Академия для особо опасных. Инна Палий

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 10
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В тайном месте империи Нуар спрятана самая тайная академия! Особая для особо талантливых и опасных! Надежны и высоки ее стены, неприступны гордо пронзающие небеса башни, но все-таки это клетка, а запирать в клетку вольных Ястребов чревато! Калейдоскоп приключений, вихрь безрассудности, ураган чувств и страстей, сдобренные благосклонностью Леди-Удачи перевернут не только устои Академии для особо опасных, но и привычную жизнь слишком уверенных в своей силе. Неуловимые и дерзкие Ястребы уже пакостно улыбаются, затевая очередную авантюру, и да поможет им Фортуна!

ГЛАВА 1

Одинокая злая слеза скатилась по щеке к губам, придавая терпкому вину особенный вкус поражения. Горько улыбаюсь, разглядывая поздних посетителей таверны. Как ни странно, здесь было почти пусто для этого времени суток. Всего-то несколько торговцев, которые заняли пару столиков, погруженных в мягкий полумрак из-за того, что половина из развешанных по стенам светильников не горела. Воздух таверны насквозь пропитался табачным дымом и запахом дешевого вина, вдыхая который становилось еще муторней на душе.

    Столица нашей империи Нуар встретила меня совсем не так, как представлялось молодой девушке, Далисенте Шарлис, которая надеялась поступить в академию Магических искусств. На первой встрече с комиссией, которая расположилась за длинным столом, мне предложили положить руку на белую сферу, внутри которой клубился дым. Потом же после нулевой реакции проявителя сил, дружно кивая, они сообщили, что могут взять меня только на платную форму обучения, так как сила моего дара и уровень знаний мизерно малы, и максимум, на который могу рассчитывать, это профессия архивариуса. Особенно запомнился один смазливый преподаватель, лорд Даниэль Форд, который, окатив холодным и презрительным взглядом, предложил поступать в цирковое училище, а не забирать у многоуважаемых господ их драгоценное время. Я, сдержав на лице маску спокойствия, тогда вышла из аудитории, пообещав себе, что они, особенно один самоуверенный индюк, пожалеют о своем решении.

    За воротами академии было шумно и многолюдно. Все куда-то спешили по своим делам, я же полдня бессмысленно бродила по городу, пока не зашла в таверну со звучным названием "Корона". Я понимала, что шансы поступить в высшее учебное заведение малы, но надежда умирает последней, да и родители надеялись и верили, что их дочь сможет достичь чего-то большего, чем они, которые всю жизнь прожили в маленьком городке на окраине империи. Маленькая родительская кондитерская приносила стабильный небольшой доход, но для единственной дочери они загадывали лучшее будущее. Особенно их обрадовала беседа с одним старым магом, который странствовал империей. Этот странный мужчина с проседью в темных волосах тогда загадочно поведал им, что их дочь может достичь больших высот, если свяжет свою жизнь с магией. И как теперь вернуться домой и сказать, что мне не удалось оправдать их надежды. Нет, не смогу, надо что-то придумать.

    Второй бокал вина заканчивался, а решение проблемы никак не приходило. На меня уже из-за барной стойки с подозрением поглядывал владелец таверны, невысокий полноватый мужчина. Я ему отсалютовала бокалом вина и подмигнула, на что тот только укоризненно покачал головой. А мне все равно, у меня паршивое настроение, которое не улучшило даже спиртное.

    Дверь со скрипом отворилась, привлекая всеобщее внимание, и в таверну зашел загадочный посетитель. Невысокую фигуру и лицо скрывал зеленый плащ с капюшоном. Остановившись около барной стойки, гость внимательно осмотрел присутствующих и задержал взгляд на мне. Я настороженно смотрела за тем, как незнакомец решительным шагом идет ко мне, присаживается напротив и скидывает капюшон.

    Мои глаза постепенно становились все больше по мере того, как я осматривала неожиданного гостя. На удивление, это была молодая девушка. Красивое лицо, волнистые рыжие волосы, длиной чуть ниже лопаток, собраны в тугой хвост, глаза темно-синего цвета смотрели изучающее.

    - Привет, меня зовут Миша, - голос оказался очень приятным и мелодичным. - У меня для тебя есть предложение, от которого невозможно отказаться.

***

Прошло ровно два года с момента той памятной встречи, и мы опять посетили "Корону", празднуя годовщину знакомства и сотрудничества. Заказав вино и закуску, тихо смеялись и переговаривались, вспоминая самые яркие моменты прошлых лет.

    А вспомнить было что. Миша, красивая эффектная барышня, оказалась профессиональной мошенницей и аферисткой, о чём она честно сообщила в первую же минуту нашего общения. Девушка следила за мной несколько дней и решила, что я, яркая невысокая блондинка с большими карими глазами, идеальная кандидатура на участие в ее авантюрах. Предложение, которое она озвучила, было поистине неожиданное и сумасшедшее. Стать ее ученицей, а потом работать вместе. Под работой подразумевалось брать заказы на ту или иную вещь, которую нужно незаметно забрать в одного хозяина и передать будущему. Не знаю почему, но тогда я согласилась. Возможно, вино наконец-то ударило в голову или безнадёжность ситуации добила, но вот я уже два года работаю вместе и Мишей и, хочу заметить, ещё ни разу не пожалела о своем решении. Конечно, родители пребывают в счастливой неизвестности о том, чем их дочь зарабатывает на жизнь. Я им рассказала о том, что не поступила в академию, но не хочу возвращаться, потому что нашла работу в местной кондитерской, где хорошо зарабатываю и подыскиваю себе мужа. Кондитерская действительно была, но только владельцами были мы с Мишей. Открыли её год назад для прикрытия. Мама с папой были довольны, что их дочери хотя бы таким способом удалось устроиться в столице, а деньги, которые я им пересылала, подтверждали, что устроилась я хорошо.

    - Дали, - Миша подняла бокал, сверкая синими глазами, - давай выпьем за нас. За тех, кто за прошлый год стал командой номер один, и пусть гильдия воров удавится. За тех, за поимку которых вознаграждение из десяти золотых выросло до двух тысяч. За нас красивых! Мы лучшие!

    - Мы лучшие! - повторила наш девиз, рассмеявшись, и выпила вино до дна.

    Миша была права, мы стали лучшими и за два года совместной работы, успев насолить и гильдии воров, отбирая у них самые выгодные заказы, и правительству империи, ведь жалобы и заявления сыпались им на головы, а они до сих пор не смогли нас поймать. Гильдия тоже в нашу сторону когти точит, только те прибьют, не церемонясь, и награду назначили за наши хладные трупики. В этой незавидной ситуации у нас есть очень важный козырь: за всё время работы ещё никому не удалось узнать наши личности, даже о том, парни мы или девушки. Вот так и вертимся, жизнь на грани риска, но никто на скуку не жалуется. Ястребы на свободе, и радуют своих клиентов выполненными заказами, а свои карманы – звонкой монетой.

   Почему Ястребы? Была в нашем арсенале одна забавная история… Мы девушки скромные и нашей маленькой команде никогда не стремились дать звучное название, но на все воля случая. Как-то раз случились отношения у Миши и одного некроманта. Тот же на пике своих чувств сотворил любимой незабываемый подарок, оживив чучело ястреба и привязав к ней. Эта чудо-птица с завидным упрямством постоянно следовала за нами, мрачно сверкая красными глазами. Так как у нас специфическая профессия, то свидетели не забывали упомянуть, что во время преступления видели подозрительную птицу. Несколько подобных случаев и нас сами же следователи окрестили Ястребами. Права, пернатый шедевр долго не прожил. В тот же день, когда нас чуть не схватили на горячем из-за его присутствия, он был пойман разъярённой Мишей. Останки птицы передали некроманту с открыткой о разрыве отношений.

    За все время нашего знакомства было много интересных и незабываемых событий, но одно из них побило все рекорды. Я еще шире улыбнулась, вспоминая нашу вчерашнюю авантюру. Днём раньше Миша заявилась ко мне домой ни свет, ни зоря. Стянув с меня одеяло, девушка тут же потребовала к своей персоне внимания. В её глазах горели азарт и предвкушение, потому, поспешно прогнав сон, я потребовала выложить всю информацию и приготовилась слушать, умостившись на кровати.

    - Ты не поверишь, какой нам поступил заказ. Такого ещё не было! До чего же богатая фантазия у некоторых, - нагоняла интригу подруга, в то время как моя непоседливая натура изнывала от любопытства. - Вот, посмотри и полюбуйся. За это нам заплатят пятьсот золотых!

    Миша бросила тонкую папку на кровать, которую я тут же сцапала и развернула. На меня смотрел с портрета очень знакомый черноволосый мужчина с надменным взглядом зелёных глаз.

    - Его заказ я не приму! - сразу заявила, захлопнув папку.

    - Дали, ты не так всё поняла. Этот тип - не заказчик, а заказ! - подруга выдала новость дня и звонко рассмеялась, пока я от удивления пыталась подобрать челюсть.

   Папка тут же оказалась в моих руках, а я углубилась в чтение. Так, что тут у нас? Лорд Даниэль Форд, потомственный аристократ, преподаватель академии, декан боевого факультета и просто красавчик. Далее расписан распорядок дня, где и когда бывает, привычки, интересы и тому подобное. Заказчик - многоуважаемая гномка, владелица золотых рудников, госпожа Гертруда Олаф.

    - Я этот шанс не упущу, лорд Форд, - многообещающе прошептала я, ласково поглаживая пальчиком портрет мужчины.

    - Дали, ты сейчас скалишься лучше маньяка со стажем, даже мне стало страшно. Дай-ка я угадаю, неужели это тот самый преподаватель?

    - Он, родненький, - тихо ответила, пребывая в волнительных мечтаниях, где строила планы мести один лучше другого. - Какие указания от госпожи Олаф?

    - О-о-о! Эта гномка, уверена, пожалеет о своем недальновидном решении, но это уже не наши заботы. Задание заключается в том, чтобы доставить мужчинку в её загородный дом и получить денежки. Она же пусть наслаждается любовью всей своей жизни, как сама выразилась. Думаю, минут десять или двадцать она получит, - со смехом ответила подруга.

   Это да, покуситься на боевого мага, да ещё таким экстравагантным способом пригласить к себе в гости, да ещё в постельку. Не завидую я гномке после того, как лорд освободится, но я сделаю всё возможное, чтобы это случилось намного позднее. Может, от "нежной" любви полнотелой коренастой женщины в нескольких нестандартных позах мужчина станет добрее и покладистей.

    Настал день икс, точнее ночь. План захвата был готов, а все формальности улажены. Мы с Мишей, облаченные в темные одежды, которые делали наши фигуры похожими на мужские, сидели в засаде на крыше дома. Напротив него разместилось увеселительное заведение, где уже час пропадал наш объект. Наши глаза в прорезях масок внимательно следили за выходящими людьми из здания, а губы то и дело расползались в предвкушающих улыбках.

    Наконец-то объект соизволил появиться в поле нашего зрения: он стремительно вышел из таверны и широким уверенным шагом последовал вниз по улице. Мы тенью последовали за одинокой фигурой, неслышно перепрыгивая с одной крыши на другую. Лорд несколько раз обернулся и обвёл пустынную улицу напряжённым взглядом, ощущая чужие взгляды. Умный, паразит, но в этот раз тебя это не спасёт.

   Чего стоит бояться в темном переулке боевому магу? Может, и ничего, но самоуверенность может быть наказуема. Сегодня он добыча Ястребов, и в скором времени будет нежиться на мягких перинах госпожи Гертруды.

   Приближался нужный нам поворот, потому уже не было времени на медлительность и раздумья. Миша из тонкой трубочки молниеносно выпустила иглу с транквилизатором. Лорд Форд удивленно остановился, его рука потянулась к шее, но так и застыла, а потом и вовсе упала, следом же повалился и сам преподаватель. Магический щит не защитил лорда от тонкой иглы. Мы с Мишей удовлетворенно переглянулись и спрыгнули на улицу. В следующий момент мы, натужно пыхтя, тащили тело к заказанной ранее карете. Дело было не самым сложным, но объект кражи в этот раз оказался самый тяжёлый.

    Вторым пунктом плана было вывезти мужчину из города. Охрана на воротах заподозрила бы что-то неладное, увидев бессознательного мужчину в нашей компании, да еще были опасения, что дежурные знают в лицо декана боевого факультета, но и эту проблему мы решили.

    Крепко связав по рукам и ногам, не забыв и рот заклеить, мы положили мужчину в гроб, полюбовались нашей работой и прикрыли это дело лакированной крышкой.

    - Ты хотя бы дырки просверлила, а то наш мужчинка представиться по дороге к своей любимой? Нам за хладный трупик деньги не заплатят, - спросила шепотом, всё же такой экземпляр мужского рода жалко со свету сводить, да и не познал он еще любви гномки.

    - Всё продумано до мелочей. Поехали! - рыкнула она вознице, и карета тронулась с места.

   Мы предусмотрительно спрятались в большой сундук, который приготовили заранее. В тесноте, да не в обиде, всё пространство кареты занимал гроб, в котором сладко посапывал декан.

    На воротах нас предсказуемо остановили. Возница ровным голосом говорил выученную наизусть речь о том, что везет своего умершего от очень заразной болезни брата в родной город, где собирается похоронить. Стражи заглянули в карету, оглядели гроб, но рискнуть его открыть побоялись, как и было задумано. Мы на секунду затаили дыхание, ожидая вердикта охраны, но нас пропустили, пожелав счастливого пути. Радостные мы выбрались из своего временного убежища на свежий воздух и продолжили свой путь.

    Через часок показались огни загородного дома госпожи Олаф. По договору нас никто не должен встречать. Мешочек с деньгами лежал в уговоренном месте, в одном из вазонов с цветами около ворот, где мы оставили заказанный груз. Миша собиралась возвращаться, но у меня были совсем другие планы.

    - Ты куда, сумасшедшая? - услышала яростный шепот подруги, когда перебиралась через забор.

    - Я не могу пропустить такое представление. Сегодня же долгожданная премьера, - таким же тоном ответила, оказавшись уже по ту сторону ограды. Через пару секунд, матеря всё на свете, около меня приземлилась Миша.

    - Одну я тебя не отпущу, - тихо ответила девушка на мой вопросительный взгляд. Так я ей и поверила, тоже жаждет быть непосредственным свидетелем реакции декана на любовь гномки, но из-за гордости не признаётся.

    Наши переглядывания нарушили тихие голоса и топот ног. Обернувшись, увидели, как со стороны дома приближаются гномы, среди них и была сама заказчица. Пришедшие, увидев гроб, впали в ступор, некоторые даже начали тихо молиться, но госпожа Олаф быстро прекратила балаган и подняла крышку.

    - Вот мы и встретились, Ястребы сдержали своё слово, - фанатично прошептала госпожа Гертруда, поглаживая рукой лицо мужчины. - Заносите в дом!

    Гномы подняли груз и посеменили в указанном направлении за своей тучной госпожой. Мы, прячась за кустами, поспешили следом. Вскоре процессия, так и хотелось сказать похоронная, скрылась в доме, а мы остались под его стенами.

    - Что дальше? - услышала вопрос подруги.

    - На дерево, - тихо скомандовала, увидев, как на втором этаже в одной из комнат загорелся свет. Похоже, именно там планируется соблазнение декана и страстная ночь.

    Удобно устроившись на ветках, мы с интересом стали наблюдать, как лорда Форда аккуратно вынимают из нашей подарочной упаковки и укладывают на кровать. Гномка выгнала всех из комнаты и, переодевшись в полупрозрачный пеньюар, полезла на кровать.

    - Самое интересное начинается, - предвкушающее прошептала. - Не найдётся чего погрызть, а то, если смотрю что-то эротичненькое, аппетит просыпается?

    С тихим смешком Миша вложила мне в руку маленькую шоколадку и себе взяла такую же. Приподняв маски, мы жевали шоколад и наслаждались представлением. Тем временем гномка уже раздела мужчину до пояса и покрывала его торс поцелуями. А тело у декана красивое. Стоп, что-то отвлеклась я на побочные факторы. Следим за развитием сюжета.

    - На сколько минут ставишь?

    - Десять минут, действие транквилизатора вот-вот закончиться, - ответила Миша, поняв мой вопрос.

    - Думаю, декан справится раньше, - внесла свое предположение, наблюдая за штанами мужчины в полёте. Красиво так полетели, с размахом. Госпожа Гертруда потрясённо застыла, устремив взгляд куда-то в сторону паха лорда. Мы синхронно подались вперёд, силясь разглядеть то, что могло так удивить гномку, но в силу того, что кому-то надо мыть окна лучше, толком ничего не смогли разглядеть, как не напрягали глаза.

   Шаловливые ручки госпожи потянулись к предмету её внимания, мы же активней заработали челюстями, предвкушая скорый финал. Не смотрели туда, куда надо, поэтому пропустили тот момент, когда лорд пришёл в себя. Мужчина трепыхнулся и понял, что связан. Гномка, не теряя времени, всё же схватила объект своей страсти рукой. Я подавилась, наблюдая такую самоотверженную смелость или глупость женщины.

    В следующий момент всё произошло слишком быстро. Прозвучал яростный рык мужчины, и все верёвки осыпались пеплом, а гномка, как пушинка, полетела в противоположную сторону кровати. Я поразилась безрассудству Даниеля (так проще его называть, а то всё лордом величаю), ведь эта проныра, наверное, крепко вцепилась в его достоинство, могла и оторвать. Вот уже декан во всей своей голой красе с пылающим злостью и яростью взглядом стоит посредине комнаты и смотрит, как мне показалось, прямо на нас.

    - Валим! - прошипела подруга, и мы, сами поражаясь своей скорости, слезли с дерева и, еле сдерживая смешки, зигзагами выбрались из сада, перелезли через забор и добежали до оставленных ранее лошадей.

    Оказавшись дома, всё же позволили себе рассмеяться и, вытирая слёзы, пересказывали особо запомнившееся моменты представления. А потом Миша ещё раз меня удивила, достав из кармана записывающий кристалл.

    - Нет! - неверующее выкрикнула, но ожидая, что со мной всё же не шутят.

    - Да! - подруга засмеялась, а в следующий момент кристалл засветился мягким светом, а потом показал проекцию приключений декана боевого факультета академии с голым задом.

    - За такое могут и убить, - тихо сказала, отвлекаясь на повторный просмотр эротичной сцены.

***

- Дали, о чём думаешь? - перервал мои воспоминания вопрос Миши. - Дай угадаю. Судя по твоей улыбке и румянцу на щеках, вспоминаешь нашу вчерашнюю вылазку. Понимаю, такое трудно забыть.

    - Конечно, тем более, если каждый час пересматривать, - посмеиваясь, отвечаю, наблюдая, как и подруга заливается краской.

    Зал таверны постепенно заполнялся посетителями, музыкант бренчал на гитаре какую-то веселую песенку, а нас с каждым выпитым бокалом тянуло на подвиги. Когда мы уже начали оглядывать гостей в поисках того, кто этого подвига достоин, в "Корону" пожаловали три незнакомых индивидуума. Высокие фигуры, закутанные в черные плащи, подошли к барной стойке, что-то сказали владельцу таверны и присели за столик в углу недалеко от нас.

    Когда они избавились от своих хламид, мы с Мишей переглянулись и одновременно расплылись в хищных улыбках, ведь разглядели на шее в одного из мужчин очень знакомое тату - кинжал, лезвие которого обвивает змея. Присмотревшись, увидели такие же тату и у его соседей. К нам на огонёк пожаловала элита гильдии воров, возможно, заместители самого главы. Другие же воры, которые занимают менее важные посты, носили тату в виде кошачьей моды.

    Мужчинам принесли напитки и еду, а мы уже начали облизываться, предвкушая новое дело, ведь спиртное хорошо развязывает языки, а нам информация от наших главных соперников, ох, как нужна.

    - Мой светленький, - предупредила Миша, встав из-за стола. Подмигнув мне, скинула плащ, поправила грудь и шагом от бедра направилась к музыканту.

    Светленьким оказался широкоплечий блондин с короткой стрижкой, который уже заметил подругу и наблюдал за ней, прищурив свои темные глаза. Так, посмотрим, кого мне оставила девушка. Первый - смуглый брюнет с творческим беспорядком на голове, в движениях которого скользит плавность и звериная грация. Судя по всему, оборотень, вероятно, волк. Второй тоже брюнет, только бледный как полотно, а черные, как смола, волосы спускаются к самой талии. Казалось, он даже не мигает глазами, только время от времени подносит бокал к губам. Расу распознать тяжело. Возможно, это вампир. Этот точно не заговорит, так что мой выбор пал на смугленького, хотя все трое заслуживают женского внимания.

    Пока я разглядывала мужчин, Миша уже успела заказать свою любимую песню и стояла посредине зала, ожидая, когда заиграют первые аккорды. Хозяин таверны сразу посуровел, помнит бедняжка, что мы здесь устроили в прошлом году. Бывает, перепили немного, но на бесплатный стриптиз сбежалось полно народу, так что незачем ему хмурить брови, ведь выручка в тот вечер была запредельная. Мы мужичку за моральный ущерб отдали все деньги, которые нам засовывали в декольте. Ах, знатная была ночка, повеселились на славу.

    Встав из-за стола, я скинула плащ и тряхнула гривой чёрных волос, привлекая внимание мужчин. Мы никогда не выходим в люди в своих настоящих обликах. Вот и сегодня в таверну пришли две яркие брюнетки с темными глазами.

    - Что же, представление начинается. Кто не спрятался, я не виновата, - прошептала с предвкушением и, выпятив грудь третьего размера, направилась к подруге, копируя ее походку.

    Через пять минут зал ликовал, а мы с Мишей отрывались, как в последний раз, не забывая поглядывать в сторону интересующих нас мужчин. Нашим пируэтам могли позавидовать и гимнасты, а любимые платья с разрезами чуть ли не до самой талии совсем не стесняли в движениях. Заместители главы гильдии не спешили присоединяться к общему веселью, продолжая сидеть с хмурыми лицами и переговариваться между собой короткими фразами.

    - План меняется, - прошипела мне на ухо раздосадованная подруга, и мы под оглушительные аплодисменты направились к своему столику.

   Проходя мимо воров, Миша вдруг споткнулась и полетела прямиком в объятья к своему светленькому. Тот не растерялся и прижал девушку к себе, не забыв заглянуть ей в декольте. Я с улыбкой наблюдала за актерской игрой подруги. Вот она смущенно улыбается, краснеет, заглядывая в глаза мужчины, а тем временем незаметно цепляет под стол маленькую булавку. А потом блондин растеряно хлопает глазками, наблюдая, как Миша, извинившись, выбирается из его объятий и, как ни в чём не бывало, идет к нашему столу. Ловлю на себе изучающий и подозрительный взгляд длинноволосого брюнета. Этого мистера бледность просто так не проведешь, но мы со стажем, и не таким укорачивали их гордые носы. Нагло подмигнув мужчине, прохожу мимо к столу, где Миша уже нетерпеливо постукивает каблучком.

    - На что спорим, что эти красавчики обсуждают очень выгодное дело, особенно для нас, - с улыбкой прошептала подруга и сделала еле заметный пас рукой, активировав наши артефакты, которые были замаскированные под сережки.

    Мы замерли и прислушались, сначала было тихо, но потом мужчины начали говорить:

    - Завтра очень важный вечер, нам не должны помешать Ястребы. Если проколемся, глава снесет нам головы.

    - На этот раз мы опередим их. Куш слишком большой, - на эти слова мы только снисходительно хмыкнули. Спесь нужно снять с вас, мальчики, слишком высокого мнения о своих профессиональных способностях.

    - На всякий случай нужно выставить наших людей по периметру здания.

    - Это может привлечь ненужное внимание.

    - Рас, у нас нет права на ошибку. Если Ястребы пронюхают о деле, их нужно вовремя остановить.

    - Я понимаю, но в "Маске" слишком просто затеряться среди толпы, - о месте уже проговорились, а теперь послушаем, на что же вы приготовили свои карманы.

    - Слишком много "но". Объект прибудет завтра вечером, у нас нет времени на бесполезные дискуссии. Печать должна оказаться у главы к следующему утру, иначе полетят чьи-то головы.

    - Думаешь, Ястребы придут? - переживает за нас. Что же, если приглашаете, обязательно заглянем и посмотрит, что такого важного вы хотите заполучить.

    - Не должны, ведь информация конфиденциальна, но если все же посмеют явиться, мы их достойно встретим, - прозвучало угрожающе. Наверное, уже приготовили хлеб и соль, и не забыли всё это приправить пудом яда.

    - Сколько? – да, нас этот вопрос особенно интересует. Сколько мы завтра заработаем?

    - Две тысячи. Если поймаем Ястребов, сумма удвоиться, так что советую никому не расслабляться, - ничего себе сумма. Мы с Мишей еле удержались, чтобы не присвистнуть от удивления. Это же огромные денежки. Что бы это ни было, оно окажется у нас.

    Мы так же сидели, осмысливая полученную информацию, когда заметили, что элита гильдии воров неспешно покинула таверну.

    - "Маска" идеальное место для нас, так что мы завтра разбогатеем на две тысячи золотых, - уверенно сказала подруга. - Сейчас домой, завтра утром разрабатываем план действий. Возможно, за это время удастся добыть недостающую информацию.

    - До завтра, - попрощалась Миша, и ушла из таверны, не забыв прихватить булавку под соседним столом. Наверное, обдумывает, из кого вытрясти сведения.

    Я расслабленно откинулась на спинку кресла и допила вино. Адреналин уже забурлил в венах от предвкушения завтрашней вылазки. Название места "Маска" говорит само за себя. Люди, желавшие попасть туда, должны были надеть на лицо маску. Заведение обеспечивает инкогнито для своих посетителей, и это правило действовало для всех, независимо от социального положения и статуса. Место, где можно было встретить и самого высокопоставленного чиновника, и профессионального убийцу, и скромную городскую девушку. Место, где все равные, где распивают вино, танцуют, занимаются любовью люди в масках, но сбросив маски, которые надевают на лица, выходя за дверь этого заведения.

    Надев плащ, я направилась на выход. Нужно выспаться, завтра очень важный день. Когда оказалась на улице, мне дорогу перегородила знакомая фигура в черном плаще.

    - Леди, одной не страшно ходить по ночным улицам? - вкрадчиво спросил волк, сверкая жёлтыми глазами.

    Здесь все ясно, красавчик напрашивается проводить меня до дома. Лихорадочно размышляя, как корректнее избавиться от нежеланного сопровождения, пропустила движение брюнета. А тот уже подхватил меня под локоть и повел по улице, не дождавшись моего разрешения. Вот засада.

    - Простите, но я не нуждаюсь в вашем сопровождении, - постаралась говорить ровно, хотя злость и негодование норовили проскользнуть в интонациях.

    - Можно на "ты", меня зовут Коул. А ты вкусно пахнешь, малышка, - мурлыкнул парень, останавливаясь и заглядывая мне в глаза. Я только обречённо вздохнула. Волк начал наглеть. - Не скажешь, как тебя зовут.

    - Ли, - назвала одно из своих имён. - Коул, извини, но я спешу.

    - Хорошо, я провожу тебя до дома, - заместитель главы стоял на своём, не слыша тонких намёков, что его, мягко говоря, не хотят видеть рядом.

    - Хорошо, - ответила, скопировав его интонации.

   С оборотнями лучше не ссориться. Молча мы пошли по улице. Привести в свой дом я его не могла, потому повернула к первому постоялому двору, который увидела.

    - До свидания, было приятно познакомиться, - вежливо попрощалась, остановившись. Попыталась освободить руку, но отпускать меня никто не хотел.

    - Пообещай, что мы встретимся, - вдруг серьёзным тоном заговорил Коул и дотронулся до моего лица, поглаживая щеку большим пальцем.

    - Обязательно встретимся. Завтра, - ответила, искренне улыбнувшись. Да, завтра, волк, мы встретимся, и мы позаботимся о том, чтобы Ястребов вы вспоминали долго и не самыми ласковыми словами.

    - Ты не врёшь. Я бы почувствовал ложь, - огорошил меня оборотень, наконец-то отпуская. Этот волк не простой, не каждому дано подобные возможности. Я же поблагодарила высшие силы, что ничего лишнего, где бы Коул распознал неправду, не наговорила. - Спокойной ночи, - пожелал парень, когда я развернулась уходить.

    - И тебе эротичненьких снов, - еле слышно прошептала, забыв, что слух в оборотней отменный. Вслед мне раздался хриплый смех, от которого сердце забилось быстрее. Все, надо бросать пересматривать сцену с деканом, а то отвлекаюсь на мужчин, когда надо думать о деле.

    Оказавшись в постоялом дворе, заказала комнату на втором этаже. Придётся некоторое время подождать, а потом идти домой, всё же есть вероятность, что Коул может быть где-то поблизости и заприметить мой уход. Поднявшись в свою комнату, подошла к окну, которое выходило во двор. Не ошиблась, волк стол там, задумчиво разглядывая небо. "Да чтоб тебя, домой иди!" - посылала ему свои мысленные флюиды. Наверное, одна из них всё же к нему дошла, так как парень примерно через полчаса покинув двор. Подождав для верности часок, тоже покинула постоялый двор через задний вход.

    Добравшись до своей уютной квартирки под крышей, наконец-то смогла расслабиться. Завтра важный день, нужно хорошо выспаться, а не шляться по улицам полночи. По-быстрому приняв ванную, я прыгнула в мягкую кровать, где зарывшись в одеяло, заснула.

ГЛАВА 2

- Вставай, соня, нас ждут великие дела! - сквозь сон услышала бодрый голос подруги, а через секунду с меня стянули одеяло. Пришлось открывать глаза. Миша сидела на подоконнике, устроившись там с ногами, и держала в руках неизменную папку.

    - Рассказывай, - попросила, зевая. - Я пока приведу себя в порядок.

    - Недавно в тёмных кругах нашей родной империи прошёл слух о том, что к нам в гости должна прибыть одна загадочная особа, в собственности которой находится очень необычное колечко - Печать Талиера. Если помнишь, Лорд Талиер был одним из самых талантливых магов, которые работали над усовершенствованием телепортов, так вот это колечко его изобретение. И, если верить слухам, способно перенести своего хозяина в любую точку мира.

    - Миша, с каких времён ты веришь слухам? - раздраженно спросила, пытаясь влезть в платье.

    - Слухи не будут ходить на ровном месте, тем более за эту вещицу платят хорошие деньги, - возразила девушка, спрыгивая с подоконника и показывая мне листок, вырван из книги, где было соображено массивное кольцо с чёрным камнем.

    - Не нравиться мне всё это, - задумчиво прошептала. - Сама подумай, у кого кольцо, мы не знаем, о его возможностях тоже. "Маска" хорошее место для работы, но не тогда когда не знаешь, кого ищешь. Тем более желающих заполучить этот предмет очень много, и, ко всему прочему, они будут нас ждать.

    - Дали, ты плохо выспалась? Мы не можем потерять подобный шанс. Вчера ты была более уверенной.

    - Вчера я всего не знала, и за мной не увязался один из заместителей гильдии, - разгневано буркнула. - Миша, у меня плохое предчувствие.

    - Хорошо, - дала задний ход девушка, примирительно подняв руки. - Мы пойдём в "Маску", но не будем предпринимать никаких действий, пока не убедимся в своей безопасности.

    Вечером, подъезжая к условленному месту, мы еще раз обсудили план наших действий. Хотя и было принято решение не действовать, я не верила, что Миша будет соблюдать правила. Из кареты мы вышли в образах брюнеток в красивых чёрных платьях и с ажурными масками, которые скрывали пол-лица.

    "Маска" нас встретила весельем, звонким смехом, музыкой и перезвоном бокалов. Никто не обратил внимания на новоприбывших, продолжая веселиться. Мы с Мишей разделились и разошлись по залу. Прихватив с подноса официанта бокал вина, я присела на низкий диванчик, который находился в приятном полумраке, и стала разглядывать гостей. Сегодня, как и в каждый день, здесь было много народу. "Маска" была популярным местом, где пришедшие могли отдохнуть и душой, и телом.

    Огромный, идеально обставленный дорогой мебелью зал с высокими потолками, украшенным большими хрустальными люстрами неимоверной красоты, что заставляют восхищаться всех, кто их видит. Весь интерьер выполнен в коричневых и золотых оттенках. Всё дорого и со вкусом. Единственное, что нужно сделать, это купить не менее дорогой билет на входе, и все к твоим услугам.

    Взгляд зацепился за мощную фигуру мужчины, который плавно, огибая встречающихся на пути, пересекал зал. Лицо скрывала маска, но не узнать Коула было невозможно. Если заместитель главы гильдии уже здесь, то в скором времени начнётся самое интересное. Будто слыша мои мысли, он повернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Его взгляд был смелым, дерзким, пронизывающим. Я лишь улыбнулась уголками губ, не показывая, насколько сильно жалею, что он меня заметил и, надеюсь, что волк пройдёт мимо.

    Надежды рассыпались прахом, ведь парень медленно, с улыбкой на губах стал приближаться ко мне. Как хищник, увидевший жертву. Плавно, неторопливо. Он уверен в себе, в своей силе и неповторимости. Вслед, поддаваясь звериному магнетизму волка, смотрели женщины, а он не обращал ни на кого внимания. Его компания мне ни к чему, потому встала с диванчика и, медленно отвернувшись от его жёлтых пронзительных глаз, растворилась в пестрой толпе.

    Спустя пару мгновений, спрятавшись за колонной, оглянулась. Преследователя не заметно, да и это трудно сделать среди сотни масок. Я облегчённо выдохнула, и в этот момент талию обвили чьи-то руки.

    - Ты сдержала свое обещание, - от жаркого шепота на ушко, волна мурашек промаршировала по телу. Он узнал, но как? Рука тянется к артефакту на шее, который должен был скрыть ауру и запах. Неужели не работает.

    - Как ты меня узнал? - нерешительно спрашиваю, играя в смущение.

    - А это мой секрет, Ли. Возможно, когда-то расскажу, - продолжает шептать Коул, зарываясь носом в мои волосы и глубоко вдыхая.

   Повернув голову, замечаю, что его взгляд направлен в другую сторону, куда-то в гущу танцующих пар. Что же ты там высматриваешь? Заметила Мишу в объятиях высокого русоволосого мужчины, они танцевали и о чём-то непринуждённо переговаривались. Ничего подозрительного, пока я не увидела на пальце партнёра подруги злосчастное кольцо. Еле сдержала стон досады. Миша, как я и думала, решила действовать самостоятельно, но не может быть всё настолько легко. Какой полоумный выставит на всеобщее обозрение дорогущий артефакт в месте, кишащем темными личностями? Попой чую подставу.

    - Я вынужден тебя покинуть, солнце. Далеко не убегай, я тебя найду, - от созерцания танцующей пары меня отвлёк лёгкий укус за ушко и многообещающие слова мужчины. Только набрала воздуха, чтобы возмутиться поведением волка, как тот, подмигнув жёлтым глазом, скрылся в толпе.

    Когда попыталась найти Мишу среди посетителей "Маски", её и след простыл. Мысленно выругавшись, я пошла на её поиски. Предчувствие вопило не хуже котов в мартовскую ночь, а попа чесалась, предвкушая беду. Обыскала весь зал, но пропажа не нашлась, потому я вышла на улицу. Не успела толком осмотреться, как меня кто-то схватил за руку, напугав до чёртиков, и с силой дернув в тёмный переулок.

    - Это я, - тихим шепотом предупредила Миша, спасая себя от удара. - Кольцо у меня. Уходим.

    - Оставь его. Думаю, это ловушка. Я видела, как за тобой наблюдал волк из заместителей главы, - яростно зашипела, пытаясь вырвать кольцо из рук подруги, которая уже бежала по переулку.

    - Я его честно украла. И что-то не вижу за нами погони? - язвительно шипела Миша, отцепляя подол платья, под которым были надеты штаны. Я повторила её манипуляции, но не собиралась оставлять попыток убедить девушку выбросить этот, уверена, поддельный артефакт.

    - В этом и соль, что погони нет, а она должна быть. Всё слишком легко для честной кражи, - продолжала настаивать, взбираясь по лестнице на крышу дома.

    - Дали, перестать истерить, иначе нас точно услышат. Кольцо у нас, остальное меня не интересует!

    - Упрямая коза! - бессильно огрызнулась и, сорвавшись с места, побежала следом за девушкой. Предчувствие уже находилось в истерике, требуя, чтобы его хозяйка что-то сделала для спасения своей шкурки.

    Вдруг кольцо на пальце Миши стало светиться, сначала мягким светом, а потом все ярче. Интуиция уже пела похоронные серенады, пока я соображала, как отложить скоропостижную кончину нашей воровской карьеры.

    - Кольцо! Посмотри и выбрось! Бегом! - старалась не кричать, но получалось плохо контролировать свои эмоции.

    Девушка посмотрела на свой палец, резко остановилась и сняла артефакт, который сиял лучше фонаря, привлекая к нам внимание.

    - Выбрось! - рыкнула. Рука у Миши дрогнула, и кольцо полетело прямо в меня, угодив в декольте. Да что же сегодня такой день плохой.

    - Дело труба, - были мои последние слова перед тем, как исчезнуть в телепорте, утянувшим меня в неизвестность.

    Куда он меня занесет? Наверное, прямо в камеру с внушительной железной решёткой. Я неслась в потоке телепорта с закрытыми глазами, пока не упала на что-то мягкое. Не похоже на тюремные нары.

    - Ну, здравствуй, Ястреб! - голос был мне знаком, потому возникло желание глубоко закопаться в одеяла, на которые упала. Пересилив себя, я все-таки открыла глаза и осмотрелась.

    Комната, в которой я оказалась, была незнакомой и погруженной в полумрак. Кровать большая, темно-бордовых тонов, на которой я и лежала в ворохе подушек, стояла посредине. Напротив горел камин, являясь единственным источником света в помещении. В отблесках огня в одном из кресел сидел обладатель знакомого голоса с бокалом вина в руке.

    - Обычно, я в своих покоях не встречаю преступников, но для вас, леди, сделал исключение, - хозяин голоса встал, поставив бокал на низкий столик, и направился в мою сторону.

    - Здравствуйте, лорд Форд, - я соскочила с кровати, лихорадочно размышляя, в какую сторону податься, чтобы избежать этого неприятного разговора.

    - Даже не пытайтесь, - лениво предупредил мужчина, угадав мои мысли, а в следующий момент молниеносно оказался рядом, и на моих запястьях защёлкнулись металлические браслеты, которые, как магнитом потянулись друг к другу, скрепляя руки. - Во избежание лишних движений, - ответил декан на мой вопрошающий взгляд.

    - И что дальше? - с вызовом спросила. Тем временем Даниэль придирчиво разглядывал моё лицо, наматывая мой чёрный локон себе на палец и притягивая к себе ближе.

    - А дальше мы поговорим, но сначала... - руки мужчины обследовали мое тело, безошибочно угадывая все мои тайники, но и не забыв потрогать, где нужно.

   Вскоре около наших ног собралась кучка моего добра: пояс с баночками и мешочками разнообразных порошков, настоек, отваров, пара длинных кинжалов, метательные ножики в количестве шести штук, тонкая трубка с иголками и транквилизатором, даже шпильки из волос повынимал, лишив меня всякой надежды на побег. На завершение, с широкой улыбкой маньяка, с меня поснимали все артефакты. Иллюзия выдуманной внешности исчезла, светлые локоны рассыпались по плечам, а декан, удивленно присвистнув, сделал шаг назад. Я же почувствовала себя голой без всей экипировки, да ещё поняла, что меня всё-таки узнали.

    - Надо же, леди Далисента! Вы сумели меня удивить. Что же вам в цирке не сидится? - издевательски протянул Даниэль.

    - Мало платят, - буркнула, смело встречая пристальный взгляд зелёных глаз, в которых не было и грамма веселья.

    - Зря вы меня не послушались, - примирительно произнёс лорд Форд. - Но уже поздно об этом говорить. Не так ли, Ястреб?

    - Я ни о чём не жалею, - твёрдо ответила, не желая даже в такой прискорбной ситуации потерять лицо.

    - И что же мне с тобою делать? - Даниэль задал вопрос, посмотрев в сторону огня.

    - Отпустить, - сделала попытку договориться. А что? Наглость второе счастье. В ответ получила только смех, громкий, раскатистый, веселый смех.

    - Нет! - мужчина жёстко ответил, прекратив смеяться, и посмотрел на меня таким колючим взглядом, что захотелось спрятаться под кровать или под пол, но подальше от него. - Слишком много сил и ресурсов было задействовано для вашей поимки. Даже пришлось сотрудничать с гильдией воров. Девочки, вы заигрались. Приняв заказ на мою особу, вы подписали себе смертный приговор. До этого времени, я закрывал глаза на ваши проделки, но не в этот раз.

    - Любовь гномки не понравилась? - не сдержалась от ехидного смешка. Красивое лицо декана боевого факультета исказила ярость, а в следующий момент он смазанной тенью метнулся ко мне, опрокинул на кровать и навис над моим распластанным тельцем, опираясь на руки.

    - Хочешь, я покажу на примере, какая любовь мне нравится? - прорычал взбешённый мужчина.

    - То есть, вы хотите сказать, что ещё на что-то способны после того, как вас приласкали ручки госпожи Олаф? Что же показывайте, что у вас осталось после той страстной ночи, - понимала, что несу ересь, но язык от перепуга выдавал всё, что крутилось в голове, совсем не фильтруя мысли.

    - Ты! - взбешённый лорд зашипел, не находя подходящих слов, чтобы меня им наградить. - Девочка, ты совсем не того выбрала для своих игр! Я не буду списывать твое поведение на молодость и глупость, за свои слова ответишь по-взрослому.

    - Отлюбите по-взрослому? - непрошеная фраза молниеносно слетела с губ, вбивая последний гвоздь в крышку моего будущего гробика.

    - Нет, ты так быстро не отделаешься! - рыкнул Даниэль, скатываясь в сторону и сдёргивая меня за наручники с кровати.

    - Вижу, вы трезво оцениваете свои возможности, лорд Форд, - не унималась я, умирать, так с музыкой. Рычание взбешённого декана тоже подойдет, под аккомпанемент которого меня потащили к двери, а потом по широкому коридору в неизвестном направлении. На всякий случай я помалкивала, да побыстрее перебирала ногами, ведь, если бы упала, уверена, этот изверг потащил бы мою многострадальную тушку по каменному полу.

    То, что я увидела, наводило на мысли, что мы находимся не в доме самого лорда. Широкие коридоры с множеством красивых арок, окна от пола до потолка, из которых открывается вид на горы, заросшие лесом, и ни одного жилого дома на множество миль. По дороге мы встретили несколько молодых людей, которые без удивления, а только с сочувствующими и понимающими взглядами проводили нашу компанию. Было такое впечатление, что они не впервые видят, как декан боевого факультета, тащит девушку в наручниках. Куда же меня занесло?

    Передо мной открыли одни из массивных дверей и впихнули в помещение. Я только на чистой совести не пропахала носом ковёр, сумев сохранить равновесие. Оглядевшись, увидела, что мы находимся в просторном кабинете, где в мягких креслах с бокалами в руках сидело двое мужчин. Со мной встретились жёлтые глаза знакомого волка, губы которого тронула кривая улыбка. Неожиданная встреча. Интересно, этот волчара работает на два фронта или просто так забежал на огонёк. Вторым любителем спиртного был более зрелый шатен, виски которого уже посеребрило время, но это только добавило обаяния этому сероглазому мужчине.

    - Я нашёл замену Таните, - с довольной ухмылкой сообщил Даниэль, усаживаясь во главе рабочего стола.

    - Дан, думаешь, мы сумеем её подготовить за два дня? - с сомнением спросил шатен, придирчиво меня разглядывая.

    - Юлий, а зачем нам учить одну из Ястребов? Врать, изворачиваться, воровать и сбегать с места преступления она умеет лучше нас всех, - выплюнул декан с нотками презрения в голосе.

   После его слов мужчина посмотрел на меня с долей уважения, видно, и он был наслышан о наших подвигах. Я даже приосанилась и победно улыбнулась, что не понравилось Форду, поэтому он язвительно добавил:

   - Если захочет выжить, справиться с поставленной задачей, если же нет, так и быть, цветочки на могилку принесу.

    - Дан, не пугай преждевременно девочку, - вступился за меня Юлий, а потом с хитрой улыбкой заметил: - Шаксы ещё никого из наших не убили, только покалечили.

    - Может, лучше в тюрьму? - с надеждой спросила.

   В ответ трое мужчин отрицательно покачали головами. Я поежилась, представляя, что меня может ожидать. Шаксы, которых ещё называли белыми демонами, вызывали страх и опасение у большинства простых людей. Другие же, более осведомлённые, уважали эту расу за их силу и смелость, ведь они на протяжении двух веков стояли несгибаемым оплотом на границе с Черной землёй. Эта территория полностью оправдывала свое название, ведь в одной из самых масштабных и кровопролитных войн на ней было выжжено всё живое. Но кое-кто остался, неразумные твари, которые под покровом ночи вылезали из своих нор, чтобы поохотиться за живыми существами.

    Типичный шакс - это беловолосый и голубоглазый маг воздуха. Если есть отклонения от подобного образа, значит, в роду слишком много представителей других рас. Воинственные, свирепые, не ведающие страха и сомнений, уважающие только силу, чтящие культ войны, - эти маги создали империю, которой нет равных. А меня, маленькую и хиленькую, хотят отправить к этим извергам. Там, наверное, даже ребёнок может пришибить меня мечом.

    - Коул, помоги нашему новому сотруднику устроиться и поясни наши правила, чтобы она поняла, куда попала, - резко приказал декан, потеряв всякий интерес к моей персоне.

    На лице волка расцвела предвкушающая улыбка, и он, плавно поднявшись с кресла, направился в мою сторону. Я нервно сглотнула, в компании этого парня я чувствовала себя неуверенно. Меня мягко подхватили под локоть и вывели в коридор. Коул всю дорогу шёл молча, нагнетая атмосферу, пока передо мной не открылись неприметные двери, за которыми оказалась маленькая комната, больше похожа на келью. Серые пол и стены, узкая кровать, деревянный шкаф, небольшой письменный стол и кресло, - вот и весь набор мебели.

    - Располагайся. Эта комната, думаю, станет твоим домом, вероятно, на пять лет, - обрадовал мой конвоир, усевшись в кресло, которое под его весом жалобно скрипнуло. Я последовала его примеру, но только присела на кровать и ожидающее на него уставилась.

    - Вижу, ты горишь желанием, узнать, куда угодила? Всё расскажу, но сначала хотелось бы утолить и своё любопытство, как вы, Ястребы, смогли обратить на себя внимание лорда Форда? Ведь ему наше начальство давно намекало, что хотело бы заполучить в свой штат таких кадров, но он не предпринимал никаких действий в этом направлении, - на его вопрос я только загадочно улыбнулась, мысленно возвращаясь в этот вечер? Были же у нашей парочки хорошие времена, но всё когда-то заканчивается.

    - Не скажешь, - сделал выводы волк.

    - Я всё равно узнаю, - самоуверенно заявил Коул. - А теперь расскажу о главном. Место, где мы сейчас находимся это одновременно и учебное заведение, и тюрьма для таких как ты, талантливых и успешных профессионалов своего дела, которые вместо того, чтобы протирать штаны в темницах империи имеют возможность отработать свои грехи на благо короны. В узких кругах осведомленных это место носит название Академия для особо опасных, а для всех других его не существует.

    - То есть я и дальше буду заниматься воровством, только уже с позволения императора, а воровать буду только то, на что мне укажут? Интересно, - не сдержалась от замечания, понимая, в какую западню угодила.

    - Правильно мыслишь, - похвалил волк, сверкнув жёлтыми глазами. - А теперь о правилах. Первое, ты не имеешь права выйти за границы этого здания. К твоему расположению столовая, библиотека, тренажёрные залы, полигон и несколько аудиторий и, собственно, твоя комната. Выходишь только на задания, выполнив которые обязана вернуться, если же вздумаешь ослушаться, браслеты на твоих руках просто вырубят тебя, и твою тушку доставят принудительно в академию, а тебя будет ждать наказание. Второе, и самое главное, ты не имеешь права отказаться от порученного задания. Приказы здесь не обсуждаются, а выполняются. За ослушание, как правило, следует наказание.

    - А хотя бы на что-то у меня есть право? - язвительно спросила, устав слушать лекцию Коула.

    - Дали, если ты ещё не поняла, здесь не увеселительное место, а секретное учреждение. Ты пошла по кривой дорожке, а сейчас будешь нести ответственность за свои преступления. У тебя были права на свободе, в данной ситуации нет ни свободы, ни прав, - жёстко припечатал парень, охладив мой пыл и пересекая вопросы на эту тему. - Уяснила?

    - Да, - буркнула, задумавшись над моей судьбой.

   Доигралась. Теперь шаг влево, шаг вправо, и последует магический импульс от браслетов, превращая меня в неподвижное тело. Мой рассеянный взгляд бегал по комнате и волку, пока я на его руке не заметила такой же ограничивающий браслет.

    - Тебя за что? - я устало спросила, замечая, как меняется выражение лица собеседника, становясь суровее и грубее.

    - Не твоё дело, - зло ответил Коул, пряча браслет под кожаной лентой с металлическими заклёпками. Я только пожала плечами, не обидевшись на реакцию волка. Наверное, об этом не стоит спрашивать, затрагивая больную для мужчины тему. - Запомни ещё одно, здесь нет дружбы и любых других привязанностей, каждый сам за себя, поэтому не советую лезть кому-то в душу.

    - Ясно, - это правило я точно усвою. - Девушка, что была со мной, она тоже здесь?

    - Нет. Её забрал глава гильдии воров. Все же при составлении договоренности о сотрудничестве было условие поделить улов на двоих, так что тебе ещё повезло. Каин долго не будет церемониться, - от новости я впала в ступор, все же до последнего надеялась, что подруга сумела сбежать. Миша сильнее меня как магически, так и морально, потому она сможет выпутаться, я в это верю, а сама как-нибудь справлюсь.

    - Я староста группы, в которую тебя определили, - добавил Коул, поднимаясь с кресла. - Будут существенные вопросы, обращайся. Сейчас отдыхай, завтра утром тебя введут в курс твоего будущего дела. Спокойной ночи, - за мужчиной закрылись двери, а я с тихим стоном откинулась на кровать.

   Через пару секунд браслеты разъединились, но остались на руках. Я с ненавистью посмотрела на новые украшения, которые с сегодняшнего дня будут напоминанием о моем заключении в этих стенах, но была надежда, что всё-таки найду возможность избавиться от этих побрякушек. С этой надеждой и уснула, свернувшись калачиком, на застеленной кровати.

ГЛАВА 3

- Подъем! – проревел смутно знакомый голос.

   Я открыла один глаз. В комнате ещё темно. Подумала и закрыла обратно, спать хотелось неимоверно. Радость моя длилась недолго, потому что в следующий момент на меня вылили целое ведро ледяной воды и я, матерясь сквозь зубы, вскочила с кровати, чтобы уставиться злобным взглядом взбешённого ежа на лорда Форда. Мужчина, довольный собой, стоял посредине моей комнатки, скрестив руки на груди.

    - Доброго утра, леди. Хотя, зачем соблюдать формальности по отношению к заключенной? – скривившись, мужчина напомнил о моем новом статусе. - Дали, вы не соизволили подняться вовремя, здесь не гостиница, чтобы дрыхнуть до полудня.

   - Доброго утра, Даниэль, - спокойно поздоровалась, замечая, как красивое лицо лорда перекосило от своего имени, прозвучавшего из моих уст.

   Можно было огрызнуться, нагрубить, но подобные методы не приносят желаемого результата в случае с этим индивидом, проверено на собственном опыте, поэтому выберем другую тактику поведения. Холодная война, и никакой открытой агрессии.

   Декан еще несколько секунд на меня недобро смотрел, оглядывая с ног до головы. Да, сейчас я в плачевном состоянии: мокрая одежда прилипла к телу, длинные светлые волосы унылыми сосульками свисают вдоль помятого лица с остатками вчерашней косметики. Сам же Форд выглядел свежо и бодро. Дорогой костюм, ухоженные волосы, затянутые в короткий хвост, на лице презренная усмешка, а картину настоящего аристократа дополняет надменный и слегка насмешливый взгляд из-под густых ресниц. Мечта, а не мужчина, но только в такую рань я не смогу по достоинству оценить его образ красивого и опасного.

   - Чем могу быть полезна? – спросила, нарушив наши переглядывания.

   - Ты сейчас идешь со мной, нужно в кратчайшие сроки подготовить тебя к будущей операции, которая готовилась давно и тщательно, и не может быть отменённой из-за того, что главная героиня этого спектакля, которую ты заменишь, сломала ногу, - отрезал Форд и уже направился к двери.

   - Мне в таком виде идти? – спросила, показательно выкрутив мокрые волосы. Даниэль, не останавливаясь, взмахнув рукой. Меня тут же обдало волной горячего воздуха. – Благодарствую, - разозлено прошипела, чувствуя, как волосы наэлектризовались и встали дыбом.

   - За мной! – рыкнул раздраженный мужчина уже из коридора.

   Недобро помянув всех его родственников до седьмого колена, я вышла из комнаты. Ну и пусть смотрят на меня красивую, возможно, передумают впутывать в какие-то сомнительные дела с шаксами.

   Пришли мы в тот же кабинет, что посещали накануне. На этот раз никого постороннего не наблюдалось. Устало плюхнувшись в кресло, посмотрела на Форда, который опять был чем-то недоволен.

   - Итак, советую слушать и не перебивать, - мужчина перешёл на деловой тон, достал из ящика пухлую папку и протянул мне. – Твоя цель – венец Равновесия. Эта реликвия находится в Эльконе, империи шаксов, и всегда надежно охраняется, увидеть её можно только на свадьбе особы императорских кровей, в чём нам повезло. Император Элькона, Захарий Второй, в этом году объявил о смотринах невест для своих сыновей, информацию о которых ты найдёшь в папке. Ты должна попасть на это мероприятие и любым способом добыть венец, который, в конечном итоге, окажется на голове в избранницы одного из наследников. Хорошо выполненное задание сократит твой срок пребывания в этих стенах, провал добавит лишний год. Но я в твоих умениях не сомневаюсь, ты же Ястреб.

   - Как я должна попасть в Элькон? Сколько времени отведено на задание? – четко задала вопросы, чтобы прояснить полученную информацию.

   - Как попасть в империю шаксов, это твои проблемы. Задание должно быть выполнено не позднее, чем через три недели. Как только венец будет в твоих руках, ты должна немедленно телепортироваться в академию. Вот, - передо мной положили уже известное кольцо. – Это одноразовый телепорт, который отправит тебя сюда, стоит только пролить каплю своей крови на камень. Надеюсь, Дали, что ты правильно всё поняла, и не возникнет разного рода недоразумений. Любое неповиновение, попытки сбежать или снять браслеты жестоко наказуемые, потому лучше направь всю энергию на задание, а не на глупости. Ещё вопросы?

   - Нет, - ответила отрицательно, хотя вопросов было много, но вот смысла их задавать – нет. Все равно в ответ услышу: «Это твои проблемы».

   - Тогда свободна. Дальнейшие инструкции получишь от Коула, - Даниэль, откинулся в кресле, потеряв ко мне всякий интерес.

   Я уныло направилась на выход, прихватив папку и кольцо. Задача мне попалась трудновыполнимая, но особого выбора у меня нет. Душу грела только мысль, что никто не будет указывать, что и как именно мне делать, но без помощи будет сложно. Жаль, что Миши рядом нет, она обязательно что-то придумала бы.

   В коридоре меня встретил волк, который оглядев меня, еле сдержал смех, и то только после того, как я на него предупреждающее посмотрела. Сейчас мне было не до веселья, а мой внешний вид и воронье гнездо на голове это самое меньшее, что волновало.

   - Ли, тебя можно поздравить, ведь ты первая отправляешься на задание, едва переступив порог академии, - сообщил мне оборотень малоприятную информацию, а топом с показной незаинтересованностью добавил: - Не расскажешь, чем именно впечатлила Форда?

   - Размером груди, - резко ответила. – Коул, выполняй свои прямые обязанности, а не лезь в душу, мы же не друзья, - наполнила вчерашнюю реплику мужчины.

   - Как скажешь, Ястреб, - с наигранным уважением поклонился волк. – Прошу, леди, следуйте за мной.

   Я только фыркнула, наблюдая за театром одного актёра, но последовала за своим старостой. Не терпелось попасть в какое-то укромное местечко, чтобы изучить собранную информацию в папке. Через несколько минут петляний по коридорам, мы оказались около больших дверей, из-за которых вкусно пахло. Мой желудок тут же тихо заурчал, напоминая непутёвой хозяйке о том, что пора подкрепится.

   - Поговорим за завтраком, - сказал волк, приглашая войти первой. Возражать не стала, да и думается лучше, когда сыта.

   Столовая, а это была именно она, оказалась небольшим светлым помещением с высокими потолками и большими окнами. По периметру были расставлены столики на четыре человека. На удивление, здесь никого не было. Повариха, немолодая румяная женщина, в накрахмаленном колпаке скучала, подперев кулачком щеку и вглядываясь куда-то в окно. Заметив нас, она тут же встрепенулась и улыбнулась широкой улыбкой.

   - Займи столик, я принесу поесть, - Коул решил поиграть в джентльмена.

   Предоставила ему такую возможность, а сама уселась за столик около окна, вид из которого наводил на мысль, что мы находимся на необитаемом острове или на краю мира. Задумавшись, пропустила тот момент, когда парень вернулся с двумя подносами в руках, которые поставил на стол. Мы некоторое время молча жевали, утоляя свой голод, пока я, довольно погладив свой округлившийся животик, не откинулась в кресле и приготовилась слушать.

   - Форд уже тебе объяснил суть задачи. Я же сообщу об некоторых организационных вопросах. На каждом задании, нам порученном, мы вольны выбирать свои методы и способы достижение цели, но не нужно забывать, что все равно ограничены во времени и на кого работаем. Собственная выгода в любом случае исключена. Начальство отслеживает местонахождение своих агентов с помощью браслетов, поэтому обмануть их не удастся. Это место – тайная резиденция императора, которую он любезно предоставил для своей Службы безопасности и контроля. Сюда можно попасть только телепортом, своим личным или стационарным из академии Магических искусств, таким же способом и выйти. Если каким-то образом нас поймают за границами империи, выпутываться придется самому, в этом деле никто не поможет, ведь официально мы не существуем, хотя и являемся студентами факультета Безопасности и контроля.

   - Здесь обучаются и работают только те, кто провинился перед империей?

   - Нет, есть и те, чей талант заметили на других факультетах и мягко «попросили» перевестись на другой, более перспективный. Но это не освобождает от ограничивающих браслетов. Все наши студенты их носят, хотят того или нет, - хмуро закончил Коул. Я же заподозрила, что он и был тем талантливым студентом, которого заставили покориться воле императора, вот как злобой пылают жёлтые глаза.

   - Коул, а были те, кто пытался избавиться от браслетов?

   - Были, но лучше тебе не знать, что с ними сделали за нарушение правил, - предупредил волк. – Сейчас я проведу тебя к стационарному порталу, который выведет тебя в академию Магический искусств. Далее ты сама себе хозяйка. Только не делай глупостей, ты мне нравишься.

   - Взаимно, пушистый, - улыбнулась я.

    Хотя Коул был иногда хмурым и недоброжелательным, но в общении с ним все равно чувствовала себя легко и непосредственно. Парень вернул мне улыбку, черты его лица разгладились, делая его приятней и красивее, даже милые ямочки появились.

   Расстались мы с волком почти друзьями. Около арки мне отдали мешок с вещами, ранее конфискованными у меня деканом, и мягко впихнули в голубое свечение. Радостная и немного растерянная, я не очень грациозно вывалилась по ту сторону телепорта уже в помещении академии. Дежурный маг около арки недобро на меня посмотрел и резко махнул рукой в направлении больших дверей, предлагая, думаю, избавить его от созерцания взбалмошной девицы. Я только рада была выполнить его немую просьбу, и уже за несколько минут оказалась за воротами учебного заведения, где вдохнула полной грудью воздух, который пах свободой. Закинув свои пожинки на плечо, бодро пошагала домой. Нужно составить план дальнейших действий, а родные стены способствуют развитию мыслей.

   Моя квартира находилась под крышей одного из многоэтажных домов в центре города. Как говорят, хочешь что-то спрятать, положи его на самое видное место. Больше года назад это был заброшенный чердак, о котором не вспоминали много лет, и до сих пор никто не ведает, что там поселилась незваная гостья. Тогда место мне понравилось, и я с помощью Миши переделала его на вполне сносное жилище.

   Забравшись на крышу по пожарной лестнице, я достала из мешка маленький круглый амулет, который был ключом к моему дому, и вставила его в специальное углубление в стене. Через мгновение передо мной уже была дверь, ведущая в мое скромное, но хорошо спрятанное жилище.

   Как только переступила порог квартиры, почувствовала что-то неладное. Пахло дымом и какими-то вонючими травами, от запаха которых начали слезиться глаза. Предусмотрительно вытащив лёгкий меч, я, тихо крадучись, пошла вглубь дома, а в спальне наткнулась на удивительную картину. В центре комнаты была нарисована пентаграмма, по периметру которой горели толстые свечи. Посредине этого безобразия находилась Миша с металлической чашей в руках, из которой и распространялась непередаваемая вонь. Девушка, пребывая в трансе, что-то тихо бормотала, по её лицу крупными каплями катились слезы. Можно подумать, что она страдает из-за потерянной подруги, но я всё же склонялась к версии, что всему виной это странное варево, которое она держала под носом.

   - Миша, ты пытаешься сжечь мой дом, пока его хозяйка выпутывается из очередной передряги или травишь тараканов? – громко спросила и счастливо улыбнулась, когда подруга пришла в себя и обернулась на мой голос, широко открыв глаза от удивления.

   Чаша выпала из рук девушки, а она сама, восторженно запищав, кинулась меня обнимать, попутно проверяя на целостность мое тельце. Вдоволь натискав друг друга, я рассказала всё, что со мной случилось за эту ночь. Рассказ немного поубавил наше радостное настроение, а Миша десять раз попросила прощение за свою жадность и глупость. Оказывается, она уже два часа проводила ритуал поиска, но всё было безрезультатно. Я её простила, столько времени дышать этим смрадом, это подвиг достоин уважения.

   - Миш, мне сказали, что тебя заграбастал глава гильдии. Это неправда или ты сбежала? – начала допрос и я, замечая, как девушка избегает говорить на эту тему.

   - Правда. Демонюга плешивый, - девушка скорчила смешную мордашку.

   - Он демон? – удивилась я, ведь эта раса не опустилась бы до того, чтобы войти в гильдию воров, считают себя выше этого ремесла.

   - Хуже, он инкуб, - буркнула девушка, внезапно покраснев.

   - С этого момента подробней, барышня, - притворно строго произнесла и уселась на кровать, ожидая услышать увлекательный рассказ. И все равно, что времени очень мало, утолить любопытство важнее всего. Миша картинно вздохнула, закатила глаза, походила туда-сюда по комнате, оттягивая момент, но все же начала рассказывать.

***

- Дали! Дали! – перепуганная девушка попыталась поймать подругу, которая таяла в телепорте, но в её руках остался только воздух. – Дура, какая я дура. Она же предупреждала. Что делать, что же делать? – отчаянно шептала Миша, заламывая руки. Она не знала, куда податься, с чего начать поиски, только растерянно оглядывалась в поисках хотя бы малейшей подсказки. Девушка понимала, что переоценила свои возможности, но за это поплатилась Дали. На глаза наворачивались слёзы от беспомощности, а в душе росла злость на саму себя и свою глупость. Но нет времени на самобичевание, нужно спасти подругу, и это нужно сделать любой ценой. Эта мысль придала Мише уверенности в своих силах, и она, круто развернувшись, сорвалась с места, но сразу уткнулась в чью-то грудь.

   - Ангел, ты решила сбежать, не пообщавшись со мной? - голос, разорвавший тишину, был неимоверно мелодичен и красив. Дыхание незнакомца опалило ухо, а хриплые нотки в голосе вызвали волну ледяных мурашек. Девушка на мгновение замерла, а потом начала вырываться со всей силой и отчаянием, на которое была способна. Ее попытки освободиться никаких результатов не принесли, только объятия мужчины стали немножко сильнее, удерживая взбесившуюся фурию в руках.

   Каин еще некоторое время наблюдал за потугами воровки, а потом, с сожалением улыбнувшись, подал знак своему человеку, до этого стоящего в тени. Подчинённый без слов понял своего главу и неслышно приблизился, а в следующий момент девушка обмякла в руках своего соперника и врага, усыплённая сонным порошком. ГЛАВА гильдии воров поднял бессознательную Мишу на руки и растворился в телепорте, чтобы в следующий момент выйти в своей спальне. Если бы его кто-то спросил, почему он принёс девушку именно сюда, он бы не смог найти вразумительный ответ. Можно было отдать ее на поруки своих подчинённых, отнести в главный штаб гильдии, но он не сделал этого, не желая делиться своим трофеем, которого желал заполучить больше года. Ястребы интриговали Каина, заставляли постоянно думать о них, восторгаться их умениями. Охота на этих птичек приносила в его однообразную жизнь остроту и азарт, а они постоянно уходили в последний момент, всегда были на шаг впереди, это и раздражало, и удивляло одновременно.

    Предложение Даниеля заинтриговало. Мужчина не знал, чем Ястребы насолили старому знакомому, но от такой возможности не смог отказаться.

   Сейчас же одна из Ястребов у него на руках. Девушка, хотя большинство склонялось к мысли, что все же эти первоклассные воры мужчины. А это всего лишь человеческие девушки с небольшим магическим потенциалом. Каину хотелось рассмеяться, ведь эти вертихвостки здорово подпортили жизнь его парням и не раз забирали у них из-под носа желанную добычу.

   Положив Мишу на кровать, мужчина несколько секунд разглядывал её, чувствуя заслон на её ауре и внешности, потому, весело хмыкнув, начал обезоруживать свою пленницу.

   - Хорошо подготовилась, - уважительно пробормотал Каин, поглядывая на кучу холодного оружия, сомнительные порошки, жидкости и амулеты. – Рыжая бестия. Кто бы мог подумать, что ты такая, ангел.

   На большой кровати, застеленной черным покрывалом, девушка казалась миниатюрной. Длинные рыжие волосы, как языки огня, разметались по подушкам, глаза, обрамленные густыми ресницами, пухлые губы были слегка приоткрыты, лицо бледное и мокрое от слез. Грудь равномерно вздымается, показывая, что воровка спит сладким сном. Демон внутри мужчины удовлетворенно рыкнул и заворочался, когда взгляд Каина задержался на прелестях его пленницы. Кровь моментально забурлила, жар проник в каждую клетку, а глаза заволокла чёрная пелена. Каин очнулся, когда уже целовал девушку, сминая ее губы. Раздраженно зарычав, глава гильдии быстро отошёл на довольно большое расстояние от кровати.

   Дыхание со свистом вырывалось из груди, а пальцы дрожали от возбуждения. Наследие отца дало про себя знать, хотя уже много лет удавалось контролировать демона, но сегодня ему впервые посчастливилось взять контроль над волей человека. Каин пытался успокоиться, потому обернулся к окну, из которого открывался вид на ночной город. Он наполовину инкуб, но это досадное недоразумение ещё никогда не приносили ему неприятностей, только желанные бонусы. Сексуальный магнетизм, способность найти подход к любой представительнице прекрасного пола, возможность частично подчинять себе волю людей, - все это только помогало в жизни. Другая же сторона инкуба, а именно неутолимый сексуальный голод не была присуща Каину. Но сейчас демон вдруг поднял голову, требуя удовлетворить его потребности, подавляемые до этого.

   Мужчина уже хотел уходить, подальше от этой девушки, которая только своим присутствием выбила его из колеи. Но она заворочалась и открыла свои синие глаза, которые округлились, когда она заметила, кто перед ней стоит. Дыхание Каина опять сбилось, а сила воли помахала ручкой. Он уже не мог уйти, демон внутри предвкушающе облизывался, смотря на манящие раскрытые губы и взгляд колдовских глаз, неотрывно следящих за ним. Рыжая испуганно дёрнулась и подскочила на кровати. Ее дыхание было глубокое и учащенное, тело напряглось, ожидая нападения. ГЛАВА гильдии сделал шаг вперед и шумно вздохнул. Женский запах причудливым образом смешался с ароматом ее духов. Он щекотал ноздри, манил, звал к себе, как голодного зверя манит запах долгожданной добычи. Каин понимал, что это его последний шанс отступить, но было уже поздно, демон требовал её, желал эту женщину сделать своей, заклеймить. Человеческая половина мужчины боролась до последнего, но в один момент оковы рухнули, а инкуб наслаждался, упиваясь вкусом губ девушки.

***

- Он тебя изнасиловал? – я с яростью выкрикнула и спрыгнула с кровати.

   - О да! – простонала девушка и мечтательно закатила глаза. - Он меня насиловал, а я стонала, извивалась, царапала его плечи ногтями и просила не останавливаться.

   - Миша, я серьезно!

   - Дали, а я не шучу. Представляешь, я стояла на кровати в боевой позиции и ожидала нападения. Каин не отрывал от меня взгляда, в его затуманенных глазах горел огонь, а на губах блуждала искусительная улыбка, от вида которой меня затопила волна жара и возбуждения. Потом был его молниеносный рывок и поцелуй. Такой жаркий и невероятный поцелуй, что я пропала. Конечно, я сопротивлялась для вида, но потом было одно наслаждение. Один раз, второй, третий…

   - Подруга, остановись, а то у меня фантазия бурная, а ты слишком подробно всё описываешь, - прервала девушку, которая, похоже, пребывала в нирване, вспоминая прошлую ночь, а меня начала давить злобная жаба – зависть.

   - Не перебивай! Я ещё до самого интересного не дошла, - Миша отмахнулась от моего замечания, а на её лицо вернулась блаженная улыбка. – Так вот, это был лучший секс в моей жизни. Что он вытворял, ах! Когда закончился наш марафон, а мой демоненок вырубился, замаялся бедненький, я лежала, уткнувшись взглядом в потолок, и строила масштабные планы на этого великолепного мужчину, решив, что от сегодня он будет моим. Если ты думаешь, что меня могло остановить, что он мой соперник или инкуб, то ошибаешься. Он лучший!

   - Миша, ты здоровая? – я вскочила и потрогала лоб подруги. Горячки нет, зрачки нормальных размеров, вот только прерывистое дыхание и лихорадочный блеск в синих глазах настораживал. Может, этот демонюга одурманил её чем-то.

   - Всё со мной в порядке, - огрызнулась девушка уже нормальным голосом. – Этот демон меня зацепил, и я не успокоюсь, пока он не будет есть с моих рук.

   - Так, воинственная моя, с этим понятно. Как ты оказалась здесь, или твой инкуб тоже воспылал великим чувством и отпустил тебя?

   - Потому что этот демонюга проклятый, козёл безрогий… - Миша сменила милость на гнев, и теперь чуть ли не плевалась ядом, покраснев от злости. – Представляешь, я вся такая разомлевшая лежу у него под боком, поглаживаю пальчиком его грудь, смотрю в его открывающиеся глаза, призывно улыбаясь. Каин же, как только его взгляд прояснился, сорвался с кровати, стянув с нее простынь, которой прикрыл свои выпуклости, при этом чуть ли не сбросив меня на пол. И смотрел на меня таким возмущённым взглядом, как будто я его изнасиловала, а он здесь просто мимо проходил. Я, конечно, такого отношения не стерпела и, поднявшись с кровати, начала наступать на мужчину, красуясь обнажённой натурой. Через несколько секунд мои старания дали результат, в серых глазах зажегся знакомый огонь, а я уже была готова возликовать, но меня перехитрили. Этот инкуб недоделанный спеленал меня той же простыню и час втолковывал мне, что он, Каин Аймар, не собирается идти на поводу у своего демона, а волшебный секс был ошибкой. Потом великодушно простил мне все грехи и предложил убираться с его глаз, предупредив, что если меня увидит в городе или стране, отдаст своим парням, которые горели желанием пообщаться с Ястребом.

   - Он тебя отпустил, не может быть, - не могла поверить в подобное.

   - Здесь всё непросто, - устало вздохнула Миша. – Оказывается, Каин наполовину инкуб, но успешно держал в узде демона многие годы. Но в его жизни появилась я, и контроль ощутимо пошатнулся. Я что-то наподобие его личного афродизиака. ГЛАВА гильдии воров, как он сам выразился, не может себе позволить такую слабость, как я. Я-то его выслушала и даже поняла, решив пока поиграть по его правилам. Но Каин ошибается, если думает, что я отступлюсь от своей цели, - подруга предвкушающее оскалилась.

   Мне даже стало жаль инкубушку, который перешёл дорогу Мише. Эта фурия не остановится, пока не доведёт мужчину до белого каления.

ГЛАВА 4

- Негусто, - с грустной миной Миша сделала выводы, когда мы изучили информацию в папке.

   - Да, - поддержала ее мнение. – Но лучше, чем ничего.

   Итак, что мы имеем. Каждую весну по обычаю шаксов их воины имеют право выбрать себе достойную спутницу. Желающие заполучить себе в мужья белого демона собираются в императорском дворце, где проводят две недели, участвуя в разных мероприятиях, позволяя женихам присмотреться к себе. Критерии, по которым они выбирали себе будущих жен, не были указаны, но социальное положение, размер счёта, род занятий предполагаемой невесты мало интересовали шаксов. Вот только сомневаюсь, что принцам позволят самим сделать выбор, всё же политические браки никто не отменял.

   Девушек из-за границы тоже приглашали, присылая их отцам уведомление, где «просили» обеспечить наличие дочери на смотринах. В нашу империю прилетело два таких приглашения. Оба аристократических рода, удостоившиеся такой чести, были глубокоуважаемые, но давно обедневшие, а за невест предлагали огромные откупные. Несложно догадаться, что любой из лордов с радостью отдаст свою дочь этим варварам за огромный куш, который поможет им подняться с колен.

   Информации о наследниках было мало. Старший Эреб – опытный отважный воин, сильный маг, жестокий, беспощадный, замкнутый. Младший Сенхан – тоже опытный воин, не уступает в силе брату, но более общителен, приветлив. Именно младшему брату предстоит занять в будущем престол, от которого по неизвестным причинам отказался Эреб.

   - Нам срочно нужен план действий, ведь уже через сутки мы должны бить в Эльконе, - пробормотала Миша, крутя в руках изображение венца Равновесия. - И я, кажется, кое-что придумала.

   План был сумасшедшим и в стиле Ястребов. Больше не тратя времени на раздумья, мы приступили к его выполнению. Первое - заказали копию диадемы, чтобы в первое время после кражи не поднялась тревога, а мы бы смогли беспрепятственно исчезнуть. Второе - достали данные о девушках, которых должны были отправить в Элькон. Третье, собрали свои нехитрые пожитки и отправились наведать счастливых обладательниц таких нужных нам билетов в империю шаксов.

   Первая девушка - Шариса Хенрай. Выпускница академии Магических искусств факультета боевой магии, на данный момент входит в состав городского патруля, где хорошо себя зарекомендовала. Вторая - Лисандра Стоун. Красивая хрупкая блондинка без особых магических задатков, которая почти всю свою жизнь провела в стенах родового поместья. Вот эту кандидатуру мы и выбрали.

   Уже стемнело, когда мы добрались до поместья рода Стоун, которое знало и лучшие времена. И безоружным оком видно, что деньги у этой семьи большая редкость. Ночную тишину вокруг нарушал только шелест листьев и одинокая песня неизвестной птицы, когда мы затаились, прислонившись к стене здания.

   - Там кто-то есть, - предупредила подругу и выглянула за угол. Мы стали свидетелями того, как незнакомый мужчина подкрался к поместью и стал взбираться наверх по стене, увитой плющом.

   - Интересно, - прошептала Миша и последовала за незнакомцем, который уже успел скрыться в одном из окон.

   - Чувствую себя извращенкой, честное слово, - прошептала, когда мы, добравшись до цели, заглянули в окно. Там, предаваясь настоящей страсти, целовались и срывали из себя одежду двое, наша скромница и красавица Лисандра и незнакомый мужчина.

   - Смотри, он один из наших, - подруга ткнула пальчиком в сторону любовничка. Присмотревшись, увидела на шее тату морды кота, которое обозначало, что он вор из гильдии низкого ранга. Что же нам на вас так везёт, ребята?

   - Уходим, а то с такими темпами заработаю себе психическую травму, - прошипела, увидев, что Миша увлеклась процессом. – Героя-любовника подождем и допросим в другом месте.

   - Злая ты, Дали, - по-доброму пожурила девушка. – От такого зрелища отрываешь. Возможно, я увидела бы что-то новенькое, а потом испробовала бы его на моем инкубе.

   - Он ещё не твой, - пошутила я.

   - Это вопрос времени, - уверенно произнесла Миша, но всё же потом начала спускаться.

   Вора мы поджидали в парке, где нашли его лошадь. Ждали два часа и начали уважать мужчину за выносливость, крепкий попался, но всё же он появился. Подруга предложила использовать на нем парализующий порошок, но на тот момент я была зла и утомленная ожиданием, потому просто ударила незадачливого любовника по голове эфесом меча. Привязав его к дереву, я похлопала по щекам, приводя в чувство.

   - Кто вы, что вам надо? – сразу задал вопрос вор, тихо простонав от боли, и рассеянным взглядом оглядел нашу компанию.

   - Здесь вопросы будем задавать мы, - резко бросила Миша, играя плохую девочку. – Ты же в курсе, вор, что завтра твоя любимая отправится в Элькон, чтобы стать женой одного из шаксов? Так вот, мы можем помочь тебе с этим вопросом. От тебя только требуется забрать девушку к себе и надежно спрятать.

   Мужчина был немного шокированный нашим предложением и прямотой. Его густые брови нахмурились, подозревая в чем-то подвох, а потом на лице отобразилась догадка:

   - Ястребы, приятно познакомиться. И что же вам понадобилось в Эльконе? Хотя это неважно, я соглашусь на ваше предложение. Лисандра слишком для меня важна, чтобы пренебречь возможностью её спасти.

   - Вот и хорошо, - с облегчением вздохнула, ведь уже не было сил и желания уговаривать нашего собрата.

   Мужчину звали Эмин, он, как мы и подумали, был членом гильдии воров, но занимал там слишком низкий ранг, чтобы своими силами спасти девушку от роли жены белого демона. Из его слов мы узнали, что завтра утром леди Стоун со своей подругой и парой охранников выедут из поместья в карете. Их путь лежит к обусловленному шаксами месту, где охрана обязана покинуть девушек, которые будут ждать, пока их заберут.

   Обговорив с Эмином наши совместные действия, мы возвратились к Лисандре уже втроем. Девочка оказалась здравомыслящей и с готовностью поддержала нашу авантюру, ведь любила своего вора и не желала с ним расставаться. Предусмотрительно мы загрузили свои вещи в сундуки леди Стоун и разбежались на хорошей ноте довольные друг другом.

    Утром наша троица встретилась в лесу, через который должна проезжать Лисандра.

   - Погода ужасная, - в десятый раз за сегодня повторила я, отчаянно зевая и кутаясь в плащ, который не спасал от холодных капель дождя и резкого ветра.

   - Едут, - мужчина остановил мои намерения дальше жаловаться на погоду и жизнь, заметив нужный нам транспорт. Я позабыла обо всех сложностях и сосредоточила внимание на карете, которая неспешно двигалась по размытой дороге. Мы последовали за ней, копыта лошадей мягко ступали по ковру из опавших прошлогодних листьев, не создавая лишнего шума.

    Когда карета остановилась, а из неё вышли девушки и отошли в сторону кустиков, мы, переглянувшись, решили, что пришло время действовать. Приблизившись, увидели, что две подруги нас ждут, с тревогой оглядывая лесной пейзаж. Без лишних слов мы поменялись плащами, как раньше договаривались, и в сторону кареты пошли совсем другие девушки, тщательно прикрывая лица капюшонами. Охрана, приставленная лордом Стоуном, не заметила обмана, да и что говорить, они даже в нашу сторону не посмотрели. Было такое впечатление, что им всё равно, кого и куда они сопровождают.

   Забравшись в карету, мы победно улыбнулись друг другу. На этом этапе плана всё прошло успешно.

   - Жители империи Элькон, мы едем, - пропела девушка и засмеялась, счастливо потирая ручки. Мне-то запрещена собственная выгода, но о Мише подобного нельзя сказать, и она это прекрасно понимает. Мое настроение тоже поднялось, а от мысли, что подруга добрая и поделиться возможными трофеями на душе стало теплее. Всё же хорошо, что мы сейчас вместе.

   Несколько часов мы ехали спокойно, тихо переговаривались и даже успели подремать, хотя и наш транспорт был жутко неудобным. Карета оказалась старым скрипучим корытом с твердыми сиденьями, которые не раз жевала моль. Но был один плюс, на голову не капало, и то хорошо.

   Вдруг, пробудив нас ото сна, наши лошади громко заржали, потом послышался характерный свист, а в следующий момент в дверце кареты застряла стрела.

   - Дали, думаешь, это плохой знак? – удивленно спросила Миша, потрогав кончик стрелы пальчиком.

   - Думаю, нам пора уносить ноги, - с этими словами мы вскочили, проверяя все свои боевые запасы, которые могли бы пригодиться, а потом выглянули наружу.

    От увиденного зрелища синхронно открыли рты. Нам дорогу перегородили дюжина здоровых мужиков на огромных черных лошадях. Все, как один, одеты в кожаные штаны и безрукавки на голое тело, на лицах маски в виде черепов неизвестного животного, из-за которых мы разглядели темные волосы, заплетенные во множество косичек. Устрашающе выглядело, да и на грабителей непохожие, с этими мы бы справились, а в этой ситуации маловероятно.

   Заставив себя не паниковать, я вышла из кареты, за мной с решительным выражением лица последовала Миша. Наши охранники были живы, но, приколоты стрелами, как мухи булавками, за одежду к стенке кареты. Поглядев на эту занимательную картину, я перевела взгляд на незнакомцев, те, в свою очередь, изучали нас и не делали никаких движений. Интересно, чего они хотят от нас маленьких?

   - У нас два варианта событий, - прошептала Миша, - бежим или… бежим.

   Я только хмыкнула, убежать-то мы можем, вот только маловероятно, что далеко уйдем, тем более лес мы давно миновали, а сейчас вокруг открытое поле с редкими кустами. Вдруг из кавалькады воинов отделился один и направился в нашу сторону. Чисто на инстинктах мы выхватили мечи и приготовились обороняться. Мужчина только покачал головой на наш жест и продолжил приближаться. Глупо, конечно, с нашей стороны, но с оружием в руках чувствовали себя уверенней.

   - Кто из вас Лисандра Стоун? – прогремел приглушённый голос из-за маски.

   - Я! – сказали с подругой одновременно и переглянулись, довольные своим решением. Нас спросили еще несколько раз, но получали все тот же ответ.

   - Вы поедете с нами! – раздраженно рыкнул незнакомец, поняв, что правды от нас не добьется.

   - Может, сначала представитесь и сообщите, с какой целью вы приглашаете нас к себе? – Миша сделала попытку договориться и стянула капюшон, желая поразить этого дикаря своей красотой.

   Из-за жуткой маски услышали смешок, а потом незнакомец легким движением избавился от черепа животного, скрывающего его лицо. Со стороны подруги услышала тихий вздох, и я её понимала. Мужчина был красив: смуглое лицо с высокими скулами и волевым подбородком, прямой нос, пухлые губы и раскосые карие глаза в обрамлении густых ресниц. Теперь поразились мы.

   - Иштар Короглу, вождь Северного племени тарконов, - насмешливо произнёс мужчина, заметив, какое впечатление произвёл.

   Теперь я на него смотрела совсем другими глазами. Тарконы – кочевники, которые живут на границе с Эльконом. Известны тем, что разводят лошадей тувинской породы, представителей которых, мы имеем честь лицезреть. Впечатляющее зрелище, поговаривают, что эти лошадки стоят целое состояние. Также кочевники иногда занимаются грабежами, но чаще всего нанимаются на военную службу по всему континенту.

   - Если вы знаете, кто мы, значит, вам известно, куда мы едем, - внесла свою лепту в разговор и тоже показала лицо, с вызовом посмотрев в карие глаза. Иштар с любопытством несколько секунд меня разглядывал, а потом на его лице появилась самоуверенная улыбка, как будто он разгадал мои тайны.

   - Леди, не переживайте, к своему жениху вы попадете вовремя. Забирая вас, я таким способом приглашаю Эреба к себе в гости. Уверен, он сразу примчится, узнав, что его невеста у меня, - после его слов я немного растерялась.

    Невеста Эреба, старшего наследника? Кажется, мы не ту девушку выбрали. Я же планировала себя вести тихо и незаметно, а потом, прибрав до своих рук венец, исчезнуть без следа. Закралась мысль, что меня кто-то проклял, в последнее время катастрофически не везет.

   - Сопротивляться не советую, ведь сила на нашей стороне, а ехать связанными и вниз головой, думаю, вы не хотите, - с усмешкой заявил Иштар. Я нахмурилась и посмотрела на Мишу, в глазах которой загорелся недобрый огонёк. Все, парень, ты попал, в скором времени тебя настигнет великая и коварная женская месть.

   Пока мы раздумывали, вождь подал знак своим товарищам. Один из них начал приближаться, ведя на поводу двух огромных красавцев. Лошади были прекрасны, и мы сразу отложили планы мести, сосредоточив свое внимание на животных.

   - Почему застыли? Подсадить? – издевательски протянул мужчина.

    Мы только хмыкнули и уже через несколько секунд легко взлетели в седла. Лошади нетерпеливо загарцевали под нами, а мы не стали их удерживать. Переглянулись с подругой, улыбнувшись друг другу, и пришпорили черногривых, пускаясь галопом. Я откинула назад голову, ощущая под собой силу несущей меня лошади, а вслед услышала раскатистый смех Иштара. Ветер трепал волосы, пейзажи проносились мимо, несущаяся рядом Миша счастливо смеялась. Я наслаждалась моментом свободы, забыв в это мгновение о задачах, поставленных передо мной Фордом. Через несколько минут нас догнал вождь, и я уловила на себе его подозрительный взгляд, но не придала этому значения, ведь впереди увидела, как открывается воронка телепорта. Лошади, не сбавляя скорости, прыгнули в голубое свечение. Не успела удивиться, как мы оказались в огромном лагере с множеством разноцветных шатров. Вокруг сновали тарконы, занимаясь своими делами.

   - Я же говорил, что он примчится, - услышала тихий голос Иштара с нескрываемой насмешкой.

    Недоумевая, к чему эта реплика, внимательно оглядела лагерь. Его я не могла не заметить. Высокая мощная фигура беловолосого мужчины стояла впереди нас в окружении нескольких шаксов. Пронзительно-голубые глаза замораживали на месте, а бесстрастное каменное выражение лица пугало своей отстраненностью. Мне почему-то казалось, что все недовольство белого демона было направлено в мою сторону. И когда же я успела ему не понравиться?

   - Эреб, не ждал тебя так быстро. Рад тебя видеть, друг, - поприветствовал мага вождь, вот только, судя по его интонации, старший наследник Элькона уж точно не является его другом.

   - Иштар, поговорим? – вопрос Эреба настолько зловеще прозвучал, что даже я прониклась.

   - Как скажешь, - легко согласился тарконец, а потом обратился к нам: - Девушки, чувствуйте себя как дома, я присоединюсь к вам потом. Думаю, вам здесь не дадут заскучать.

   Мужчины ушли, а нас с Мишей тут же взяли в оборот женщины кочевников. Они долго причитали, что мы худые, как тростинки, и одеты неподобающее для молодых девушек. Мы только закатывали глаза на их реплики. В своих брючных костюмах нам было удобно, но, нужно признаться, наряды тарконских девушек нам понравились. Они носили длинные пышные юбки и блузки, которые оставляли открытым живот. Одежда была яркой и вызывающей, что и нас подкупило, когда нам предложили переодеться после купания.

   - Какая я красивая! – восхваляла саму себя Миша, кружась перед зеркалом в просторном шатре. Красная юбка при её движениях вздымалась вверх едва ли не до самой попы, но, девушка никогда стеснительностью не страдала, так что ей всё нравилось. – Дали, как думаешь, Иштару я понравлюсь?

   - Подруга, а про своего инкуба ты уже подзабыла? – со смехом спросила, оглядывая свой наряд. Как ни странно, но мне подсунули одежду белого цвета. Ассоциация с невестой мне не понравилась, но в целом все было замечательно.

   - Нет, но такой девушке, как я, тяжело жить без мужского внимания, - изрекла Миша и улыбнулась своему изображению. – Тем более, тебе в этой ситуации нечего ловить. Не при живом же женихе шашни с кочевником крутить. Такой может и убить.

   - Не напоминай! Однозначно, ко мне боги повернулись задом. Если Эреб действительно мой жених, наша миссия усложнится, - размышляла, вспоминая холодный блеск голубых глаз. – Этого мужчину, чувствую, легко провести не удастся.

   - Но мы попробуем, - соблазняла подруга.

   - Конечно, и я даже уверена, что нам это удастся. Венец должен оказаться в моих руках не позднее, чем через три недели, и он будет у меня, - уверенно заявила и тоже покрутилась перед зеркалом.

   - Это хорошо, что у тебя оптимистичный настрой. А сейчас идем покорять тарконцев!

   На улице уже темнело, когда мы вышли из шатра. В центре лагеря горел огромный костер, куда мы и направились. Нас тут же усадили на мягкие подушки и вручили в руки миски с едой. Вечер только начинался, народу прибывало, голоса и смех становились громче.

   - Я тебе так завидую, - жаловалась Миша темноволосой тарконке слегла заплетающимся языком. – У вас такие мужчины красивые и сильные.

   Поглядывая на подругу, я с подозрением понюхала содержимое своей кружки. Пахло обычными травами, но поведение Миши говорит о том, что она выпила минимум литру гномьего самогона. Закралась мысль, что подлые кочевники нас чем-то опоили. Моя догадка подтвердилась, когда я встала со своего места и пошатнулась от того, что мир поплыл перед глазами.

   В следующий момент меня схватил за руку крупный мужчина и галантно повел, придерживая за талию, к импровизированной площадке для танцев, где немыслимо двигались тарконцы под звуки барабанов. А потом я потеряла связь с реальностью. Тело само подстраивалось под ритм дикой музыки, парило в объятьях незнакомого мужчины. Разноцветные юбки и всполохи огня мелькали перед глазами с огромной скоростью. Дыханье сбилось, сердце громыхало где-то в горле, но я чувствовала себя как никогда хорошо. Мой партнёр по танцу вдруг высоко подкинул меня в воздух. Я задохнулась от восторга и засмеялась, мой звонкий смех разнёсся эхом над лагерем. Полёт, к сожалению, быстро закончился, и я приземлилась в объятья мужчины и тут же была крепко прижата к твердой груди. Вот только отпускать меня не собирались. Недоуменно посмотрела на тарконца, но на меня смотрели голубые глаза, в которых бушевал шторм, и он ничего хорошего не предвещал.

   Хмель тут же выветрился из головы, а я попыталась высвободиться из железных объятий старшего принца, но добилась только того, что меня крепче прижали к себе и понесли прочь от костра. Эреб, не обращая внимания на мой пылающий гневом взгляд, вошёл в один из шатров и не очень аккуратно бросил меня на низкое ложе с большим количеством маленьких подушек.

    - А теперь поговорим, невеста, - последнее слово из его уст прозвучало как ругательство, что заставило меня скривиться.

    - Знаешь, сама не в восторге, - ответила на его выпад, оглядев его изучающим взглядом с ног до головы. Высокий, широкоплечий, светлые волосы средней длины слегка растрёпаны, пронзительные глаза, благородные черты лица. Вру, конечно, мужчина видный, но замуж я не собираюсь в ближайшие лет десять.

    - Не нравлюсь? На роль невесты моего брата рассчитывала? Захотелось императрицей стать? - в этих словах было столько яда и презрения, что я не вытерпела и встала на кровати, уперев руки в бока и ровняясь ростом с Эребом.

    - Уважаемый принц Элькона, - в это обращение постаралась внести как можно больше сарказма. - Меня никто не спрашивал, чего я хочу. Просто в один прекрасный день сообщили, что я еду к вам, не оставив выбора. В моих планах на жизнь не было цели стать императрицей и, вообще говоря, чьей-то женой. Если бы была моя воля, меня здесь не было, - моя маленькая речь получилась экспрессивной и громкой. Здесь мне играть не понадобилось, говорила ведь чистую правду.

    Несколько долгих секунд продолжалась яростная битва взглядов, но я не отвела глаз, но и мужчина не хотел сдаваться.

    - Если это правда, леди Стоун, то вы согласитесь на мои условия, - Эреб сделал шаг навстречу, уменьшив разделявшее нас расстояние до нескольких сантиметров.

    - Сначала озвучьте эти условия, а я подумаю, что вам ответить, - смело предложила, при этом почти касаясь губ принца.

    - Меркантильная?

    - Здравомыслящая, - не согласилась с его утверждением.

    - Хорошо, невеста, будет, как ты скажешь, - с этими словами мужчина толкнул меня на кровать и навис надо мной, опираясь на руки, а потом склонился к ушку и начал тихо говорить, обдавая шею горячим дыханием: - Император почему-то решил, что маленькая леди Стоун из соседней империи станет идеальной женой для меня, при этом моего мнения на этот счёт никто не спросил. Я же не намерен жениться, тем более на неженке, которая свое время проводит за вышиванием крестиком.

    Его предположение меня насмешило. Да, я даже иголку в руках держать не умею, другое дело меч или кинжал. Подумать только, вышивальщица. Мой смех удивил Эреба. Я же, пользуясь его замешательством, сделала резкий рывок, оказавшись сверху. При этом заметила, как голубые глаза потемнели, напоминая грозовое море.

    - Что же, дорогой жених, я так и не услышала твоих условий, - повторила недавний манёвр мужчины с шепотом на ушко и отстранилась, скрестив руки на груди.

    - Я предложил бы тебе исчезнуть из моей жизни, но, к сожалению, пока это невозможно, - уже менее уверенно продолжил блондин, закинув руки за голову и уперев в меня изучающий взгляд. Видимо, от нашей позы он не ощущал дискомфорта, а мне тоже всё нравилось.

    - Почему же? - вариант событий был заманчив. Именно им я собираюсь воспользоваться, как только заполучу желаемое.

    - Возникнет слишком много нежелательных вопросов, - на губах нпринца появилась кривая ухмылка. - Нужно продержаться две недели, играя роли жениха и невесты, пока будут проходить смотрины, а потом я отправлю тебя туда, куда скажешь с весомой компенсацией за моральный ущерб.

    - Вы начинаете мне нравиться, принц, - промурлыкала и погладила пальчиком открытый участок кожи в вороте рубашки. Мужчина от моего прикосновения шумно вздохнул, но не шелохнулся.

    - Значит, мы договорились? - шипя сквозь зубы, словно от боли, спросил Эреб.

    - Я подумаю, - автоматично ответила, а в это время мои руки начали свое путешествие, исследуя тело шакса. - Здесь очень жарко и пахнет как-то странно, - поделилась своими наблюдениями, не в силах контролировать свои пальцы, которые уже добрались до пуговиц рубашки и начали медленно их расстёгивать, специально задевая кожу на груди. В то время я смотрела прямо в глаза Эреба, которые заполнили неестественно расширившиеся зрачки.

    - Что ты делаешь? - прерывисто спросил шакс, когда я уже добралась до ремня его брюк.

    - Не знаю, но мне нравится, - в подтверждение моих слов из горла вырвался судорожный вздох, а по телу прокатилась горячая волна возбуждения. Но мне не дали добраться до самого интересного. Мой разочарованный вздох, а в следующий момент Эреб нависает надо мной, тяжело дыша.

    - Что я делаю? - простонал мужчина и быстро стянул с меня блузку, оставив в нижнем белье, а потом накрыл мои губы поцелуем, жарким, страстным, подчиняющим. Рука Эреба начала поглаживать ногу, поднимаясь выше и выше. Я застонала от нахлынувших ощущений и посильнее вцепилась в плечи шакса, а для надежности обвила его талию ногами, старалась как можно ближе подвинуть его к себе.

    Губы Эреба переместились, он нежно целует мою шею, еле касаясь и проводя языком к плечу. Целует одно плечо, затем другое и опускается ниже, целует грудь, животик. Эти прикосновения послали тысячи вспышек вниз по телу, а я запустила в пальцы в мягкие волосы шакса и тихо молила, чтобы он не останавливался.

    В тишину, нарушаемую нашим прерывистым дыханием, врезается треск ткани, и моя юбка красиво полетела в сторону. Эреб восторженно застыл, разглядывая мои полупрозрачные трусики, а я захныкала от нетерпения.

    - Какая же ты красивая, - прошептал мужчина и снова меня поцеловал. В этом поцелуе было столько дикой страсти и отчаянного желания, что я на третьей секунде этой сладкой пытки потеряла связь с реальностью.

    Я уже задыхалась от нехватки воздуха, а кожа горела от прикосновений Эреба, который не спешил приступить к активной стадии процесса, хотя я чувствовала, что он сам находится на пределе. Когда я уже собралась молить его сжалиться надо мной, на нас вылили ушат холодной воды, в буквальном смысле.

    Мы сорвались с кровати от неожиданности и уставились убийственными взглядами на довольную Мишу.

    - Сейчас я кого-то буду убивать, - разъярённо прошипела, делая шаг навстречу будущему трупику.

    - Я помогу тебе, - с широкой улыбкой, похожей на оскал, добавил беловолосый шакс.

    - Стоп, сумасшедшие! - проорала обломщица. - Вы меня еще отблагодарите, а убивать надо того, из-за кого вы надышались астериуму и устроили здесь фирменный разврат.

    Под угрожающий рык Эреба Миша умолкла и попятилась на выход из шатра, а потом и вовсе убежала.

   - Астериум это же наркотик, который вызывает неконтролируемое возбуждение. Я права? – как-то заторможено спросила, сосредоточив свое внимание на голом торсе мужчины, по котором стекали капли воды, и сделала шаг навстречу, протягивая руку, чтобы погладить полюбившееся кубики пресса.

   - Ты права. Похоже, Иштар играет по правилам моего отца, - тихо сказал шакс, поглаживая большим пальцем мои губы.

   - Когда пройдет действие наркотика? – прошептала, поднимаясь на носочки и обнимая Эреба за шею.

   - Думаю, приблизительно через час, - задумчиво ответил мужчина, наклоняясь к моим губам.

   - Тогда нам надо спешить, - провокационно заявила и запрыгнула на блондина, обвив его талию ногами.

   Мое движение послужило спусковым крючком, Эреб перестал сдерживаться и, подхватил меня за попу, начал целовать. Безумное влечение вперемешку с невероятным коктейлем эмоций вылилось в то, что нам просто снесло крышку. Одним резким движением руки мужчина сгреб бумаги со стола, которого я раньше не заметила, и уложил меня на него, вновь прильнув к губам.

   - Так и знала, неугомонные! Стоило только уйти за очередным ведром воды, как они взялись за старое, - в нашу идиллию врезался крик Миши, а потом на нас обрушилась вода, о которой упоминала подруга.

   На этот раз мы к чему-то подобному были готовы, поэтому не отскочили, а еще теснее прижались друг к другу. Холод немного остудил жар, который пылал в моей груди, но недостаточно, чтобы забыть, насколько хорошо мне было недавно.

   - Сколько у нас ещё времени? – шепотом спросила, облизав воду на губах.

   - Сорок минут, - с улыбкой ответил шакс и снова меня поцеловал.

   - Да чтобы вас, развратники! Никуда не уходите, я пока принесу еще ведро воды. Хотя нет, у меня есть лучший вариант, - предупредила Миша и побежала на улицу.

   Не успели мы насладиться поцелуем, как послышались крики и ругань, а потом под наши удивлённые взгляды подруга приволокла в шатёр за волосы странного типа: худой, в разноцветных одеждах, лицо в татуировках. Тот упирался и жалобно скулил, но вырваться из цепких ручонок взбешённой девушки не мог.

   - Ты моль облезлая, шаман подзаборный, исправляй своих рук дело, иначе все твои жиденькие космы повыдёргиваю, - приказала Миша и для подтверждения своих слов сильно дернула мужика за волосы.

   Шаман посмотрел на нашу живописную полуголую пару и гаденько улыбнулся:

   - Я ничего не делал, ведьма! А вы, молодые люди, не отвлекайтесь. Сейчас ночь любви, а потом до свадьбы недалеко.

   - Сейчас я тебе устрою свадьбу, немощный, а твоей невестой будет старуха с косой, - прошипела девушка, сверкая синими глазами. – Думаешь, я не знаю, как пахнет астериум? Меня ты не проведешь, а если и дальше будешь строить из себя невинную овечку, лишишься самого дорогого.

   - Что ты мне сделаешь, ведьма? Угрожаешь великому шаману-у-у? - провыл конец фразы мужчинка, когда Миша сжала рукой его хозяйство.

   - Вот именно, и угрозы мои не пусты, - оскалилась рыжеволосая гарпия. – Так что, великий шаман, помогаешь справиться мне с этой парочкой или всю жизнь будешь исправлять нужду через трубочку?

   Тарконец болезненно скривился и хотел уже симулировать обморок, но Мишу не проведешь. Опасливо поглядывая то на свою мужскую гордость, зажатую в руке девушки, то на её лицо, шаман кивнул и трясущимися руками начал искать что-то в своих многочисленных карманах.

   - Действие травы само пройдет через какое-то время, но я могу дать вам, уважаемая ведьма, телепорт на небольшое расстояние. До озера как раз дотянет, - подхалимничал, подобревший тарконец, протягивая Мише маленький кулон. – А там вода холодная, даже ледяная.

   - Свободен! – подруга выдворила счастливого шамана за пределы шатра. – Здесь я уже сама справлюсь.

   - Миш-ш-ша, - предупреждающее прошипела, но было поздно – девушка уже активировала телепорт.

   - Твою ж! – не своим голосом заорала я, когда влетела в ледяную воду и ушла под неё с головой. Недалеко услышала отборный мат в исполнении мужского голоса.

   Оказавшись на поверхности, отплевалась от воды и, стуча зубами от холода, поплыла к берегу. О желании и возбуждении и мысли не возникло, только хотелось поскорее добраться до тепла, а ещё больше – покалечить одну зарвавшуюся девушку. Ну, Миша, ну погоди!

   Будущая калека стояла на берегу в отблесках огней и счастливо скалилась, махая мне рукой. Вот с неё и начнём.

   Когда до берега было уже рукой подать, меня вдруг схватили за ногу и потянули под воду. Трепыхаясь, я лупила руками и ногами, где попадало, пока меня не скрутили в объятиях и в таком положении не вынырнули опять на поверхность.

   - Жалеешь? – серьёзно спросил Эреб, вглядываясь в мое лицо.

   - Возможно, найдём другое место для выяснения отношений, а то я превращусь в ледяную статую, - попросила, вжимаясь в тело мужчины, пытаясь хотя бы немного согреться.

   Шакс к моим словам прислушался, но сделал по-своему. Пробормотал заклинание, и вода вокруг нас за считаные секунды стала горячей. От резкого контраста задохнулась и почувствовала отголоски недавнего возбуждения, только в этом случае могла его контролировать.

   - Поговорим здесь, а то твоя подруга не оставит нас в покое, - объяснил свое поведение Эреб. – А теперь я хочу услышать ответ на мой вопрос. Жалеешь?

   - Нет!

   - Понравилось?

   - Да! Что?! – вскрикнула, когда поняла, что меня провели. Дурман дурманом, но на память он никаким образом не влияет, так что я прекрасно помню свои ощущения, но сознаваться, что мне безумно понравилось, не собиралась.

   - К чему эти вопросы? – разозлившись, спросила, но Эреб только загадочно улыбнулся, а потом притянул меня к себе и поцеловал с такой же силой и желанием, как недавно.

   Как только я вошла во вкус, поцелуй прекратился, а довольный Эреб выпустил меня из объятий. На мой шокированный взгляд последовала легкомысленная фраза: - Проверял ощущения без действия наркотиков.

   Честное слово, хотела поинтересоваться, какие итоги сравнения, но промолчала, лелея ту гордость, которая осталась. Шакс, несколько секунд наблюдал за моим растерянным личиком, а потом подмигнул и поплыл в сторону берега.

   - И куда я опять вляпалась? – сокрушенно прошептала и погребла к берегу, где меня ждала Миша.

   - Дали, что ты вытворяешь? Нашла с кем интим устраивать! – как только оказалась на берегу, на меня посыпались претензии подруги.

   - Миша, возможно, хороший секс – это именно то, что сейчас мне нужно. И так в последнее время нервишки пошаливают, а ты не позволяешь мне сбросить напряжение, - оправдала, как могла, свой поступок.

   - Дали, в этот раз твое лечение нервов могло закончиться тем, что завтра ты бы стала законной женой старшего наследника Элькона, что сейчас нежелательно. Я подслушала разговор Иштара и его шамана, это они устроили вам знакомство с астериумом и, поверь, на этом ещё ничего не закончилось.

   Выслушав, хочу заметить, разумные доводы подруги я скривилась от сознания, что она говорит правду. Я не хочу и не могу выйти замуж. Во-первых, моя миссия не закончилась. Во-вторых, я практически заключенная в своей империи, и, если не вернусь, меня заставят отвечать за свои поступки.

    - Чёртовы кочевники, из-за них я могла испоганить и так не светлое будущее. Я не могу этого просто так оставить. Виновные мне заплатят!

   - Я о том же говорю, так что идем мстить. Эта ночь обещает быть незабываемой!

ГЛАВА 5

- Тише ты! – сквозь зубы прошипела Миша, когда я прыснула от смеха, наблюдая сквозь дырку в ткани шатра за шаманом, который примерял уже десятый наряд и всё никак не мог определиться с выбором.

   - Я больше не могу смотреть на этого модника. Он убивает мое чувство прекрасного, - прошептала, утомлённая созерцанием тощей фигуры, на которую раз за разом шаман напяливал разноцветные тряпки. – Давай уже совершим нашу маленькую месть и уйдем по-тихому.

   Подруга сдавленно хихикнула, но все-таки вытянула со своего безразмерного кармана нашу любимую трубку с дротиками. Вскоре шаман, так и не успев приодеться, кулем упал на землю, а мы, воровато оглянувшись, всё-таки профессия обязывает, забрались в дом таркотца.

   - Декан был тяжелее, - сообщила, когда мы, подняв безвольное тело за руки и ноги, потащили мужчинку наружу.

   В лагере было темно и тихо. Все спали, только несколько воинов дежурили около костра, так что нам никто не смог помешать. Перешёптываясь и тихо смеясь, мы почти бесшумно двигались к цели, правда, несколько раз споткнулись и уронили нашу ношу.

   - Шухер! - прошептала Миша и мы, испугавшись, выбросили нашего пленного в сторону, а сами упали на землю и затаились, ведь в опасной близости прошли два таркотца, позвякивая оружием.

   - Чем это так воняет? – тихо спросила, когда мы немного подождали и снова подняли шамана.

   - Кажется, на этот раз мы уронили его в навоз, - неуверенно ответила Миша, и мы, принюхавшись, сдавленно захихикали и понесли шамана к шатру вождя, ведь там должна совершиться наша месть.

   Около намеченной цели не было охраны, да и зачем она главному воину, который думает, что он сильнее всех. Только вождь не учёл, что двум девушкам захочется устроить ему сюрприз.

   - А Иштар у нас, оказывается, половой гигант, - удивлённо присвистнула я, когда заглянула в полутемный шатер.

   - Дай посмотреть, - Миша бесцеремонно впихнула своего носа в проделанную нами дырку в грубой ткани, а потом тихо и завистливо ахнула.

   На безразмерной кровати царственно возлежал вождь во всей своей голой красоте, да не один, а в компании трёх красоток. Все спали утомленные, думаю, после длинного сексмарафона.

   Мы с подругой несколько раз взглянули то на ложе любви, то на полуголого грязного шамана и проказливо улыбнулись. Там, где есть четверо, не помешает и пятый.

   - Действуем, - скомандовала я, так как устала и хотела уже оказаться в кровати, где завернулась бы в одеяло и сладко уснула.

   Подруга поняла мой настрой и растягивать удовольствие не стала. На этот раз мы всё сделали по-быстрому. Я активировала и бросила шарик с сонным газом в шатер, чтобы вождь со своими пассиями уж наверняка не проснулись, когда мы будем исполнять свой план в реальность. Потом мы втащили безвольное тело шамана в дом Иштара и на этом этапе, правда, немного подвисли, раздумывая, куда именно его положить, чтобы всё гармонично смотрелось. В итоге оттащили от вождя пышногрудую девушку, которая вцепилась в тело мужчины ногами и руками, словно клещами, а на ее место примостили тощего таркотца.

   - Что-то он здесь не смотрится, - прошептала Миша, еле сдерживая смех, а потом закинула ногу шамана на бедро вождя, а руку положила на грудь. – Вот теперь то, что надо.

   На самом деле смотрелось ужасно. Если бы я проснулась и увидела около себя эту вонючую немощь, убила, не спросив, как именно он там оказался. Надеюсь, Иштар не такой нервный, а то прикончит припадочного, кто потом будет вокруг костра бегать и унылые песни распевать, тряся палкой с черепом неизвестного животного.

   - Миша, идем уже, - позвала девушку, которая умильно улыбаясь глядя на обнимающихся мужчин.

   К своему шатру мы добрались без приключений и уложились спать с довольными улыбками.

   Мне снились яркие сны: пели птицы, с шумом текла река, вокруг в изумрудной траве было много красивых цветов, а среди всего этого великолепия прогуливалась я, широко и счастливо улыбаясь всему миру. Вдруг я наступила на один цветок, а тот поднял свою голову и как заорёт, злобно оскалившись огромными клыками.

   От этого крика я и проснулась, стремительно поднявшись на кровати, и растеряно оглядываясь по сторонам. На счастье, кровожадных цветов не заметила, только Мишу, которая тоже не спала.

   - Где они?! – громыхнул на весь лагерь разгневанный голос Иштара.

   От этого рева мы проснулись окончательно. Дураку понятно, кого именно ищет вождь. Да, как-то о побеге заранее мы не подумали.

   - Какое наше главное правило? – спросила подруга, поднимаясь с кровати и быстро одеваясь.

   - Не признаваться, даже если словили на горячем, - проговорила скороговоркой и тоже стала одеваться.

   - Правильно. А если это не поможет, в силу вступит второе правило.

   - Бежать! – продолжила, размышляя, в какую сторону податься, чтобы спрятаться от гнева Иштара.

   - Куда-то торопитесь, леди? – вопрос нас застал врасплох.

   Около входа в шатёр стоял Эреб. Он пытался сохранить на лице холодное бесстрастное выражение, но губы так и норовили расползтись в улыбке. Понятно, он в курсе нашей ночной проделки и его это забавляет. Потешается над унижением недруга, а вот нам сейчас не до смеха, надо поскорее уносить свои тушки, пока их здесь не прикопали в хладной земельке.

   - В империю Элькон торопимся, а то мы здесь и так задержались, а там, наверное, уже заждались дорогих гостей, - расплылась я в широкой улыбке, от которой свело скулы.

   - Не сомневаюсь, - сквозь зубы прошипел принц, враз утратив хорошее настроение. – Что же, прошу дорогую невесту следовать за мной.

   Эреб вышел из шатра, не обернувшись, чтобы удостовериться, что мы следуем за ним. Но я не гордая, на что только не пойдешь, чтобы спасти свою шкурку.

   Переглянувшись с Мишей, мы выплыли из шатра, как истинные леди: плавная походка от бедра, грудь вперед, голова высоко поднята. На наших лицах даже ни один мускул не дрогнул, когда к нам приблизился вождь таркотцев, в которого, казалось, сейчас дым повалит из ноздрей и ушей, так он был зол. Позади него с огромным синяком под глазом волочился, хромая и постанывая, шаман. Внутри меня какой-то злобный монстрик злорадно захихикал, все же эта мелюзга попала под горячую руку Иштара.

   - Леди, можно задать вам несколько вопросов? – скрипя зубами, сказал вождь.

   - Иштар, все вопросы касательно моей невесты решаются только со мной. У тебя возникли какие-то претензии? – насмешливо спросил шакс, выгнув бровь.

   - Эреб! – рыкнул вождь и снова перевел взгляд на нас. А мы тихо стоим, глазки потупив, и ничегошеньки не знаем.

   - Вождь, желаешь обсудить ночное происшествие? – громко сказал принц, привлекая внимание прохожих, которые уже давно начали коситься на нас, вот только причины гнева своего предводителя не знали.

   Иштар побагровел и прорычал какие-то ругательства на своем языке, услышав которые, шаман припал к земле и жалобно заскулил.

   - Вот и я так думаю, - с наигранной весёлостью ответил Эреб на нецензурную тираду вождя.

   - Леди, думаю, мы можем попрощаться и отбыть в Элькон.

   Мы культурно и милыми голосками пожелали всего хорошего вождю, но меня какой-то бес укусил за попу, и я обернулась, чтобы подмигнуть Иштару. Меня наградили таким обещающим взглядом, что я пожелала о своем необдуманном поступке.

   - Мы еще встретимся, - услышала тихие слова таркотца в спину и ускорила шаг. В его угрозе я не сомневалась, такие, как он, так просто не прощают.

   Наша компания вышла за пределы лагеря, где нас дожидались четыре шакса, которые склонили головы, приветствуя своего принца.

   - Отбываем! – скомандовал Эреб и сделал пас рукой, создавая воздушную сферу, которая переливалась светло-голубыми оттенками.

   Шаксы стали по одному входить в сферу и исчезать с нашего поля виденья.

   «Портал на основе магии воздуха», - сделала себе мысленную заметку, и смело шагнула в свечение, заметив, как Миша последовала за мной.

   Оказались мы в огромном зале с каменными стенами и высокими арочными потолками. Здесь не было окон, помещение освещалось только несколькими магическими светильниками.

   - Это зал Переходов. Создать телепорт с чужих земель можно только сюда. Безопасность превыше всего, - ответил Эреб на мой любопытный взгляд.

   - Интересно, - тихо заметила, продолжая разглядывать зал.

   - Леди, мы прибыли как раз вовремя. Сегодня состоится прием в честь прибытия невест. Вас проведут к вашим покоям и обеспечат всем необходимым.

   Эреб ушёл, оставив нас на попечение четырёх блондинов. Мы пожали плечами и обернулись к шаксам, внимательно их разглядывая. Миша облизала губы и подмигнула мужчинам. Те нервно сглотнули и сделали шаг назад. Все-таки подруга неисправима. Мне ничего не осталось, как закатить глаза к потолку, выражая свое отношение к поведению девушки.

   Воины облегченно вздохнули и поспешили с нами попрощаться, как только в зал вошла дама неопределенного возраста. Строгая одежда темных цветов, волосы затянуты в тугой пучок на затылке, бледное лицо со светло-голубыми глазами без явных эмоций и тонкие губы, - всё вызывало неприятные ассоциации.

   Миша посмотрела с сожалением на уходящих мужчин и скривилась, так как новая компания ей меньше нравилась.

   - Леди, следуйте за мной. Я проведу вас к вашим комнатам, - голос женщины был такой же неприятным, как и ее внешность.

   - Мрачновато здесь, - шепотом заметила Миша, когда мы миновали несколько коридоров. В этом случае я была с ней согласна. Повсюду доминировали темные цвета, не было никаких украшений, кроме искусной резьбы по камню, а окна вообще были самой большой редкостью. Меня подобный интерьер не сильно удивлял, ведь это приграничная крепость, а не летняя резиденция императора, но все же с подругой соглашалась.

   Вскоре мы оказались в наших покоях, которые порадовали отсутствием розового цвета, рюшек и бантиков. Коричневые и серые тона немного напоминали казарму, вот только роскошный интерьер не дал забыть, где именно мы находимся.

   - Жить можно, тем более мы здесь долго не задержимся, - сделала выводы подруга, оббегав все помещения, которые состояли из одной просторной гостиной и двух спален с отдельными санузлами, пока я сидела в удобном мягком кресле, вытянув ноги.

   - Миша, перестань уже мелькать перед глазами, - попросила, наблюдая, как девушка заглядывает во все дыры.

   - Дали, иди сюда! Ты должна это увидеть, - проорала девушка из одной из спален.

   Пришлось вставать, так как знаю, что подруга не отцепится, пока не сделаю, то, что она хочет. Миша оказалась на небольшом балконе и смотрела широко открытыми глазами на впечатляющий вид.

   Крепость стояла на вершине скалы, внизу которой бурлила река с грязной водой. За ее пределами до самого горизонта тянулась Черная земля с выжженной почвой и редкими участками леса, в которых, уверена, затаилось немало опасных тварей.

   - Надо поскорее достать венец и убраться отсюда, - прошептала Миша.

   - Этим и займемся, - тихо ответила, пытаясь игнорировать неприятную дрожь, как только представила, что здесь твориться ночью.

   Через полчаса нам принесли обед и оставили в покое. Остальное время, оставшееся до приема, решила провести с пользой для себя любимой. Два часа я отмокала в ванне с душистой пеной, потом, намазавшись всевозможными маслами, улеглась на кровать и уставилась в потолок.

   - Жизнь – хреновая штука, но сдаваться я не собираюсь, - сделала выводы из мыслей, что постоянно лезли в голову. Да, я сейчас узница проклятой академии и правительства империи Нуар, но из этой паршивой ситуации я найду выход и, главное, больше так глупо постараюсь не попадаться.

   Миша ушла в свою комнату, и там было подозрительно тихо, что было непохожее на девушку. Как только об этом подумала, почувствовала странный запах. Поднявшись на кровати, огляделась в поисках источника запаха и заметила, как в мою комнату сквозь щель под дверью просачивается странный зелёный дым.

   - Так и знала, что затишье – это предвестник бури, - сказала я, решительно встав с кровати, и направилась к двери.

   В гостиной закашлялась и расплакалась, так как дыму здесь было полно. Стараясь не дышать и смотреть только одним глазом, я медленно пробиралась до комнаты подруги.

   - Твою ж! – вырвалось эмоциональное, когда я наконец-то смогла разглядеть происходящее.

   Миша, как и я, была одета в одно полотенце и с тюрбаном на голове, но она не лежала мирно на кровати, а что-то увлечённо мешала в большом котле, с которого и распространялся вонючий дым. И где только его достала?

   - Дали, ты как раз вовремя! Я почти закончила варить зелье, - весело сказала девушка и поднесла ложку с варевом себе под нос и смешно его скорчила от запаха.

   - Подруга, ты сошла с ума или решила свести в могилу шаксов и меня заодно? Дым от твоего зелья распространился по все нашим комнатам, и, я уверена, вылез и за их пределы.

   - Ничего страшного, главное – результат! – отмахнулась Миша и добавила какую-ту траву в свое варево, от чего дым и само зелье стали розовыми.

   - И что ты варганишь? – спросила, сняв полотенце с волос, чтобы закрыть им дыхательные пути.

   - Точно не знаю, но это должно помочь снять с тебя браслеты. Не так давно я сперла у тёмного мага одну интересную книжечку, там и нашла рецептик.

   Я скептически посмотрела на это розовое зелье темного мага и тяжело вздохнула. Всё-таки подруга хочет меня отправить к праотцам. Пока Миша отвлеклась на свой шедевр, я стала маленькими шажками отступать к двери.

   - Стоять, трусиха! – крикнула девушка и подбежала ко мне, схватила за руку и дотащила до котла. Я честно сопротивлялась и тормозила босыми ногами, но подруга продолжала упрямо тащить мое тельце к розовому ужасу.

   Не успела открыть рот, как Миша с взглядом маньяка засунула мои руки в свое варево по самые локти. Кожу в тот же час защипало, а зелье забурлило с удвоенной силой, распространяя по комнате густой дым. Браслеты сильно нагрелись и обжигали кожу, а в следующий момент нас обеих впечатало в стену, размазав по ней, словно мух. С жалобным стоном мы сползли на пол и застыли сломанными куклами.

   - Миша, ты жива? – прохрипела.

   - Жива, - таким же жалобным голосом ответила подруга.

   - Хорошо, как только поднимусь, я тебя убью, - пообещала и перевернулась на живот, чтобы встать на четвереньки.

   Подруга угрозой прониклась и уже сверкала попой, удирая от меня со скоростью черепахи. Правда, догнать я её не могла.

   - Стой, зараза! Обещаю, вырву тебе только один клок рыжих волос и успокоюсь.

   - Я не виновата! Оно само!

   - Волосы у тебя тоже сами повылазят! – рыкнула и поползла быстрее.

   В самый разгар забега в наши покои кто-то требовательно постучал. Я отвлеклась на звук, потому Мише удалось удрать в последний момент. Стук повторился, а я рассеяно огляделась. Вся комната потопала в двухцветном дыме, а стены пестрели яркими розовыми пятнами от взорвавшегося зелья.

   - Миша стоять! Месть отменяется на неопределенное время, у нас другие проблемы, - кряхтя, я поднялась на ноги. – Открываем окна, бегом!

   На счастье, подруга мою просьбу услышала и исполнила. Я тем временем побежала к двери, в которую не переставали стучать.

   - Кто там? – спросила, открыв окно в гостиной и активно размахивая полотенцем, чтобы разогнать дым.

   - Леди Стоун, простите, что побеспокоил. Я Томаш Стенли, смотритель покоев наследников. Пришел сообщить о том, что кронпринц Сенхан желает познакомиться с вами, он придет через несколько минут.

   От полученного известия я на несколько секунд впала в ступор, а потом начала метаться по гостиной, не зная, то ли себя сначала приводить в порядок, то ли заняться последствиями от зелья темного мага.

   - И какого лешего он сюда прётся? – простонала и побежала обратно в комнату Миши.

   Ситуация никак не поменялась, комната выглядела ужасно. Девушка - не лучше, вся в розовых пятнах с темными разводами. Усилия подруги по изгнанию едкого дыма не принесли весомых результатов, хотя та и вертела полотенцем, словно пропеллером.

   - Миша! - окрикнула её.

   Девушка резко повернулась в мою сторону, а потом поскользнулась на мокром полу и, неловко взмахнув руками, шлёпнулась попой на паркет, еще больше измазавшись в розовой жидкости.

   Я закрыла рот, чтобы не рассмеяться, хотя это было сложно сделать, наблюдая, как подруга безуспешно барахтается на полу, пытаясь подняться.

   - Чего ржёшь, как конь обкуренный! Помоги! – провыла Миша и опять познакомила свою задницу с деревянным паркетом.

   - Зло наказуемо, - поучительно сказала я, но всё-таки подошла поднимать подругу.

   Следующие пять минут вспоминать страшно, ведь мы уже вместе попали в плен зелья темного мага с сомнительной ориентацией. Измазались с головы до ног, отбили все мягкие места, вспомнили заковыристые ругательства, помянули «хорошим» словом всю родню до седьмого колена того идиота, кто создал эту жуткую бурду, а потом стало так хорошо. Мы лежали на полу в форме звезд, тыкали друг в друга пальцами и весело смеялись.

   - Думаешь, у этого зелья есть побочный эффект? – серьёзно спросила, но следом опять захихикала.

   - А демон его знает, - ответила подруга и засмеялась в унисон со мной.

   Наш смех прервал стук в дверь, и мы на несколько секунд притихли прислушиваясь.

    - О, кронпринц пришёл!

   - Какой? – непонимающе спросила Миша, надув губки.

   - Сенхан. Желает познакомиться с леди-и-и.

   - Как я выгляжу? – девушка подскочила на ноги и начала поправлять полотенце и приглаживать волосы, тем самым еще больше размазывая розовое варево.

   - Прекрасно! У кронпринца замрёт сердце от твоей красоты и… остановится, - окончание фразы потонуло в громком смехе.

   - Тогда я пошла открывать, - Миша счастливо хлопнула в ладоши и, подпрыгивая, побежала в гостиную.

   - Нам каюк… розовый в зелёную полоску, - констатировала я и побежала догонять подругу, которую штормило от зелья больше, чем меня. Правда, несколько раз поцеловалась с полом, тем самым замедлив свой путь.

   Когда достигла цели, было слишком поздно. Дверь была открыта настежь, а на пороге с отвисшей челюстью стоял красивый беловолосый мужчина и во все глаза смотрел на розовое нечто перед собой, которое маньячно скалилось, словно было готовое сожрать красавчика на месте и выплюнуть косточки.

   - Простите, кронпринц Сенхан, мы с подругой принимали оздоровительные ванны и не успели умыться, - сказала я, затолкав за спину Мишу, и обворожительно улыбнулась, но, вероятно, мужчина так не думал, потому что вздрогнул и сделал шаг назад.

   - Сенхан! Какое красивое имя! Можно тебя потрогать? – томительно сказала подруга и потянула ручки к кронпринцу, но вот только они направлялись аккурат ниже пояса шакса. Цель была бы достигнута, если бы я не оттолкнула Мишу вглубь комнаты и не закрыла перед её носом дверь. От посягательств девушки я Сенхана спасла, но вот только сама оказалась в коридоре наедине с обескураженным мужчиной в неприглядном виде, и это мягко сказано.

   - Кронпринц, вы желали познакомиться? – приветливо спросила, удерживая в дверь, в которую долбили кулаками, пытаясь добраться до лакомого кусочка, как выразилась сама Миша.

   - Э-э-э…, - ответил Сенхан и, тряхнув головой, посмотрел на меня уже более осмысленным взглядом. – Да, я хотел посмотреть, кого император выбрал на роль невесты моего брата.

   - И? – нетерпеливо спросила, так как напор на дверь усилился, и она была готова вот-вот разлететься на щепки.

   Кронпринц ответить не успел, ведь Миша запустила в дверь что-то убойное. Деревянная преграда не выстояла, и ее снесло с петель. На мужчину понеслось со скоростью света нечто сумасшедшее и запрыгнуло на него. Бедный Сенхан от неожиданности пошатнулся и завалился на пол, ударившись головой об камень. Я замерла с широко открытыми глазами, наблюдая за этой картиной и с замиранием сердца ждала, что кто-нибудь сейчас зайдет в наш коридор и увидит покушение на жизнь их будущего императора, который потерял сознание и, кажется, не дышит.

   - Боги, нас казнят, точно казнят! Что же делать, что делать? – истерично шептала, наматывая круги вокруг парочки на полу. Миша сидела на мужчине и растеряно на него смотрела, как на любимую сломанную куклу.

   - Надо спрятать труп, - пришла в голову гениальная идея, которую я тут же принялась исполнять. Согнала девушку с мужчины, и, пока та не пришла в себя, затащила его тело в наши покои. Вот только проблема, дверей у нас уже не было.

   Бросила на полпути кронпринца и побежала поднимать дверь, чтобы как-то присобачить её обратно, но заметила Мишу посредине коридора, которая и не думала двигаться. Бросила злосчастную дверь и поторопилась в свою комнату за отрезвляющим средством. Покопавшись в сумке, нашла нужную бутылочку и сама отхлебала половину. Немножко взбодрившись, я поспешила привести подругу в чувство, иначе не доживем до завтрашнего дня.

   - Нам кырдык, - простонала подруга, когда пришла в себя.

   - А ты скажешь, что оно само, а ты ни в чем не виновата, - издевательски протянула. – Чего застыла?! – гаркнула, а то Миша так и оставалась в инертном состоянии. - Рано организовывать похороны, лучше помоги с дверью. Может, прорвёмся.

   Мы всё-таки примостили дверь обратно, но она там держалась на честном слове. Стоило на нее дунуть, и прошу заходить, гости дорогие, - не заперто.

   - Так, Сенхана – на диван, напои его своим розовым глюкагоном. Кажется, он дышит, а Ястребам не нужно, чтобы против них дали показания. Я – за тряпками, буду отмывать комнаты. Когда справишься со своим заданием, присоединишься ко мне, - раздала я инструкции, и поспешила выполнять свою часть.

   Драили мы полы долго, усердно и до седьмого пота, но комнаты опять блистали чистотой, зато мы были похожи на кикимор болотных, потому сразу отправились на водные процедуры.

   Как только я вышла из ванны и одела бельё, перед глазами из неоткуда появился маленький листик бумаги и спланировав прямо на мои подставленные ладони.

   «Леди Стоун, нам нужно встретиться перед приёмом и обговорить детали нашей сделки. Я уже иду к вам», - гласила записка, и несложно было догадаться, кто её отправитель.

   - Бездна! – прошипела я и наспех одела первое попавшееся платье.

    Мы же не спрятали главную улику нашего маленького преступления, которое подкупленный судья мог назвать и несчастным случаем. Кронпринц так и дрых на диване, изредка хихикая во сне.

   Но я не успела. Как только ворвалась в гостиную, в дверь постучали, а в следующий момент она с грохотом упала на пол. В коридоре с приподнятой рукой стоял Эреб и непонимающе смотрел на дело своих рук.

   Я подбежала к мужчине и приветливо улыбнулась, стараясь загородить обзор на диван.

   - Лисандра, - на меня наконец-то обратили внимание, но вот только взгляд шакса мне не понравится. Казалось, в комнате ощутимо снизилась температура от холода в его глазах.

   - Эреб, - постаралась спокойно сказать, хотя хотелось сбежать в комнату и спрятаться под одеялом.

   - Сенхан, - прошипел старший наследник, переведя взгляд за мою спину.

   - Брат, ты просто не представляешь, какой сегодня прекрасный день, - весело ответил младший, рассмеявшись, а потом прошёл мимо нас, насвистывая какую-то мелодию.

   - Сделка отменяется, - проскрипел сквозь зубы Эреб и развернулся, чтобы уйти.

   - Но… - попробовала возразить.

   - Вы платье одели задом наперед, леди, - последнее слово было сказано с такой интонацией, словно это ругательство.

   - Боги, у вас закончилась белая краска? - задала я риторический вопрос, вперев глаза в потолок, ведь в последнее время мне катастрофически не везет.

   Взвыв раненым зверем, я сдернула предательское платье и выбросила его в сторону. Бесы только знают, что Эреб обо мне подумал, но точно ничего хорошего.

   - Что случилось? – в гостиную вбежала растрёпанная Миша и начала оглядываться вокруг. – Где Сенхан? Нет! Ты его добила и сбросила с балкона, а платье сняла, потому что испачкала его кровью?

   - Точно так и было, - язвительно протянула. – Подруга, детектив из тебя никакой. Твой Сенхан ушёл своими ножками, а следом за ним и старший братец последовал. И, похоже, Эреб теперь меня ненавидит.

   - Почему? – недоуменно спросила девушка.

   - Потому что думает, что я переспала с его братом! – в сердцах выкрикнула и уселась на диван.

   - Ну да, это веская причина.

   - Миша!

   - Что Миша? Надо было переспать и не мучить сейчас себя угрызениями совести.

   Мне ничего не осталось, как закрыть лицо руками и застонать от досады. Этой чертовке ничего нельзя объяснить, ведь не поймет. Слово «совесть» в её лексиконе очень большая редкость.

   Но я не успела вдоволь настрадаться, ведь к нам пришла целая делегация молодых девушек с целой кучей свёртков. Оказалось, прием начнется через два часа, а они должны помочь к нему подготовиться. Нам ничего не осталось, как согласиться и отдаться им в руки.

ГЛАВА 6

Мой личный ад, когда моют, трут, выдирают все волосы в ненужных, по их мнению, местах. Этого издевательства я им никогда не прощу. На следующем этапе взялись за волосы, и что-то там чудачили в четыре руки. Было чувство, то с меня хотят снять скальп. Потом стали наматывать на мое тело белые полупрозрачные тряпочки, запретив одеть нормальное белье, а предложили нечто похожее на три ниточки. Доводы о том, что мне продует самый важный орган, не вызвал должной реакции с их стороны.

   По завершению сборов я была зла, как стадо чертей, и готова хоть сейчас идти добывать венец, чтобы поскорее свалить из этого «гостеприимного дома».

   Даже не посмотрев в зеркало на свое отражение, я растолкала девушек, которые собирались навешать на меня украшения, суммарной массой пять килограмм, и сбежала из этой пыточной.

   Раздраженно шагая по каменным коридорам замка, я мысленно проклинала тот день, когда перешла дорогу Даниелю. Если бы не моя глупость, не сидела сейчас на краю мира в ситуации, похожей на большую жопу.

   - Дура, - прошептала, топнув ногой.

   - Какие мы самокритичные, - саркастично протянул знакомый голос.

   Подняв глаза, я увидела Иштара, который со скучающим видом подпирал стену в нескольких шагах от меня. На этот раз он мало походил на дикого кочевника. Вся одежда была в классическом стиле, а волосы аккуратно собраны и заколоты. Прямо сама элегантность, хоть прямо сейчас влюбляйся.

   - Вождь, вас тоже пригласили на прием? Наверное, в качестве невесты? – не смогла сдержаться от шпильки в его адрес.

   - Ты ещё немного поговори, и станешь моей десятой наложницей, - резко приблизившись, прошипел тарконец, враз утратив приветливое настроение.

   - Чур, в оргиях и групувушках я участвовать не собираюсь. Это претит моему воспитанию.

   Неожиданно Иштар улыбнулся и ласково погладил большим пальцем меня по щеке, выбив из равновесия.

   - Такую, как ты, я ни с кем делить не собираюсь, - наклонившись, мужчина прошептал мне на ушко, щекоча горячим дыханием. – Будем только ты и я.

   - Быть наложницей запрещает моя вера, так что только женой, и никак иначе, - поспешно заявила я, отшатнувшись от мужчины.

   - Это уже вымогательство! – с наигранным возмущением сказал вождь. – Но я подумаю.

   - Поймай сначала, герой, - еле слышно пробормотала, а потом громче добавила: - Где проходит прием? Проведете?

   - Конечно, Лисандра, выполню любую вашу просьбу, но не бесплатно, - с искушающей улыбкой промурлыкал тарконец, опять приблизившись ко мне на опасно близкое расстояние.

   - Сама дойду, - сделала выводы, а то самый большой должок перед вождем и так не оплачен, а набираться новых нет желания, а то загремлю в штат наложниц и буду полжизни отрабатывать.

   - Леди, не будьте такой категоричной, - пожурил Иштар. – За свою маленькую услугу я попрошу лишь один танец.

   - Хорошо, - подумав, я согласилась, ведь в этих темных коридорах можно всю ночь бесполезно блуждать.

   Тарконец улыбнулся моему решению, вот только хитрый блеск в его темных глазах меня насторожил. Подозреваю, танец он выберет непростой. Но отказываться или торговаться было поздно, потому, вцепившись в локоть мужчины, последовала за ним.

    Дорогу до зала мы проделали молча, каждый раздумывая о своем. Когда стали слышны звуки музыки, я обрадовалась, ведь не терпелось избавиться от нежелательной компании. Как только мы приблизились к большим двустворчатым дверям, украшенных металлом и черными камнями, они перед нами широко открылись. Присутствующие, как по команде, повернули головы в нашу сторону. У меня тут же возникло желание высвободить свою руку и отойти на несколько шагов от Иштара, но мне этого сделать не позволили, а только усилили хватку.

    Скалясь во все тридцать два зуба, тарконец повел меня в центр помещения, вызывающего у меня стойкие ощущение, что я в гостях у вампиров: темно, мрачно и хочется на свежий воздух. Ещё я себя чувствовала выставочной кобылой, которой и в зубы стараются посмотреть.

    Гости, среди которых было много девушек, одетых в белые наряды, похожи на мой, чинно перед нами расступались, пока мы не остановились перед большим троном, где восседал, как я понимаю сам император, Захарий Второй. По обе стороны этого нескромного седалища стояли его сыновья. Эреб даже не удостоил меня взглядом, а Сенхан улыбнулся и даже подмигнул.

    Я постаралась растянуть губы в подобии улыбки, но, уверена, она у меня вышла кривой и неискренней. Иштар положил мне руку на талию и прижал к себе, непонятно чем руководствуясь. Я взбесилась и зашипела, не вытерпев такого произвола. Вывернувшись из его объятий, наградила его убийственным взглядом, на который получила лишь хитрую улыбку. Моя реакция не осталась незамеченной, и кронпринц вопросительно поднял брови, заинтересовано нас разглядывая. Эмоции императора, который выглядел не многим старше своих сыновей, невозможно было прочитать по непроницаемому лицу. От этого шакса не с заурядной внешностью веяло силой и властью, а голубые глаза, казалось, видели все мои грехи, и самые тайные эротические фантазии.

    - Леди Лисандра Стоун, рад приветствовать вас в империи Элькон, - официально обратился ко мне император.

    - Благодарю, ваше высочество, - ответила любезностью на любезность, слегка склонив голову в знак уважения.

    - Шарисан! - громко объявил правитель, потеряв ко мне интерес.

    Я не знала значение этого слова, потому с удивлением наблюдала, как гости расходятся в стороны, освобождая круглую площадку. А потом заиграла музыка, сначала тихо, но с каждым мгновением всё громче. Мелодия казалась настолько древней и первобытной, что каждая клеточка в моём теле встрепенулась от желания отдаться этой завораживающей музыке.

    Вдруг Сенхан сделал шаг вперед, направляясь ко мне, но его остановил жестом император. Кронпринц бросил на меня извиняющий взгляд и остался на месте.

    - Эреб, - требовательно произнес Захарий. - Сегодня ты должен открыть прием.

    Старший наследник не посмел возразить, только скрипнул зубами и наконец-то посмотрел на меня. Казалось, в его взгляде не было ничего человеческого, а лишь холод и пустота. Я сглотнула ком, стоявший в горле, и поборола желание спрятаться за широкую спину Иштара. Пока я приходила в себя, Эреб плавной походкой направился ко мне и взял за руку. Опомнилась, когда стояла в центре зала в его объятиях. Руки мужчины лежали на моей талии, стискивая до боли, а потом он скупо и как-то по-садистски улыбнулся одними лишь губами, и я взлетела под потолок, в буквальном смысле.

    Я не успела испугаться, как шакс поймал меня в воздухе и прижал спиной к своей груди.

    - Держись крепко, если не хочешь упасть. Этот танец особенный, - в следующий момент услышала его тихие слова, а потом Эреб неожиданно развернул меня лицом к себе.

    Его хватка внушала безопасность, если бы в голову не лезли мысли о том, что он намерен нарочно меня уронить, да таким способом, чтобы потом никакие лекари не собрали. Наверное, мои мысли отразились на лице, потому что принц предвкушающее ухмыльнулся и сильнее притянул к своему телу, впечатав в каменную грудь, а руки примостил на моих бедрах, словно там им и было место.

    - Вы... Ты что делаешь? - зашипела я, автоматично обвив его шею руками.

    - Молчи. Закрой глаза и доверься мне. Или хочешь опозорить себя и меня заодно, - безапелляционно заявил Эреб и посмотрел на меня таким взглядом, что я спорить передумала и сделала так, как он требовал.

    Шакс сместил одну руку с моего бедра, скользнул по всей длине руки, нашел мою ладонь и переплел наши пальцы. От этого, казалось, невинного жеста мурашки возбуждения пробежали по коже, а сердце на миг остановилось. Я растерялась, так как ощущения были новы и совсем неуместные в такой ситуации. Пока я пыталась успокоиться, вторая рука мужчины переместилась на мою талию. Я задрожала и уткнулась носом в его плечо, вдыхая аромат с нотками запаха леса.

    - Ли, - Эреб впервые зазвал меня сокращенным именем, - отключи разум. Слушай свое тело и подсознание. В этом танце нет правил, есть только мужчина и женщина, их чувства и музыка.

    Я глубоко вздохнула и прислушалась к биению своего сердца. Оно глухо грохотало от волнения, потому я положила руку на грудь Эреба, сердце которого спокойно билось, создавая свой особенный ритм.

    - Хорошо, - похвалил шакс. - А теперь услышь музыку своего внутреннего мира, иди за ней, начинай двигаться в ее ритме.

    Его голос вводил меня в состояние, подобное трансу, но я не сопротивлялась. С закрытыми глазами и под звуки биения сердца Эреба, я сделал первое несмелое па. Мужчина последовал за мной, а потом взял инициативу в свои руки, а мне оставалось лишь довериться ему.

    Сейчас были только мужчина и женщина, которые доверяли друг другу, предугадывая движения, а не принц империи и одна из Ястребов. Были только волшебная мелодия и наш танец, а все переживания, невзгоды остались где-то позади, вне досягаемости.

    Эреб то отталкивал, позволяя свободно парить в воздухе, то притягивал к себе, крепко обнимая. Все страхи остались позади, остались только ощущения свободы и невесомости. В какой-то момент я искренне засмеялась, когда эмоции рвались наружу, и хотелось ими поделиться со всем миром. Мне вторил тихий мужской смех, а потом меня подбросили с такой силой, что, казалось, за спиной выросли крылья.

    Внезапно меня накрыла тишина, звуки музыки постепенно удалялись. Возникло чувство потери чего-то дорогого, и я открыла глаза, растерянно оглядываясь. Мы уже были на полу, а я на руках у Эреба. Беловолосые шаксы, столпившиеся вокруг, с явным интересом меня разглядывали или их внимание, возможно, предназначалось принцу, но в глазах отчетливо читалось неверие.

    Эреб опустил меня на пол и, взяв за руку, решительно повел в сторону, не проронив и слова. На площадке для танцев тут же возобновилось движение, заиграла новая мелодия, а мужчины стали приглашать девушек на танец.

    Непонятно откуда перед нами появился слуга с подносом, на котором стояли два бокала с красным вином. Не задумываясь, я взяла спиртное и выпила до дна, так как в горле пересохло от жажды. Моему примеру последовал и принц. Странное тепло, постепенно переходящее в невыносимый холод, прокатилось по телу.

    - Вот и хорошо, - услышала рядом сухой голос императора. - Сын, ты должен понимать, что я это делаю для твоего блага.

   В следующий момент Захарий тихо сказал какие-то слова на незнакомом языке, и мы, словно заведённые куклы, последовали за шаксом. Я металась в своём теле, пыталась хотя бы что-то сказать, но просто шла и смотрела пред собой. Эреб тоже не показывал никаких признаков активности.

   Пока мы шли непонятно куда, я успела обозвать себя всеми нехорошими слова, закатить истерику и посмеяться над своей непутевостью. В который же раз беспечно выпила то, что не следовало.

   Опомнилась, когда мы оказались в небольшом мрачном подземелье. По периметру горели факелы в золотых подставках, а посредине возвышался круглый алтарь с вырезанными на его поверхности рунами. Закралась мысль, что меня собираются принести в жертву. Догадки только подтвердились, когда я забралась на эту каменную глыбу и смирно улеглась на ней, раскинув руки в стороны.

   Эреб остановился около стены напротив алтаря. К нему тут же подошёл император и молча застегнул на руках и ногах сына металлические кандалы. Взгляд принца, брошенный на меня, был полон дикого отчаянья и злости. Я же непонимающе на него смотрела и молча молилась, чтобы всё это оказалось просто очередным кошмаром.

   Признаюсь, думала, что нас собираются поженить против воли, но то, что сейчас происходит, совсем не похоже на брачный обряд.

   Император, закончив с кандалами, отошёл в сторону, а когда показался в поле зрения, в его руках была красная бархатная коробочка, в которой, обычно, хранят драгоценности. Когда же с этого ларчика достали венец Равновесия и прицепили мне на голову, я вовсе престала понимать, что происходит. Захарий удовлетворённо хмыкнул, а потом достал из-за пояса тонкий кинжал, которым сделал разрезы на моих руках. Я почувствовала жгучую боль, а потом кровь стала стремительно вытекать из вен и наполнять руны, которые начали мягко светиться.

   - Потерпи, девочка. Все скоро закончится, - прошептал Захарий и нежно погладил меня щеке. – Ты вернёшь мне сына.

   После этих слов император нас покинул, оставив в одиночестве, но контроль над своим телом я так и не смогла вернуть.

   Время шло, и с каждым биением моего сердца кровь выталкивалась из порезов и наполняла руны. Вокруг меня быстро образовался круг из светящихся рун, а я всё время с каким-то затаённым страхом наблюдала за неподвижным Эребом, который стоял с закрытыми глазами.

   Вдруг я уловила движение его тела, а потом глаза шакса открылись, напугав меня до чёртиков, ведь они были белыми, исчезла и голубая радужка, и зрачок. По лицу мужчины прошла судорога, и он упал на колени, повиснув на цепях.

   - Ли, ты должна сбежать любой ценой, - прохрипел Эреб, не поднимая головы. - Как только почувствуешь свободу, беги к противоположной стене и потяни факел на себя. Тебе откроется проход, который выведет в башню.

   Я не могла ответить, но если бы он посмотрел мне в глаза, увидел бы там решимость.

   Тело Эреба опять свела судорога, а из его горла вырвался нечеловеческий рык. От страха я дернулась. О боги, я могу двигаться, но всё равно было ощущение, как будто привязана к этому чертовому алтарю, который начал нагреваться. Шакс поднял голову, и я задергалась с удвоенной силой. Не знаю, кто передо мной, но сейчас в этом чудище не было ни единой черты от принца.

   А в следующий момент мне удалось вернуть голос, так как из горла вырвался крик ужаса. Эреб начал трансформироваться: кости ломались и перестраивались, мускулатура росла на глазах, кожа приобрела сероватый оттенок, волосы полностью побелели и упали на лицо шелковым занавесом, а за спиной распахнулись перепончатые крылья. Белый демон!

   - Я шаксарий, выродок императорской семьи. В моих жилах течет кровь наших предков, проклятая кровь. Если ты не сбежишь… - с трудом разобрала смысл слов в зверином рычании. – Ты свяжешь свою жизнь с чудовищем. Беги! Я не контролирую себя в этом состоянии…

   Шаксарий? Я ничего не знала об этом феномене, но сейчас не было времени на разгадку тайн шаксов. Я со всех сил пыталась освободиться от невидимых пут, но они не желали отпускать. С каждой секундой в тесном помещении становилось жарче, сорвался ветер, который грозился погасить единственные источники света, а потом из него образовался маленький смерч, который прошёлся по алтарю, собирая мою кровь. Красно-голубой смерч завис над потолком, и стал похожим на сферу.

   Не имею понятия, что это, но предчувствия подсказывали, что надо поскорее убираться отсюда. Наконец-то мне удалось освободиться, и я бессильно упала на пол. Меня пошатывало от потери крови, но я упрямо встала и медленно пошла в направлении, ранее указанном Эребом. Добравшись до факела, потянула его на себя. Каменная плита стала подниматься, но медленно, очень медленно или мне это казалось.

   Меня отвлек рык демона и скрежет металла. Стремительно обернувшись, увидела, как мужчина разорвал одну из цепей и высвободил руку. А плита всё поднималась, только сомневаюсь, что моя попа не застрянет в образовавшейся щели. Ничего не оставалось, как ждать, нервно кусая губы, и наблюдать, как трещат цепи от силы шаксария.

   Вдруг сфера под потолком начала интенсивно светиться, ослепляя, а потом поделилась на две равные части, которые устремились к своим жертвам, ко мне и Эребу. Я наивная, попробовала уклониться, но куда мне неуклюжей тягаться с древней магией.

   Светящая сфера попала в грудь и, казалось, сорвалась внутри. От болезненных ощущений упала на пол и свернулась в позу эмбриона, стараясь облегчить физические страдания. Где-то на краю сознания слышала глухое рычание Эреба. Тешила мысль, что не только мне одной плохо и это задержит на какое-то время демона.

   Когда боль ушла, и я смогла поднять голову, в подземелье уже ничего не напоминало о недавнем сумасшествии. Шакс или шаксарий стоял на коленях и, казалось, еще не пришёл в себя. Его руки уже ничего не сдерживало, и это придало мне сил. С трудом поднявшись на ноги, я последовала в открытый проход. В туннеле было темно, поэтому пришлось захватить с собой факел.

   Я не знаю, сколько времени поднималась по лестнице, но, казалось, целую вечность. Впереди показалась дверь и, толкнув ее, я оказалась на крыше башни. Ночной ветер ударил в лицо, и я начала учащённо дышать, наполняя легкие чистым и свежим воздухом.

   Добравшись до края башни, за которой царила темнота, я сняла кольцо, которое мне дал Даниэль. Он говорил, что надо лишь каплю крови. Это я сделать могу, даже стараться не придется, ведь и так измазана в собственной крови из головы до пят. Прикоснувшись камнем кольца к ране на руке, я стала ждать. Камень мягко замерцал, радуя меня тем, что портал все-таки откроется. Надо только подождать одну минуту, но ее у меня не было. Я слышала стремительные шаги по лестнице, которой недавно поднималась сама. И, хотя я заперла дверь на засов, сомневаюсь, что это удержит неконтролируемого демона. Всего через несколько секунд единственная преграда между нами разлетелась в щепки, и на крышу вышел Эреб. Он вернулся к человеческому облику, но глаза продолжали наводить ужас. Мужчина остановился, тяжело дыша, и несколько секунд смотрел на меня взглядом, в котором горел огонь жажды и голод.

   - Ты не ус-с-спела, - зло зашипел шакс и сделал шаг на встречу, а я назад. – С этого момента ты мой якорь в этом мире, грань, которая отделяет ясный ум от сумасшествия, - Эреб говорил и наступал на меня, а я уже достигла края крыши. Пути отступления закончились, а портал всё не открывался.

   - Ли, я не смогу надолго тебя отпустить, - как-то обреченно прошептал мужчина и вдруг остановился, опустив глаза. – Ты уйдешь сегодня, но на следующий раз у тебя уже не будет подобного шанса.

   - Спасибо, - поблагодарила тихо я, когда портал начал открываться.

   - Помни, я найду тебя, - услышала его обещание, когда провалилась в белое сияние портала.

   Я даже не удивились, когда упала на знакомую кровать. Подо мной застонал её хозяин и завертелся, пытаясь освободиться от тяжести.

   В комнате зажегся свет, а потом Даниэль навис надо мной, разглядывая сонными глазами.

   - Дали? – удивленно спросил он, убирая окровавленные волосы из моего лица и ощупывая в поисках повреждений.

   - Венец на голове. Задание выполнено, - прошептала пересохшими губами и закрыла глаза, пытаясь хотя бы на минуту забыться.

   - Дали! – меня встряхнули и прижали к теплой груди. Наконец-то Дан заметил, что я не в наилучшем состоянии, не прошло и года. – Держись, девочка, я сейчас.

ГЛАВА 7

Миша искренне наслаждалась процедурами, которые проводили присланные девушки, мурлыкая себе под нос веселую песенку. Купание, легкий массаж с ароматными маслами, прекрасный макияж и прическа, а платье вообще шик, - всё, что нужно девушке для счастья. Девушка широко улыбалась, вертясь перед зеркалом, наблюдая, как вокруг ног взметается полупрозрачная ткань белого платья.

   Она раздумывала о том, что один из самых неприятных дней позади, а её ждет прекрасный вечер, где можно пообщаться, пофлиртовать с загадочными шаксами и сделать какую-то гадость особо надоедливым.

   - Леди Мишель, - от звучания своего полного имени красивое лицо девушки скривилось, ведь слишком много с ним связанно неприятных воспоминаний.

   - Да? - Миша величественно кивнула.

   - Вы такая красивая и необычная! Сегодня обязательно кто-то из наших великих воинов выберет вас, - смущенно протараторила одна из служанок.

   - Как это выберет? Зачем выберет?

   - Вы же одна из невест, - начала объяснять шаксинка. – А сегодня особенный прием, ведь воздух в зале будет пропитан древней магией, что не позволит нашим мужчинам сделать неправильный выбор. Они приглашают на шарисан девушек, которые в будущем станут их спутницами жизни. Этот танец такой красивый, вы себе даже не можете представить…

   - Я не невеста, а подруга невесты! – Миша перебила восторженное лепетание служанки. – И замуж выходить я не собираюсь лет так двадцать.

   - Тогда зачем вы здесь? – искренне удивилась шаксанка. – На прием идут только невесты, и вы уже есть в списках, так что отказаться не получится. Через несколько минут за вами зайдет ваш спутник.

   - Это мы ещё посмотрим! – тихо прошипела девушка себе под нос.

    Связывать свою жизнь с одним из белых демонов она не собиралась, а то от такого мужа потом не отвертишься, а ее сердце и другие органы покорил другой мужчина. Кстати, это идея. Надо только Дали предупредить.

   Миша стремительно вышла из комнаты, но Дали уже не было в покоях. Ее служанки сообщили, что их леди убежала, злая, как сам дьявол, а они побоялись ее догонять.

   Рыжеволосая девушка нервно покусывала губы, размышляя, как ей поступить. Подругу предупредить не удалось, но и на приеме ее ноги не будет. Свобода слишком дорога, а Дали ее должна понять, ведь в этом вопросе они солидарны.

   Первое, что сделала Миша, это спровадила любопытных служанок, клянясь всеми богами, в которых никогда не веровала, что обязательно дождется своего кавалера, а потом заперлась в своей комнате, не забыв забаррикадировать дверь. Это позволит выиграть немножко времени, если что-то пойдет не по плану. Потом пошарила в своей волшебной сумке, из которой извлекла нужный артефакт. Это было небольшое зеркальце в золотой оправе с красными рубинами. Эта вещица чуть ли не стоила ей собственной шкуры, но риск был оправдан. Гном же сам виноват, что отказал продавать зеркальце за довольно крупную сумму, а так не получил ничего, кроме сердечного приступа.

   Коварно улыбнувшись, девушка дотронулась до маленькой иголки, встроенной в оправу зеркальца. Капля крови упала в углубление, а камни засветились тусклым светом, активируя артефакт.

   - Надеюсь, ты дома, - прошептала Миша, наблюдая, как зеркальная поверхность дрогнула и пошла рябью.

   В прошлый визит, если это можно так назвать, рыжая бестия не смогла уйти, не оставив маленький сюрприз, а именно маяк, с помощью которого она сейчас хотела вызвать на приватную беседу Каина. Конечно, сначала установка маяка планировалась, как способ для маленькой женской мести из-за уязвлённого самолюбия, но сейчас ситуация критическая, а за помощью обратится не к кому. Маловероятно, что инкубушка будет в восторге, но, чтобы избавиться от надоедливой компании, согласится на многое.

   Зеркало в очередной раз пошло рябью, а потом проекция девушки появилась в знакомой комнате. В помещении горели свечи, создавая полумрак, но никого живого Миша не заметила. Из горла девушки уже вырвался вздох сожаления, но дверь ванной открылась, и оттуда вышел обнаженный Каин, но не один. За его руку держалась красивая блондинка с идеальной фигурой. Большая зеленая жаба зависти наострила на девушку свои клыки, но была беспощадно прогнана, так как парочка, смеявшаяся над чем-то, увидела посредине комнаты незваную гостю со злым прищуром глаз и, замолкнув, остановилась.

   - Значит, пока меня пытаются выдать замуж, ты здесь милуешься с девицами сомнительной профессии, - прошипела разъярённая Миша, напрочь забыв о цели своего визита.

   - Оставь нас, - глава гильдии воров бросил безэмоциональную фразу растерянной девушке, которая попробовала повиснуть на его шее, показывая, кто в этой ситуации хозяйка.

   Когда неудавшаяся соблазнительница ушла, Каин повернул голову в сторону злой девушки, и даже не сделал попытки прикрыть свои прелести, только скрестив руки на груди, что подчеркнуло стальные мускулы.

   - Миша, я приказал тебе исчезнуть, а не выходить замуж, - рыкнул мужчина и приблизился к проекции, пытаясь задавить своими габаритами.

   - Приказывать будешь этой, - девушка пренебрежительно махнула в сторону двери, за которой скрылась обнаженная девица. – Я свободный человек, что хочу, то и делаю.

   - Ближе к делу, Ястреб, - Каин нахмурился, так как договориться с этой сумасшедшей было невозможно. – К чему этот визит?

   - На свадьбу пришла пригласить, - буркнула Миша, ведь никак не получалось настроиться на серьезный разговор, тем более взгляд постоянно опускался ниже пояса мужчины.

   - И кто этот несчастный? – издевательски протянул глава гильдии, сверкая глазами, хотя руки так и чесались придушить эту бестию, а потом уже потребовать рассказать правду.

   - Блондин с прекрасными глазами цвета неба и магией воздуха, - вдохновенно, растягивая слова, описала девушка предполагаемого жениха.

   - Миша, какого демона ты делаешь в Эльконе? – рыкнул Каин, находясь на пределе. Эта заноза в его заднице выводила из равновесия только своим видом, а мысли, что она находится у белых демонов, заставляла нервно сжимать кулаки.

   - Знаешь, жизнь такая штука – может всякое приключиться. Особенно, если принимать во внимание род моей деятельности, - патетично разъяснила рыжая, замечая волнение мужчины.

   - Ты сошла с ума?! – повысил голос глава гильдии воров, то ли спрашивая, то ли утверждая очевидное. – Не могу поверить, Ястребы замахнулись на империю Элькон. Не боитесь, что шаксы вам перья-то проредят.

   - Не драматизируй, - отмахнулась Миша и уселась в кресло, закинув ногу на ногу. – Единственное, что мне сейчас угрожает, это замужество. Хотя, если хорошо подумать, в этом тоже есть свои плюсы: остепенюсь, нарожаю детишек, буду варить борщи мужу…

   - Хватит! – Каин раздраженно прервал тираду девушки об ее будущем, так как описанная картина вызывала у него непередаваемую злость. Он не понимал, почему не может вырвать, как сорняк, девушку из своей жизни, тем более позволить ей выйти замуж за шакса, ведь, в случае с этими парнями, дороги назад не будет.

   - Чего ты хочешь от меня? – уже спокойнее спросил Каин, заметив, как победно заблестели глаза ночной гости. Чертовка, этого она и добивалась.

   - Дай-ка подумать… - девушка смело окинула его голое тело жадным взглядом и облизнулась.

   От этого прозрачного намека демон внутри Каина заворочался, отвечая на мысленный посыл женщины, которую считал привлекательней из всех, виденных ранее.

   - Миша, коротко и по существу, - прошипел сквозь зубы мужчина, так как любвеобильного демона сдерживать становилось всё сложнее.

   - Забери меня из Элькона на этот вечер? – быстро сказала девушка, а потом настороженно замерла, прислушиваясь. – Каин, у тебя максимум пять минут, потому что в двери моей комнаты уже ломаются. Жду.

   Проекция Миши растаяла в воздухе, а глава гильдии выругался в полголоса, понимая, что ради этой девчонки готовый нарушить договоренности, которые были заключены с Эребом много лет назад.

   Громкий стук в дверь заставил Мишу покинуть компанию симпатичного, к тому же, голого мужчины и вернуться с небес на землю.

   - Леди, с вами все в порядке? – прозвучал взволнованный голос незнакомца мужского рода из-за двери. Скорее всего, обещанный сопровождающий приперся.

   - Да-да! Подождите несколько минут, я не одета, - смущенно пролепетала девушка, а сама заметалась по комнате в поиске материалов для укрепления баррикады.

   Когда около двери выросла увесистая куча мебели, Миша довольно потерла руки, хотя понимала, что эта преграда позволит ей выиграть не больше минуты времени.

   - Каин, где тебя носит? – зло прошипела рыжая Ястреб, ведь пять минут давно истекло, а спасителя всё нет.

   Шум за дверью возобновился, и её даже попробовали открыть, но наткнулись на препятствие. Баррикада из мебели угрожающе зашаталась и заскрипела.

   - Держись, родная, - поддержала девушка преграду, а сама ломанулась на балкон, не забыв прихватить свою волшебную сумку и поборов желание подпереть дверь плечом.

   Прохладный ночной воздух ударил в лицо, и Миша вдохнула его полной грудью, стараясь прояснить мысли.

   Ветер кружился вокруг девушки, играя её рыжими кудрями и взметая подол платья. Небо затянуло тучами, заключив в темный плен яркие звезды и белолицую луну. Вдалеке, на территории Черной земли, слышалось завывание ночных тварей, которые выбрались из своих нор на охоту.

   - Тот еще антураж, как раз для самоубийства, - саркастично прошептала Миша, уперевшись о каменные перила, за которыми ее могла ждать только участь отбивной для одного из монстриков с большущими зубами.

   От тяжёлых дум девушку отвлек грохот мебели из комнаты – любовно сложенную баррикаду разрушили. Значит, скоро найдут, и быть ей обладательницей белобрысого мужа.

   Ждать спасения было уже не от кого, потому Миша, покопавшись в своей сумке, достала свою последнюю надежду – амулет, который должен обеспечить ей легкую посадку. Девушка старалась не думать, что будет, когда она окажется за стенами замка, но дала себе обещание, что монстрики об нее зубки-то пообломают.

   Адреналин вскипел в крови, и Миша, поддавшись порыву, вылезла на перила, балансируя над пропастью.

   Каин задерживался и опасался не успеть вовремя. Незаметно построить портал в Элькон, ориентируясь на ангела, было сложно, и, если бы не давняя дружба со старшим наследником, невозможно. Но все же ему удалось, хотя он и нарушил все мыслимые и немыслимые соглашения с Эребом.

   Мужчина появился на балконе и пораженно застыл, наблюдая за необычайной картиной. Девушка в белом воздушном платье, словно волшебная нимфа, стояла в миллиметре от пропасти и улыбалась. На красивом лице, обрамлённом рыжими волосами, сияли, словно звезды, большие синие глаза.

   Каин на минуту забыл цель своего визита, пребывая в легком шоке. Глубокий вдох, выдох, он постарался выровнять сердцебиение, но сердце захотело остановиться, когда Миша сделала шаг вперед и полетела вниз.

   Всего секунда времени, пока Каин размышлял, привиделось ему или эта дура действительно решила сломать себе шею и тем самым избавиться ото всех проблем.

   Мысленно выругавшись, глава гильдии сиганул следом и схватил девушку на лету за шкурку, как нашкодившего котенка. Не теряя времени, так как до земли оставалось несколько метров, Каин телепортировался в свою комнату и зло бросил девушку на кровать.

   - Какого черта, Миша?! Ты так сильно хочешь умереть или за последнее время растеряла все мозги?! – глава гильдии орал, распаляясь к каждым мгновением все больше. - Неизвестно зачем приехала в Элькон, да еще решила порадовать шаксов, оставив от себя только мокрое пятно около стен их замка. Ты сумасшедшая? Если да, то будем лечить!

   До девушки медленно доходил смысл слов Каина, так как она еще не до конца поняла, что случилось. Одно радовало – смерть на сегодня отменяется. Мужчина продолжал орать, придумывая все новые эпитеты, описывая степень ее глупости. А Миша только улыбалась, и улыбка ставала все шире от понимания того, что она все же не настолько безразлична инкубу, как он хочет показать.

   - Каин, успокойся, - примирительно произнесла девушка, когда мужчина решил перевести дыхание для нового потока ругани. – Не собиралась я убиваться. У меня есть амулет, с помощью которого я бы приземлилась на обе ноги.

   - Покажи! – приказал инкуб и протянул руку.

   Девушке ничего не оставалось, как отдать ничем не примечательную безделушку, если бы не ее волшебные возможности. Каин несколько минут изучал амулет, а потом поднял глаза на ожидающую вердикта Мишу и зло прищурился.

   - А потом что ты собиралась делать, умница? – прошипел мужчина. – Бегала бы по Черной земле, спасая свою попу от зубов ненасытных тварей?

   - Такой вариант был, но я надеялась на лучшее, - неуверенно протянула девушка, наблюдая, как от злости темнеют глаза главы.

   - Я тоже хотел, как лучше, но ты не оставила мне выбора, - спокойно оброненные слова казались Мише приговором суда к смертной казне, и она уже не была так рада неожиданному спасению.

   Девушка начала сползать с кровати, намереваясь сократить между собой и разъярённым демоном расстояние.

   - На этот раз тебе не удастся просто так уйти, свой шанс ты потеряла, - Каин клыкасто улыбнулся. От такого зрелища неприятный холодок пробежал по позвоночнику девушки, а тараканы в голове хором запели о том, что пора уносить ноги.

   Миша все же сделала попытку убежать, но играть в кошки мышки на этот раз в планы Каина не входило. Он сделает то, что задумал. Сейчас это наилучший выход из положения, хотя, возможно, он и пожалеет о своем решении.

   Шипя, как разозленная кошка, девушка трепыхалась в руках главы воров, пытаясь освободиться, но это не принесло никаких результатов. Каин без видимых усилий уложил Мишу на кровать, а сам уселся верхом, нависая над ней, как скала, удерживая руки.

   - Я не знаю, что ты задумал, но уверена, это мне не понравится. Так что слезь с меня, садист! – на полную бессильной ярости фразу мужчина только клыкасто улыбнулся и наклонился, сокращая и так небольшое расстояние между ними.

   - Молчи, а то я могу не рассчитать свои силы, - проникновенно прошептал Каин, утыкаясь носом в шею и вдыхая запах своего наваждения.

   Миша задержала дыхание от необычайных ощущений, что вызвало почти невинное действие инкуба, и остановилась на полуслове, втянув сквозь зубы воздух. А тем временем мужчина поднял голову и взглянув на свою добычу, которая признала свое поражение.

   Боль была адская, от которой сначала помутнело в глазах, а потом пришел жар, от которого, казалось, вскипела кровь в венах. Миша не знала, сколько времени продлилась пытка, но очнулась на руках у главы воров. Тот обнимал ее и укачивал, шепча, что все скоро пройдет.

   - Что ты сделал? – еле ворочая языком от нахлынувшей слабости, прошептала Миша и попыталась отстраниться.

   - Поставил метку, - всё же ответил Каин, не позволяя девушке пошевелиться.

   - Метка инкуба, метка демона? Неужели это… Я теперь твоя… Твоя… - Миша запнулась, ведь понимание ситуации выбыло ее из равновесия.

   - Собственность, - спокойно продолжил глава воров, подтвердив наихудшие опасения.

   Девушка дернулась. Одно слово для нее стало хуже пощечины. Стараясь не паниковать, Миша перевела дыхание и пообещала себе, что плешивый демон еще десять раз пожалеет о своём необдуманном поступке, а пока нужно усыпить его бдительность и набраться сил для предстоящей мести.

ГЛАВА 8

Я медленно выбиралась из оков болезненного сна. Тело еще было наполнено слабостью, как упоминанием о визите к шаксам, но были и другие непонятные ощущения. Сосредоточившись, я поняла, что лежу на животе, а по голой спине порхают чьи-то пальцы, еле касаясь кожи.

   - Дали, я знаю, что ты пришла в себя. Открывая глаза, я хочу услышать, как ты умудрилась получить эту интересную надпись на позвоночнике, - пальцы провели вдоль указанного места, а следом за ними побежали мурашки.

   Я все-таки не стала притворяться и исполнила просьбу Даниеля, хотя она прозвучала, как приказ. За окнами царила ночь, а тьму комнаты рассеивал огонь нескольких свечей, которые стояли на прикроватных тумбочках. Мужчина сидел на краешке кровати и держал в руках большую книгу в кожаной обложке. Выражение его лица я не смогла прочитать, но ледяной и колючий взгляд наводил на мысль, что я влезла в авантюру, последствия которой не принесут мне ничего хорошего.

    Я не знала ничего о надписи, но были догадки, в результате чего она могла появиться. Видимо, Дан уже ее подробно изучил, судя по книге и заданном вопросе.

   - Выполнение задания требовало определенных жертв, - хрипло ответила я, и смело посмотрела в глаза мужчины.

   - Возможно, девочка, я и готов пожертвовать тобой ради цели, но ты поставила в опасное положение всё наше подразделение . Якорь шаксария не может находиться в стенах этого замка, это слишком рискованно. У тебя два часа, чтобы прийти в себя, потом ты отправишься в одно интересное место. Туда даже шаксам проход закрыт, - припечатал Даниэль, сохранив холодное выражение лица, а потом стремительно встал и ушёл, громко хлопнув дверью.

   Книга осталась лежать на кровати, а я всё еще продолжала смотреть на закрытую дверь. Было обидно и вдруг стало жаль себя. Я старалась, рисковала жизнью, ведь мне вскрыли вены и избавили не меньше, как от двух литров крови, и вот благодарность. Чертовый аристократ!

   Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, открыла книгу в надежде найти нужную информацию, из-за которой от меня собираются избавиться, отправив в какую-то дыру.

    - А-р-р-р! – я с яростью захлопнула, как заметила, довольно старинный гримуар и совсем непочтенно отбросила его в сторону.

   Возникло подозрение, что Дан захотел поиздеваться надо мной, оставив книгу на незнакомом языке. Единственное, что я там нашла, это рисунок обнаженной девушки. Она сидела вполоборота, спиной к художнику. Вдоль ее позвоночника от шеи до самого копчика тянулась надпись из причудливых рун.

   Прикрывшись простыней, я начала обыскивать комнату Даниеля. Удивляло, что этот доморощенный аристократ не отправил меня в убогую серую келью, которую любезно выделила академия для дорогой пленницы. Большое зеркало, а именно оно было целью моих поисков, я все же его нашла. Оголив спину и извернувшись немыслимым образом, я смогла рассмотреть, чем наградил меня Эреб. Сравнив рисунки, я сделала выводы, что надписи идентичны.

   Неимоверно злило то, что Дан успел перевести руны, а их владелице предпочел ничего не рассказывать. У самой же не осталось времени, чтобы разыскивать нужные книги. Единственный шанс – попробовать вытянуть правду из декана.

   - И куда же его черти понесли? – тихо задала себе вопрос, открыв дверь и высунув нос в коридор.

   Было тихо и пустынно, все же ночь на улице. В коридоре приглушённым светом горели светильники, так что заблудиться в четырех стенах мне не грозило. Несмело я вышла из комнаты, придерживая злосчастную простыню, которая то норовила упасть, то волочилась по полу, собирая всю пыль.

   Была надежда, что Дан пошел в свой кабинет. Дорогу я помнила, потому уверенно шагала, стараясь быстрее перебирать ногами, так как обуться было не во что, а каменный пол был холодный.

   Повернув в очередной коридор, увидела, как навстречу движется Коул. На лице парня расцвела то ли хитрая, то ли предвкушающая улыбка, когда он внимательней рассмотрел, кто и в каком виде бродит ночью по академии.

   - Ли, неужели ты сбежала с постели декана? – с улыбкой спросил волк, только вот его глаза не смеялись.

   - Коул не выдумывай, - устало отмахнулась. – Если я и была в постели Форда, то точно занималась не тем, что у тебя на уме.

   Парень внимательно меня осмотрел, и его улыбка угасла. Видимо, не так немощно выглядят девушки после страстной ночи. Бледный цвет лица, темный круги под глазами и тонкие шрамы на руках я уже успела оценить в комнате, когда любовалась собой в зеркале.

   - Что случилось? – в тоне Коула было искреннее участие.

   Пока я раздумывала, что рассказать, а о чем умолчать, волк подошёл ближе и взял в свою руку мою. Погладив шрам от кинжала, он проникновенно заглянул мне в глаза, ожидая ответа.

   - Я выполнила задание, но без последствий не обошлось, - решила не распространяться о деталях моего пребывания в Эльконе.

   - Не хочешь рассказывать, - понимающе ухмыльнулся Коул, а потом вдруг поднял меня на руки. – Пол холодный, простынешь, - парень опередил мой вопрос, а потом уселся вместе со мной на широкий подоконник.

   - Кстати, поздравляю! Ты первая, кто так быстро выполнил задание и вернулся относительно целым.

   - Только в ситуации, в которой я оказалась, это совсем не радует, - пробурчала я. – Коул, меня собираются сослать из академии неведомо куда, не меньше, чем через два часа. Мне нужно поговорить с Фордом и выяснить, из-за чего такой переполох, - сказала я полуправду.

   - С шаксами шутки плохи, а из-за каприза молодой жены императора, которой захотелось примерить реликвию Элькона, может возникнуть дипломатический скандал. Тебе действительно лучше исчезнуть на некоторое время, ради твоей же безопасности, - серьёзно ответил Коул, а потом крепко меня обнял, уткнувшись лбом о моё плечо.

   - Понимаю, - тихо сказала я, вспомнив то сумасшествие, что творилось в темном подземелье. С Эребом я сейчас встречаться не хотела, того больше, я его боялась.

   Мы некоторое время сидели – молча, каждый думая о своем, пока нашу идиллию не разрушил едкий голос декана:

   - Вижу, Дали, ты времени не теряешь.

   Коул под предупреждающим взглядом Даниеля медленно отстранился от меня и поставил на пол, не забыв шепнуть на ушко, что все будет хорошо. Хотела бы я в это верить.

   - Нам надо поговорить, - коротко бросил Дан и зашагал по коридору, даже не оглянувшись. Ничего не оставалось, как идти следом и тихо бубнить себе под нос проклятия.

   - Шевелись, у нас мало времени, - недовольно сказал мужчина, когда я замешкалась, в очередной раз запутавшись в простыни.

   Достойного ответа на грубость Дана у меня не нашлось, потому я показала ему неприличный жест, посылая далеко в поле за ромашками, и остановилась посредине коридора, гордо подняв голову.

   Думала, этот владелец голубых кровей разозлиться или, того хуже, хлопнется в обморок от такой фамильярности, но и здесь ему удалось меня удивить. Даниэль прорычал что-то непонятное сквозь зубы, а потом стремительно подошёл ко мне и резко поднял на руки.

   - Смотрите не надорвитесь, - и в этой ситуации я не смогла сдержать язык за зубами.

   - Замолчи, Дали! Мое терпение не безгранично! – холодным тоном осадил мня Дан и быстро зашагал по коридору в направлении своей комнаты.

   Я замолчала, подумав, что лучше проехаться на руках, чем топать босыми ногами по холодному полу.

   - Ты прочитала раздел о шаксариях? – вдруг спросил декан.

   - Нет, я не понимаю язык, на котором написана книга, - угрюмо ответила, сдерживая себя от очередной колкости.

   - Вот сейчас и почитаем, - с этими словами мы вошли в комнату.

   Меня, что ввело в ступор, аккуратно уложили на кровать и заботливо укрыли одеялом. Вот только взгляд зеленых глаз как будто предупреждал: «Откроешь рот – придушу». Я и молчала, растеряно наблюдая, как Дан сел около меня и открыл книгу на странице со знакомым рисунком.

   - Начнем с короткого экскурса историей народа шаксов, - начал вступительную речь декан, а я приготовилась внимательно слушать. – Когда-то, много веков назад, мир Оникс погиб. Его населяла раса, которою мы сегодня называем демонами. Им удалось предвидеть катастрофу, поэтому многим его жителям удалось спастись, найдя новый дом, а именно наш мир Янтар. Его в то время населяли уже многие расы, которым не понравились незваные гости. Кланов демонов было несколько. Одни из них выступили с идеей захватить Янтар, подчинив его население, другие не желали войны, предлагая заключить мирные договора.

   Война все же была, кровопролитная и темная, одно из последствий ты видела – Черная земля. Как знаешь, мы прогнали демонов, остались лишь те, кто своей смелостью, преданностью и кровью доказали преданность новому миру. Это были два клана: клан Белых демонов и клан Луны. Первые остались жить среди людей, вторые, а именно вампиры выбрали уединённый способ жизни, их и сейчас редко встретишь на улицах.

   Впоследствии за много столетий в результате смешения кровей в мире появилась новая раса – шаксы. Она была не многочисленная, но уверенно выступала на мировой политической арене. Их уважали и боялись, а небольшое королевство вскоре переросло в могущественную империю.

    А теперь о самом интересном. Род императоров один из самых древних, которые выступают за чистоту крови, запрещая смешанные браки. Их потомки всегда сильны и магически, и физически, но за все приходиться платить. Бывает, в их семьях рождается ребенок с нестандартным набором ген, а именно шаксарий.

   Даниэль сделал паузу, переведя дыхание, а я вся подобралась в ожидании самого интересного.

   - Думаю, ты уже видела второю ипостась принца, так вот, на подобное способные только шаксарии. Это те, в сути которых больше от демона, чем от человека, те, чья злость, ярость, сила во сто крат сильнее человеческой. Во время превращения, которое может спровоцировать любой скачок эмоций, они перестают контролировать себя, их разум затопляет жажда крови и смерти. С возрастом сдерживать горячую кровь становится все сложнее, потому многие прибегают к ритуалу, создавая себе якорь.

   Дан замолчал и опустил глаза на рисунок девушки с татуировкой. Его пальцы легонько проследили за надписью, а я вспомнила, как недавно они касались моей спины, обводя контуры рун. Горячая волна прошлась по телу, а щеки залились румянцем. Когда же мужчина поднял на меня глаза, в которых отразилось понимание, яркая картина моего пробуждения и вовсе отказалась исчезать из сознания.

   - Дан… - я запнулась, так как голос охрип, выдавая мои чувства. Пришлось это скрыть за приступом кашля, но хитрого декана не удалось обмануть, судя по тому, как загорелись его глаза.

   - Слушаю, Дали, - губы мужчины соблазнительно изогнулись, я же удержала желание облизнуться.

   Зажмурившись, я постаралась выбросить из головы глупые мысли. С какого это времени я краснею и опускаю глаза перед мужчиной? Это последствия недостатка крови в организме, иначе я такие странности своего поведения объяснить не могу.

   - Даниэль, если я исполняю роль якоря, хотелось бы подробнее узнать, чем это мне грозит, - уже ровно сказала, заметив искорки сожаления в глазах собеседника, которые он поспешил спрятать, отведя взгляд.

   - Вы с шаксом не обменялись кровью, тем самым не закончив ритуал. Если он тебя не найдет в течение полугода, то у тебя будет шанс отделаться легким испугом и потерей литра крови, - мужчина попробовал уйти от ответа.

   - Я хочу услышать полую версию, - настаивала я, поднявшись на кровати, так как надоело смотреть на декана снизу вверх. – Что меня ждет, если Эребу удастся меня найти?

   - Он тебя не найдет! Это я обещаю! – рыкнул Даниэль. С его лица моментально слетела маска спокойствия, оголив истинные эмоции: раздражение и злость.

   - Дан, я имею право знать, - не сдавалась я, хотя трудно было не отступить под яростным взглядом мужчины.

   Декан резко встал и отошел в дальний угол комнаты, куда не проникал свет свечей. Я думала, что разговор по душам закончился, и этот упрямый человек не проронит и слова, но и здесь ему удалось меня удивить.

   - Якорями для шаксариев могут стать только люди, - услышала приглушенный голос хозяина комнаты, хотя он так и не вышел на свет. – Они уравновешивают свет и тьму в душе проклятых, не позволяя сущности демона завладеть разумом мага. Якорь всегда должен быть рядом со своим хозяином, работая противовесом сил.

   - Это же хорошо! – воскликнула я, но запнулась, когда Даниэль в мгновение ока оказался рядом и склонился надо мной, так что я от неожиданности вжалась в подушки.

   - Если бы это было хорошо, тебя бы обманом не заставили пройти ритуал! - сквозь зубы прошипел Дан. – Якорь отдает свой свет шаксарию, а взамен забирает его тьму. Если рискнешь высунуть нос из убежища, можешь попрощаться с собственным «я», так как со временем станешь комнатной собачкой принца, зависимой, которая не сможет дышать без глотка вкусной силы, что струится по венам, вызывая чувство эйфории.

   Я немного подвисла от подобной отповеди. Пред глазами сразу встал образ Эреба, повисшего на цепях. Он просил или даже приказывал, чтобы я убегала, а потом сильно разозлился из-за того, что я не успела. Радовало лишь то, что принцу тогда удалось справиться со своим демоном. Значит, он еще может бороться. Какая-то маленькая часть моей души стремилась помочь всем нуждающимся, но только жертвовать собой ради малознакомого мужчины я не готова.

   - Император доволен выполненным заданием, но ему не известно, какой ты ценой достала венец, - уже спокойным тоном продолжил Даниэль выпрямившись. – Если эта информация дойдет до его ушей, то будет два варианта событий. Первый – тебя убьют, как живое доказательство, второй – выдадут Захарию, как компенсацию за предоставленные неудобства.

   - Просто чудесно,