный... Больно-то как! Аж искры из глаз!

   Айван окинул меня хмурым взглядом, сложил руки на груди, будто специально привлекая к ней внимание. А привлекать было к чему. Мышцы такие... ничего, в общем.

   — Ложитесь в кровать.

   Что-о?! У кого-то спросонья мозги еще на место не встали?!

   — Ты совсем сдурел! — шиплю я вне себя от гнева. — Такого... разврата мне еще никто не предлагал!

   Брюнет хмыкнул и невозмутимо заметил:

   — Все бывает в первый раз.

   Возмущению моему не было конца и края. И я уже готова была, наплевав на весь этикет, взвыть, высказывая всевозможные ругательства в адрес излишне бесстыдного Высочества, как этот юный массовик-затейник продолжил: — Ложись, они подумают, что ты моя любовница, и не станут проверять.

   Здравый смысл в этом, несомненно, был, но... Лечь в постель к мало знакомому мужчине, да еще и притворяться его любовницей! Нет, по сути, вообще лечь в постель к мужчине... И что за фамильярное обращение на "ты"?! Кто разрешил?! Подать мне его голову окаянную сюда на блюде и можно без всяких каемок!...

   Мысленно повозмущаться мне не дали, зажав ладонью рот, подхватив на руки и уложив в не успевшую остыть кровать. Я взвизгнула и принялась было молотить его кулаками, да куда там! Этот мужчина навалился на меня всей своей нехилой мышечной массой и крепко впился поцелуем в губы. Да что за хамство такое — поцелуями рот затыкать! Угораздило же меня именно в его комнату попасть... И пропасть. Пропасть окончательно и бесповоротно в сильных объятиях, раствориться в страстных и жарких губах. Казалось, принц осуществлял сейчас все то, что не позволил себе в зале.

   И он словно предвидел неминуемое — в покои абсолютно без стука ворвались стражники. Я вскрикнула, а принц прикрыл меня одеялом и — о, боги! — зарычал.

   — А ну вон отсюда! — рявкнул он так сильно, что трое мужчин чуть подпрыгнули.

   — Вы, случайно, не видели Ее Величество... — пролепетал самый смелый из них.

   Тогда я, да и они тоже, вдруг поняли, что яростный крик ничто по сравнению с вовсе тихим, почти ласковым голосом, от которого мурашки не то, что бежали — неслись по телу галопом, а руки начинали непроизвольно дрожать.

   — Любезнейшие, — сладко так, меня передернуло, — покиньте это помещение во избежание плачевных последствий.

   Стражник громко сглотнул, его товарищей как ветром сдуло, и он благоразумно решил последовать за ними. Все, ушли, можно вставать и бежать. Но Айван так не думал, с хищной улыбкой, блеснувшей белоснежными зубами, повернулся ко мне и снова впился в губы чувственным поцелуем.

   — Айв! Они уже ушли... — попыталась протестовать я, да где там! Разве с моим мнением кто-то считается в этом замке? Отнюдь! Мои руки, отчаянно отталкивающие принца, были одним сильным движением прижаты к матрацу за головой. Вторая его рука, оставшаяся свободной, настойчиво исследовала мою талию, подбираясь к груди и вовсе не заботясь о том, что я вообще-то замужем! А вот меня это тревожило и возмущало! Да, спас от стражников, но моя честь стоит куда выше, чем этот "добрый" жест. Я прекратила думать и стала принимать меры для освобождения. В момент, когда я со всей силы укусила его за плечо, но услышала лишь тихий стон, стало ясно, что он явно не в себе. Это совсем ненормально — испытывать не боль, а возбуждение! Айван, как одержимый, продолжал целовать мою шею, а я испытывала удовольствие, смешанное с непониманием и активной попыткой понять, в чем дело.

   — Прекрати! — Злая ведьма, пришедшая уже в высшую степень ярости, умудрилась выскользнуть из цепких ладоней и отскочить от кровати. Принц тяжело дышал и весь трясся, как безумный. Да что же это такое?! Снова чья-та репа меня заколдовала? Но я же ничего не пила на свадьбе, даже вина мне, бедненькой, не дали! Эх, жалко, что мои познания в ведовстве заклинанием лягушки и статуи только ограничились. Олеандра быстренько определила бы, в чем тут дело, но показываться ей на глаза не стоит. К тому же, когда к тебе подбирается полуголый Его Высочество. — Не надо... — тоненьким голоском взмолилась я, надеясь на воспрянувшее из недр совести принца благородство. Но оно на мольбы ее откликнулось, как и брюнет, прижавший меня к стене.

   — Равена... — жарким дыханием опалил плечо, дернул головой вверх и прикусил мочку уха. Так, не поддаваться на провокации! Императрица ты или кто?! — Рав... — голос стал, как расплавленная карамель, почти ласкал слух, вторя шершавым пальцам, поднимающим полы тонкой сорочки. Я затаилась, не дыша, боясь пошевелиться, чтобы не выдать своей нарастающей страсти. Мужчина повернул голову, носом провел по моей щеке, а я не выдержала и вдохнула его терпкий, необычный аромат. Такой вкусный...

   — Полежи со мной.

   Один мой доселе зажмуренный глаз был тут же открыт. За ним другой, не менее удивленный услышанным. «То есть, насиловать тебя не собираются?...» — с некой тоской протянул внутренний голос. А я обрадовалась, продолжая оставаться зажатой между телом мужчины и стеной. Он посмотрел меня таким нежным взглядом, в котором все еще кипело вожделение, что стало понятно — лучше выполнить все условия, иначе может быть хуже. Я робко подняла голову, кивнула и сделала шаг вперед. Меня тут же оторвали от пола, подхватили на руки и, как настоящую императрицу, аккуратно водрузили на мягкое одеяло. Едва моя спина коснулась кровати, я почувствовала, как сильно, оказывается, дрожу от страха. Боязливо дернулась, когда Айван прилег рядом и заключил в кольцо своих рук. Я могла отчетливо ощутить его силу, которая вызывала во мне трепет. Я словно птица, заключенная в клетку, вынуждена быть здесь. Признаться, были и хорошие аспекты такого плена: например, его бесподобный запах, которым я была окутана, тепло, гревшее продрогшую на коридоре меня, и мягкие поглаживания пальцев по моим волосам. Это все мне безумно нравилось, затмевало и мысли об императоре, супружеском долге, непотребстве данной ситуации и побеге. Сбежать я решила, наверное, потому, что испугалась. Отцу очень нужен был этот брак, и я, как и он, думала только о перспективах, ожидающих Херини после вступления в Союз империй. Но реальность подкинула мне подлянку с брачной ночью, о которой я напрочь забыла. Прабабка, наверняка, пригрозила бы пальцем и скрипучим голосом пробурчала: «Ведешь себя как избалованная, невоспитанная девчонка!» Может, так оно и было, но лучше уж хоть немного отсрочить неизбежное. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к мысли о Его Величестве в моей постели.

   А еще нужно время, чтобы перестать стучать зубами и искать глазами выход, пытаясь спастись из комнаты принца.

   Кажется, я догадалась, что стало причиной столь неожиданному и даже какому-то животному порыву. То, что я выпила в покоях Орино, вовсе не было элем. Осознание этого чуть заставило меня выругаться и заречься пить вовсе! Склянка, странный запах, малое количество — это было приворотное зелье. Причем не самого лучшего качества. Что оно делало в покоях императора остается загадкой. Подозрительно.

   В любом случае, я его выпила, потом заколдовала каким-то образом принца и вот результат — я в его постели, в одной ночной рубашке. Хорошо, что хоть не лишенная чести. И то ладно. Видно, зельице недоучка какой-то варил, раз не действует в полную меру. А уж какие должны быть приворотные зелья я не понаслышке знаю! Не раз мы с Олли проворачивали операцию по охмуриванию какого-нибудь знатного фьёра, соблаговолившего посетить нас с визитом к батюшке. Первый опыт был неудачным — жидкость оказалась вовсе не та и после употребления внутрь вызывала безостановочную икоту. Но после того, как маг, получивший не мало тумаков, исправился, все пошло на лад. Влюблялись мужчины сразу же, волоком таскались, цветами кидались, со всеми столбами целовались, одним словом, без дела не слонялись. Но и проходило такое вмешательство очень быстро, буквально через пару дней фьёр был как новенький, а мы шли искать новую жертву. Одним словом, хоть это варево явно не доработанное, я искренне надеюсь, что эффект от него пройдет очень быстро.

   Дыхание принца стало размеренным. Но я чувствовала, как быстро бьется его сердце. Руки продолжали обнимать меня, а я снова медленно вдохнула запах, ставший уже любимым. Казалось, он окутывает меня всю, и завтра я буду пахнуть Его Высочеством. Мне было тепло. Окоченевшие доселе ноги прикасались к его ногам и уже отогрелись. От самого мужчины, казалось, исходил жар, что мне безумно нравилось. Не сказать, что я все время мёрзну, но ночи с искусственным снегом обычно холодные, а одеяло противное и колется. Айван не кололся, только его легкая небритость на подбородке щекотала мою шею. Простыня, которой он нас накрыл, была тонкая, но мягкая. Я рассматривала узор на стене, освещаемый луной из окна, когда внезапно почувствовала, как брюнет перебирает мои волосы.

   — Моя радость... — тихо прошептал он, беря мою ладонь в свою и крепко сжимая ее. — Это зашло слишком далеко.

   Его слова показались мне странными. Я никак не могла понять, что он имеет в виду. Но это, видимо, и не требовалось. Айван нежно провел губами по моей шее и вздохнул.

   Я сжала его руку в ответ.

***

А с утра я проснулась и чуть не подскочила от ужаса. Я в чужой комнате, которая к тому же мужчины, полуголая, в его кровати и под его же одеялом! И стыдно стало-о... А осознав, что это еще и принц, вообще в подушку носом зарылась, стремительно краснея.Боги всемогущие, ну почему меня именно в эту комнату вчера занесло?!

   — Кошечка моя, ты уже проснулась? — мужское тело подо мной зашевелилось, открывая очи. Судя по фривольному обращению, он все еще не отошел от зелья. Мгла первородная!

   — Иди сюда...

   Естественно, никуда идти я не собиралась, но особь мужского пола решила иначе и притянула меня к себе, снайперски утыкаясь губами в губы. Целовали меня нежно, легко, а сжимали все сильнее.

   — Но... — попыталась я протестовать, однако меня нагло заткнули опять же губами, явно не собираясь отпускать. Сопротивление было бесполезно, капитуляция была очевидна.

   Шаловливые руки мужчины пробрались под тонкую ткань, в которую я была укутана, отыскали тесемки ночной рубахи, торопливо развязали их и бесстыдно стиснули мою грудь. Мою абсолютно голую грудь!

   — Ваше Высочество! — этакое нахальство я стерпеть не смогла. И никакое зелье не было оправданием такому бесстыдству! — Что вы делаете?!

   Хищно улыбаясь, словно тигр, он оповестил ошарашенную меня:

   — Хочу вас, конечно.

   Сказано это было таким неимоверно пошлым и хриплым голосом, что я разом покраснела еще больше.

   — Н-нет, это просто немыслимо! — пролепетала я, убирая его конечность от своего тела. Она же отчаянно сопротивлялась, но натиск моих рук и гневный вскрик при этом не выдержала. — Что вы творите?!

   — Тут уж я скорее вытворяю, — усмехнулся этот развратник. — И не нужно так кричать, иначе весь замок сейчас узнает, что Равена Эххимари в моей комнате.

   Название рода больно резануло по слуху. Даже всплакнуть захотелось, вспоминая свое светлое девичество. Хнык.

   — Мне же идти надо! — неожиданно вспомнив данный момент, шёпотом воскликнула я.

   — Никуда вы не пойдете, Ваше Величество!

   Вот уж дудки! Принц все же отпустил меня, видно, эффект зелья постепенно, но проходит.

   Мгновенно завернувшись в одеяло, я прошествовала к единственной тумбочке, находящейся здесь. Так, где у нас вещички принца? Надо бы приодеться, а то щеголять голой по лесу это уже верх наглости. Оборотни в обмороки попадают. Про леших пока молчу, ибо они такого со своими русалками насмотрелись, что, боюсь, мне их не переплюнуть.

   Так-так, посмотрим, что тут наш принц хранит. А это ещё что? Вытягиваю за один конец весьма странное оружие, состоящие из двух кожаных ремешков, перетянутых сверху мягкой тканью. Тесемочки какие-то... Это плетка что ли? Взгляд на усмехающегося Айвана, и даже знать не хочу, что это и как используют. Ладно, смотрим дальше. А это что такое?! Какие-то две кожаные веревочки, соединенные крест-накрест. Нет, предназначение этого я тоже ведать не желаю. Ну а это что за нечто?! Какая-то огромная хреновина (по-другому и не скажешь), внешне напоминающая...

   — Так, хватит шерстить мои вещи! — странная штуковина была отобрана и засунута обратно, а дверца захлопнута у меня перед носом. — Здесь нет моей одежды, если Вы ее ищете. Она в отдельной комнате.

   Ну надо же! У Его Высочества целая комната для одежды! Мои несколько платьев умещаются в обычном чемодане. Даже страшно подумать, сколько там у него всякого, что в обычный шкаф уже не влезает.

   — И где эта комната? — закономерный вопрос с моей стороны.

   — За стенкой.

   Так как через стены я пока перемещаться не умею, пришлось отпереть дверь и выглянуть в коридор. Ну и занесло же меня вчера, никогда не была в этой части замка! В два раза меньше всяких дурацких статуй и картин, и это смотрится очень красиво.

   — Я распорядился, они мне никогда не нравились. — Либо кто-то научился читать мысли (хм, побочный эффект?), либо у меня все на лице написано.

   Подтянув одеяло повыше, я вынырнула из комнаты.

   — Куда... — донеслось из-за двери, которую я тут же захлопнула.

   — Туда, — буркнула я. Хорошо, что соседняя комната не слишком далеко находилась. Добежала я быстро, быстро открыла по какой-то причине незапертую дверь и скользнула внутрь. Ух ты ж сколько всего! Тут тебе и камзолы, и плащи, и штаны, и рубахи, и сапоги, и всё-всё-всё. Сорвала с вешалки первую попавшуюся рубаху белого цвета, одела. Нацепила черные штаны (пришлось поясом заразу обвязать, иначе бы утопилась) и сапоги, которые были мне изрядно большие. Потом поняла, что без плаща тут не обойтись, нашла такой хороший, черный с капюшоном и запахнулась в него. А потом завыла сирена. Опять?!

   — Я просто заклинание перепутал, ничего страшного, — заверил кого-то принц за дверью. Так, что здесь происходит?!

   — Ну кричал же, что дверь заколдована! — прошипел Айван, врываясь в помещение. Полуголый, в одной простыне, уже болтавшейся на бедрах, с босыми ногами и очень-очень злыми глазами.

   — Я суперслухом пока не обладаю, — парировала я, подтягивая штаны. Чувствую, мне еще не раз придется это делать.

   — Отойдите, — приказал, и я почему-то тут же отскочила.

   С тихим скрежетом одна из полок, содержащая в себе рубахи, отъехала, открывая моему взору целую армию из женской одежды. Вот те на... Это, типа, на всякий случай, что ли? Тут и женские штаны были всех размеров и цветов, и туфельки, и сапоги, и даже парочка шляпок. Я сменила гардеробчик, который на этот раз идеально подошёл и вопрошающе воззрилась на принца.

   — Да-да, на всякий случай, — подтвердил тот мои догадки.

   Это, конечно, очень странно, но мне сейчас не до его похождений. Драть когти надо, пока не словили снова! Надеюсь, принц меня не выдаст.

   Я выскользнула из комнаты, огляделась и тут же сунулась обратно. По коридору, ну как назло, топал целый легион стражников, и они чуть не заметили меня. Видимо, поиски блудной жены до сих пор продолжаются. Как же я теперь выйду? Терру наверняка охраняют, надеясь, что я сглуплю и решу полететь на ней. Но тетя Равена не такая простофиля, поэтому придется ждать, что удручает. Вот не нужно было вчера поддаваться на провокацию и оставаться в замке! Конечно, вырваться из лап принца я смогла бы только через кровопролитную схватку, но сейчас была бы уже в городке каком-нибудь. Затерялась бы в толпе. Точного плана, куда идти, у меня не было. Я просто хотела вырваться из этой тюрьмы, в которой теперь буду обязана обитать. Ясное дело, что меня найдут, по головке не погладят и еще пуще запрут со всеми вытекающими, но это хоть какое-то развлечение. А еще я боюсь брачной ночи. Просто дрожь проходит, когда осознаю, что император будет ночью в моей постели. Каждый день. Наверное, морально я еще ребёнок и не готова к такому серьезному шагу в личной жизни.

   — Там стража? — спросил Айван. Кажется, его собственнические замашки уже кончились.

   — Угу, — подтвердила я печально.

   — Держите.

   Я обернулась, и тут же в руки сунули непонятную вещицу тошнотно-рыжего цвета. А принц тем временем извлекал какие-то странные инструменты из секретного отделения шкафа. Там были какие-то баночки с разноцветными жидкостями и мазями. Я взирала на все это в недоумении, но мужчина скоро развернулся, вручил две баночки и приказал:

   — Мажь лицо.

   Я опешила. Что происходит? Это какое-то зелье? Яд? Хочет избежать проблем за укрывание беглянки, предав ее тело земельке? Ну уж нет!

   — Что это такое? — спросила я, с сомнением вглядываясь в вырви-глаз-розовый порошочек.

   — Румяна.

   Я прищурилась, пытаясь выловить наглую ложь в его словах, но Айван вдруг рассмеялся, вырвал у меня баночку, в мгновение ока откупорил и провел пальцем по моей щеке. Все это так быстро произошло, что я даже отпрянуть не успела, а он продолжил растирать гадость, пахнувшую к тому же чем-то приторно-сладким. Надеюсь, это и вправду румяна. Но, Пресвятая Дева, что за жуткий аромат! Я дернулась, когда странное нечто у меня отобрали и резко нахлобучили на голову. Только тогда я поняла, что это был парик. Эй, зачем Его Высочеству в гардеробной хранить комплект таких странных вещиц? Часто приходилось блудных девушек через замок, полный стражи, вести? Ишь ты, предусмотрительный какой! Я покорно вздохнула, пока парик заботливо поправляли, обернулась глянуть на себя в зеркало и оторопела. Рыжеволосое, розовощекое, большеглазое чудище!

   — Покорнейше благодарю, — рассмеялась я, не в силах оторвать глаза от такого зрелища. — Меня теперь и мама родная не узнает.

   — На это и был расчет, — мужчина подмигнул и осторожно приоткрыл дверь. — Нет, давайте, я тоже оденусь и выведу Вас, чтобы вопросов лишних не возникло.

   Дверь снова была захлопнута, а брюнет развернулся к своему шкафу. Он взял с вешалки чистую рубашку и перевел на меня многозначительный взгляд. А я что? Обернулась, как хорошая девочка, делая вид, что не подглядываю, но разве можно пропустить такое шоу? Никак нет! Ведьма будет подглядывать в зеркало, про которое рассеянный принц уже и позабыл. Хи-хи! Я в предвкушении уставилась, делая вид, что поправляю "прическу". Широкоплечий, мускулистый, теперь я могла рассмотреть все это великолепие достаточно хорошо, чтобы начать закусывать нижнюю губу и тихо восхищаться. Айван вывернул рубашку на лицевую сторону, от чего бицепсы рук напряглись и вызвали у меня новый приступ восторга. Вот это мужчина! Я как представила, сколько гектаров земли он мог своими трицепсами вспахать, так прям ах! А сколько нарубил бы дров... Ну прямо ох! А так, сидит, понимаешь, в замке, прозябает, так сказать! Совсем скучно. Конечно, королевством тоже нужно править кому-то, но для продуманных ходов у нас Орино есть. Айван тоже хороший стратег, но с такими руками вышел бы из него превосходный кузнец! А вообще я испытываю некоторую слабость к сильным, горячим кузнецам с могучими спинами и железным, раскаленным молотом в руке. Темный бог Рхадна был кузнецом, и я видела фрески с его изображением в одном из Храмов, когда Серафина водила туда нас с Олли. Это ведь он выковал первый меч из "металлического дерева". Рхадна был изображен в своей кузнице, объятый пламенем, с горящими глазами и черными, как смоль, волосами. Он был голым по пояс, и торс блестел от пота. Фреска немного диссонировала с устоями Храма, но была официально признана, поэтому набожные старушки, хоть и с отвращением на лице, но кланялись богу Тьмы, проходя мимо. К слову, шастать возле столь непозволительно живой живописи люди старались как можно меньше. Все, кроме меня, естественно. Я любовалась этим героем под постоянные шуточки старшей сестры и подмигивания озорной прабабушки. Но их подколы меня никогда не волновали. Я любовалась прекрасным мужчиной и была необычайна счастлива в эти моменты. А еще это была единственная причина моего добровольного посещения Храма.

   — А подглядывать нехорошо! — прозвучало вдруг над самым ухом, а я вздрогнула, осознав, что слишком уж увлеклась фантазиями и буквально тыкнулась носом в зеркало, мечтательно улыбаясь. Мотнув головой, я отогнала видение могучего и великого и уставилась на довольного принца. Тот уже был в рубашке, но все еще без портков, что давало надежду на, так сказать, продолжение банкета... Но к моему разочарованию, мужчина задул в комнатке все свечи, щелкнув пальцами, и быстро переоделся в темноте, лишив меня, несчастную, зрелища. Вот так всегда — все самое интересное от любознательной ведьмочки ускользает!

   — Прошу, — меня пропустили вперед себя, подхватив под локоток. И мы с Его Высочеством двинулись по лестнице. К нам тут же подскочил стражник и принялся расспрашивать обо мне. Выглядели, наверняка, очень странно. Красивый мужчина и чучело. А по другую руку — очаровательная рыжеволосая кокетка.

   — Императрица Равена до сих пор не найдена, представляете? — причитал страж.

   — Немыслимо, — тихо буркнула я.

   — Сбежала прямо с брачной ночи! — тут он ухмыльнулся, подкрутив двумя пальцами усы, и добавил: — Видно, император наш совсем плох... в постели!

   Принц шутку не оценил. На мужика гневно воззрился и головой покачал.

   — Только я могу так говорить, ясно?

   Вопрос явно ответа не требовал, зато стальной блеск в глазах — в точности как у императора! — вызвал мое восхищение. Я тоже не переношу, когда слуги судачат в крайне развязной форме обо мне или Олли. Конечно, их шуточки бывают и смешными, но челядь нужно держать в кулаке, иначе распоясаются, а там и до восстаний недалеко. А уж этого добра нам не надобно!

   Стражник, кивнув, снова ушел меня разыскивать, а мы двинулись дальше. Преодолели лестницу, на которой дамочки меня очень странными взглядами провожали. Вышли в холл и столкнулись нос к носу с Его Величеством. Злой, растрепанный, в одетой наперекосяк одежде (явно наспех натягивал), с краснющими глазами и взбешенным видом он не заметил нас и врезался на повороте. Я едва не отлетела на пол, но была умело придержана Айваном за талию.

   — Твоя новая пассия? — император окинул меня усталым взглядом.

   — Да, знакомься... — начал было принц с улыбкой, но был перебит раздраженным:

   — Айв, — тут светловолосый наклонился к его уху и, по его мнению, тихо произнес: — Найди себе нормальную девушку, а не эту страшидлу.

   Я едва не задохнулась от возмущения. Я страшидла? Я страшидла??!! Ах он хамло недалекое! Вот правильно, правильно я ему эту ночку веселую устроила! Вчера, засыпая, уже начинала сомневаться, правильно ли поступила, или, может, стоило вести себя более дружелюбно. ведь ему тоже не легко, но теперь-то все встало на свои места! Да, у меня ужасные, рыжие волосы, лицо покрыто розовым нечто, но это я! А он, недостойный, обозвал меня... Разве муж не должен чувствовать свою суженую под любой личиной? Даже если это прабабушкины сказки...

   Руки чесались превратить его во что-нибудь тяжелое... И скользкое... Но я решила не выдавать себя и сдержать гнев, выразив недовольство полным игнорированием. Бойкот нечестивцу! Я резко вырывала локоть из ладони Айвана и с гордо поднятым подбородком прошествовала к выходу самостоятельно. Избавив тем самым императора от общества "страшидлы". Уверена, они взирали на меня, открыв рты, собственно, именно такой эффект я и ожидала. Тряхнув рыжими патлами, не забывая незаметно придерживать их, я прошагала на улицу под удивленные взгляды двух гвардейцев, открывших передо мной тяжелые двустворчатые двери. Они явно были в шоке от моего отношения к Его Величеству, но уж это дело их никоим образом не касается!

   Я огляделась, думая, куда двинуться дальше, когда сзади подскочил обеспокоенный принц.

   — Равена, — прошептал он, озираясь, — куда Вы ушли?

   — Не пожелала принимать участие в сплетничестве, — надменно заявила я. — Вы выполнили свою функцию — провели меня до дверей, теперь можете быть свободны.

   — И на чем же собирается подорожничать юная путешественница? — усмехаясь, спросил он, складывая руки на груди.

   — Пешком пойду, не убудет, — бросила я и двинулась в сторону леса, который находился почти рядом — только пересечь небольшой парк. Ограда там была с секретом, что я прекрасно знала благодаря Юстине. Вспомнился девичник, который был, казалось, в прошлой жизни. А ведь мы вернулись с него только вчера. Стало грустно, что больше у меня ее будет девичника. И хотя я мало что помнила с его проведения, но чувства остались приятные. Кстати, надо будет попросить кого-нибудь рассказать, а то так и останусь в неведении...

   — Давайте хоть провожу, — улыбнулся каре-зеленоглазый, беря мою руку в свою. Только теперь я заметила, что его искусственный снег уже растаял, образовав небольшие лужицы. Любопытно, каков был радиус распространения его волшебства? Не хотелось бы утонуть в грязи в лесу. А Равена, —жертва моды, блин! — чтобы поддержать образ жеманной дамочки, напялила туфельки. Совсем хлипкие, промокнут мгновенно. Что ж, заболею чем-нибудь ужасным и помру молодой! Вздохнув, я решила назад не поворачивать. Говорят, плохая примета. Покосилась на принца и вдруг вспомнила кое-что.

   — О! Вы ж у нас тоже маг! — я расплылась в улыбке. — Платья перекраивать умеете, значит и сапоги сварганите без проблем!

   Он удивленно посмотрел на меня, задумчивый взгляд остановился на обуви, кивнул и что-то прошептал. Тут же появились на моих ногах хорошенькие кожаные сапожки. Уря, живем!

   — Спасибо! — довольно произнесла я.

   — Ну надо же! Вы умеете благодарить? — изумился принц, не догадываясь о моих тайных способностях.

   — О, я даже умею делать это разными способами, — подмигнула я. — Но для Вас хватит и простого "спасибо".

   — А есть и непростое?

   — Есть, — подтвердила я, загадочно ухмыляясь. — Да не про Вашу честь!

   Я и подумать не успела, как уже показывала брюнету язык и смеялась с его шокированной рожи. А потом пришлось податься в бега, потому что звериный оскал Его Высочества, продемонстрированный с необычайной старательностью, мне вовсе не импонировал. В новых сапожках бежать было очень даже хорошо! Ну просто замурчательно! И корни древесные, и лужи, и различные препятствия на своем нелегком пути я перепрыгивала, гонимая настигающей погоней. Айван мчался тоже быстро, даже почти догнал меня, когда я споткнулась и едва не проехалась носом по щебенке. Удержалась, на нервной почве залилась хохотом, но забег продолжался. Надеюсь, никто из замка еще не увидел этого импровизированного соревнования. Тем более, что мой парик все же сбился набок.

   — А ну стоять! — кричал сзади Айван. Ага, так я и послушалась! Я снова дала ему полюбоваться своим острым язычком, захихикала и спряталась за ближайшее дерево. — Попалась!

   Очень уж опрометчивый шаг с моей стороны — принц тут же схватил мои ладони и отпускать явно не желал. Я пыталась отдышаться, что давалось с трудом. Хух, нужно бегом заняться, честное слово. Давно я от принцев с императорами не бегала.

   — Мы в лесу, — неожиданно грустно констатировал Айван. Я оглянулась по сторонам и поняла, что он прав. Замок хорошо виднелся, но ряды деревьев уплотнились. — Это граница замка. — А еще я поняла, что мы совсем в другой стороне от тайного прохода. — Там дальше живая изгородь.

   — А забор? — недоверчиво спросила я. Разве замок не должен охраняться со всех сторон. Наш, например, даже рвом был окружен, чтоб уж наверняка. Хотя, если так подумать, в Херини и войны были чаще. Мне повезло родиться и жить в период, когда замок не атакавался со всех сторон кем-нибудь. А вот Олли этот период застигла, уже при ее рождении была разрушена смотровая башня, которую папа только недавно отстроил. После моего рождения времени на строительство, войны и прочее уже не оставалось. А затем дела межгосударственных отношений стала отчасти вести я, поэтому войны проводились только на границах, да и то их было довольно мало. Вот что значит отбирать на собраниях правильно подготовленных полководцев!

   — Решили не достраивать, — хитро прищурился брюнет. — То есть мы хотели, а потом забыли, ну и все. Не волнуйтесь, замок окружен мощным магическим барьером, так что плохие дяди не пройдут. А вот хорошенькие ведьмочки вполне могут, — он подмигнул мне.

   Мы шли молча, медленно передвигая ногами, я подкидывала носками ботинок сухую листву и мелкие камушки. Вскоре показалась изгородь, довольно высокая, но перелезть можно. А мужчина рядом со мной вдруг тяжко вздохнул:

   — Как же это мы без Вас будем? Без интриг и пакостей, боюсь, долго не протянем.

   — Всего на пару дней, — я улыбнулась. — А может и больше, если повезет.

   — Так уж Вам он не нравится? — прозвучал неожиданный вопрос. И повис в воздухе. Я угрюмо смотрела под ноги и видела, словно бы наяву, перед глазами лицо Рино. Печальная улыбка, серьезный взгляд, в котором... Осуждение? Император никогда не поймет, почему я это сделала. Я просто хотела свободы. Напоследок.

   — Нравится, — выдохнула я. — Но мне кажется, я не совсем готова к супружеской жизни. Предвидя Ваш закономерный вопрос, сразу отвечу: это нужно моей стране. Знать все время жаловалась на постоянные боевые действия, что грозило гражданской войной, но после вступления Херини в Союз империй, все недовольства прекратятся.

   — А сейчас Вы...

   — Сейчас я пытаюсь отсрочить неизбежное.

   Принц усмехнулся.

   — Так боитесь брачной ночи, что предпочитаете бежать?

   Я скрестила руки на груди и внимательно на него посмотрела.

   — Именно.

   На этом разговор был окончен. Мы подошли к импровизированному заборчику и ребром стал вопрос, как мне через него перелезть. Разрешилось это дело само собой, когда Айван, мягко подхватив меня за талию, аккуратно подсадил. Теперь я, сидя на изгороди и молясь, чтобы хлипкая конструкция не рассыпалась, взирала на него сверху вниз.

   — Жду Вас через несколько дней в целости и сохранности, — отчеканил Его Высочество.

   Я улыбнулась, помахала ему рукой и спрыгнула с другой стороны.

ГЛАВА 3

Я шагала по лесу, стараясь не сильно шуметь, чтобы не привлекать внимание здешних обитателей. Надо отдать должное принцу — сапоги получились что надо! Я несколько раз умудрилась вляпаться в грязь, и даже забрела в болото, а сапожки были крепкие и непромокаемые. Деревья стали стремительно сгущаться, едва я отошла от живой изгороди. Даже солнечный свет пробивался с трудом. Странно, когда мы шли с королевой Юстиной с другой стороны, лес был намного реже. Где-то вдалеке ухала сова или еще какая-нибудь птица. Не удивлюсь, если тут и вправду водятся лешие, хотя их поселения больше для более теплых мест характерны. Я едва не закричала, когда впереди хрустнула ветка. Оказалось, что это ворона слетела с сосны. Какой кошмар, я такая пугливая! Но этот лес такой темный, нелюдимый. Драконы такой местности тоже не свойственны, но все бывало. В связи с этим я решила идти осторожнее и быстрее. Выбраться бы отсюда поскорей. К слову, в какой стороне деревня я не знала. Шла на просветы в частоколе огромных деревьев, практически наугад. Пользоваться всякими премудростями вроде мха на камнях я умела отлично — прабабушка позаботилась. Но в незнакомом лесу руководство это могло стать тупиковым — лешие любят баловаться, запутывая путников. А я так и не выяснила, какая живность тут водится.

   Неподалеку что-то зашуршало. Выяснять резко расхотелось, зато скорость в раз увеличилась. Подол платья я сжала в кулаке, а сама, напряженно озираясь, почти бежала. А может опять наткнусь на гоблина какого? Или мага, что по определению еще хуже.

   Боязливо озираясь, я продолжала свой нелегкий путь, пока вдалеке не послышался шум колёс. Кажется, я медленно, но верно приближаюсь к дороге. А где дорога, там и деревушка недалеко. Воспрянув духом, пошла быстрее, стараясь не запутываться в корнях деревьях и листве. На странные звуки уже внимания не обращала. Прабабушка всегда говорила, что воображение умеет злую шутку сыграть. А в лесу лучше особо не фантазировать, такого напридумывать можно, что ух! Как-то раз в чаще, куда ходили за полоникой, я увидала волкодава. И была уверена более чем, что этот огромный, волосатый да клыкастый — натуральный монстр! Бежала с криком что есть мочи, перепугала всех эльфов, сбила с ног бедного гнома, который возвращался домой с охоты и была подхвачена встревоженной Серафиной. Аж дар речи отнялся, она еле поняла, кого я увидела. Двинулась мужественно на то самое место, держа наготове палку, а я сзади взяла себя в руки и вооружилась лукошком. В итоге оказался "серый и страшный" вовсе не волкодавом, а обычным разросшимся пнем. Гном потом с меня еще и пять аииров вытряс за моральную травму.

   Я действительно вылезла на дорогу, нацепляв на платье дюжину чертополоха. Мимо проехала какая-то кибитка, взметнув брызги грязи. Хорошо, что я успела отскочить, и платье не измазалось. Хотя, можно ли считать платьем тряпку, подол которой уже давно превратился в лохмотья? Думаю, нет. Я вышла на середину дороги, глянула вдаль и узрела как раз то, что нужно. Небольшой город. Живот предательски заурчал. Ну да, я же совсем не позавтракала. Да и на свадьбе особо на угощение не налегала.

   Тяжко вздохнув, поплелась в его сторону. Естественно, никаких денег я с собой не брала. Может работу какую дадут за еду? Вот незадача. М-да, это дело я совсем не продумала и очень зря. Солнце скрылось за сгустком туч, поэтому точное время определить сложно, но сейчас явно обед. Пока доберусь до селения, потеряю еще больше сил. Если там не покормят, помру молодой, не иначе.

   Плестись по дороге было скучно и сложно. Как назло, ни одна телега не ехала,словно специально! Сапоги сделались жутко тяжелыми, а в горле пересохло. Я чувствовала себя одной из кочевниц, словно обошла как минимум полстраны, хотя на деле пересекла небольшой лесочек, который и на карте-то малюсеньким кружочком обозначен. Не представляю, как живут попрошайки. Это ж нужно из города в город, а из еще и травят стражники. А если с детьми? Ужас, не иначе!

   Размышления о нелегкой доле нищих сил отнюдь не прибавили. Зато город стал значительно ближе. Ворота были, на мое счастье, открыты, поэтому вошла я без труда. Людей было — прорва! Все куда-то спешили, бежали, кареты сновали в разные стороны (одна меня чуть не придавила), а еще рядом оказались торговые ряды, вкусно пахнувшие едой. Я даже облизнулась, заметив на одном прилавке груду сочных яблок. Красненькие, сладенькие и наверняка вкусные! Живот еще больше заурчал, подстегивая меня на отчаянный шаг. С горящими глазами я шмыгнула к вожделенным фруктам и, забыв о бдительности, схватила самое наливное. С удовольствием откусила, прикрыв глаза от наслаждения, когда ощутила сладкий сок. Превосходно!

   — Ты что это делаешь, паразитка! — послышалось откуда-то сбоку, а я так и застыла с яблоком в зубах. Я перевела глаза вбок, узрела разъяренную старуху, поигрывающую мокрой тряпкой, сглотнула, вынула яблоко изо рта и сделала вид, что прохожу мимо. Но это меня не спасло. — Куда пошла?! А ну немедленно заплати за яблоко. Ишь чё удумала! Воровка!

   Я была незамедлительно схвачена за руку, да так цепко, что чуть от боли не вскрикнула!

   — Да отпустите же меня, бабуля! — в ответ стала напирать я. А то эта баба думает, что одна тут с норовом. Еще чего!

   — Это я-то бабуля?! — возмущенно закричала та. — Мне всего-то тридцать два!

   Я с сомнением оглядела ее с ног до головы и покачала головой:

   — Правда? А выглядите на все сто!

   Тут она совсем разозлилась, сжала мою конечность сильнее, отбросила тряпку и уже приготовилась толкнуть гневную тираду (или даже пустить в ход рукоприкладство!), но помощь вовремя подоспела:

   — В чем дело дамы? — Собственно, обе дамы одновременно повернули головы и узрели Алину. Я восторженно улыбнулась ей, радуясь неожиданной встрече, но та и виду не подала, что меня знает, вживаясь в роль. — Я хозяйка этой лавки. Девочка помогала мне раскладывать товар, вот я ей и разрешила угоститься. А Вы бы постыдились, что оскорбили человека почем зря!

   Я согласно закивала, дерзко вперившись в злую тетку. А она тут же вся покраснела, мою руку из своей лапищи выпустила и принялась рассыпаться в извинениях. Будет знать, как с императрицей тягаться! Я мстительно улыбнулась и в изумлении уставилась на свою спасительницу. Интересно, откуда она взялась прямо в этом самом месте да еще и в нужный момент? Чудеса! И вдруг на пороге является во всей своей красе необъятной еще одна тетенька. Тряпки у нее в руках не было, зато была увесистая скалка, и взгляд непонимающе-возмущенный.

   — Я не поняла! А что это Вы, дамочка, мое яблоко взяли, покусали, а платить не желаете? А? — нахмурив брови, вопросила она.

   Та самая членовредительница, тоже со скалкой, вылезла из своего укрытия и заголосила во всю мощь вокальных данных:

   — Так это ваша лавка?!

   — А чья ж еще?! — в тон ей ответила другая.

   Все это, конечно, было очень увлекательно, но орудия труда в их лапищах меня смущали. Алина тоже смекнула, подскочила ко мне, шепнула: «Бежим!», и мы побежали. Пока продирались сквозь огромную толпу, бабенки, видимо, масштаб всего нанесенного ущерба осознали и орали теперь на два голоса. Только толку-то? Мы уже были довольно далеко. Мчались быстро, едва не попали под повозку, и вообще получили массу впечатлений. Несколько раз натыкались на других торговок, которые начинали так же истошно кричать, поэтому к концу забега у меня возникла мысль, что их специально обучают так орать на нерадивых посетителей. Надеюсь, бегать за воровками их не научили. Пару раз я оглядывалась, но вроде бы никого не было. Пробежав мимо лавки с витриной, в ужасе узрела, что вправду смахиваю на оборвашку. Тот факт, что платье по окончанию приключения придется выкинуть, новостью не был, а вот сбившиеся в колтун волосы не обрадовали, как и лицо, местами вымазанное сажей какой-то. Ужас! Будучи старухой я и то получше выглядела. Зато можно не беспокоиться о страже: ну как в таком заморыше они увидят их императрицу?

   Алина, бежавшая впереди, завернула в переулок и остановилась. Мы пытались отдышаться, я беспокоилась о том, чтобы не вылили в этот момент помои из окна. Городок не столица, всякое может быть. А если я еще и вонять буду, это уже перебор.

   — Зачем яблоки воровала, принцесса? — пожурила Алина.

   Я довольно улыбнулась и поправила:

   — Императрица.

   Все же, новый статус мне нравится. Хотя принцессой тоже неплохо жилось. Но так оно солиднее звучит, на переговорах уже не будут как на мелкую сошку смотреть. «Если Его Величество допустит тебя до переговоров,» — тут же вспыхнуло в сознании. После побега вряд ли. Я знала, на что иду, но и он тоже знал, на ком женится. Так что все вполне честно. Еще я буду очень-очень большие глазки делать, авось сжалится.

   — Что? — девушка была явно удивлена.

   — Не принцесса я, а императрица, — объяснила я. — Уже. Замуж вчера вышла.

   — Ого! Поздравляю! — тут же воскликнула она и, хмыкнув, добавила: — Только что-то радости на лице не вижу. И все еще не могу понять, что ты одна и без денег забыла на рынке. Сомневаюсь, что охрана и свита могли потерять свою правительницу. Признавайся, я тебе не мама, ругать не буду.

   Не думаю, что Алина будет в восторге от моей выходки, но судя по уверенному взгляду, сопротивление бесполезно. Что ж, выложу все как есть.

   — Я сбежала перед первой брачной ночью, — тихо выдала я. — Никто не знает,что я здесь скрываюсь. Понимаю, что меня скоро найдут, но хотелось напоследок похулиганить.

   — Только похулиганить? — она понимающе улыбнулась. — Боишься остаться наедине с мужем.

   Я смутилась, но кивнула. Это действительно одна из причин.

   — Он некрасивый? Грубый? Противный? — не унималась Алина.

   Я помотала головой. Муженек мой ого-го какой, но все равно страшно!

   — Нет, император как император. Сильный, смелый, породистый.

   Девушка еще пуще заулыбалась.

   — Тогда в чем дело?

   Я тяжко вздохнула. Похоже, мне теперь каждому встречному объяснять свои мотивы придется.

   — Этот брак нужен моей стране, понимаешь? Союз с Орино укрепит нашу военно-политическую позицию.

   Я ожидала дальнейших расспросов, укоров или еще чего-то подобного, но никак не того, что последовало:

   — Союз с кем? — голос Алины дрогнул.

   — С Орино Вибен Эххимари, — растерянно протянула я. — Это мой... муж.

   Тут с блондинкой что-то случилось. Она плавненько осела на землю, пребывая по неизвестным мне причинам в крайне шоковом состоянии. Я даже сама невольно начала волноваться, глядя, как цвет лица Алины меняется на бледный-бледный. Ой, а может она больна? Надо что-то делать!

   — Алина! Что с тобой? — я не знала как остановить себя, чтобы не начать метаться в панике. — Тебе плохо?

   — Да, что-то голова закружилась, — тихо проговорила она.

   — Наверное, это из-за побега, — вынесла вердикт я. Жалко, что воды рядом нет или хотя бы веера. Про нюхательную соль и заикаться бессмысленно.

   Через пару минут Алине стало получше, цвет лица вернулся к естественному, что меня очень порадовало.

   — А у тебя как дела? — спросила я.

   — Нормально. От женихов отбиваюсь.

   — О-оо! И как? Среди них есть кто-то, кто тебе нравится?

   — Даже и не знаю теперь, — ответила она.

   Это ж надо — целая куча мужчин выстроились в очередь за рукой и сердцем Алины! Романтишно! Надеюсь, она все же себе найдет какого-нибудь статного, красивого, мудрого и любящего. Я улыбнулась, представив, как кучка особей мужского пола демонстрирует блондинке свои таланты. Эх, жаль, что я не могу поучаствовать, было бы весело!

   — Идем, нечего рассиживаться, — девушка поднялась, а я со вздохом спросила:

   — Куда? Я тут ничего не знаю. И есть хочу.

   Кушать вправду хотелось до сих пор. Одного кусочка яблока моему желудку явно показалось мало. Я хоть и бывшая принцесса, но еда была по расписанию, поэтому никогда себя голодной не чувствовала.

   — Разберемся, — воодушевила Алина.

   Мы шагали по городу, огибая поток прохожих, а я старалась не сильно вдыхать запахи. Это же рынок, здесь ароматов всяких вкусных было не счесть. Они плотненько обступили меня, заставляя желудок протяжно урчать. С одной лавки веяло жареной курочкой. С такой аппетитной корочкой, наверное. А может быть и с соусом. Я не выдержала и облизнулась. Уставший мозг не желал думать ни о чем, кроме различных яств. Я вспомнила, как мы с сестрой пробирались ночами в кухню и с разрешения главного повара ели все подряд. А он такие десерты вкуснейшие готовил, просто объедение! Эх, аромат как наяву — даже запах специй тот же!

   Я повела носом и, проследив взглядом, не поверила своим глазам. Это был настоящий шампур с шашлыком! Свеженький, нежненький, ароматненький... Он отправлялся прямо в рот мужчины в военной форме. Я почти застонала, когда он нагло слопал мое мясо! А желудок в такт заурчал. Не владея собой, я двинулась к мужчине, не разбирая дороги. Алина тоже шла рядом, явно разделяя мои намерения. Мы приблизились к таверне, около которой и расположился мужчина в компании своих друзей. Теперь они взирали на нас удивленно, а мой шашлычок продолжал висеть в воздухе. Мои глаза не могли оторваться от ароматной корочки. Благо, мужчина с шашлыком сразу догадался, зачем мы здесь и пригласил к столу. Я немного замешкалась, заглушив голодные порывы. Меня ведь ищут, что если они стражники и тут же схватят нас, едва я присяду? Не хотелось бы попасться из-за такой ерунды, да еще и в самом начале пути. Алина заметила мое замешательство и вопросительно посмотрела. Я поведала ей о своих подозрениях, но она лишь махнула рукой:

   — Не думаю, что они узнали в тебе императрицу, а то не миндальничали бы и скрутили сразу. Пойдем! Я тоже есть хочу.

   Я улыбнулась и, чинно прошествовав к столу, аккуратно уселась, расправив то, что осталось от юбок и набросилась на мясо с жадностью человека, не евшего как минимум год, хотя я в бегах всего полдня. М-мм! Как вкусно! Оно таяло на языке, и мне было все равно, как это смотрится со стороны. Они понятия не имеют, кто я, и это плюс. Я прикрыла глаза от удовольствия, впиваясь в сочный кусочек и мысленно пребывая на самом пике эйфории. Закончив трапезу, я промокнула рот салфеткой и лишь тогда заметила, каким взглядом на меня уставились мужчины. Подумала было кокетливо облизнуться, но вовремя вспомнила, что вообще-то жена! Эх, теперь не побалуешь. Интересно, Орино ревнивый? Как-то доселе я и не задавалась этим вопросом и каких-либо признаков грозного собственника в поведении не замечала, но мало ли. Однако порассуждать на данную тему мне не дали. Я услышала за спиной тяжелые шаги и грубоватым голосом кто-то поздоровался:

   — Добрый день, девушки! Как шашлык? Вкусный?

   Я повернулась и узрела высокого человека с пышной рыжей бородой и хитрым прищуром. От него пахло табаком, и весь его вид мне не очень понравился. Особенно взгляд, которым он осматривал нас, словно пытался залезть в самую душу и выведать все тайны. Судя по тому, как замолчали разом солдаты, это их командир.

   — Здравствуйте, — одновременно с Алиной молвили мы, — вкусный.

   — Присоединитесь к нам? — спросила Алина, а я растерянно заморгала. Мужчина мне сразу не понравился и трапезничать в его присутствии вовсе не хотелось.

   Да и сам военный вдруг уставился на нас, с удвоенной силой пронизывая взглядом каждую клеточку тела. Я даже поежилась от набежавшего оцепенения. Он смотрел как маг, но магом точно не был, и это странно. Я невольно отвела глаза, стараясь не встречаться с ним взглядами, вдруг он все же обладает какой-то силой? Тогда нам точно несдобровать. Я затаила дыхание, предвкушая что-то очень нехорошее, и в наступившей тишине еще более пугающее. Тут рыжеволосый сунул руку в карман, послышалось шуршание бумаги, но я и опомниться не успела, как блондинка схватила меня за руку и громко крикнула:«Шухер!» Это послужило сигналом к действию. Одновременно мы тут же запрыгнули на стол и, стараясь удержаться на ногах, поскакали по столам с нехилой скоростью. Солдаты аж рты раззявили от эдакой выходки, но их командир вовсе не зевал.

   — Лови их! Брать живыми и невредимыми!

   Его громкий окрик еще больше подстегнул меня и придал ускорения. Неслась я не разбирая дороги, стараясь держаться подруги и не упускать ее из виду. Военные тем временем нагоняли, все же, натренированные! Мы специально двигались, аки лешие с пьянки, заметали следы, петляли, а в моей голове промелькнула мысль о слишком частом беге сегодня. Эдак я точно спортсменкой заделаюсь! Еще немного и на мировой рекорд пойду, жаль, что зафиксировать некому и некогда. Мы завернули за очередной дом и тут же налетели на толпу кочевников в цветастых нарядах, едва не сбив парочку с ног. Это были не те степные, из чьего рода пришла Аления, но у них была кибитка, на которую тут же махнула рукой одна проницательная черноволосая женщина. Мы тут же притаились там, прислушиваясь к топоту ног и голосам.

   — Эй, чавэлы! В какую сторону побежали две девушки: блондинка и брюнетка?

   — А что ты так нервничаешь, командир? — проговорил один из кочевников. — Туда они побежали, чуть носы себе не порасшибали. Преступницы?

   — Да нет, — протянул кто-то, но был тут же перебит грозным:

   — Вперед! Их нельзя упустить!

   Шум проносившегося взвода солдат смолк в неизвестном, но явно неправильном, направлении. Я выдохнула. Кажись, спаслись. Тут в кибитку заглянула женщина в розовом, видимо, она была тут главной, и с укором оглядела нас. Знаю, знаю, что действительно похожа на бродяжку-преступницу.

   — Признавайтесь! Что натворили? Мне здесь воры и убийцы не нужны!

   Нет, ну уж на убийцу я точно не смахиваю, не надо нам тут ля-ля! К тому же, ей вроде бы и преследователи те сказали, что не криминальные мы элементы, так с чего бы такие подозрения?

   — Я от мужа сбежала, — честно призналась я. Умолчать о том, кто мой супруг, было несложно и необходимо. Узнай они, что в их таборе завелась особа голубых кровей, не поздоровилось бы нам с Алиной. Эти чавэлы не любят всяких там императоров с принцами, считают их недостойными и в свой круг не пускают. Да и те, к слову, не особо стремятся. Единственный раз, когда я пересекла нашу страну с табором — а это было удивительное путешествие, полное неожиданных открытий и нескончаемого веселья! — закончился плохо, когда они узнали, кто я. Не то, чтобы сильно рассердились, просто обиделись за обман. Но я же не виновата, что они-то и не спрашивали, а я не рассказывала.

   — А она? — женщина перевела цепкий взгляд на Алину. — Тоже от мужа? Твоего?

   Остальные кочевые захохотали ее шутке, но быстро успокоились, ожидая ответа.

   — Нет, от толпы женихов, — спокойно произнесла подруга. — Забодали уже своим вниманием.

   Все снова не выдержали и взорвались веселым смехом, а чавэла усмехнулась и разрешила пройти к костру. Интересно, как это они сумели его развести прямо в городе? Знаю, стража кочевников не очень гоняет, уж слишком они темпераментные и среди них есть неплохие маги, но все же... Представляю эту картину маслом: хворост на мостовой, пламя до небес, а вокруг веселые люди поют, танцуют, жарят мясо на вертеле... Всего в двух шагах мэрия... И статуя независимости... С аккуратно висящей чье-то непросохшей одеждой... Выходит мэр с чашечкой кофэ на свой балкон, дабы полюбоваться чудеснейшим видом, а тут чьи-то панталончики висят в цветочек, греются на солнышке. Ладно-ладно, мы довольно далеко от центра, но все же это немного странно.

   Мы обошли один из домов и оказались почти что за городом, где располагалась пустынная площадь, усеянная травами. Костер я увидела сразу же, как и небольшую стоянку обозов и кибиток, похожих на ту. Яркое пламя, вокруг которого собралось несколько ребятишек и взрослых, горело, подпитываемое обычными сухими ветками. Наши охотники, к примеру, обычно пользовались магией, но чавэлы, вероятно, слишком трепетно относятся к природе и пытаются сохраните ее энергетический баланс. Честно говоря, настоящий костер я видела впервые в жизни. Однажды мы гуляли по лесу с тем любителем драконов и попали под дождь. Чтобы согреться упрятались в огромном дупле старого дерева вего, там же развели огонь, но он был полностью пропитан чарами и не издавал такого приятного запаха дыма.

   Детишки подвинулись, и мы сели на бревна рядом с главной женщиной.

   — Меня зовут Рада, а вас?

   — Рав, — улыбнулась я. Не обязательно ей знать весь мой титул, и вдруг имя написано в каких-нибудь розыскных объявлениях. Она и так еле поверила, что мы не какие-нибудь злостные маньяки.

   — Алина.

   Рада хитро прищурилась.

   — Что ж вы от мужиков-то бегаете?

   Я смущенно уставилась на огонь. Еще одного рассказа о своих внутренних страхах я просто не выдержу. Да и засмеет меня зрелая женщина. Алина тоже молчала, потупив глаза. Чавэла, видимо, поняла нас и допрос устраивать не стала. Лишь взмахнула рукой, явно отдавая кому-то приказ, и вскоре мы сидели уже с кружками горячего травяного чая в ладонях. Пах он душистыми травами. Я вдохнула этот аромат, вспоминая такие же нотки в прабабушкиных целебных напитках, но Рада поняла это движение неправильно и пояснила:

   — Не бойтесь, не отравлено.

   Мы с Алиной переглянулись, и она отпила первая. Я, конечно же, не верила, что какая-то незнакомая женщина захочет вдруг меня отравить, как тогда, в замке, но все может быть. С опаской покосившись на подругу, и готовая помочь ей в любую минуту, я увидела, что она себя вполне хорошо чувствует, и тоже отпила. Нотки пряностей заполнили рот и горячей патокой растелись по горлу. Стало тепло и уютно, а я снова ощутила ностальгию по домику Серафины. Я как будто снова очутилась в этой старинной избушке, заполненной духом леса и трав.

   Чай быстро закончился, и мы передали кружки кучерявому мальчишке, который тут же скрылся за обозами. Я ждала, что же будет дальше, толкнет ли чавэла речь или, быть может, нас возьмут в плен. Конечно, такие случаи среди мирных кочевых племен мне не известны, но все бывало, знаете ли. Или, быть может, они затянут долгую песню, что эти люди очень любят, под ритмичный и завораживающий звук инструмента...

   — Погадаем? — произнесла вдруг Рада. Похожа она была на кошку, даже зрачки в неясном отблеске пламени казались мне узкими.

   — А можно? — как зачарованная произнесла я. В последний раз мне гадала прабабушка, и все сбылось. Хотелось бы услышать, что скажет кочевница. На шарлатанку она не похожа.

   — Конечно! — тут же воскликнула Рада. — Я же не просто так спрашиваю. Иди ко мне поближе, ладони твои посмотрю.

   Я тут же подошла к ней, вручая свои ладони самым торжественным образом. Мы сели вдвоем, отделенные от группки детей и Алины костром. Ее движения, которыми она поглаживала мои запястья, были вполне профессиональными, я бы даже сказала, отработанными, но разве по узорам на ладонях можно узнать судьбу? Серафина читала, смотря в глаза. Обволакивающий омут ее туманных зрачков так затягивал, что я боялась не вернуться оттуда. Но у Рады, похоже, был другой метод.

   — Любимый у тебя есть, — прошептала она.

   В ответ я с сомнением на нее поглядела, а женщина тихо рассмеялась.

   — Ладно-ладно, сейчас по-настоящему погадаю, — пообещала она, отпустив мои руки. — Не побоишься?

   — Стрелянный воробей, — резонно заметила я, а Рада даже с неким уважением воззрилась на меня.

   Треск пламени, шелест ветра и какой-то отдаленный, овеянный белесым дымом звук музыки и мягкого голоса. Я ощущала только ее взгляд, как она, раздвигая невидимую преграду, прокрадывается в мое сознание.

   — Образ мужчины... Темноволосый, высокий, но почему-то злой. На себя злой, — прошептала Рада. Я уже приготовилась к долгим россказням о своей будущей жизни, с предвкушением и страхом замерев, но женщина вдруг дернулась и отшатнулась. Прищуренные глаза полосонули меня, словно ударом, а я не понимала, что происходит. — Подругу свою зови. Срочно!

   Я растерянно закивала и двинулась к Алине.

   — Иди, теперь твоя очередь.

   Я села, пребывая в крайнем недоумении. Что произошло? Почему гадалка так быстро отпустила меня, не сказав, ровным счетом, ничего дельного. Это очень странно. Снова начинают плестись интриги и тайны, несмотря на то, что в жизни замужней женщины им явно не место! Скорее бы уже нашелся тот негодяй, что пытался меня отправить к прабабушке. Я б ему показала, как ведьмочку обижать! Орино сказал, что дело серьезное, что послал за результатами куда-то к бесовой матери, где живут хорошие маги, значит вычислить они сумеют, надеюсь. С другой стороны, Хенден у нас тоже удалой молодец, но ничего понять не смог. А если покушения возобновятся, когда меня вернут в замок? И после пережитых подвигов, многочисленных побегов и так далее я умру так глупо, отравившись очередным бокалом вина или поданой едой? Ну уж нет! Равена Эххимари сделает все возможное и невозможное, чтобы остаться в живых! Они еще просто не знают, на кого нарвались. В чрезвычайных ситуациях я могу быть очень сообразительной и безжалостной.

   Злорадный блеск в моих глазах заставил бедного мужчину, что пел задушевную песню, гулко сглотнуть. Я нарочито слащаво улыбнулась, и он, подозрительно косясь на меня, продолжил петь бархатным голосом народную песню про мужчину, что влюбился в портрет девушки, которой никогда не существовало. Много лет он потратил на поиски, сражался с морской стихией, пересекал жаркие прерии, замерзал на холодном севере, но так и не нашел ее. Конец был настолько грустный, что я чуть не разрыдалась — отчаявшийся бросился в море и разбился о скалы вместе с картиной, чтобы никто и никогда не увидел ее и не влюбился так же сильно как он, чтобы никто больше не испытал таких страданий.

   Не успела я всплакнуть о такой ужасной смерти, как рядом послышался топот ног. Отчеканенный такой топот, знакомый, а от того и страшный. Я обернулась и тут же подскочила от неожиданности. Прямо рядом со мной находился один из солдатов с довольной рожей, а его соратники, включая рыжего начальника, уже обступили нас со всех сторон.

   — Ну вот и попалась, птичка, — проскрипел зубами мужчина.

   Ага, как бы не так! Я не задумываясь выхватила горящую ветку из костра и с силой стукнула по голове этому мерзавцу. Жизнь ему медком казаться перестала, рожа посерьёзнела, намек поняла, а я как заверещу:

   — Шухер!!!

   Мы с Алиной (среагировала она, надо сказать, быстро) сразу же бросились наутёк, не успев как следует продумать план побега. Да что же это за беспредел такой! Нет, я точно попрошу кого-нибудь зарегестрировать мой сегодняшний бег, ведь это рекорд! Бедную императрицу гоняют, ироды, хоть бы постыдились, я же их даже вешать не буду за такое обращение. Хотя...

   — Именем императора приказываю вам остановиться! — прогремело сзади, а я едва не прыснула со смеху.

   Дожили, называется, мне еще тут императором грозить будут! Я сама кому хочешь могу своим именем погрозить, да так, что мало не покажется! Естественно, останавливаться мы и не подумали — куда там! — понеслись еще быстрее. Возмущаться сил больше не было, да и думать особо тоже. Уверенные и накормленные воины стремительно приближались, а ноги мои и легкие молили о передышке.

   Нас обступили эти гады со всех сторон, буквально вжали в стены, да еще и при этом лыбились. Я вздохнула, погрозила рыжему пальцем, но признала полную капитуляцию.

ГЛАВА 4

Везли через лес в королевском экипаже, что было даже приятно, несмотря на откровенно победоносный вид бородатого. Поймал двух девушек с помощью взвода солдат и то со второго раза — и чем гордиться? Видали мы таких героев! А Его Величеству, небось, наплетет про «ужасных чудовищ» или еще чего-нибудь. Но я буду все отрицать! И вообще, приготовили ли они мне адвоката? Я буду требовать, чтоб все прошло по уставу! А уж устав-то я знаю вдоль и поперёк.

   А все же жалко, что побег такой недолгий оказался. Даже обидно немного. Хорошо, что хоть с чавэлами успела познакомиться, а то бы вообще, считай что, зря время потратила. Ну и бег еще. Здоровый образ жизни, так сказать. Хотя подозреваю, что после таких спринтов у меня ноги будут нещадно болеть.

   К концу поездки меня охватила паника. Я начала представлять, как грозно будут буравить меня глаза злого Орино, как будет качать головой его матушка, а уж моя... Точно закатит истерику, даже к бабке не ходи. Я ее знаю, королева Офелия очень эмоциональная женщина. Отец будет цокать языком и тяжко вздыхать, что он постоянно практикует, едва я совершаю очередную шалость. Олеандра скорее всего будет молчать, а потом сделает мне выговор за такое неподобающее поведение. Или, наоборот, молчать не будет совсем. Моя сестричка слишком непредсказуема, поэтому я даже гадать не буду, что она выкинет на этот раз. Зато я точно знаю,что будет делать Его Высочество Эххимари-младший. Вот как сейчас вижу этот знакомый взгляд я-же-говорил. Почему-то больше всего мне было печально осознавать, что все они во мне разочаруются через пару минут. Действительно, что это за императрица, которая сбегает после свадьбы? Но Равена, по крайней мере та, что была до венчания, сделала бы это в любом случае. Нельзя просто так лишить меня должной свободы. Наверное, у меня в роду были кочевники. Они тоже все такие, как птицы. Тоже сбиваются в стаи, летают, куда им вздумается. Посади их в клетку — начнут искать выход. А когда прутья сломаются, уже ничто не сможет их удержать.

   Мы подъехали не к главным воротам, а с другого конца, где не было чужих глаз и людей. Встречать нас никто не вышел. Рыжеволосый вел меня и Алину по темным коридорам, о существовании которых я и не подозревала, в какой-то момент ей приказали войти в одну из комнат, а меня повели дальше. Здесь было холодно и сыро, особенно учитывая мое сомнительное одеяние. Так и заболеть недолго. Император вообще проявляет хоть какую-то заботу о заключенных?

   Меня поместили в одну из пустых камер. Как странно все происходит: совсем недавно допрашивала я, а теперь — меня. Я поежилась, села на небольшую скамеечку, рассматривая решетку на окне. Надеюсь, меня тут не запрут. Рыжий ушел, но сразу после него на пороге появился мой хмурый муж. Я даже не знала, что сказать, поэтому предпочла молчать. Он сел на небольшой стул, напротив меня, положил локти на стол и устало вздохнул. Похоже, он изрядно измотался за эти сутки.

   — Равена, что случилось?

   Я удивленно взглянула на него. Где дикие крики? Где громы и молнии? Даже подозрительно.

   — Я понимаю, что все произошло слишком быстро... — протянул он.

   — Моментально, — уточнила я.

   Император усмехнулся, но как-то слабо. Мне даже стало его жалко. Непростая судьба у Его Величества, а еще я тут жизнь порчу своими выходками. Но что поделать? Знал же, кого в жены берет.

   — Спишите этот инцидент на страх или что-то в этом роде, — посоветовала я. — А я обещаю больше не сбегать.

   Мужчина внимательно на меня посмотрел.

   — Точно?

   — Честное ведьминское!

   — Ой, из вас ведьма, как из меня балерина...

   — Ну, танцуете вы неплохо.

   Орино не выдержал и рассмеялся, хотя несколько натянуто. Спустя паузу он открыл рот, собираясь, вне сомнений, произнести речь по поводу моего наказания, но был нагло перебит вбежавшим стражником. Этот хам даже не постучался, несмотря на конфиденциальный разговор, с большими, как блюдца, глазами и перекошенным от волнения лицом он приблизился к Его Величеству и что-то прошептал. Эффект был поразительным! Блондин резко изменился в лице, весь побледнел, руки его задрожали, а я опасливо прищурилась, ничего не понимая. Что произошло? Вопросить мне не позволили. Орино резко встал, опрокинув стул, и вихрем унесся из камеры вместе с тем мужчиной, оставив меня одну.

   Чудеса.

   Шум в коридоре стих, и я осталась в полном одиночестве, правда, не надолго. Послышались уверенные шаги и через мгновение в камеру ввалился Айван, придерживая одной рукой меч в ножнах, а второй сжимая связку ключей. Вид у него был очень и очень злой. В отличии от моего мужа, принц не так устал за ночь, поэтому все силы мобилизовал для подробного и не щадящего отчета о моем поведении.

   — Вы сумасшедшая! — заявил он с порога. — Устроить смуту в городе, сбежать от стражи, и связаться с чавэлами!

   — А кто помог мне сбежать? — напомнила я, начиная потихоньку раздражаться.

   — Я же не подозревал, что Вы вляпаетесь в такие неприятности.

   Ну как это он не подозревал! Что бы я, да без неприятностей? Вот уж нет! Так что пусть тут не заливает, все он знал.

   — И зачем было от стражи бегать? — задал очередной каверзный вопрос принц, буравя меня глазами.

   — А Вы предложили бы мне так просто им сдаться? К тому же, — я скромно потупилась, — тетенька на рынке сама виновата, а на кочевников мы нечаянно наткнулись.

   Его Высочество недоверчиво покачал головой. Весь его вид выражал крайнюю озабоченность, он явно думал, что же теперь со мной сделать: понять или простить? Но вопреки моим ожиданиям, он остановился на менее гуманном:

   —Я посоветую своему брату посадить Вас под арест. На неделю, не меньше!

   — Но как же так! — тут же возмутилась я. — Я императрица, у меня дела!

   — Ваша коронация состоится через семь дней, но я лично прослежу, чтобы она была сорвана, лишь только Вы снова посмеете что-нибудь эдакое выкинуть!

   Я натужно засопела, прекрасно понимая, что сама виновата, и лишь невероятное везение помогло избавить мои бедные нервы от жестких упреков императора. Но все же было обидно, что именно Его Высочество вынес такой вердикт, хотя сам лично помог мне сбежать. В этом определенно есть что-то несправедливое. И то, как он теперь поглядывает на меня исподлобья, недоверчиво, вальяжно развалившись на стуле, вызывает приступ грусти и осознание несправедливости мира. Но, несмотря на всю усталость от недавних пробежек, я решила здраво оценить положение, в котором оказалась, так же поудобнее усевшись и вперившись глазами в фигуру Айвана. Неделя до моей коронации; если она будет сорвана, мои права, как супруги императора, могут быть оспорены знатным дворянством, тогда у власти полноправным хозяином станет лишь Орино Эххимари, а я, как придаток, буду болтаться за его спиной и мило улыбаться. Зная меня, улыбочка выйдет наполовину зловещей, но дела это не поправит, и такой расклад событий мне очень не нравится.

   — Кстати, Вам известно, что скоро прибывает фьёрина Вирджиния Эххимари? — поинтересовался принц. Я, естественно, ничего такого не знала, поэтому вопросительно на него посмотрела. — Это моя бабушка.

   — Она решила навестить внуков?

   — Да, я узнал об этом из своей утренней почты, она имеет привычку предупреждать только меня.

   — Что ж, может нам с ней удастся подружиться, — произнесла я, представляя себе эту даму. Наверное, выглядит очень мило.

   Айван вдруг неожиданно усмехнулся, и мне это очень не понравилось. Я что-то не то сказала?

   — Поверьте, подружиться с ней... Мне безумно повезло, что по какой-то странной причуде, она считает меня «милым мальчиком» и не трогает во время своей деспотии.

   Я громко сглотнула. Последнее слово особенно резануло слух. Неужели она и вправду такая? Образ милой старушки тут же преобразовался в фигуру старой карги, место которой разве что на страницах страшных детских книжек. Б-рр, аж мурашки по коже. Интересно, у нее есть клюка?

   — Вы меня от нее спасёте? — жалобно вопросила я.

   Его Высочество лишь покачал головой и произнес, обреченно глядя куда-то за мою спину:

   — Никто нас от нее не спасет.

   Мне стало совсем холодно. А от страшной картины, в которой скрюченная ведьма злорадно хихикает, мурашки побежали по телу наперегонки.

   — Вы дрожите, — констатировал Айван, поднимаясь со своего места. Он стянул плащ и подошел ко мне. Аккуратно завернул меня в него и посмотрел в глаза, обхватив лицо ладонями. От него приятно пахло, каре-зеленые глаза напряженно вглядывались в мои. Мужчина не побрился, а мне почему-то сильно захотелось прикоснуться к его щетине. Но вместо этого я почему-то улыбнулась и отметила искры, проскользнувшие в почти уже карей, теплой радужке. Зеленый исчез, заменившись шоколадным, и мне это нравилось. Как и то, что он улыбнулся в ответ.

   — Я очень рад, что ты нашлась, — проговорил Айван тихо.

   Мне тоже было приятно снова видеть его. Даже не верится, что всего-лишь утром принц помогал мне сбежать. В то, что я замужем тоже не верится.

   Я отвела глаза на дверь, боясь, что кто-то может заглянуть и подумать всякую ерунду.

   — Кушать хотите?

   Я хотела, даже очень, потому качнула головой.

   — Но я ведь под арестом, — возразила я угрюмо.

   — А я нет, — подмигнул он и вышел, закрыв камеру на ключ.

   Я снова осталась сидеть одна-одинёшенька, но отнюдь не