Подарок из нижнего мира. Ведовские истории 3. Ольга Подпалова, Таисс Эринкайт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЧАСТЬ 2
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

К хорошему привыкаешь быстро, даже если это - дружба с ведьмами. А возвращение домой может стать настоящим испытанием, ведь в мире демонов каждый сам за себя. После путешествия в верхний мир Шейд обнаруживает, что стала чужой среди своего народа. Амбиции князя в его притязаниях на власть не знают пределов, и война становится ее смыслом жизни. Поиски могущественного артефакта, неожиданно всплывающие загадки прошлого и предательство старых друзей лишь усложняют самое важное задание - выжить. И рассчитывать теперь можно лишь на себя да на неожиданных союзников. Главное - не ошибиться в их выборе.

   Если ты думаешь, что все кончено,

   (оригинал Garou & Celine Dion)

ПРОЛОГ

   Граница сияла всеми оттенками радуги, мелодичным звоном сигнализируя, что по ту сторону непроницаемой завесы вежливо «стучатся». Судя по всему, кто-то из нижнего мира просил его пропустить. Рок и Гела переглянулись. Официального запроса Совета к ним не приходило, но мало ли… На всякий случай навесив на себя с десяток дополнительных щитов и прихватив несколько боевых амулетов, чета Снежных отправилась узнавать, кого же там принесло.

   Щиты не понадобились. Стоило границе приоткрыться, как сквозь сияющий полог  ступила старая знакомая ведьма… простите, рийхард Шейд. В руках девушка держала две большие корзины с плетеными ручками.

   – Привет, ребята! – жизнерадостно поздоровалась демоница, улыбаясь до ушей.

   – Привет, – немного ошарашенно поздоровалась Гела. – Ты опять по делам?

   – О, нет-нет, – рассмеялась девушка. Легко ступая по снегу, шатенка подошла к Снежным и протянула одну из корзин Року. – Держи, это для всей вашей компании. Так сказать, извинения за причиненные неудобства. Там подписано, где чье, не ошибетесь, – некромант взял корзинку, в которой что-то звякнуло, а потом призывно булькнуло, и блаженно улыбнулся.

   – А это, – вторую корзину Шейд протянула Снежке, – передай Кире, пожалуйста. Думаю, твой муж знает, как его найти.

   Гела только кивнула. Корзинка была довольно увесистой, но не более того. Содержимое ее демоница заботливо прикрыла одеялом, еще и пару огненных заклинаний сверху наложила. Интересно, что там?

   – Все, мне пора, – суховато заявила Шейд, возвращаясь к пологу границы. Потом все же улыбнулась, чуть лукаво посмотрев на чету Хранителей: – Гела, поцелуй Киру за меня.

   И демоница исчезла. Мерцающий купол сомкнулся за ее спиной.

   – Гела, тут артефакты, – неистребимо снежное в Снежном! Рок уже сунул любопытный нос в «свою» корзину и теперь с энтузиазмом копался в ней. – Гела?

   Его жена, отогнувшая плотную материю, с ужасом на лице изучала содержимое второго «гостинца». Рок быстро понял, чем вызвано такое ее состояние. В корзинке, защищенной магией огня, лежало двое полугодовалых малышей. Темноволосый мальчик сладко сопел во сне, а вот блондинистая девочка внимательно изучала незнакомых магов серо-голубыми материнскими глазищами. Придя к какому-то выводу, малышка заулыбалась и что-то залопотала на своем детском языке.

   – Кира нас убьет, – только и смогла выдавить из себя Гела.

   Если спали маленькие полудемонята по очереди, то вот орали хором. Получалось слаженно и очень громко. Третий день Гела не высыпалась, бегая вокруг них то с бутылочкой, то с подгузником. Собственный отпрыск, будучи всего на два месяца старше двойняшек, тоже не давал ей расслабиться. Хорошо хоть Даня проникся ответственностью момента и помогал ей в силу своих детских возможностей. Кира, которому они с Роком позвонили в первый же день, все еще не приехал. Хорошо хоть некромант не знал истинной причины, по которой его вызвали Хранители Севера. Иначе с него сталось бы в экстренном порядке переехать куда-нибудь в другое полушарие.

   Гела уже почти отчаялась, когда чудо все-таки произошло. Малыши, к счастью, утихомирились. На этот раз спала девочка, а черноглазый мальчик «караулил», бдительно поглядывая по сторонам. Снежка уже по опыту знала, что если ему что-то не понравится, он тут же заорет, будя сестру, и концерт продолжится.

   Когда в дверь настойчиво позвонили, и на пороге возник Кира, Гела чуть не повисла у него на шее. Некромант отряхнулся от снега, недоуменно посмотрел на едва ли не повизгивающую от восторга Хранительницу и спросил:

   – И что у вас такое срочное, что вы меня вызвали?

   – Ты зайди, – предложил стоящий в дверях комнаты Рок,  – тут такое дело…

   Кира удивленно приподнял бровь, но все же вошел.

   – Я, конечно, знал, что у вас прибавление в семействе, но чтобы настолько… – с улыбкой присвистнул некромант, обнаружив в комнате большую детскую кроватку, в которой мирно сопели трое малышей. – Поздравляю.

   – Ты не понял, дружище. Это у тебя «настолько» прибавление. А мы умываем руки, – медовым голосом сообщил Рок, вытаскивая из кроватки своего сына и оставляя Киру наедине с проснувшимися полудемонятами.

   Некромант недоуменно хмыкнул, наклоняясь, чтобы поближе рассмотреть детишек, а потом завис, встретившись со взглядом двух пар не по-детски серьезных глаз. Двойняшки внимательно посмотрели на отца, а потом засмеялись и протянули к нему крохотные ручки. Смеялись они тоже хором.

   – Шейд приходила, – счел уместным пояснить Снежный.

   – Убью заразу, – потрясенно посулил Кира, беря на руки дочку.

ЧАСТЬ 1

ДЕМОНИЧЕСКИЙ БЫТ

   ИЛИ КАК НЕ ВЫЙТИ ЗАМУЖ ЗА ПРИНЦА

   Сразу же после событий второй книги…

   За год до событий пролога…

   За полтора года до основных событий третьей книги…

   За… собственно, сами разберетесь!

ГЛАВА 1

   Сверкающая граница осталась позади. Шейд заставила себя не оборачиваться, прекрасно зная, что уже не увидит провожавших ее к точке перехода Снежных. Она возвращалась. Но не домой. По сути, для нее такого понятия уже давно не существовало, если только не считать домом место, где ночуешь. И снега тут тоже не было, словно кто-то безмерно могучий провел линию, за которой не оставалось ничего, что напоминало бы о совсем ином, полном красок мире, находящимся за светящимся куполом. Шейд зло усмехнулась. Слишком долго она пробыла на поверхности, вот и страдает теперь излишне эмоциональными сравнениями. Пора уяснить, что все случившееся в другом мире, в нем и осталось, а у нее теперь будет слишком много работы, чтобы вспоминать о своем путешествии. В нижнем мире мечтатели не выживают.

   Она не кривила душой, когда говорила Огоньку, что миры их отличаются не только цветом неба. Здесь его не существовало как такового, просто темнота над головой. И чем выше – тем непрогляднее она становилась. Слишком высоко даже летать было опасно, рискуя столкнуться с невидимым препятствием.

   Шейд нормального неба не застала, хотя теоретически, оно когда-то все же было. Старшие говорили, что еще до войны кланов, над головой сияло солнце, а тучи проливались обильными дождями. Теперь же осталось непроглядное туманное пространство, циклически меняющее свой окрас с черного на невнятно-серый. Может, где-то там, за ним, до сих пор катился по небосводу яркий диск, но тратить на выяснение этого драгоценные крохи магии демоны не собирались.

   Девушка ради интереса посмотрела картинки мира, который люди называли Адом, и пришла к выводу, что человеческая фантазия все же слишком изобретательна. Конечно, в мире демонов вполне можно было встретить истекающие лавой кратеры, но не повсеместно же! Растительность здесь тоже была отлична от земной. Под стать самим демонам, она могла быть и плотоядной. Краски казались куда более блеклыми, преобладала каменистая или сухая почва, но были и настоящие оазисы, где высшие и основывали свои дома. И питала эти места магия. Именно потому и шли многочисленные кровопролитные войны за право обладать такими землями.

   Сейчас путь демоницы пролегал вдалеке от подобных мест. Граница, как и в верхнем мире, раскинулась за пределами обжитых земель, в бесплодной каменистой пустыне, не имеющей даже названия. Демоны вообще не особо напрягались с именованием топографических объектов, предпочитая обозначать ту или иную землю именем рода, ею владеющим. Даже собственный мир, Адхар, они по укоренившейся привычке называли, как и маги, просто «нижним». Шейд невольно усмехнулась. Милая привычка людей воровать все, что плохо лежит, не минула и название мира. Предприимчивый народ умудрился стянуть две начальные буквы и прилепить получившийся обрубок к собственным мрачненьким легендам. Впрочем, многие из них соответствовали действительности.

   Шейд сменила ипостась почти мгновенно, стоило лишь ступить в «родной» мир – так безопасней. И опасаться ей стоило отнюдь не низших демонов, порой готовых бросаться даже на представителей высших родов просто потому, что им охота жрать. Куда опасней было столкнуться с представителями своего сословия. Особенно, если на обходе Границы окажется отряд Князя, с которым враждует Риодан – правитель земель, на которых она жила, он же муж Рики, сестры Габриеля.

   Впрочем, на всем пути до земель княжества со Лиер ей не встретилось никого, заслуживающего внимания. Крылья привычно рассекали густой, чуточку терпковатый воздух. Она поймала себя на мысли, что летать здесь в разы сложнее, чем в верхнем мире, где восходящие потоки ласкового, пахнущего водой и солнцем ветра щедро наполняли антрацитовые крылья, поднимая ее все выше. И чуть не отвесила сама себе оплеуху. Хватит думать о Земле! Она сделала свой выбор, и он правилен. Так от чего же так паршиво и все время хочется обернуться? Слишком размякла, подумала демоница с сожалением и отвращением. Пора исправляться.

   Наконец показался дворец, чьи острые шпили целились в мрачное небо. Спланировав на одну из посадочных площадок, каковыми изобиловали наружные стены, демоница неприятно усмехнулась. Рванувшего ей навстречу первого из низших-сторожей она сбила четким ударом когтистой руки, легко перерезав артерию. Остальные, почувствовав запах крови, рванули к трупу, осторожно косясь на новоявленную высшую. Девушка почти не обратила внимания на притихших тварей, уже почуявших в ней одну из хозяек, и прошла мимо, желая поскорее оказаться в своей комнате и смыть с себя пыль каменной пустыни. В коридорах княжеского дворца было темно и тихо. Гулкое эхо тут же подхватило клацанье ее когтей о камень, звук многократно отразился от сводов и полетел вперед, резкий и сухой, как сигнал тревоги. Демоница размытой тенью прошла по пустынным переходам жилого этажа, скользнула в комнату, которую привыкла считать своей, и только захлопнув створку, смогла облегченно выдохнуть. Дворец неприятно давил на плечи громадой холодного черного камня, смотрел в спину слепыми провалами стенных ниш, словно пустыми глазницами. Эхо шепталось, напоминая призрачные голоса. Кровь низшего неприятно тянула испачканную ладонь, словно засохшая корка на старой ране. Да что же это с ней творится, подумала Шейд, со злостью разнося первое, что попалось под руку. Проще не стало, только гадостней на душе. «Это просто возвращение! Запомни это и прими!» – приказала себе рийхард.

   Побыть в одиночестве ей не дали. Всего через пару минут дверь распахнулась, впуская в комнату Рику. Она как всегда была обворожительна. Темные волосы красиво обрамляли кукольное личико и ложились на открытые плечи. Не сказать, что из них двоих сестра Габриеля была красавицей, а Шейд – чудовищем, но когда обе молодые демоницы получили пинка под хвост из отчего дома и оказались предоставлены сами себе, то ставка делалась именно на внешность Рики и изворотливый ум Шейд.

   – С возвращением, – приветливо улыбнулась Княгиня, подходя к подруге и касаясь все еще затянутого чешуей плеча. Шейд встряхнулась, меняя ипостась, улыбнулась в ответ, хоть и немного кривовато.

   – Благодарю, Рика… Или лучше «Княгиня»?

   – Дорогая, что с тобой?

   – Все в порядке. Устала с дороги, – пожала плечами Шейд, отстраняясь. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то дотрагивался.

   – В таком случае, ложись отдыхать.

   – Нет. Сейчас приведу себя в порядок и пойду к Князю, с докладом.

   – Да, смыть с себя эту грязь тебе не помешает, – Рика брезгливо наморщила точеный носик.

   Шейд только хмыкнула, направляясь в ванную и по дороге срывая опостылевшие пропыленные тряпки. Рика пошла следом. Когда горячая, пропитанная магией оазиса вода наполнила каменный бассейн, Княгиня, проказливо улыбнувшись и быстро раздевшись, как в детстве залезла в него вместе с подругой. Намылила губку, помогая Шейд оттирать въевшуюся каменную пыль.

   – И как успехи с твоим заданием? – как бы между делом поинтересовалась Рика, массируя плечи воздушницы.

   – Неплохо, – отозвалась демоница. Несмотря на то, что Шейд успела расслабиться под умелыми руками хозяйки замка, в уме она прикидывала, стоит ли сообщать собеседнице новости раньше, чем ее мужу. Не хотелось по возвращении начинать общение с единственной подругой со слов: «Знаешь, я убила твоего брата».

   – И все? – шутливо закапризничала Рика. – И больше ты мне ничего не скажешь?

   – Рика, не хочу потом повторять то же самое, но уже для Риодана, – ушла от скользкой темы Шейд. – Проще один раз доложить.

   – Что-то случилось, да? – брюнетка оплыла подругу, пытливо заглядывая в лицо.

   – Ничего экстраординарного, – как можно более безразлично пожала плечами воздушница. Видя, как упрямо поджала губы Княгиня, демоница вздохнула и шутливо дернула ту за смоляную прядку. Рика взвизгнула и окатила ее водой. Разговоры были до времени забыты.

   Когда обе демоницы наплескались, пришло время отправляться на аудиенцию к Князю. Пока девушки шли по мрачным коридорам цитадели, Шейд специально старалась держаться чуть позади подруги, чтобы та не возобновила попытки выспросить у нее о результатах поездки. Впрочем, Рика и не настаивала. Чем ближе были резные створки тронного зала, тем разительней становились перемены в самой девушке. К парадным дверям подошла уже не знакомая с детства, изученная до мельчайшей черточки Ри Мистариа, а Княгиня Рика, супруга венценосного Риодана Шаелла со Лиер. Стражи у дверей вытянулись в струнку, салютуя правительнице, скрежетнули по чешуе грудных пластин длинные когти. Тронный зал по традиции охраняли младшие сыновья отнюдь не последних в иерархии демонов семей.

   Стоило войти в помещение, как Шейд мгновенно опустилась в церемониальном поклоне, а Рика лишь проплыла к своему креслу, обаятельно улыбаясь наблюдавшему за ними от окна демону.

   – Кого я вижу, – чуть улыбнулся Князь, обращаясь к Шейд, но при этом провожая взглядом фигурку жены. – Надо полагать, задание выполнено, раз уж ты здесь.

   Риодан пребывал в человеческой ипостаси. В принципе, так поступало большинство демонов, поскольку в повседневной жизни такой облик был удобнее – не приходилось постоянно прижимать мешающие в помещении крылья. В боевой ипостаси один из самых, если не самый могущественный Князь нижнего мира был весь антрацитово-черный. У Риодана-человека были такие же темные волосы и глаза. Шейд машинально отметила, что невольно сравнивает этого демона с Габриелем. Помимо одной масти, эти двое обладали повадками больших хищников. А еще было что-то общее в наклоне головы, взгляде… Странно, раньше она никогда не проводила подобной параллели. Впрочем, она до этого не знала и нового Габриеля, каким он стал в верхнем мире.

   – Да, мой Князь, – Шейд замерла на одном колене и пониже склонила голову. Риодан не просто был властителем, он любил царствовать. Церемониальные поклоны и дворцовый этикет доставляли ему несравнимое удовольствие. Вот и основное отличие между двумя демонами, которых она взялась сравнивать. Ее повелитель прошел бы по трупам ради достижения цели. Даже по Рике, которую по-своему ценил и любил. Габриель бы сделал подобное лишь ради Огнеславы.

   – Она так ничего и не сказала, – капризно проинформировала супруга Княгиня. Шейд могла поспорить, что сейчас Риодан едва заметно улыбается. Она чувствовала его взгляд, но голову больше не поднимала, пока не получила разрешения.

   – Докладывай и можешь быть свободна, – правитель пребывал в благостном расположении духа и, по всей видимости, не собирался тратить много времени на подданную. – Тебе удалось отыскать рийхарда Габриеля?

   – Да, – Шейд поднялась и выпрямилась, почти с вызовом глядя на стоящего напротив демона. – Титул рийхарда по праву крови перешел ко мне.

   – Вот как? – непонятно, то ли обрадовался, то ли не поверил Риодан. Рика лишь прищурилась, изучая демоницу ветра.

   Шейд только кивнула, напряженно ожидая последующей реакции Князя. На Рику она старалась не смотреть. Когда Шейд отправляли в верхний мир по совету той же темноволосой демоницы, она должна была понимать, что посланница, возможно, будет вынуждена вступить в схватку с рийхардом-ренегатом. Но избегала она смотреть на подругу не потому, что боялась увидеть в глазах той осуждение или даже ненависть. Нет, куда хуже было бы, заметь Рика ее ложь. Увы, Княгиня знала ее с самого детства и вполне была способна уловить фальшь.

   – Очень интересно, – неприятно улыбнулся Князь, усаживаясь в заменяющее трон кресло. – Вынужден требовать доказательств, рийхард Шейд.

   – Связи с низшими уже установлены, – отозвалась девушка, мысленно поблагодарив Габриеля за разъяснения. – Расспросить Габриеля Мистариа со Вита об остальных особенностях нового статуса у меня как-то не было возможности, – в голосе скользнул сарказм, который она и не думала скрывать.

   – Сейчас выяснишь, – обрадовал Риодан, щелкая пальцами. – Опытным путем.

   Чего-то подобного она ожидала, тут же меняя ипостась. Трансформация произошла мгновенно, выдав ее готовность к возможным сюрпризам. Но воздушницу это мало заботило – куда важнее было разобраться, что приготовил для нее Князь в качестве проверки.

   Серая волна низших хлынула из двух открывшихся в стенах проемов, как грязная вода. Девушка прыжком ушла вверх, взвыл ветер, окружая хозяйку щитом. Атаки почти безмозглых мелких демонов она не особо опасалась, слишком умелым и опытным бойцом была, чтобы позволить застать себя врасплох. Сейчас Шейд приходилось неожиданно тяжело – нахлынули «новые ощущения», о которых еще в Шотландии предупреждал Габриель. Какофония странных, скрежещущих звуков оглушала, в голове тут же образовалась каша из обрывков скомканных, примитивных еще-не-мыслей низших. Она словно на мгновение стала одной из них, неспособной логически размышлять, а лишь руководствоваться инстинктами и приказами хозяев. Мир странно искривился, пошел рябью. Чудовищные, слишком густые запахи заставили ноздри затрепетать, а желудок конвульсивно сжаться. Паршиво же быть низшим!

   Усилием воли вырвавшись из мутного потока образов, рийхард приказала:

   – Сидеть!

   Фразу она сопроводила ментальным ударом, плетью прошедшимся по нервной системе демонов. Все же эти примитивные твари лучше всего реагировали на боль. Низшие, что и не удивительно, послушались. Плюхнулись на хвосты, – у кого они были, конечно, – и заскулили. Свора признала нового вожака безоговорочно. Какой-то мелкий демон, умильно попискивая, пополз вперед и попытался потереться о ноги приземлившейся Шейд. Девушка, с трудом скрыв брезгливость, отпихнула отвратную слюнявую морду.

   – Замечательная демонстрация,– довольно произнес Риодан.

   Повернувшись к нему, девушка заметила в глазах мужчины интерес. Кажется, теперь ее готовы были воспринимать всерьез.

   – Что ж, рийхард Шейд, добро пожаловать домой. Завтра примешь командование. Сегодня же, – Князь сделал многозначительную паузу, позволив себе благосклонно улыбнуться, – можешь отдохнуть. И да, поздравляю со вступлением в должность.

   Шейд кивнула. Теперь она была уверенна, что можно позволить себе немножко расслабиться. Тут же на плечи душным плащом навалилась усталость. Но это не помешало воздушнице заметить, как шевельнулась, поднимаясь со своего трона, Рика.

   – За возвращение полководца тебе было обещано вознаграждение, дорогая, – промурлыкала она, вручая девушке изящную печать из вулканического стекла, изображавшую рисунок ее рода. – Род со Ниит восстановлен в своих правах.

   – Благодарю мою Княгиню, – Шейд склонилась в очередном церемониальном поклоне, но куда менее низком, чем до того. Став официально признанным рийхардом и главой рода, она уже имела на это право. Выпрямляясь, она успела поймать задумчивый взгляд Рики. Брюнетка это поняла, чуть улыбнулась алыми губами и прошептала:

   – Я не в обиде на тебя. Все равно Габриель был предателем.

   Шейд нашла в себе силы кивнуть.

   Уже покинув тронный зал, свежеиспеченная рийхард стремглав бросилась в свои покои. Хотелось снова забраться в горячий бассейн и вымыться даже не с мылом, со щелоком.

ГЛАВА 2

   С кухни отвратительно несло подгоревшим мясом. Вонь стояла такая, что Шейд показалось, будто это самое мясо сгорело прямо у нее под носом, а вот идущий рядом подчиненный даже бровью не повел. Не чует он, что ли?

   – Марес, – не выдержала рийхард, – у нас на кухне что, открыли филиал пыточного застенка?

   – Простите? – бедняга аж споткнулся, недоуменно уставившись на командира.

   – Что надо было сжечь, чтоб так воняло? – уточнила женщина.

   – Я ничего не ощущаю, рийхард, простите, – адъютант старательно принюхался, но лишь развел руками.

   – Ладно, забудь, – отмахнулась Шейд. Да что ж такое творится?

   На утреннем приеме стало еще веселее. Князь витийствовал, Княгиня дремала в кресле, чему-то блаженно улыбаясь, генералы внимали начальству с должным рвением на каменных лицах, а Шейд боролась с тошнотой и раздражением. Похоже, не стоило им с Рикой вчера пить ту настойку, будь она хоть трижды коллекционная.

   Впрочем, не слушать Риодана вообще было попросту опасно, и потому девушка старалась отслеживать, о чем идет речь.

   – Рийхард, – повысил голос Риодан, так что снова пришлось изображать живейшее внимание, – является основой нашей армии. Конечно же, все действия войск генералы обязаны согласовывать с ней. Но, поскольку рийхард Шейд еще очень молода, вы обязаны стать ее наставниками в этом нелегком деле.

   Шейд даже тошнить перестало. «Вот же сукин сын! – с каким-то злым восхищением подумала демоница. – Это ж надо уметь так изящно подставить!» Она уже в красках представляла, как три здоровенных амбала, на лицах которых расплылись самодовольные улыбки, примутся ее «учить». Эх, нет на Князя Лики с ее «Пургеном» и Мокоши с ее выпечкой. Ну, или Киры с пистолетами…

   При мысли о некроманте стало совсем худо, Шейд позеленела.

   – Риодан, – внезапно вмешалась Рика, а ее подруга испытала чувство безмерной благодарности, – Шейд уже вон как впечатлилась. – «Ну и сволочь же ты, дорогая!» – подумалось вышеупомянутой. – Может, ты все же перенесешь обсуждение военной кампании на следующий день? Я хочу спать.

   Шейд видела, что вмешательство жены Князя не порадовало, но Рика приняла на своем кресле весьма соблазнительную позу, так что у Риодана иного выхода просто не оставалось.

   – Хорошо, – рыкнул Князь, прожигая супругу взглядом. Чего в нем было больше, ярости или желания,  разобрать было трудно. – Продолжим завтра. К тому времени, уверен, Княгиня выспится, – скрыть хищную улыбку он не счел нужным.

   Правящая чета поднялась из кресел и проследовала к выходу. Склонившиеся в поклонах рийхард и генералы остались в зале для аудиенций.

   – Итак, новый рийхард – женщина, – резюмировал старший из присутствующих демонов. Что-то подсказывало Шейд, что это замечание, произнесенное отнюдь не радостным тоном, было самым невинным и доброжелательным из всего, что ей еще предстоит услышать.

   – А это женщина? – громогласным шепотом поинтересовался другой, и Шейд мрачно подумала, что не ошиблась в своих прогнозах. – Волосенки острижены и дыбом, фигура… гм, одолжила Княгине, а та возвращать отказалась.

   Присутствующие мужчины зло улыбнулись. Рийхард изогнула бровь.

   – Так-так, кто там у нас знакомые слова вспоминает? – гаденько улыбаясь, поинтересовалась демоница. – Третий генерал Алионар? Как поживает ваша сестрица, генерал? Говорят, она вышла замуж за слугу?

   Вот так, утритесь, драгоценные сородичи. То, что она женщина, еще не значит, что она слабее. Но гарантирует, что хитрее.

   – На твоем месте, рийхард, – вежливое обращение оказалось произнесено весьма глумливым тоном, – я бы не умничал. Не стоит настраивать против себя будущих… наставников, – Алионар, самоуверенно ухмыляясь, уже мягко скользил в ее сторону.

   Шейд в ответ презрительно скривилась, мысленно послав третьего генерала куда подальше. Угроза мужчины прозвучала по-детски. Таким образом пытались «запугать жертву» разного пошиба маньяки из третьесортных фильмов, которых она пересмотрела великое множество во время пребывания в верхнем мире. Шейд, не будь дура, первые два месяца пребывания на Земле потратила с пользой для себя, нежась на солнышке на пляжах Майями и изучая культуру нового для нее мира по книгам и фильмам. Понятное дело, что в этом она никому не призналась, да и не собиралась этого делать в дальнейшем.

   – Итак, маленькая рийхард, в чем же тебе нужна помощь? – эту фразу ей уже промурлыкали. А девушка поймала себя на мысли, что вот-вот расхохочется горе-соблазнителю прямо в лицо. Или заявит что-то в духе Лики: «А где цветы, мороженое и прогулки под луной?» Да и не бывает в Адхаре полнолуния, так что и шансов у красавчика-генерала не было.

   – Помоги избавиться от одного настырного идиота, – сделав невинные глаза, попросила девушка. Как и в любой опасной ситуации, плохое самочувствие отошло на задний план, став почти незаметным. Потом будет хуже, но так это потом! Она сознательно нарывалась на конфликт. Этот вопрос нужно было прояснить сейчас, раз и навсегда. Или ее будут уважать, или…

   – И что же обидел нашу… девочку? – выдохнул мужчина. Шейд не выдержала, фыркнула от смеха.

   – Не обидел, но мешает. Некий Алионар, знаешь такого?

   Остальные двое рассмеялись, а третий генерал побелел от злости.

   – Заносчивая дрянь, – рыкнул он. – Шейд, а не много ли возомнила? Не тебе мне хамить. Думаешь, если Княгиня тебя пропихнула на самый верх иерархической лестницы, то все будет чудненько? Ошибаешься, детка. В армии ты можешь приложить свои усилия только в одной области. Нужна еще подсказка?

   – Неужели ты именно таким образом попал в генералы? – округлила глаза рийхард. – И кто тебя… гм… пропихивал?

   Двое старших генералов и вовсе зашлись от смеха. Алионар зарычал и кинулся в атаку. В боевую трансформацию он перешел мгновенно, но сама Шейд этого делать не спешила. Конечно, наличие крыльев давало преимущество, но не в помещении же. Девушка плавно скользнула в сторону, сдвигаясь с траектории броска взбешенного демона и крутанулась, чтобы избежать удара хвостом, который был припасен Алионаром напоследок.

   Бронированная туша пронеслась мимо, не задев ее, и Шейд не удержалась от шалости, магией дернув мужчину за хвост. Алионар взревел еще громче, теряя последние крохи самообладания, развернулся и снова прыгнул. Но рийхард опять увернулась.

   Они гоняли друг друга по всему залу. Тонкая и легкая демоница, использующая магию ветра, оказалась слишком быстра для неповоротливой махины, в которую превратился Алионар, перейдя в боевую трансформацию. Бесспорно, у него были свои преимущества, в виде той же сверхпрочной брони и жароустойчивости, но Шейд ведь не собиралась его убивать. Крылья, которые в помещении толком не развернешь, сейчас только мешали демону, выступая не балансирами, а обузой. Наконец, рийхард сочла воспитательный момент достаточным и ударила уже всерьез. До этого она лишь дразнила подчиненного колкими порывами ветра и кусачими разрядами фаерболов.

   Волна магии, мощью удивившая даже свою создательницу, ударила в генерала, отбрасывая противника к стене и удерживая его там. Шейд поспешно оглянулась, проверяя, не решится ли еще кто-то из присутствующих мужчин присоединиться к «воспитательному процессу». На всякий случай она слегка приподняла верхнюю губу, демонстрируя удлинившиеся клыки, чтобы демоны и мысли не допустили, что она собирается шутить.

   Второй генерал опасно сощурился, сразу перестав казаться расслабленным, а вот первый… Старший демон, проживший не одну тысячу лет и чем-то напомнивший ей Кариона, отца Рики, смотрел на девушку с любопытством. От него не исходило враждебной настороженности, как от двух других. Возможно, стоило обратить на него более пристальное внимание, сделала себе пометку Шейд, и тут же выбросила это из головы, поскольку второй генерал все же атаковал.

   Шейд не собиралась подпускать его близко и ударила демону под ноги. Ничего, поврежденный пол быстро заменят слуги, не желающие терпеть дурное настроение Княгини. Но вместо привычного пламени в сторону демона рванулась несвойственная девушке смесь стихий огня и тьмы. Каменные плиты не расплавились, они просто истончились настолько, что не ожидавший такого подвоха второй генерал шагнул в пустоту. Конечно, он успел сгруппироваться и удержаться за края провала, но о том, чтобы добраться до противницы, уже и речи быть не могло.

   – Достаточно, рийхард, – голос первого генерала звучал дружелюбно. – Я думаю, они уже поняли, что неправы.

   Сдавленный хрип основательно придушенного Алионара подтвердил, что старший демон прав. Второй генерал, как раз выбравшийся из ямы, только кивнул, словно разом потеряв к происходящему всяческий интерес.

   Демоница пожала плечами, ослабляя магический захват. Младший из генералов сполз по стене и увесисто приложился об пол, нелепо распластав крылья.

   – Было бы неплохо, – пожала плечами рийхард, направляясь к старшему из демонов. Мужчина был значительно выше нее, и, чтобы заглянуть ему в глаза, пришлось задрать голову.

   – Метарк, – начала Шейд, обращаясь к первому генералу. Невольно она снова сравнила его с тем, кто долгие годы заменял ей погибшего отца. Карион Мистариа со Вита был таким же – огромным, мудрым и очень спокойным. И в глубине желтовато-карих глаз Метарка плясали такие же лукавые смешинки. Определенно, у Аэлиры потрясающий вкус на мужчин! – Надеюсь, мы с вами не станем врагами. Ваша поддержка мне бы не помешала, – выделив интонацией первое слово, миролюбиво заключила девушка.

   – Разделяю ваше мнение, рийхард, – чуть склонил голову генерал и улыбнулся.

   Двое других уже достаточно пришли в себя и тоже приблизились, хотя не вмешивались в беседу командующих. Правда, «не вмешивались» – не значит «не комментировали».

   – Ха, наша детка нашла себе нового покровителя, – громогласным шепотом поделился с коллегой Алионар. Похоже, намеков он не понимал в принципе. Шейд мило улыбнулась Метарку, словно извиняясь. В следующий момент маленький, но увесистый кулачок девушки без предисловий впечатался в скулу младшего демона. Воздушница блаженно сощурилась, наблюдая, как тот очумело трясет головой. Синячище будет – загляденье. Зато от души отлегло. Надо же, банальное рукоприкладство оказало потрясающее воздействие! А теперь ей надо было подумать. Коротко попрощавшись с Метарком и хищно оскалившись в улыбке в сторону двух других «воспитателей», Шейд с абсолютно прямой спиной направилась к выходу, демонстративно не оглядываясь.

   Как только двери парадного зала закрылись за нею, тошнота навалилась с удвоенным энтузиазмом. Хорошо хоть в коридоре было не особо светло и стражи у входа не могли рассмотреть явно неуставной цвет лица своего рийхарда. А вот адъютант, все это время прождавший за дверью, что-то заметил.

   – Как вы себя чувствуете? – обеспокоился паренек, норовя подхватить побледневшую Шейд под локоток. Девушка раздраженно зашипела, сверкнув глазами. Рыцарь выискался!

   – Великолепно, – зло отрезала она. – Можешь быть свободен до завтра, сегодня твои услуги мне не понадобятся, – как какой-то прислуге сообщила она адъютанту. Парень обиженно поджал губы, но смолчал. Еще бы, не по статусу ему перечить рийхарду.

   Как только застывший немым укором паренек и молчаливые стражи скрылись за поворотом коридора, Шейд сбросила с себя напускную серьезность и на максимально доступной скорости припустила на жилой этаж. Когда она в рекордные сроки добралась до своих покоев, ее таки скрутило. Расставшись с завтраком и сравнявшись цветом лица с листьями свежего салата, рийхард кое-как доползла до постели и притихла. Габриель не предупреждал, что будет ТАК плохо. Или у мужчин это бывает по-другому?

   Шейд зло рыкнула, в душе поднялась волна раздражения, стоило лишь вспомнить произошедшее. Она столько труда вложила, чтобы научиться контролировать сразу две разрушительные стихии, а в самый неподходящий момент внезапно случилось такое! Откуда у нее магия тьмы?! Неужели участие в некромантском обряде так повлияло на ее способности? Но ведь по логике вещей такие изменения если и должны были приключиться, то с Габриелем, ведь над ней самой ритуал не проводили. Девушка окончательно запуталась в своих рассуждениях.

   Воспоминание о темных магах мгновенно натолкнули ее на мысли об одном блондинистом колдуне. Стоило ей хоть ненадолго отвлечься от ежедневных проблем, как в сознании всплывал образ некроманта. А теперь даже ее собственная сила напоминала о том, кого правильнее всего было забыть.

   Похоже, ей предстоит вечно вспоминать об этом мужчине. Она где-то читала, что можно забыть все, что сбылось, а вот несбывшееся запоминается на всю жизнь. Ведь, по сути, они с Кирой остановились на том краю, за которым было нечто гораздо большее, чем ни к чему не обязывающий секс. За свою длинную жизнь Шейд привыкла использовать мужчин исключительно как постельные грелки на одну ночь, чтобы утром уйти и никогда больше не возвращаться. И потому ситуация с беловолосым колдуном стала неожиданностью для нее самой, и нельзя сказать, что приятной. Его образ упорно не шел из головы. Да и чувства, которые поднимались в ней при упоминании о Кире, были далеки от привычных ей как демону. Понять саму себя становилось все сложнее. Да и трудно думать, когда так тошнит!

   Когда ее в очередной раз немного отпустило, рийхард расслабилась и постаралась проанализировать произошедшее с магией. Что-то в ней изменилось во время пребывания в верхнем мире. Оставалось понять, что именно и как это исправлять. В какой-то момент у девушки даже возникло подозрение, что она может быть беременна, но подобное допущение только рассмешило. Если бы все было так просто! Но у демонов рождались дети от представителей иных рас, наверное, в одном случае из десяти тысяч. Иначе бы предприимчивые жители Адхара уже обзавелись гаремами, таская девушек с Земли, чтобы усилить свой род за счет полукровок. Собственно, именно потому она и позволила себе это приключение с едва знакомым некромантом. Это было безопасно и чрезвычайно интересно – ведь на поверхность она поднялась впервые.

   Отбросив самый простой из вариантов, Шейд крепко задумалась. Картинка все никак не желала проясняться. Если это не беременность и не последствия ритуала, который она по здравом размышлении отбросила, то что это тогда? Оставалось единственное мало-мальски приемлемое объяснение – происходящее связано с переходом к ней титула рийхарда. Ведь когда ей стало плохо в машине, Габриель отреагировал спокойно, объяснив, что это последствие передачи ментальных способностей. Может потому рийхардами и не становились женщины?

   То ли от этой мысли, то ли просто пришло время, но Шейд снова поплохело. Пришлось активно дышать, вентилируя легкие, и думать о приятном. Прямо как на приеме у психотерапевта из фильмов верхнего мира.

   «Нет уж, такого раньше не бывало просто потому, что женщины физически слабее, а добровольно отдавать им власть никто из предыдущих рийхардов не стремился», – пришла к выводу демоница, пытавшаяся убедить себя, что помогая Габриелю, не заработала себе «сюрприз» до конца жизни. Такими темпами она скоро взмолится, чтобы тот же Алионар ее убил. Вот смеху-то будет… Девушка лишь горько усмехнулась. Жизнь, сулившая столько перспектив еще недавно, сейчас казалась отвратительной.

   Следующая неделя прошла у Шейд под девизом «Играем в солдатики». Полученные в ее полное распоряжение силы менталиста были лишь основой, фундаментом, на который необходимо было наращивать навыки управления легионами низших. Устроенная Риоданом проверка вселила в нее уверенность. Но оказалось, что если с несколькими десятками неразумных демонов она могла управиться играючи, то вот уже несколько сотен становились серьезной проблемой. Низших требовалось давить, подчинять, и на это уходило море энергии. До постели она вечерами доползала уже на одной силе воли.

   Постоянное ментальное давление и усталость постепенно входили в привычку, как и тошнота. Шейд не особо отвлекалась на них, лишь периодически срывая раздражение на излишне заботливом адъютанте или же Алионаре. Второй генерал, Ирдан, быстро понял, что с ней лучше не связываться, поэтому конфликтов у них не возникало. К Метарку рийхард иногда обращалась за советом, и старший демон никогда не отказывал, лишь по-отечески усмехаясь, когда считал, что она не видит. Ну, или же делал вид, что считает. А вот с третьим генералом отношения не складывались. Вот и сейчас красавчик снова нарывался на ссору.

   Алионар стоял в коридоре, привалившись плечом к стене, и явно поджидал демоницу.

   – Надо же, Шейд, а я все думал, когда ты вспомнишь о своих обязанностях и появишься, – «поздоровался» он.

   Девушка смерила демона взглядом, в котором при желании можно было прочесть презрение и скуку, и, не удостаивая его ответом, пошла дальше.

   – Тебе еще не надоело строить из себя недотрогу? – демон оказался рядом одним плавным движением, поглядывая на девушку сверху вниз.

   – Нет, не надоело, – безразлично пожала плечами Шейд.

   – Могу поспорить, улыбка сделает тебя красавицей, – сменил такту Алионар.

   – Отличная попытка, – рийхард изобразила вялые аплодисменты, заворачивая за угол коридора и про себя кляня его бесконечность. До полигона, на котором она устраивала очередной смотр княжеским воинам, было еще топать и топать. – В следующий раз, когда надумаешь сделать женщине комплимент, постарайся, чтобы он звучал не так шаблонно и не так двусмысленно. Рискуешь быть неправильно понят.

   – Может, тогда станешь чуть благосклоннее, чтобы я знал, ради чего стараюсь? – демон поймал ее за руку, пробуя развернуть лицом к себе.

   – А может, ты не будешь стараться, а я сделаю вид, что так и было? – в тон ему поинтересовалась рийхард, медленно закипая.

   – Если ты перестанешь воспринимать все в штыки, мы можем замечательно проводить время, – не понял намека этот бронелобый.

   – Сейчас ты у меня проведешь время, – посулила доведенная до кипения демоница, – в лазарете!

   Магический удар получился внушительным. Алионара подхватило и проволокло по коридору, методично прикладывая о каменные стены. Подобным образом генерал был «препровожден» до самого входа на полигон, после чего ласточкой вылетел в распахнувшиеся двери, затормозив об землю лишь двумя десятками метров далее.

   – Низко пошел, наверное, к дождю, – пробормотала себе под нос расхожую поговорку Шейд и сама развеселилась немудренной шутке.

   У самого выхода ее снова остановили, хотя с новым визави она бы так поступить не рискнула.

   – Шейд, постой, – окликнул ее Метарк, наблюдавший полет младшего генерала с не меньшим интересом, нежели сама «метательница снаряда».

   – Тоже предложишь «хорошо провести время»? – все же поинтересовалась демоница, косясь на старшего. Первый генерал лишь иронично усмехнулся в ответ на ее реплику.

   – Я не любитель незапланированных полетов, – откликнулся он осторожно. А еще Шейд заметила, что резких движений он рядом с ней старается не делать, словно опасаясь спровоцировать неожиданную выходку с ее стороны. – Просто прими совет. Не срывай злость на молодняке – ты им кажешься привлекательной, но разобраться, что не стоит проявлять повышенное внимание к демоницам в твоем состоянии, они пока не успели.

   – Метарк, извини, но я что-то явно пропустила, – удивилась Шейд. – Ты о чем вообще сейчас говорил?

   Кажется, демон смутился, затем очень внимательно посмотрел на нее и начал издалека:

   – Шейд, я давно наблюдаю за тобой и Княгиней, с тех самых пор, как она приглянулась повелителю. И могу сказать, что из вас двоих ты всегда была голосом разума. Куда спокойнее и сдержаннее, чем Рика. Сейчас ты ведешь себя иначе.

   – Генерал, а ближе к делу никак нельзя? – поинтересовалась рийхард, косясь на со скрипом поднимающегося с земли Алионара. Подчиненные толпились вокруг, но помогать не спешили. Надо бы с ними на эту тему внушение провести, сделала себе заметку демоница.

   – Ты рийхард, так что придерживайся дисциплины, даже несмотря на шалящие из-за беременности гормоны, – ровным тоном произнес Метарк. – Может, статус у тебя и высший в военной иерархии, но это не означает, что позволительны вспышки агрессии. Постарайся соответствовать.

   – Из-за чего шалящие гормоны? – подавилась воздухом девушка, во все глаза уставившись на собеседника. О подчиненных и помятом младшем генерале она забыла напрочь.

   – Так, – Метарку теперь явно стало неудобно, он даже немного замялся, – сегодня смотр я сам проведу, а ты сходи к лекарям. Ты знаешь, что у меня есть дети, и на демониц в положении я на своем веку насмотрелся предостаточно. Но могу ошибаться, ведь женщин-рийхардов не встречал. Если так, то я принесу свои извинения.

   Шейд кивнула, на ее лице застыло такое безмерное удивление, что демону даже на мгновение стало жаль эту красивую и, в сущности, совсем еще молоденькую девочку. Похоже, сделанное им предположение стало для нее полнейшей неожиданностью. Не понять, приятной или не особо.

   Проводив взглядом удаляющуюся рийхард, Метарк повернулся к приближающемуся третьему генералу. Кто был зачинщиком сегодняшней ссоры, он даже не сомневался. Девочка, так быстро и высоко взлетевшая, не могла не заинтересовать молодого повесу, да и не только его. А ее поведение лишь подогревало охотничьи инстинкты. Беременность вполне объяснила бы ее упорное нежелание подпускать к себе успешных и красивых молодых демонов. В любом случае, стоило и Алионару прочистить мозг на счет рийхарда, пока эти двое не сцепились всерьез.

   Шейд присела за туалетный столик, рассеяно провела щеткой по немного отросшим волосам. Из зеркала на нее смотрела уставшая, очень бледная девушка. Под глазами залегли глубокие тени, радужка потускнела, став просто серой. «Паршиво выглядишь, дорогая», – невесело усмехнулась отражению она.

   Дверь чуть скрипнула, приоткрываясь. В комнату, на ходу срывая с пышных черных кудрей диадему, ввалилась Рика. Она плотно прикрыла дверь за собой, приваливаясь к ней спиной.

   – Княгиня, – Шейд, мгновенно нацепив на лицо привычную маску, встала, но лишь чтобы склониться в вежливом поклоне. – Чем могу служить?

   – Оставь это для моего мужа, – фыркнула подруга, проходя в комнату и без приглашения усаживаясь на кровать. – Я просто зашла поболтать.

   Шейд не ответила, снова присаживаясь у зеркала.

   – Я тебя не узнаю, – задумчиво произнесла Рика, накручивая на пальчик смоляную прядь. – Ты очень изменилась с тех пор, как вернулась. Или это сила рийхарда так на тебя повлияла?

   Она явно провоцировала подругу на откровенность. Воздушница усмехнулась. Что ж, она ее получит.

   – Не в том дело, – пожала плечами она, разглядывая Княгиню в отражении, – это влияние верхнего мира. Он учит видеть иначе.

   – И от этого «иначе» ты ходишь бледная и злючая? – съязвила Рика.

   – Нет.

   – А что ж тогда? Низшие по углам жмутся, стоит тебе показаться в окрестностях, младший генерал красуется разбитой мордой… Скажи, Шейд, что такого в этом верхнем мире, что после него ты, обычно хладнокровная, как лед Границы, такая взвинченная?

   – Не знаю, как объяснить, – беспомощно пожала плечами девушка.

   – Так придумай. Или мне стоит самой сходить посмотреть?

   – Нет, – поспешно отозвалась Шейд. – Потом разочаруешься слишком во многом.

   – Вот как… – задумчиво протянула Рика. – И в чем же, например?

   Воздушница только головой покачала. Не поймет. Подумать только, всего полгода в верхнем мире, а изменения так сильны… Хотя не стоит врать себе, виной тому не полгода, а всего лишь пять дней Самайна.

   – Рика, я беременна, – неожиданно для самой себя призналась Шейд.

   – Так вот как ты победила моего брата! – в голосе Княгини послышалось… одобрение?! – Какой ловкий ход, дорогая. Что ж, поздравляю, твой ребенок получит все возможные привилегии.

   С этими словами владычица демонов величественно поднялась, поцеловала воздушницу в щеку и выплыла из комнаты. Потрясенная Шейд осталась на месте, не в силах даже встать и закрыть дверь.

   Постепенно привыкая к мысли о своем состоянии, Шейд вновь втянулась в рутинную работу с низшими. Точнее, привыкнуть к тому, что внутри нее находится новая жизнь, было чрезвычайно сложно. Теперь ее такая продуманная и спланированная жизнь грозила рухнуть, как карточный домик. Неожиданная беременность ставила под угрозу не только ее карьеру. Узнай кто, что ее ребенок – полукровка, ей бы не дали его доносить.

   Видимо, Метарк что-то все же сказал младшему генералу о ее состоянии, так как его мелкие нападки прекратились. Правильно – лезть к демонице, чья психика расшатана гормональными всплесками, никто в трезвом уме не станет. В таком состоянии ее соплеменницы куда сильнее и опаснее, чем обычно. Впрочем, судя по тому, какие взгляды она порой ловила от остальных мужчин, слухи еще не поползли. Зато теперь она хотя бы знала, почему вид темноволосых красавцев ей претит. «Это все гормоны!» – убеждала она себя, не желая даже допускать мысли об иной причине подобного настроя. Врать себе с каждым днем становилось все сложнее, но Шейд с упрямством, достойным лучшего применения, продолжала самовнушение.

   Впрочем, размеренной жизни надолго не хватило.

   Получив вызов от Князя, Шейд мгновенно напряглась. Вполне закономерно было предположить, что Рика доложила супругу о щекотливом положении его военачальницы. А зная честолюбивые планы правителя касательно военной экспансии соседнего княжества, он мог посчитать, что беременность рийхарда – существенная помеха в таком деле. Шейд не сомневалась, что тот же Алионар постарается мгновенно подсидеть ее, активно навязывая Риодану мысль, что женщины неспособны мыслить логически, вынашивая ребенка, а значит, тактика и стратегия ведения боя ей тоже будут не под силу.

   Сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, рийхард проследовала в зал приемов, мысленно уговаривая себя не нервничать. Если ее попытаются отстранить, то сделают это сейчас, а потому она должна приготовиться к активному противодействию. Нельзя показать Князю, что ее нынешнее положение как-то повлияло на ее способности. Вообще, когда девушка окончательно убедилась, что станет матерью и прослушала от целителей «краткий курс молодого бойца», где ее предупредили обо всех прелестях перепадов настроения и гормональных всплесков, которые будут лишь усугубляться с каждым месяцем, Шейд из чистого упрямства решила, что не станет поступать так, как от нее ожидают. Считается, что она должна быть нервной? Значит, она будет каменно спокойна! А что Алионар периодически все же нарывался… Ну, что поделать, он дурак, сам виноват.

   – Подойди, – Риодан даже не обратил внимания на ритуальный поклон, который она привычно изобразила, как только вошла. Демон стоял у стола, разглядывая небольшое, но весьма подробное иллюзорное изображение желанных земель. Сидящая в своем кресле по левую руку от трона Рика откровенно скучала, изучая собственные ногти. – Смотри, вот здесь и здесь их защита не так сильна, как в других местах. Сможешь прорваться? – мужчина обозначил на карте две точки.

   – Если идти на прорыв, потеряем слишком многих, – поморщилась рийхард, изучая изображение.

   Шейд пыталась понять, он ее проверяет, или же за время ее отсутствия Рика научилась держать язык за зубами? В любом случае, стоило проявить себя. Поэтому, окинув взглядом иллюзию, она принялась излагать свой план, легко перемещая усилием воли изображения войск, чтобы получилось наглядно.

   – Если ударить здесь, – тонкий пальчик девушки указывал на одну из отмеченных Риоданом точек, – то мы потеряем возможность маневра. При неудачном раскладе нас прижмут к горам и по ним же размажут. Если ударить во второй точке, то наоборот, придется слишком сильно растянуть линию фронта, что ослабит нас. Лучше силами небольшого десанта отвлечь их внимание здесь, – первая метка окрасилась кроваво-красным. – Далее, как только они увязнут в бою на севере, точечным ударом прорвем оборону центрального оазиса и захватим дворец Князя.

   – И вернувшаяся после разгрома нашего десанта армия размажет войска, – скептически хмыкнул Риодан.

   – Именно потому резервы, которые скрытно подойдут к тому времени к северной границе, – хищно усмехнулась Шейд, – ударят в спину развернувшимся основным силам противника. Чистая победа.

   – Хорошая идея, – улыбнулся Князь. – Начинай готовить низших.

   Шейд склонила голову, выражая одновременно согласие и благодарность за доверие. Либо Риодан не знал, либо его мало волновало состояние его рийхарда. В случае если была верна первая догадка, она успеет выиграть сражение еще до того, как беременность станет заметной. А тогда уже будет все равно. Победителей не судят. Если же верно второе умозаключение – то все складывается даже лучше, чем она надеялась.

   – Риодан, – раздался томный голос Рики. – На твоем месте я все же доверила бы это дело Метарку. Пусть бы присмотрел за нашей военачальницей. В ее положении демоницы порой безрассудны.

   – Положении? – приподнял бровь Князь и Шейд чуть не выругалась в голос. Подружка с точностью рассчитала время, разом поставив под удар и ее репутацию, и военную кампанию. Хотя какая она после этого подруга, если вдуматься? Оставалось лишь ждать реакции Риодана.

   – Как? – притворно удивилась брюнетка. – Неужели рийхард Шейд не сообщила тебе, что беременна?

   Мужчина перевел взгляд на воздушницу, пройдясь оценивающим взглядом по ее фигуре. Девушка заставила себя не опустить глаза.

   – Рика, Метарк, будучи самым опытным, присматривал за твоей подругой по моему указанию, – растягивая слова, произнес Риодан. Шейд мысленно усмехнулась: подобного стоило ожидать. Она сама бы так поступила на месте Князя, получив столь необычного военачальника. – Но он не докладывал, что она не справляется. Тем более, только что изложенный ею план был идеален. Шейд, я не вижу смысла отстранять тебя. Но буду следить лично.

   Демоница склонилась в низком поклоне. Благодарность была искренней, а еще эта поза замечательно скрывала злорадную ухмылку, кривившую губы. Она терялась в догадках, с какой радости Риодан снизошел до объяснения своего поступка, но была рада услышать все это. И еще больше тешило ее самолюбие, что это слышала и дражайшая «подруга».

   – Разрешите идти? – не поднимая головы, поинтересовалась рийхард.

   – Свободна, – разрешил Князь. – Приведи войска в боевую готовность, выступаем через три часа.

   Шейд церемониально коснулась коленом пола и, гаркнув положенное «служу Князю», вымелась за дверь. Времени на то, чтобы собрать легионы, ей оставили крайне мало, что само по себе было очередной проверкой. К счастью, предвидевшая подобный поворот событий, демоница заранее отдала приказ всем генералам сохранять повышенную готовность. Теперь в случае необходимости отряды могли выступить практически мгновенно.

   Рика зло глянула на явно довольного собой мужа. По сути, его выступление было на грани оскорбления. Он разве что прямо не сказал, что она не умеет просчитывать хода на шаг вперед.

   – Она не справится, – раздраженно фыркнула Княгиня. – Залог ее успеха – Метарк, а он поведет один из отрядов. Сам знаешь, что у беременных нестабильная психика. Малейшая ошибка с ее стороны – и мы проиграем!

   – Твоя подруга, – последнее слово он специально выделил интонационно, – пока проявляла себя как хороший стратег. Чего стоит только способ, которым она получила титул. Если она выиграет бой в таком состоянии, то я смогу считать, что у меня на службе лучший из живущих рийхардов.

   – Вот как… – прошипела Рика, поднимаясь из кресла. – Этого следовало ожидать! Что, дорогой муженек, начнешь теперь носится с этой дрянью, как с тухлым яйцом?

   – Сбавь обороты, дорогая, – самодовольно усмехнулся Риодан. – Неужели тебе не хочется понянчить племянничка?

   – А не поспешные ли выводы ты делаешь о моем родстве с ее ребенком? – усмехнулась демоница. – Слишком маленький срок, чтобы делать такие предположения. Тем более что твой собственный генерал последнее время слишком много внимания уделяет твоей протеже.

   – Дорогая, – проникновенно заметил Князь, – а тебе не кажется, что даже в том случае, если ребенок от Метарка, то он все равно в некотором смысле твой родственник? Или нынешнего мужа матери ты к таковым не причисляешь?

   – Не причисляю, – холодно отозвалась она. – Если считать всех, с кем путалась моя дражайшая родительница, мне придется записать в члены семьи половину Адхара и даже некоторых ледяных демонов. О таком забыть уж никак нельзя! Для меня важна только кровная связь.

   – Ну и дура, – припечатал муж, – родственников зачастую можно очень удобно использовать.

   Рика раздраженно зашипела и метнулась к двери.

   – Так быстро сдалась? – догнал ее на пороге вопрос Князя.

   – Я не собираюсь сидеть и слушать оскорбления! – рявкнула она.

   – Не стоит обижаться на правду, – рассмеялся демон, мягко приближаясь к супруге. – Хочешь пари?

   – Относительно отцовства ее бастарда? – поморщилась Рика.

   – Мелко, – покачал головой мужчина. – Поспорим, способна ли Шейд выиграть мою войну.

   – И на что спорим? – заинтересовалась девушка, прижимаясь грудью к мужу.

   – На твое усмотрение, – решил проявить великодушие Князь.

   – На желание. Любое, – решила пойти ва-банк демоница.

   – А сама не боишься проиграть? – демон вздернул бровь.

   – Я все же знаю Шейд дольше тебя, – хитро улыбнулась Рика.

   – Договорились, – рассмеялся Риодан, скрепляя пари поцелуем.

ГЛАВА 3

   Завернув за угол, где ее уже не могла увидеть стража тронного зала, Шейд неподобающим ни рийхарду, ни почтенной будущей матери аллюром пробежала по коридору, спеша на плац. Хотя времени на то, чтобы поднять войска, ей много не понадобится, нужно было поспешить. Предстояло еще обсудить диспозицию с генералами, поскольку выданный Риодану план саму Шейд в некоторых моментах не устраивал. Зато она убедилась, что Князь, как и его супруга, является полнейшим профаном в вопросах стратегии. Вот зато на парадах он был незаменим.

   Спустившись на нижний этаж, девушка оказалась приятно удивлена. Генералы не стали дожидаться официального приказа и уже успели призвать низших к порядку, сформировав отряды. Повизгивающих от нетерпения тварей контролировали младшие офицеры, так что можно было не тратить время и силы на построение. Уже одной заботой меньше!

   – Рийхард, – рядом с девушкой как по волшебству оказался Марес, – вас ждут.

   Шейд обернулась, разглядев в тени одного из росших у края площадки раскидистых деревьев фигуры троих мужчин. «Приятно работать с умными и опытными демонами», – мысленно улыбнулась она, кивком поблагодарила расторопного адъютанта и направилась к генералам.

   – Похоже, мы таки выступаем, – меланхолично оглядев приблизившуюся рийхарда, констатировал сонный и помятый Алионар. Похоже, окончательно отчаявшийся добиться чего-либо от Шейд парень утешался в чужих объятиях.

   – У меня есть некоторые соображения, и я хотела бы с вами их обсудить. Господа, пора оправдывать звание моих учителей.

   – Рассказывай, – коротко велел Метарк, ленивым жестом создавая точную копию проекции из приемной Риодана. Девушка благодарно кивнула демону и кратко изложила план, который сама же предложила Князю, после чего добавила:

   – Князя диспозиция удовлетворила, но меня она не устраивает, – глядя, как вскинулся третий генерал, Шейд нетерпеливо отмахнулась. – Не перебивай. Слишком много сил уйдет на прикрытие основной армии.

   – И что хочешь изменить? – поинтересовался старший демон.

   – Метарк, ты сможешь протащить на их южную границу обоз, хоть бы и под видом торгового каравана?

   Демон, что-то прикинув в уме, кивнул.

   – Отлично. А теперь смотрите. Если наши разведчики отвлекут внимание противника на севере, туда пошлют армию. Другое дело, что десант с толковым командиром в этих лабиринтах ущелий можно ловить хоть до совмещения миров. Если заманить их войска в горы, а потом направленным магическим ударом разрушить склоны, то не только перебьем часть противников, но и вынудим их оттянуть резервы от столицы. Впрочем, основная нагрузка ляжет на отряд проникновения, который пройдет на территорию княжества еще раньше и будет ждать сигнала. Как только их резервы перегруппируются и вступят в бой, этот отряд атакует замок. Я сама его поведу. Понадобятся только маги и солдаты из высших. Низших возьму разве что самых послушных и мощных. Наши разведчики уйдут в горы, а вот противник будет вынужден развернуться, чтобы не допустить захвата центрального оазиса. Тогда-то им во фланг и ударят наши основные силы, форсированным маршем подошедшие через южную степь.

   – Неплохо, – откликнулся Метарк, пока Алионар внимательно и очень серьезно изучал парящую между ними карту.

   – Этот отряд разведчиков мог бы повести я, – предложил он. – Я уже бывал в тех горах и ориентируюсь.

   Шейд недоверчиво вскинула бровь. Она вообще сильно сомневалась, что младший из генералов способен хоть на что-то, кроме скандального поведения и беготни за юбками. А вот тот же Метарк таких сомнений явно не испытывал и по-деловому поинтересовался:

   – Сколько тебе понадобиться отрядов низших?

   – Лучше всего, три, – Алионар не колебался. – Только из старого выводка. Там нужно их абсолютное послушание, а рвущийся в драку молодняк только усложнит отступление. И так придется положить их почти всех, чтобы задержать противников.

   – Возьми десяток сильных магов, пригодятся, – подал голос до этого молчавший второй генерал. – Мой рийхард, я так понимаю, что мне предстоит составить вам компанию при штурме главного оазиса?

   Шейд прекрасно понимала, что одну ее не отпустят, а будут достаточно жестко контролировать, проверяя, не оплошает ли. Девушка лишь безразлично пожала плечами.

   – Если уточнений больше нет, предлагаю на этом совещание окончить, – подвела итог рийхард. – Желаю всем вам удачи, от слаженности наших действий зависит исход кампании. Связь будем поддерживать через артефакты. Алионар, будем ждать твоего сигнала.

   Генералы коротко склонили головы и направились к замку, только Метарк задержался.

   – Зря волнуешься, – мужчина смотрел вслед удаляющимся сослуживцам, – он первоклассный разведчик.

   – А с виду и не скажешь, – тихонько буркнула девушка.

   – Но мы ведь и твоих способностей пока не знаем.

   – Вот и проверите, – огрызнулась она и размашисто зашагала прочь, еще успев расслышать насмешливое фырканье за спиной.

   Последние  метры отряд преодолевал едва ли не ползком. Наконец, достигнув выступа скальной площадки над долиной, в которой раскинулся центральный оазис, Шейд украдкой перевела дух. Хотя ее уже не мутило каждые полчаса, но иногда все же становилось нехорошо. Вот и во время стремительного, на полной выкладке марш-броска по горам девушка чувствовала себя не лучшим образом. Оставалось надеяться,  что на  ребенке ее выходки никак не отразятся.

   – Ждем здесь, – едва слышно прошептал лежащий рядом Ирдан, аккуратно выглядывая из-за камней.

   Шейд подтвердила его слова кивком. Отряд за их спинами точно так же, как и командующие, лежал на теплом камне, не поднимая голов.

   Ожидание сигнала выматывало даже больше, чем скрытное перемещение. Время тянулось со скоростью пьяной, спотыкающейся на все четыре лапки черепашки. Вдобавок еще и пугливой. Девушка закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Нарастающее в душе раздражение могло вывести из-под контроля стихию ветра, а потому ей ну никак нельзя было нервничать. Второй генерал, до которого Шейд при желании могла дотронуться рукой, точно так же лежал с закрытыми глазами, прижавшись щекой к теплому камню. И не понятно было, то ли Ирдан дремлет, отдыхая после тяжелого перехода, то ли так же, как и она, медитирует, сдерживая рвущуюся с привязи магию.

   Внезапно рийхард услышала, как чуть в стороне от того места, где они затаились, на склоне горы осыпаются камешки. Минутой позже до чутких ушей долетело сосредоточенное пыхтение и поскуливание. Судя по тому, как резко распахнулись глаза Ирдана, он тоже услышал.

   Неведомый низший сосредоточенно полз по осыпающейся каменной крошке. Непонятно, что ему понадобилось на одиноко выступающем скальном козырьке, ведь учуять он их не мог, так как заходил с наветренной стороны, а магию никто не использовал.

   Тварь выползла на карниз в какой-то паре метров от них с генералом. Пока что никого заметила, так как высших от нее закрывала груда камней, но долго такое счастье продолжаться не могло. Шейд аккуратно потянула кинжал из наручных ножен. Нельзя использовать магию, иначе их стопроцентно засекут. А так оставался небольшой шанс успеть прирезать демона до того, как он поднимет тревогу.

   Она опоздала на доли секунды. Когда над камнем показалась черная чешуйчатая морда, клинок еще частично оставался в ножнах. Но он и не понадобился. До этого казавшийся расслабленным Ирдан прыгнул. Из положения лежа. И прямиком на раскрывшую пасть тварь. Низший подавился рыком, издав лишь тихий хрип, когда второй генерал раскрытой ладонью ударил его по горлу. Силы мужчине было не занимать.

   Подмяв тварь под себя, генерал совсем уже намерился свернуть ей шею, когда Шейд внезапно осенило:

   – Не убивай его, – тихонечко зашипела демоница. Ирдан вопросительно вскинул бровь. Шейд, не обращая особого внимания на мужчину, подползла поближе, впившись цепким взглядом в мутные глазки демона.

   – Ты что делаешь? – настороженно прошептал второй генерал.

   – Импровизирую. Лучше держи его покрепче.

   Перехватить контроль над чужим низшим демоном считалось невозможным. Хотя бы по причине внутренней организации самих этих существ. Низшие обладали неким подобием коллективного разума, средоточием которого была так называемая королева. Нечто похожее наблюдалось у земных насекомых. Рийхард перехватывал власть королевы, становясь центром общего разума низших на конкретной территории. Но его сила не действовала на демонов, произошедших от других королев.

   Шейд в данный момент двигала не логика, а скорее бесшабашное, подхваченное от смешной человеческой девочки Мокоши «а что, если?». Что случится, если она просто попробует? В крайнем случае, этот демон уже никуда не денется.

   Ментальное поле чужого низшего пропустило ее неохотно. Отголосок пока несильной боли кольнул виски, в уши ударили призрачные голоса. Где-то на грани ее восприятия стоял дикий шум и крик, – похоже, бой на севере был в самом разгаре. Тонкие нити, соединяющие сознание низшего с остальными особями его выводка, постоянно лопались, из чего девушка сделала вывод, что их как раз бросили в бой. А значит, местный рийхард не почует смерти еще одного существа. Ну, или не смерти.

   Осторожно «подцепив» ниточку, которая, судя по ощущениям, связывала данного демона с рийхардом, Шейд резко разорвала ее. Низший забился и сдавленно захрипел, черные когти заскребли камень. Ирдан едва слышно ругнулся, крепче прижимая беснующееся существо.

   Девушка сосредоточилась и начала постепенно наращивать ментальное давление. Одна единственная чужая тварь требовала больше усилий, чем целый выводок своих, процесс шел чудовищно медленно, но ведь шел! Когда низший наконец подчинился, рийхард взмокла, как после хорошей пробежки. Но результат того стоил. Тварь умильно вертела огрызком хвоста и пыталась дотянуться до девушки, чтобы лизнуть ее руку.

   – Все, отпускай, – велела Шейд, блаженно растягиваясь на восхитительно теплом камне. В голове звенело, как с похмелья.

   – Как ты это сделала? – в голосе второго генерала, наблюдавшего, как вприпрыжку уносится обратно во дворец низший, послышалось уважение.

   – Лучше не спрашивай, – выдохнула она. К головной боли добавилось неприятное тянущее ощущение в животе. Шейд всерьез обеспокоилась. Похоже, для малыша ее эскапада все же даром не прошла.

   На лоб легла теплая, чуть шершавая мужская ладонь.

   – Только не брыкайся, – попросил Ирдан. Тоненькая, незаметная со стороны ниточка силы ветра потекла от него к девушке, забирая боль и усталость, подпитывая порядком опустевшие резервы.

   – Достаточно, – наконец выдохнула Шейд, расслабляясь. На ее недоумевающий и чуть растерянный взгляд мужчина ответил пожатием плеч.

   – Мне нужна боеспособная напарница, – счел уместным пояснить он.

   И вновь потянулось длительное ожидание. Не зная, чем себя занять, – а валяться без дела уже не было никаких сил, – рийхард решила изучить поле предстоящего боя. Подключиться к разуму недавно подчиненного низшего особого труда не составило. Теперь голоса его сородичей слышались даже четче, чем раньше, но вот ментального давления ни со стороны рийхарда, ни со стороны местной королевы не ощущалось. Глядя на плоский, лишенный красок мир, каким он виделся глазами демона, Шейд выискивала слабины в обороне противника. На рыскающего низшего внимания никто не обращал. Девушка не заметила подготовки к штурму – им все же удалось пробраться незамеченными. Внутренняя немногочисленная охрана в обычном режиме патрулировала защитный периметр, все ворота были закрыты, но Шейд удалось найти лазейку. Небольшая калитка, ведущая в сад, прижималась почти вплотную к скалам и была настолько мастерски вписана в архитектуру, что, не ищи демоница чего-то подобного, пропустила бы ее. Похоже, здесь понадеялись исключительно на мощь магических щитов, не выставив стражу. Впрочем, учитывая специфику растений в саду, стража могла и не понадобиться – нерасторопного посетителя «цветочки» сожрали бы сами.

   Еще одно место, так и напрашивавшееся, чтобы его взяли штурмом, обнаружилось у западной стены. Это были с виду неприступные, окованные полосами стали ворота. Но изнутри было заметно, что толщина створок на самом деле значительно меньше, чем кажется. К тому же здесь не было ни решеток, ни дополнительных преград и различных неприятных сюрпризов, призванных остановить прорыв неприятеля. На что рассчитывали защитники в случае штурма, было непонятно. Впрочем, им же хуже.

   Отпустив сознание низшего и поморщившись от ломоты в висках, демоница наскоро изложила свои наблюдения второму генералу.

   – Отлично, – прошептал Ирдан. – Будем штурмовать ворота.

   – У меня есть идея получше, – сверкнула глазами Шейд. Мужчина страдальчески поморщился, но все же изобразил вежливое внимание.

   – Как только получим сигнал от Алионара, я постараюсь отвлечь внутреннюю охрану. Думаю, грызня низших их заинтересует, – девушка не стала скрывать предвкушения хорошего боя, которое уже подхватило ее и понесло за собой. – В это время отряд пойдет на штурм, а мы с тобой проберемся внутрь через калитку сада и доберемся до Князя. Как тебе такой план?

   – Попахивает безумием, но мне нравится, – в темной глубине его глаз мелькнуло что-то хищное.

   – Тогда я попробую перебросить контроль на других низших. Должно пойти легче, чем с первым.

   Ирдан промолчал. А значит, одобрил.

   Расчет оправдался. Сложнее всего было подчинить первого демона, с остальными пошло, как по маслу. Уже знакомая специфика местного плетения легко поддалась ментальному вмешательству. Шейд точно не знала, сколько времени прошло, минута или же несколько часов, но в результате в ее подчинении оказалось почти три десятка низших. Этого должно было с лихвой хватить на то, чтобы поднять шум по всему замку.

   Открыв глаза, девушка не сразу поняла, что ей мешает. Впрочем, источник неудобства выяснился довольно быстро. На плечах в покровительственном, даже фамильярном жесте лежала рука второго генерала. Возмутиться Шейд, к счастью, не успела – почувствовала тонкую ниточку силы, исходящую от мужчины. Ирдан снова принялся без спросу ее подпитывать, что, впрочем, было отнюдь не лишним.

   На ее благодарный взгляд мужчина только фыркнул, убирая руку.

   Приказ чужим низшим был отдан мгновенно. «Прислушиваясь» через все тех же тварей к нарастающей свалке во дворце, Шейд злорадно усмехнулась. Жестом подозвав томившегося все это время в сторонке адъютанта, демоница строго посмотрела на парня:

   – Марес, слушай внимательно. Будешь командовать штурмом, – паренек дернулся, но под ее взглядом быстро скис. – Ваша задача – скрытно подойти к западной стене и взять штурмом ворота. Они с виду жуткие, но на самом деле там ничего сложного. Страже будет особо не до вас, у них там сейчас своих забот хватает. Так что вперед.

   – А что будете делать вы? – заикнулся было молодой демон.

   – А это, парень, не твое дело, – отбрил Ирдан.

   Подождав, пока основной отряд уйдет в указанном направлении, двое демонов, никем не замеченные, скользнули вниз, в долину. Пряный, уже немного пропитавшийся запахом крови ветер наполнил крылья, когда Шейд оторвалась от уступа. Рядом мелькнуло стремительное массивное тело, которым демоница даже на долю мгновения залюбовалась. У второго генерала в боевой трансформации была абсолютно удивительная расцветка. Серо-серебристая, она переливалась всеми оттенками благородного металла, словно тело было заковано не в костяную броню, а в сталь. Очень редкий окрас даже для мага ветра.

   Магические щиты на калитке и впрямь были неплохие, ломать такие пришлось бы довольно долго, а времени было в обрез. Шейд прищурилась, ища слабое место защиты.

   – Пойдем насквозь, – шепнул Ирдан, опуская когтистую руку на ее плечо.

   Рийхард вздрогнула. Такого ей еще не доводилось делать. Конечно, она слышала, что теоретически маги ветра способны ходить сквозь любую защиту, но считала это сказками. Да и не ей с ее смешанной силой было проводить подобные эксперименты, требовавшие подойти вплотную к тому порогу, за которым следует полное слияние со своей стихией, растворение в ней. А учитывая беременность и то, что малышу, похоже, перешла от отца частичка темной магии, это было и вовсе рискованным предприятием.

   Генерал словно понял ее сомнения. По чешуйкам брони на ее плече скрежетнули чуть сильнее сжавшиеся когти, мир вокруг поплыл и немного изменился. Теперь она будто смотрела на него из эпицентра небольшого урагана, воздух вокруг закручивался в гигантскую, уходящую в небо полупрозрачную спираль. Сама же себе Шейд показалась бестелесным призраком, поскольку на миг оказалась в полной невесомости. Чрез секунду все прошло. Ирдан отпустил ее плечо, и мир встал на место. Только теперь они стояли по ту сторону ограды. Защита была пройдена.

   – Выходи из боевой формы, – прошептала демоница напарнику, – дальше мы с крыльями не развернемся.

   Генерал выполнил указание молча. Мельком посмотрев на мужчину, Шейд заметила, что он явно устал, хоть и не подавал виду. Каштановые волосы слиплись от пота, щеки чуть ввалились, под глазами залегли голубоватые тени. Похоже, прохождение сквозь щиты с нею на буксире далось генералу нелегко. Демоница без зазрения совести стремительно провела ладонью по бледной щеке, возвращая ему его же силу, которой он так щедро ее подпитывал.

   – Квиты, – едва заметно улыбнулся Ирдан. – Пошли, времени мало.

   Сад удалось проскочить с разбегу. Хищные растения, способные поймать и убить даже взрослого высшего демона, к счастью, были довольно медлительны и не успевали за двумя разогнавшимися магами ветра. Вот останавливаться под таким кустиком было и впрямь смертельно опасно, но делать подобные глупости никто не собирался.

   Незамеченными проскочив во дворец, демоны скользнули в хитросплетение коридоров. Топать к парадной лестнице было глупостью, поскольку в той стороне слышались завывания и рык – кто-то из подвластных Шейд низших еще сражался. А вот лесенки и коридоры, которыми пользовалась прислуга, подходили идеально. Ориентируясь по образам, которые удалось вытащить из памяти местных низших, рийхард и второй генерал добрались до княжеских покоев в считанные минуты.

   Властитель оказался в своих комнатах. Ввалившаяся в помещение запыленная и расхристанная парочка столкнулась с ним почти нос к носу. Это был довольно молодой, по меркам демонов, мужчина с жестким, усталым лицом. Увидев входящих в его покои незваных гостей, Князь не стал размениваться на лишние слова, атаковав без предупреждения и зазрения совести. Сгусток плазмы, сорвавшийся с его ладони, расплескался о выставленный демоницей щит. Раскаленные брызги разлетелись вокруг, попав на ковер, который тут же начал тлеть. Встречный удар Ирдана так же оказался отражен. Похоже, им встретился достойный противник.

   Бой грозил затянуться, что было на руку местному правителю и совсем не устраивало командиров захватчиков. Поддавшись наитию, Шейд решила попробовать тот же способ, которым когда-то в Шотландии они с некромантом остановили Дарагора. Воспоминания о Кире отозвались неуместной в данный момент болью. Впрочем, они тут же были безжалостно подавлены и упрятаны поглубже. Не переставая проверять на прочность щиты Князя переплетениями двух стихий, демоница потянулась к силе ребенка. Маленькая искорка тьмы под сердцем отозвалась охотно и легко. Совершенно не умея работать с капризной силой, рийхард ударила просто сгустком чистой магии, но и этого хватило, чтобы дестабилизировать до этого безупречные щиты правителя княжества. А дальше дело было за малым. Генерал и рийхард прыгнули вперед одновременно, не рискуя использовать новые заклинания. При такой концентрации силы это было чревато взрывом. Кинжал из наручных ножен вошел точно во впадинку между ключицами демона. Второй генерал не отстал от напарницы, вогнав один их своих мечей в грудь Князя. Все было кончено в считанные секунды.

   Ирдан помог ей подняться. Теперь, когда горячка боя схлынула, усталость навалилась на девушку с удвоенной силой. Мужчина выглядел не лучше, но держал себя в руках. А еще надо было куда-то идти, отдавать какие-то приказы, держать оборону замка...

   Когда они, наконец, спустились, внизу уже все было кончено. Успевший хорошенько прокоптиться и даже получить легкую рану в бедро Марес командовал немного поредевшим отрядом. Судя по всему, выходило у парнишки отлично, никаких промахов на первый взгляд заметно не было. Устало махнув рукой на вытянувшегося в струнку адъютанта, Шейд решила:

   – Командуй обороной и дальше, отлично справляешься.

   Польщенный демоненок улыбнулся и похромал выполнять приказ.

   – Пошли, – окликнул ее Ирдан. – Я, похоже, нашел местное средоточие.

   – Угу, – кивнула демоница. – Ты заметил, как взялся за дело мой адъютант? У мальчишки отличная хватка, далеко пойдет.

   – Еще бы, – тихонько фыркнул второй генерал, – он в отца удался.

   – А кто у нас отец? – деловито поинтересовалась Шейд, следом за спутником спускаясь по очередной лестнице туда, откуда веяло силой. Похоже, Ирдан не ошибся, и там действительно находится средоточие, так называемое «сердце оазиса», которое питало  магией все окрестные земли.

   – Метарк, – коротко отозвался генерал.

   Девушка даже не удивилась. Следовало ожидать чего-то подобного. И сразу понятно, каким это образом древний демон за ней «присматривал». Ругаться пока что не хотелось. Но это стоило учесть на будущее.

   «Сердце» скрывалось глубоко под землей, это был довольно крупный грот. Где-то капала вода, и размеренный монотонный звук эхом гулял по просторной пещере, отражаясь от влажных стен и теряясь в лабиринте плачущих сталактитов. Но взгляд приковывали не они, и даже не дивные розетки кристаллов, а озеро в центре грота. Вода в нем светилась нежным, цвета неба верхнего мира, голубым светом. Шейд, как завороженная, подошла к берегу, опускаясь на колени у кромки воды, и погрузила ладошку в странную жидкость. Она была прохладной и немного давила на кожу, словно отталкивая незнакомку. Впрочем, это чувство было скорее приятным. Вскоре кончики пальцев закололо, как иголочками, вверх по телу заструились потоки чистой энергии, не имеющей ничего общего со стихиями. Просто сила, которая может принять любое обличье. Она заполняла опустевшие резервы, смывая усталость и даря восхитительное чувство пьянящей радости. Демоница тихонько рассмеялась.

   – Только не нырни туда, – предупредил Ирдан, про которого она уже успела напрочь забыть.

   – Ну, я же не самоубийца, – отозвалась Шейд, с сожалением вытаскивая руку из воды. Генерал очень вовремя напомнил, что существовал риск навсегда слиться с сердцем оазиса.

   Для надежности отойдя от воды подальше, девушка обошла пещеру, но больше в ней не было ничего интересного. Каменная плита на берегу, которая, скорее всего, была алтарем, ее не особо привлекла. Таких по всему Адхару были сотни.

   Вздохнув, рийхард уж было совсем намерилась покинуть грот, когда заметила, что второй генерал этого делать отнюдь не спешит. Развалившись прямо на теплом камне и подложив под голову свернутую куртку, Ирдан закрыл глаза и, похоже, вставать в ближайшее время не собирался.

   – Ложись спать, – не открывая глаз, бросил мужчина. Предвосхитив все ее возражения, демон заметил: – Твой гиперактивный адъютант справится и без нашего вмешательства, так что рекомендую восстановить силы. У нас не так уж много времени до того момента, когда местное население сообразит, что произошло во дворце, и попытается взять реванш. Про низших тоже не забывай. Всех их тебе не подчинить.

   Шейд была вынуждена согласиться, что он прав. Устроившись на теплом, почти идеально ровном камне и прижав ладошки к животу, демоница едва заметно улыбнулась. Если предыдущие забеги и навредили малышу, то сейчас все должно нормализоваться... Мысль додумать она не успела, стоило смежить веки, как набегавшаяся и уставшая рийхард провалилась в сон.

   Шейд с балкона княжеской резиденции наблюдала, как в оазис вступают войска. Бесконечная черно-серая лента бронированных тел низших демонов, в гуще которой то и дело мелькали разноцветные разводы на чешуе высших, напоминала огромную змею. «Голова» колонны уже прошла, а «хвост» все тянулся и тянулся, теряясь в поднятой сотнями ног и лап серовато-красной пыли.

   Войска Риодана окончательно разгромили противника и занимали его столицу по праву победителей. Теперь, до момента прибытия Князя и окончательного подчинения этих земель, скрепленного ритуалом, весь контроль будет осуществляться непосредственно Шейд и генералами. Впрочем, опыта в подобных делах у нее пока что не было, так что оставалось лишь надеяться на помощь Метарка.

   Предстоящего военного совета она порядком опасалась. То, что она провернула с низшим демоном было чистой воды импровизацией, причем опасной. Если б не удалось задуманное, низшие могли бы почувствовать ментальное давление чужого рийхарда, и операция была бы сорвана. Оставалось надеяться, что победителей судить не станут. С этими мыслями она распахнула двери, заходя в комнату, избранную для заседания генералов. Ее уже ждали.

   – Рийхард, приветствую, – запыленный, не успевший привести себя в порядок с дороги Метарк приветливо наклонил голову. Шейд отрывисто кивнула в ответ, стремительно пересекая помещение и усаживаясь в оставленное специально для нее кресло. Что-то жующий чумазый Алионар весело помахал ей рукой, в ответ на удивленный взгляд лишь беззаботно пожав плечами. Похоже, младшенький был совершенно доволен собой и окружающим миром.

   Шейд мазнула взглядом по фигуре второго генерала, внутренне напрягаясь. То, что он скажет во время доклада, значило многое и могло выставить ее перед Метарком в любом свете.

   – Поздравляю с блестяще проведенной операцией, – искренне улыбнулся древний демон. – Я так понимаю, что у вас минимальные потери, но при этом вы умудрились установить полный контроль над княжеской резиденцией и центром оазиса. Признаться, я не ожидал, что вы достигнете подобных успехов, за что приношу свои извинения.

   Шейд очень удивилась. А потом сама себя за это отругала. Если она себя накручивает и думает только о том, как бы утаить часть информации, то это не значит, что остальные думают о том же. И это, кстати, отнюдь не повод забывать о вежливости.

   – Благодарю, – вполне искренне отозвалась она. Шейд краем глаза заметила, что Ирдан неотрывно наблюдает за ней. Если она промолчит, он наверняка скажет про манипуляции с сознанием низших, и тогда ее неполный доклад будет выглядеть весьма странно. – Мне удалось взять под контроль часть находящихся в замке низших. Внутренняя стража была вынуждена отвлечься, чем существенно облегчила нам задачу.

   Алионар подавился и судорожно закашлялся.

   – Как тебе это удалось? – Метарк куда лучше владел собой, но все же было заметно, что он тоже удивлен.

   – С трудом, – призналась Шейд. – Скорее всего, это из-за беременности. Ребенок усиливает мой потенциал.

   – А повторить сможешь? – спросил первый генерал, хитро прищурившись.

   – Нет, – твердо ответила демоница, глядя в мудрые желтовато-карие глаза. – Это ставит жизнь моего малыша под угрозу. Второй раз я на такое не пойду.

   Она ожидала, что второй генерал сделает достоянием общественности тот факт, что ему пришлось едва ли не откачивать ее, но мужчина молчал. Шейд была интересна причина такого его поведения, но пялиться на Ирдана сейчас было не с руки – только лишнее внимание привлечет. А признаваться в слабости она не хотела.

   – Мой рийхард, – наконец-то откашлявшийся Алионар выглядел взъерошенным и удивленным донельзя, – я должен принести вам свои извинения за неподобающее поведение и за… Черт, сколько слов-то уставных. Короче, Шейд, ты мужик!

   – Кажется, сейчас тебе еще раз придется извиняться, – тихо и с усмешкой заметил Ирдан, наблюдая, как вытянулось лицо демоницы.

   – Буду считать это комплиментом, – наконец выдавила девушка, стараясь не заржать в голос.

   – Это он и был, – окончательно стушевался младший.

   – Спасибо, Алионар, – как могла серьезно кивнула Шейд и умоляюще посмотрела на Метарка. Еще пара фраз – и совещанию придет безоговорочный конец, поскольку рийхард начнет истерически хохотать. Отпустившее напряжение оставило такое чувство облегчения и благодарности, что хотелось расцеловать соратников. Наскоро затолкав поглубже несвойственные ей чувства, Шейд переключила внимание на Метарка, который как раз что-то начал говорить.

   – Риодан прибудет со дня на день для проведения ритуала. До этого момента войска надо держать в боевой готовности. Наши маги уже вычисляют места для предварительных жертвоприношений.

   – Территория княжества довольно небольшая, – задумчиво отозвался из своего кресла Ирдан. – В принципе, если дать магам немного отдохнуть, то первую фазу ритуала можно провести уже завтра. Главное не переборщить с количеством силы, а то тут все сметет резонансом.

   – Именно, – кивнул первый генерал. – Алионар, подбери отряды для сопровождения. Ирдан, убедись, что маги взяли в качестве жертв низших – этого должно хватить.

   Шейд невольно вспомнила давний разговор, когда она вот так же спокойно и деловито излагала суть аналогичного ритуала Огоньку и Кире.

   – Шейд? – окликнул ее Метарк. Девушка сфокусировала взгляд на древнем демоне и устало кивнула.

   – Все нормально, – в его присутствии она не позволила бы себе слабинку, даже если держалась в сознании на одной силе воли. Сейчас же до такого состояния было далеко, так что она даже не кривила душой. – Я знаю, что мне предстоит сделать. Думаю, отыскать не слишком наделенного силой высшего будет несложно.

   – Опять же мы упираемся в размер княжества, – заметил Метарк.

   – Ой, а может, я поищу? – вызвался Алионар. Шейд упрямо вскинула подбородок, решительным жестом отметая предложенную помощь. Она прекрасно поняла и невысказанный Метарком намек, и то, что это по сути своей очередная проверка. Карион дрессировал их с братом так же: сначала похвалит, а потом поставит очередную труднодостижимую задачу.

   – Нужен ребенок, – жестко сказала рийхард. – У местного Князя остался сын. Думаю, он вполне подойдет.

   Метарк медленно склонил голову, признавая ее правоту. Проверка была пройдена.

   – Тогда на сегодня все, – произнес первый генерал.

   По сути это была ее привилегия – ее статус был выше. Если б на месте Метарка оказался кто-то иной, Шейд, не раздумывая, поставила бы зарвавшегося любителя командовать на место. Но в данном случае опыт первого генерала значил куда больше ее статуса.

   Два следующих дня промелькнули, как один миг, полностью занятые делами. Требовалось разместить армию, удержать ее от беспорядков, обезопасить простое население, запереть где-то обезумевших без рийхарда выживших вражеских низших… Короче, работы было невпроворот. И когда на третий день в замок прибыла блестящая кавалькада, Шейд даже испытала облегчение. Скоро все это безумие закончится, и можно будет вернуться к себе, закрыться в своей комнате и банально отоспаться, не реагируя на внешние раздражители и послав подальше прислугу. Еще лучше было бы напиться, но нельзя.

   К сожалению, ей по статусу положено было встречать сиятельную чету. Как ни странно, Рика решила обозреть завоеванные территории вместе с супругом. Княгиня не стала упускать лишнюю возможности показать себя. А уж выглядеть блистательно она постаралась. Шейд мгновенно уловила надменную улыбку «подруги» детства и легкое пренебрежение в ее взгляде. Поддавшаяся мгновенному порыву девушка с невыразимым простыми словами удовольствием украдкой продемонстрировала Княгине оттопыренный средний палец. Рика знать не знала земных жестов, а зря.

   – Благодарю за службу, воины, – царственно кивнул Риодан, с высоты седла изучая обстановку в завоеванном поселении. Ездовой ящер под ним застыл, как вкопанный. Князь был отменным наездником, да и рука у него была тяжелая.

   Колонна встречающих склонилась в церемониальном поклоне. Риодан спрыгнул со своего «скакуна» и направился в замок, генералы и рийхард последовали за ним – отчитываться. Все по опыту уже знали, что тянуть с докладами Князь не станет.

   – Итак, я вас слушаю, – местом совещания был избран кабинет прежнего властителя. Похоже, Риодан решил подобным образом вознаградить своих полководцев, пообщавшись с ними в «неофициальной» обстановке. Неофициальным в его понимании было все, что излагалось его венценосной особой вне пределов тронного зала. Впрочем, даже при этом любое слово Князя стоило расценивать, как приказ.

   Каждый из генералов должен был отчитаться о ходе своей части операции, все это венчало бы выступление Шейд. Доклады Метарка и Алионара девушку мало волновали. Она и так прекрасно знала, что проведено все было в точности с планом. Разыграно, как по нотам. А вот предстоящий доклад Ирдана заставлял ее мучиться сомнениями. Ей чертовски не хотелось посвящать Князя в произошедшее. Она была абсолютно уверена, что эту ее способность он захочет опробовать снова, чтобы ускорить свое продвижение вглубь чужих территорий. Он не станет считаться с потерями, особенно если потерей мог стать всего лишь еще нерожденный ребенок. Но просить генералов скрыть подобную информацию она не имела никакого права.

   – Все прошло строго по плану, – бесцветно начал Ирдан. Вот уж кто не испытывал никаких проблем с «уставной терминологией», от которой Алионар разве что зубами не скрипел. Доклад второго генерала оказался кратким, информативным и скучным до оскомины. А еще он существенно отличался от действительности. Это было изложение событий, которые должны были бы произойти. И ни слова о ее манипуляциях с низшими, ни слова о допущенной ею вольностью.

   Рийхард даже немного растерялась, задумчиво посмотрев на второго генерала. Он абсолютно не должен был прикрывать ее, но, тем не менее, сделал это уже не в первый раз. Если во время боя это еще можно было объяснить тем, что Ирдан нуждался в боеспособном напарнике, то сейчас дела обстояли иначе. Оставалось понять, что движет мужчиной: солидарность с нею, как воином и нежелание допускать ничего толком не понимающего в стратегии Риодана в профессиональную сферу, или же жалость. Впрочем, заподозрить демона во втором было довольно сложно.

   – А что скажет рийхард? – вопрос Риодана вывел ее из задумчивости.

   – Княжество находится под полным нашим контролем, – резюмировала все вышесказанное демоница, навесив на лицо рабочую маску безразличия. – Войска размещены и ожидают приказа, ваши новые подданные, мой Князь, принесли клятву верности. Для ритуала закрепления власти все подготовлено, первичные жертвы принесены.

   – Замечательно, – кивнул мужчина, улыбнувшись Шейд. – Ты помогла мне выиграть пари, так что я доволен вдвойне. Ритуал проведем в полночь, до этого времени можете быть свободны.

   Покинув кабинет, генералы разошлись по своим делам, которых даже после прибытия Князя оставалось немало. В последний момент рийхард придержала за рукав Ирдана.

   – Что это было? – поинтересовалась она, когда их никто не мог услышать.

   – Не понимаю, о чем вы, мой рийхард, – безразлично пожал плечами мужчина. – Позвольте откланяться?

   Демоница задумчиво кивнула, отпуская генерала. Почему-то назвать мужчину «подчиненным» язык не поворачивался.

   Ритуал должен был проводиться в сердце оазиса. По уже знакомому извилистому туннелю, ведущему в небольшую пещеру, Шейд спускалась следом за размеренно шагающим Ирданом. Позади нее, ведя за руку упирающегося мальчика лет шести, шел Метарк. Следовавшая за генералом княжеская чета о чем-то вполголоса препиралась. Долетающие до нее обрывки разговора позволили понять, что супруги спорили относительно исхода кампании, и Рика спор проиграла. Девушка ощутила мимолетный приступ гордости – лишний раз щелкнуть по носу зарвавшуюся подружку было весьма приятно. Завершал процессию Алионар.

   Подземное озеро встретило их размеренным звоном капели. Свет, исходящий от воды, плясал на стенах и нависающих сталактитах, дробился в друзах кристаллов, растущих, подобно каменным цветам, по берегам водоема. Когда они спускались сюда вдвоем со вторым генералом, свечение было не таким интенсивным.

   Внизу магами уже была подготовлена сложная многолучевая фигура, призванная замкнуть линии силы на нового хозяина. Несмотря на то, что Шейд успела восстановить резерв во время дневного отдыха, ее мутило. То ли сказывалась усталость, то ли психика беременных демониц все же не была достаточно крепка для подобных ритуалов. Впрочем, выбора у нее не было.

   Начало обряда ничего особенного собой не представляло, но девушка украдкой отвела глаза. Холодный полированный камень алтаря, которому суждено было обагриться кровью демоненка, внезапно показался куском отвратительного подгнившего мяса. Впрочем, судя по лицам присутствующих, подобные ассоциации возникли только у нее – генералы сохраняли полнейшую невозмутимость, на физиономии Князя блуждала улыбка предвкушения. Его жена осматривалась с любопытством, но ее куда больше занимало переполненное силой озеро, нежели ритуал.

   Мальчишку прикрутили к каменной плите. Шейд сжала зубы покрепче. Нужно сдержаться, не сорваться на крик, не закатить истерику, как хотелось, а стойко, с высоко задранной головой пережить этот кошмар. В конце концов, это стандартная практика, ее саму ждала бы подобная участь, не удочери ее Карион… Самовнушение не срабатывало.

   Тяжелая мужская рука крепко сжала плечо. Девушка удивленно обернулась. За ее спиной стоял бесшумно подошедший второй генерал. Ничего не объясняя, демон за руку выволок ее из грота и продолжал тащить за собой на буксире до тех пор, пока ведущий к сердцу оазиса тоннель не остался позади. Сделал он все настолько стремительно и тихо, что, похоже, никто внизу так и не заметил их ухода.

   – Ирдан? – она позвала достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания оставшихся позади демонов.

   – Не смотри, – коротко бросил демон, не отпуская ее руки и продолжая вести за собой. Подобным образом они преодолели ведущую наверх лестницу и оказались на жилом этаже.

   – Кто тебе давал право решать за меня? – раздраженно зашипела рийхард, хотя, будучи честна сама с собой, мысленно поблагодарила мужчину.

   – Ты меня не так поняла. На некоторые вещи лучше не смотреть, особенно магам ветра. Я, как видишь, тоже ушел, – пожал плечами он, затаскивая ее в какую-то комнату. Только теперь Шейд спохватилась и высвободила запястье из цепких пальцев второго генерала.

   Демоница улыбнулась, оценив ход. Если бы она не присутствовала при подобного рода ритуалах ранее, может, и поверила бы. А так… она просто была благодарна.

   – Где мы? – полюбопытствовала девушка, оглядевшись.

   – У меня. Отсюда открывается замечательный вид, – спокойно проинформировал спутницу демон.

   Он не солгал, пейзаж действительно завораживал. С небольшого каменного балкончика весь оазис был как на ладони. Полукольцо скал, обнимающее долину, как гигантские ладони драгоценную чашу, высилось громадой на севере. Внизу же, прямо под ногами, раскинулись мириады огоньков – там пылали костры, разведенные ее солдатами, не имеющими привилегированного статуса высших. Ветер на такой высоте был довольно сильным и не особо теплым, но демоницу родная стихия не пугала. Наоборот, к ней, как и к ее молчаливому спутнику, она ластилась, обнимая за плечи призрачными руками и нашептывая свои немудреные песни. Эта сила почти пьянила.

   Шейд ощутила, что безумно хочет пить, подошла к столику и принюхалась к содержимому кувшинов. Война войной, а прислуга исполняла свои обязанности качественно. Выбрав травяной настой без примеси алкоголя, она с удовольствием опустошила пару кубков. Ирдан спокойно наблюдал за нею с балкона, позволяя хозяйничать в комнате.

   – Что за пари? – неожиданно поинтересовался он.

   – Я так понимаю, что любезная сестрица ожидала нашего поражения, – отозвалась Шейд, глядя, как танцуют в графине поднятые со дна небольшие листочки. – Причем настолько, что даже решилась на спор, хотя она обычно не поддается на такие уловки. Совершенно не умеет проигрывать.

   – Запиши на свой счет, – фыркнул стоящий рядом демон. – Ты одержала сразу две победы.

   – Три, – поправила рийхард. – Еще я переубедила Алионара.

   – Не только его, – признал Ирдан. – Если честно, я тоже должен перед тобой извиниться. Как и Метарк, я считал, что ты недостаточно сильна для занимаемой тобой должности. Видишь ли, бытовало мнение, что ты получила титул рийхарда тем же способом, которым к нам попал твой предшественник.

   – Насколько знаю, его назначил Риодан, – не увязала услышанное с тем, что знала, Шейд.

   – По официальной версии. На деле он был любовником Княгини. Вот я и решил, что у вас это семейное. Еще раз извини.

   – Спать с Княгиней я не додумалась бы, – фыркнула демоница, решив, что разговор стоит сделать менее напряженным. Полученная информация была, мягко говоря, странной. Если вспомнить, сколько усилий они обе приложили, чтобы сделать Рику Княгиней, ее поступок выглядел, по меньшей мере, опрометчивым.

   – Еще чего не хватало, – хмыкнул мужчина и перебросил длинные ноги через ограждение балкона. – Ладно, я полетел, изображу бурную деятельность. Если Князь будет спрашивать, где мы были, смело вали все на меня и говори, что в одном из отрядов что-то приключилось, и мы пошли разбираться.

   – «Он улетел, но обещал вернуться», – процитировала Шейд к месту вспомнившуюся фразу из смешного земного мультфильма.

   – Что? – не понял Ирдан.

   – Я с тобой, – отмахнулась демоница.

   – Замечательно, – улыбнулся второй генерал, – облегчишь мне задачу.

   – Каким образом?

   – Незаметно дай низшим команду устроить свалку. Если прибудем как раз в разгар побоища – обеспечим себе алиби.

   Шейд хищно улыбнулась. Ей определенно нравилось направление его мыслей.

   – Отличная мысль, – кивнула демоница, меняя ипостась и вспрыгивая на перила балкона. – Ирдан, я давно хотела спросить, но все никак повода не было. Почему ты тогда, в день моего вступления в должность, полез в драку? Я понимаю, почему это сделал Алионар, я сама его провоцировала, но ты?

   – Проверка, – сдержанно улыбнулся второй генерал. – Я же уже знал, что ты дуальна в магии, решил уравнять шансы. Тем более, заметь, я же не менял ипостась на боевую.

   – Еще бы, в зданиях это только мешает, – фыркнула девушка.

   Ирдан пожал плечами, решив не акцентировать внимания на ее фразе. Если у него и возник вопрос, откуда у рийхарда подобный богатый опыт разгуливания в боевой трансформации в непригодных для этого условиях, то уточнять не стал. Взмахнув крыльями, мужчина первым шагнул с балкона в восходящий воздушный поток. Шейд не заставила себя долго ждать, резко прыгнула вперед и вверх, лишь в высшей точке прыжка распахивая крылья. Абсолютно мальчишеская привычка, за которую ей когда-то давно перепадало от Аэлиры, пока та еще не выгнала приемную дочь из дома. Но вот избавляться от подобной показушности не хотелось.

   Заложив парочку крутых виражей над дворцом, Шейд решила, что хорошего понемногу и сосредоточилась. Мысленно дотянувшись до нескольких низших, рийхард заставила их забеспокоиться. Десяток тварей заскулили и начали судорожно носиться по импровизированному загончику, в который их согнали на ночь. В конце концов, это надоело их же сородичам, и парочку «паникеров» повалили на землю точными ударами чешуйчатых лап. Низшие обиделись, завязалась ожесточенная грызняк    , очень быстро охватившая весь загон.

   Не нужно было напрягаться, копаясь в «умах» стаи, чтобы предположить, что будет дальше. Скоро появятся дежурящие у псарни демоны младших чинов, чтобы прекратить галдеж. В причинах никто разбираться не будет. Впрочем, она постаралась, чтобы заварушка получилась значительной, способной якобы привлечь внимание рийхарда.

   Кивком дав понять летящему рядом Ирдану, что дело сделано, Шейд сложила крылья, стремительно снижаясь. Лишь у самой земли демоница снова их распахнула, тормозя почти свободное падение.

   – Можем особо не спешить, – спокойно заметили сверху. Рийхард задрала голову. В паре метров над ней, лениво помахивая крыльями, висел Ирдан. Скорее всего, генерал спустился так же лихо, как и она, просто виду не подал. Ну, или же он владеет телепортацией. В противном случае ему бы еще долго пришлось ее догонять.

   – Пусть погрызутся основательно?

   – И погромче, – кивнул демон, приземляясь.

   Дальше все разыгрывалось как по нотам. Появление начальства прислуга восприняла как ответ на их молитвы. Теперь Ирдан активно командовал суетящимися демонами, наводящими порядки среди низших. Чтобы не проторчать здесь невесть сколько времени, Шейд уже ментально надавила на четвероногое воинство, заставляя их успокоиться. Теперь же она просто сидела в стороне на низкой ветке, машинально растирая в пальцах темно-синий, приятно пахнущий листок и думала. А поразмышлять было над чем. Услышанный диалог сиятельной пары позволял сделать интересные выводы.

   Изначально ее удивило поведение Рики, когда подруга, вместо того, чтобы промолчать, попыталась подставить ее, выставив перед Князем недееспособной. Впрочем, немного поразмыслив на эту тему, Шейд решила не заморачиваться. За Рикой водились периодические вспышки агрессивного настроя, от которых она довольно быстро оправлялась. Хотя, зачастую, все же успевала наворотить дел. Но, как оказалось, сложившаяся ситуация под данное объяснение не подходила. В противном случае сестрица не стала бы заключать с мужем пари и ставить на ее проигрыш.

   Значит, причина ее странного поведения с единственной верной подругой была скрыта значительно глубже. Пришлось некоторое время поломать голову над задачкой. В их отношениях что-то сломалось после того, как Шейд вернулась в Адхар. И дело было явно не в новом статусе воздушницы, не в ее беременности, мнительности и тому подобном. Шейд стало тошнить от общения с Княгиней после того, как Рика решила, что рийхард не погнушалась соблазнить их брата и, воспользовавшись моментом, его убить.

   Сосредоточенно покрутив эту мысль так и сяк, демоница пришла к неутешительным выводам. Во-первых, она никак не могла взять в толк, как Рика вообще могла подумать такое о ней? За Шейд отродясь не водилось подобного способа добиваться чего-либо, в отличие от самой Княгини. Масла в огонь подливали слова Ирдана. Похоже, Шейд многого не знала о подруге. Не стоило пускать все на самотек, но, с другой стороны, не могла же она постоянно находиться при Рике, и своих дел хватало. Во-вторых, если принять за аксиому, что каждый судит по себе, то к каким еще выводам могла прийти Княгиня? Бить исподтишка, в спину – это удел слабых. Значит, о бойцовских качествах Шейд Рика невысокого мнения, на чем и зиждилась ее уверенность, что рийхард битву проиграет. Что ж, такое убеждение Княгини было лишь на руку новой главнокомандующей. Пусть лучше ее недооценивают.

   Был еще и другой вопрос. Почему Рика, сочтя ее никудышным воином, не доложила об этом мужу незамедлительно? Вывод напрашивался совсем уж пакостный, но вполне закономерный, учитывая предыдущие соображения. Ключ был в этой самой слабости. Будь это правдой, ее можно было бы заменить в любой момент. Кроме того, слабыми так легко управлять, использовать в своих целях… И вот здесь демоница вступала на тонкий лед. Теперь у нее действительно было слабое место, на которое в случае надобности можно надавить. Ее будущий ребенок. Он еще даже шевелиться не начал, а она уже любила его так, как никого в своей жизни. Пока он не родился, она еще сможет кое-как покрутиться, а вот что делать потом? И пока стоило понять причины, двигающие демонами, которые будут его окружать, чтобы максимально обезопасить.

   Шейд вздохнула. Что же испугало тебя, Рика?

   Ответ пришел совершенно неожиданно. Если подруга посчитала ее достаточно хитрой и беспринципной, чтобы лечь в постель мужчины ради своих целей, она вполне могла предположить, что Шейд продолжит в том же духе и полезет в постель к Князю. Вот в чем причина! Рика боялась за свой трон, за свою власть. Вряд ли ее так уж заботил сам Риодан, но терпеть потенциальную конкурентку она бы не стала. Шейд горько усмехнулась. Вот так и теряют подруг. Стоит появиться мужчине, и женщины забывают друг о друге, хотя со временем все еще может наладиться. Но если их разделяет власть… Тут уж ничего не попишешь.

   Значит, стоило просто соблюдать дистанцию с Риоданом. Что, впрочем, вполне совпадало с первоначальными планами рийхарда. Князь был отнюдь не тем мужчиной, которого Шейд хотела бы видеть рядом. Забавно, узнай Рика о ее предпочтениях на этот счет, – смеялась бы до колик. Человек! Чтобы амбициозная и умная Шейд влюбилась в человека! Еще до визита в верхний мир она бы сама над подобной перспективой лишь посмеялась. Да что там, она бы смеялась еще накануне Самайна! А потом стало не до того. Жизнь распорядилась иначе…

   Нерадостные мысли демоницы прервал освободившийся Ирдан.

   – Все, порядок, – остановившись под деревом и подняв глаза на рийхард, сообщил мужчина. – Можем возвращаться в замок.

   – Замечательно, – кивнула девушка, легко спрыгивая на землю. Демон появился очень вовремя, не дав ей погрузиться в безрадостные мысли о беловолосом некроманте. И абсолютно ненужные, учитывая, что она вряд ли его когда-то снова увидит.

   По всей видимости, Князь не спешил возвращаться в центральный оазис. Вместо того чтобы отдать приказ войскам сниматься с лагеря, Риодан внезапно объявил, что желает провести небольшое празднование, а заодно лично принять клятвы верности от уцелевшей местной знати. В конце концов, нужно было еще и наместника выбрать. Так что пребывание в завоеванном княжестве грозило затянуться на неопределенный срок.

   Спеша по своим делам, Шейд то и дело натыкалась на прислугу, украшающую дворец и приводящую его в порядок после недавнего штурма. Пятна темной крови затерли, ковры и пострадавшие шпалеры сменили. В общем, наводили лоск.

   У воздушницы тоже добавилось проблем. Необходимо было взять под контроль уцелевшие отряды защитников, теперь перешедших под руку Риодана, настроиться на их королев, утрясти вопросы с младшими армейскими чинами. Может, рийхарду и не полагалось всем этим заниматься, но просветить на этот счет ее никто не спешил. С другой стороны, Шейд понимала, что ей нужно поскорее разобраться с внутренним устройством армии, чтобы в дальнейшем не попадать впросак, и потому она усердно выполняла всю эту работу, логично полагая, что к моменту рождения ребенка обязана уже ощущать себя в данных вопросах, как рыба в воде.

   Так что она с утра до вечера занималась делами. Хорошо хоть подчинение королевы низших далось ей без особого труда. Бывший местный рийхард, по всей видимости, погиб в бою с отрядом Алионара, так что Шейд не пришлось сталкиваться еще и с этой проблемой. Разобравшись с низшими, демоница принялась за их погонщиков. Надлежало не только проверить, на что они способны, но и провести им хотя бы поверхностную проверку на благонадежность. В такие моменты Шейд искренне радовалась, что их уцелело не так уж и много. Да, местные бойцы не могли существенно пополнить ряды армии Риодана, но это хоть как-то облегчало ей задачу. И все равно под вечер демоница доползала до своих покоев на одной лишь силе воли. А тут еще и Князь со своей гулянкой…

   Время летело. Декада, остававшаяся до назначенного Рикой мероприятия, для Шейд промелькнула почти мгновенно. Она до последнего надеялась, что тащиться на «банкет» не придется, но надежда скончалась в конвульсиях, когда Рика самолично притащила ей платье. Оглядев это чудо портновского искусства, главнокомандующая поняла, что не наденет его ни при каких обстоятельствах, хотя и вежливо поблагодарила подругу детства. В целом, платье было замечательным, нужно отдать должное: вкус у Рики по части одежды всегда был отменный. Но вот на Шейд, рассчитанное на знойную красавицу с впечатляющими формами, оно смотрелось бы как на вешалке. В лучшем случае все спишут на отсутствие вкуса у новоявленного рийхарда. Еще могут посмеяться или пожалеть, сравнивая с яркой красотой Княгини, в пользу последней, естественно. Шейд задалась вопросом: неужели Рика так злится на нее за проигранное пари? Или превалирующую роль все же играет обеспокоенность за свое место подле Князя? Или были какие-то скрытые мотивы?

   Перестав ломать голову над этим вопросом, Шейд взялась за сборы на торжественный вечер. По опыту зная, что лучше всего выглядит в мужской одежде, которую в принципе и носила, девушка не стала мудрствовать лукаво и оделась в обычные черные брюки и рубашку. Разве что позволила себе немного дать слабину и одела неброские, но великолепной работы серьги с сапфирами. Потешив таким образом женскую душу, рийхард влезла в начищенные до блеска высокие сапоги, последний раз взъерошила прическу – чем хуже, тем лучше, – и отправилась на выход.

   В дверь забарабанили. Почти дотянувшаяся до ручки демоница на миг замерла, а потом все же открыла. В коридоре обнаружился жизнерадостный Алионар.

   – Привет, – сверкнул улыбкой парень. – Я тут в сопровождающие пришел набиваться. Примешь?

   Шейд окинула критическим взглядом высокую фигуру. Вот уж кто принарядился для праздника, так это третий генерал. Аккуратный жилет темно-синего шелка с золочеными аксельбантами, рубашка с кружевными манжетами и воротом цвета топленого молока, отутюженные темные брюки… Короче, красавец мужчина.

   Хмыкнув, демоница поманила парня пальчиком, шире распахивая дверь.

   – Зайди, – велела она, и захлопнула за ним створку, стоило демону послушаться. – Раздевайся.

   – Чего? – опешил Алионар. – Вот так сразу?

   – Раздевайся, говорю. Мне твоя жилетка нравится. Теперь я поняла, чего не хватало моему наряду.

   – Ну вот, так всегда, я к ней со всей душой…

   – Али, закатай обратно то, что ты там себе раскатал, и дай мне наконец-то эту штуку, – чуть не хохоча, с напускной серьезностью велела рийхард.

   Демон вздохнул и принялся расстегивать пуговицы со страдальческим выражением на лице.

   – Вымогательница, – он перебросил ей жилет. – Ты же в нем утонешь.

   Шейд предусмотрительно копалась в шкатулке. Видимо, до нее здесь жила какая-то демоница, так как в шкафу на полочке обнаружилась коробочка с украшениями. Рийхард победно улыбнулась, выудив из ее недр серебряную булавку. Кажется, Огнеслава когда-то такую назвала английской.

   – Заколи, пожалуйста, – она повернулась спиной к третьему генералу. Алионар был прав, хотя по сравнению с Метарком и даже Ирданом этот демон смотрелся достаточно изящно, но все же был куда шире демоницы в плечах и грудной клетке, а потому на талии позади надо было убирать объемы. Ушивать времени не оставалось.

   – Мне привычней в обратном порядке, – фыркнул парень, но исполнил указание.

   – Благодарю, – лучезарно улыбнулась воздушница, рассматривая себя в зеркале. Затем перевела взгляд на собеседника. – Ты выглядишь замечательно и так.

   – Это такая компенсация за грабеж? – развеселился Алионар.

   – Угу, – она хитро ухмыльнулась. – Могу вместо жилетки предложить вон ту тряпочку, – она кивнула на все еще валяющееся на постели платье.

   – Обойдусь, – хрюкнул огневик, подавая ей руку.

   Так они и прибыли в парадный зал. Младший генерал галантно улыбался, бережно придерживая спутницу под локоток и, – умный мальчик, – не делая ни малейших горизонтальных поползновений в ее сторону. Оставалось вообще неясным, зачем Алионар пришел набиваться в спутники, если настолько хорошо уяснил, что ее в нынешнем положении нужно не раздражать, выполняя все прихоти по первому требованию. Всерьез задумавшись над этой дилеммой, Шейд пропустила момент, когда они оказались у трона Князя. Риодан, обычно предпочитавший просто массивные кресла, на этот раз изменил себе, водрузив царственный зад на настоящий трон, – каменную громадину с высоченной резной спинкой. Рика восседала в «креслице» поменьше, но таком же даже с виду неудобном. За троном, по левую руку, молчаливой горой возвышался Метарк. Шейд и ее спутник церемониально поклонились, и рийхард заняла свое место по правую руку от Князя, застывая с каменным выражением на лице. Алионара уже и след простыл.

   Вечер проходил вполне терпимо. Чреда демонов тянулась мимо трона, один за другим принося Князю клятву верности на крови. Шейд отнюдь не скучала – было бы значительно хуже, если бы ей пришлось принимать активное участие в разворачивающемся действе. Многочисленные заинтересованные взгляды ее мало трогали.

   Она отдавала себе отчет, что смотрится довольно не солидно на фоне того же Метарка, стоящего по другую сторону трона, но ее это не особо занимало. То, что она достойный воин и командир, она доказала, а как она выглядит… “Ха, подождите, господа хорошие, - злорадно подумала Шейд, - вот еще беременность заметна станет, вот тогда посмотрим на ваши лица. А заодно на размер ваших глаз. Конечно, мало приятного быть побежденным беременной девчонкой.”

   А дальше началась самая неприятная часть. Шейд бы с удовольствие удрала отдыхать, но была обязана шататься среди «гостей», оскалившись в натянутой улыбке, и поддерживать ничего не значащие беседы. По большей части присутствующие восхваляли «мудрого и дальновидного» правителя Риодана. Демонице даже стало смешно, насколько быстро эти субчики приспособились и прогнулись под новую власть. Хотя так было везде и всегда. «Король умер – да здравствует король!» – говорили в верхнем мире. В нижнем ситуация была аналогичной.

   На нее обращали внимание, раскланивались, предлагали выпить. Шейд не обольщалась, привлекла присутствующих отнюдь не ее красота, а положение, которое она занимала. И того красивого демона, который призывно ей улыбался, интересовало только то, что она рийхард. Как же низко должен пасть мужчина, чтобы пытаться чего-то добиться, совращая женщину! Шейд раздраженно фыркнула и отвернулась, чтобы почти тут же наткнуться взглядом на драгоценную «подружку». Рика выглядела изумительно в темном, почти черном платье, при каждом движении играющем красными отблесками в свете магических светильников. Новоявленная хозяйка княжества уже более чем освоилась среди подчиненных и принимала поздравления с видом, словно победа зависела именно от нее. «Ну да, – хмыкнула про себя воздушница, – сама штурмом взяла замок». Сейчас супруга Риодана о чем-то беседовала с элегантно одетой семейной парой. Девушка прошла бы мимо, если бы ее не привлекло звучание собственного имени.

   – Да, это она в странном костюме, – Рика коротко кивнула  в сторону Шейд, сейчас внимательно прислушивавшейся, но делающей это незаметно для увлеченной беседой троицы.

   – Необычно, – согласилась ее собеседница. – Даже удивительно, что женщина сумела… – увы, дальше Шейд расслышать не смогла и злобно зыркнула на как раз подкатившего с каким-то вопросом красавчика, заставив того мгновенно испариться.

   – О, мы с Князем вообще любим все необычное. Правда, начинали только с разных зверушек, а вот теперь… – Рика невинно затрепетала ресницами и пожала плечиками под хохот слушателей.

   Шейд стиснула зубы. Первым порывом было подойти и хорошенько ударить бывшую подружку, так, чтоб кровь показалась. Нашлась здесь великая коллекционерша! Кукла разукрашенная! Впрочем, демоница быстро утихомирила вспышку гнева. Она даже не высказала Рике все, что о ней в тот момент подумала. Хотя, уж если на то пошло, и сама Княгиня тоже была «диковинной зверушкой». Конечно, многие и до нее поднимались на трон исключительно из-за… талантов на горизонтальном поприще, но никто еще не умудрялся продолжать безнаказанно гулять, взойдя на трон. Даже от природы блудливая, как весенняя кошка, Аэлира, как только вышла замуж во второй раз, стала примерной матерью семейства и едва ли не монашкой. И откуда в этой породе шлюх взялся такой порядочный однолюб Габриель? Не иначе как сказалась кровь его отца.

   «Что ж, дорогая сестрица, раз тебе так хочется поиграть в открытую, – со злостью думала Шейд, лавируя между гостями, – то сыграем. Вот только по моим правилам!»

   Демоница помнила, что еще совсем недавно зареклась иметь что-либо личное с Князем, но сейчас она была зла и не особо соизмеряла действия и их последствия. Рика так уж боится за свой трон? Что ж, припугнем ее покрепче!

   Шейд приподнялась на носочки, силясь отыскать Риодана в толпе, и хищно улыбнулась, заметив, что демон стоит не так уж далеко. Вот и чудненько, значит, Рика будет свидетельницей ее показательного выступления. Шейд расстегнула жилет, провела рукой по волосам, подумав, расстегнула еще одну пуговицу на рубашке и направилась к Князю, решая, как именно стоит начать разговор. А провести его надо было очень аккуратно, буквально танцевать на лезвии, не переступая границ.

   – Мой Князь, – вынырнув из толпы перед мужчиной, демоница склонилась в придворном поклоне, за неимением выреза и скрывающихся за ним внушительных форм продемонстрировав весьма недурной прогиб поясницы. Риодан влетел в расставленную ловушку обеими лапками. Ведь кланяясь, как дворянка, а не как военный, она уже задавала беседе несколько иной тон.

   – Шейд, рад тебя видеть, – вполне благосклонно кивнул мужчина распрямившейся демонице. – Как успехи?

   – Великолепно, мой господин, – рийхард позволила себе томную улыбку. – Но неужели вам хочется портить столь прекрасный вечер разговорами об армии?

   – А о чем бы ты хотела поговорить? – Князь улыбнулся и окинул демоницу немного удивленным, но все же оценивающим взглядом. – Хороший выбор одежды, – наконец похвалили он с усмешкой, явно будучи посвященным в историю с платьем.

   Ну и о чем с ним говорить, чтоб ни о чем не догадался? О недостойном поведении Княгини? Нет, тут явно нужно что-то другое.

   – Мой Князь, – чтобы немного потянуть время и предоставить мужчине возможность самому задать нужный тон беседе, Шейд спросила о первом, что пришло в голову: – Я слышала о вашем споре с супругой. Могу ли я полюбопытствовать, чем была вызвана ваша ставка на мою победу?

   – Но ты же смогла добыть титул рийхарда? – многозначительно заметил Риодан. – А значит, приложишь максимум усилий, чтобы его удержать. Вот я и рискнул.

   – О да, я приложу все усилия, – выделив едва слышным придыханием слово «все», Шейд призывно глянула прямо в пронзительно-черные глаза Князя и тут же опустила ресницы.

   Риодан ответил не сразу, задумчиво глядя на Шейд.

   – Мне импонирует такое рвение, – наконец произнес он, отсалютовав ей бокалом.

   – Смотрю, вы развлекаетесь, – ледяной голос Рики прозвучал совсем рядом.

   – Княгиня, – Шейд склонилась перед красавицей, впрочем, сделав все возможное, чтобы та заметила ее злорадную улыбку.

   – Да, вот говорим о… перспективах армии, – Риодан сопроводил грациозный поклон рийхард заинтересованным взглядом.

   – Ты слишком много стал интересоваться… армией, – прошипела взбешенная женщина.

   Шейд возликовала. Ее названная сестра никогда не умела держать себя в руках. Вот и чудно. За публичный скандал супруг ее по головке не погладит.

   – Извините, Князь, я сейчас явно лишняя, – пробормотала рийхард, опустив глаза, и мгновенно ретировалась.

   Демонице захотелось довольно потереть ладошки. Задуманное удалось в полной мере, она не перегнула палку, зато Рика получила ощутимый щелчок по носу. А вот продолжать подобную игру было опасно. Поэтому Шейд с чувством выполненного долга затерялась в толпе.

ГЛАВА 4

   После возвращения в центральный оазис княжества со Лиер жизнь довольно быстро вернулась в привычную колею. Рийхард целыми днями пропадала на полигоне, наблюдая за тренировками отрядов и вникая во все тонкости управления единым организмом под названием армия. В этом неоценимую помощь ей оказывал первый генерал, опыт которого в военных вопросах сложно было недооценивать. Древний демон, спокойный и невозмутимый как горные пики, неспешно рассказывал ей о военных кампаниях, в которых ему доводилось участвовать, чуть ли не на пальцах разъясняя действия сторон конфликта и их последствия. Сначала Шейд злило, что ей все разжевывают, как несмышленышу какому, но постепенно она привыкла к обстоятельной манере Метарка вести разговор и перестала обращать на это внимание. Иногда к их беседам подключался Ирдан. Второй генерал, будучи значительно младше, не обладал таким колоссальным опытом, но задавал очень правильные вопросы. Воздушник, видимо, тоже не упускал возможности поучиться. Младший же из генералов, раз послушав, махнул рукой и заявил, что ему это пока что скучно и неинтересно, за что получил от Метарка персональное задание. Теперь каждый раз, когда рийхард и генералы садились «потравить байки», Алионар бегал вокруг полигона. Иногда от низших, если умудрялся перед этим очередной шуточкой достать Шейд.

   Демоница четко не зафиксировала тот момент, когда успокоившаяся было магия снова начала сбоить. Возможно, он совпал с первым толчком малыша. Шейд была тогда слишком занята своими ощущениями, чтобы обратить внимание на небольшой перебой с силой. А потом понеслось…

   Сначала ей стали сниться странные сны. Ощущение было такое, словно она снова только-только получила силу рийхарда и настраивает связи с низшими. Ментальные голоса демонов накатывали, как ленивые волны, но теперь она их не только «слышала», но и «видела». Не концентрируясь особо на восприятии этих тварей, как обычно делала, она смотрела на мир их глазами. Вот только фрагменты видений были настолько разрозненными, что из них никак не получалось сложить целостную картину.

   Ментальный шум нарастал, постепенно захватывая и светлое время суток, заставляя почти постоянно мучиться от головной боли и приступов тошноты. И неизвестно, что именно провоцировало последнее: беременность или эти самые шумы. Скрывать свое состояние до бесконечности рийхард не могла и даже не удивилась, когда на очередной тренировке ее отвел в сторонку первый генерал и ненавязчиво поинтересовался, все ли у нее в порядке.

   – Не очень, – призналась девушка, потерев переносицу. Даже странно, что этот незамысловатый жест принес облегчение. Увы, временное. Слово за слово она посвятила Метарка в суть своих проблем.

   – Странно, – удивился древний демон, – я про такое даже не слышал. Наверное, это все же как-то связано с твоим состоянием. В любом случае, попытайся стабилизировать ментальный фон. Вытесняй их, что ли?

   – Стараюсь, учусь, – огрызнулась она. – Знаешь, лучше я сегодня уйду с тренировки.

   – Уверена? Может, лучше все-таки с нами посидишь? – почти заботливо спросил мужчина.

   – Угу, старательно портя всем настроение своим видом, – буркнула девушка. – Просто отдохну и постараюсь расслабиться. Поищу возможность их блокировать.

   – Хорошо, – коротко кивнул демон.

   Шейд побрела в свои  комнаты. Идея сходить к врачам была задавлена на корню. Ее только и будут что пичкать невразумительными настоями. Да и не дело рийхарду приходить с жалобой на головную боль. Ей просто надо отдохнуть, – уверяла себя демоница.

   Лишь забравшись на кровать и зарывшись в ворох одеял и подушек, Шейд смогла хоть немного расслабиться. Очередная ментальная «волна» схлынула, оставив чувство облегчения и опустошенности. Хотелось, чтобы все это поскорее прекратилось, иначе она начнет медленно, но верно сходить с ума. От невеселых прогнозов отвлек толкнувшийся малыш. Девушка мечтательно улыбнулась и, автоматически поглаживая уже начавший округляться животик, задремала.

   Проснувшись, Шейд настороженно прислушалась к своему состоянию. Все было подозрительно нормально и, главное, тихо. Никакого шума, ментальных шепотков и роя не оформившихся ощущений низших, мешающих думать. Еще через час рийхард начала подумывать, что напасть миновала. Вот только спустя всего лишь несколько минут она чудовищно пожалела о том, что надежда воспрянула духом так рано. На этот раз накатило сильнее, чем в предыдущие. Попытка подавить ментальную «атаку» отозвалась лишь болью. И тогда Шейд сделала единственно возможное – позволила себе раствориться в этом гомоне чужих восприятий в надежде, что сможет пропустить это через себя.

   Ей показалось, что над головой смыкается толща воды, обрывки образов, звуков, запахов подхватили и понесли куда-то, не давая опомниться. Перед глазами мелькали какие-то картинки, иногда цветные, иногда плоские и монохромные. Ей грезилась то каменистая пустыня, то переходы и коридоры замка, какие-то пещеры... Изредка она видела лица. Среди множества ликов несколько раз всплыл смутно знакомый образ. Где-то она видела этого светловолосого демона, но вот где? Не вспомнить, не зацепиться. Поток воспоминаний – а теперь она не сомневалась, что ее затягивает именно он, – увлекал ее все дальше. В какой-то момент Шейд поняла, что с ней происходит, – она «видит» и «помнит» то, что воспринимали низшие. И, похоже, если она не придумает, как остановиться, то и сама рискует стать часть этого потока, просто не найдя дороги обратно.

   Словно в ответ на эти панические мысли, девушка ощутила слабый, но вполне различимый толчок. Малыш под сердцем завозился, и это чувство заставило ее «остановиться». Теперь ее больше не уносило воспоминаниями, она словно зависла посреди их течения.

   Сейчас, когда пришло понимание и осознание происходящего, ушли растерянность и страх за ребенка. Шейд испытала даже некоторый интерес. Это было необычно и, возможно, даже познавательно. Ведь низшие были везде и всегда. Но почему-то никто не задумывался, что информация, которую они воспринимают, становиться общей для всего выводка. Коллективный зачаточный разум! Впрочем, может, и понимали, но старались не афишировать подобные знания, ведь это такой козырь в политических играх! Если, конечно, суметь вычленить из разрозненных фрагментов нужный.

   Девушка решила попробовать сориентироваться в воспоминаниях низших, раз уж представилась такая возможность, и сосредоточилась. Тренировки ради, постаралась вернуться к замеченному знакомому образу. Перед глазами мелькнуло несколько красочных картин, а потом появилось лицо искомого демона. Теперь, когда ее никуда не уносило, она без особого труда узнала его. Лаонард Архорн! Бывший рийхард Риодана.

   Шейд с интересом рассматривала всплывающие картинки, стараясь игнорировать сопровождающее их гудение нечеткого и невнятного звука. Видимо, низшие далеко не всегда воспринимают суть услышанного, упрощая все до шуршащего звучания голосов.

   Иногда до нее долетали отчетливые короткие команды, но по большей части все тонуло в шуме. И все равно девушка попыталась вычленить из какофонии звуков что-то понятное. Или хотя бы получить точную передачу какого-то более-менее продолжительного воспоминания, а не просто фрагментарного образа. И постепенно что-то начало вырисовываться.

   Заинтересовавший ее фрагмент относился к событиям, происходившим где-то в замке. Причем явно на верхних его этажах, куда низших допускали крайне редко. Сама она порой могла взять лишь вожака своей личной стаи, которую не так давно начала тренировать с особым усердием. В верхнем мире на нее произвело неизгладимое впечатление, как собаки порой с полуслова и полувзгляда понимают команды своих хозяев, которые даже не наделены ментальными способностями. А значит, и с низшими можно было достичь подобного результата. И тут Шейд осенило. Отчаянным рывком она вынырнула из воспоминаний, почувствовав головокружение. Один лишь ментальный зов – и через несколько минут послышалось отчетливое царапание в дверь. С трудом добравшись до входа, она впустила своего любимца и заглянула в глаза огромной твари, потянувшись к его разуму. «Смотреть» через него должно было быть проще, чем самостоятельно барахтаться в потоке сознания колонии.

   Зверь подчинился беспрекословно. И, как оказалось, она не прогадала, использовав демона как определенного рода якорь. Его «глазами» коллективный разум низших воспринимался четче и, что самое главное, из него можно было без особых проблем вынырнуть, более не совершая отчаянных, на грани возможностей психических усилий.

   Шейд в какой-то момент поняла, что разговаривает Лаонард с Риоданом. Это могло быть обычным совещанием Князя со свои рийхардом, но ей стало чисто по-женски интересно, как эти двое общались между собой, учитывая, что теперь она знала, в насколько близких отношениях состоял этот блондин с Княгиней.

   Демоница попробовала сосредоточиться на словах, но смысл постоянно ускользал. Она просматривала фрагмент раз за разом, наблюдая, как меняется выражение лиц мужчин, но так и не могла уловить ни одного слова. В конце концов, уже почти отчаявшись, она перестала концентрироваться, просто слушая шумы, прорывающиеся из общего потока памяти. И только тогда услышала.

   «… – Необычный способ ты выбрал, чтобы привлечь меня на свою сторону, – Лаонард говорил неспешно, явно пытаясь подметить реакцию собеседника. Впрочем, особого напряжения в нем не чувствовалось.

   – Было несложно догадаться, что тебя это заинтересует, – лениво откликнулся Риодан.

   – Тебя тоже вдохновляет, что она дочь Кариона? – с отвратительной ухмылкой заметил красивый, выглядевший почти утонченным, блондин. – У нее явно талант. Представляю, как порадовался бы ее папочка, узнай, с кем она делит постель. Даже жаль, что ты успел от него избавиться.

   – Он был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых, – безразлично пожал плечами Князь. – И знал непозволительно много. А касательно Рики ты прав, малышка на диво горяча...»

   Дальше все снова потонуло в шуме.

   Шейд «всплыла» на поверхность, испытывая брезгливость и тошноту. Только на этот раз эти чувства вызывал не процесс слияния с «разумом» низших, а сам подслушанный диалог.

   Она и раньше подозревала, что драгоценный сюзерен – та еще мразь, но чтобы настолько... Смерть приемного отца Шейд перенесла очень тяжело, она была сильно привязана к этому мужчине, когда-то давно спасшему ее, совсем еще крошку, от рук убийц родителей. Что ж, теперь она знает, кто виновен в том, что его не стало. Вот только отомстить вряд ли получится.

   Затем возник закономерный вопрос: а знает ли Рика? Только вот желания пойти и просветить подругу детства не появилось ни малейшего. Рика слишком любила власть. Да и признаваться в своей осведомленности слишком опасно. Поэтому оставалось лишь спрятать свое знание подальше и постараться при встрече с правящей четой улыбаться, как бы не хотелось сделать что-нибудь другое. Да и вообще, ей нужно думать о будущем малыше. Еще не известно, как на нем отразились ее сегодняшние эксперименты.

   Шейд отпустила низшего, позволив демону устроиться у кровати, а сама растянулась на простынях. Теперь она лучше понимала структуру колонии этих существ, побывав в буквальном смысле внутри. И специфику их общения – тоже. Усвоив основные принципы и имея возможность беспрепятственно вычленить нужную информацию, можно было правильно блокировать шумы, позволяя им «течь» по краю сознания. Конечно, она понимала, что это еще не раз аукнется ей головной болью и приступами, подобными сегодняшнему, прежде чем ей удастся делать это автоматически. Но фундамент был заложен. А еще ей захотелось хорошенько пнуть Габриеля за то, что этот… чудак не с той буквы не удосужился предупредить ее о такой возможности.

   Впрочем, брат мог элементарно не знать об этом. В конце концов, у него отродясь не было такого приводящего в чувства «якоря», как у нее, да и не могло быть по определению. Демоница отдавала себе отчет в том, что не начни нерожденный еще ребенок толкаться, она, скорее всего, растворилась бы в памяти низших, потеряв себя.

   Шейд еще раз погладила живот, проецируя на малыша чувство благодарности. Мысли о ребенке отрезвляли, заставляя быть осторожной вдвойне. Нет, она никому ничего не скажет и ничего не станет предпринимать. Во всяком случае, пока.

***

   Малыш дебоширил с середины ночи, не давая своей матери спать. Шейд ворочалась, стараясь устроиться поудобней, но куда там! Крошечные пятки с завидным постоянством и меткостью ударяли в бок. Не выспавшаяся Шейд в конце концов плюнула на это издевательство и побрела в ванную. Надо было привести себя в порядок и идти на полигон, работа хоть как-то позволяла отвлечься. Восьмой месяц беременности давался демонице нелегко, она иногда даже малодушно думала, что поскорее бы уже малыш родился, а то сил никаких нет терпеть. Похоже, характером он удастся разом и в нее саму, и в своего беспокойного отца, хотя пока что об этом судить слишком рано.

   Многочисленные лестницы остались позади, и девушка украдкой перевела дух. С каждым днем такие забеги становились все труднее, а впереди еще месяц, грозящийся стать бесконечным. Впрочем, ее особенно работой не нагружали, генералы относились к ней бережно и с пониманием. Иногда за это хотелось убить, но все же в глубине души демоница была благодарна.

   Ранним утром на полигоне еще никого не было и Шейд, блаженно вытянув ноги, примостилась в глубоком кресле под темно-синим деревом шасли. Эти неприхотливые растения, распространенные почти по всему Адхару, были едва ли не единственными нехищными представителями флоры нижнего мира. Их кора источала тончайший, едва уловимый аромат, немного похожий на запах земной мяты.

   Впрочем, уединение рийхарда длилось недолго. Через час на полигоне показался второй генерал. Девушка приветливо махнула рукой, этот демон был ей симпатичен, хоть и непонятен. У Шейд частенько возникали подозрения, что в родословной Ирдана отметились ледяные. Иначе объяснить невероятное, запредельное даже для мага ветра спокойствие у нее не получалось, но и подтверждений безумному предположению не было.

   – Ты сегодня рано, – вместо приветствия сказала девушка подошедшему демону.

   – Вы все же пришли раньше, мой рийхард, – Ирдан склонил голову, отчего Шейд только поморщилась – в последнее время она терпеть не могла излишнего следования церемониалу. Это всякий раз напоминало о княжеской чете и вызывало глухое раздражение.

   – Остальные скоро подтянутся? – поинтересовалась она, чтобы хоть что-то сказать, не начав при этом рычать на ни в чем не повинного генерала. Умный демон, по всей видимости, уловив ее настроение, уже устраивался рядышком, причем прямо на земле. Когда нужно было, он умел напрочь забывать о субординации.

   – Их не будет, – отозвался Ирдан, скрещивая ноги и прислоняясь спиной к чуть шершавой синеватой коре шасли.

   – С чего это?

   – Князь отправил Метарка и Алионара куда-то с внеочередной инспекцией, – прикрывая глаза, отозвался демон.

   – А почему меня в известность не поставили? – тут же взвилась рийхард.

   – Потому что это было среди ночи, – все так же, не открывая глаз, произнес второй генерал. – Меня подняли, как по тревоге, а в итоге оказалось, что просто Князю чего-то примерещилось, и он решил подстраховаться. Тебя запретил будить Метарк.

   – Иногда его за заботу хочется убить, – досадливо поделилась Шейд. – А ты чего остался?

   – Да вроде как присматривать за всем, – криво улыбнулся Ирдан.

   – И за мной в первую очередь, – кисло резюмировала девушка.

   – А тебя мне велели радовать и баловать, – внезапно сообщил мужчина, ехидно посмотрев на нее одним глазом.

   – Ну, приступай, – разрешила Шейд, поудобнее устраиваясь в кресле и складывая ладошки на внушительном животике.

   – Легко. Пошли, – Ирдан мгновенно оказался на ногах, протягивая собеседнице ладонь.

   Шейд недоверчиво покосилась на мужчину, но помощь все же приняла. Генерал повел ее куда-то в сторону от полигона. Стоило отдать ему должное, он не заставлял ее спешить, легко приноровившись к неспешному шагу беременной женщины. Они чинно вышли за пределы дворца и подошли к небольшому озерцу рядом с ним.

   – А дальше куда? – полюбопытствовала Шейд.

   – Полетаем немного, – улыбнулся одними глазами Ирдан.

   – Надо было раньше предупреждать, – тут же скисла Шейд. – Мне трансформироваться на таком сроке нельзя. Да и лишнего колдовать тоже нежелательно. Так что давай просто тут посидим немного.

   – Этот момент я как-то упустил, – досадливо поморщился генерал. – А если я тебя понесу?

   – Извини, Ирдан, но я не хочу, чтобы и без того внушительный список кандидатов на отцовство моего малыша пополнился еще одним пунктом, – фыркнула демоница, оглядываясь в поисках того, на что можно сесть.

   – А если так? – вокруг сомкнулись невесомые ладони ветра, родная стихия легонько погладила девушку по отросшим волосам.

   – Думаю, это вполне приемлемо, – согласилась демоница, скрывая ликование. Летать! Она так давно не поднималась в небо, что это стало насущной потребностью.

   Так они покинули пределы центрального оазиса. Массивное серебристое тело мужчины мелькало где-то внизу, и Шейд была уверена, что с земли ее бы никто не мог заметить, ее надежно скрывали от чужих глаз крылья Ирдана. Магия демона неспешно увлекала девушку к ближайшему горному отрогу. Она давненько там не бывала, а потому теперь была безумно рада прогулке.

   Наконец потоки воздуха бережно опустили демоницу на небольшую скальную площадку. Шейд тут же прижалась к камню, освобождая место на уступе для Ирдана, – с его габаритами приземлиться здесь было довольно сложно. Впрочем, воздушник помог себе магией, а потому без проблем вписался в скромные размеры выступа.

   – Пошли, – выходя из боевой формы, демон протянул ей ладонь, снова предлагая помощь. Шейд отнекиваться не стала, с благодарностью приняв предложенную руку. Во-первых, все равно никто не увидит, а во-вторых, она сомневалась, что сможет самостоятельно вскарабкаться по узкой тропке, начинающейся от уступа, на котором они стояли.

   По горам они блуждали недолго. Вскоре демон вывел ее к еще одному скальному карнизу. Шейд непроизвольно охнула, чуть сильнее вцепившись в руку мужчины. И было отчего. На уступе находилось огромное гнездо.

   – Это же… – потрясенно прошептала девушка.

   – Гнездо ралинка, – улыбнулся мужчина. – Его хозяйку убили охотники, так что можно спокойно подходить.

   Девушка спустилась на уступ и недоверчиво приблизилась. Гнездо было огромным, пожалуй, размером с неплохую комнату в замке. В центре кучкой лежали четыре крупных яйца, которые Шейд издали не смогла опознать. С виду они были похожи на обычные темно-серые камни, но вблизи становилось заметно, что они покрыты мелкими, едва заметно переливающимися, как сколы базальта, чешуйками. Вокруг покинутого гнезда вился теплый, явно магический ветер. Оглянувшись на Ирдана и получив подтверждающий кивок, девушка успокоилась. Похоже, второй генерал не желал смерти пока еще не вылупившихся существ и создал им такой своеобразный инкубатор.

   Ралинки были одними из самых удивительных существ Адхара. Больше всего они были похожи на огромных птиц с очень длинными, гибкими и тонкими хвостами. Бронированные тела этих созданий отталкивали магию, а потому их было невероятно тяжело убить. А еще они были уникальны в том плане, что не поддавались ментальной власти рийхардов. Объяснялось это тем, что у ралинков не было коллективного разума, они обладали собственным и были куда смышленей большинства живности нижнего мира.

   – Как скоро они вылупятся? – поинтересовалась Шейд.

   – Не раньше, чем через три-четыре месяца, – отозвался мужчина. – Если вылупятся.

   Поправка была вполне закономерной – без постоянной магической подпитки и поддержания обогрева они скоро остынут, и жизнь под толстой скорлупой замрет, чего она хотела бы избежать. И это был вовсе не порыв матери, помешанной на не рожденных детенышах. Задумка у девушки появилась куда более глобальная.

   – Мне нужно, чтобы они непременно выжили, – она обернулась ко второму генералу.

   Ирдан вскинул бровь:

   – Только не говори, что собралась их дрессировать.

   – Отчего бы и нет? – мысль уже завладела ею, требуя реализации. – Детенышей значительно удобней приручать, чем взрослых особей. Ты сможешь поддерживать здесь постоянные температурные условия? – она с надеждой посмотрела на мужчину.

   – В принципе, меня посетили сходные мысли, – внезапно улыбнулся Ирдан. – Но вот с поддержанием циркуляции воздуха могут возникнуть сложности. Круглосуточный контроль периодического нагрева затратен. Постоянная температура лишь заставит их свариться живьем, хотя поддерживать ее было бы куда легче, просто замкнув контур.

   – Значит, надо привлекать магов, которые будут посменно контролировать процесс, – поморщилась рийхард. Хотелось сохранить эту задумку в секрете, в первую очередь от правящей четы. В планы Шейд не входило давать им хотя бы малейший козырь против себя, а неудача в подобном рискованном предприятии могла стать неплохим поводом для сомнений в ее компетентности.

   – Я выберу проверенных и не слишком загруженных работой, – уловил ее сомнения второй генерал. – Но рано или поздно детенышей нужно будет куда-то перенести.

   – Я подумаю об этом, – пообещала рийхард. – Их, скорее всего, придется держать отдельно от всех остальных низших. Впрочем, у нас еще есть время решить этот вопрос.

   Генерал лишь кивнул, соглашаясь с ее словами.

   Путешествуя обратно, она напряженно размышляла.

   Покрутив эту мысль так и эдак, Шейд в итоге плюнула и понадеялась, что как-то оно да будет. В конце концов, Ирдан умен и вполне мог и сам догадаться о причинах ее поведения. Она была уверена, что демон в курсе некоторой… натянутости в ее отношениях с правящей парой. А значит, и идти на излишнюю, с ее точки зрения, откровенность пока что не имело смысла. Так что рийхард с чистой совестью промолчала, расслабившись и позволив воздушным крыльям чужой магии увлекать ее обратно во дворец.

ГЛАВА 5

   Шейд не сразу поняла, что с ней происходит. С самого утра общий поганый настрой дополнялся странным состоянием. И без того последнее время ей было тяжело проделывать длинный путь по лестницам на полигон, но демонстрировать даже толику слабости она не собиралась.

   Девушка как раз разговаривала с первым генералом по поводу нового, еще не обученного выводка низших. По понятным причинам их дрессировка, которая обычно возлагалась на плечи рийхарда, была отложена. На девятом месяце особенно не поскачешь, а молодые низшие требовали постоянного контроля и, вдобавок, имели мерзейшую привычку от него избавляться. Метарк как раз высказывал предположение, где можно было бы разместить выводок на некоторое время. И тут-то ее накрыло. Спазм, скрутивший внутренности, был неожиданно резким, а обеспокоенно лягнувшийся детеныш заставил девушку глухо застонать. Как всегда Метарк сориентировался быстрее ее самой. Подхватив рийхард на руки, он быстро направился ко входу в замок.

   – Ты только не нервничай, – напутствовал ее многоопытный демон, силовым пинком открывая тяжелые створки.

   – Что, это оно? – простонала Шейд, судорожно дыша.

   – А ты думала, что будешь вечно беременная ходить? – пошутил генерал, сбегая по лестнице на лекарский этаж.

   Схватка отступила, позволяя расслабиться.

   – Было бы неплохо, – слабо улыбнулась девушка.

   Завидев развернувшегося к колоритной парочке лекаря, Шейд не стесняясь, выдала сквозь зубы витиеватое ругательство. Изящный демон оказался блондином. Впрочем, учитывая ее состояние, расспрашивать о подобной реакции на врача Шейд никто не стал.

   – Так, заносите, – распорядился врачеватель, собирая волосы в узел на затылке. – Кладите на кушетку. Все, спасибо, можете быть свободны, – кивком поблагодарил он. Метарк дисциплинированно вышел, не проронив ни звука.

   Шейд добавила еще парочку непечатных выражений.

   – Богатый лексикон, – усмехнулся мужчина. – Стоит меньше общаться с солдатами.

   – Я рийхард, – немного ошарашено отозвалась девушка. Он что, новенький? А ведь казалось, что не оставалось в княжестве демона, который не был бы наслышан о ее скандальном появлении в Адхаре девять месяцев назад. «Наверное, все же новенький, – решила она. – Не могла я пропустить блондина в замке!» Шейд понимала, что логическая цепочка какая-то странная, но вычленить, что именно ее смущает в собственных умозаключениях, не могла.

   – Мне какая разница? – искренне удивился лекарь. – Пациентка ты. А чье дитя – не мои проблемы.

   Кто-то из них двоих чего-то явно не понимал. Впрочем, времени на особые раздумья малыш ей не оставил. Новая схватка, куда сильнее предыдущей, заставила девушку зашипеть сквозь зубы.

   Следующие несколько часов запомнились как-то смутно. Шейд уже давно не сдерживала трансформацию, находя извращенное удовольствие в раздирании казенной простыни на тонкие полоски. За ее манипуляциями симпатичный блондинистый врач наблюдал со стойким равнодушием, тем не менее, стараясь лишний раз не маячить перед раздраконенной демоницей. А еще Шейд чувствовала, как тают ее резервы.

   – Это нормально? – наконец поинтересовалась она, объяснив мгновенно оказавшемуся рядом лекарю причины своего беспокойства.

   – Вполне, – заверил ее мужчина. – Ребенок еще не скоро сможет самостоятельно пополнять запасы магической энергии, а потому, пока еще есть возможность, берет ее от тебя. Не переживай, больше половины твоего резерва ему все равно не забрать, так что все будет в порядке.

   Рийхард кивнула, прикинув, что это не слишком большая цена за возможность взять на руки сына Киры. Она была уверенна, что ребенок будет мальчиком, – уж слишком основательно пинался малыш.

   Что что-то пошло не так, Шейд поняла, когда отток энергии перевалил за обещанную половину резерва. Скорость потери силы резко возросла, магия уходила, как вода в песок.

   – Эй! – забеспокоилась демоница, вцепившись в ладонь теперь уже не отходившего от нее лекаря. – А теперь что происходит?

   Врач мгновенно положил руки ей на живот. Попробуй он проделать подробное еще пару часов назад, остался бы без пальцев, сейчас же она могла стерпеть и не такое, лишь бы с нею самой и ребенком все в итоге было нормально.

   – Как же такое может быть? – удивился мужчина, даже немного побледневший. – Почему ты не сказала, что у тебя двойня?

   – Э-э… Да? – очень «вразумительно» отозвалась пациентка.

   Если мужчина и сомневался, что с его подопечной что-то не в порядке, то теперь явно убедился. И это в его понимании была отнюдь не проблема с резервом.

   – Ты хоть раз у врача была? – сухо спросил он, выплетая какое-то заклинание. Шейд чувствовала направленную на нее магию, но вот понять, что именно делает лекарь, даже и не пыталась.

   – Да, восемь месяцев назад.

   – Идиотка! – взвыл врач. – Нужно постоянно проходить осмотры! Ты чем думала?

   – Некогда мне было, – окрысилась Шейд, пережидая очередной приступ резкой боли. – Сказала же, что я рийхард.

   – Можешь не ерепениться, – холодно отозвался он, обнажая круглый животик пациентки и рисуя узор какого-то заклинания прямо на коже. – Если я сейчас ничего не смогу сделать с оттоком силы, то быть тебе трупом, а не рийхардом. Нет, ну подумать только, первая двойня в моей практике, а мать такая клиническая дура…

   – Если я начну истерить, вообще будет весело, – мрачно пробурчала Шейд, сейчас почему-то чувствуя абсолютное спокойствие. Мысли вообще ползли как-то вяло.

   Лекарь, не особо церемонясь, похлопал ее по щекам.

   – И не думай отключаться, – произнес он, когда добился, чтобы пациентка сфокусировала взгляд на нем.

   Плавание на грани сна прерывалось лишь резкими приступами боли схваток, которые становились все чаще. Именно они не давали ей расслабиться и уснуть. Или не уснуть? Неожиданно для себя девушка поняла, что врачей в комнате прибавилось. Но сейчас ее это занимало мало. Вспышки боли перемежались короткими провалами куда-то в пустоту. Она словно отключалась на доли секунды. В какой-то момент Шейд начало казаться, что ее качает волнами, будто она снова лежит на теплой поверхности океана. Очередная «волна» подхватывала ее, вознося на гребень, на котором короткий и резкий приступ боли заставлял шире распахнуть глаза, вбирая в себя странный, слишком яркий для Адхара свет. Она еще успевала рассмотреть чьи-то обеспокоенные лица над собой, а потом «волна» утаскивала ее за собой, в бездну между двумя водяными горами. Все ближе ко дну. И так до очередной вспышки.

***

   Стоило молодому лекарю разобраться, кто именно попал к нему в пациентки, он мгновенно известил начальство. Когда же стало понятно, насколько серьезен случай, было решено сообщить и Князю. Надежд, что рийхард выживет, было мало. Доран отбросил со лба слипшуюся от пота светлую челку. Он не понимал, как получилось, что женщина, занимающая столь высокое положение, не была обеспечена должным присмотров замковых лекарей.

   Возникновение на пороге высокого демона, явно не являвшегося врачом, отвлекло мужчину от безрадостных мыслей.

   – Как Шейд? – мгновенно поинтересовался новоприбывший, когда Доран оттеснил его в коридор. За пациенткой сейчас было кому присмотреть и без его присутствия.

   – Вы отец? – уточнил врач, которому требовалось найти хоть кого-то, кто был бы вправе принимать решения относительно сразу трех жизней.

   – Интересное предположение, – усмехнулась незнакомая красавица, которую усталый лекарь заметил не сразу.

   – Это Князь, – страшным шепотом известил парня кто-то из коллег.

   – Отлично, – буркнул Доран, снова отбрасывая упавшие на лицо волосы. – Мой Князь, состояние рийхарда критическое. У нее двойня и родить их сама она не сможет. Если протянем еще немного, потеряем и мать, и детей. Чья жизнь для вас приоритетна?

   – Шейд, – долго не думая, отозвался правитель.

   – Детей, – одновременно с ним произнесла красивая незнакомка, которая, предположительно, являлась его супругой. Дорану уже успели рассказать, что его пациентка приходится Княгине сестрой, и ее присутствие удивления не вызывало.

   – Так кого?! – без особого пиетета взвыл врач, прислоняясь спиной к прохладному камню стены и позволяя себе хоть минуту передышки.

   – Ты же знаешь, в таких случаях не выживают! – взвизгнула демоница, разворачивая задумчивого Князя к себе лицом.

   Риодан явно не собирался вступать в спор с супругой и, обернувшись к Дорану, коротко приказал:

   – Она нужна мне живой, – затем бросил быстрый взгляд на стоящую подле женщину и добавил: – И дети тоже. Мне все равно, сколько времени и сил для этого понадобиться.

   – Все ясно, – вздохнул лекарь, с трудом отлипая от такой восхитительно-прохладной поверхности. – Сделаю все, что смогу. Нужна дополнительная подпитка магией, иначе у меня вся бригада свалится раньше, чем мы успеем что-либо сделать.

   – Метарк, – коротко бросил в воздух одно единственное слово Князь. Доран заметил, как принесший рийхард и все еще ждущий в приемном покое демон коротко кивнул и быстро удалился исполнять невысказанный приказ.

   – С вашего позволения, – пробормотал врачеватель, и тут же развернулся спиной к правящей паре, и не думая дожидаться разрешения удалиться. Сейчас у него не было времени придерживаться церемониала. В конце концов, он всего лишь исполнял полученный приказ спасти пациентку.

***

   – Они такие страшненькие, – пробормотала Рика, со смесью опаски и брезгливости рассматривая крошечных демонят. Племянникам едва-едва сравнялось две недели отроду, и они все еще были сморщенными и некрасивыми. А еще до жути крикливыми.

   – Не правда, вполне симпатичные малыши, – роскошная женщина, рядом с которой красавица-Княгиня казалась невзрачной вульгарной плебейкой, отточенным жестом поправила смоляные кудри.

   – Только не говори, что я была такой же, – проворчала супруга Риодана.

   – Ну что ты, ты была куда страшнее, – невозмутимо отозвалась ее мать. – Я все переживала, что ты такой и останешься. Но нет, моя кровь все же взяла свое.

   – Ты как всегда сама вежливость, – поморщилась Рика. – Хотя ты права, даже от ледяного демона ты умудрилась родить темноволосого сына. Это достижение.

   – Не сказала бы, – едва заметно поморщилась Аэлира. – Габриель все равно оказался похож на своего отца, и не только внешне. И масть тут особой роли не сыграла.

   – Надо же, что за сентиментальность? Кстати, каково ощущать себя бабушкой?

   – Неплохо. Значительно приятней, чем матерью безнадежной дуры. Рика, скажи на милость, как ты могла позволить своей подружке взлететь так высоко?

   – Не выше, чем поднялась я, – фыркнула Княгиня, наблюдая, как во сне морщит носик дочь Шейд.

   – А подумать пробовала? – приподняла великолепно очерченную бровь Аэлира.

   – На твоем месте я бы беспокоилась не о моих вымышленных проблемах, а о собственном положении. Это твой супруг притащил рийхард в медпункт на руках и потом три дня накачивал ее силой, чтобы та не вздумала испустить дух, – Рика злорадно усмехнулась. – Необычное поведение для первого генерала, если только он не отец этих деток. Не находишь?

   – Не нахожу, – с достоинством отозвалась старшая женщина. – Он не может им быть по той простой причине, что это дети Габриеля. Видишь? – Аэлира очень аккуратно дотронулась до белоснежных волос спящей девочки. – Она удалась в отца твоего брата.

   – А вдруг потемнеет? – рассмеялась Рика. – И все княжество с воодушевлением снова начнет выяснять, кто же отец этой мелочи.

   – Тебе есть дело до досужих сплетен? Поверь, дочь, это отнюдь не то, на что стоило бы обращать внимание.

   – Это забавно, – покачала головой Княгиня. – Так зачем ты пришла?

   – Попытаться достучатся до твоей смекалки, – перестала улыбаться Аэлира. – Но, как вижу, это бесполезно. Что ж, придется разжевывать. Потрудись посчитать, сколько линий власти теперь сошлось в руках твоей подружки.

   – Она рийхард, – послушно взялась за подсчет Рика. – И глава восстановленного рода Арелла со Ниит. При чем тут это?

   – При том, что она еще и мать нынешнего главы рода Мистариа, владельца земель со Вита, – демоница изогнула красивые губы в неприятной улыбке. – Об этом ты тоже не подумала, естественно.

   – Аэлира, – Рика смотрела на мальчика в колыбели, – я теперь принадлежу к другому роду. Так что эти твои игры меня мало интересуют.

   – Феерическая глупость, – скривилась ее мать. – Ты, как и всегда, не видишь дальше собственного носа. Ну, подумай же! Она фактическая правительница двух родов. Ей подчиняется армия! А что есть у тебя? Красивые глаза и муж? Что мешает Шейд занять твое место? Ведь как соправительница она для Риодана куда более полезна и удобна, чем ты.

   – Даже если и так, то это мои заботы, – зашипела Рика, которой очень не понравилось услышанное. – В чем твоя выгода, Аэлира? Чего это вдруг такое желание «помочь»? Что-то я не помню подобной любви с твоей стороны, когда ты выставила нас из дома. Опасаешься ее? Так ты сама виновата, что из нее вышло то, что вышло.

   – Виновата, – не стала отрицать очевидного демоница, – не стоило доверять ее воспитание Кариону. Уж слишком умной и целеустремленной выросла девчонка. Но это моя ошибка и я ее признаю.

   – Все сказала? – Княгиня зло глянула на мать. – Или сейчас начнешь вещать про воссоединение семьи? Про проснувшиеся родственные чувства?

   – Прекрати паясничать, тебе не идет, – отмахнулась, как от мухи, Аэлира.

   Женщины, забывшись во время спора, заговорили слишком громко, чем разбудили мирно сопевшего крошечным носиком демоненка. Сын Шейд, недовольно посмотрев на нарушительниц его покоя черными, как угольки, глазками, возмущенно заголосил. Маленький-то он может и маленький, но вот орал новорожденный сын рийхард как большой.

   В этот момент дверь детской распахнулась и на пороге появилась мать потревоженного малыша. Завидев посетительниц, Шейд растянула губы в улыбке, продемонстрировав удлинившиеся клыки. Стоило ей увидеть рядом с детьми двух демониц, как захотелось стереть обеих в порошок. Это был инстинктивный порыв матери защищать свое потомство. Ведь ни одну, ни вторую из присутствующих рийхард причислять к друзьям и не думала.

   – Что вы здесь забыли? – зашипела женщина, оттесняя непрошеных гостий от колыбельки. Заходившийся в крике малыш немного притих, словно ожидал дальнейшего развития событий.

   – Родственные чувства проснулись, – фыркнула Рика почти насмешливо, но все впечатление испортил единственный шажок назад, подальше от разъяренной рийхард.

   – Чувства, значит, – низкий вибрирующий рык в исполнении демоницы получился весьма внушительным. – Пошла прочь от моих детей!

   – Ты забываешься, – взвизгнула ее сестра. – Как ты смеешь так говорить с Княгиней?!

   Аэлира оказалась мудрее. Окинув взглядом приемную дочь, готовую в любой момент броситься на них, она подхватила под локоток Рику и поволокла ее к двери, стараясь не делать резких движений и не провоцировать этим и без того раздраконенную Шейд.

   – Я смотрю, она тебя не слишком рада видеть, – усмехнулась жена первого генерала. – Не говори потом, что я тебя не предупреждала, – Аэлира развернулась и плавно поплыла по коридору прочь.

   – Как-нибудь перебьюсь без твоих советов, мамочка, – презрительно бросила ей вслед Княгиня.

***

   Шейд толкнула дверь лекарского кабинета и улыбнулась светловолосому мужчине. Сегодняшний плановый осмотр для нее и детей не предвещал никак проблем. За прошедший месяц Шейд полностью восстановилась и считала обязательные походы к врачу лишь излишним беспокойством со стороны Дорана.

   – Заходи, – приветливо окликнул ее лекарь, стоило двери распахнуться от несильного силового толчка – руки у демоницы были заняты. Спокойно спящую дочку она несла в специальной корзинке-переноске, а вот раскапризничавшегося сына приходилось прижимать к груди и укачивать, чтобы не голосил на все здание. Было страшно неудобно, но рийхарду нравилось. – Смотрю, ты уже приспособилась, – усмехнулся врач, принимая из ее рук возмущающегося мальчика.

   Шейд только фыркнула в ответ, пристраивая на кушетке корзинку и беря на руки беззубо улыбающуюся во сне девочку. Ощущение мягких белоснежных волос под пальцами всколыхнуло в душе волну нежности и грусти. Демонице очень хотелось, чтобы тот, от кого малышке досталась такая необычная масть, однажды оказался рядом с ними. Она была уверена, что Кира захотел бы посмотреть на своих детей.

   – Малыши абсолютно здоровы, – оповестил Доран через некоторое время. – Очень интересно, какие способности они унаследуют от тебя, а какие перейдут по отцовской линии?

   Шейд удивленно глянула на демона. Это был первый раз, когда он вообще поднял вопрос, от кого же она родила детей.

   – Посмотрим через несколько месяцев, – отозвалась она осторожно. – Пока что магия у них страшно нестабильна, но мне объяснили, что так и должно быть.

   – Если скажешь, какая магия характерна для их отца, можно будет попробовать стабилизировать их силы, – проявил неожиданное упорство Доран.

   – До тебя что, еще не дошел самый популярный спор в княжестве «Угадай, кто отец детей рийхарда Шейд»? – пошутила демоница, судорожно пытаясь сообразить, чем вызвано настойчивое любопытство врача. – Могу огласить весь список возможных кандидатов, выбери любого. Тебя самого, кстати, туда тоже записали, хотя лидирует с солидным отрывом все же первый генерал.

   – Хм, неплохая мысль, – кивнул лекарь. – Только я не думаю, что в Адхаре нашелся бы человек, подошедший на эту роль.

   Это было сказано спокойно, почти с ленцой, лишь подтверждая, что это не просто удачная догадка, а стопроцентная уверенность.

   – Человек? – приподняла бровь девушка, досадуя, что теперь слишком догадливого врача, похоже, придется убить. Вот только осталось придумать как провернуть это, не навредив собственной дочери, которую Доран все еще держал на руках.

   – Я попал в княжеский замок с периферии благодаря таланту врачевателя, – мягко заметил мужчина. – Подпитывая твоих малышей магией еще во время родов, я заметил, что вот она, – он кивнул на сосущую палец девочку, – потребляет энергии даже не в два, а в три раза больше положенного. Она не воспринимает чистую магию демонов. И тратит уйму силы впустую на преобразование ее для себя. У твоего сына тоже подобная проблема, но в куда меньших масштабах. Вывод только один: они полукровки.

   – И ты понял это сразу? – ужаснулась демоница. – Кто еще знает?

   – Никто, – признался он, – я предельно честен, хотя отдаю себе отчет, что теперь тебе ничего не помешает убрать ненужного свидетеля. Впрочем, я не собираюсь об этом болтать и дальше. Так что тебе даже может быть выгодно… сотрудничать со мной.

   – А чем это выгодно тебе? – спросила опасно сощурившаяся демоница. – Почему ты прикрываешь моих малышей и меня? Никогда не поверю, что из чистого альтруизма.

   – Для начала, мне просто интересно, – признался он, передавая малышку матери и усаживаясь в кресло за столом. – Никогда не видел полукровок. В верхнем мире их найти, наверняка, легче, хотя не берусь судить. Возможно, позволишь мне их изучить… извини, выбрал не то слово. Могу поработать нянькой, чтобы присматривать за ними, когда ты занята.

   Шейд оторопело хлопнула ресницами в лучших традициях сестры и приемной матери. Это он что, только что предложил ей помощь? Просто так? Не ради власти, титула или другой выгоды, а просто из интереса понаблюдать за полукровками? Похоже, мир сошел с ума.

   – Ты хорошо себя чувствуешь? – озаботился демон. – Обычно реагируешь быстрее.

   Девушка истерично хихикнула, плюхаясь на кушетку и автоматически укачивая ребенка.

   – Все нормально, – ответила она, косясь на Дорана, как на опасного психа.

   – Так ты примешь мое предложение? – через пару минут напряженного молчания поинтересовался лекарь.

   – Если честно, то было бы чудесно, если бы я смогла оставить детей на кого-то, – честно отозвалась она. – Тем более что ты уже доказал, что достоин доверия.

   – Думаю, не возникнет вопросов, почему лекарь присматривает за двойняшками после столь сложных родов, – заметил демон, с усмешкой добавив: – И уж тем более, если я теперь числюсь в списке твоих любовников.

   – Да уж, с этим «реестром» все явно переборщили.  И, что самое забавное, не угадали ни разу.

   – Если у тебя больше нет вопросов, не смею и дальше тратить твое время.

   – Доран, – произнесла Шейд, с новым интересом разглядывая собеседника, – а что ты там говорил про стабилизацию силы?

   Мужчина лукаво усмехнулся, а рийхард поняла, что попала в мастерски расставленную ловушку. Впрочем, в нее попалась бы любая мать, дорожащая благополучием своих малышей.

   – Их отец хоть маг? – полюбопытствовал врачеватель.

   – Маг, – усмехнулась демоница и тут же потешила уязвленное самолюбие, – некромант.

   – Да уж, – проворчал Доран, поднимаясь, – не могла не усложнить задачу.

   – Ну, уж как получилось, – осторожно пожала плечами девушка. Судя по тому, как сморщила носик дочь, крошка скоро проснется. Да и кормить детей уже было пора. – Так что, сможешь стабилизировать? Только так, чтобы это было незаметно, по возможности. А то если кто-то догадается, что у малышей нехарактерная для нас сила, то сам понимаешь, что их ждет.

   – Скажи, Шейд, что ты собираешься делать, когда скрывать это станет невозможно?

   – Еще не знаю, – буркнула она в ответ.

   – В любом случае до полугода можно не волноваться. А вот если они не сменят ипостась по истечению этого срока – вот тогда возникнут проблемы. По поводу стабилизации попробую несколько вариантов, но сначала надо кое-что посчитать, ведь некромантию мы не практикуем.

   – Это я понимаю, – вздохнула демоница. – Но, в конце концов, ты сам вызвался помогать.

   – Я не жалуюсь, – отмахнулся Доран.

   – Ладно, я пойду. Мне их кормить пора, – засобиралась рийхард, укладывая недовольно пискнувшую дочь в переноску, где наконец-то уснул ее брат.

   – А я пока займусь расчетами, – кивнул лекарь, провожая своих пациентов до двери.

   И все остались довольны.

   Вечером Шейд уже не ждала посетителей, но в дверь постучали. И будь этот звук хоть немного громче, чтобы разбудить с таким трудом заснувшего прямо у нее на руках сына, Шейд с превеликим удовольствием открутила бы голову любителю поздних визитов. Даже заявись это сам Князь. Впрочем, в этом случае она бы это сделала с двойным удовольствием.

   Чтобы стучать не стали повторно и с большим усердием, она направилась открывать, продолжая удерживать ребенка на согнутом локте – попытка положить его в кроватку могла привести лишь к еще одному получасовому ору.

   На пороге обнаружился второй генерал. Шейд удивленно приподняла бровь, одновременно приложив палец к губам.

   – Очаровательный малыш, – шепотом заметил демон. Рийхард кивком пригласила его войти, а сама направилась вглубь апартаментов, чтобы все же пристроить забавно посапывающего демоненка рядом с куда более дисциплинированной сестрой.

   – Итак? – она вернулась к терпеливо ожидающему ее мужчине. – Чем обязана столь позднему визиту?

   – Подумал, что ты захочешь сама посмотреть на появление птенцов ралинков, – негромко сообщил собеседник. – Мне буквально несколько минут назад маги отправили сообщение.

   – Да, не хотелось бы пропустить, – губы девушки растянулись в предвкушающей улыбке.

   – Тогда поторопимся, – кивнул Ирдан. – Только тебе стоит переодеться.

   – Не нравится? – провокационно поинтересовалась воздушница. Обычно их общение со вторым генералом было лишено вот таких вот шуточек и подтруниваний, но сейчас девушка чувствовала такой драйв, что не смогла отказать себе в удовольствии.

   – Нравится, – невозмутимо отозвался демон, и лишь затем легко усмехнулся. – Но не хотелось бы лишиться хороших магов – ты же их отправишь в полет со скалы за вполне адекватную мужскую реакцию.

   Шейд тихонько рассмеялась и направилась в гардеробную, чтобы сменить короткое домашнее платьице на одежду, в которой жители оазиса привыкли видеть своего рийхарда.

   Ирдан терпеливо дождался, пока Шейд отправит одного из низших за сиделкой для детей. Если появление заспанного и отчаянно зевающего блондинистого лекаря и удивило второго генерала, то виду он не подал. Отправив Дорана досыпать в собственную спальню, демоница с невозмутимым видом направилась на балкон.

   – Так будет быстрее, – объяснила она своему спутнику, перебрасывая ноги через перила, одновременно меняя ипостась. – Я и так нас задержала.

   Шейд прекрасно понимала, что сейчас своим поступком опять породит массу слухов. Замковые кумушки уже успели позлословить на счет ее слишком частых встреч с Дораном, но довольно скоро успокоились, когда стало очевидно, что лекарь предпочитает возиться с двойняшками рийхарда, а не увивается за их матерью. А теперь вот еще и ночной визит второго генерала и лекаря одновременно. Причем того, как уходит первый, соглядатаи, – а в том, что таковые есть, Шейд не сомневалась, – не дождутся. Впрочем, девушке было все равно. Одним слухом больше или меньше – не велика разница. Она и так была слишком скандальной личностью.

   На уступе, где в течение нескольких месяцев маги упорно не давали умереть еще невылупившимся детенышам ралинков, было оживленно. Шейд пришлось некоторое время висеть в воздухе, чтобы дождаться, пока Ирдан приземлится и сдвинется с крошечного пятачка, единственного, на котором вообще реально было «совершить посадку».

   – Не перевоплощайся, – посоветовал второй генерал, когда рийхард уже стояла на земле. Шейд спорить не стала – просто прижала крылья к спине, чтобы никого не задеть.

   Два яйца еще оставались целыми, хотя и были покрыты сетью трещинок. А вот от еще двух остались лишь кусочки скорлупы, а сами детеныши с возмущенным писком пытались выкарабкаться из гнезда. Мешали им в этом высокие стенки, защитный контур, установленный магами или собственные разъезжающиеся лапки, сказать было сложно. Шейд еще никогда не видела маленьких ралинков, и потому разглядывала их с искренним интересом. Мощные задние лапки удерживали пока еще худые тельца, блестящие чешуйками цвета ржавчины, – защитный окрас в тон красноватых скал. Рудиментарными передними лапами эти демоны пользовались лишь в случае, когда приходилось висеть вертикально, цепляясь за камни ущелий. Змеиная голова оканчивалась пастью, полной игольчатых зубов, хотя с виду устройство рыльца напоминало орлиный клюв. На спинках распластались пока еще совсем слабые крылышки.

   – Симпатичные крохи, – даже умилилась Шейд, тем не менее, уже прикидывая, что с ними делать дальше.

   – И довольно агрессивные, – заметил один из магов. Для наглядности он свесил хвост в гнездо, и птенец мгновенно попытался цапнуть кончик острыми зубками.

   – Оставлять их здесь опасно, – произнес стоящий рядом Ирдан.

   – А я и не собираюсь, – улыбнулась Шейд. – Я уже подыскала для них местечко. И представляю, кому поручить работу с этими малютками.

   – Работу? Какого плана? – заинтересовался генерал.

   – Хочу превратить их в нечто удивительное, – многозначительно протянула рийхард.

ГЛАВА 6

   Шейд бережно подоткнула одеяльце, накладывая поверх него несколько согревающих заклинаний. Тим радостно засмеялся и попытался выбраться из корзинки, Ева же цепкими пальчиками вцепилась в материнскую ладонь, словно что-то поняла. Демоница со вздохом высвободила руку и наложила на малышей заклинание сна. Все должно было пройти без сучка, без задоринки, а не вовремя заплакавшие крохи могли нарушить весь ее план. Другого выхода она просто не видела.

   Когда окончательно стало понятно, что у Евы нет второй ипостаси, Шейд заметалась в поисках выхода. Единственное, что смогла придумать демоница, это отправить малышей к отцу, но как же тяжело было принять подобное решение!

   Если бы кто-нибудь видел ее сейчас, надевшую маску совершенного безразличия, то не заподозрил бы, какая буря бушует в душе матери, прощающейся со своими детьми. Возможно, навсегда. Лишь только едва заметная дрожь рук выдавала состояние Шейд.

   Она не была уверена ни в чем. Граница может не пропустить ее, а Снежные, не получившие официального запроса, просто не прореагируют на то, что кто-то ломится сквозь щиты. К тому же, даже если ей удастся достучатся до Хранителей, не обязательно, что Кира согласится забрать малышей. В конце концов, он о них даже не догадывается. А учитывая, как они расстались, некромант может не обрадоваться неожиданному гостинцу.

   Поддавшись мгновенному порыву, Шейд присела за столик и торопливо набросала на листке бумаги:

   «Кира, я понимаю, что для тебя это неожиданно и, вполне может быть, не очень приятно, но мне больше не к кому обратиться. Если я оставлю их в Адхаре, их просто убьют, поскольку и далее скрывать, что они полукровки, я не могу. Я дала им имена, которые приняты в вашем мире. Мальчика зовут Тимофей, хотя он куда охотнее откликается на Тимку. Дочь я назвала Евой. Она унаследовала твою силу. Вот и все, что я могу сказать. Не оставляй их, прошу тебя. Шейд».

   Поцеловав крох, демоница плотно закрыла корзину, еще одним заклинанием обеспечив свободный доступ воздуха. А ведь просто отправить их за пределы Адхара было мало. При желании граница бы не стала проблемой для охотника за ее малышами. А в том, что таковые найдутся, девушка не сомневалась. Поэтому она тщательно спланировала события, которые должны были бы скрыть все следы, уничтожить даже намек на то, что ее дети живы.

   Сложное заклятие отложенного действия, немного похожее на то, каким она вечность назад пыталась убить Огнеславу, вплелось в структуру охранного контура, окружающего покои рийхарда. Теперь при малейшем магическом воздействии вблизи ее комнат защита рванет, снеся добрых пол-этажа. А уж подослать туда в нужный момент кого-то из низших демонов, способных на примитивное колдовство, особого труда для нее не составит. Она все рассчитала. Сила демонят нестабильна, и такие вспышки часто приводят к смерти молодняка. На это Шейд и делала ставку. А ведь по возвращению ей даже не придется изображать горюющую мать – она на самом деле прощается с ними.

   Со сборами нужно было заканчивать. Подхватив корзинку со сладко посапывающими малышами, девушка совсем уже было собралась уходить, даже до двери дошла, как вдруг ее осенило. Вернувшись, она стала судорожно копаться во всех ящичках и сундуках, что были в комнате. Уловом ее стала целая россыпь артефактов разной силы и назначения. Не стоило приходить в верхний мир с пустыми руками. Перебирая безделушки и снабжая каждую из них крохотной запиской с именем адресата, девушка постепенно успокаивалась. Почему-то именно это занятие позволило окончательно примириться со сделанным выбором.

   Пальцы задумчиво пробежали по простому тонкому шнурочку, на котором висела непритязательная костяная свистулька. Амулет-якорь. И зачем он ей? Девушка знала только одно место, где захотела бы оказаться в будущем – рядом с детьми. Увы, этого не могло случиться. Пока она рийхард, ее обязанность находиться в Адхаре. А перестать быть им может лишь в одном случае – умерев. Случай Габриеля был уникален – ей такое не светит. Некромантов среди демонов не было никогда… Некромант… Шейд улыбнулась и взяла листочек. Написав одно лишь слово: «Року», она прицепила его к свистульке, затем подумала и снабдила записку еще и кратким руководством. Затем острым клыком прокусила палец и провела им по артефакту. Снежный умный, он поймет.

   Сложив все гостинцы в еще одну корзинку и добавив к ним пару бутылей самого крепкого алкоголя, который только нашла, Шейд подхватила свою ношу и решительным шагом вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой двери. Защитное плетение тут же замкнулось за ее спиной. Теперь все, малейшая магическая искра – и взрыв.

   Стремительно сбежав по ступеням, девушка свернула в сторону «псарни» – предстояло прихватить с собой еще и отряд низших. Не пристало рийхарду разъезжать в одиночку. Тем более при проведении официальной инспекции.

   Шейд спешила. Легче всего было бы промчаться по территориям чужих княжеств – ее бы даже не успели перехватить, но рисковать она не хотела – слишком ценная ноша лежала в корзине. Поэтому компенсировала скорость передвижения извилистостью маршрута. К утру следующего дня небольшой отряд достиг цели. Шейд специально не давала передышки ни себе, ни низшим, чтобы как можно скорее оказаться у границы и не подвергать опасности здоровье малышей. Демоница не знала, как на таких крохах отразится длительный магический сон.

   Ледяная радуга купола границы манила своим мерцанием. Теплые цвета и отблески, сейчас напоминающие о пламени костров Самайна, казалось, приветливо погладили ее по щеке, как старую знакомую. Шейд улыбнулась, на мгновение прикрыв глаза и позволив себе чуточку расслабиться. Вблизи границы все было немного не так, как в остальном Адхаре, напоминая о мире там, за этим непроницаемым щитом. А вот низшим, жмущимся к ее ногам, такое соседство совсем не нравилось. Свет болезненно резал их чувствительные глаза.

   Шейд не придумала ничего лучше, как прикоснуться к куполу. Ощущение было не из приятных, но не более. Сияющая стена мягко пружинила, и не думая пропускать просительницу. Шейд вздохнула – теперь оставалось лишь ждать, когда ее царапание привлечет внимание четы Хранителей. И надеяться, что это произойдет в кратчайшие сроки.

   Все получилось куда быстрее и проще, чем она рассчитывала. Снежные не только пропустили гостью, они даже были ей рады. Настороженность на лице Рока сменилась улыбкой, стоило некроманту узнать ее, его жена – а у Шейд ни на миг не возникло сомнений, что Хранители таки выбили у Совета разрешение на официальный брак, – казалась пусть и удивленной, но тоже рада была видеть демоницу. Гела чуточку поправилась с их последней встречи, и Шейд со стыдом припомнила, что у девушки тоже недавно должен был кто-то родиться. Впрочем, у Шейд абсолютно не было времени на сожаления и длительные разговоры. Перебросившись буквально парой фраз со Снежными и вручив им обе корзинки, рийхард как можно быстрее шагнула обратно сквозь границу, спиной ощущая, что та смыкается за ней. Все это время девушка улыбалась, хотя и не подозревала, откуда на эту улыбку берутся силы. Лишь когда светящаяся стена снова разделила оба мира, застывший оскал сполз с ее лица. Шейд обессилено села прямо на камни. Вожак стаи низших, тихонько поскуливая и жмурясь, подполз к ней и ткнулся носом в ее колени. Девушка механически погладила зверюгу по чешуйчатому загривку. Сколько она так просидела, рийхард не взялась бы сказать.

   Но встать она все же себя заставила. Она не имела права сейчас раскисать. Позже. Немного позже. Когда сработает ее ловушка, когда все сочтут детей мертвыми, – только тогда она сможет чуть ослабить свой контроль. Но не раньше. Нельзя давать ни единой зацепки тем, кто хотел бы найти ее слабое место.

   Сконцентрировавшись, Шейд дотянулась до не-разума одного из зверей ее личной стаи. Жертвовать смышленой тварью было бы жаль, находись она в иной ситуации, но не сейчас. Послушный воле рийхарда, демон проскользнул на жилой этаж и легким магическим импульсом толкнул дверь в ее покои. Связь оборвалась мгновенно.

   Возвращаться в разгромленный ее же магией дворец откровенно не хотелось. Дикое желание броситься назад, к оставленным на попечение Хранителей малышам не оставляло ни на миг, но рийхард упрямо довела инспекцию до конца, даже наверстав то время, что она потратила на визит в верхний мир. Путь обратно на территорию княжества пролетел, словно в бреду. А ей еще предстояло изображать полнейшее неведение касательно взрыва в ее покоях и «гибели» малышей.

   На границе центрального оазиса завидевшие ее низшие бросились врассыпную. Интересно, какой фурор должен был вызвать взрыв, чтобы даже до этих тупоголовых тварей дошло, что рийхард будет в бешенстве? Шейд прибавила ходу. Мозг отстраненно просчитывал варианты событий. Она должна была бы спешить, чувствуя, что что-то не так. В конце концов, сработали же сигнальные плетения, как ни как. Она специально не убрала их для достоверности, хотя знала, что в голове из-за этого будет шуметь пару часов.

   Влетев во внутренний двор, который после посещения верхнего мира по аналогии называла псарней, она наткнулась взглядом на враз побледневших смотрителей. Сбросив им контроль над сворой сопровождавших ее низших, она направилась на верхние этажи замка. Теперь начиналась самая сложная часть ее представления.

   На встречу попадалась испуганная, жмущаяся к стенам при ее появлении прислуга. Шейд, уже не особо скрывая злость, взлетела по ступеням. Вокруг девушки начинал медленно формироваться небольшой воздушный вихрь, треплющий порядком отросшие волосы. Все никак руки не доходили состричь…

   Этаж, на котором располагались покои рийхарда, выглядел обугленными руинами. Стены оплавились, черная жирная копоть покрывала все вокруг. Девушка отметила это краем сознания, бросившись вперед, попутно оттолкнув кого-то из столпившихся у входа на этаж демонов. Ей не требовалось особо напрягаться для того, чтобы сыграть отчаяние. Ее переполняли эмоции, которым необходимо было найти выход. Так почему бы не добавить разрушений?

   Ее бывшие комнаты взрыв уничтожил полностью. Перекрытия между этажами не выдержали, теперь в полу зияла громадных размеров дыра. Выжить в эпицентре этого кошмара не смог бы никто.

   Шейд опустилась на колени прямо в пепел. Это был скорее жест, призванный добавить драматизма ее представлению, но неожиданно оказалось, что это позволяет ей расслабиться хоть ненадолго. Никто бы не решился подойти к убитой горем матери. По щекам поползли соленые капли, когда Шейд наконец дала волю чувствам. Только сейчас она наконец попрощалась с детьми, которых, если все сложится удачно, больше никогда не увидит. Ветер взвыл, закручиваясь вокруг нее в кокон.

   Мощь стихии все нарастала, грозя уничтожить все то, что пощадил взрыв. Поднявший тучи пепла и каменной крошки вихрь выл и бесновался, пока еще сдерживаемый своей хозяйкой. Впрочем, Шейд отнюдь не стремилась его контролировать. Все напряжение и страх за малышей, неотступно преследовавшие ее в последние дни, вся горечь расставания вылились в полномасштабную истерику.

   Шейд даже не задумывалась, к чему может привести буйство стихий. Тихий жалобный вой низших на краю сознания лишь усугублял и без того гадостный душевный  настрой рийхарда. Девушка так упивалась своим горем, что едва не переступила черту, о которой когда-то рассказывала Лике. Стихия пела и звала в полет, в котором крылья были бы уже не нужны. Демоница сама бы стала чистой силой, жуткой в своем разрушительном величии.

   Девушка не уловила момента, когда в диалог «она – Ветер» вмешался кто-то третий. И лишь из-за этого Ирдану удалось перехватить контроль над магией рийхарда. Чужой ветер ударил в грудь, не причиняя боли, но отрезвляя. Вырвавшаяся на волю стихия, уже не подвластная своей хозяйке, громила все вокруг, дробя в пыль пережившие взрыв базальтовые плиты. Островком спокойствия в сошедшем с ума мире был только вставший рядом с ней мужчина.

   – Алионар, уведи ее! – перекрикивая вой и свист, приказал Ирдан незнамо откуда взявшемуся третьему генералу.

   Младшенький, подхватив демоницу под руки, попытался оттащить ее подальше, но не тут-то было. Ноги ее не держали, она лишь вцепилась со всей силы в плечо парня, инстинктивно выпуская когти. Алионар зашипел от боли, но все равно быстренько подхватил Шейд на руки и побыстрее припустил из опасного места, таща безвольную демоницу, как куклу. Он на ходу рассказывал ей что-то успокаивающее, но смысл фраз ускользал от сознания. Уже когда они оказались на чудом уцелевшей лестнице, Шейд рассеяно глянула через плечо спешащего демона туда, где остался стоять Ирдан.

   Второй генерал сделал единственное, что мог – перемкнул сошедшую с ума стихию на себя. В принципе, у него было больше шансов с ней справиться, поскольку он был именно магом ветра, без всяческих примесей. Темно-каштановые волосы мужчины трепал беснующийся ветер, ткань простой домашней туники разодрало на ленточки, но Ирдан вряд ли заметил это. Над головой демона, постепенно сужаясь, вращалась чудовищная воронка. Одна ошибка с его стороны – и от замка ничего не останется… Шейд еще успела подумать, что окажется виновной в смерти совсем неплохого демона, а потом ее накрыло такой волной усталости, что девушка мгновенно заснула, уткнувшись в плечо сбегавшего по ступенькам Алионара.

   В себя ее привели мягкие похлопывания по щекам. Видимо, ее сон посчитали обмороком. Или он на самом деле им являлся? Она затруднялась ответить. Приподняв ресницы, демоница встретилась взглядом с Дораном. В глазах лекаря было столько понимания, что по щекам девушки снова потекли слезы.

   – Выпей, – он вложил в ее руки стакан с какой-то остро пахнущей темной жидкостью.

   Шейд послушно глотнула и удивленно облизнулась – снадобье оказалось неожиданно вкусным. А она-то уже приготовилась к чему-то гадостному. Из горла против воли вырвался смешок.

   – Только не начинай новую истерику, – взмолился Доран.

   – Постараюсь, – хрипло отозвалась девушка, размазывая по щекам все никак не желающие иссякать слезы. – А можно мне еще зелья?

   Врач тихонько хмыкнул, но послушно налил еще. Когда опустел и второй стакан, а Шейд села на кушетке, наконец справившись с эмоциями, мужчина предупредил:

   – Больше не дам. Ты и так вылакала в три раза больше нормы.

   – Я их отдала, – сказала она, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

   Лекарь присел рядом с ней на кушетку, бережно обняв за плечи. Подобную фамильярность в нормальном состоянии она вряд ли позволила бы, но под действием лекарства возражать не стала, вцепившись в ладонь мужчины.

   – Умница, – тихонько шепнул Доран. – Так для них будет лучше.

   – Но мне так плохо, – пожаловалась она. В целом, Шейд уже почти взяла себя в руки, но ей так хотелось выговориться, а этот демон был единственным, кто мог просто выслушать.

   – Так и должно быть, – лекарь погладил девушку по взъерошенным волосам. – Ты же очень их любишь. Со временем станет чуточку легче, а сейчас тебе лучше выплакаться. Только давай без глобальных разрушений.

   – Я много там разворотила? – почти устыдилась демоница, припомнив, как чуть было не сорвалась и не растворилась в стихии.

   – Все западное крыло, – с ехидцей отозвался Доран. – Вернее, ты лично добила взорвавшийся этаж и уничтожила несущие перекрытия. Второй генерал стихию удержал, но небольшой откат довершил начатое.

   Шейд оценила состояние резервов и пришла к выводу, что остановили ее очень вовремя, запасов магии хватило бы подчистую снести весь замок.

   – Третий генерал все это время ждет за дверью, – проинформировал тем временем врачеватель. – Долго прикрывать тебя от внимания твоих подчиненных и тем более Князя мне не удастся.

   – И не надо, – мягко улыбнулась Шейд, – ты и так уже сделал для меня очень много.

   В дверь лекарского кабинета аккуратно поскреблись. Похоже, стоявший за дверью откровенно опасался заходить внутрь. Доран, взглядом спросив у пациентки разрешения, пошел убирать предусмотрительно задвинутый засов.

   В приоткрывшемся проеме возникла мордашка Алионара. Вид у парня был несколько помятый и встревоженный. Впрочем, увидев самостоятельно сидящую и вроде как не думающую истерить Шейд, демон повеселел.

   – Ты как? – шепотом поинтересовался младший генерал, бочком протискиваясь в комнату.

   – Лучше, – бледно улыбнулась девушка, прислоняясь лопатками к прохладному камню стены. – Как Ирдан? Ему не сильно досталось?

   – Ну вот, – притворно обиделся Алионар, скорчив смешную рожицу, – а почему бы не спросить, как я? А то сразу Ирдан… Что ему будет-то? Мигрень у него, а так бодр и свеж. А что бледноват, так нечего пить с Метарком. А меня ты поцарапала! Вот! – с этими словами младший предъявил расцарапанную ключицу. Похоже, таким незамысловатым образом он пытался ее отвлечь.

   – Снимайте рубашку, – вздохнул Доран. Все-таки он был в первую очередь лекарем.

   Царапки оказались не такими уж и глубокими. Сноровисто обработав их каким-то снадобьем, врач велел:

   – Повернитесь, – и тут же присвистнул. Лопатки третьего генерала так же носили характерные следы ногтей. – Это вас тоже рийхард поцарапала? – деловито поинтересовался врач, обрабатывая уже поджившие полосы.

   Мелкий покраснел. Очень красноречиво.

   – Ладно, – Алионар поморщился, без особого восторга снося манипуляции Дорана, – придется решать вопрос с твоим местом жительства. И еще пары сотен демонов, – усмехнулся он, видимо, находясь под впечатлением от устроенных Шейд разрушений.

   – Мне все равно, – покачала головой девушка. – Могу хоть здесь пожить.

   – А где мне пациентов принимать? – вклинился в разговор лекарь.

   – Но ты же меня приютишь? – приподняла бровь рийхард, глядя на друга.

   Третий генерал переводил взгляд с одной на другого, не решаясь вмешаться и уж тем более придерживая ехидный комментарий. Попасть под горячую руку демоницы ему совершенно не хотелось.

   – Ну, я это, пойду? – с надеждой спросил он, так и не дождавшись вразумительного ответа от сверлящих друг друга взглядами врача и рийхарда.

   – Идите-идите, – рассеяно отозвался Доран. – Только проследите там, чтоб ей побыстрее комнаты приготовили. А то у меня тут места и так мало, а если тут еще и рийхард будет жить…

   Алионар понятливо кивнул и счел за лучшее убраться подальше. Еще одной вспышки темперамента Шейд за один день он бы, пожалуй, не пережил. А еще надо было заскочить отчитаться к Метарку. И к Ирдану тоже было бы неплохо зайти, а то наврать-то он наврал, но узнать, как чувствует себя друг на самом деле, тоже было бы не лишним.

   На несколько дней воцарилось затишье. Прислуга и маги были при деле – восстанавливали существенно пострадавшее крыло. Обошлось почти без жертв, а лишенные жилья высшие просто перебрались в восточную часть замка. Рийхарда за это время никто не побеспокоил. У Шейд сложилось впечатление, что о ней забыл, и это девушку более чем устраивало. Эта передышка давала возможность привыкнуть к враз опустевшей жизни. Она ловила себя на том, что продолжает жить по графику, выработавшемуся после рождения детей. Даже во сне прислушивалась, надеясь услышать их тихое дыхание. Было чертовски больно разочаровываться раз за разом и понимать, что, скорее всего, так теперь будет всегда.

   Она бы не взялась точно сказать, сколько времени прошло. Возможно, неделя. Когда стало уже невмоготу находиться в пустых, словно безликих комнатах лекарского крыла, рийхард заставила себя встать и одеться. Приведя внешний вид в порядок, Шейд почувствовала себя достаточно бодрой для того, чтобы подняться на полигон. В конце концов, никто ее обязанностей не отменял. Можно было лишь поблагодарить генералов, позволивших ей на время об этом забыть.

   Алионар заметил ее первой и почти мгновенно оказался рядом.

   – Тебе лучше? – полюбопытствовал он, бросив в сунувшегося под ноги низшего крохотным огненным шариком.

   – Да, благодарю, – кивнула Шейд, просто переступая через заскулившую и распластавшуюся по земле тварюшку. – Могу приступать к выполнению обязанностей.

   – Это ты с Метарком поговори, – рассудительно заявил парень.

   Шейд бросила взгляд на стоящих неподалеку двоих мужчин. Поговорить предстояло с обоими. Наверное, ей полагалось бы чувствовать стыд за свой срыв, но этого не было и в помине, только странная усталость. Она направилась к генералам, остановившись перед Метарком.

   – С возвращением, девочка, – тепло улыбнулся огромный демон. Сейчас он счел возможным на время сменить извечную личину командира на роль доброго… пожалуй, дедушки. Устало улыбнувшись, демоница кивнула на его приветствие. Вряд ли ему что-либо нужно было объяснять.

   Внимательно изучив ее взглядом, Метарк одобрительно кивнул:

   – К службе готова. Горжусь тобой, малышка, – и отошел в сторону, напоследок похлопав девушку по плечу. Шейд сама не поняла, как не присела под весом его ладони.

   Она обернулась к стоящему рядом второму генералу.

   – Ирдан, тебе я должна сказать отдельное спасибо.

   Мужчина вежливо склонил голову. Причем она не поняла, принимает ли он благодарность, или же просто избегает смотреть ей в глаза. Тем не менее, голос демона звучал ровно и, как всегда, без лишних эмоций:

   – Я сделал все, что от меня зависело, мой рийхард.

   Собственно, у нее хватало совести понимать, что сделал он куда больше, чем следовало ожидать. Это была личная услуга, а не обязанность генерала перед своим рийхардом, но высказывать свои соображения девушка не собиралась. Если он счел нужным, то услышал то, что она хотела сказать. Если нет – и напрягаться нет смысла.

   Надолго сегодняшняя тренировка не затянулась. Погоняв немного низших вместе с азартным Алионаром, девушка совсем было собралась уходить, когда ее окликнул первый генерал:

   – Шейд, задержись.

   Как только полигон опустел, Метарк начал беседу. И тон ее контрастно отличался от того, которым он ее приветствовал всего лишь несколькими часами ранее.

   – Я понимаю, что горе матери это не то, что можно с легкостью пережить. Но, как бы там ни было, ты рийхард. Ты не имела права терять над собой контроль.

   Шейд молчала. Хотелось послать первого генерала на все четыре стороны. Не ему судить. Впрочем, этого она не сделала, прекрасно понимая, что в чем-то он прав, если не абсолютно во всем. Но ее реакции мужчине и не требовалось.

   – Рийхард должен контролировать легионы низших, а как это возможно, если твоя собственная сила выходит из-под контроля? Это одна из причин, по которой рийхардами не становятся женщины. Но уж если ты заняла эту должность, то будь добра соответствовать.

   Здесь он был прав без всяких «если». И осознание его правоты как-то не грело.

   – В общем, ты девочка умная, так что выводы сделаешь сама, – не стал читать длительную нотацию Метарк. – Подумай еще о том, что, не успей Ирдан вовремя, твоя выходка стоила бы тысяч жизней. Обезумевшие без контроля низшие тоже добавили бы хаоса. Так что будь добра впредь думать и соизмерять свои силы. А если будет совсем паршиво, приходи ко мне, я тебя буду поить до потери сознания. Уж лучше так, чем масштабные разрушения.

   Шейд фыркнула, представив, сколько же ее заставят вылакать для подобного состояния.

   – Учту, – коротко отозвалась она, прекрасно понимая, что клятвенных заверений от нее и не требовалось. Метарку просто нужно было знать, что его услышали.

   Князь не вспоминал о ее существовании почти месяц. За это время Шейд уже успела чуточку свыкнуться с отсутствием малышей, хотя тоска по ним меньше, понятное дело, не стала. Немного помогало общество генералов, с которыми она теперь проводила почти все время. Метарк, быстро смекнувший, от чего рийхард каждые три часа начинает дергаться и рефлекторно порываться куда-то уйти, – еще бы, ей никак не удавалось перестроить выработавшийся за полгода жизни с малышами график, – начал в такие моменты грузить ее какими-то заданиями, а то и вовсе самолично показывать «парочку приемов» рукопашного боя. Тесное знакомство с полом и стенами тренировочного зала не оставляло места для ностальгии. И постепенно в девушке проснулся азарт. Уж очень хотелось хотя бы раз зацепить этого древнего демона, непоколебимой скалой возвышавшегося посреди зала. Метарк только посмеивался, но подобные порывы «девочки» одобрял.

   С младшими генералами тренировки проходили при других условиях. Если Алионара Шейд гвоздила не напрягаясь, поскольку парню элементарно не хватало опыта, то вот с Ирданом приходилось долго возиться. В принципе, они были равны. Но если Шейд иногда все же зарывалась, позволяя азарту или раздражению захватить себя, то второй генерал себе подобной слабины не позволил ни разу. Так что на лопатки они друг друга укладывали с переменным успехом.

   Но однажды утром в размеренное течение ее жизни самопроизвольно внеслись некие коррективы. Началось с того, что под дверью вместо прислуги с подносом обнаружился адъютант.

   – Мой рийхард, вас вызывает к себе Князь.

   Шейд кивнула и направилась в сторону приемного зала. В целом, это рано или поздно должно было случиться. Шейд лишь волновало, как именно поведет себя Риодан. Ведь у нее был срыв, непозволительный для рийхарда.

   Сумрачные коридоры были пусты, и быстрые шаги демоницы сопровождались гулким эхом, сейчас почему-то порядком раздражавшим. Пройдя по галерее и свернув в коридор, ведущий к парадному залу, она чуть сбавила скорость. Не стоит спешить и этим демонстрировать Риодану свое волнение.

   Шейд уверенным толчком распахнула дверь – нет смысла оттягивать разговор.

   – Мой Князь? – поклонилась девушка, даже не посмотрев на венценосную особу – только отметила, что он маячит у трона.

   – Здравствуй, Шейд, – Князь вежливо улыбнулся и даже кивнул демонице. – Давно тебя не видел. Ты, говорят, в последнее время не вылезаешь с полигона. Полагаю, после этого выучка солдат возрастет до ранее невиданных высот.

   Если Риодан с порога кого-то хвалит, подумала Шейд, то это либо очень хорошо, либо этого кого-то к вечеру похоронят. Интересно, на каком месте окажется она?

   – Я стараюсь, чтобы ничего не влияло на исполнение моих прямых обязанностей. Могу ли полюбопытствовать, по какому вопросу меня вызвали?

   – Ответ, «я соскучился» тебя не устроит? – невинно поинтересовался правитель. С полминуты понаблюдав, как от подобного ответа на лице подданной расплывается выражение немого удивления, Князь расхохотался. – Ладно, верни брови на место, я пошутил.

   – И все же? – спросила Шейд, теперь уже почти заинтригованная.

   – Да вот, мне в голову взбрело проверить, какова боевая готовность командующей моими армиями, – развел руками мужчина. – Могут же у меня быть маленькие причуды?

   – Проверили? – осторожно полюбопытствовала девушка, решая не отвечать на его явно риторический вопрос. Впрочем, Шейд недоумевала. Про ее состояние он вполне мог спросить у Метарка и получить вполне развернутый и правдивый рапорт.

   – Не совсем, – довольный собственной выходкой, Риодан усмехнулся. – Отчего бы нам не провести тренировочный бой? Я желаю лично удостовериться, что моя рийхард не только отменный стратег, но и как боец чего-то стоит. Не откажешь мне?

   – Почту за честь, – поклонилась Шейд. Сохраняя внешнюю невозмутимость, она пыталась понять, во что выльется эта тренировка. В любом случае отказать она не имела права. – К вашим услугам, как только пожелаете.

   – Пожелаю сейчас. Предлагаю спуститься в нижние залы, не хотелось бы портить интерьер.

   Демоница понимала, что это было намеком на недавнее разрушение ею части дворца, но позволить себе какую-либо реакцию не могла, поэтому лишь снова поклонилась.

   В целом, желание Князя было закономерным – ему явно было интересно ее испытать. Общество демонов делилось на своеобразные касты в зависимости от родовитости, силы и способностей каждого отдельного индивида. Рожденные в знатных семьях демонята получали многогранную подготовку. А вот одаренные выскочки становились либо магами, либо воинами при дворе того или иного правителя. Женщины, даже не уступающие соплеменникам-мужчинам в магической мощи, и вовсе редко выбивались наверх, разве что им посчастливится удачно выйти замуж, как это сделали Аэлира и Рика. Но Шейд была из другого теста.

   Прошествовав через ползамка едва ли не под ручку с Князем и распугав при этом всю прислугу, Шейд попала в привычный и почти что родной тренировочный зал. Мягкие маты, на которых ей и самой не раз довелось поваляться, и противника на них уложить, кто-то сдвинул к стене, освобождая гладкий полированный камень пола. Падать будет неприятно, мельком отметила девушка.

   Их дефиле не могло не привлечь внимания. Новость распространилась со скоростью лесного пожара. Так что не стоило удивляться, что в зал мгновенно стали стягиваться демоны, желающие наблюдать за необычным событием. Риодан явно не имел ничего против зрителей. А Шейд задалась вопросом, не подбила ли Рика супруга на «показательную порку» бывшей подруги? Устроить рийхарду публичное унижение было вполне в духе Княгини. Значит, нужно не проиграть. Любой ценой. Шейд сжала зубы и решительно тряхнула отросшими волосами. Радовать Рику каким бы то ни было способом она была не намерена.

   Отойдя в противоположный конец зала и встав напротив своего венценосного противника, демоница приняла стойку, чуть согнув колени и разведя локти в стороны. Из такого положения было удобно и бросаться в рукопашную, и создавать заклинания. Параллельно девушка наращивала мощь своих щитов. Зная по опыту, что разнородные атаки рано или поздно доконают любую защиту, она теперь выстраивала свою собственную «линию обороны» иначе. Щиты располагались каскадом, один за другим. Некоторые из них были вогнутыми, от таких атакующее заклятие отскочит рикошетом, и не исключено, что в своего создателя. Короче, Шейд теперь была готова к любым неприятностям.

   Риодан повел плечами и сменил человеческую ипостась на боевую, в которой демон был абсолютно черным. Никаких разводов и цветных полос, как на теле самой Шейд, лишь легкий синеватый отсвет на чешуе в свете магических огоньков под потолком. Неплохое начало, благо, в зале было где развернуться, но Шейд почему-то разочаровалась. Вот так сразу, не проведя даже ни одной пробной атаки, лезть в бутылку… Сама демоница пока перекидываться не стала, хотя была готова сделать это мгновенно.

   Первый удар, простой сгусток плазмы, она пропустила над собой, лишь едва качнувшись на согнутых ногах. Атака в стиле демоненка-подростка, то есть топорно и бесполезно против мало-мальски серьезного противника. А вот прилетевшая сразу за ним огненная сеть была уже посерьезней.

   Неужели Князь думал, что она поддастся на такую простую уловку? Шейд не понимала, что именно он делает. Пытается определить уровень ее силы или просто играет в кошки-мышки? Рийхард сплела несколько шариков из двух стихий и один за другим метнула их щиты Риодана, проверяя защиту противника. Что ж, стоило признать, что он не думал геройствовать и подстраховался. Правда, и изощряться особо не стал, выставив обычный щит, пусть и мощный. Как ломать такие, Шейд знала, проблема в том, что ей больше неоткуда было взять даже крупицу темной магии. Так что придется импровизировать.

   Веер воздушных «ножей» вонзился в щит, но не рассыпался, а словно закрепился в нем, служа для хозяйки своеобразным маячком. Теперь эти «ножи», как клинья в трещины, можно вбить, постепенно увеличивая прорехи в защите противника. Риодан удивленно воззрился на «пиявок» и попробовал стряхнуть их. Но не тут-то было! Шейд хищно усмехнулась, мысленно поблагодарив Метарка за науку. К тому же Князь потерял преимущество, пытаясь справиться с ее прилипчивым заклинанием. Это дало Шейд возможность повторно атаковать. Для этого она выбрала заклинание, когда-то подсмотренное у Габриеля. Владея двумя стихиями, он мастерски научился сплетать их, заключая одно из заклинаний в кокон другого, сплетенного из другой магии. Мокоша тогда назвала этот принцип матрешкой и потом долго веселилась, разглядывая вытянувшиеся лица демонов. Впрочем, вне зависимости от названия, прием был интересный. Создав с виду довольно простое огненное плетение, но снабдив его дополнительным «балластом» в виде неприятного заклятия стихии воздуха, девушка атаковала. Как и следовало ожидать, огненный носитель расплескался о щит Риодана, не причинив ему вреда. А вот ветер, ничем не остановленный, ударил по ножам, которые Князь все еще безрезультатно пытался стряхнуть. Защита демона прогнулась и треснула сразу в нескольких местах, один из ножей прорвался, скрежетнув по чешуе брони.

   Хвост противника зло хлестнул по плитам пола, выбив несколько мелких камней. Мужчина явно был разозлен таким промахом. Шейд поняла, что если ранее это была разминка, то теперь ей постараются навалять по полной программе. Странно, но опасение ушло, остался лишь азарт и желание выиграть.

   Новая атака Князя почти смела верхний щит. Шейд изогнула бровь. Похоже, за нее теперь взялись всерьез – силы в заклятие было вложено море. Обжигающий вал прошел по залу, заставив зрителей отхлынуть поближе к стенам, а саму Шейд поморщиться – жар немного опалил даже сквозь защиту. Пришлось все же принимать боевую форму.

   Дальше противники не церемонились. Заклинания сыпались одно за другим, и оба они вкладывали в них столько сил, словно это была не тренировка, а реальная битва. Уже не оставалось времени отслеживать реакцию окружающей их толпы – важно было лишь вовремя увернуться и успеть атаковать самостоятельно.

   Под ноги брызнула раскаленная каменная крошка – очередное плетение срикошетило от ее щита и ушло в пол. Бой шел уже довольно долго, похоже, они уже меряются не мастерством, а банальными размерами резерва. И вот поручиться за то, что у нее он больше, Шейд бы не взялась. Хотя бы потому, что была младше Князя, да и обычно демоницы все же несколько слабее мужчин. Конечно, ее потенциал порядком возрос после того, как она стала рийхардом. Да и беременность и роды, во время которых через нее качали магию два десятка магов, тоже даром не прошли. Как бы это не казалось странно, но уровень ее силы после всех перипетий лишь возрос. Но все же рисковать не стоило.

   Следующая атака Князя почти смела ее щиты, заставив девушку покачнуться и поморщиться, – отдача от рвущихся защитных плетений больно ударила по самой демонице. Рийхард увидела, как на губах демона появилась хищная и предвкушающая усмешка. Шейд не знала, что именно запланировал для нее противник, но проверять это на практике не собиралась. В заклинание она вбухала столько силы, что почти полностью опустошила резерв, – дальше оставалось только из ауры тянуть. У нее оставалась одна единственная попытка. Если не выйдет, проще сразу признать поражение.

   Что что-то в ее собственной магии пошло не так, Шейд поняла, стоило лишь заклинанию сорваться с кончиков пальцев. Ее саму пробрал жесточайший озноб, словно она вдруг решила составить компанию брату в «посиделках» на леднике у Снежных. Но Риодану, похоже, пришлось куда хуже. Ее атака, неожиданно для самой рийхард, оказалась ледяной. Опять магия сбоит, отстраненно подумала демоница, наблюдая, как вал сверкающего снега, в мгновение ока сметя все щиты, впечатывает Князя в стену.

   Воцарилась гулкая тишина. Шейд стояла, удивленно и почти испуганно опустив крылья, не зная, что делать, – то ли бросаться помогать Риодану подняться, то ли бежать собирать пожитки.

   – Обалдеть, – с гробовой тишине прозвучал чуток охрипший голос порядком помятого Князя. От стены мужчина кое-как отлепился сам, но болтало его, как пьяного матроса по палубе в шторм. – Шейд, я признаю свое поражение. Если честно, не ожидал…

   А уж как она сама не ожидала! Шейд даже не нашла слов для ответа, просто опустилась на колено в церемониальном поклоне. Очень вовремя, учитывая, что ноги ее и саму не держали. И откуда взялось только? Ведь в ней не было и капли крови ледяных демонов, в отличие от Габриеля. Хотя, скорее всего, именно в этом и заключается ответ на вопрос. Похоже, во время ритуала от брата к ней перешла не только сила рийхарда, но и немного магии льда. Иного объяснения быть не могло.

   Князь, пошатываясь, ушел. Зрители тоже не задержались, и зал очень быстро опустел, так что никто не заметил, как тяжело поднялась с колена рийхард. Вымоталась она основательно, хотелось лечь и проспать трое суток кряду. Доползя на одной силе воли до дверей, Шейд с тоской посмотрела на ведущую на верхние этажи лестницу. Сейчас она казалась почти бесконечной.

   – Должен признать, ты поразила даже меня, – раздался совсем рядом голос Метарка. – Теперь буду знать, как заставить тебя выкладываться по полной программе.

   – Не смешно, – вяло огрызнулась рийхард, чей разум был занят решением одной единственной насущной проблемы: как вскарабкаться наверх и не скатиться в процессе по ступенькам.

   – Даже и не думал смеяться. У тебя, как оказалось, потенциал еще больше, чем я предполагал. Так что будем над этим работать.

   – Метарк, не издевайся, – тихонько взвыла демоница, покрепче цепляясь за перила.

   – Так, и куда тебя несет, такую бодрую? – иронично поинтересовался древний демон.

   – Спать, причем можно даже без душа, – рыкнула Шейд, упорно запихивая куда подальше недостойное желание попросить о помощи.

   – Тогда не рекомендую идти к себе, там тебе вряд ли дадут это сделать, – философски сообщил Метарк, неожиданно подхватывая ее под коленки и перебрасывая через плечо как мешок с картошкой.

   – Эй!

   – Не брыкайся там! Сейчас отнесу тебя к знакомым, там тебя точно никто искать не станет…

   Что-то он еще говорил, но демоница не особо вслушивалась, постепенно погружаясь в сон. И тот факт, что она висит вниз головой на чьем-то плече, мало ее смущал.

ГЛАВА 7

   Шейд обозрела свою новую спальню и удрученно вздохнула. Ее снабдили всеми необходимыми вещами, но они были просто свалены на постели или лежали в нескольких больших корзинах. Рийхарду подумалось, что лучше б она и дальше продолжала жить у Дорана – там ей хотя бы не приходилось заниматься бытовыми вопросами. Радовал только большой бассейн в ванной комнате, но не жить же ей в воде.

   Подняв из корзины присланную портным рубашку, Шейд подумала и швырнула вещь обратно. Больше уже все равно помяться не может! Завтра же надо найти, кого озадачить приведением ее комнат в жилой вид. В конце концов, у нее нет свободного времени, которое можно было бы потратить на уборку. Да и прислуга тут на что?

   Придя к такому выводу, Шейд отпихнула подальше мешающие пройти корзины и бодро пошла осматривать остальные комнаты. Доставшиеся ей апартаменты были значительно больше тех, в которых она жила прежде. В принципе, ей как рийхарду и раньше полагалась жилплощадь отнюдь не в крыле для пусть и высших, но лишенных официального статуса демонов. Просто тогда ей было лень переезжать. Теперь же пришлось.

   Покружив по помещениям, и определив одно как кабинет, а еще несколько – как просто гостиные,  девушка пришла к выводу, что раньше было лучше. Шейд хоть и любила простор, но вот засилье мебели, имевшее обыкновение на нем скапливаться, терпеть ненавидела. А вот если вынести все это куда подальше и просто положить ковры и гору подушек на пол – должно, на ее вкус, выйти неплохо.

   От планирования будущей обстановки ее отвлек настойчивый стук в дверь. Это уж точно была не прислуга. Девушка вздохнула и решила все же впустить настойчивого посетителя, хотя очень хотелось рявкнуть, что у нее не проходной двор. Но увидев гостя, Шейд порадовалась, что хорошее воспитание возобладало, – на пороге обнаружился Князь собственной персоной.

   – Привет, Шейд, – светски улыбнулся мужчина. – Может, пустишь?

   Девушка, все это время рефлекторно загораживавшая вход, кивнула и подвинулась. Она абсолютно не представляла, что ему могло понадобиться от нее через несколько дней после нашумевшего поединка. Но на всякий случай ничего хорошего не ждала.

   – Знаю, что ты не ожидала моего визита, но я хотел кое-что обсудить в неофициальной обстановке, – мужчина обвел взглядом царящий в помещении беспорядок и усмехнулся. – Устраиваешься?

   – Да, мой Князь.

   – Надо отчитать прислугу, – задумчиво отметил Риодан и решил закрыть тему. Шейд облегченно перевела дух. Извиняться за бардак в ее планы не входило.

   – Чем обязана? – Шейд привычно решила свести разговор к сути. Учитывая все произошедшее, а особенно настроения Рики, присутствие Риодана в ее комнате было нежелательным. Тем более, почти посреди ночи.

   – Хотел выразить тебе свое восхищение, – огорошил ее мужчина. – Я давно считал, что мне достался лучший из ныне живущих рийхардов, и я имел лишнюю возможность в этом убедиться. Приятно осознавать, что моя армия в настолько надежных руках.

   – Неожиданно, – призналась она, на деле прибывая почти в шоковом состоянии от комплимента. Оказывается, у Риодана в запасе имелась вежливость. И это настораживало. – И я благодарю за столь высокую оценку. Постараюсь и в дальнейшем оправдывать ваши ожидания.

   – Я не сомневаюсь в тебе, Шейд, – ласково улыбнулся Князь. – Уверен, ты блестяще будешь справляться со своими обязанностями и далее. У меня на тебя очень большие планы… – многозначительно закончил он, прямо посмотрев на нее черными, непроницаемыми глазами.

   Воздушница тут же вспомнила, как флиртовала с ним на балу. Черт! Она была так зла на Рику, что не подумала, какие последствия могут иметь ее заигрывания с Князем. Тогда она банально понадеялась, что он не обратит внимания на эту не слишком настойчивую попытку сближения. Тем более, что она была беременна, и мало ли какие гормоны могли ей ударить в голову! Шейд заставила себя не глядеть на Князя, как кролик на удава. Может, зря она волнуется, и в его словах нет никакого подтекста?

   – Хотелось бы заранее быть в курсе ваших планов, – вежливо отозвалась она.

   – Поверь, ты о них узнаешь первой, – в низком голосе послышались мурлыкающие нотки, мужчина сделал плавный шаг к ней, сейчас напомнив огромного кота. Хищного, опасного, но чертовски красивого. Шейд непроизвольно отшагнула в сторону.

   Рийхард понимала, что разговор принимает опасный оборот. Откровенно послать Риодана она не могла. Сказать ему без обиняков, что она думает? Нет, для этого еще не время – пока что ее не зажали в угол. И Шейд решила попробовать что-то среднее.

   – Мой Князь, мне кажется, чтобы и дальше справляться с обязанностями рийхарда, мне стоит сосредоточиться только на них.

   – Иногда стоит расслабляться, Шейд, – улыбнулся Риодан. – Впрочем, меня потрясает твое рвение. Не ожидал подобного, признаться. Ты вообще не устаешь меня удивлять. А с виду такая хрупкая девушка…

   – Князь, – Шейд извернулась, чтобы не оказаться прижатой лопатками к стене уже в прямом смысле слова, – мне нравиться мой статус и я не хочу, чтобы ваша жена усложнила мне и без того мои нелегкие обязанности. Не ставьте меня в столь двусмысленное положение.

   Риодан остановился. Прищурился, внимательно изучая девушку, потом хмыкнул.

   – Что ж, попробовать стоило. Снова должен выразить тебе свое восхищение, – мужчина чуть склонил голову, что в его исполнении можно было расценивать как жест уважения. – Не буду смущать тебя и дальше.

   – Благодарю, – вполне искренне пробормотала Шейд. Закрыв дверь, девушка привалилась к ней спиной, переводя дыхание. И что это только что было? И что важнее, что будет дальше?

***

Рика, прижимавшаяся к стене коридора, сжала кулачки. Муж не особо скрывал, куда собрался на ночь глядя. Похоже, Аэлира в кои-то веки не ошиблась в своих прогнозах, Шейд действительно подбивает клинья под Князя. И даже не особо важно, что эта дрянь затеяла. Все равно ей не достанется ничего! Она, Рика, будет бороться за свою власть!

   Все же хитрая бестия эта Шейд – скольких мужчин обвела вокруг пальца, стремясь забраться повыше. А теперь, похоже, ей и поста рийхарда мало. Ну да ничего ей не обломится! А уж способ на нее надавить всегда найдется, нужно только хорошенько поискать…

***

   Дверь тихонько скрипнула, пропуская Шейд в пахнущую лекарствами просторную комнату. Сидящий в кресле у стола Доран вскинул голову и тут же поднялся ей навстречу, приветствуя подругу и пациентку. Внимательно изучив гостью, светловолосый демон хмыкнул и невежливо подхватил ее под локоть, почти насильно усаживая на кушетку. Под нос демонице почти мгновенно был подсунут стакан с какой-то чуть золотящейся жидкостью.

   – Успокоительное, – пояснил блондин в ответ на ее вопросительный взгляд. Шейд с благодарностью кивнула и залпом выдула все содержимое, после чего закашлялась, смахивая слезы. Под успокоительным Доран подразумевал самогон из хищного кактуса марги.

   – Зато полегчало, – пожал плечами демон, усаживаясь напротив. – Вот теперь, когда ты стала почти адекватна, готов слушать. Что опять стряслось?

   – Много чего, – отдышавшись, произнесла рийхард. – Думаю, ты слышал про наш с Князем показательный бой?

   – Еще бы, – усмехнулся Доран. – А раз уж даже до меня дошли слухи, значит, ты и впрямь отличилась.

   – Лучше мне было этого не делать, – тяжело вздохнула Шейд, с ногами забираясь на кушетку и протягивая другу пустой стакан. – Ну, подумаешь, помял бы чуток, ничего, кроме гордости не пострадало бы. Но, как оказалось, умная я только задним числом. Короче, я сорвалась и протерла Князем все полы и парочку стен.

   – Ага, и сделала это магией льда, – заметил лекарь. – В твоей ауре теперь видна эта стихия. Надо же, думал, детишки ее «выпьют». Впрочем, им она чужда, вот и не тронули.

   – И правильно сделали, – поежилась девушка. – Нужно родиться ледяным, чтобы использовать эту силу. Иначе это очень… неприятно, скажем так. Но я ведь не о том!

   – Я весь внимание, – улыбнулся Доран, вопросительно указывая на бутыль с «лекарством».

   Шейд кивнула, одобряя, и продолжила:

   – Я вот к чему вела: не стоило мне с Риоданом драться. Похоже, он мной заинтересовался, и отнюдь не в плане поговорить о политике. Иначе я бы не получила сегодня утром подарочка из его личной коллекции. И ведь знал, гад, чем меня заинтересовать. Боевой хлыст эпохи Двоецарствия… Но я опять отвлекаюсь. Проклятие, ты наливаешь или медитируешь?

   – И в чем проблема? – не понял Доран сути ее метаний. – Подарок мог быть вознаграждением за блестяще проведенные компании.

   – Наградой за них стало то, что я до сих пор рийхард, – мрачно буркнула демоница. – Меня не лишили титула, даже когда я была недееспособна, мне на голову ничего не упало, и меня не угостили ядом. Уже, знаешь ли, благодарность и признание заслуг.

   – Итак, – Доран теперь не казался расслабленным, явно просчитывая возможные варианты, – что же тебя не устраивает? Расположение Князя – вещь непостоянная, зато дает массу выгод.

   – Знаешь, я рискую показаться неадекватной, но я в гробу видала все эти выгоды, – тяжело вздохнула девушка. – Княжеское расположение подобного рода мне не нужно и через порог.

   – Вот теперь могу начинать умничать, – весело фыркнул мужчина. – Думаю, ты уже и сама до всего додумалась, но все же озвучу. Первый вариант: держаться от дворца и Риодана как можно дальше. Второй – сделать так, чтобы место, на которое метит Князь, оказалось занято.

   – Постоянно бегать я не смогу, – предупредила она. – Я рийхард и должна быть под рукой на случай очередной военной кампании. Что же до второго, то могу разве что попросить тебя изобразить моего любовника, иных кандидатур я просто не вижу.

   Доран глубоко вздохнул и некоторое время молчал.

   – Шейд, ты мне, безусловно, симпатична, – аккуратно начал он, а девушка отчетливо поняла, что такое начало означает отказ, – но прикрывать тебя я долго не смогу – меня просто уберут с пути, не заботясь о методах. В качестве кого я тебе нужнее: союзника или временного прикрытия?

   – Первое предпочтительнее, – была вынуждена признать демоница.

   – Радует, – в его голосе все же прозвучала нотка облегчения. – Но вернемся к нашим возможностям. Вообще-то я предлагал тебе найти не прикрытие, а любовника в полном смысле этого слова. Причем такого, чтобы Риодан не смог от него избавиться. Да и самой тебе не помешает наладить личную жизнь. Полезно, знаешь ли.

   – Не вижу надобности, – сухо отрезала девушка. – Мне и своих проблем хватает, а ты мне предлагаешь обзавестись еще одной?

   – Шейд, я лишь перечисляю варианты, – спокойно отозвался Доран. – Воспользоваться советом или нет – решай сама.

   – Ну, спасибо, хорошенький вариант. Обзавестись любовником мне еще никто не рекомендовал, ты первый.

   – Сочту за комплимент моему изворотливому уму, – шутливо отозвался лекарь.

   Похоже, трофеи, поднесенные Риодану после захвата очередного княжества, не только пришлись ему по душе, но и превзошли все ожидания. Ничем иным Шейд не взялась бы объяснить невероятную щедрость Князя, который загорелся идеей устроить официальное празднество в честь своих генералов и рийхарда. Многоопытный Метарк только хмыкнул и поблагодарил за оказанную честь, младшие генералы слаженно поклонились, хотя от чуткого слуха демоницы не укрылось тихое ворчание Алионара:

   – Опять пить. Да сколько можно-то?

   Самой же Шейд не оставалось ничего иного, кроме как последовать примеру сослуживцев. Ей вообще не нравилась эта идея, она старалась держаться от Князя как можно дальше. Масла в огонь подливал и памятный разговор с Дораном, а она по опыту знала, что лекарь парень умный и дальновидный.

   Вечер протекал шумно и пьяно. Алкоголь лился рекой, а демоны и рады были повеселиться, празднуя очередную победу. Шейд же было откровенно скучно и плохо. Недавние боевые действия помогли отвлечься от сосущей пустоты, поселившейся внутри после того, как пришлось отправить детей к отцу. На войне на самокопание времени не оставалось, теперь же его хватало с избытком. Уйдя подальше от любопытных глаз, к небольшой стенной нише с высоким стрельчатым окном, из которого открывался вид на слегка фосфоресцирующие кроны деревьев, Шейд с ногами влезла на подоконник. Неторопливо прихлебывая что-то слабоалкогольное, девушка невидящим взглядом уставилась в темноту за стеклами. В чем-то даже хорошо, что здесь не бывает солнца. Если смотреть на закат, то все казалось бы лишь безнадежнее.

   – Отчего же рийхард не празднует? – грудной голос Риодана раздался совсем рядом.

   – Устала, – отозвалась девушка, – военные действия вообще-то порядком утомляют. Князь, вы ведь устроили праздник, даже не дав нам отдохнуть, – впрочем, если она надеялась смутить демона, то попытка с треском провалилась

   – Странно, я не заметил признаков усталости у других воинов. Или же тебе не по душе общество?

   Это было провокацией, поддаваться на которую было нельзя ни в коем случае. Пришлось сжать зубы и выдать более похожую на оскал улыбку.

   – Никак нет, мой Князь, общество блестящее. Просто я действительно устала. И, признаться, не особо люблю шумные пирушки.

   Интересно, а ложь он чувствует? Шейд на самом деле отнюдь не была чужда веселых гулянок, а то и откровенных шабашей. Просто сегодня хотелось совсем не этого, уж слишком паршиво было на душе.

   – В таком случае, я составлю тебе компанию, чтобы ты не скучала, – поставил в известность Князь, останавливаясь совсем близко. – Тем более что мне есть, о чем с тобой поговорить.

   – Я в вашем распоряжении, – пришлось встать и изобразить церемонный поклон. Хорошо хоть хватило ума не надеть на этот фарс, по недомыслию названный празднеством, нарядное платье. Висела парочка в шкафу, невесть кем презентованная. А то пришлось бы реверанс изображать.

   – Зачем так официально? – тихонько рассмеялся Риодан, и Шейд обреченно ругнулась. Разумеется, мысленно.

   – В первую очередь вы – мой Князь, – попыталась выкрутиться она. – Я же, прежде всего рийхард, а не подруга вашей супруги.

   – О, и лучший в Адхаре рийхард, – улыбнулся Рионад. – Я не перестаю это повторять. Но вот что ты будешь делать теперь, когда достигла потолка в военной карьере?

   – Я думаю, что еще рано говорить об этом, – уклончиво откликнулась девушка. – Ведь это была отнюдь не последняя военная кампания. Да и мне, как рийхарду, еще есть, в чем совершенствоваться…

   – Но ведь ты не обязана всю жизнь быть при армии, – ее попытки уклониться от темы на него не произвели ни малейшего впечатления. Князь уже видел какую-то свою цель и пер к ней, как танк по просеке, не сворачивая.

   – Кажется, я выпила больше, чем стоит, чтобы сейчас анализировать ситуацию.

   – Это не такие уж сложные материи, – со смешком заметил Риодан, встав так, чтобы обойти его у рийхарда не получилось.

   – Мой Князь, вы ставите меня в неловкое положение, – изобразила крайнюю стадию развитого аутизма Шейд, судорожно прикидывая пути к отступлению. О том, что пахнет жареным, интуиция не просто кричала, выла, как когда-то в Шотландии подвыпивший волк-оборотень, которому демоница в потемках наступила на хвост.

   – С каких пор? – улыбнулся он, взяв ее за подбородок, чтобы заставить поднять глаза от пола. – Я считал, что ты умеешь быстро адаптироваться. И стесняться некого, – он все еще не опускал руку, – теперь готова меня послушать?

   «А у меня что, выбор есть? – хотела спросить Шейд, но промолчала. Только сделала большие и удивленные глаза. – Черт, да как же его отвлечь? – билась паническая мысль. – Вот же занесло в темный угол! Сюда ведь никто не сунется до утра. Хотя… А если позвать?»

   Понятное дело, что орать, как увидевшая мышь благородная дама, рийхард не стала. Продолжая глупо хлопать глазами, девушка незаметно пробежалась пальцами по браслету экстренной связи. Такие были, кроме нее, еще и у всех генералов. Найдя пальцами третью по счету бороздку, Шейд нажала ее ногтем. Алионар, если он, конечно, еще на ногах, должен откликнуться. Почему-то младший генерал показался ей наиболее подходящим кандидатом в спасители в сложившейся щекотливой ситуации.

   – Шейд, – Риодан чуть наклонился, – неужели не поняла с прошлого нашего разговора, что я предпочел бы видеть тебя не только моим рийхардом? Выше твоего статуса есть еще один. Можешь занять их оба.

   Интересно, с каких это пор подстилка Князя выше командующего армией? Если только… Хотя нет, именно это он и имел ввиду, настойчиво зажимая ее в угол. Он предлагает ей стать Княгиней! Блин, этот дуболом своей нынешней жене предложение так же делал? Заманчиво, ничего не скажешь. Лучше до конца жизни кастрюли на кухне мыть…

   От необходимости отвечать ее избавил третий генерал, ввалившийся в альков, едва вписавшись в поворот. Демоница чуть не кинулась парню на шею с визгом восторга, но все же удержалась. Надо отдать Алионару должное, в происходящем он сориентировался мгновенно, недаром ходил в разведчиках:

   – Князь? Рийхард? Как нечестно лишать всех вашего общества!

   Шейд готова была аплодировать. Актерское мастерство у парня на высоте! Сама бы сейчас поверила, что он пьян до состояния отупения, если бы не видела его цепкий оценивающий взгляд пару секунд назад.

   – Генерал, почему вы шляетесь в непотребном виде? – грозно сдвинул брови Риодан, на миг отвлекшись от демоницы и развернувшись в сторону подчиненного. Этого времени девушке вполне хватило, чтобы незаметно отодвинуться подальше, оказавшись почти рядом с Алионаром.

   – Так ведь праздник, княже, – сделал удивленные глаза парень и икнул для наглядности.

   Шейд подивилась, откуда Алионар выкопал это обращение к начальству, ранее практиковавшееся разве что в верхнем мире. Видимо, это же заинтересовало и Риодана, на миг задумавшегося. Она как раз успела отступить за спину генералу, на миг благодарно коснувшись его руки, а затем скользнуть по коридору подальше от мужчин. Она была уверена, что младший генерал с легкостью выкрутится из сложившейся ситуации.

   На этот раз, решив не рисковать, Шейд прибилась к группке старших демонов, среди которых был и Метарк. Мужчины, вежливо кивнув ей, продолжили неспешную беседу, припоминая какие-то маневры и бои, во время проведения которых рийхард еще и не родилась. Послушать было интересно, но вскоре ее отвлекли.

   – Шейд? – рядом раздался голос Рики. – Нам надо переговорить.

   «Что ж за вечер-то? – подумалось девушке. – У них что, семейное обострение?»

   Впрочем, отказать так, чтобы это не смотрелось грубостью, было невозможно, – Княгиня замечательно выбрала момент, когда они оказались на публике.

   – Конечно, – натянуто улыбнулась рийхард, уже заранее чувствуя, что ничем хорошим это обернуться не может.

   – Не здесь, – повелительно бросила Княгиня. – Следуй за мной.

   Шейд только плечами пожала, идя вслед за плывущей сквозь толпу красавицей. О да, ее уход на таком фоне мало кто заметит! Разве что она кому-то закроет обзор на шикарные виды, открывавшиеся в вырезе платья Рики. Если это, конечно, так называется. Ушлая брюнетка еще и волосы сколола на затылке рубиновыми шпильками, чтобы уж точно всем было видно, что в ее новом наряде полностью отсутствует хотя бы видимость ткани на спине. Заканчивалось это «декольте» где-то в районе копчика, позволяя особо глазастым кавалерам рассмотреть кокетливую родинку на… гм, талии Княгини.

   Рика остановилась в коридоре так внезапно, что задумавшаяся Шейд едва не налетела на нее. Что именно могло подвигнуть Княгиню на разговор? Причин была масса, от значительных до сущих безделиц. Рика на такое вполне была способна.

   – И что, понравилось тебе целоваться с моим мужем? – резко бросила брюнетка, разворачиваясь к Шейд и прожигая ее яростным взглядом.

   Девушка опешила. Кажется, она что-то пропустила…

   – Как-то не очень, – огрызнулась рийхард. Отнекиваться и объяснять, что ничего не случилось, было глупо – не поверит. А оправдываться – все равно, что рыть себе могилу.

   – Что такое, настолько привередлива? – фыркнула бывшая подруга. – Впрочем, это меня не волнует. Еще раз увижу рядом с моим мужем – и можешь пенять не себя.

   – Рика, если б я хотела, то меня бы не удержали даже твои угрозы, – вспылила уже и без того доведенная до ручки воздушница. – И хватит меня запугивать, тем более что тебе даже нечем это делать.

   – Ошибаешься, дорогуша, – опасно сузив глаза, прошипела красавица. – Ты здесь никто, но тебя поддерживают генералы. Без них ты пустое место. А лишить тебя их протектората для меня труда не составит.

   – Интересно, каким же это образом? – чуть не рассмеялась Шейд. – Станцуешь Алионару стриптиз? Или придешь к Метарку с разбитой коленкой? Про Ирдана я вообще молчу, его не пронять.

   – Не угадала. Все очень просто, – не скрывая торжества, пропела Рика. – Еще одна выходка – и маленький мальчик Марес умрет. А я приложу все усилия, чтобы в его смерти обвинили тебя. Как считаешь, что после этого сделает с тобой Метарк?

   – Ну, ты и сука, – выдохнула Шейд. – Он же твой единоутробный брат!

   – Какая разница? – пожала точеными плечиками Княгиня.

   – Знаешь, ты права, – зашипела Шейд, – вы с мужем друг друга стоите.

   Пока Рика соображала, что бы это могло значить, Шейд крутанулась на каблуках и направилась в зал. Основное она уже слышала – дальше Княгиня сможет разве что упражняться в остроумии, прекрасно зная, что пока крыть «подруге» нечем. А выслушивать оскорбления настроения не было. Шейд сдавленно зарычала. Как же ее достала эта венценосная парочка! Мозг напряженно просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. И такой был! Шейд едва не захлопала в ладоши от радости, ведь Рика предусмотрела не все. Рийхард и сама уже подумывала отправить адъютанта на повышение, чтобы избавиться от ненавязчивого шпионажа, теперь же это стало необходимостью – стоило побыстрее вывести Мареса из-под ее опеки. Увы, мгновенно этого не сделать. А вот будет ли тянуть со своими планами Риодан? Начиналась игра на время. Если только… Эх, Доран, провидец ты, что ли? Ведь ты предложил отличный способ это самое время потянуть чуть ли не до бесконечности.

   – Шейд, – тихое шипение из темного угла ее настигло уже почти у самой двери зала.

   – Алионар, тебе жить надоело?

   Демоница украдкой перевела дух. Отделившаяся от стены фигура была знакома и опасности не представляла.

   – Не особо, – подмигнул приятель.

   – Ты что тут делаешь?

   – Да вот, небом любуюсь… Ай, за что? – парень потер покрасневшее ухо. – Ладно, не понравилось мне, что тебя Княгиня увела почти сразу после Князя, вот и решил прогуляться неподалеку. На всякий случай.

   – Спасибо, – искренне поблагодарила она. – Эти двое меня сегодня не устают поражать.

   – Что, совсем достали? – понимающе прищурился младший. Получив от демоницы выразительный взгляд, генерал шутливо поднял ладони в жесте мира: – Все, умолк и больше не спрашиваю об этом. Шейд, расслабься ты! Слушай, семь бед – один ответ! Пошли, выпьем.

   – Что-то меня не тянет туда возвращаться, – кисло кивнула на дверь девушка.

   – А я и не предлагаю. Мне тут Метарк уже сигналил, пошли к нему, посидим тесной компанией. Никаких Князей, бабей и темных углов. Только самогон и армейские байки. Даже торжественно клянусь, что не полезу целоваться! Ну что, пошли или еще убеждать?

   – Пошли, – облегченно вздохнула рийхард. Главным сейчас было смыться подальше из этого террариума. Может, попросить у Метарка политического убежища? Сейчас даже общение с Аэлирой было предпочтительней повторного свидания с Рикой. Шейд не боялась Княгини, скорее опасалась, что в следующий раз не сдержится и банально врежет обнаглевшей дряни.

   – В общем, есть у меня в отряде два придурка. И вот пошли они однажды на разведку… – Алионар уселся поудобней, скрестив ноги и, вцепившись обеими ладонями в полный до краев стакан, начал очередную байку. Их у младшего генерала, несмотря на совсем еще юный возраст, было преогромное количество. Порой складывалось впечатление, что он их придумывает на ходу, но от этого менее забавными они не становились.

   Метарк усмехнулся, подливая выпивку в наполовину опустевший стакан Шейд, Ирдан вытянулся в кресле, прикрыв глаза. Демоница уже выучила эту его привычку и не стала заострять на этом внимания, хотя поначалу ей казалось, что второй генерал попросту беспардонно спит на совещаниях, что невероятно бесило. На самом же деле мужчина внимательно слушал, подмечая малейшие интонации в голосе собеседника и иногда делая из простых, почти ничего не значащих фраз поистине грандиозные выводы.

   Шейд погрузилась в свои мысли, впрочем, не забывая краем уха прислушиваться к истории Алионара. После разговора с Риоданом пришлось всерьез задуматься над тем, чтобы найти прикрытие ее от его пристального внимания. Наиболее для этих целей подходили генералы, но вот дальше фантазия пробуксовывала, никак не желая рисовать хозяйке подобные перспективы. Плюнув на капризницу, Шейд решила, как говорят в верхнем мире, «осмотреть товар лицом» и теперь, сидя на одной из террас особняка первого генерала, прихлебывала выпивку и украдкой разглядывала собутыльников из-под полуопущенных ресниц. Дражайшей приемной маменьки весьма кстати не оказалось дома, так что помешать посиделкам первых лиц княжеской армии никто не должен был.

   Первым на ум приходил, естественно, Метарк. Рийхард смерила задумчивым взглядом внушительную фигуру старшего демона и поспешно опустила глаза. Ну, уж нет, рядом с этим мужчиной она чувствовала себя ребенком, так что и речи быть не могло о том, чтобы предлагать ему отношения какого-либо рода, кроме деловых. Это помимо очевидных помех, конечно, в виде наличия у первого генерала законной жены. Да и уж слишком напоминал он ее приемного отца, чтобы подписаться на подобную авантюру.

   Далее взгляд Шейд скользнул по соловьем заливавшемуся Алионару. У парня оказался на удивление легкий характер, если конечно не обращать внимания на некоторые его выверты. Любимец женщин, скандалист и балагур, Алионар, тем не менее, был великолепным разведчиком, за что ему уже можно было запросто списать половину выходок. Но периодически Шейд все же хотелось его убить. Ну, или хотя бы проломить им парочку дверей поосновательнее.

   Последний из мужчин был для нее самой большой загадкой. Ирдан всеми воспринимался исключительно как тень Метарка, но Шейд понимала, что это лишь видимость. Он напоминал ей Габриеля и одновременно ее саму. Вынужденно спокойный, как и все сильные маги ветра, второй генерал всегда оказывался в нужном месте в нужное время, а бесстрастные темно-зеленые, почти малахитовые глаза подмечали все вплоть до мельчайших деталей. С ним было одно удовольствие работать и, что немаловажно, можно было поговорить о чем-то помимо армии и военных действий. В целом, после проведения такой сравнительной характеристики, вопроса, кого же выбрать, уже не оставалось.

   Вовремя рассмеявшись над историей, девушка забралась в кресло с ногами, подтянув колени к груди. Сейчас можно было позволить себе немного расслабиться. Мысленно она продолжала анализировать ситуацию. Согласится ли он на предложенную роль официального «любовника»? Если бы речь шла об Алионаре, вопроса даже не возникло бы, Ирдан же никогда своих побед на любовном фронте не афишировал. Но и просто прикрытием он быть вряд ли согласится. Стать его любовницей на самом деле? Возможно. Но для того, чтобы сделать его своим щитом от посягательств Князя, ей придется быть откровенной относительно своих мотивов и найти способ его заинтересовать. Оставалось понять, что именно стоит предложить.

   Вечер подходил к концу, а Шейд не стремилась уходить первой, ожидая, пока начнет собираться второй генерал. И, дождавшись этого момента, тут же поднялась из кресла.

   – Мне тоже, пожалуй, пора, – она чуть склонила голову, благодаря Метарка за гостеприимство. – Ирдан, составишь мне компанию?

   Мужчина вопросительно приподнял бровь, но утвердительно кивнул без лишних слов. Зато младшенький не смолчал:

   – Я что-то пропустил? – громогласным заговорщицким шепотом поинтересовался он у Метарка.

   Первый генерал лишь меланхолично пожал плечами, но проводил удаляющуюся пару задумчивым взглядом.

   – Ты хотела о чем-то поговорить, – Ирдан не спрашивал, а утверждал. – Я внимательно тебя слушаю.

   – Как ни странно это звучит, мне нужна твоя помощь в одном личном деле, – вздохнула она, понимая, что изложить все вкратце довольно непросто. – Но сначала придется рассказать о проблеме.

   Мужчина кивнул, подбадривая. Похоже, он прекрасно понял, что для нее важен этот разговор, и то, насколько сложно ей подобрать слова. А потому не стал мешать, лишь выказывая молчаливую поддержку, за что Шейд была ему благодарна.

   – В последнее время у меня возникли сложности с Риоданом, – она интонационно выделила слово «сложности», чтобы стало понятно, насколько это мягкое определение подкатываниям Князя. – Понятное дело, что рано или поздно это перейдет в открытый конфликт либо с ним, либо с его женой. У меня остался только один выход.

   – Не думаю, что Княгиня может стать для тебя серьезным препятствием, – едва заметно усмехнулся генерал. – Впрочем, если ты пришла ко мне, то ситуация у тебя не такая, в которой можно шутить. Что за выход, Шейд?

   – Официальный брак, – заставила себя произнести демоница.

   – Что, прости? – подавился воздухом Ирдан, мигом перестав быть спокойным и невозмутимым. А ему идет, отстраненно подумала Шейд глядя, как в темно-зеленых глазах второго генерала застывает чувство крайней растерянности.

   – Странно, да? – улыбнулась она, стараясь выглядеть уверенной, хотя сейчас больше всего боялась, что он воспримет все как розыгрыш. – Признаться, сначала я думала предложить роль любовника, но это даст лишь отсрочку. Но брак нам обоим будет чрезвычайно выгоден.

   Ирдан посмотрел на нее, как на привидение, а потом тихонько рассмеялся, на ее настороженный взгляд лишь отмахнувшись. Только через минуту, отдышавшись, он пояснил:

   – «Предложить роль любовника» – это ты отлично сказала. Мне, пожалуйста, текст роли. И декорации.

   – Это согласие? – на всякий случай уточнила она, будучи пока не в состоянии шутить.

   – Шейд, – мужчина перестал хихикать, хотя улыбка с его губ сходить не спешила, – я понимаю, что для тебя это очень важно. И ты права, это было бы выгодно для меня, хотя я не считаю это главным. Но скажи, ты хорошо подумала?

   – Думаешь, я бы явилась к тебе с таким предложением, предварительно не просчитав иные варианты? – теперь хихикать хотелось ей, только это уже была бы истерика от бессилия. Ее методично загоняли в угол, пока незаметно, но весьма последовательно. – Ирдан, ты знаешь, что мой род восстановили в правах. Я наводила справки – у тебя такая же ситуация, что и у меня до командировки в верхний мир. В случае брака я передам тебе права на имя Арелла со Ниит.

   – Мой рийхард, меня поражает ваша осведомленность, – церемонно наклонил голову второй генерал, но тут же хитро посмотрел на собеседницу, обезоруживающе улыбнувшись. – Мало кто знает об этом. Что же до вашего предложения… Не стоит ломиться в открытые ворота.

   – Спасибо, – искренне поблагодарила девушка. Сейчас она испытывала облегчение и смущение от того, как прозвучала эта ее короткая фраза.

   – Выше нос, Шейд, – развеселившийся и в кои-то веки снявший извечную маску каменного спокойствия Ирдан подмигнул демонице. – Представь себе лицо Князя, когда он узнает.

   – Предлагаешь устроить шоу?

   – Нам даже особых усилий прилагать не придется, за нас справятся Риодан с супругой и Алионар.

   – Тогда я жду завтрашнего дня с нетерпением, – предвкушающее промурлыкала Шейд, прекрасно понимая, что оттягивать объявление новости смысла не имеет.

   – Я тебя провожу. Достоверности ради.

   – Можем пошуметь, чтоб нас точно заметили вместе, – предложила демоница, прекрасно уловив, что имел в виду собеседник.

   – Это мы легко, – показал клыки Ирдан, призывая ветер.

   Княжеский дворец в эту ночь не спал. Всюду хлопали двери, по анфиладам дворцовых комнат носились шальные сквозняки, бегали, как посыпанные, младшие демоны… А рийхард и второй генерал, сидя на бортике бассейна в ее новых покоях, играли в башенки, пили настойку и травили анекдоты, с каждой выпитой рюмкой становящиеся все более нескромными. В общем, ночь выдалась куда приятнее вечера. Так что удивляться, что с самого утра Князь призвал ее пред светлы очи, не приходилось. Переглянувшись с заспанным Ирданом, вольготно развалившимся на ее кровати, Шейд отправилась в ванную. Вспомнить бы еще, как они вообще доползли оттуда до спальни? И когда? Представление представлением, но она все же на службе.

   Когда девушка вернулась в комнату, умывшись и кое-как приведя себя в порядок, Ирдан уже собрался. На лице мужчины застыла привычная маска отстраненной вежливости. Ничто не говорило о том, что всю ночь накануне второй генерал изволил пить и дебоширить. За то, что выглядит так же бодро, Шейд поручиться не могла. Голова побаливала, да и мутило слегка. Сказалось то, что демоница давно не устраивала подобных посиделок, – во время беременности и после, когда она кормила малышей, было как-то не до того. Заметив ее бледноватый вид, Ирдан, стремительным движением оказавшийся рядом, протянул ей маленькую фляжку.

   – Зелье от похмелья, – пояснил демон. – Всегда запасаюсь, когда собираюсь пить с Метарком. А то он может ведро самогона уговорить и не поморщиться.

   – Надо же, выгоды с самого начала, – улыбнулась она, принимая емкость с приятно булькнувшим содержимым.

   Ирдан мягко улыбнулся, открывая дверь перед невестой. До парадной приемной добрались быстро. У входа в зал уже маялся Алионар.

   – Тебя тоже вызвали? – поинтересовалась у младшего генерала Шейд. А она-то думала, что им хотят устроить нагоняй за веселую ночку! Выходит, здесь что-то другое. Ну, или же Риодан решил показательно отчитать ее при подчиненных. Впрочем, у нее теперь был запасен сюрпризец для самого Князя. И нельзя сказать, что приятный.

   – Угу, – Алионар с надеждой глянул на ее спутника, и уже знакомая фляга перекочевала в руки третьего генерала. Немного придя в себя, молодой демон удивленно обвел взглядом вчерашних собутыльников, опять появившихся вместе. Но вопрос о причине подобного «совпадения» не задал – не из-за природной вежливости, а благодаря прибытию Метарка, выглядевшего до отвращения свежим и бодрым.

   – Доброе утро, – добродушно пробасил первый генерал, окидывая взглядом младших коллег. Его встретили три ясных взгляда отлично выспавшихся демонов, даже и не думавших страдать последствиями вчерашних возлияний. Безмолвно одобрив подготовку молодняка к утреннему совещанию, мужчина поинтересовался: – Ну что, пойдем получать разнос или еще постоим?

   – А за что хоть разнос? – тут же встрял любопытный Алионар.

   – Вот и узнаем, – преспокойно отозвался Метарк, открывая дверь.

   Шейд не чувствовала волнения, переступая порог, только предвкушение. Вид не выспавшейся Рики окончательно заставил ее воспрянуть духом и здорово потешил самолюбие.

   – Ну, и где вас носит? – с порога «приветствовал» своих полководцев Риодан. Вид приподнявшего бровь Метарка не заставил Князя успокоиться, но следующая фраза была произнесена уже на полтона тише: – Почему во дворце творится форменный бардак, а генералы вместо того, чтобы его устранить, валандаются незнамо где, да еще и пьяные?

   Судя по чуточку порозовевшим ушам Алионара, младшенький уже успел отличиться. Скорее всего, ломился к кому-то в гости.

   Неизвестно, что именно подвигло Князя на сбор всего военного командования из-за промаха одного из них, но узнать это было не суждено. Стоило Риодану открыть рот, чтобы продолжить, как раздался плаксивый голос Княгини:

   – Меня больше интересует, почему всю ночь бесновалась стихия Ветра. Шейд, Ирдан, вы что-то об этом знаете?

   Ну конечно, Рика прекрасно была осведомлена об их способностях, а уж упустить возможность прицепиться к «горячо любимой подруге» она просто не могла.

   Рийхард и второй генерал украдкой переглянулись. Заметив, как ехидно блеснули глаза Ирдана, девушка поняла, что сейчас будет весело. А раз так, от чего бы ни помочь коллеге в его игре?

   – Простите, Княгиня, – Шейд опустила глаза, старательно изобразив смущение и изо всех сил стараясь не расхохотаться. – Ветер иногда невозможно контролировать…

   – Князь, – Ирдан коротко склонил голову, – рийхард Шейд приняла мое предложение о браке. Мы просим вас его засвидетельствовать.

   – Куда он ее вчера провожал? – заторможено поинтересовался неизвестно у кого Алионар.

   На зал приемов опустилась гробовая тишина. Княгиня оторопело хлопала глазами, пытаясь осмыслить услышанное, ее супруг, судя по лицу, старался сдержаться, чтобы не выругаться. Еще бы, ведь он ничего не мог сделать – запретить взрослым демонам вступить в брак могли только родители. Ирдан же был круглым сиротой, как и Шейд. Приемная мать девушки в расчет не бралась, поскольку ее нынешний муж, на лице которого сейчас медленно расплывалась довольная улыбка, явно был за такой поворот событий. Даже выступи Аэлира против этого брака, ее никто бы не стал слушать.

   – Я что, многое вчера пропустил? – в тишине шепот Алионара звучал набатом. – Я же вроде бы все помню!

   – Меньше надо по чужим покоям шастать, – оттаял Риодан. – Шейд, Ирдан, ваше решение не изменится?

   – Нет, – отвлек на себя внимание Князя Ирдан. – Это нами уже не раз обсуждалось.

   Шейд продолжала имитировать смущение, внутренне ликуя и аплодируя своему сообщнику. Если б сама вчера не участвовала в разговоре о женитьбе, поверила бы ему безоговорочно. Как же сильно второго генерала недооценивают при дворе! Даже она сама совсем недавно этим грешила.

   – Что ж, в таком случае я подтверждаю, что вы можете сочетаться браком. Ритуал будет назначен на завтра. Все могут быть свободны.

   Полководцы дружно изобразили церемониальный поклон, даже пребывающий в прострации Алионар. Шейд померещилось, что в тишине зала слышно, как скрипит зубами Рика. Похоже, любезной «подруженьке» не по вкусу произошедшее. Демоница едва удержалась от того, чтобы злорадно потереть ладошки.

   Стоило двери парадного зала закрыться за их спинами, как любопытство младшего генерала превысило все возможные пределы. Парень едва ли не вцепился в сослуживцев:

   – Народ, когда вы успели?!

   – У меня было время присмотреться, – улыбнулась Шейд. – Всегда любила застенчивых.

   – Понял, это явно не обо мне, – ничуть не смутился младшенький.

   – Пойдем, – Ирдан потянул Алионара на плац.

   – Метарк? – девушка развернулась к демону, чей взгляд ощущала во время всего этого шутливого разговора.

   Мужчина подождал, пока младшие генералы скрылись из виду. Причем невозмутимый Ирдан волок за собой брыкающегося и что-то выясняющего Алионара чуть ли не на буксире.

   – Ловкий ход, девочка, – наконец произнес Метарк, когда они остались одни. – Вот только зачем тебе это понадобилось?

   Шейд задумчиво посмотрела на древнего демона, решая, что именно стоит говорить. Впрочем, выбор был небогат.

   – Я не хочу иметь с Риоданом ничего общего, кроме вопросов армии, – отозвалась она, отчетливо понимая, что собеседник прекрасно осведомлен о ее сложностях.

   – И ты обезопасила себя, собравшись замуж за Ирдана? Умница, – искренне улыбнулся старший демон. – Но ты должна понимать, что даже это не остановит Князя надолго, если он всерьез решил тебя заполучить.

   – Не думаю, что это настолько для него принципиально, – поморщилась рийхард. – Не сошелся же на мне свет клином.

   – Может, и так, – кивнул Метарк. – Только учитывай, что наличие информации о противнике позволяет не только спать спокойней, но и получить удовольствие от понимания, что не спится ему.

   Сказав это, первый генерал изобразил галантный поклон и ушел, оставив собеседницу в полном недоумении. Впрочем, вскоре на лице демоницы расплылась опасная усмешка. Мысленно поблагодарив мужчину за подсказку, она чуть ли не вприпрыжку понеслась в сторону плаца. Предстояло проверить подготовку низших из последнего выводка и обсудить кое-что с Ирданом. В конце концов, завтра у них свадьба.

   Ритуал бракосочетания был назначен на вечер. Ради такого небывалого события, как свадьба рийхарда и генерала, был даже украшен один из парадных залов. Свершение самого обряда должен был засвидетельствовать Князь, а вот торжественной частью, по старинной традиции, распоряжалась Княгиня. В последний момент оказалось, что Рика этим заниматься не собирается и за дело взялась, грозно глянув на старшую дочь, супруга первого генерала. Последний лишь одобрительно улыбнулся, что-то прошептав на ушко отловленной под локоток Аэлире. Не известно, о чем говорили супруги, но демоница после этого принялась командовать прислугой с утроенным энтузиазмом. Впрочем, как бы там ни было, за час до назначенного срока все приготовления были завершены.

   Тут-то и обнаружилась главная промашка. Если дисциплинированный второй генерал к алтарю прибыл, хоть и был для этого специально отловлен Алионаром, то вот касательно местонахождения невесты мнения разошлись. В итоге, за пятнадцать минут до начала церемонии растрепанная и всклокоченная рийхард была доставлена самолично первым генералом, будучи переброшенной через плечо. Как выяснилось, заработавшаяся с новым выводком демоница просто забыла о собственной свадьбе. Под тихий матерок, командующая была препоручена заботам приемной матери.

   С небольшой задержкой, но церемонию таки удалось начать, когда Аэлира за руку ввела в зал причесанную и приодетую Шейд. И хотя платье на невесту надеть не удалось, парадная туника с красивым вышитым узором существенно облагородила несознательную новобрачную.

   Ирдан уже стоял рядом с троном Князя, ожидая будущую супругу. Когда приемная мать подвела девушку к жениху и, присев в придворном реверансе, отошла к основной массе присутствующих, властитель княжества величественно поднялся с трона.

   – Вы знаете, что делать, – негромко произнес он, бережно передавая Ирдану чашу из черного камня и тонкий кинжал.

   Шейд протянула руку вперед, прекрасно зная, что сейчас ей придется смешать кровь с кровью будущего мужа. Ирдан аккуратно провел лезвием по подставленному запястью и передал ей кинжал, одновременно с этим поймав тяжелые капли на дно чаши. Девушка проделала те же манипуляции, подумав, что в любом другом случае вряд ли бы позволила кому-то вот так запросто размахивать лезвием в опасной близости от своих вен. Вот он, символ взаимного доверия.

   Князь, выполняя свою часть обряда, принял из рук демоницы чашу, на дне которой плескалась темная, чуть маслянисто поблескивающая жидкость, и произнес короткую магическую формулу. Кровь в сосуде полыхнула светлым, почти невидимым огнем, постепенно сменившим цвет на густо-багровый.

   – Я клянусь быть твоей опорой и защитой, – первым заговорил Ирдан, а Шейд улыбнулась, заметив, что он не назвал имени рода. Она не сомневалась, что он сделал это специально, чтобы не посвящать окружающих в их договор относительно вступления второго генерала в род Арелла со Ниит. Шейд порадовалась, что судьба свела ее с умным мужчиной, ведь еще утром она хотела переговорить с ним на эту тему, но не успела, не рассчитав времени.

   – Клянусь поддерживать тебя и оберегать твои интересы, – улыбнулась мужчине демоница, а потом тихонько добавила, так, чтобы услышал только Ирдан. – И клянусь и дальше быть честной.

   – Клятвы принесены и приняты, – торжественно произнес Князь, дождавшись, пока новобрачные повернутся к нему.

   Горящая в чаше кровь резко вспыхнула, и Шейд ощутила легкий ментальный толчок. По ощущениям она могла бы это сравнить с дрожанием натянутой струны после взятого аккорда, только на другом конце этой нити теперь ощущался Ирдан. Пока еще это присутствие было едва заметным, слабым и робким, но девушка понимала, что постепенно их связь окрепнет, позволяя чувствовать друг друга лучше и четче.

   – Поздравляю, теперь вы законные супруги, – чопорно произнес Князь, передавая погасшую чашу в руки подошедшей Рике. Шейд и Ирдан синхронно склонили головы в малом придворном поклоне – это тоже было частью ритуала.

   – Можете поцеловать супругу, – криво усмехнулась Княгиня, произнося ритуальную формулу.

   Ирдан внимательно посмотрел на теперь уже жену и мягко улыбнулся. Эта улыбка показалась девушке ободряющей. Шейд фыркнула. Неужели он не понимает, что если бы роль того требовала, она бы и сплясала? Приподняв подбородок, она подставила губы для поцелуя, который оказался неожиданно мягким. Впрочем, решить, нравиться ли ей это или нет, девушка не успела – парадный зал сотряс вопль нескольких десятков здоровых демонских глоток.

   – Рийхарду и второму генералу ура! – орал цвет княжеской армии, и громче всех старался, что и не удивительно, Алионар.

   Ирдан отстранился, улыбнувшись жене, и, поклонившись напоследок Князю, под руку увел Шейд от трона. Оба высокие и темноволосые, с идеально прямыми спинами, генерал и рийхард, чинно шествующие созданному присутствующими по живому коридору, были удивительно красивой парой. Зачастую уставшая и расхристанная Шейд, откровенно серенькая на фоне роскошных соплеменниц, сейчас, будучи со вкусом одетой и накрашенной, смотрелась сногсшибательно. Ирдан же, сменивший привычную немаркую черную одежду на парадную тунику, но такой же невозмутимый, как и всегда, казался еще более загадочным.

   В этот день никто и не помышлял о повседневных задачах и работе. Демоны с восторгом восприняли новость о предстоящем празднике и теперь собирались веселиться. Вынужденная все время улыбаться Шейд начала всерьез опасаться, что мышцы лица сведет судорогой, и ей так и придется ходить с постоянным жизнерадостным оскалом.

   Когда через пару часов супруг незаметно вывел ее в коридор, Шейд облегченно вздохнула.

   – Это утомляет даже больше, чем день тренировок с новым выводком, – призналась она.

   – Я заметил, – с тихим смешком фыркнул Ирдан. – Ты так мило улыбалась Княгине, что я начал побаиваться, что ты трансформируешься и оторвешь ей голову.

   – Пожалуй, еще пару часов и это бы произошло, – была вынуждена согласиться демоница. – Давай уйдем куда-нибудь, не могу уже здесь находиться.

   – К тебе или ко мне? – деловито уточнил генерал, предлагая жене руку. Шейд не стала брыкаться и приняла такой простой, но вместе с тем приятный жест внимания.

   – Все равно, – пожала она плечами. – В любом случае рискуем найти утром под дверью Алионара со стаканом.

   – Не думаю, – улыбнулся Ирдан, – его займут до самого утра.

   – Кто бы сомневался, – рассмеялась демоница, припомнив висящих на третьем генерале сразу двух очаровательных барышень.

   Шейд позволила супругу самому выбирать дорогу, лишь через несколько минут осознав, что они подходят к ее комнатам. Похоже, ему у нее понравилось. Сказать по правде, Шейд не особо обратила внимание на то, где ее поселили после памятного взрыва. Сначала было не до того, а после она в свои комнаты добиралась в таком состоянии, что ей уже было все равно, куда падать, лишь бы поверхность была горизонтальной и не очень бугристой. Ей куда больше понравилось жить в лекарском крыле, но Доран через пару недель просто взвыл, а когда она съехала, то не мог нарадоваться, что спровадил загостившуюся приятельницу.

   Для надежности заперев дверь на засов, демоница наконец-то смогла немного расслабиться. Присутствие новоиспеченного мужа ее нервировало куда меньше, чем церемония бракосочетания и последовавшее за ней празднество. Сбросив неудобные туфельки, на которых категорически настояла Аэлира, Шейд с наслаждением прошлась босыми ногами по пушистому ковру. Расположившийся в кресле Ирдан с улыбкой наблюдал за этой демонстрацией облегчения.

   – Это орудие пытки, – перехватила его взгляд девушка, направляясь к столу, где лежали фрукты. На празднике она есть не могла. Большое количество оценивающих взглядов порядком выводили ее из себя.

   С наслаждением вгрызшись в сочный рыжевато-красный бочок плода, она устроилась напротив мужа. Демон лишь едва заметно усмехался, наблюдая за ней, но никак не комментировал.

   Шейд прислушалась к новым ощущениям. Прошло всего несколько часов, а Ирдана она ощущала не в пример лучше, хотя связь давала лишь общее понятие о  настроении «второй половинки». Сейчас от демона, кроме расслабленного, чуточку ленивого удовлетворения исходило еще какое-то чувство. Для себя она охарактеризовала его как интерес. Да и самой ей казалось не лишним прояснить некоторые моменты.

   – Поговорим? – тут же поинтересовался Ирдан, вторя ее мыслям.

   Шейд кивнула.

   – Да, стоит. Если честно, для меня все это немного… непривычно.

   – Не тебе одной, – отозвался собеседник. – Мне хотелось бы понять, что ты собираешься делать дальше?

   – То же, что и всегда, – рассеяно отозвалась девушка. – Мои обязанности рийхарда никто не отменял…

   Ее прервал веселый смешок.

   – В этом я и не сомневаюсь. Шейд, я спрашивал о нас. Какие роли ты нам отвела в своем «официальном браке»?

   Демоница растерянно моргнула. Об этом она как-то не задумывалась. Она вообще не думала о предстоящем замужестве, расценивая его всего лишь как прикрытие. И только теперь, когда муж спросил ее об этом напрямую, Шейд задумалась. А ведь действительно, ей придется как-то жить с этим мужчиной. Не говоря уж о том, что их отношения, скорее всего, придется хотя бы частично выносить на публику…

   – Я сама не знаю, – наконец со вздохом призналась она.

   – Понятно, – он снова откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и задумавшись. – Ладно, давай начнем с простого. Где ты собираешься жить?

   – Ответ «здесь» не прокатит, да? – с тоской поинтересовалась рийхард.

   – Если честно, то не особо, – согласился мужчина. – Поэтому, если ты не против, предлагаю переезжать ко мне. Только сразу предупреждаю, у меня всего одна спальня.

   – У меня тоже, – откликнулась демоница, дотягиваясь до еще одного шипастого шарика-фрукта.

   – Шейд, я обещал тебя прикрыть от Князя, но сделать это, если ты будешь жить в другом конце замка, окажется непросто, – он поймал ее задумчивый и оценивающий взгляд и посчитал нужным добавить: – И хотя ты теперь моя жена, я не прикоснусь к тебе, если ты сама этого не захочешь, – он улыбнулся, явно вспомнив, как Алионаром протерли стены за попытку «поухаживать».

   – Спасибо, – серьезно кивнула рийхард. – Кстати, я благодарна тебе за то, что не стал упоминать при Риодане о переходе в мой род.

   – Я не такой дурак, чтобы оставлять в руках Князя подобный козырь, – фыркнул супруг.

   – К дураку я бы за помощью и не пришла, – честно призналась девушка. А затем стала серьезней. – Кстати, о правах на род. Лучше прямо сейчас провести небольшой ритуал, а то у нас пока все на словах. К столу подойди, пожалуйста.

   Несмотря на внешнюю уверенность, на самом деле Шейд ее не испытывала, хотя и очень старалась не допустить проявлений этого даже в мыслях. Не хотелось бы, чтобы Ирдан учуял и принял на свой счет. Ее беспокоило отнюдь не предстоящее принятие в род чужого и почти незнакомого мужчины, а то, хватит ли ей сил на подобный ритуал. Она устала после затянувшейся до позднего вечера тренировки, да и установка связи с новообретенным супругом оттягивала довольно большое количество силы. Впрочем, попробовать провести ритуал однозначно следовало. Поэтому, достав из ящика стола небольшую пластинку вулканического стекла, Шейд протянула ее мужу.

   – Возьми вот так, – тихо пояснила она. Ирдан выполнил указание, прижав бляшку к ладони так, чтобы часть ее оставалась незакрытой. – Это печать рода. Удивительная штука, даже взрыв пережила…

   Мужчина с интересом наблюдал, как она приложила прокушенный до крови палец с другой стороны остающейся холодной пластины и направила на нее тонкую струйку своей магии. Печать едва заметно дрогнула и нагрелась, сровнявшись температурой с кожей.

   – Я, Шейд Арелла со Ниит, принимаю этого мужчину в свой род, – демоница выпустила когти и, взглядом попросив прощения, резанула Ирдана по ладони, чтобы выступившая кровь коснулась печати. Генерал даже не поморщился. – Называю его своим наследником и полноправным соправителем всех родовых владений.

   – Даже так? – поднял на нее взгляд Ирдан. – Щедрый подарок.

   – Ты заслужил, – улыбнулась уголком губ Шейд. – Вряд ли кто-то еще решился бы на подобный шаг, учитывая заинтересованность Князя. Так что мы квиты, муж мой.

   – Непривычно, – задумчиво признался собеседник, аккуратно передавая супруге печать.

   – Что? – не поняла она, забираясь в кресло с ногами. Небольшой и с виду легкий ритуал выпил из нее остатки сил, и теперь демонице неимоверно хотелось спать. Впрочем, она не забыла бережно положить на стол печать, не давая расплескаться тонкой пленочке покрывшей ее крови.

   – Непривычно такое обращение, – объяснил Ирдан переводя взгляд с артефакта на готовую уснуть прямо в кресле демоницу.

   – Мне тоже как-то странно это говорить. Но мы привыкнем, да? – спросила она, прикрывая ладошкой зевок.

   – У нас для этого еще много времени, – отозвался мужчина, помолчал и тихонько окликнул: – Шейд, перебирайся лучше спать в постель.

   – Ага, сейчас, – сонно мурлыкнула она, сворачиваясь клубочком. Не признаваться же, что сил добраться до спальни у нее просто не осталось. – Вот сейчас еще несколько минут посижу и пойду…

   Устроив голову на подлокотнике кресла, демоница тут же заснула. Она и впрямь набегалась за день, да и впечатлений за один вечер многовато...

   Ирдан присел на корточки рядом со спящей рийхард, со странным чувством наблюдая за женой. Всегда настороженная и взъерошенная, готовая к защите Шейд в его присутствии расслабилась настолько, чтобы уснуть. Такое доверие льстило его самолюбию и дарило надежду, что их взаимоотношения могут быть вполне нормальными.

   Бережно подняв жену на руки, мужчина направился в спальню. Устроив демоницу на постели, растянулся рядом. Все равно уходить ему было нельзя, это показалось бы более чем странным. Впрочем, им обоим пора было привыкать ночевать вместе.

ГЛАВА 8

   Открыв дверь, Доран удивленно уставился на посетителя. Понятное дело, что второй генерал явился в лекарское крыло не за профессиональной помощью. Но и изводить себя подозрениями умный демон не стал. Вместо этого он радушно посторонился, позволяя гостю зайти, и поинтересовался:

   – Чем обязан?

   – Хотел поговорить, – пожал плечами генерал, спокойно принимая безмолвное приглашение. От Дорана не укрылось, что тот прежде всего окинул помещение внимательным взглядом и лишь после этого присел на кушетку для пациентов. Может, демон и был настроен дружелюбно, но привычка быть настороже от этого никуда не делась.

   Доран окинул гостя задумчивым взглядом. Зная ситуацию Шейд, он не сомневался, что она сделала лучший выбор. Но вот насколько сама демоница доверяла второму генералу? Как много рассказала о себе? Что пообещала за помощь? У Дорана еще не было времени переговорить с ней об этом. Во время редких встреч им приходилось решать вопросы, что в изобилии подбрасывал их совместный эксперимент. Теперь же врач жалел, что не уточнил эти детали. Если только тихушница-рийхард вообще сочла бы нужным его посвящать.

   – О ней? – коротко поинтересовался Доран, решив не ходить вокруг да около.

   Ирдан лишь кивнул, внимательно изучая лекаря.

   – И что же тебя интересует?

   – Она очень скрытная, – внезапно улыбнулся посетитель, – и я о ней толком ничего не знаю.

   – А спросить? – Доран решил прощупать почву. Если сболтнет лишнего, получит от самой Шейд по полной программе. Так что сейчас только от честности Ирдана зависело, насколько откровенен с ним будет собеседник.

   – Ты не понял, – покачал головой генерал, – я не собираюсь выспрашивать у тебя ее секреты, если даже она тебе их доверила. Действительно, я могу спросить у нее сам. Дело не в том.

   – Тогда слушаю, – врач порылся в одном из многочисленных шкафчиков и с довольным видом водрузил на стол графин и пару стаканов. Распивать спиртное в компании Ирдана он не собирался, так что в ход пошли запасы тонизирующего травяного настоя.

   – Да уж, – неожиданно развеселился гость, кивком благодаря за угощение, – выспрашивать у тебя что-либо бесполезно, ты выворачиваешься с небывалой легкостью. Значит, пойдем другим путем. Доран, меня интересует, что между вами.

   – О, меня это и самого интересует, – фыркнул блондин. – Я спас ей жизнь. Кстати, могу сказать тебе спасибо, что ты не дал ей раствориться в стихии и угробить всю мою кропотливую работу. Еще по ее милости я превратился в няньку, потом Шейд стала моим квартирантом, не спросив на то согласия. О том, что я ей помогаю в ее эксперименте, ты, уверен, наслышан. Достаточно?

   – Ну, ты и скользкий тип, – одобрительно протянул генерал.

   – Уж какой есть, – пожал плечами врач. – Должен же я как-то крутиться, не имея сильного стихийного дара. Кстати, раз уж зашел такой разговор, то чем вызван твой интерес? Только тем, что она твоя жена?

   – А ты считаешь, этого недостаточно? – хитро улыбнулся Ирдан.– Ах да, я с Шейд еще и работаю.

   – И тебе этого явно мало, – философски изрек Доран, изучая собеседника поверх стакана.

   – Возможно, – пожал плечами второй генерал. – В любом случае, мне хочется понять, на что я могу рассчитывать.

   – Полагаю, на многое, – хитро улыбнулся лекарь. – Если, конечно, сможешь понять ее. Эта женщина слишком долго была наедине с собственными проблемами. Я могу ее только выслушать, помочь зачастую не в моих силах. А вот о твоих возможностях судить не мне.

   – Я и сам о них узнаю, только если она вдруг захочет принять мою помощь, – задумчиво заметил Ирдан. А в этом он как раз очень сомневался, прекрасно помня, какой ершистый у Шейд характер.

   Лекарь насмешливо фыркнул.

   – Только не говори, что тебе нужны подсказки, как подтолкнуть ее… в нужное русло.

   – Не нужны, – покачал головой визитер, – но я этого делать не хочу. Мы оба знаем, чем заканчиваются для окружающих такие попытки. Ладно, в любом случае это уже мое личное дело. Спасибо за… откровенность, – насмешливо закончил он.

   – Обращайся, если что, – Доран отсалютовал уходящему гостю стаканом. Интересный у них вышел разговор. А главное, познавательный. Теперь хотя бы понятно, что новоиспеченному супругу жена нравится. И, судя по решимости в его глазах, рано или поздно он приучит строптивицу к себе.

   Второй переезд за два месяца выматывал больше, чем ежедневная дрессировка низших. Устав командовать бригадой суетных, бестолковых слуг, Шейд позорно сбежала, сбросив обустройство новых апартаментов на плечи мужа. Убедив себя, что делает это во имя долга, девушка ушла на плац и там до одури гоняла низших и приставленных к ним младших офицеров. Поздно вечером, когда рийхард решила прерваться, даже самые тупоголовые твари вздрагивали, лишь заслышав звук ее голоса.

   В комнатах, отведенных им с Ирданом, было темно. Тихонько войдя в приемную, Шейд приятно удивилась, не споткнувшись о скатки ковров или шпалер. Похоже, в ее отсутствие Ирдан навел-таки порядок, заставив слуг двигаться порасторопней.

   Из-под двери кабинета пробивалась тоненькая полоса света. Муж не спал. Скорее всего, ждал ее. Толкнув бесшумно распахнувшуюся створку, демоница остановилась в проеме, привалившись плечом к дверному косяку.

   – Не думала, что можно проделать такое за один день. Я скорее тут всех перебила бы, чем сумела организовать, – призналась она, обводя взглядом помещение.

   – Я был очень убедителен, – отозвался мужчина, откладывая в сторону какую-то книгу. – Парочка все же отправилась в лазарет, но остальные забегали быстрей. Как день прошел?

   – Если и возможно довести низших до инфаркта, то я в этом почти преуспела, – призналась она, с блаженным вздохом опускаясь в свободное кресло.

   – Не сомневался в твоих талантах, – хмыкнул муж. Лениво прикрывшая глаза Шейд вздрогнула, когда ей на плечи опустились сильные руки. Ирдан, от которого не укрылось замешательство супруги, принялся разминать ее затекшие от напряжения мышцы. Рийхард блаженно мурлыкнула, постепенно расслабляясь под умелыми прикосновениями.

   – Я так засну, – шепнула она.

   – Я собирался помочь тебе расслабиться, а не усыпить, – со смешком заметил он.

   – Одно другому не мешает, – фыркнула Шейд. – Так что я лучше пойду в спальню, иначе усну прямо в кресле.

   Ирдан молча предложил ей руку, помогая подняться из восхитительно уютного кресла. Повинуясь его жесту, зависшие под потолком магические шары-светильники медленно выплыли в коридор, освещая путь.

   – Собираешься составить мне компанию? – немного ехидно спросила Шейд, но тут же смазала весь эффект, широко зевнув.

   – У меня только одна спальня, – весело заметил мужчина, – о чем я тебя предупреждал сразу после свадьбы.

   Пожалуй, раньше бы Шейд могла разозлиться, услышав, как спокойно и внятно, словно маленькой, он все это объясняет. Но сейчас, чуть ближе узнав обстоятельного и уравновешенного Ирдана, только пожала плечами.

   – Одна так одна, поместимся как-нибудь, – философски отозвалась она, следуя за мужем. Спальня второго генерала оказалась уютной и просторной. Никакой лишней мебели вроде кучи тумбочек, шкафчиков, столиков и банкеток, которые обожали Аэлира и Рика, а сама Шейд тихо ненавидела, не оказалось и в помине. В комнате, кроме внушительных размеров постели, был только небольшой  комод. Хотя она и решила жить вместе с Ирданом, чтобы оказаться как можно дальше от правящей четы, здесь Шейд еще ни разу не была. Они вообще мало виделись наедине со дня принесения брачных клятв. К Дорану она и то за эти две недели заскакивала чаще, чем к новоиспеченному супругу.

   Довольная осмотром, она повернулась к молча стоящему позади демону, явно ожидающему ее вердикта. Осветительные шары мигнули, изменив интенсивность свечения – теперь они лишь немного разгоняли полумрак спальни, создавая загадочную и немного даже интимную атмосферу.

   – Мне нравится, – с улыбкой похвалила девушка.

   – Ванная там, – Ирдан кивнул на почти незаметную дверцу в дальнем углу комнаты. – Если тебе что-то нужно…

   – Нет, спасибо. Я быстро. А ты ложись, наверняка вымотался за день.

   – Не больше твоего, – тихонько фыркнул он.

   На долгие заплывы настроения не было. Пару раз нырнув, благо глубина каменного бассейна это позволяла, Шейд вернулась в комнату. Взгляд моментально остановился на хозяине спальни: Ирдан стоял к ней спиной, как раз снимая тунику. Шейд поймала себя на том, что неотрывно следит за его движениями – и за тем, как перекатываются под смуглой кожей крепкие мышцы.

   – Оперативно, – отметил Ирдан, не оборачиваясь. Темные волосы, которые он обычно собирал в хвост, чтоб не мешали, свободно рассыпались по плечам.

   – Ну, я же говорила, что быстро, – смущенно отозвалась Шейд, поспешно отводя глаза. Они ни разу не оказывались так близко друг к другу в довольно интимной обстановке, ведь все это время их брак был только прикрытием.

   – Шейд, посмотри на меня.

   Демоница отчетливо поняла, что он подошел ближе.

   – Ты меня избегаешь? – тихо спросил Ирдан, аккуратно приподнимая ее лицо за подбородок и вынуждая заглянуть в глаза.

   – Сильно заметно? – она попыталась обратить происходящее в шутку, но отчетливо поняла, что не вытягивает.

   – Да, – коротко отозвался он, кончиками пальцев проводя по ее щеке. Шейд вздрогнула и невольно потянулась за мимолетной лаской. Присутствие этого мужчины заводило, даже несмотря на то, что между ними не было любви. Но и противны друг другу они тоже отнюдь не были.

   – Решил меня соблазнить?

   – Что, если так? – в том же тоне отозвался генерал. В глубине зеленых глаз мелькнула улыбка. Ирдан не давил и не принуждал, в его прикосновении, в его взгляде не было похоти, которая волнами исходила от того же Риодана. Ничего подобного. Только тихая, ненавязчива нежность. Словно он опасался, что может испугать ее.

   Шейд замерла, прекрасно понимая, что сейчас их дальнейшие отношения зависят только от нее. Он ее отпустит, если она решит и дальше держать дистанцию. Демоница прислушалась к себе, понимая, что его близость не вызывает неприязни, скорее, с ним было комфортно и очень умиротворенно. Непривычное для нее состояние.

   – Не стоит ломиться в открытые ворота, – наконец отозвалась она.

   Ирдан только этого и ждал. Вдыхая чуть пряный запах его кожи и отзываясь на ласковые прикосновения сильных рук, Шейд еще подумала: «А собственно, какого черта? Я не монашка…» А потом мысли разбежались. Без гарантий на возвращение.

   Когда ее вызвал к себе Князь, демоница как раз собиралась заскочить в лекарское крыло, поболтать с Дораном. Тяжело вздохнув и кивнув принесшему весть новому адъютанту, имя которого постоянно забывала, Шейд поспешила в кабинет правителя.

   – А, Шейд! – Князь обрадовался ей, как старой подруге, что настораживало уже само по себе. – Заходи. Оставь эти поклоны для официальных приемов, я хочу с тобой просто пообщаться.

   Стало уже откровенно не по себе. В прошлый раз, когда он пытался вот так «поговорить», ей пришлось срочно выходить замуж. И хотя с тех пор прошло уже несколько месяцев, ознаменовавшихся покоем и передышкой от настойчивого внимания Риодана, Шейд опасалась, как бы они не были затишьем перед бурей.

   – Ну что, как супруг? – как бы между прочим поинтересовался Князь. Ага, праздное любопытство, как же.

   – Благодарю, – девушка изобразила на лице нежную и чуть мечтательную улыбку. Пусть считает, что она без ума от любви к мужу. Так оно полезней.

   – Что ж, рад за вас, – немного скис мужчина. Видимо, рассчитывал на иной результат. Впрочем, это ему не помешало перейти к делу, ради которого он ее и вызывал. Демоница украдкой перевела дух. – Шейд, у меня к тебе будет небольшое поручение, заодно заедешь в свои владения. Я так понимаю, ты там ни разу не была?

   – Никак руки не доходили, мой Князь.

   – Я тут запланировал инспекцию южных земель, а мне сейчас не до того. Так что проведи ее ты.

   – Служу Князю, – вытянулась в струнку Шейд.

   – Ладно, не смею задерживать, – махнул рукой Риодан. Когда за девушкой закрылась дверь, он усмехнулся. Сюрпризец для рийхарда будет знатный.

   Шейд прыгала через две ступени, направляясь в сторону полигона. Почти все время она и генералы проводили там, хоть и не всегда за работой. Умница Алионар даже кушетку откуда-то притащить догадался, не говоря уж про кресла, столик и прочую создающую уют мелочевку.

   Отыскав на полигоне мужа, демоница жизнерадостно улыбнулась и огорошила, не давая мужчине и рта раскрыть:

   – Собирайся, мы едем в имение.

   Ирдан удивленно приподнял бровь, но на этом бурное проявление эмоций и закончилось.

   – Так срочно?

   – Риодан приурочил это к инспекции владений, – отозвалась Шейд, перехватив задумчивый взгляд Метарка. – Есть что добавить?

   – Удачной поездки, – улыбнулся первый генерал, отводя взгляд и делая вид, что чрезвычайно заинтересован грызней низших в тренировочном круге.

   Сборы не затянулись, и вскоре рийхард и второй генерал уже покидали территорию княжеского дворца. Резвые ездовые вайры тихонько порыкивали на низших демонов, которые радовались предстоящей прогулке даже больше, чем их хозяева, а потому постоянно лезли под ноги. В конце концов Шейд даже пришлось рявкнуть на беспокойную свиту.

   Взобравшись на своего «коня», девушка отдала существу ментальный приказ двигаться, больше не отвлекаясь на управление. Вайры были одной из разновидностей низших демонов, как и любая другая живность Адхара, но, пожалуй, единственными, признанными красивыми. Песочного или красноватого оттенка звери напоминали земных лошадей лишь формой крупа. Длинный, как у ящериц,  хвост был черным, как и небольшие перепончатые крылья, предназначенные не для полета, а для сбора магической энергии. Мощные четырехпалые лапы с выдвижными