Потомственная баба-яга. Книга первая. Вера Чиркова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ

АННОТАЦИЯ

Даже самая мудрая и опытная баба-яга, называющая себя по новой моде экстрасенсом, абсолютно не защищена от ударов и злых шуток судьбы. Хронические неудачи в любви, внезапные перемещения в параллельный мир, трансформации в метаморфа и многое другое может свалиться ей на голову как яблоко. Ну, или слива. Крупненькая и очень спелая. Но только истинной бабе-яге под силу выйти из всех этих испытаний живой и невредимой и найти дорогу домой. А иногда и еще что-нибудь вдобавок.

ПРОЛОГ

-Прекрасно выглядишь. Прошу!

   Высокий и импозантный мужчина элегантно подставил мне локоть. Я секунду помялась, незаметно вздохнула и положила вялую ладошку на сгиб белоснежного рукава.

   Ради справедливости отметив, что он и сам просто потрясающе смотрится в черных облегающих джинсах, черной же шелковой рубашке и белом пиджаке от кутюр.

   Его волнистые черные волосы, забранные в хвост, прекрасно дополняли так лелеемый некоторыми девушками облик крутого мачо, от которого у меня почему-то сводило оскоминой скулы.

   -Взгляни, - подвел меня хозяин дома к огромному зеркалу, отражающему нас в полный рост, - не правда ли, прекрасная пара?

   -Шутишь! – легкомысленно фыркнула я, а в сердце больно заныла незажившая рана.

   Совсем другого мужчину я мечтала бы увидеть вместо него рядом с собой…

   А вот этого сейчас не нужно! Заметив, как разгорается в глубине зрачков холодное зеленое пламя, спешно беру под контроль издерганные нервы.

   -Нет, – твердо и надменно ответил он, – и у тебя будет время в этом убедиться!

   -Надеюсь, - буркнула я и тихо вздохнула, вот чего мне действительно не хватало в последние дни так это именно времени.

   Хотя сначала казалось, что вот как раз его у меня в избытке. А ведь начиналось всё так просто, так незамысловато, собралась я немного развеяться, отдохнуть от трудов неправедных…

   День первый, очень безалаберный, принёсший не только неприятности…

   Домофон заголосил спозаранку.

   -Пожалуйста, прошу… заклинаю, не откажите… мне сейчас так плохо! Я хорошо заплачу! – Упитанный, седеющий и лысеющий мужчина смотрел с экрана так умоляюще, что я сдалась.

   -Проходите, - вот что делает с нами, женщинами, проклятая жалость, ведь времени-то у меня в обрез.

   Я потому и встала так рано, чтобы все успеть. И ничьи визиты мне сегодня даром не нужны. Будь ты хоть самый выгодный клиент. Да хоть олигарх.

   Но…

   Мне самой сейчас несладко. Наоборот, весьма паршиво и погано, причем - не первый день. И даже не первый месяц. Так мерзко, что я даже решилась на крайние меры. Отринуть на несколько дней все дела, и важные и очень важные, и предаться крупномасштабному разгулу.

   И потому-то я просто не смогла отказать коллеге по несчастью. Ну, знаю, что никакой логики, но я же женщина? И к тому же далеко не простая.

   -Можно стакан воды? – лысачок уже устроился на диванчике в холле, где я обычно принимаю клиентов, и, прижимая к пузику ноутбук, заинтересованно озирает эксклюзивный дизайн, обошедшийся мне в кругленькую сумму.

   Зато клиенты впечатляются прямо с порога.

   Да что там клиенты! Я сама, когда впервые увидела, пять минут ничего сказать не могла. Приличного.

   Даже хотела вначале заставить дизайнера лично утащить отсюда всех этих заспиртованных змей и жаб, расставленных по полочкам, ко всем… их предкам, но тут пришла посоветоваться одна из тех, кто гордо называет себя экстрасенсами, ахнула, завистливо вытаращила глазки… и вопрос снялся сам собой.

   К тому же, позже я выяснила, что трехголовые змеи и гигантские пиявки, плавающие в стилизованных под старину сосудах - просто муляжи. Как и мохнатый паук, размером с котёнка, висящий в углу на капроновой паутине, и мерно покачивающийся от скрытого в стене вентилятора. В другом углу у меня сидит на жердочке чучело филина и посверкивает светодиодными глазищами.

   -Вот, - поставив перед клиентом стакан, уселась я в свое кресло перед сложенным из необработанных камней очагом с висящим в нем закопченным котелком, - рассказывайте, у меня очень мало времени.

   -А мне нечего рассказывать…

   - Тогда вам не ко мне, а к психиатру, - едва не рявкнула я, но смолчала, заметив, как испуганно сжался под моим озверевшим взглядом клиент.

   Да что ж ты такой забитый-то? Неудивительно, что спозаранку проблемы мучают!

   - Простите… я неправильно выразился, я надеялся, что это вы мне расскажите… куда она от меня ушла.

   -Фото.

   -Вот, - клиент торопливо достал из кармана мобильник и сунул мне под нос.

   -В следующий раз приносите на бумаге, - мельком глянув на изображение стройной девицы в крошечном купальнике, - строго приказала я, - а теперь давайте предмет… ну вы принесли какую-нибудь вещь, которая принадлежала лично ей?

   -Так ничего же не осталось… она все забрала! И половину моих вещей тоже… все самое ценное.

   -Не может такого быть, чтоб ничего не осталось,- сообщаю, красноречиво оглянувшись на огромные напольные часы с кукушкой, - можно заколку, носок, что-то из белья, любое, что она носила хотя бы несколько часов.

   -Вот, - страдальчески попыхтев, лезет мужчина в карман и, смущаясь, подает непрозрачный пакет.

   Хм. С ними все ясно. Но не мое это дело… мне сейчас найти изменницу нужно, и обойтись полумерами не получится.

   Значит, придется потратить силу… ну и ладно, ночью все восстановлю с избытком.

   Осторожно коснувшись пальцем черной кожи, горестно вздыхаю, даже этот лысый и старый счастливее меня. Еще вчера у него была любимая девушка, и он долгими зимними вечерами не сидел в обнимку с котом у телевизора. Или с мышкой в руке у компа.

   Картинка возникла на редкость ясная, вовремя он прибежал, да и принес то, что нужно.

   -Как платить будете? – я, конечно, очень добрый и жалостливый человек, но искать в шесть утра чью-то пропавшую любовницу бесплатно?

   Извините, это не про меня.

   -Чеком?

   -Наличными или немедленным перечислением на счет.

   Он серьезно кивает, уточняет сумму и номер счета, затем, взглянув на меня уважительно, нажимает в ноуте несколько кнопок.

   -Где она?

   -Там же, где и ваш друг, - проверив прохождение гонорара, сообщила я, - черноволосый такой, я видела вас вместе за столом, вы пили что-то из высоких бокалов, ваша девушка была в белом платье без бретелек, вспомнили? Они сейчас сидят рядом… по-моему, в самолете, из-за скорости картинка очень блеклая и сразу погасла.

   -Серега… - ошеломленно охнул лысый, - ну гад! А как мне её вернуть?

   -Приходите через неделю, займусь. Сегодня мне некогда, я сейчас ухожу.

   -А вечером вы свободны?

   Это что… он меня клеит, что ли?

   Вот этот толстоватый и лысоватый?

   О, ужас, до чего я докатилась! Ко мне скоро старички с коробочками домино подсаживаться начнут.

   -Я улетаю! – Гордо демонстрирую ему авиабилет, - по очень важному делу! Как вернусь – созвонимся. Вот моя карточка… потерять ее невозможно.

   Он покосился на меня еще более уважительно, и взял визитку. Вот зуб дала бы, обязательно попробует потерять или забыть где-нибудь. Только не стоит по всяким пустякам зубами разбрасываться.

   Заперев за ранним клиентом калитку, торопливо направляюсь в дом, времени мало, а сделать нужно так много. Но сначала -телефон.

   -Алло? Мне очень жаль, но я вынуждена вас огорчить! Меня нет дома! Но я вернусь… - на миг задумываюсь, непросто определиться в таком тонком вопросе, - во вторник вечером, и с удовольствием решу все ваши проблемы. Свое сообщение вы можете оставить после звукового сигнала…

    Чпок. Телефон переключен на автоответчик.

   Чпок. Мобильник выключен и брошен в сумку, симку сменю позже.

   Чпок. Решительно отключаю домофон, а заодно и интернет.

   Уфф! Кажется все! Я облегченно выдохнула и слегка позавидовала своим бабкам, у которых всех этих заморочек не было. Как спокойно им жилось-то!

   Все, кому нужны были услуги ведьмы - просто стучали в калитку. Ох, пьяные ж ежики! Они ведь и в мою обязательно стучать начнут!

   Все-таки я потомственная ведьма, вернее – баба-яга.

   Ну, разумеется, так я себя никогда не называю при клиентах. Таковы уж современные стереотипы, ведьм никто не боится, экстрасенсов вообще боготворят, а от словосочетания – «баба-яга» почему-то начинают зеленеть и трястись.

   Хотя, если бы задумались, то давно для себя определили, что на деле все это – просто разные названия одного и того же явления.

   Впрочем… о чем это я?! Если бы большинство из людей сначала думали, а потом действовали, на земле давно был бы рай. А у меня бы не было ни одного клиента. И соответственно - ничего из так милых моему сердцу безделушек. Вроде трехэтажного особнячка и дачки на берегу южного моря.

   Но такого, к счастью, пока не происходит, вот и бегут ко мне с утра пораньше все, кому очень уж приспичило срочно отдать кровные денежки, для того чтоб услышать давно известные вещи.

   Однако сегодня клиенты мне абсолютно без надобности, потому-то я так решительно и отключила все возможные пути к своему доброму сердцу. А от тех, кто не поверит автоответчику и все-таки дерзнет проверять на прочность мою калитку, поспешила отделаться самым простым и действенным методом - вывесила на ней объявление – «меня нет дома».

   Напечатанное на принтере большими красными буквами. Не знаю уж, почему, но напечатанным объявлениям народ верит в разы больше, чем рукописным.

   Покончив с делами, я занялась сборами.

   Сегодня вечером меня ждет важное и строго секретное мероприятие.

   Слет, или, попросту говоря, шабаш ведьм. Ну, разумеется, на лысой горе, какие могут быть сомнения?

   Вот только не стоит вспоминать старые сказки и повторять распространенное заблуждение, что на земле такая гора всего одна. Ничуть не бывало, почти в каждой стране имеется такое место, а у нас, в России, так даже целых три.

    И вот в ближайшем я и собираюсь сегодня ночью оторваться по-полной.

   Для начала, добравшись до вершины заветной горы на фамильной метле, подаренной мне еще прабабушкой, обязательно выпью за встречу с коллегами традиционный ковш настоянной на семи травах хмельной медовухи. Чтобы отпустили заботы и тревоги, расслабились натянутые нервы, и страстно захотелось всю ночь напролет нестись в сумасшедшей ведьминской пляске. Да не по молодой травке и камням, а там, в вышине, среди хрустально подмигивающих звезд, под всепонимающую лукавую усмешку полной луны.

   А под утро, едва восток забрезжит нежно- розовым заревом рассвета, так восхитительно будет пробежаться нагишом по росяным кустам и травам и нырнуть в ледяной омут. Чтобы напоследок, свежей и помолодевшей, вылететь вместе с толпой таких же бесшабашных ведьм, гордо зовущих себя бабками-йожками, навстречу встающему солнцу, повернувшему к лету.

   После таких встрясок жизнь кажется не такой уж серой и беспросветной, а на душе начинает потихоньку таять смерзшаяся куча обид на последнего бой-френда. И на всех предыдущих. Хотя если честно и по секрету… не так много их было, как думают мои знакомые. Просто иногда… чтоб не начинали особо жалеть и не развивали бурных поисков кандидата на знакомство со мной, я рассказываю одной из подруг байку про очередного сумасшедше красивого высокого и стройного брюнета, вдрызг разбившего мне сердце.

   Однако вскоре выяснилось, что мои планы пошли наперекосяк. Из-за различных досадных мелочей и недоразумений сборы в дорогу и устройство домашних питомцев затянулись, и в результате я опоздала на свой рейс.

   Мне бы насторожиться, задуматься, а не судьба ли намек подбрасывает, мол, не стоит тебе туда лететь?! А если уж так хочется – выбери другой путь.

   Но я судьбе не поверила, подсказку не поняла, от интуиции отмахнулась, вот и попалась, как лохушка на казанском вокзале на бесплатное гадание.

   Нет, сначала все вроде исправилось. И билет я по знакомству на следующий рейс обменяла и долетела без проблем.

   На такси до деревушки с чисто русским названием «Ивановка» тоже вполне нормально доехала.

   Даже до обрыва над безымянной речушкой через деревенскую грязюку пробралась без происшествий.

   А на обрыве было так чудесно! День клонился к вечеру, ласковое солнышко подсушило пригорки и на них как его крошечные изображения распустились желтенькие цветочки мать и мачехи. Внизу прозрачно поблескивала речка.

   Вот тут я искренне и уверовала, что удача меня не подведет, и самое последнее предупреждение судьбы в виде перешедшей мне дорогу старушки с полупустыми ведрами сочла банальным совпадением.

   Не суетясь, достала из сумки метлу, увеличила ее до нормального размера, пригладила ладонью чуть смятые прутики.

   Ну, милая, не подведи. По-байкерски повязав голову косынкой, забросила сумку за плечо и села на сиденье.

   -Вперед, родимая! Земля, прощай!

   Обрыв и речка рванули вниз, а небо – навстречу, наполняя душу свежим ветром и восторгом.

   Эх, и хорошо-то как!

   Так уж вышло, что летать мечтают все, а доступно это только нам, бабкам-йожкам!

   В какой момент небо вдруг разинуло огромную черную пасть и схлопнуло её за моей спиной - я не запомнила.

   Помню только, что было странное и жуткое ощущение падения… все вертелось в голове и вокруг меня, а вот - сколько это длилось – не имею никакого понятия.

   День первый, ну очень, очень безалаберный, продолжается в совершенно неожиданном месте еще более странно, чем начался

   Некоторое время после того, как ужасный полет закончился, я не могла пошевельнуть ни рукой, ни ногой. Тело казалось чужим и непослушным, а в голове, как на пьяной карусели, бешено вертелись невнятные обрывки мыслей и чувств.

   Такое впечатление, что я уже выпила свою медовуху… и далеко не один ковш.

    Очень нескоро мне удалось с великим трудом осмотреться и обнаружить, что попала я в совершенно незнакомое место. Больше всего похоже на тайгу, мнится мне, только там и остались такие непроходимые заросли и огромные деревья.

   Осторожно пошевелив раскинутыми конечностями, порадовалась своей удаче, отголоски боли хоть и остались, но все сгибалось и разгибалось просто замечательно. Даже позвоночник. Как я это проверила?! Просто. Немного поерзала по травке… хм, пятой точкой опоры.

   Хуже всего было с головой. Нет, было бы неверно сказать, что рухнув с высоты птичьего полета непонятно куда, я сразу резко поглупела. Ничуть не бывало! Рассуждать я могла, и довольно связно, но ощущение опьянения и какой-то бесшабашности или детской легкомысленности никак не желало покидать мой организм.

   Постаравшись собрать в кулак всю силу воли, я приказала себе забыть о странном недомогании и озаботиться главным вопросом, как отсюда выбраться?

   Но для этого прежде следовало подняться на ноги и осмотреть местность, возможно где-то рядом и дорога обнаружится. Сосредоточившись на этой мысли, я оперлась о землю и попыталась сесть.

   Получилось не очень хорошо, что-то мешало, кроме необычной веселости разбегающихся мыслей. Как-то не так все было, неправильно и неудобно.

   Но я женщина упорная и настойчивая, сдаваться вовсе не в моих правилах. Поэтому упорных попыток не прекратила, ясно понимая только одно, нужно поторопиться, пока светло, выбраться из этого странного леса. А что лес - странный, я исподволь успела рассмотреть.

   Потому и не сдавалась. Каждый дурак знает, чем диковиннее и непривычнее лес – тем страшнее могут оказаться его обитатели. А я сейчас вовсе не в той форме, чтоб с невиданным зверьем сражаться.

   Еще и сумка как назло куда-то запропастилась, а в ней у меня и метла и заговоренные снадобья.

   -Какая хорошенькая! – неожиданно сказал кто-то прямо надо мной до невозможности восхищенным голоском.

   И вот за это восхищение я сразу простила незнакомцу всю его наглость.

   Впрочем, он тоже был ничего. Стройный, как тростинка, юный, изящный и зеленоглазый. Даже копна волос медового цвета почему-то слегка отливала зеленью. Или это тут отсвет от деревьев такой?!

   -Ты кто такой? – вежливо спросила я, полулежа, устроившись возле пенька.

   Огромного такого, как от баобаба.

   -Гном.

   -Не рассказывай мне сказки, - пренебрежительно фыркнула в ответ, - на самом деле гномов не бывает. А те, что в сказках - все как один - маленькие, коренастенькие, борода до полу, в накачанных ручках огромная кувалда… или как это ещё называется… да неважно, а на голове колпачок… вот! А у тебя, сам посмотри! Рост… ну почти средний… плечики хрупкие… бороды нет, волосы не до пояса… опять же кувалды не видно… да и колпачка тоже… Нет, ты не гном! Ты, скорее, на эльфа похож!

   Собеседник возмущенно фыркнул, отвернулся, и побежал прочь.

   Я так и обмерла, ну вот что я наделала? Уйдет ведь, а я даже не успела спросить, в какой стороне деревня и как до нее добраться.

   -Эй! Э-эээй! А ты куда это? Стой! – взвыла я отчаянно, и он немного притормозил, - Ты чего, обиделся? Ну, прости, пожалуйста! Пусть будет гном, раз ты так хочешь! Только не бросай меня тут, помоги выйти на дорогу!

   -Пошли, - скомандовал гном и, развернувшись, побежал к огромным поваленным стволам, окружавшим полянку.

   -Подожди, не так быстро, - я с трудом поспевала за ним.

   Состояние опьянения понемногу начинало проходить, но видела я все вокруг как в легкой дымке. Да и тело казалось каким-то чужим, неудобным и неуклюжим.

   Парнишка ловко вспрыгнул на невероятно толстое бревно и легко побежал прочь, перепрыгивая с одного ствола на другой.

   -Куда? Эй, постой, не торопись ты так, я же через эти бревна в жизни не перелезу, да и метла куда-то подевалась… и как меня угораздило… в этакую глухомань залететь… - причитала я, все яснее понимая, что безнадежно отстаю.

   -Прыгай через бревна, а не ползи под ними! – скомандовал эльф, который упорно продолжал считать, что он гном.

   Ну, или очень хотел так думать. Да и пусть себе, я знаю много людей, которые считают себя вовсе не теми, кто они есть на самом деле.

   Вот один мой… хм, жених, упорно считал себя невероятно красивым и не менее щедрым. Упорно не замечая в зеркале ни обвисших щек, ни маленьких глазок. Да и плевать бы мне на его глазки, так он ведь считал, что и я их не вижу! А также не замечаю, что принесенные им цветочки явно пережили не одну уценку.

   Так стоп! Куда-то не туда сегодня всё норовят ускользнуть мои мысли. Меня же вроде позвал с собой этот… гном. Ну, и как это я, интересно, по его мнению, через бревна-то прыгать должна? Я ему, что, кошка?!

   -Упс! - ошарашенно уставилась я на свои руки, а что это такое с моими ногтями? Да и вообще с руками? Откуда на них такой белый пух? Нет, похоже зря я решила, что голова уже почти в порядке, какой к чертям порядок, если мне такая ерунда мерещится?!

   -Эй, метаморф! Не отставай!

   -А почему ты меня так обзываешь?! - Решила обидеться я.

    -А как мне тебя называть?

   Да, действительно, а как? Ну, есть у меня, конечно имя… как у всех нормальных людей, только его всяким встречным - поперечным лучше не говорить. В нем-то ведь вся наша суть, а вдруг у кого желание появится наговор… или приговор… нет, упасите нечистые силы!

   Значит, имечко нужно новое придумать… и лучше попроще, иначе с такой дурной головой, как у меня сейчас, сама же первая и забуду! Так, так, ну и как же меня звать-то будут?!

    О, Вия! И со вкусом и коротко! И что-то такое… эдакое… так и слышится! Так, что…

   -Будем знакомы! Меня зовут Вия!

    -Талм, – коротко бросил он, то есть гном, и снова легко запрыгал от меня по огромным стволам, даже в поваленном состоянии бывшим много выше моего роста. Ну чисто баобабы!

   И это по ним я прыгать должна?! Ох, грехи наши тяжки! Да я же ни за что не допрыгну!

   А может… всё же попробовать? Не зря же такие когти появились, на ручках-то?!

   Как щас зацеплюсь!

   Ну, зацепилась. Висю. Нет, вишу… или вешу?! Нет, вешу я, конечно, не так чтобы… но и не чтобы особо…

   А дальше что?

   Ну, повисела… еще повисела… может хватит?! Что там дальше с такими когтями-то делать положено? Если они все глубже в дерево вонзаются, чем дольше я висю… или все же вишу? Или вешу… нет чем дольше я висю, тем вешу явно меньше… тут мысли мои совсем запутались и пришлось мотнуть головой, чтобы вспомнить чем это я тут занимаюсь?!

   Так, значит, о когтях!

   Как мне прыгать на бревно, если они в дереве по самые пальцы… или что там у меня теперь… засели?! А вот интересно, мой любимый черный кот Пыхо… как он в таких случаях делает? Вроде именно на его когти мои теперь похожи… только побольше раз в пять-шесть!

   Мне всегда казалось, что они, когти его, на удивление легко туда-сюда вонзаются и вынимаются! Может, и мои точно так могут?

   Значит, берем когти и из дерева вытягиваем… Ох, лишеньки! Так они же не вытаскиваются!

   И что мне теперь тут, до каких пор висеть? Чего ждать? Пока когти отсохнут или ноги до земли отрастут?

   Так боюсь, такое счастье мне не грозит! Ноги-то, они у меня теперь того… Тоже оказывается, белые и пушистые!

   -РРР-АВ!

   Раздалось прямо под моей… хм, ну там, где ноги.

   Когти мгновенно втянулись и рванули выше, ноги, еще секунду назад равнодушно болтавшиеся как палочки на китайских колокольцах, зацепились когтями на уровне моих ушей, но уши ждать не стали, а прыгнули вслед за руками. Руки выпустили когти и вцепились в кору на самом верху бревна, но ноги уже снова были рядом.

   И ведь пошло! Да еще как пошло! Руки хватаются, подтягивают тело, ноги прыгают вперед и отталкиваются…

   Пришла в себя я от громкого звонкого хохота. Очухалась, уселась на чуть шершавом, прогретом солнцем широком боку огромного ствола и подозрительно огляделась.

   Так, а где оно? Ну то, которое рычало?

   И с чего этого, хм, гнома, так распирает от дурного хохота?!

   Да не просто распирает! На спину рухнул, тощими ножками в узких штанишках над собой болтает, ручками за живот держится… и звенит, звенит колокольчиком на весь лес!

   Нехорошее соображение потихоньку родилось в моей подозрительной, бабко-йожкинской душе… и начало расти. Сначала медленно, так растет нерасстоявшееся тесто в квашонке. А потом взыграло, разбухло… и рвануло из меня мощным потоком.

   Это же вот он, вот этот самый, мелкий паршивец, надо мной, старшей бабкой-йожкой клана поиздеваться вздумал! Подкрался и рявкнул, гаденыш, так убедительно, что я от страха чуть собственные уши не оттоптала!

   Вот и рванула… сама не поняла, куда! А он, значит, за этим со стороны наблюдал… и веселился?! Я задумчиво поскребла выпущенными когтями теплую кору, прищурилась и припала к бревну, готовясь к прыжку.

   Ну, погоди же, пакостник малолетний! Сейчас ты на себе, любимом, испытаешь всю действенность изобретенного метода! Посмотрим, как ты будешь бегать от того, что рычит в ночи!

   А уж рыкнуть… по делу… а иногда и просто для порядка… я всегда умела!

   -РРР-ау!

   Мощный толчок задними лапами и я уже лечу прямо на гнома, валяющегося на мягком ковре из мха.

   Мне даже немного жаль его стало… где-то на середине полета. Молодой… симпатичный… волосы красивые…чуть зеленоватые… и глаза тоже зеленые… были.

   А я его когтями… ах, поздно!

   Никакого гнома на примятом мху уже не лежит!

   Я повела неожиданно чутким носом… а, так вот же он, его след! И размашисто прыгнула в ту сторону.

   Но его и тут уже не было.

   Ах, так вот ты как!

   А я тебя вот так!

   Я перелетала со ствола на ствол, изгибаясь на лету в немыслимые позы, в какие и в прошлом-то веке не выгибалась… а его запах летел и летел впереди, дразня и сердя своей недостижимостью!

   Ну, погоди ты у меня, шустрый гном! Вот поймаю, жалеть точно не буду!

   Узнаешь на своей шкурке остроту моих когтей! Будешь знать, как подшучивать над настоящей бабкой-Йожкой!

   -Слышь, Вия! Хватит играть! Меня уже обедать ждут, если сейчас не придем, попадет обоим! – Важно объявил откуда-то сверху звонкий голосок.

   Оп, ля! Ну, вот милый, ты и попался! Сиди, сиди на той тонкой веточке, а я тут, снизу, покараулю! Никуда тебе оттуда не сбежать!

   Я в предвкушении припала к стволу и вильнула… телом.

   Что-то белое метнулось перед глазами.

   Ай! А это еще… кто?!

   Выпустив когти, осторожно поворачиваюсь назад…

   НЕТ!

   Этого не может быть!

   Скажите мне кто-нибудь, что это вовсе не то, что я думаю!

   И не то, что вижу!

   А вижу я длинный, пушистый, белый… хвост! В нетерпении метающийся по бревну сзади меня.

   И все бы отлично, я ничего не имею против хвостов… особенно против белых и пушистых!

   Если они не растут из моего собственного… хм, хм, тела!

   Нет, этого не может быть! Я даже глаза от расстройства зажмурила, чтоб не видеть такого безобразия.

   Все это вообще слишком нелепо, чтобы быть правдой!

   Наверное, я просто заболела, внезапно родилась в мозгу спасительная идея! И это мне в горячке видится, что я - белая пушистая кошка размером с рысь! Потому что никем иным я себя представить бы не стала, в душе всегда была твердо уверена, что я именно белая и пушистая.

    -Вия… ну ты что, обиделась, что ли? – внезапно прорвался сквозь мои размышления звонкий голосок и узкая ладошка ласково погладила по спинке, заставляя от удовольствия крепче зажмурить глаза, - Ну хватит уже тут лежать с закрытыми глазами! Идем, обедать пора! Ну, Вия, я же вижу, что ты не спишь!

   Мррр… глюк, как пррриятно ты меня гладишь! Теперррь еще за ушком почеши… вот так, пррравильно…

   -Талм! Сколько можно тебя ждать? - Чей-то грозный голос так громко рявкнул над моей головой, что я аж подскочила!

   И глаза открыла!

   Ой! Вот этот точно на гнома похож… плечами, по крайней мере! А волосы тоже чуть зеленоватые… и ленточкой в хвост завязаны!

   Что значит, откуда я это рассмотрела? Ко мне он склонился, вот и заметила! Я вообще приметливая, не говорила еще, нет? Так вот, сейчас говорю!

   -Молчи! – Шепнул мне Талм, молниеносно склонившись к уху, а я и спорить не стала.

   Сама понимаю, не дура какая-нибудь, что в иных ситуациях молчанье - золото. Я когда надо, вообще могу молчать, как белорусский партизан в непроходимом лесу!

   Только если бы со мной именно за молчание расплачивались, то не видать мне трехэтажной избушки еще лет триста. Ведь нашу сестру язык кормит.

   –Где ты это взял?! – Хмуро поинтересовался сердитый голос прямо над ухом и потянул меня за воротник.

   Ну, или за то место, где он находиться должен!

   А вот такого хамского обращения с собой я никогда не терпела! Развернулась тугой пружиной и щелкнула зубами.

   Громко так щелкнула, как автоматический замок в моей двери щелкает! Только этот, что меня хватать вздумал, уже руку свою нахальную отдернуть успел!

   -Прогони её! – Скомандовал худенькому гному плечистый, - Не видишь, какая дикая!

   Это я? Наследственная баба-яга - дикая?! Ах же ты, лесник нечесаный! Да я тебе такого оскорбления вовек не прощу!

   -Неправда! – Обиженно заныл Талм. – Ничего она не дикая, мы с ней так весело поиграли!

   Поиграли?! Вообще-то я думала, что я тебя ловлю! Чтоб наказать! Хотела возразить я, да вовремя вспомнила, что еще минуту назад собиралась изображать белорусского партизана.

   -Вот, смотри, какая она ласковая! – Гладя меня по головке, уговаривал парнишка.

   Ну, и что же ты смотришь так подозрительно, вражина? Не веришь, что я, такая белая и пушистая, могу быть ласковой?!

   Щас докажу! Иди сюда, гном!

   Я подвинулась поближе к Талму, высунула язык и провела по его глазастой мордочке!

   Тьфу!

   Чем же это он таким невкусным намазан?!

   И почему так ошарашено на меня смотрит? Вернее, смотрят, потому как глаза вылупили оба гнома. Ну, да, а как они хотели?! Язык у меня тоже стал… больше, чем был раньше.

   Намного больше. Почти половину личика одним мазком шутнику умыла!

   -И как… ты её зовешь? – Озадаченно поинтересовался плечистый.

   -Вия! Правда, красивое имя?

   -Ничего. Сам придумал?!

   -Ага, - спрыгивая с бревна, соврал младший и поманил меня за собой.

   Иду уже, иду!

   Куда ж я денусь от своего персонального гнома, буркнула я про себя, спрыгивая с бревна и подозрительно оглянулась на свой хвост.

   Это надо же, сколько живу, никогда до сих пор не знала, какое у меня воображение богатое!

   Мало того, что придумала каких-то неправильных гномов, так еще и вообразила себя кошкой хвостатой!

   И лес… этот… абсолютно неправильный… что вокруг в небо вершинами уходит… тоже я придумала? И вот эти… совершенно неизвестные цветочки… и эти кустики… осыпанные фиолетовыми крупными ягодками…

   Стоп!

   Стоп, говорю сама себе! Какими такими ягодками?

   Сейчас же весна! РАННЯЯ! Между прочим! Еще даже самых первых ягодок с месяц, а то и больше ждать нужно!

   Да и не могла я… придумать таких смешных ягодок!

   Интересно… а на вкус… они какие?

   Умм-м… ничего так… сладкие… чуть с кислиночкой… но запах… и вкус…

   Абсолютно незнакомый вкус!

    Тянусь сорвать еще ягоду, и натыкаюсь рукой… да какая же это рука… лапа… вот ей на колючку и наткнулась!

   -Ай!

   Как больно! Хорошо, колючка толстая и на веточке крепко сидит, в лапе не осталась!

   Зато оставила ранку… вот и кровь появилась…

   Машинально провожу по алой капельке широким языком… и в голове взрывается недавняя боль.

   Ох… голова моя… голова…

   -ВИЯ-ааа!

   -Да что ж ты так орешь-то, Талм! – Болезненно сморщившись, простонала я и протянула руку, чтоб прикрыть глаза от яркого солнца.

   И подскочила как на иголках, когда мне в лицо ткнулась мохнатая, когтистая лапа!

   Так, а вот это уже перебор!

   Теперь я уже проснулась и чувствую себя абсолютно здоровой!

    И способной рассуждать совершенно здравомысляще!

   О, а это кто такой, смутно знакомый, так подозрительно на меня щурится?!

   А, ну так это тот гном, что за Талмом пришел, на обед звать.

   Что?! Гномов не бывает!

   -Вия, тебе лучше?! – Перед глазами нарисовалась встревоженная мордочка, на зеленых глазках стынут слезинки.

   Эй, ну не реви! Мужчины не плачут! Когда их могут увидеть.

   А в остальное время… что они, не люди, что ли?!

   -А что со мной было?

   -Ты зачем ягоды заманихи ела? Отравиться решила? – Обижается мелкий.

   -Откуда мне знать… что это заманиха?! У нас в лесу… она совсем другая!

   -Так! – Не выдержал тот, что сверлил меня сердитым взглядом. – Мало того, что ты тащишь на стоянку метаморфа, мало того, что ты меня обманул, так еще и метаморф… вообще непонятно из каких мест, раз даже заманиху не знает!

   -Ну и что! – Встал передо мной, загораживая своим телом, Талм. – Зато она красивая… такая пушистая и игривая зверушка!

   За это оскорбление я его чуть не цапнула! За что? Да за то, что перед самым носом находилось, вот за это и хотела цапнуть!

   Хорошо, сдержаться успела! А расслышав следующее предложение, и вовсе цапать раздумала.

   -А раз она сюда попала… неизвестно откуда… значит, ей помощь нужна! А то пропадет ни за медник… вон, чуть заманихи сдури не нажралась! Хорошо я успел у нее изо рта ягоду вытащить!

   А вот если бы он знал, что вытащил вовсе не первую… а десятую или двадцатую… тогда точно бы рыдал тут как девчонка! Следовательно… говорить об этом ему не будем. Просто возьмем на заметку.

   -Талм, но ты же знаешь, что метаморфы опасны! И к стоянке их приучать нельзя! Потом в жизнь не отвадишь!

   Ну, наглец, а я ведь все слышу и понимаю! И на провалы в памяти больше не жалуюсь! Да и на отсутствие мстительности – тоже! И никогда не пошла бы после этих слов на вашу стоянку, да что-то в рассуждении меньшого показалось очень правильным!

   Теперь, после… хм… отравления, мыслить я стала так же четко, как и раньше. И сразу поняла, что нахожусь вовсе не на родной земле!

   Потому что у нас там гномов нет! А если бы и были, то на вот этих зеленоволосых они были бы похожи в самую последнюю очередь!

   Хотя все остальное вполне могло ввести в заблуждение! Солнце - точно такое же… может немного пожарче, но это еще выяснить нужно, на какой мы широте! Трава зеленая… но незнакомая. Ни одной родной травки, а уж я-то их наизусть знаю! Да и деревья эти… размером с баобаб… но по виду сосны… а по листьям нечто среднее между кленом и дубом… ох!

   -Ладно! – Тяжело вздохнул старший гном. – Бери. Но если хоть одно замечание… уведешь подальше и сам запутаешь! Дай клятву!

   -Даю, – буркнул Талм и, отвернувшись ко мне, тихонько всхлипнул, вытирая кулаком слезы.

   Эй, гном?! Не помню, я тебе уже говорила, что мужчины не плачут?!

   Я конечно, бабка-йожка терпеливая… до поры до времени. Или когда очень нужно. Потому кое-как и стерпела, что этот неправильный гном всю остальную дорогу до такой ценной их стоянки вел меня за шиворот.

   Правда, не очень крепко хватался, так, чуть-чуть придерживал. После того, как я ему показала, какой у меня длины клыки.

   Глаза у него поле демонстрации моих зубок были… такие, что мне самой до посинения интересно стало, что же такое он там увидал! Только, к сожалению, вокруг ни одного озерка или лужи не оказалось.

   А просить зеркало у гномов я не стала. Что у меньшого нет, сразу понятно было, где оно у него возьмется, если у него и карманов нет?

   А вот у плечистого… кстати, пора бы как-то выяснить, как его зовут. Нет, не в гости зовут, а по имени. Так о чем это я?! А, про зеркало. Вернее, про карманы. Карманы у него были. Это точно. Потому что была жилетка длинная, широким кожаным поясом перетянутая… и на ней были не только карманы. Но и карманчики и всякие сумочки… вроде дамских театральных на поясе… и что-то вроде ножен… только оттуда ручка не от меча торчала.

   Скорее всего то, что торчало из ножен было топориком… или молотком…

   Вот только, зачем оно гному я пока не догадалась, но очень надеюсь, не для войны какой-нибудь!

   Потому как войну, в любом проявлении, я просто терпеть не могу!

   -Вот и наша стоянка! – Быстро нагнувшись к моему уху, шепнул Талм, и я невольно отвлеклась от своих мыслей.

   Чтобы изучить стояночку.

   Обалдеть!

   Дай боги всем такие стояночки! Мне-то глупой, при слове стоянка, что виделось?

   Шатры цыганские, шалаши корейские, в каких они живут, пока лук выращивают… ну, на крайний случай, палаточный лагерь на турслёте. Или дикое поселение у южного моря.

    А вот тут стояли самые настоящие домики. Небольшие такие, этажа по три-четыре, не больше! Но не квадратные, как у нас, а круглые. Вроде башен. Или грибов огромных. Со всех сторон окошками и балкончиками утыканные. Ничего себе архитектурка, мне нравится!

   Только стояли эти домики вовсе не на земле и не на фундаментах, а на тех огромных пеньках, что после дубо-баобабов остаются.

   А самый ближний к тропке, по которой мы пришли, оказался домом Талма. Ну, и само собой, того гнома без имени, который меня за провинности выгонять собрался.

   Знать бы мне еще, что тут у них провинностью считается! Надеюсь, не любопытство, потому как мне очень узнать хочется, как дом, не меньше чем шесть или восемь метров в диаметре, на пеньке, что раза в два или три уже его, держаться умудряется.

   Ну, это я только думаю, что метров восемь, точнее определить пока не могу, так как ни одного привычного глазу предмета для сравнения поблизости не имею.

   А что сама? Сама я тоже неизвестно, какого роста. То ли шестьдесят, то ли семьдесят сантиметров от земли… когда на всех четырех лапах стою. А на двух… неудобно оказалось. Спину больно, и равновесие удержать трудно. Это только в цирке собачки с улыбочкой на задних лапках стоят!

   А я собственноручно испробовала и мне не понравилось! Ну, пусть собственноножно! Или собственнолапно! Все равно не понравилось!

      -Вия! Вылезай оттуда!

      Эх, не дают рассмотреть толком, как это все устроено! Ладно, надеюсь, выгонять еще не сейчас будут… успею попозже рассмотреть!

       Как это, для чего мне это нужно?! Этот домик оказывается на огромном колесе стоит! И, судя по следам, то есть тропинкам, что не от крылечка, а прямо от стен идут… может поворачиваться, как моя старая избушка поворачивалась!

      Ну, та, что еще от бабки досталась!

   Да никуда она не делась, так на даче под Пензой и живет! Ноги, конечно от любопытных туристов за современным фундаментом прячет… для конспирации!

    Ну не тяни же ты меня за шиворот, гном бестолковый! Как будто сам не знаешь, что если хочешь, чтоб в доме можно было жить, во все самому вникнуть нужно! И как доски класть и как шурупы вкручивать и какой кабель надежнее… Нет! Не кобель! Кобелей надежных не бывает… они все ветреники… им всегда в чужих баб черт меду кладет… но ты, Талм, этого не слышал!

   Тебе про это рано слушать, судя по тому, как на тебя твой старшой покрикивает!

      -Кстати, а как его имя? - Шепчу я младшему гному, когда он идет в ванную руки мыть.

      Хотя вполне возможно, что они ее называют совсем по-другому. Но ведь это же не значит, что и я язык ломать сдури начну? Для меня это была, есть и будет - ванная! Только так и никак иначе.

      -Его имя - Атаний! – Быстро шепчет, бдительно озираясь, гном. – Он мой старший брат! Меня в этом году мама в первый раз на заготовки отпустила… если провинюсь, он меня может обратно отправить!

      Вот, значит, как! Оказывается, мы с Талмом друзья по несчастью! Над нами обоими висит угроза расправы за неповиновение и средоточие этой угрозы - гном с топориком по имени Атаний!

      Ладно, не переживай, Талм, прорвемся! Или я не бабка-йожка! Надеюсь, мои способности никуда не исчезли вместе с метлой, сумочкой, и новым трикотажным платьем!

   -И о чем это вы тут шепчетесь? – Противным голосом подозрительно поинтересовался, появляясь в дверях, гном Атаний.

   -Я Вию умываться учу, – кротким голоском соврал Талм и мазнул мне по лицу… ну то есть по морде, мокрой ладошкой!

   Пф-ффф! Какая гадость! Кто тебе сказал, гном, что кошки любят умываться?!

   А братец твой, между прочим, совершенно не умеет воспитывать подростков! Если он и дальше будет так рычать на парнишку по поводу и без, то пусть не обижается, если получит через пару лет законченного вруна!

      Я еще раз оскорбленно фыркнула и важно пошла прочь из ванны. Туда, откуда вкусно пахло обедом. И сразу вспомнила, что с утра, кроме чашки кофе и бокала с собственноручно настоянным квасом, ничего во рту не держала!

      Если вот эта комнатка не кухня, то я не бабка-йожка! И неважно, что она расположена вовсе не там, где обычно располагаются кухни в нашем мире, зато пахнет тут просто замечательно. Почти как у моей бабушки на кухне пахло, а она готовила так, что пальчики оближешь!

   Чьи? Да кто попадется, того и оближешь! Нет, не всего! Не путай меня, бестолковый гном, я тебе про пальчики говорила!

   А, ты про то, как я в своих лапах вилку удержу?! Да уж постараюсь! Не языком же мне это мясо с тарелок слизывать!

   Эй! Ты! Как тебя, Атаний?! А ты зачем это свою тарелку на пол ставишь?

   Не хочешь с нами за одним столом сидеть?! Ну как хочешь, только не думаю, что тебе там удобно будет! И вообще, зачем тогда в комнате стол ставить нужно было, если на полу кушать привык?!

   Эй, ээээй! Куда мою тарелку тянешь! Твоя вон она, на полу стоит! Забыл, что ли?

   Рррр-ррав!

   Что, испугался?! А я тебе сразу говорила, не ставь свою тарелку на пол! Не послушался, вот на обед и наступил! Не обед наступил, а ты в него наступил!

   -Талм! Я тебя предупреждал?!

   -Да что ты всё время на ребенка орешь, как жандарм?! – Не выдержав несправедливых упреков, от которых у меньшого снова слезинки на ресничках повисли, рявкнула я по-человечьи.

   Или по гномьи? Или по-гномовски?! Ну, это не важно! Важно, что рявкнула!

   -Сам во всем виноват, а парнишку замордовал! Ты свою тарелку на пол поставил, ну и ел бы себе там спокойно, чего к нам-то полез?!

   -Э… э… - вылупил зеленые глаза и начал заикаться он, так что даже немножко жалко смотреть стало, – это я тебе, метаморф, на пол еду поставил!

   Ах ты… козел зеленоволосый! Чучело огородное! А я-то, дурочка, его еще жалеть вздумала!

   Это он, значит, меня, потомственную бабку-йожку, с полу, как приблудную собачонку кормить вздумал! И решил, что я такое оскорбление с рук спущу?! Да ни за какие коврижки!

   Однако отомстить я не успела. В дверь кто-то постучал и сладким таким голосочком позвал:

   -Атаний!

   Ля, ля, ля! И кто же это там у нас?

   Я ведьма понятливая, немедля в сторонку метнулась, на подоконнике широком за занавеской свернулась и в щелочку выглядываю.

   Талм за мной бросился, рядом сел, прикрыл своим худеньким тельцем.

   Атаний тоже, ужом крутнулся. Мясо с пола мигом собрал, в тарелку сложил и на стол поставил. А следы преступления, в смысле наступления на мясо… нет, не войну он ему объявлял…

   В общем, всё это он быстренько сапогом по полу размазал и не менее сладенько отвечает:

   -Я тут!

   Ох! До чего же люблю я фильмы про любовь смотреть! Да и в театре, если актеры хорошо играют…

   Сама-то? А что сама?! Не старуха древняя, поди, всего двадцать семь с хвостиком… правда, невезучая в этом смысле, как проклял кто. Хотя я и сама проверяла и подруг просила… бесполезно. Прибиваются к моему порогу то альфонсы, то артисты… не в том смысле, что в кино снимаются, а по жизни паясничают.

   Тьфу, снова отвлеклась, не мешай мне, безалаберный гном! Погладь лучше спинку, да смотри бесплатное представленье, что-то сомневаюсь я, что у вас тут телевидение работает!

   А гномка… нет, лучше гномиха… или просто гнома? Нет… некрасиво как-то, но неважно.

   В общем, девица оказалась разбитная! И хозяйственная, в смысле, по всем действиям видно, что на хозяина глаз положила! Ну, не знаю, я свидетелем не была, клала ли она на него еще что-нибудь, кроме глаз… а наговаривать попусту на девку не хочу!

    Потому как она к нам с добром, то есть с пирожками, как красная шапочка, пришла, и негоже её без подарка назад отправлять.

   Да она пока и сама назад не собирается. К столу присела, глазками стреляет… Эх! Ну, точно как одна из стажерок с особыми способностями… собиралась я ей сегодня объявить, что вполне созрела она… да, нет, не для сбора урожая, а для посвящения в полноправные бабки-йожки!

   Ой, смотри, Талм! И пузырек у нее из рукава так же ловко появился! Хотя силы ведьминой я в ней в упор не чую… так может, в этих местах и сила другая?!

   А самое, главное, интересно… что она с пузырьком делать собирается? На меньшого гнома мельком зыркнула, а он как раз занят был, моим хвостом на оконном переплете пыль сметал… Гномка не оплошала, поспешно из пузырька свое зелье в чашку Атания капнула, и снова сидит как ни в чем ни бывало, глазками хлопает.

   А вот этого, миленькая, я страсть не люблю! И никакими пирогами тебе своих действий не оплатить! И даже, несмотря на то, что этот несносный Атаний меня глубоко оскорбил, но такие запрещенные методы я и на нем применять не позволю!

   Подтягиваю лапой к себе поближе гномчика, и кратко объясняю ему на ухо всю ситуацию. Он даже покраснел от возмущения, так проникся.

   А тут как раз и Атаний с чайником вошел. Ну, это надо же, как одинаково прогресс в различных мирах идет! Чайник медный точь-в-точь, как я на выставке старины видела! Там еще помнится, рассказывали, что он теперь такой дорогой… за старость свою… чуть не на вес золота! Так может… когда я назад соберусь… прихватить парочку? Вот только… как я теперь назад… даже думать боюсь.

   -Стой, Атаний! Она тебе что-то в чашку капнула! – Бросился к брату Талм, тот, оказывается, уже какой-то душистый отвар по чашкам разлил.

   -Ну что ты врешь?! – так и подскочила гномка, – тебе показалось!

   А глазки-то как бегают! Тут она чашечку-то незаметно со стола и толкнула. Нет, чашка не разбилась, а вот чай на полу с мясным соусом смешался… тут никакая экспертиза ничего не определит!

   -Талм! – строго вопрошает старший, - Ты точно, сам видел, что она в чашку капала?

   Засмущался младший, засомневался. Ногой по полу возит, сопит тихонько.

   -Талм! – старший уже укоризненно и погромче рычит.

   Ох, как страшно! Рычать я и сама умею!

   Слезла потихоньку и под столом сзади к красавице подобралась. Принюхалась… хорошая вещь, этот кошачий нюх, сразу кармашек определился!

   -Я! – говорю, – видела. Вот из того пузырька, что в этом кармане спрятан!

   И зубами за карман – хвать!

   Что тут началось! Гномиха эта, орать, как павлин поутру, начала! И карман из моих зубов выдрать пытается. А при этом ещё и меня норовит по спине огреть! Поварешкой!

   Я, естественно, не давалась, крутилась волчком, Талм за мной бегал и рыдал, Атаний бегал вокруг и матерился. Замечательно матерился, нужно будет себе записать.

   Вот так мы минут пять и бегали. Пока в дом какие-то посторонние гномы не понабежали и один, видимо, старший, потому как с бородой, не рявкнул, наконец, громовым голосом:

   -Стоять!

   Да мы и так уже стоим! Не сидим же! Хотя посидеть спокойно после такой разминки не помешало бы.

   Талм хлюпать перестал, меня к себе подтянул, за шею обхватил и на вошедших диким волчонком смотрит. Я карман гномки отпустила, но слежу за ней в оба.

   Только она попыталась туда ручкой сунуться, как я тихонько рыкнула и показала свои зубки… гномка все сразу поняла.

   Этот, с бородой, на мою скамейку сел, и Атания расспрашивать начал, с чего весь сыр-бор начался. Нет, он конечно, немного не так выразился… это я на более культурный язык перевожу.

   Когда бородатый про капли услышал… брови сдвинул… на гномку сердито глянул и приказал её карманы обыскать.

   А что там искать, когда карман, мной пожеванный и измусоленный, за сто метров видно?

   И пузырек сразу обнаружился. Гномы его осторожно открыли и все по очереди издалека понюхали. После чего физиономии у них стали мрачные и суровые, а у хозяйственной гномки личико красными пятнами пошло.

   -Значит, говоришь, это твой метаморф неладное углядел?! – Задумчиво сказал бородатый, когда двое его подручных гномку куда-то повели, – ну, за такую службу пусть живет в нашей стоянке, сколько хочет. Мясо тебе для него на кухне давать будут, он, небось, сырое любит.

   -Еще чего! – Разозлилась я, – совсем вы, гномы, обнаглели. Один на пол тарелку поставить норовит, второй вообще сырое мясо предлагает… Да и с чего вы взяли, что я собираюсь тут с вами долго жить? Мне нужно только выяснить, куда я попала… и как искать дорогу домой! А вы тут уж как-нибудь живите сами, без меня!

   -Вия! – Всхлипнул меньшой, - не уходи!

   -Не обижайся, малыш, но у меня дома столько дел недоделанных, столько обязанностей… я как-никак председатель ковена бабок-йожек… найди себе другую игрушку!

   -Постой! Метаморф! – Окликнул меня бородатый, – так ты… что… не из местных?!

   -Нет, конечно! Я ваших местных и в глаза не видала! Объясняю популярно, летела на лысую гору, на слет бабок-йожек, вдруг бац… и мимо. Очнулась тут! Вот он свидетель!

   -Как… летела?! – Глаза у бороды квадратными стали. – Ты что… там у себя, птицей была?

   -Ой, колхоз! Какой-такой птицей? Я у себя там бабка-Йожка, который раз для отсталых рас объясняю! Довольно симпатичная женщина двадцати семи лет с хвостиком!

   -Ой, – сказал Талм и поглядел на мою… хм, спину, – а у нас женщин с хвостиками не бывает!

   -Ох, чудо лупоглазое! У нас тоже не бывает! Это выражение такое… нет, не из тех выражений, что Атаний тут кричал, когда я ту девицу за карман держала… кстати, Атанчик, не забудь мне их продиктовать, я запишу! У нас такого никто не знает!

   -Прославишься на весь чужой мир! – Ехидно хмыкнул бородатый.

   Атаний, с досадой на меня оглянувшись, начал краснеть пятнами.

   А что я такого сказала-то?

   -Ладно! – Решил тем временем бородатый. – Раз ты нам помогла, и мы поможем! Пока отдыхай, а завтра утром приезжает наш маг, он что-нибудь придумает!

   Вот это деловой разговор! Люблю решительных и умных!

   Только одно мне непонятно, почему за разоблачение применения простого приворотного зелья такая благодарность? Прям словно я подвиг какой совершила!

   Талм, когда я его про это расспрашивать надумала, такие же квадратные глаза, как у бородатого сделал.

   -Ой, Вия! Ты же ничего не знаешь!

   Угу. Можно подумать, он раньше не догадывался, что я ничего не знаю! Нет, как ни верти, а гномы эти какие-то… нет, не то чтобы совсем тупые… немножко провинциальные. Как лохи деревенские, которых на столичных улицах сразу отличить можно. Никуда не бегут, словно ошпаренные, никого по пути с тротуара не сталкивают… Наслаждаются себе видами старинных домов и бесконечной рекламы.

   -Она ему капли доверия капала! – Обвив руками мою шею, горячо шепчет в ухо Талм. - В корнях дробов, дриады свои сокровища прячут. Пока живут, все копят и копят! А когда погибают, или уходят в молодые дробы, в покинутом дробе больше никто не живет и он начинает засыхать. Мужчины такие стволы летом пилят на бревна, а зимой из древесины делают доски, мебель… все что нужно. Работают бригадами по нескольку человек. Кто найдет клад дриады, половину отдает старосте. Их там потом как-то делят… и правителю долю и налог… а та, половина, что осталась, полностью идет нашедшему! Так вот, Атаний уже три клада в это лето нашел! И хорошо спрятал! А если его напоить каплями, он сам покажет, где сокровища лежат и даже не вспомнит про это потом!

   Так, вот оказывается, в чем дело! Значит, Атаний у меня в неоплатном долгу, раз я его от ограбления спасла! М-да. Теперь я, пожалуй, начинаю верить, что они все-таки настоящие гномы!

   Ну, немедленно потребовать с него задолженность у меня не получилось… дверь хлопнула, хозяин на работу ушел.

   А что ж тогда мы сидим, кого ждем? Я же теперь тут вроде почетного гостя… значит, самое время провести доскональную разведку. Нет, насчет кого провести, мы бабки-йожки все дюже способные… а вот насчет разведки у нас Фрольга имеется. Жаль, что её тут нет… она бы всё в момент разузнала и распознала и выводы вывела и доводы привела…

   Ох, и лопоухий, ты всё же, гном! Никого она бы сюда не приводила, а вот меня бы в два счета отсюда вывела!

   Что, значит, тогда она тебе заранее не нравится? Мал ты еще, чтобы разбираться, какие женщины тебе нравятся.

   М-да, так о чем это я? Ну вот, все мысли сбил, а они мне казались такими умными!

   Кстати, про мысли… А сколько тебе на самом деле лет? Сколько?

   Что, точно уже двадцать пять?!

   А ты не врешь? Да ладно, никогда! Я сама тебя сегодня пару раз на вранье поймала!

   Ну и что, что за меня заступался! С чего ты решил, что я сама за себя заступиться не могу? Это я просто пока не хочу! Не понять тебе, как приятно, когда в кои-то веки твой внешний вид и внутренний образ полностью совпадают!

   Ведь говорила уже, что в душе я вот именно такая и есть, белая и пушистая!

   Ну и что же, что зубы! Ты ещё про когти забыл!

   Так вот что я тебе отвечу, настоящие белые и пушистые непременно и должны быть с когтями и клыками! Иначе каждый второй захочет о твой белый мех грязные руки вытереть, а каждый третий постелить у камина мягкую шкурку!

   Так, но мы ведь не про это?! А про то, почему ты тогда мальчишкой выглядишь, по сравнению с братом! Что, говоришь?

   Семьдесят лет?! НЕ может быть! А сколько же тогда тому, с бородой? Пятую сотню разменял? Нифига себе! Ну, вы, гномы, не дураки пожить! Нет, у нас, у людей, век покороче будет!

   Что говоришь, не только гномы? А кто еще?

   От его перечня я села прямо на тропке и по привычке почесала лоб.

   М-да. А лапой это делать не очень-то и удобно, я вам скажу!

   Оказалось, в этом мире полно всех тех, кто у нас только в сказках встречается! Есть и эльфы светлые, и эльфы темные, и гномы горные, в отличие от моих, лесных! А еще демоны и вампиры и даже дракон где-то обретается! А, кроме того, всякая бяка, в виде дриад, леших и навок! И это ещё не все! Люди тут тоже живут! Хотя… могу себе представить, каково им в такой-то компании выживать! Наверное, все в боевом железе и серебряных крестах ходят!

   -Вия, ну что ты снова уселась посреди дороги! Пойдем дальше, там самое интересное!

   Самым интересным оказалась огромная веранда, пристроенная к двухэтажному грибочку каменной кухни.

   Ну и интересы у ребёнка, его что, брат хронически не докармливает?! – Сердито думала я, впрыгивая следом за гномом на прогретые солнцем ступеньки.

   Пфф! Вот потому и шьют у нас богатые дамы любимым собачкам сапожки и штаники! Что проникаются проблемами любимого животного до самого сердца. Так почему моей проблемой еще никто не проникся? Ходить босыми лапами по горячим доскам -удовольствие ниже среднего!

    -Талм! – Заорало со всех сторон и мне пришлось прищуриться, чтобы рассмотреть целую толпу таких же юных балбесов, как мой приятель.

   И балбесок. Вот теперь мне сразу стало ясно, что именно тут для него самое интересное!

      Я уже говорила, что я терпеливая? Так вот, тут и святой через полчаса сбежал бы! А я? Я сбежала намного раньше! Но и за это время мне успели причесать шерсть от хвоста к голове, чтобы пушистее была, повесить цепочку на шею и привязать на хвост с десяток разноцветных ленточек.

      А сбежала я, когда они решили мне когти в зеленый цвет по здешней моде выкрасить. Сделала вид, что хочу в окошко посмотреть, и как сиганула! Хорошо еще, что тренировочку раньше прошла, когда гнома по стволам гоняла!

      Ну, дом свой, в смысле Атания, я быстро нашла, пробралась на самый верхний этаж, выбрала комнатку по вкусу, и удобно устроилась на мягкой постели.

       Что, двери? Двери я надежно на щеколдочку закрыла, чтоб орда малолетних, ну, по местным меркам, разумеется, короедов, до меня не добралась. И только вытянув лапы, поняла, как же я за этот день устала!

       А еще почувствовала какое-то неудобство в лапе. Задней. Подтянула поближе, рассмотрела. Ну, так я и знала. Заноза! И вот как мне её вытаскивать, когда ни иголки нет, ни булавки, а если бы и были, такими пальцами, как у меня сейчас, выковырять я все равно бы не смогла!

      Пришлось изворачиваться! В самом прямом смысле слова, хотя ничего прямого в тот момент во мне и в помине не было! А было изогнутое, вывернутое и выгнутое! Но я все же справилась! Зубами дотянулась и занозу выдернула! И капельку крови языком слизнула, чтоб зажило быстрее!

      Вот тут меня и скрутило! Так скрутило, словно я ведро незрелого крыжовника съела и парным молочком запила! Ну, или кому понятнее, как упаковочку магазинного салатика!

      Причем заболело разом всё, и спина, и живот и голова! Ох, а не отравилась ли я здешними продуктами, может, мне их и есть то нельзя?! А что тогда есть? Не с голоду же помирать?! Тем более, что я, когда расстраиваюсь из-за чего-нибудь, обязательно это дело зажевать должна! А в нынешней ситуации мне сам бог велел жевать с утра до вечера!

   Но это я опять не о том… а вот почему мне так жестко лежать и что давит прямо в ребра… нужно выяснить как можно скорее!

   А для этого нужно приподняться… а у меня ведь все болит… или уже не всё? И не совсем болит?!

   Ой! А что это тут такое?!

   Нет, что это такое, я разумеется прекрасно знаю, это моя метла, с сиденьем от цепочной карусели! Одиночным, разумеется, неужели я додумаюсь кого-нибудь на своей любимой метелке катать?

   Нет, про кота Пыхо вспоминать не нужно, он для меня не кто-нибудь! А домочадец! В смысле домашнее чадо.

   Так снова я отвлеклась. Значит, нашлась-таки моя метёлочка, моя миленькая!

   Ой! А вот это моя сумка! Ну да, та самая, что на ремешке через плечо висела, когда я на слет летела! Нет, не как у почтальона, у меня лаковая и немного другого фасона… и по размеру пожалуй, чуть больше! Так я же ведь не какой-то почтальон, мне и положено больше!

   Что там у меня?

   Ха! Вы задайте этот вопрос любой женщине, и той, что припомнит половину содержимого своей сумки, можете смело вешать медаль за аккуратность и внимательность! Только не забудьте проверить сами, все женщины обычно считают, что досконально знают содержимое своих сумок!

   У меня одна клиентка, когда искала фотографию жениха, была страшно удивлена, достав пакетик с чем-то зеленым и мохнатым! Что? Нет. Ни за что не угадаете. Это был пирожок! Прошлогодний!

   Вскоре я обнаружила под сумкой собственные ноги. Человеческие! Одетые под платье в черные лосины и черные же ботиночки на небольшом каблучке. А вы сами попробовали бы приземляться на шпильках! Или летать ранней весной без лосин и ветровки! Так вот и она, моя любимая, на мне одета!

   А интересно… где же все это раньше было? И куда делся тот белый мех… к которому я только начала понемногу привыкать?!

   А, ну-ка, где же оно… ура, нашла! Из маленького зеркальца, вставленного в крышку пудреницы, на меня смотрела моя собственная физиономия!

   И даже макияж не был размазан! Класс! Так как же это у меня получилось-то… ну-ка думай, бабка Йожка!

   День первый, ну очень безалаберный продолжается! Количество и качество неприятностей резко возрастает

   Подумать как следует, мне не дали. В дверь кто-то загрохотал кулаком, и голос Атания грозно закричал:

   -Вия, ты здесь?

   -Ну, здесь! – Буркнула я и отодвинула задвижку.

   Дверь распахнулась, и в ней, как в раме, нарисовались два гнома.

   Один с растрепанными волосами и в присыпанной опилками жилетке и второй с размазанными по лицу разводами от слез. И оба с широко распахнутыми зелеными глазами и разинутыми ртами.

   Такое впечатление, что они еще никогда не видели бабок Йожек!

   Стою. Жду.

   Минута прошла, вторая…

   Рты открыли, сглотнули, мекнули… и снова молчат.

   Только выражение глаз поменялось. Из ошарашенно – изумленного перешло в непонимающе - настороженное.

   -Ну, и зачем я вам так срочно нужна была? – Уперев руки в бока, спрашиваю братцев, когда мне надоедает стоять оловянным солдатиком.

   А действительно, чего это я стою? Где тут кресло?

   Отвернувшись от гномов, танцующей походкой добираюсь до кресла и, грациозно опустившись в него, закидываю ногу на ногу.

   Эх, сейчас бы мне для шарма тонкую сигарету в откинутую руку… но я на дух не переношу табачный дым. Поэтому вполне подошла обычная шариковая ручка. Кручу её в пальцах и наслаждаюсь занимающимся заревом на гномьих ушках. И как я раньше не заметила, что они у хозяев немного похожи на кошачьи?!

   Наверное, потому что у самой похожие были!

   Ну и долго, мне еще, интересно, ждать ответа на простой вопрос?!

   -Эй, гномы! Чего стоим, чего молчим? Последний раз спрашиваю, зачем вы меня искали?!

   -Мы тебя не искали, – честно смотрит мне в глаза осмелевший первым Талм, – мы искали Вию!

   Так, а я, по их мнению, кто?!

   Озвучиваю свой вопрос, и гномы снова надолго зависают. Не дать ни взять - майл.ру в час пик с моего модема.

   -Не знаем, – настороженно бурчит, наконец, младший и мне хочется одновременно расхохотаться и умиленно погладить его по зеленоватой гриве.

   -Совсем?!

   -Угу, – угрюмо поддакнул старший.

   -И даже подозрений никаких?

   -А что такое… подозрений? – Делает шажок поближе Талм, – а ты кто?

   Наконец-то вопрос по существу!

   -Подозрения – это догадки! А я и есть Вия, недогадливые вы гномы!

   Эй! А что это личики у вас так нехорошо насупились? И чего вы так крадучись ко мне двинулись?

   А, поняла, не дура! Не поверили! Ну, так я вам докажу! Черт, а как именно я это сделаю? У меня ведь даже ленточки с хвоста на память о бело-пушистом облике не осталось!

   Гномы тем временем уже почти меня окружили, и, судя по всему, готовятся напасть! Ну, что же, хочешь, не хочешь, придется колдовать! Махнула рукой, буркнула пару слов и жду. Вот сейчас подействует и они застынут на полушаге. Недолго в таком состоянии пробудут, но мне вполне хватит времени, чтобы объяснить им трагическое недоразумение.

   Сижу. Жду. Ну, вот сейчас… ну… давай же… А они как крались, так и крадутся!

   Нет! Уже не крадутся!!!

   -Ой! Ай! Вы, тупицы зеленоволосые… отпустите, дурни колхозные… ты что делаешь… ой, на ногу! М-ммм… У-ууу…

   -Попалась, ведьма! – Довольно хмыкнул Атаний и, похлопав меня тяжелой ручкой по плечу, скомандовал, - беги, Талм, зови старосту, я её пока посторожу!

   Тупица! Идиот! Болван!

   Это еще самые ласковые из прозвищ, которыми я мысленно награждала Атания, с донельзя самодовольным видом расположившегося на моей кровати.

   Тогда как я, с накрепко примотанными к груди руками и связанными ногами, а главное с куском тряпки во рту, сидела на кресле.

   И с ужасом наблюдала, как он сначала рассматривает мою метлу, потом пытается оторвать от нее сиденье, а потом… нет! Только не это!

   А гном уже подтянул к себе мою сумку и пытается сообразить, как открыть застежку.

   А ведь если он ее откроет… ох! Лучше не думать о последствиях! Там столько зелий и заговоренных предметов, что тут будет просто море крови! И тогда у меня появится один, но могущественный враг, клан лесных гномов!

   Думай, бабка-йожка, думай! Ты ж не зря свой хлеб с маслом и икрой на завтрак кушаешь… что я там недавно про кровь говорила? Ну, уж если не это… то не поможет ничто!

   Я с трудом подтянула к себе палец, тяжело вздохнула… заранее пожалела себя, любимую… вытолкнула изо рта тряпку и куснула со всей дури.

   -Ты что это там делаешь, ведьма?! – Отбросив в сторону сумку, рванулся ко мне Атаний.

   Поздно! Злорадно хмыкнула я, чувствуя, как по телу прокатилась уже знакомая волна резкой боли. Да и не такой уж резкой, как в первый раз. Видимо, организм постепенно привыкает!

   Атаний охнул и отступил назад, а я опустила вниз лапы, и спрыгнула с кресла, удивляясь, куда делись стягивающие меня веревки.

   Наверное, туда же, куда раньше исчезала метла и сумка, само пришло в голову понимание.

   Первым делом я кинулась к сумке, и отодвинула ее подальше от беспардонного гнома. Потом зубами подтащила к ней метлу и села рядом, бдительно поглядывая на растерянного Атания.

   Попробуй только сунуться, фашист, узнаешь, какой длины у Йожек когти!

   -А… - Растерянно попытался что-то выяснить гном, но тут раздался топот нескольких пар сапог и в комнату ворвался Талм.

   А за ним староста и еще несколько плечистых лесорубов.

   -А где? – Уставился на пустое кресло младший и вдруг заметил на кровати меня, – ВИЯ-аааа!

   -РРРР! – Злобно оскалила я зубы на рванувшегося ко мне парнишку, – не подходи, предатель!

   -Вия… это же я… Талм… - растерянно остановился он. – Ты что… меня не узнала?!

   -Прекрасно узнала, предатель! Втерся в доверие, лгун, а как только я в человека превратилась, сразу с веревками набросился! Не подходи! А то я за себя не отвечаю!

   -Нет… этого не может быть… - на его глазах снова висят слезы, но меня этим больше не проведешь!

   Не там лохушку искать вздумали, господа лесоводы!

   -Может… - виновато бормочет Атаний, - я сам видел, как она снова в метаморфа превратилась!

   -Вия… - в зеленых глазках плещется виноватое раскаянье, – но мы же не знали!

   -Опять врешь! – Злобно рычу я, – как это не знали, когда я сама вам сказала, что это я!

   -Мы не поверили… - на низко опущенное лицо волной свешиваются зеленоватые волосы.

   - Потому что сами привыкли все время врать! Вот и другим не верите! – Отрезала я, – к вам со всем добром, гномку эту выдала… твоих друзей развлекала… а ты на меня с веревками! А если бы я перекинуться не успела, что вы со мной делать собирались? Ну, рассказывайте!

   Атаний огорченно пыхтит, у Талма слезы уже ручьем, но я всё дожимаю… Пусть пораскаиваются, им полезно!

   Они же не представляют, как я перепугалась на самом деле! Сразу историю своего мира вспомнила, когда даже не по подозренью, а по простому наговору, по доносу завистливой соседки или похотливого гаденыша женщины шли на страшные муки и на костер!

   -Вия… - Решил, наконец, вступится староста, – ты прости их… ничего плохого мы бы не сделали… мы всегда проверяем, если кто подозрительный попадется… а ты правда, можешь… вот так… когда захочешь… в человека превращаться?

   Ага! Фигушки вы меня обдурите! Я-то до сих пор помню, что в человеческом виде накрепко связана веревками!

   -Могу, но не буду! И вообще, минуты лишней с вами не останусь! Утречком пораньше и улечу, а сейчас выходите все отсюда, я устала!

   Сама им так командую, а сама поглядываю, успею в окно, если что, выпрыгнуть?!

   И сумку бы прихватить не мешало! А вот метла и сама прилетит, такое на ней заклятье!

   Но гномы послушно потихоньку из комнаты вышли, и дверь за собой прикрыли.

   Так, это хорошо, что я сейчас снова кошка! Слух у меня в этом облике намного тоньше!

   Подкралась к двери, ухо приложила, все они ушли или нет?

   Нет, не все. Кто-то потихоньку неподалеку носом хлюпает, и я даже точно знаю, кто!

   Но на жалость больше не поведусь, хватит, дожалелась! Они может и правда, ничего бы плохого не сделали, только я вовсе не мышь белая, чтобы позволять над собой эксперименты проводить!

   И про утро я вам специально заливала, вот сейчас соберусь, на метлу сяду… только вы меня и видели!

   Достала я зубами из сумки булавку и долго мучилась, прежде чем придумала, как её пристроить к спинке кровати, чтобы можно было быстро палец уколоть.

   А потом снова произвела над собой знакомый ритуал, и оказалась лежащей на постели лицом вниз. Со связанными руками и ногами. Ох, же и бестолковая! Опять не подумала, что человеком так лежать мне будет неудобно!

   Безобидное и почти не требующее магии заклинание для клубков само всплыло в памяти и через миг веревки лежали у моих ног, смотанные в два ровных мотка.

   Так, теперь займемся подготовкой. Настроение у меня боевое… только всхлипы за дверью начинают на нервы действовать. А не слишком ли я поспешила, окончательное решение принимать? Ну, да ладно, сначала дело, потом все остальное. А приготовить мне нужно многое.

   Достать в потайном кармашке простенький на вид мешочек, развернуть.

   Некоторые, самые нужные в дороге предметы рассовать по карманам, остальное рассортировать по степени нужности.

   Подправить макияж и прическу, брызнуть духами, протереть углом коврика ботиночки, ну вот я и в ажуре!

   Засунуть сумку в мешок вместе с курткой и метлой, шепнуть заветное словечко… и у меня в руках небольшой кошелечек, в виде кисета.

   Его я повесила на шею, под платье, проверила еще раз, все ли предусмотрено… и вперед!

   На кухню, разумеется.

   Нет, сначала я, конечно, решила, что улечу отсюда немедленно, но поразмыслив, решила дать гномам второй шанс.

   В чужом мире нужно быть крайне осторожной, если хочешь выжить… а я очень хочу. Потому и останусь тут до утра. А утром раздобуду местную одежду, запасусь едой и… неплохо бы разжиться здешней валютой, боюсь, моя карточка туземных банкиров не впечатлит!

   Поэтому радуйтесь, гномы, сегодня мы идем к вам! Открывая дверь, пробормотала я, и сразу наткнулась на опухшие от слез глазенки Талма.

   Эх, гном, ну сколько раз тебе говорить, что мужчины плакать не должны?!

    -Ну, будут меня тут кормить, или как? – Совсем не воинственно бурчу, раздираясь в душе между желанием потрепать утешающе эту несчастную глазастую голову и остатками мстительности.

   Ну, да, грозная я. Как гроза летняя. Налетела, пошумела, дров наломала и растаяла в умытом небе.

   До следующего раза.

   -Будут, – вспыхнули радостью зеленые глазки.

   Гном с готовностью вскочил и рванул впереди меня по лесенке, а я потопала следом, испытывая огромное сожаление, что всё же не решилась его погладить.

   М-да, весна, что ли на меня так расслабляющее действует, или это наша извечная, бабско-йожская жалостливость не ко времени проснулась?

   Так усыпить ее срочно тройной дозой самых суровых наговоров! От жалости слабость, а мне сейчас слабой быть никак нельзя!

   Слабыми в чужих мирах дороги мостят!

   Ой, а кто же это у нас на кухне такой нарядный гуляет, я от изумленья едва не споткнулась!

   Рубашечка белоснежная, волосы русые с прозеленью по плечам, рубашечку распирающим, шелком промытым рассыпаны…

   А зеленые глаза смотрят с тревожным вопросом, мириться я пришла или ссориться?

   А вот ни то, и не другое! Как с вами обращаться, это я еще по вашему поведению посмотрю, но это раньше я была у вас на положении бедной родственницы. Теперь я баб-яга в тылу врага, и тактика будет соответственная!

   -Вия, спрашивает, кормить ее будут? – Счастливо сияет наивными глазками меньшой, и старший, светлея лицом, немедля пододвигает мне стул.

   И начинает ловко уставлять стол тарелками и мисками.

   Вот давно пора было, так-то! А то на полу кормить собирался! Нет, не забыла я еще про это, я хоть и не злопамятная, но не до такой же степени!

   Вилки у них, хоть и двузубые, но имеются, а вот ножей не видать! А куски мяса… ну, когда я в кошачьем облике, то в самый раз, а вот подкрашенными губками аккуратно не поесть!

   -Ножика нет? – Спрашиваю в никуда, загадывая, кто из них первый за ножом рванет.

   Рванули оба. Но нечто более приемлемое притащил Талм. Такой кухонный ножище, какими капусту по осени в деревнях рубят. Не все, конечно. До кого цивилизация дошла, те в комбайне крошат.

   Зато Атанчик чего приволок! Свой загадочный то ли топор, то ли кувалду! Нет, не отправила я его обратно! Любопытство мне бы этого в жисть не простило!

   Я инструментик из чехла вытащила и обомлела! Красота! Вот бы мне такой на хозяйство!

   Что значит, зачем?

   Не знаю!

   Но, что дома я бы ему применение нашла, отчетливо понимаю! Может, просто на коврике повесила, гостей пугать! И то польза!

   На что он похож?! Хм. Да ни на что. С одной стороны ровный, как топор, и острый… аж синевой отливает. А с другой закругленный и c зубьями! О, вот ветки в садике старые пилить… хотя, пожалуй… великоват… руки уже оттянул. Я топорик аккуратно в чехол убрала и хозяину вернула.

   Замечательный говорю, у тебя инструмент, только мне и ножа довольно.

   И так он от этой похвалы разулыбался, что я даже загляделась. И что, спрашивается, ходит человек, то есть гном, с мрачным лицом, раз у него такая улыбка в запасе обалденная! С такой улыбкой только в шоу-бизнесе работать, а не лес валить!

       Ну, поужинали мы. Сказала я спасибо и в свою комнату уйти хотела… да посмотрела в несчастные глазки меньшого… и не пошла. Вместо этого уколола палец ножом и слизнула алую каплю.

      Идем, гном, погуляю с тобой напоследок!

   Нет, на улицу мы не пошли, уже стемнело, а подсветки и фонарей вдоль тротуара тут не предусмотрено.

   Повел меня сияющий от счастья гном вверх по лестнице. Ну, дошли, вот и верхняя площадка, вон моя комната, вон еще две двери… вон шкаф… эй, гном, и что ты такое придумал?

   Ой, оказывается кое-что занятное! Шкаф открыл, а там лестница на чердак.

   У, как интересно! Лезли, пока до люка не добрались, распахнул его Талм, а там…

   Дыра прямо в звездную пропасть!

   Вылезли, огляделись… эх, жаль фотоаппарат в мешке, а мешок в том, человеческом облике спрятан!

   Небо тёмно-синее, звезды крупные и узор незнакомый, мы, ведьмы, в звездах разбираемся.

   И так мне грустно стало, хоть плачь. Что я здесь делаю, в этом чужом мире, на чужой крыше, когда у меня в родном мире своя собственная есть?

   Но тут из-за дальней горы краешек чего-то желтого показался… как сливочным маслом по сердцу!

   Луна! Ты и тут такая же, родимая моя, бабок-йожек первый помощник!

      -Вия… ты чего так вздыхаешь? На нас обижаешься?

      -Нет, глупый гном, луной любуюсь! У нас она точно такая же! Как вы её зовете?

      -Селия.

      -А мы свою - Селена. Похоже, правда? Расскажи, про свой мир… чего знаешь…

      Хитрый гном поближе подобрался, за ушком меня чешет… мррр… пррриятно… и потихоньку рассказывает…

      -Мир этот Тезар зовут… и еще у всех стран свои названия есть… мы свой дивный лес зовем Дарот, летом живем на стоянках, а зимой перебираемся в город.

      -О, - встрепенулась я, - у вас и города есть? А чем вам тут зимой плохо?

      -Сюда зимой возвращаются из степи волки и метаморфы, – сказал за спиной голос Атания, и я даже оглянулась, не показалось ли, - у нас с ними соглашенье, мы их не трогаем, а они за это наши дома стерегут. Конечно… приходится после них мыть и проветривать, они в морозы тут ночуют, зато никого чужого близко не допустят! А города наши в горах… там летом женщины да малые дети остаются… ну, еще старики древние. Они надежно укрыты… и скалами и стенами… там женщины в безопасности.

      Это значит, здесь они в опасности, перевожу я для себя. А что же тогда те делают… что я на кухне видала? Но Атаний на вопрос вперед ответил, прежде чем я его задать успела.

      -Сюда на лето приходят те… у кого нет ни детей, ни постоянного мужа. Ну, и совсем молодые девчонки, присмотреться, как кто работает, осенью, когда в город вернемся… у нас пора свадеб…

      И тут почти как у нас, киваю я, и вдруг замечаю, как из-за вершин деревьев выкатывается голубой шар и споро движется по небу немного ниже луны.

      -Ох! Талм! А это еще что такое?

      -Это Афель. Она всегда выходит после Селии, но потом её обгоняет и первая скрывается за лесом.

      -Что… вторая луна?!

      -Ну да. А у вас… только одна?!

      -Одна.

   Я расстроена дальше некуда, и только ласковая ладошка Талма, гладящая меня по головке, немного примиряет с такой несправедливостью. Только нашла хоть что-то похожее на родину, как на тебе, выкатилось это чудо голубое! Закрываю глаза и удобно вытянувшись на прогретой за день деревянной крыше, вполуха слушаю рассказ гнома, попутно размышляя про свои проблемы.

   А потом голос Атания, рассказывающий про каменные мосты и дворцы гномьих городов начинает расплываться в звездной россыпи мягким туманом, незаметно поглотившим в себя все тревоги и невзгоды ушедшего дня.

   День второй, ну очень познавательный

      Ну, нет, так я не люблю! Когда солнце с утра в глаза прямо через веки светит! Эй, кто-нибудь, задерните занавеску!

      Занавеску никто не задернул, пришлось отворачиваться. Фу, ну и почему моя любимая кроватка с ортопедическим матрасом из иностранной соломы такая жесткая?!

      ЭЙ! А где вообще, кровать-то? Я что, на полу сплю?!

      В панике сажусь и распахиваю глаза…

   Ох, нифига! Картина вокруг меня - фантастическая! В голубом лубочном небе зависли редкие ненастоящие кипы бледно-розовых облаков, а вокруг только крыши домиков и огромные кроны дробов. Да еще виднеются вдали желтоватые скалы невысоких гор, облепленные по склонам темной зеленью.

   Это, что же, я так на крыше и уснула?! И бессовестные гномы меня тут же и бросили?

      Одну?! Нет, вон почти рядом валяется большой серый кусок то ли кошмы, то ли пледа а под ним какая-то подозрительная кучка.

      Так, и почему мне заранее не хочется знать, что лежит под кошмой?! Вернее, кто?

      -Вия, ты завтракать будешь? – от голоса, раздавшегося неизвестно откуда, я так и подпрыгнула!

      Спину выгнула, зубы оскалила и сердито зашипела! Что за глупый вопрос, откуда я так умею? Всю жизнь с котами вожусь, даже мяукать могу так, что сами кошки в заблуждение впадают!

      Тьфу, ты, это, оказывается, Атаний голову из люка высунул! И мои зубы озадаченно так разглядывает.

   Ну, и как, понравились?!

      А вот сейчас я тебе скандальчик как закачу, так еще больше понравятся! Почему скандал? Да потому, что не люблю я, когда меня на ночь на крыше забывают!

      Даже если кошмой при этом накрывают! А вдруг бы мне ночью куда пойти понадобилось?! Куда, куда! Ежу ясно, куда могут по ночам женщины ходить!

      НЕТ! Ответ неправильный! Туда я по ночам сама не хожу! Что я, девчонка зеленая, романтику вдоль улицы искать?! Мне и без этого… предложений хватает.

      -Вия! – отважился, наконец, заговорить гном, - Там маг пришел… ты поговорить хотела…

      Остальное он кричит уже мне вслед.

   Ах, как здорово бегать по лестнице кошкой! На двух ногах я спускаюсь намного медленнее! Хотя и непривычно… бегать вниз головой… зато для кровообращения полезно. Наверное.

   Маг оказался тоже гномом. Точно таким, какие все они в этом мире, высоким и подтянутым, с обалденными загорелыми плечами, выглядывающими из безрукавки странного фасона.

      Он сидел на кухне и с аппетитом наворачивал кашу с мясом, а я потихоньку пристроилась у порога и осторожно его разглядывала. Возрастом, наверное, постарше Атания будет, и лицо… чуть пожестче. Но одновременно и тоньше, именно такое, от каких у меня разум напрочь отключается. Густые волосы тоже в хвостик завязаны, и, хотя они цветом потемнее будут, но тоже с прозеленью. Даже потрогать захотелось… стоп, бабка-йожка!

      Ты сейчас на чужой территории, вокруг потенциальные враги и никаких ля-ля тебе даром не нужно!

      Забыла, что ли, как больно и обидно бывает, когда такие вот плечистые гномы уходят, даже не оглянувшись?

      -Может, хватит меня оттуда разглядывать, - прожевав мясо, насмешливо буркнул маг, - давай знакомиться.

      -А почему нельзя тебя рассмотреть? – из вредности фыркнула я и, пройдя к столу, запрыгнула на скамью.

      -Да смотри, сколько влезет, только чего тайком-то? – Невозмутимо ответил он, и подтянул к себе очередной кусок мяса.

      Ну и аппетит, он что, три дня не ел?!

      -Полночи добирался, – словно подслушал мои мысли, пояснил маг, – хотел в соседней стоянке заночевать… но как получил известие про необычного метаморфа… сразу отправился сюда.

      Ах, как интересно! Значит, между стоянками есть связь. И этот маг… который вовсе не так прост, как хочет показаться… даже не счел нужным это скрывать. Или… специально сказал?! Вот и гадай теперь. Но я ведь кошка… и выражение морды… ну не лицо же у меня в этом образе?! Так, вот, фиг он поймет по кошачьей морде, что именно её заинтересовало…

      А если еще сыграть на стереотипах… протягиваю лапу к миске и нагло утаскиваю самый аппетитный кусок мяса. Атаний, неизвестно когда успевший сюда добраться, торопливо подсовывает тарелку и я, довольно урча, начинаю завтракать.

      И пока специально для зрителей вылизываю жир с лапы, краем глаза примечаю, как разочарованно скривился маг. Ну, ну. Врачу все ясно. Рассказали уже… предатели зеленоволосые, и про вилки и про нож…

   А вот не нужно всему, что рассказывают про бабок-йожек, слёту верить. Такие уж мы есть… изменчивые и непостоянные!

      -Атаний говорит… ты легко в женщину превращаешься? – запивая завтрак горячим чаем, словно вскользь интересуется маг.

      -Ему виднее… - нехотя хмыкнула я, упорно продолжая вылизывать совершенно чистую лапу.

      Хотя мне это занятие и не нравится. Очень. Непонятно, почему кошки занимаются им так усердно?!

      -Вия, – оглянувшись на помрачневшего Атания, - в лоб спросил маг, ставя кружку на стол, – я тебе не понравился?

      -А должен был? – Привычно огрызаюсь я.

      -Ну… - даже растерялся гном, - я же маг!

      -Ааа! – Ехидно фыркаю в ответ – Ну, так это в корне меняет дело! Жаль, только, не для меня! Лично я не понимаю, почему ты мне должен нравиться, раз ты маг!

      О! Завис, родимый! Вот теперь я, наконец, вижу перед собой уже привычное гномье выражение!

      Нет, эти гномы определенно напоминают мне провинциалов! Из неиспорченной цивилизацией глубинки!

      -Начнем сначала.

      Надо же, какой упорный! Глядишь, и договоримся. Нет, я понимаю, это именно мне нужна его помощь, но почему-то всегда точно так же реагирую на всех мужчин такого типа. Слишком плечистых и уверенных в собственной правоте.

      -Я маг. – Объясняет он терпеливо.

      -Уже давно поняла, дальше!

      -У меня под присмотром четыре стоянки. Я лечу больных, решаю споры, слежу за безопасностью.

      Круто. МЧС отдыхает. Но при чём тут мое отношение?

      -Возможно, я смогу тебе помочь. Но ты должна мне всё рассказать.

      Ну, вот оно и прозвучало, ключевое слово «должна». Вот только маленький нюансик. Я это слово просто органически не перевариваю!

   Против него бунтует вся моя бабко-Йожская сущность! Да и не только моя! Мы, бабки-йожки, все как одна не терпим ни принуждения, ни вот таких, невесть откуда взявшихся долгов!

   -Ничего я не должна. – Упрямо облизывая лапу, буркнула я. – Это ты мне сначала расскажи, что знаешь, а потом уже я подумаю, что тебе рассказывать!

   Он как-то растерянно оглянулся на угрюмого Атания, немного для виду подумал и согласился.

   Оп-па, вот и попался, мачо леспромхозный! Значит, правильно я рассудила, что никуда ему не деться?!

   Видать не каждый день попадают в Дарот бабки-йожки из чужих миров, да еще и умеющие превращаться в белых кошек!

   И все его коллеги, сколько бы их там ни было, ему в жизнь не простят, если мачо не найдет со мной общего языка!

   Вот, на каком языке мы говорим, до сих пор не знаю, но рассказчиком маг оказался отличным. Да только новости… меня совершенно не обрадовали.

   Таких как я, здесь называют ведьмами, и отношение к ним в разных царствах-королевствах различное. Кое-где терпят, а в большинстве не любят. Но есть и местности, где истребляют безжалостно, как сорняки.

      А вот одно обстоятельство меня вообще чрезвычайно насторожило. Вчера утром засекли маги гномьи сильное возмущение магического поля. И пришли его волны с разных сторон… а одна вспышка замечена недалеко от этой самой стоянки. Точно в том месте, где меня Талм нашел.

      И если всё то, что засекли они, сложить с тем, что знаю я, то…

   Ох, лишеньки!

      Скажите мне, кто-нибудь, что я ошибаюсь! Так я же все равно не поверю!

      Неужто правду говорит мое предчувствие… что не одна я этот мир загремела?! Тогда рассиживаться мне тут и вовсе не с руки, бегом бежать нужно!

      Вот только куда? Странный вопрос! На Лысую гору, разумеется! Такая, в каждом мире… где магия еще сохранилась, имеется. На каждом материке своя. А на некоторых - и не одна. Совершенно похожи они внешне… да и находятся иногда в том же месте, где и у нас… а иногда совсем в другом… иногда отмечены знаками, а бывает, что сразу и с амулетом не найдешь!

      И если попали мои подружки в этот мир, то рано или поздно, но найдут они к Лысой горе дорожку! Всякому ясно, что лучше бы пораньше… но это уж, как карта ляжет.

      М-да, а вот карты-то, как таковой, у гномов и не оказалось! Возят они свои поделки по весне в приграничные деревеньки на ярмарку, выслушивают сплетни и новости, закупают то, чего сами делать не умеют… и все!

      Да только я на этих сплетнях плана не составлю! Мне нужен источник понадежнее!

      -Говорят, на юге, в горах, живет дракон. – Сообщает Гарон.

      Это так маг мне представился.

      -Возможно, он знает, где тут Лысая гора, они вообще очень мудрые.

      Ну да, пришлось объяснить, что мне туда добираться нужно. Чтобы дорогу домой найти. Зато про все остальные свои догадки смолчала, не стоит его раньше времени пугать!

      Мои бабки-Йожки существа неординарные, непредсказуемые… и не нужно, чтобы кто-то это раньше времени понял! А то объединят силы… устроят охоту… наломают дров…

      Нет, что мы выкрутимся, я ни на миг не сомневаюсь! Но зачем вводить туземцев в расход и заранее сеять панику среди мирного населения?!

      Ведь всё это и так от них не уйдет.

      -Вия-ааа! – Несется сверху то ли рёв, то ли вопль, а следом за ним скатывается по лестнице Талм.

      Зеленоватые волосы во все стороны торчат, личико заспанное, губки дрожат, зеленые лужицы глаз глядят встревоженно.

   Ну, и кто это посмел обидеть моего масика?

   -Ты еще не ушла! – Вот и прошли тучки.

   Солнышко в зеленых глазках засветилось, рот к ушам навстречу потянулся.

   -Как я могла… - Вздыхаю, а ведь могла же! Совсем про парнишку забыла, со своими-то проблемами!

   Но ему этого ни в жисть не скажу!

   -Позавтракай спокойно, я еще собираться в дорогу буду! – Успокаиваю гнома.

   А у самой в голове не сборы, а многоуровневая задачка гвоздем сидит. Как бы мне у гномов денежек на дорожные расходы добыть?! Просить не люблю, воровать не приучена… А чтобы гаданьем заработать, нужно намного лучше знать местные обычаи. И лекарство не пройдет. Если я что не так, как местные знахари сделаю, от подозрительных аборигенов не спастись.

   Даже лапу лизать забыла, до того задумалась.

   -А как ты собираться думаешь? – Маг на меня испытующе поглядывает и тоже о чем-то размышляет.

   Откуда я это знаю?

   Так это на его гномьей физиономии видно, как на широкоформатном мониторе.

   -Как собираться?! – А что я себе мозги-то ломаю?!

   Вот сидит представитель сильного пола и мужественной профессии, почему бы не сделать ему приятно?

   Нет! Ну что за испорченные мысли! Для таких самое приятное - это дать почувствовать себя самым умным, самым сильным, самым красивым…

   Нет, стоп! Про последнее забыть и никогда не вспоминать.

   И даже не думать, очень уж сейчас момент неподходящий.

   Для чего?!

   Да ни для чего не подходящий!

   Кроме одного, состроить из себя деревенскую лохушку, впервые в жизни попавшую на Казанский вокзал.

   -А ты сам, что думаешь?! – Мурлыкнула тихонько и для убедительности снова лизнула лапу.

   Талм даже глазенки от удивленья вытаращил. Не видел он ещё меня такой! А что я могу поделать, если такая… переменчивая и загадочная… как, впрочем, все бабки-йожки.

   -Я думаю, - подозрительно на Талма поглядев, осторожно сообщил гном, - Тебе нужно взять у наших женщин одежду… чтобы не отличаться… и прихватить с собой денег…

   Он, что, мысли мои читает?!

   -До границы я тебя доведу… договорюсь с дриадами. А вот дальше… нужно посоветоваться.

   -Нечего советоваться, – вдруг решительно вмешался в разговор Атаний. – Я сам Вию дальше поведу, бывал в тех землях с товарами. И денег сам ей дам… сколько нужно, за помощь. А про одежду уже договорился, скоро принесут.

   Мне бы возмутиться, мол, я не за деньги помогала… но лучше промолчу. Если по нашим сказкам судить, гном и так сейчас в тяжелой борьбе с собой это решение принял. Зачем же еще бросать гирьку не на свою чашу?!

   Вскоре молодая гномка принесла ворох одежды, и не столько на меня пялилась… сколько магу глазки строила. А он вдруг сразу такой важный стал… такой официальный… точно как участковый, когда незарегистрированных таджиков со своей территории выселяет.

   Мне пришлось снова лапу лизать… чтобы рот прикрыть… неизвестно, как они мою улыбку в этом образе расценить могут?!

   Гномка была явно не против тут надолго прописаться, судя по попыткам на кухне прибрать, но Атаний внезапно проявил твердость и вежливо выставил даму из дома.

   -Вия… - Видела бы выставленная аборигенка, какие маг строит мне умильные глазки, умерла бы на месте от зависти, - а когда ты в человека превращаться будешь… можно мне присутствовать?!

   И ведь понимаю, не дура, что в нем исследовательский интерес бурлит, но почему же мне это внимание так льстит? Ох, тяжело нам, слабым женщинам, приходится, когда нужно общаться вот с такими плечистыми гномами.

   -Ладно… - соглашаюсь, словно нехотя, и к ножу тянусь… а он меня рукой за лапу – цап!

   Я когти выпустила, клыки оскалила и как… зашипела!

   -Постой, не спеши… - гном старается внимания не обращать на то, что у него в ладони сейчас будет пять рваных ран, – мне рассказали… что ты кровью оборачиваешься… есть проще метод. Просто представь себе… что на пальце капля крови… и лизни.

   Ну, гном, вот за этот совет тебе особая благодарность… если конечно, получится у меня. Надоело в мазохистку играть, я ни чужой, ни тем более, своей боли, терпеть ненавижу!

   Глаза прикрыла… каплю крови как наяву представила… и лизнула…

   -Сволочь, гном! Ты зачем это сделал?! – Открывая глаза уже в человечьем облике, рявкнула я, успев почувствовать на языке вкус чужой крови.

   -Сейчас я… все объясню… - маг отшатнулся, руки, защищаясь, поднял, оправдываться начал.

   И… завис.

   Ну, точно, майл, в часы пик! Так и хочется постучать по кумполу, и крикнуть в растерянные глазки что-то вроде:

   -Эй, гно-ом?! Ты надолго вне зоны связи пропал?!

   -А-а? – Кошачьи ушки у него начинают медленно краснеть, зато Атанчик с мелким счастливы, как ученики иллюзиониста, у которых в первый раз получился удачный фокус!

   -Зачем ты это сделал?! – Тихо, медленно, и с угрозой спрашиваю я, уставившись на мага злыми глазами.

   -Это для дриад… - Гарон явно чего-то не договаривает… надеясь, что мне хватит и такого объяснения.

   Не догадывается, бедолага, что искусство гадалки в том и состоит, чтобы правильно вопросы задавать. Ни одна из нас не станет ради каждой клиентки в будущее свой нос совать. Не такое уж это и безопасное занятие. Ну, в крайнем, в самом крайнем случае, можно и заглянуть… а во всех остальных и психоаналитика сработает.

   -Рассказывай! – царственно киваю ему, на спинку скамьи откидываясь и ноготочками по столу постукивая.

   Эй! Эээй!

   Гномы!

   Ку-ку?!

   Зависли все трое.

   Да что это за наказание такое! Что еще на этот раз?

   О, кажется, поняла! Это они мои накладные ногти рассмотрели! Наконец-то! Не прошло и года!

   Ногти в обычное время я не ношу. Когда готовишь зелья, каждая крупинка, что под ноготь прилипнет, может формулу состава изменить. Зато для приема клиентов и для всяческих мероприятий у меня целый набор разнообразных накладных ноготков. От белых до черных.

   И вот именно такие, черные, только в каббалистических знаках и стразах, я одела на слет. Потому что именно они, как ни одни другие, подходили к моему новому платью!

   -Вия… - восторженно пискнул, наконец, Талм, – Можно… я потрогаю?

   И сам так умильно глазками на меня хлопает, что мое сердце тает, как мороженое на сковородке!

   Сунула я ему для изучения левую руку, они с Атанием в нее вдвоем немедля и вцепились. А правой дальше по столу стукаю, и на мага ожидающе смотрю.

   Попыхтел он обиженно, покосил на них завидущим взглядом и вспомнил про свой авторитет.

   -Дриады по своим путям только нас беспрекословно пропускают… остальным туда ходу нет. Вот я тебе и дал каплю крови… чтоб они тебя за свою приняли, – объяснил Гарон и замолчал, на меня уставясь.

   -Дальше, – невозмутимо киваю я, может это и правда, но явно не вся.

   -Ну… - поскучнел маг, - еще магию… только нам в этом лесу применять разрешено. Ты же пробовала… на Атания колдовать… и ничего не вышло.

   Та-ак! А вот это уже ближе к делу! Значит… у меня не оттого заклинание не получилось, что я кошкой стала… а дриадские щиты сработали! Вот это хорошая новость! И я её сейчас проверю!

   Глаза прищурила, на чайник взглянула… он и закипел. Ха, точно, работает! Не соврал, хитрый гном. Но и всей правды тоже пока ещё не сказал, судя по осторожному взгляду, что исподтишка на меня бросил.

   -Правду сказал. Молодец. – Поощрительно улыбаюсь гному, - теперь рассказывай остальное!

   -Я все тебе сказал! – Ненатурально возмутился гном, но я только укоризненно вздохнула.

   И так ласково уставилась в его смазливую рожицу, словно изобретаю особо коварную месть.

   -Еще… я тебя найти смогу… если потеряешься… - быстро признался маг, решив особо не испытывать мою выдержку.

   Ну, вот теперь, похоже, все. И вот это и есть то главное, для чего он своей кровушки не пожалел. Возможность все время знать, где я нахожусь, чтобы проконтролировать каждый мой шаг и была его главной целью. Эх, маг! Ну, вот почему у тебя такая обманчивая внешность благородного спасателя?! А душа осторожного хитрого гнома.

   Отобрав у разочарованных братцев свои пальцы, гордо удаляюсь в соседнюю комнату, переодеваться. И впадаю в уныние, изучив предлагаемый гардероб. Длинные широкие юбки только со стороны смотрятся красиво и женственно. Ходить, а особенно путешествовать, в них очень неудобно дажепривычным аборигенкам, а для меня так совершенно неприемлемо.

   Значит, нужно найти компромиссный вариант. И я нашла его довольно быстро. Выбала самую невзрачную и легкую юбку и подходящую кофту, и достала из-за пазухи свой кошель. Возвращаться со слета я планировала под утро и приготовила себе одежду на обратную дорожку. Вот в этом я и буду путешествовать.

   Гномы привычно зависли, когда я появилась перед ними в темно-сером спортивном костюме, кроссовках и бейсболке задом наперед.

   -Вия… - Первым отмер Гарон, - Ты… где это взяла?!

   -В своей сумке, – Отвечаю искренне, и замечаю брошенный магом на Атания полный укора взгляд.

   Не сердись на лесоруба, спасатель!

   Ну, что он мог тебе рассказать? Если до моей сумки добраться так и не успел?!

   Вот, кстати!

   -Талм… это тебе… на память, – Подала я меньшому простенькую электронную игрушку.

   Я всегда беру такую в дорогу, когда путешествую не на метле.

   -А… что это? – Загорелись глазки у парнишки.

   -Садись сюда, покажу.

   Следующий час я объясняла гномчику правило каждой из пятерки игр, что были на картридже. А маг и лесоруб сопели за нашими спинами, с азартом переживая каждое поражение еще неловкого геймера.

   Надеюсь, я не совершила межмирового преступления, подарив Талму вещицу, аналога которой в его мире быть явно не могло?!

    -Нам пора, – С сожалением отрывая взгляд от притягательного экранчика, вздохнул маг через полчаса и посмотрел на меня. – Иди, бери свои вещи, уходим.

   -Уже взяла, – буркнула я и чмокнула в щеку Талма, – прощай дружок, и запомни, мужчины не плачут!

   Талм на миг оторвался от тетриса и, серьезно мне кивнув, снова ушел в игру.

   Ну, вот, а я-то все боялась, что при расставании он утопит меня в слезах. А гном и прощай не сказал, даже как-то обидно стало. Хотя… если вдуматься, так даже и лучше. А то слишком уж он ко мне привязался, словно не с кем ему больше поиграть и пошалить.

   -Вия… - Позвал меня Атаний, когда я выходила из дома вслед за магом. - Иди сюда… я тебе что-то показать хочу…

   -Ну, что еще… - со вздохом вошла я в неприметную дверку маленькой кладовой и обомлела.

   Это как… Ох! Это что?! Ну, нифига ж себе кладовочка в доме обычного гнома! У нас такое уже давно в банк бы отвезли, и под усиленную охрану сдали.

   -Это еще не все мои ценности… - мнется гном, - Самые дорогие далеко спрятаны.

   -А ты не боишься… - Разглядывая кучу ярких камней, украшений и всяческих дорогих безделушек, пробормотала я – что тебя ограбят?

   -Нет, – серьезно отвечает гном. – Пока я сам не покажу, никто мой клад не видит.

   -Понятно, – кивнув, направляюсь к двери, – Спасибо за доверие. А теперь пойдем, там маг нас ждет.

   -Вия… - Лицо гнома стало таким несчастным, словно я уже увела половину содержимого, – Тебе что… ничего не понравилось?!

   -Да с чего ты такое взял? Тут всё просто замечательное! Эй, гном? Ну-ка, объясни, почему ты решил, что мне ничего не нравится?

   -Я показывал… одной девушке… оно тогда не тут лежало… так она так охала… а ты… только спросила, не боюсь ли я.

   Ну, всё понятно! Восхищения моего бедняге не хватило! Нет, вещички все действительно… бесподобные… но ахать… как-то мне не по статусу.

   -Ты не обижайся, Атанчик, - пытаюсь успокоить гнома… - У тебя тут все очень красивое. Это просто я такая… не ахающая.

   -И как же мне теперь выбрать? – чуть не плачет он.

   -Да что тебе выбрать-то нужно? Говори, может, я помогу!

   -Обычай у нас такой… - Совсем уныло вещает гном, - Подарить ту вещь, от которой девушка больше всего ахает… а ты ни разу не ахнула… а идти другое доставать времени нет!

   -Эй, Атанчик, ты зря расстраиваешься! Закрывай свои сокровища, да пойдем догонять мага. У нас такого обычая нет, но если бы и был… не беру я подарков у почти незнакомых мужчин! Да и у знакомых тоже!

   -А у кого берешь? – Заинтересованно смотрит гном.

   -Только у тех, кто мне по-настоящему дорог. Но ты снова не волнуйся, таких очень мало!

   С этими словами рванула я из кладовки, Гарона догонять, но, как оказалось, зря торопилась.

   Маг, опять ставший важным и официальным, стоял посреди улицы в окружении толпы соотечественников и что-то им вещал. Ни дать ни взять учитель природоведения на выездном уроке.

   Мы не стали его отвлекать, обошли толпу и неспешно двинулись к лесу. В этой стороне стоянки я еще не была. Здесь еще не валялись огромные стволы, и не светлели срезами свежие пеньки.

   Вот всё я понимаю, кроме того, что не понимаю ничего. Как эти неправильные гномы умудряются пилить такие огромные деревья?! Это же какой длины пилу нужно, чтобы перепилить ствол такой толщины?! А когда он упадет, вокруг, наверное, все вздрагивает, как от землетрясения?

   Вот этот вопрос я Атанию и задала, пока нас маг догонял, а он…

   Сразу понятно… чей он братец! Свернулся чуть не вдвое, руками за живот держится, и хохочет так, что даже птицы чирикать перестали!

   Эй, гном! Прекрати сию минуту ржать как лошадь! А то у местных птиц заикание на всю жизнь останется!

   -Что это с ним?! – Подозрительно спросил, появившийся, наконец, маг. – Ты заколдовала?!

   - Вот еще, больно нужно мне его колдовать! Он и без меня давно чокнутый! Нормально ответить на простой вопрос не может!

   -А какой вопрос-то? – Осторожно поинтересовался маг.

   Лучше бы я ему не отвечала! Через полминуты диким хохотом пугали бедных пташек уже два гнома.

   А еще через минуту… мне надоело на это смотреть, и я наколдовала… дождик.

   Да не простой, фи! Из дождевых червей. Калифорнийских, элитных! Я таких в магазине «природа» видела, очень симпатичные!

   Гномы вначале ничего не поняли, затем как-то резко перестали хохотать, а потом вдруг уставились на меня.

   Очень нехорошими взглядами. Я женщина понятливая… представила на пальце каплю крови и лизнула.

   А в следующий момент уже неслась белой кошкой между огромными стволами без оглядки.

   Так когда же тут оглядываться, если прямо за спиной несутся два разъяренных гнома?! И вот-вот нагонят! Вон, один уже слева обходит! Я резко вильнула вправо… оЙ!

   Дерево прямо перед моим носом выросло внезапно, сворачивать и огибать толстенный ствол не было ни секунды!

   А рядом уже пыхтят кровожадные гномы.

   Как я на него взлетела, и сама не поняла, видимо, вчерашняя тренировка помогла. Уселась на самой верхней ветке, и поглядываю, скоро ли они до меня доберутся. А добраться, судя по их настойчивому сердитому пыхтенью, гномы намереваются обязательно. Вот уже одна зеленоглазая рожица свирепо смотрит с нижней ветки, а вот и второй подтянулся…

   -Ну, и долго вы, как маленькие, в игрушки играть намереваетесь? – Голосом школьной директрисы, поймавшей пятиклассников, бегающих по коридору, рявкнула я. – Может, пора вспомнить, куда мы все-таки шли?!

   Гномы сразу потускнели, заскучали… нет, это не мужики по семьдесят с лишним лет, а младшая садовская группа!

   -А ты зачем на нас… червяками… - попытался качать права Атаний, да только с кем он связался!

   -А как было вас в чувство приводить, если вы своим хохотом уже всю живность в лесу перепугали?! Водичкой полить – мокрые будете… огоньком… тоже не понравится. А червячки чистые, элитные, очень ценные, между прочим! Кстати, еще и полезные для почвы! Ваши деревья за них будут просто благодарны…

    Не думаю, что они мне особенно поверили, но спорить больше не решились. Как и гоняться за мной. Гарон что-то прошептал, склонившись к стволу, помахал руками и вдруг ветви и листья зашевелились, раздвигаясь в неширокий коридор.

   -Вия, быстрее… - подстегнул меня голос мага и я прыгнула к нему.

   Гарон обхватил меня одной рукой поперек туловища, а второй взял за руку Атания и шагнул в этот коридор.

   Ветки дрогнули, подталкивая нас вперед, и мы заскользили куда-то по зеленому тоннелю, постепенно набирая скорость. Через несколько минут листья и ветви слились в ровный желтовато-зеленый орнамент, улетающий назад как пейзаж за окном скоростного экспресса Сапсан. Я уже не дергала лапами, пытаясь выдраться из крепкого захвата мага, а просто поджала их и терпеливо ждала, чем закончится это сумасшедшее скольжение внутри дробовых крон.

      Ай! Повороты начались! А у меня в животе ощущение, что мы то ли на новом варианте американских горок мчим, то ли попали в нутро гигантского шланга от не менее огромного пылесоса. Маг меня уже даже крепко не держит, так, за шиворот немного. С чего они все взяли, что кошкам такое обращение нравится? А как по мне, так именно кошек спросить и забыли!

      Ай! Ой! Оё-ёй! Атаний, где там твои драгоценности, показывай скорее, потом замаешься выбирать, над которым я сильнее ойкнула!

      Эй, гномы! А так ведь нечестно поступать с гостями! Я тут ойкаю и болтаюсь между стенками, как… непонятно что, а они уже сидят себе на половичке, неизвестно откуда запасливым лесорубом выуженным и изображают на зеленоглазых мордочках полный кайф!

   Ах, вот вы как!

   Недолго думая, одним прыжком приземляюсь на колени к Атанию, к магу я не решилась, не настолько мы еще с ним знакомы, чтобы угадать его реакцию… Вот не нужно только понимать в меру своей испорченности, я магическую реакцию имела в виду! А то не успеешь ахнуть, как превратишься либо в мышь, либо в шашлык. Неощипанный!

   Так вот, пока я устраивалась с удобствами, гном снова завис, и выражение его зеленых глаз… хм, немного мне не понравилось. Слишком… оно было… самодовольным… Зато маг сразу посуровел и, видимо, вспомнил про свой статус бойца местного МЧС. Снова меня рукой за загривок ухватил и, поджав губы, так и держал до самого конца путешествия.

   Нет, если совсем честно, я уже начала сомневаться, что этот конец, в смысле путешествия, когда-нибудь наступит. Как по моим меркам, мы уже промчали от Москау до Бологого, когда нас вдруг выкинуло на пружинистые ветви и мягко опустило на очень живописную полянку.

   Атаний еще сидел, держа меня обеими руками, а Гарон уже вскочил и что-то махал руками и шептал притихшим ветвям.

   -Не пускает? – Глаза лесоруба с тревогой глядят на мага.

   -Нет. – Тяжело вздохнул тот в ответ. – Мало того что полнолуние, еще и равноденствие сегодня… придется платить.

   -Кому платить?! – Не поняла я, у них тут что, таможня имеется?

   Которая работает только по полнолуниям. Или лишь по равноденствиям?!

   Эх, себе бы такой график!

   -Хозяйкам леса… - снова вздохнул маг и больше ни один из них отвечать на вопросы мои не стал.

   Только буркнули, сама, мол, всё увижу… но при этом оба старательно избегали моих испытующих взглядов.

   Эх, гномы! Всем вы хороши, но вот шпионами устраиваться работать я вам категорически не советую! Провалите все задания, спалите все явки и выдадите все пароли! Своими бесхитростными гномьими глазками! Нет, в этом мире, вы, возможно, даже ушлые и деловые, но по сравнению с моими соотечественниками проигрываете, даже не открыв карт.

   Итак, будем исходить из того, что кто-то, сильно крутой по местным меркам, желает получить оплату! Если вспомнить все оброненные магом оговорки, могу даже предположить, кто. А вспомнив сказки и прочий фольклор родного мира, рискну допустить, что брать будут не деньгами. И в таком разе мне лучше подготовиться!

   -А тут нет места… где бы можно отдохнуть до этого полнолуния? – Приступаю к допросу Мага и сразу получаю утвердительный ответ.

   Все тут есть. Немного пройти нужно.

   Пока мы по тропке средь кустов петляли, я к спутникам с вопросами приставать не стала. Ну не первый же год я бабкой-Йожкой живу. И даже не второй.

   Пока они как следует не подкрепятся, да от еды не расслабятся… нечего мне и таланты свои растрачивать.

   Мужик, он хоть у нас, хоть в каком ином мире, в этом отношении одинаков. Еда его обязательно приводит в благодушное настроение.

   А домик оказался очень миленьким. Хотя и не совсем домик… меж нескольких деревьев гибкие кусты переплелись так хитро, что получилась круглая хижина поделенная плетенками на несколько помещений.

   Я себе одно сразу захватила и, нырнув туда, первым делом на вход, занавесью из гибких веток прикрытый и на ненадежные стены заклятье кинула. От любопытных глаз.

   Потом в человека обернулась… подсказанный магом метод действовал безотказно.

   Так, разобрать в безопасности свои запасы… и хорошенько обмозговать, что именно может пойти в счет оплаты. А то помню я эти сказки…

   Ну, несколько золотых и серебряных вещиц, как у каждой уважающей себя ведьмы в заговоренном карманчике сумки у меня обязательно найдется… только вот беда, не удивишь никого в этом лесу золотом и камнями. Если уж у простого лесоруба их в кладовке на несколько миллионов… то мне тут тягаться нечем.

      Значит, нужно искать что-то необычное… то, чего тут ни у кого нет. Я перекладывала свои вещички, рассматривая каждую с точки зрения эксклюзивности и, вздохнув, отодвигала в сторону. Пока не наткнулась на незнакомый пакетик.

   Разворачиваю… хм! Интересно, а это у меня откуда?

       Вспомнила! Подруга с дочуркой с месяц назад приезжала и мы ходили вместе по магазинам. Вот в одном из них и запало дите на эту вещицу! Мать, конечно, ни в какую, нос презрительно сморщила и тут же нашла, чем ребенка отвлечь, а я втихаря купила.

      Чтоб потом девчушке подарить. Потому как твердо считаю, дарить нужно то, к чему душа потянулась. Пусть даже это будет совершенно безвкусная безделушка. Да только закрутилась, запамятовала совсем…

      Вот и пригодилась моя память девичья! Это именно то, что я искала, нужно лишь приложить немного смекалки, и подарок готов.

      -Вия, ты кушать хочешь? – Позвал голос Атания из-за стены.

      -Через минутку приду.

      У меня как раз всё готово! Вещички обратно в сумку побросала, только юбку, у гномов захваченную, оставила. Думаю, она мне сегодня ночью пригодится.

       После обеда, по времени достойного называться полдником, маг объявил, что лучше нам всем сейчас немного поспать, и я с ним безоговорочно согласилась. Даже допрос устраивать не стала. Пусть думают, что я пока ни о чем не догадываюсь!

      Празднование полнолуния, совпавшего с днем равноденствия, в лесу, где обитают дивные существа, не может обойтись каким-нибудь простеньким ритуалом.

      Разбудил меня странный шум.

   Тихий звон, легкий смех, шелестящий, как серебряная фольга, любопытный шепоток, висели в нагретом за день воздухе и раздавались словно ниоткуда.

   Ну, значит пора. Я натянула юбку и спрятала в кошель бейсболку и курточку от костюма, оставшись в короткой черной маечке. Повесила на шею приготовленный сюрприз, обвязанный до времени косынкой, на пояс прицепила кошель и защитила заклинанием… вроде готова.

   А, еще заколку из волос вынуть, тряхнуть рыжей гривой… вот теперь хорошо. Нет, свои волосы у меня каштановые… чуть с медью, но ведь имидж – это всё?! Вот и крашу в рыжий цвет, а для особых случаев держу в шкафу несколько разноцветных париков.

   Гномов в хижине уже нет, но тропка к давешней полянке обозначена цепочкой светляков, и заблудиться мне не грозит.

   Разбудивший меня шум по мере приближения к месту праздника становился все громче и в него гармонично вплеталась простенькая мелодия, исполняемая на свирели.

   Откуда я знаю, что на свирели? Так едва вышла из-под ветвей, сразу эту свирель и увидела. В руках у Гарона. Он сидел посреди полянки на большой кочке, которой я в упор не помнила, и, закрыв глаза, наигрывал свою песенку. Атаний тоже нашелся сразу, он довольно удачно помогал магу, вызванивая мелодию на повешенных перед ним хрустальных колокольцах.

   Ах, вот как! Значит, сами уже веселитесь, а про меня напрочь забыли! Фыркнула я возмущенно и сделала шаг вперед. Полупрозрачные силуэты, вдохновенно кружившиеся по полянке вокруг музыканта, что-то напевая серебряными голосками, всполошились, испуганно сгрудились на другом конце поляны.

   Это они, чего, меня испугались?! Эй, вернитесь, я сама вас боюсь!

   Зеленоволосая дева появилась рядом так неожиданно, что я чуть не взвизгнула… как удержалась, сама не пойму! Ну и что, же, что я бабка-Йожка?! Значит, я уже и не женщина, что ли? И как большинство нормальных женщин, всегда исправно визжу, внезапно увидев мышь, паука или, не к ночи будь сказано, змею.

   Нет, когда мне надо… я и призвать их могу… и в снадобье… а взвизгнуть - это же свято. Так, а о чем я?

   О зеленоволосой. Не так зеленоволосой, как гномы… у них еле заметная зелень как патина по русым или пшеничным, как у Атанчика, волосам. А у этой девы волос как трава молодая, зелен. И глаза изумрудами горят.

   Сразу понятно становится, что она тут самая главная, такие во взгляде превосходство… и мудрость сквозят… даже холодок по спине прошел.

   -Вижу, наши друзья тебя в свой род приняли… - хрустально прозвенел уверенный голос… - но за проход по нашему лесу в праздничный день придется тебе платить.

   Нет, я даже не подумала торговаться или спорить, согласно склонила перед ней голову и промолчала.

   Мой час еще не настал.

   -Танцуй! – Махнула мне хозяйка леса и сама в круг ринулась.

   Танцевать, так танцевать! Хотя я и собиралась этим заниматься в совсем другом мире и по совершенно другому поводу… но к танцам приготовилась.

   А чем еще, как вы думаете, мы, в основном и занимаемся на Лысой горе в весеннюю ночь?! Нет, другие развлечения тоже… присутствуют… но лететь в зажигательном ритме, забыв про все на свете… это всё же главное.

   Вот только тут никаким зажигательным ритмом что-то не пахнет. Я прошлась, медленно вальсируя, по полянке несколько кругов и заскучала. Если у них все веселье такое, словно дискотека для тех, кому за девяносто… да не за те девяносто, за которые мужики так хвататься любят, а за те, после которых только на дискотеку ходить и остается…

   Да, так я про музыку… мага с Атанием из оркестра уже уволили, появилась пара зеленых личностей, похожих одновременно на чертей и на леших, как их в фильмах снимают. Только ростику они… всего мне по пояс. А вот играют замечательно. Музыка стала поживее, полупрозрачные задвигались энергичнее.

   И тут в небо над поляной выплыла луна. Та, которая Селия. Залила все холодным золотистым светом и в составе труппы начали происходить дивные изменения.

    Полупрозрачные существа, вытянув вверх руки, впитывали этот свет и постепенно проявлялись. Превращаясь во вполне реальных девиц. Одетых… или скорее раздетых, только в нечто вроде бикини из листочков.

   Музыканты прибавили темп, девушки, схватив за руки гномов, увлекли в круг. Я старалась от них не отставать, гадая, обойдется мой выкуп танцем, или… нет.

   А поляна постепенно преображалась, вслед за своими хозяйками. Зажглись в траве неяркие огоньки разноцветных светлячков, распустились на лианах, опутавших поляну, гроздья дивных цветов, испускавших тонкий аромат.

   Танец захватывал меня все сильнее, я уже не могла понять, почему еще недавно находила его таким примитивным. В голове кружилось, сердце пело, все вокруг были такими милыми… такими родными… гномы теперь танцевали только со мной… глядя на меня жадными, влюбленными глазами. И это было так правильно… так приятно… такой огонь разливался в крови… и все по барабану и море по колено… словно я не меньше бутылки шампанского в одиночку уговорила…

   Что?! Но я ведь ничего не пила! И почему же тогда, так жжет мне кожу защитный амулетик, простенький только на вид?

   Ах, вот, значит, вы как… Ну я-то понятно… лохушка иномирная, а гномы… что? Раньше не могли сказать? Или… не хотели? Ну, все… я с вами в ссоре.

   А они думали иначе. Рука Гарона гладила меня по волосам, Атаний уже приобнял за талию…

   Лица дриад, все теснее сжимаюших вокруг нас кольцо, светились экстазом и вожделением…

   Пора.

   Словно следуя за музыкой, выскальзываю из рук гномов и развязываю косынку, скрывающую мой сюрприз.

   Кислотное свечение неоновых бус, напитавшихся энергией солнца, привлекло внимание хозяек леса вернее любых драгоценностей.

   Я заранее разделила бусинки, повесив по одной штучке на капроновую ниточку. А из последних собрала маленький браслетик.

   Вот его-то я и преподнесла с поклоном зеленоволосой владычице. А остальные… тоже отдала ей, признавая её право одаривать подданных.

   Хозяйка, полюбовавшись на подарок, одобрительно глянула на меня и протянула невесть откуда взявшийся крошечный серебряный кубок.

   Похоже, придется пить.

   Ну, царица… если что… пеняй на себя, одним махом выливая в себя сладковатую жидкость, хмыкнула я.

   -Теперь ты не гостья в нашем лесу. – Важно объявила хозяйка и, хитро ухмыльнувшись, вновь толкнула меня в круг. – Танцуй!

   Как это танцуй?! Я же откупилась… я же теперь своя!

   Стоп, стоп!

   А раз я своя… Ха! Значит я могу… у-ух, что же мне такое придумать… щас…щас, Ага!

   Легкий морок прикрепляю к бусинкам, которыми зеленоволосая важно оделяет своих подруг… теперь ключевое слово…

   А ничего я выгляжу, если смотреть со стороны! Гибкая, высокая… рыжие волосы очень эффектно развеваются… только откуда появилось стойкое впечатление, что я на репетиции ансамбля Березка, разучивающего дриадский танец?

   Нет, пора отсюда линять. Слишком много себя - это вредно для психики.

   А счастливые гномы, захватив в каждую руку по моей копии, уже танцуют нечто совершенно нецензурное.

   Нырнув под ветки, я привычно лизнула палец и, не оглядываясь, большой кошкой помчалась к хижине. Все дорожки в лесу были мне теперь открыты.

   День третий, полный тревог и злодеев

   Ох, и хорошо! Выспалась я знатно! В теле и на душе легкость необыкновенная, сила так и бурлит, жить хочется!

   Но не с кем, вокруг только гномы, а они вчера… хм, доверие мое… того, подрастеряли. Ну, тогда пора вставать и в дорогу собираться. Встала я с мягкой постели моховой и из своей клетушки выскользнула. Да, именно выскользнула, потому как в кошачьем облике я намного гибче, чем в собственном.

   А где же эти… лесорубы озабоченные, что вчера вдвоем такие слюни на меня пускали?

   Что-то их нигде не видно, вот я уже весь домик обошла, тихо, пусто… ни гномов, ни умыться, ни позавтракать…

   Да и кое о чем забыла я ночью хозяйку предупредить… чтоб не считала меня обманщицей…

   Нет, мы, бабки Йожки, конечно не до дури честные создания, когда нужно, и обвести вокруг пальца кого хочешь можем. В смысле - кого мы захотим. Но не таких же могущественных существ, как здешняя хозяйка!

   -Эй, есть здесь кто? – кричу, а сама к эху прислушиваюсь, донесет мои слова куда нужно, или не донесет?

   Похоже, донесло!

    -Я предупредить хотела хозяйку, насчет своего вчерашнего подарка…

   -Говори. – Раздался рядом холодный голос.

   Оглянулась я – пусто, не видно никого… ну, эти штучки и нам знакомы.

   - Бусинки эти не простые. А вроде как живые. Чтоб ночью снова засветились, их днем кормить нужно. А питаются они солнечным светом… как деревья. Нужно просто положить на солнечное местечко… и вскоре они снова засветятся.

   Что я несу?! Еще бы про фотосинтез рассказала! А с другой стороны, не про солнечные же батарейки объяснять?!

   Ну, все равно, проговорила я это и жду. Молчат. Я уж сомневаться начала, понятно ли растолковала, только вдруг вплыло в хижину большое блюдо с едой, кувшин с напитком, кружка, тарелка…

   А неподалеку забулькало что-то, как чайник закипел. Пошла я на звук, глянуть, ничего себе! Открылся в одной из комнаток источник, бурлит, парит, к себе манит. А я и отказываться не собираюсь, неизвестно, когда еще в этом мире по человечески, ну, то есть по-дриадски, искупаться придется! В человеческий облик вернулась, раздеваться начала, да призадумалась.

   Ох, боюсь, недаром они, дриады эти, такую слабость к кладам имеют, небось, падки на чужие вещички, как сороки! Придется мне принимать меры, чтоб не уйти отсюда в одном только кошачьем облике.

   Ну и придумала. Увеличила свой кошель, сложила в него всё до нитки и снова уменьшила. А потом заговорила от промокания и на шею повесила. Вот теперь можно и купаться.

   Сижу я себе в бурлящей теплой водичке, кайфую, а вокруг звенит довольный смех.

   -Хитра ты, ведьма! Не доверила свои вещички случаю! Потешила меня!

   -Тут будешь хитрой да осторожной, когда всех вещичек один мешок, да и тот не в такую переделку собирался. – Вздыхая, бурчу негромко, вроде сама с собой. - А я одна в чужом мире, и неизвестно, когда отсюда выберусь! Да и как выбираться, тоже еще вопрос! Вот гномы посоветовали к дракону идти, у него совета просить. А я бы тебя попросить хотела, не подскажешь ли чего?

   -Мы ведь из лесу своего не выбираемся… а чужие сюда редко забредают. Боятся. Потому нам немногое известно. Про дракона мысль хороша, тебе на лысую гору пробираться нужно, а он дорогу наверняка знает. Мы туда не ходим, у нас тут свой круг. – Сообщает, помолчав, хозяйка. – Ну, выбирайся из термы, позавтракай, да в путь.

    Завтрак меня ждал отличный. В кувшине сок оказался, на блюде всевозможные фрукты, и свежие и сушеные, орехи, мед в сотах. Мне всего этого на неделю бы за глаза хватило… а я немного пожевала и сыта. Эх, как бы с собой хоть немного прихватить?

   Не успела подумать, все в туески упаковалось.

   -Остальное с собой заберешь, в дороге пригодится. – Звенит из-под крыши.

   Я-то дар возьму, да ведь не дите наивное, понимаю, что отдариваться нужно. Вопрос, чем? Быстренько припоминаю содержимое своей сумки, и пытаюсь решить, без чего я в этом мире обойтись смогу? Что здесь мне без надобности из всей той немалой кучки вещиц, без которой ни одна уважающая себя женщина из дому не выйдет?

   И пока припасы в сумку складываю, скрепя сердце решаюсь расстаться с любимым другом. Тяжело вздохнув, достаю из кармашка своего ало-серебристого красавца, щедро украшенного фионитами. Эксклюзивная модель.

   -Спасибо тебе, хозяюшка за припасы, за привет, за ласку, а особо, за мудрые слова. Хочу подарить тебе на память одну вещицу… вот только… есть одна проблема…

   -Какая? – Возникает рядом зеленоволосая, и вроде равнодушно на мои руки поглядывает.

   А в глазах такой азарт мелькнул, что я только мысленно попрощаться с любимым успела! А пальчиками тем временем симку из него достала и в сумку спрятала. Номеров нужных на ней куча, а вдруг вернусь домой, еще пригодятся.

   -Эта вещица из нашего мира. Потому здесь он работать долго не будет. И корма ему тут нет. Питается он молниями, но не простыми, а сквозь особое сито из проводков процеженными.

   Ох, куда ж это меня понесло!

   -Но на несколько дней, если экономно тратить, может и хватить. – Грустно сообщаю хозяйке и ставлю прослушку звонков.

   При звуках первой мелодии у хозяйки выражение стало, как у маленького ребенка, первый раз попробовавшего мороженное. И недоверие, и предвкушение, и восторг… такая смесь чувств на ошеломленном личике!

   А прослушав весь репертуар, вплоть до – «первый, первый, вызывает второй» она так умилилась, что брала моего любимого в руки как ограненный алмаз в тысячу карат.

   Ну, хоть за него я спокойна, будут его любить и лелеять не меньше чем я.

   По тропке к той полянке, на которой ночью дискотека проходила, хозяйка меня самолично проводила. Попутно изучая непонятные кнопки.

   А на полянке нашлась и моя пропажа. Две помятые широкоплечие фигуры, с торчащими во все стороны зеленоватыми лохмами, сидя прямо на земле, уныло пьют из кружек то ли сок, то ли рассол.

   На меня только мельком глянули, и взгляды в кружках утопили. Только кончики ушек из прозелени волос алым мне отсемафорили.

   А я мимо с грацией ледяной королевы прошла, у того дерева, что ветви вниз опустило, остановилась.

   Хозяйка рядом стала, снова мне стаканчик протягивает.

   -Пей.

   Куда деваться, пью!

   -Теперь ты нам сестра, – шелестит в ушах, - в любом дереве, в каждой травинке силы черпать сможешь. Это тебе за то, что не просто дорогое дарила, а любимое. Иди!

   Я на ветви шагнула, и гномы следом прыгнули, сомкнулись вокруг листья, подхватил нас давешний поток.

   Куда-то вынесет?

   А вынесло нас на самую окраину леса. Ехала я в этот раз не в пример комфортнее, чем вчера. Едва подумала, куда бы сесть, кок меня под мягкое место что-то толкнуло.

   Я кулак сжала, глаза прищурила, улыбку на губы вампирью натянула и оборачиваюсь. Думала, гномы про вчерашнее вспомнили. Ан, нет, лесорубы лежат на своем половичке кучкой свежевыжатого белья и о всяких глупых шалостях, похоже, еще не меньше месяца вспоминать не решатся. Так укатали их дриадские игры на свежем воздухе.

   А мне под ноги зеленое креслице торкается, неизвестно из чего искусно сплетенное. Вот в этом кресле я с удобствами и доехала, почти как в экспрессе. Одно разочарование, нигде не видно монитора, что обычно в дальних рейсах фильмы или мультики показывает. Эх, я бы теперь даже на рекламу согласилась, для разнообразия!

   Меня с веток аккуратно опустило, вместе с креслом. Сзади гномы шлепнулись и забубнили что-то тихонько. Пока я окрестности разглядывала, никуда мое персональное сиденье не делось. А как встала, так и рассыпалось, словно и не было его.

   А посмотреть вокруг было на что. Лес закончился на пологом склоне и теперь перед нами простирались изрезанные речками и оврагами долины, кое-где виднелись рощицы и отдельные деревья, а вдалеке блестели какие-то высокие то ли шпили, то ли купола. Значит, поселенье, зеленоволосая говорила, здесь, в приграничье народ смешанный проживает, и люди и вампиры, да и темные эльфы-отступники встречаются.

   И думается мне, что проще пробираться в этих местах не женщиной во цвете лет, а все-таки кошкой. Поправила я юбку гномью, в которой с утра хожу, одернула курточку и лизнула палец.

   А потом прыгнула кошкой вперед, не оглядываясь на гномов. Я ведь говорила, что с ними в ссоре? Ну и что, что они этого не знают?! Чем быстрее догадаются, тем лучше для них же.

   Тропка незаметная, то ли звериная, то ли людьми протоптанная привела к старому замшелому толстому бревну, переброшенному через бурную речушку.

   И на этом бревне нас ждал первый сюрприз.

   -И где вы так долго бродите? – Заявил он недовольно, поднимая голову от кнопок любимой игрушки.

   Я так и села прямо на тропинку, хорошо, что в кошачьем облике была, ничего себе не отбила.

   И молчу. Нет, сказать мне всегда есть что, только пусть сначала братцы акробаты выскажутся.

   -Что ты здесь делаешь? – Проснулся, наконец, Атаний.

   -Вас жду. – Пожал плечами Талм.

   Действительно, дурацкий вопрос. Как будто сам не видит!

   -Тебя же дома оставили?! – Решает выяснить ситуацию маг.

   -Я уже совершеннолетний, и могу сам решать, куда идти, – не переставая лупить пальцами по кнопкам, заявляет меньшой.

   -Но мы идем по серьезному делу, и там может быть опасно! – Начинает нервничать Атан. – И перестань играть, когда я с тобой разговариваю!

   А вот орет он на парнишку зря. Ничего этим не добьется, только обозлит.

   -Вообщем, так, - Решительно постановил Гарон, - ты с нами не идешь. Возвращайся назад, иначе я твоей матери все расскажу.

   И решительно пошел мимо парнишки по бревну на ту сторону. Атаний лицо холодное от брата отвернул и за ним потопал.

   А я сижу. Мне их догнать - раз плюнуть, но я же с ними в ссоре? А с Талмом - нет. Вот и пора показать характер. Да и мальчишку мне, если честно, жалко стало. Сидит, крепится, а губки уже дрожат и глазки повлажнели.

   -А ты что не уходишь? – бурчит расстроено.

   -Так я еще с тобой не поздоровалась, - мурлычу задумчиво и мягко, чтоб мальчишку успокоить.

   И к нему поближе на бревно прыгнула.

   Талм расцвел, заулыбался, обхватил меня за шею и так стиснул, что я чуть не задохнулась.

   -Отпусти, задушишь! – рычу, а самой приятно.

   И как я могла решить, что он попрощаться забыл! Он уже тогда это придумал, с нами идти!

   Шум и крики, что раздались впереди, меня так и подбросили вверх, и развернули в ту сторону, куда гномы утопали.

   А там уже сражение развернулось нешуточное, сталь звенит, молнии сверкают! Только мне даже издали понятно, что гномам не справиться. Слишком много у них противников, и даже маг, судя по всему, есть.

   Талм вскочил, метнулся на помощь, да я его зубами за штаны поймала.

   -Вия, ты что? Там же наших бьют! - Упав на колени, оглянулся гном, но я на него так зашипела, что он глаза вытаращил.

   -Лезь быстро в кусты! Ну, кому сказала?! И лапой его подтолкнула.

   И вовремя. Едва мы успели в кусты ввалиться, едва я на последнем дыхании слово заветное, хозяйкой подаренное, шепнула, как затопали по бревну чужие сапоги, захлопали в вышине чьи-то крылья.

   Но не подвело словцо, все сделалось, как я хотела. Сплелись над нами ветки, проросла меж ними буйная крапива, расправилась вокруг травка, словно и не ходил по ней никто. И не выдал нас ни один листик ни движеньем, ни шорохом.

   -Никого? – Спросил совсем рядом чей-то грубый голос.

   -Удрали. – С досадой рыкнул другой.

   -Я говорил, нужно подождать, пока они подальше от своих деревьев отойдут! – Сердито рявкнул третий, и прибавил такое, что мне захотелось ушки заткнуть.

   Ну, прям, себе! Я еще и не то слышала, за свои двадцать семь с хвостиком. Талму заткнуть, чтоб не слушал парнишка такие гадости.

   -Теперь скоро не выползут. – Рассудительно произнес первый голос. – Зови людей, пора ехать. И так повезло, нечасто эти кладоискатели из лесу в это время выходят. Интересно, куда они направлялись?

   -Наверное, на ярмарку, прикупить что-то срочно понадобилось. – Уже удаляясь, сообщил второй голос. – Денег у них было по нескольку кошелей на поясах.

   Талм чуть слышно всхлипнул мне в ухо, а я и сама не знала, смеяться или плакать. Ведь Атаний так и не отдал мне деньги, что обещал, мужественно предпочитая таскать их на поясе. И теперь мы остались не только без защитников, но и без монетки в кармане.

   Ох, не плачь, ты, Талм! Говорила я тебе, что мужчины не плачут?! Да и бабки – Йожки тоже! Нам это по статусу не положено! Да я сама лично, первую же бабку… что себя слезами опозорит, метлой из ковена…

   У меня?! Да у меня это всего лишь соринка в глаз попала… И вообще я с ними в ссоре, с гномами этими! Просто не люблю, чтобы тех, с кем я только что поссорилась, хватали и куда-то тащили! Да еще и деньги при этом отбирали! Почти мои, между прочим!

   Жаль, что сразу идти за захватившими гномов бандитами нельзя, не такие они глупые, чтоб назад не поглядывать. А местность тут открытая, особо спрятаться негде. Да и я барышня приметная, в любом из своих обликов.

   Вот если б мне цвет шкурки сменить, на зеленый например… или еще лучше на такой, как полевая форма у солдат, в пятнышках… однако, мечтать хоть и не вредно, но и пользы никакой.

   Да и для того, чтоб приготовить пару сюрпризов, необходимо мне хоть на несколько минут в человеческий облик вернуться. В кошачьем у меня колдовать не очень получается. Хотя… вот с кустами договориться смогла же?!

    Ха, а это идея! Шепнула я снова слово заветное, и попросила травку, веточки, цветочки и листочки все, что они знают про нападавших, мне рассказать.

   Ух, какие они, оказывается, бяки! Бандиты эти! Траву конями потоптали, деревья на колья для шатров порубили, веток для маскировки поналомали. Дежурят они тут уже третий день, и за это время поймали несколько случайных путников, которые по дороге, что в деревню ведет, ехали. Убить пока никого не убили, но раненые есть.

   Выслушала я своих зеленых помощников и задумалась, как бы мне незаметно к бандитской стоянке подобраться?

   И еще думка в голове вертится, а кого, они, интересно, тут выжидают? Ну не за парой же гномов пришли, тем более, гномы в эту пору и не ходят никуда.

   Возвращаться в лес мы не стали, тут, у речушки и ждали, пока темнеть начнет. Ох и долог мне этот день показался! Уж думала, никогда солнце на закат не покатится! Зато все приготовления я с запасом сделала. И на шкурку морок придумала, точно такой, как хотела, цвета хаки с разводами, и на Талма несколько полезных заклинаний повесила. В том числе и отводящее глаза.

   Да так ловко повесила, что чуть сама его не потеряла.

   А к вечеру объяснила ему подробно правила партизанской войны, привела примеры из жизни героя-поэта Дениса Давыдова и всех прочих партизан, включая подпольных узбеков, и отдала приказ выдвигаться. Как говорится в новостях, сводный партизанский отряд в количестве одного гнома и одной кошки – бабко - Йожки приступил к операции по освобождению заложников.

    По тропке к той рощице, где бандиты обосновались, мы продвигались, почти не скрываясь. А зачем зря маскироваться, если нам травка и кустики в своих донесениях дислокацию противника точно до одного шага докладывают? Вплоть до того, кто в какие кустики гулять ходит?!

   Вот и мы чуть не догулялись. Свистнуло что-то в воздухе, мелькнулась тень… как я успела с тропки Талма столкнуть и следом в высокую траву броситься… сама не поняла.

   Слово на автомате выпалила, лежу к земле прижавшись, не выдай, родимая! А в ответ смешок ехидный шелестит – не родина мне этот мир. Но не выдал, травки постарались, укрыли как ковром.

   И из-под этого ковра я в щелочку подглядываю, дыханье затаив. А прямо напротив стоит диво дивное. Мужик с крыльями как у мыши летучей! Сам в локонах белокурых, как у женщины, ну, у них тут и мода! Глаза вроде черные, а как вполоборота стал, зловещей краснотой полыхнуло. Ух, не приснись такое к ночи! Прямо не мужик, а летучий голландец.

   А морда ничего, прям как из плейбоя, только злющая да разочарованная. Ну и как мне с ним поступить?! Отпускать нипочем нельзя, через пять минут вся банда тут будет, а убивать вроде пока не за что. Да и не сторонница я кардинальных методов.

   Придется воспитывать. Шепнула я травкам слово дриадские, они и рады стараться. Не успел голландец охнуть, как они его вместе с крыльями с ног до головы плетьми оплели.

   Он попытался было острое что-то выхватить, то ли саблю, то ли кинжал, но трава быстрее оказалась.

   -Ну, - спрашиваю я, выходя из зарослей и садясь перед ним на тропу, - и кто же ты будешь, и зачем на нас охотился?!

   Молчит. Только красноватым глазом на меня глянул и взгляд отвел. Ой, еще один партизан самоучка на мою бедную голову.

   -Может, мне его стукнуть? – злым голоском спрашивает за спиной Талм. – Чтоб заговорил?

   Летучий голландец только хмыкнул высокомерно.

   -Лучше скажи мне, кто это такой, и почему с крыльями?!

   -Так вампир же! – изумленно смотрит на меня Талм. – Они все с крыльями, как в возраст войдут.

   -И что, это он на нас охотился, чтобы кровь сожрать?! – возмутилась я. – Ну и негодяй! Таким никакой пощады. Все, мужик, раз ты не летучий голландец, а вампир, то прощайся с жизнью. Такой нечисти на планете не место!

   Шепнула я слово заветное и потянула его трава в землю. А он глазами посверкивает и все равно молчит. Вот уже по колено засосало, по пояс…

   -Вия… - не выдержал вдруг Талм. – Тебе его не жалко?

   -А они гномов пожалели? – Рассердилась я. – К пенькам сухим привязали и за весь день воды ни капли не дали! Я таких гадов жалеть не приучена. Кто к нам с мечом… тот пусть пеняет на себя!

   -Откуда ты знаешь? - Хрипло спросил голландец.

   Ну да, его уже по грудь засосало, вот и хрипит.

   -У меня там разведчики работают, – не выдаю я ему военной тайны.

   -Подожди… - шепчет вампир, громче говорить он не может, потому как уже по подбородок в земле сидит.

   Велела я травке остановить процесс, вдруг он нам ценные сведения выдаст? А вот пощады пусть и не думает просить, нет у меня для таких жалости.

    -Они мою дочь захватили, – хрипит вампир, - если помогать им не буду… продадут ее в бордель.

    -Что такое бордель? – немедленно насторожил кошачьи ушки Талм.

   -Нехорошее место, а остальное тебе пока знать рано. – Осадила я его и снова к голландцу обернулась. – Ну, и как мне проверить, что ты не врешь?

   -Ты же говоришь, у тебя разведчики! Пошли их, пусть проверят. Вон туда, к тем дальним рощам, за ними в глубоком овраге у бандитов пещера вырыта, в ней они и держат своих лошадей и пленников. Каждую ночь туда пойманных отводят. Вот и сегодняшних гномов скоро поведут.

   -Допустим. – Шепнув травам, чтобы проверили, кивнула я. – А чем таким ты знаменит, что твоя помощь им понадобилась? И в чем она, собственно, состоит?! Говори, да поторапливайся, темнеть начинает, а мне еще гномов вызволять.

   -Ничем я не знаменит, кроме того, что служу начальником охраны у герцога Эндвийского. – Вздохнул вампир. – Обычно мы с людьми не связываемся, но его тетка была моей женой.

   -Бедная женщина! – вздохнула я, вспомнив, что у вампиров есть мода подкармливаться на собственных женах.

   -Нет, бедной она никогда не была! Наоборот, ей отец оставил в приданое с десяток деревень, виноградники и два завода. Винодельный и сыроваренный. А помощь им моя нужна, чтоб захватить обоз, с которым едет молодой герцог. Они собираются обоз разграбить а Лайофа взять в плен. За него можно у отца хороший выкуп получить.

   Надо же, какие тут страсти творятся! Прям, точно как у нас в Аденском заливе! Только в залив тот мне отправляться никакой надобности нет, а вот здесь, топать в гости к бандитам хочешь, не хочешь, а надо.

   Травы к этому времени мне известие про бандитскую пещеру принесли. Не соврал вампир, загорожено в ней несколько тесных отсеков и томятся в них пленники. И девочка есть, в отдельной клетке ее держат. Только вот, чья она дочь, трава мне не сказала. Не умеет она понимать таких тонкостей. Ну, да и за те сведения, что принесла, большое ей спасибо.

   Попросила я траву немного отпустить вампира, а то он что-то совсем побледнел.

   -Спасибо. – Прохрипел вампир, - а когда ты своих разведчиков посылать будешь?!

   -А они уже вернулись. Пещеры нашли, и клетки с людьми нашли. И девочку, что отдельно сидит, тоже видели. Вот только, как определить, твоя ли она дочь, не знают. Разговаривать с посторонними они не умеют.

   - Она жива?! С ней все в порядке?! – так и рванулся из земли вампир.

   -Ну, если сидеть в тесной клетке для вас порядок, то все. – Хмыкнула я. - Одного не пойму, почему ты не мог полететь и забрать ее оттуда, если там охраны всего два человека.

   -Я-то бы мог, - горько вздохнул голландец, - да на меня маг ошейник свой нацепил. Едва я чуть дальше от лагеря отлечу, душить меня начинает. Мне до тех пещер живым не добраться.

   -А снять ошейник?

   -Он сразу почует. И отдаст приказ Нилину убить. А всех их мне одному не осилить.

   -Да как ты вообще им попался?! – рассердилась я.

   Время идет, дело стоит, а мы тут разговоры разговариваем.

   -Отпустил на минутку… со служанкой… когда крик услышал, ринулся туда… а её уже схватили и нож у горла держат. Сказали, не сдашься – прощайся с девчонкой.

   Голос вампира взрыкивает ненавистью, в черных глазах алыми всполохами гуляет неизбывная боль… похоже, он все же не врет.

   И закопать его в эту дорожку у меня теперь не хватит совести. Вот так и гибнут на корню добрые начинания.

   -Дай честное слово, что не навредишь мне и моим друзьям, – вздыхаю я, и, выслушав его клятву, отпускаю на волю. - Лети, да помни, если предашь, я тоже успею добраться до твоей дочери.

   Ну, это я для красного словца приврала. Не такие мы, бабки-Йожки, кровожадные, чтоб невинному дитю вред причинить. Наоборот, при случае от злых людей обороним, слезы утрем, кофту последнюю снимем…

   К лагерю мы добрались, когда на небе уже появился краешек Селии. Подкрались потихоньку с подветренной стороны, лошадям ведь не объяснишь, что я не на них охочусь.

   Талма я в кустиках законспирировала, а сама под прикрытием травок к самой стоянке подползла. Оценить ситуацию собственными глазками. Выглянула и ахнула.

   Нет, гномы мои, как сидели, так и сидят к пенькам веревками прикрученные, правда, синяками да царапинами разукрашены щедрее некуда. И лица и руки, и тело до пояса. Интересно, а где же это они свои рубашки-то потеряли?!

   Зато вот вампир совсем не там находится, где ему по моим представлениям находится положено. Не сидит среди бандитов, дружно грызущих полусырые кости какого-то крупного животного, жарящегося над углями, а распят за руки и крылья между двух деревьев, на березки похожих. И некто, по всем повадкам похожий на средневекового палача, тыкает ему чем-то, вроде копьеца, в эти самые крылья.

   -Ну как, нравится? Будешь молчать, я еще и раскалить пику велю! – негромко посмеивается палач, прорывая в тонкой коже очередную дыру.

   Не помню, я говорила, что среди всех вещей и явлений, какие не люблю, есть несколько, которые я люто ненавижу?! Так вот, садизм среди них на первом месте. При виде его проявлений вся моя рассудительность и здравомыслие улетучиваются как роса под солнцем. Быстро и незаметно.

   Вот и теперь я одним прыжком вылетела под ноги палачу и только в тот момент поняла, что это и есть маг. Уж очень ярко светилась его аура на фоне остальных бандитов.

   -А это еще что за зверь?! – рявкнул он, и крепко схватил меня за шиворот.

    -Мяу. – Сказала я.

   А что мне еще оставалось делать?! Колдовать на него нет никакого смысла, он по всем параметрам сильнее раза в три. Не успею заклятье бросить, как меня опалят, словно курицу. И траве шепнуть по той же причине ничего не могу, трава, она хоть и быстрая, да только маги такой квалификации не в пример быстрее.

   Эй, эй, куда? Отпусти сейчас же, я не люблю, когда меня за шиворот на такую высоту поднимают.

   -Надо же, какая интересная расцветка! Я такой еще никогда не встречал! - ядовито шутит этот негодяй, а глаза у него холодные и злые.

   Зато мои глаза от страха так и норовят закрыться.

   Да и как их не закрыть, если этот гад одной рукой держит меня на весу, а второй угрожающе размахивает перед самым носом острой пикой.

   Вот сделает сейчас во мне столько же дырок, сколько в вампирьих крыльях сделал, и уже некому будет в родной мир возвращаться. Эх, а я еще хотела своих подружек, бабок-Йожек тут отыскать, помочь им, если нужно! А сама попалась как последняя дурочка! И кто он мне спрашивается, вампир этот? Родственник или друг? Чего я так рьяно его защищать бросилась? Или это на меня его, вампирье хваленое обаяние так подействовало? И ведь вроде и не почувствовала я ничего такого!

   -Ну, и каков же твой второй облик? – ворчит себе под нос маг, и я с ужасом понимаю, всё!

   Вот теперь точно пришел мне конец!

   Если он меня в человечьем облике увидит, то сразу поймет, что я ведьма. А ведьм маги и в нашем мире всегда стараются закабалить, чем же в этом они лучше?

   И тут он какое-то заклятье забормотал, и у меня в позвоночнике сразу возник отзвук той боли, что превращению сопутствует.

   Нет! Не надо! Не хочу! Я в панике подтянула к носу лапу и лизнула. Боль прокаталась снова.

   -Что такое?! – недовольно зыркнул на меня маг и забурчал громче.

   Чувствуя признаки превращения, я вновь лизнула лапу.

   Он снова бурчит, уже зло и громко.

   Я снова лижу лапу.

   Да сколько же можно? Вот упрямый ты маг! Не видишь, что ли, не превращаюсь я ни в кого!

   -Застряла на стадии первичной трансформации. – разочарованно фыркнул маг, и громко крикнул, - Эй, Муст! Принеси цепочку и ошейник, привяжем этого метаморфа! Потом я им займусь.

   Тихая паника в моей душе начинает превращаться в панический ужас. Не нужно мной потом заниматься! Я белая и пушистая! Иначе буду мстить, и не просто мстить, а изощренно!

   Еле стерпела я, пока рослый наемник, пахнущий костром и потом, застегивал мне на шее широкий ошейник, чтобы не попробовать остроту когтей на этой отталкивающей физиономии. Нет, не меня он отталкивал, наоборот прижал к себе поперек живота и тащил к соседнему с гномами деревцу. Это я сама пыталась от него оттолкнуться, чтобы не перепачкать шерстку о его засаленный живот. Сковородку он, что ли им мыл?1

   Эх, бандиты, ну вы и изверги! Слепые вы, что ли? Я же кошка, а не собака, в таком ошейнике ходить! Да он мне даже смотреть по сторонам мешает! Как, зачем смотреть? Чтобы понять, есть у меня хоть какой шанс на попытку побега или нет?

   Но пока выходило, что нет.

   Второй конец цепочки бандит завязал вокруг деревца с таким расчетом, чтобы я могла или сидеть, или лежать. Причем, тесно прижимаясь боком к стволу.

   Ох, и пустоголовый, ты бандит! А как быть, если мне в кустики приспичит?

   Однако мои проблемы, похоже, никого не интересовали, маг снова к своему подопытному обернулся… и обнаружил, что вампир исчез!

   Как откуда я это узнала?

   Да от самого мага и узнала, вернее, из его дикого вопля, крайне нецензурного, кстати. Эй, Талм?! Где ты там?! Заткни ушки, этот маг ругается не в пример круче, чем твой братец. Такое мне даже записывать не нужно.

   Как почему? А где я, не рискуя получить по всем местам сразу, смогу такое повторить? Нет, вот туда я еще не попадала. И надеюсь не попасть. Хотя… как говорится, от сумы, да от тюрьмы…

   Маг поорал несколько минут, да и примолк, ко мне обернулся, и нехорошо так ухмыляться начал.

   Эй! Э-эй! Это не я! Точно не я твоего вампира отпустила! Когда бы я успела, если ты меня все время за шкирку держал? И не надо так многозначительно ручки потирать, я и безо всякого насилия, сама во всем признаюсь, сразу говори, где расписаться нужно?

   А тут еще гномы… неподалеку привязанные… так несчастно на всё это смотрят… что мне до слез саму себя жалко стало! И гномов тоже. Ну ладно я, по глупости попала, а им-то такое за что? Ведь не по своим делам из лесу вышли, мне помогать собрались! А я для них так ничего сделать и не успела!

   Решилась я, и тихонько шепнула заклинанье для клубочков. Старое оно у меня, проверенное! Когда мой любимый кот Пыхо, мои шнурочки, завязочки, поясочки и прочую, любимую всеми кошками мишуру, вконец запутает, достаточно только сказать одно заветное слово. И в тот же момент всё лежит передо мной в аккуратные мотки свернутое.

   Кучка всяких веревочек в тот же миг легла мотками у моих ног, а маг вдруг за штаны схватился. Они с него почему-то спадать начали. Он на меня свирепо глядит, бормочет что-то… я к дереву попятилась, оглядываюсь, куда бы спрятаться от этого злющего взгляда… ох, ничего ж себе!

   Вокруг такое творится! Сплошной стриптиз! Со всех бандитов, что не лежали и не сидели, штаны свалились одновременно!

   М-да, темнота! Непросвещенное средневековье! Даже простых семейников еще не изобрели, не говоря уже о стрингах!

    Кто-то охнул у меня над головой знакомым голоском, и маг тотчас нехорошо прищурился.

   Эх, гном, ну разве я тебе разрешала вылезать из кустов? И отвернись немедленно… от этого зрелища… или хотя бы глаза закрой! Эти небритые личности слишком долго приходят в себя, вместо того, чтобы быстренько натягивать штаны! А те, кто пока лежат и сидят, хохочут как ошалелые, при виде бесплатного шоу. Хотя, над чем именно, до меня пока не доходит.

   Но тут я вдруг почувствовала, как ловкие пальчики расстегнули ненавистный ошейник! Эй, Талм! А с выговором-то я того… немного поторопилась!

   Маг с угрожающим видом сделал пару шагов в нашу сторону, и я осознала, нужно бежать отсюда, и как можно быстрее! Я даже метнулась в сторону, но тут на поляне появился еще один разбойник.

   И не просто появился, а вывалился с криком и хрустом из ломаемых тяжелыми сапогами кустов.

   -А-а-абоз! – Закричал истошно, и все сразу засуетились.

   Те, что сидели и лежали, разом вскочили, и тут захохотали те, что раньше стояли. Ну да, они-то уже успели натянуть спадающие портки и крепко держали их одной рукой, другой шаря в карманах и по сумкам в поисках замены вмиг исчезнувшим шнуркам.

   Зато многие из резко вскочивших бандитов запутавшись в такой необходимой части одежды, не смогли удержаться на ногах, а один даже рухнул рукой в костер. И все они теперь светили не совсем чистыми частями тела и пополняли лексикон гномов изощренным матом.

   Ой, кстати, а что там с моими гномами?

   Однако этого мне выяснить не удалось, ни одного гнома в пределах видимости не оказалось.

   Тогда что я-то тут делаю, среди этих стриптизеров немытых? Я молнией бросилась прочь… и почти успела.

   Несколько всадников в одинаковых кожаных доспехах с факелами и оружием в руках прискакали вслед за дозорным из кустов, и разбойники, придерживая штаны, рванули от них кто куда.

   Однако навстречу им выехали точно такие же всадники, и кто-то истерично завопил:

   -А-акружили-и-и!

   Маг, яростно блеснув злыми глазами, что-то мгновенно начертил над собой руками, выкрикнул непонятные слова, похожие больше на ругательства и исчез в клубах оранжевого дыма.

   Всадники ловко сгоняли в кучу разбойников, и я уже почти шепнула траве, чтобы скрыла меня от их находчивых ручек, как увидела, что впереди одной из лошадей, выбравшейся из кустов, дружно топают все три зеленоволосые личности.

   Ах, чтоб вам! Я сердито фыркнула и вылезла из травы.

   И в этот момент на полянку выехал он. Серебряная мечта моих снов, рыцарь на белом коне.

   Ну, ладно, не очень на белом. И не совсем коне. Зато красив… как Зверев в молодости. Когда он еще не красился и не увлекался хм… как бы поделикатнее сказать… ну в общем, это не важно, тем более речь не про него, а про рыцаря моей мечты.

   -Привяжите их к телегам, да поторопитесь! – Холодно скомандовала мечта, оглядев бандитов.

   -Мы пленники! – Шагнув вперед, смело смотрит на красавчика Гарон.

   -В деревне разберемся. – равнодушно бросил тот и, отвернувшись от гнома, ускакал с поляны.

   Ловкие воины уже начали связывать бандитам руки, когда обнаружилась техническая проблема. Не может человек, даже если он самый закоренелый бандит, идти за телегой со связанными руками и спущенными штанами.

   Воины понемногу развеселились, нашли кучу шнурков и раздали нуждающимся, и тогда я решила, что настал мой час. Веселые люди всегда добрее грустных, надеялась я, смело выходя на поляну.

   Охранники герцога слегка ошалели, завидев огромную кошку, бесстрашно топающую к связанным, а бандиты заметно занервничали. Оказывается, не такие уж они и тупые, раз сумели связать мою персону с пропажей своих шнурков.

   Нет, на самом деле никто меня не связывал, я просто подошла к Талму и потерлась спинкой о его ноги.

   А как же иначе показать всем этим остолбеневшим мужикам, что я не дикая какая-нибудь зверина, а вполне цивилизованная женщина. Ну, хорошо, пусть кошка, в моем случае это одно и то же!

   -Вия… - горестно всхлипнул меньшой, опускаясь на корточки и прижимаясь ко мне зеленоватой головой. – Зачем ты пришла!

   -Муррр. – сказала я и лизнула его в ушко.

   А что такого?! Мне давно хотелось.

   -Видать, это парнишки животина, ишь, как ластится! – Вслух объявил очевидное немолодой воин и участливо вздохнул.

   Наверное, вспомнил далекий дом, детишек… играющих с кошкой… или щенком.

   А я была очень ему благодарна за эти слова, первое мнение уважаемого человека зачастую определяет дальнейшее отношение остальных к вещи, либо явлению.

   Так случилось и в этот раз, меня не только никто не прогнал, когда я направилась к телеге вслед за Талмом, но и привязывать не стали.

      И вскоре мы уже дружно шагали где-то посреди растянувшегося больше, чем на километр, обоза. С небес на нас равнодушно взирали яркая Селия и ее шустрая сестра голубоватая Афель, вокруг хмурыми шепотками переговаривались бандиты. Судя по разговорам, судьба их ждала незавидная. Тех, в ком завтра жители признают обидчиков, казнят, не отходя от кассы, остальных продадут в рабы сельчанам. А если я правильно поняла, что именно от полевых забот этих селян небритые мужики и пустились в бега, то многие из них сейчас в последний раз видят, как прекрасная Афель обгоняет свою спутницу.

   Угрызения ли совести меня достали, или надоело смотреть на пересеченную багровым следом от удара чем-то острым спину начавшего спотыкаться Гарона, а может, это весна и луны на мою впечатлительную натуру так действуют?

   Только собралась я с духом и шепнула еще раз заклинание для клубочков.

   Куча свернутых веревок, вожжей, шнурков для штанов и прочего загородила мне обзор, но я её ловко перепрыгнула, скомандовала гномам бежать за мной, и рванула в ту сторону, где находился овраг с тайной пещерой.

    Теперь я не побоялась попросить траву о помощи и точно знала, что творится в обозе. Знала, что воины, потерявшие вожжи и шнуровку со своих доспехов, не сразу бросились догонять бандитов, привычно подхвативших спадающие штаны руками и прыснувших во все стороны. Знала и каждый шаг гномов, не отстающих от меня ни на шаг.

   И когда Гарон споткнулся в пятый или шестой раз, свернула в небольшой ложок, по дну которого бежал поблескивающий в свете двух лун ручеек, и попросила кусты и траву укрыть нас от чужих взглядов.

   Гномы сразу бросились к ручью, и пили, не отрываясь, минут десять. А я тем временем лизнула лапу и поднялась на ноги в родном облике.

   Ух, как хорошо-то! А то я скоро забуду, каково это, смотреть людям в лицо, а не в… хм… снизу.

   Не тратя времени, расстегнула сумку, достала баночку с собственноручно приготовленной мазью и упаковку лейкопластыря.

   Подошла к магу, осторожно тронула за плечо.

   -Чем тебя так?

   Он приподнял голову от ручья, оглянулся, и смутился, даже при лунном свете стало видно, как заалели ушки. А! Не забыл еще своей вины! Это хорошо, конечно, только не настолько я злопамятная, чтобы раненому человеку, то есть, гному, лекции по этике читать.

   -Терпи, будет немного неприятно. – Набирая мазь на палец, и осторожно нанося на рану, предупредила я.

   А он молодец, выносливый… спина напряжена, руки на коленях в замок сцепил, но даже разочка не зашипел!

   -Что же ты за маг, что даже собственных ран исцелить не можешь?! – Возмущаюсь я, пробормотав наговор на скорейшее заживление.

   -Так заплатил же… - почти неслышно бормочет Гарон, еще ниже опуская голову меж колен и еще сильнее пламенея ушками.

   Интересно, о чем это он?! Чем заплатил, кому заплатил? Ощущение, что нечто важное прошло мимо моего сознания, родилось в голове и крепнет с каждой секундой.

   Эй, гном, так ты ведь не знаешь еще, что любознательность бабко – Йожская сильнее килограммовой бомбы в тротиловом эквиваленте, разнести тут все может. Если ее, конечно, не успокоить подробным объяснением, что, зачем и почему.

   -Ну, говори. – Спокойно предлагаю, усаживаясь рядом с растянувшимся на земле магом в кресло из поднявшейся травы.

   -Что говорить? – прикидывается шлангом гном, опуская лицо на руки.

   -Куда твоя магия делась?

   Эй, гномы, а вы-то что головы в плечи вжали? Это я пока еще по-хорошему его спрашиваю, а вот если не перестанет идиотом представляться, тогда можете дружно начинать пугаться.

   -Вия… - тихо попросил он таким тоном, что я начала за себя бояться. – не нужно.

   То есть, не взорваться я боюсь, а расчувствоваться невзначай и простить предателя раньше времени. Только к моей любознательности это не имеет никакого отношения.

   А гномы-то как тихо сидят, ну ровно мыши на шухере.

   Так, что-то я не поняла, это меня тут за дуру принимают, или они все такие опытные партизаны? А тогда зачем я кому-то лекцию про Давыдова читала? А, кстати, раз этот раненый так убедительно молчит, почему бы мне другого любителя клубнички не расспросить? Да и вопросов у меня к нему поднакопилось не меньше.

   -Атанчик, золотко, может, ты мне объяснишь, где его магия, наши денежки и ваши рубашки?

   -Деньги бандиты поделили… но немного я вернул… - хрипловато шепчет лесоруб, - рубашки мы выбросили… да и толку от них…

   -Ну и что ты замолчал? – Подождав несколько минут, не выдержала я. – С магией что?

   -Он же сказал… - несчастно шепчет Атаний, - заплатил он.

   -Кому, дриадам? – Начинаю понимать, что ничего не понимаю. – Ну, а зачем всю-то отдавал? Не мог перекрыть, или совсем башню сорвало от зеленоволосых красавиц?!

   -Так… он же… - изумленно вскинул на меня глаза лесоруб, - думал…

   -Молчи! – зло обрывает его хриплым рыком маг.

   И тот послушно замолчал, спрятав от меня глаза за повисшими на лицо волосами. Шнурок, раньше держащий их в хвосте, тоже попал в ту кучу веревок и поясов.

   -А что там было-то, с дриадами? – подал робкий голосок Талм, и я прямо умилилась.

   Свой человек, весь в меня любознательный, был бы девкой, позвала бы в бабки – Йожки.

   А эти два партизана встали насмерть за свои тайны, но я их и пытать больше не стала. Я могу, когда нужно, и терпеливой побыть несколько часов, а потом все равно своего добьюсь. С другого бока подкачу, кем хочешь прикинусь… или я не бабка – Йожка?!

   А пока нужно гномов покормить, они целый день ни пивши, не евши… может зря я этих бандитов пожалела?!

   Достала я из сумки туески, что хозяйка дала, на травяной столик поставила, гномов перекусить зову. А они, как дети зашуганные, которым из чужих рук конфетку взять не дозволяют, вежливо так отказываются и начинают от столика отодвигаться помаленьку.

   -Вообщем, так, гномы! – Разозлившись, веско сказала я, подцепляя из туеска непонятный фрукт. – Вы, как мне кажется, чего-то недопонимаете! Так вот, я вам объясняю в последний раз! Если вы хотите идти со мной дальше, то всё у нас будет общее, и еда, и деньги и проблемы! А если вас такое не устраивает, то я с вами не знакома, и возвращайтесь-ка вы назад, в свой лес, потому что от вас сбежать я всегда сумею!

   Талм, не глядя на соплеменников, первый к столу подвинулся, деловито в туески заглянул и, одобрительно хмыкнув, сунул в один руку.

   Тяжело вздохнув, пододвинулся и Атаний, а последним сдался Гарон.

   Сначала они ели деликатно, брали еду понемногу, долго, вдумчиво жевали, но постепенно расслабились и глупую щепетильность отбросили. Ох, а я-то думала, тут еды на неделю! Неверно думала, вот еще позавтракаем и можно выбрасывать туесочки.

   -Хорошая еда, хозяйка дала?! – облизывая пальцы, осоловело похвалил Талм, и укладываясь поудобнее, вдруг захихикал, - А хорошо ты придумала с поясами… ха, ха… я уж испугался, думал, ты и вправду попалась… я бы такой хитрый партизанский план никогда не изобрел!

   -Что такое партизанский? – осторожно спросил Атаний, но отвечать ему было уже некому. Меньшой мирно сопел, мигом провалившись в сон.

   Я лизнула палец и кошкой скользнула к нему под бок. Глупый ты, гном, вот до такого идиотского плана я никогда бы и в страшном сне не додумалась.

   День четвертый, почти хозяйственный

   Тонкий солнечный лучик, скользнувший сквозь зеленое кружево, пригрел мне веко, подсветил его жарким заревом, пощекотал нос. Пора вставать, поняла я, выползла из под руки безмятежно сопящего Талма и отправилась по своим делам.

   Да какие еще у меня могут быть дела, как не разведка на местности? Однако, никого, кроме пары телег, неспешно двигающихся в направлении от деревни, да нескольких сонных селян, устроившихся в них, вокруг на несколько километров не было. Оно и понятно, все, кому удалось вчера сбежать, теперь, наверное, уже далеко отсюда.

   Пора двигаться и нам. Я вернулась к месту ночевки, и вдруг поняла, чего-то тут не хватает. Вернее, кого-то. А точнее, Гарона. И когда же это он успел улизнуть, а главное, куда? Огляделась, темный след, ведущий по серебристой от росы траве только один, и тот мой собственный.

   Значит, придется проводить доследование.

   -Атанчик! Подъем!

   Ну, знаю я, что кружка родниковой воды, вылитая тонкой струйкой на сжавшуюся в комок голую спину гнома, это подлое издевательство.

   Бедняжке и так холодно, а тут еще я.

   Но так ведь иначе он ни за какие коврижки просыпаться не хотел!

   -Ну что тебе, Вия?! – поднимая на меня укоризненный взгляд, гном осторожно утирает ладошкой с тела мокрые разводы.

   -Вот, возьми. – бросила я ему свою спортивную куртку.

   -Не нужно. - неожиданно начал смущаться гном, - скоро Гарон принесет одежду.

   -А давно он ушел? – расставляя на столе туесочки, вскользь осведомляюсь, словно и не явилось для меня полной неожиданностью отсутствие мага.

   -Сразу, как вы с Талмом заснули. – Ушки лесоруба снова начинают розоветь.

   -А никому не попадется… по дороге? – вроде и не волнуюсь я за этого ушастого, почему же тогда так замирает сердце в ожидании ответа?!

   -У него сила… начала восстанавливаться, ночью к лесу сумеет пробраться… А из леса он свое снаряжение возьмет, тогда его непросто будет поймать! – С непонятной гордостью за дружка ответил Атаний.

   И с чего это я вдруг так разозлилась? Фыркнула как… я сама, только в белой шкурке, и рванула к себе сумку.

   -Тогда завтракайте побыстрее, да пойдем уже. – рявкнула сердито. - И так из-за вас целый день вчера потеряли. А куртку пока все-таки накинь, мне на неё морок легче бросить, чем на твои синяки.

   Сказала так и к кустам пошла, поменять майку на кофту гномью.

   Возвращаюсь, и сразу спотыкаюсь о взгляд двух пар зеленых глаз, непонимающе уставившихся на меня. Ждут наивные, то ли приказа, то ли объясненья. А откуда у меня объяснение, если я и сама пока ничего понять не могу?! Вот и гаркнула приказ.

   -Чего сидим, кого ждем? Вперед!

   Деревня с пригорка во всей красе открылась, хорошая такая, богатая деревня. Еще немного, и потребует себе званье городка.

   Только чем ближе мы подходили, тем больше бросалась в глаза одна странность. Людей нигде не было. Как повымело их с улиц. А такому явленью лично я только две причины знаю, либо боятся чего и потому сидят по домам, как тараканы по щелям, либо что-то