Победитель получает. Рина Михеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Салон "Альфа-Центавра"
• ГЛАВА 2. Многоликая
• ГЛАВА 3. Искушение
• ГЛАВА 4. Игра
• ГЛАВА 5. Новая жизнь
• ГЛАВА 6. Дед
• ГЛАВА 7. Икона
• ГЛАВА 8. Сны
• ГЛАВА 9. Решение
• ГЛАВА 10. О судьбах и сумках
• ГЛАВА 11. Неожиданная помощь и ожидаемая подлость
• ГЛАВА 12. Начало Игры. Раунд первый
• ГЛАВА 13. Механы
• ГЛАВА 14. Ласковый профессор
• ГЛАВА 15. Неожиданная встреча
• ГЛАВА 16. Страшная правда
• ГЛАВА 17. Продолжение Игры. Второй раунд
• ГЛАВА 18. Знакомство
• ГЛАВА 19. Ловушка подозрений
• ГЛАВА 20. Говорящие и черноглазы. История Куси
• ГЛАВА 21. Страшное слово
• ГЛАВА 22. Вечерние тревоги
• ГЛАВА 23. Ночные страхи
• ГЛАВА 24. Предрассветный ужас
• ГЛАВА 25. Игра продолжается. Третий раунд
• ГЛАВА 26. Ход кото-мышом
• ГЛАВА 27. В новой роли
• ГЛАВА 28. Таинственная лекция
• ГЛАВА 29. В паутине
• ГЛАВА 30. Алкан
• ГЛАВА 31. Лирен
• ГЛАВА 32. Наблюдения наблюдаемого
• ГЛАВА 33. За дверью
• ГЛАВА 34. Договор
• ГЛАВА 35. О своих и чужих
• ГЛАВА 36. Ход Ядвы
• ГЛАВА 37. Ход Маши
• ГЛАВА 38. За гранью
• ГЛАВА 39. За гранью. Продолжение
• ГЛАВА 40. Четвёртый раунд
• ГЛАВА 41. Счастливый долгоног и страшный грызун
• ГЛАВА 42. Перевёртыш и Тишка
• ГЛАВА 43. У ямы
• ГЛАВА 44. Решение. Дум и Бур
• ГЛАВА 45. Старый Отнорок. Копыш
• ГЛАВА 46. Сон
• ГЛАВА 47. Сюрприз от Тишки и знакомство с Мудром
• ГЛАВА 48. Лесовики и оборотни
• ГЛАВА 49. Кристалл
• ГЛАВА 50. Прозрение
• ГЛАВА 51. Решение
• ГЛАВА 52. На подступах
• ГЛАВА 53. Дыра
• ГЛАВА 54. Спуск
• ГЛАВА 55. Конвейер
• ГЛАВА 56. Кристалл
• ГЛАВА 57. Конец четвёртого раунда
• ГЛАВА 58. Последний раунд
• ГЛАВА 59. Видящая
• ГЛАВА 60. Разговор
• ГЛАВА 61. Взгляд во мрак
• ГЛАВА 62. Два разговора
• ГЛАВА 63. На границе
• ГЛАВА 64. Стражи
• ГЛАВА 65. Вход
• ГЛАВА 66. Внутри
• ГЛАВА 67. Зал Пяти Смертей
• ГЛАВА 68. Передышка
• ГЛАВА 69. Нестерпимая горечь
• ГЛАВА 70. Ещё один шаг
• ГЛАВА 71. Цена прозрения
• ГЛАВА 72. Дети иных миров
• ГЛАВА 73. Символ Творения
• ГЛАВА 74. На высоте
• ГЛАВА 75. Лабиринт
• ГЛАВА 76. На пороге
• ГЛАВА 77. Противостояние
• ГЛАВА 78. Жертва
• ГЛАВА 79. Настройка
• ГЛАВА 80. Конец пятого раунда. Финал Игры
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мария — обычная молодая женщина, не слишком довольная своей жизнью. И однажды эта жизнь летит кувырком, когда Маша, поддавшись искушению, вступает в таинственную Игру. Никто не знает ни организаторов Игры, ни правил — это одно из условий участия, но Машу убедили, что проиграть невозможно. Она обязательно победит и получит... Что же она получит? Что получает победитель Игры? И правда ли, что иногда проиграть — намного лучше, чем победить...

   Каждый раунд Игры — это новый мир, новые опасности, ужасающие открытия и подсказки, приоткрывающие чудовищную суть Игры. Успеет ли Маша разгадать все загадки, найти друзей и союзников, а может быть, и любовь всей своей жизни и, несмотря ни на что, переиграть тех, кто уверен, что её участь предрешена…

ГЛАВА 1. Салон "Альфа-Центавра"

   Надо же, какой у нас народ интересный! Так вот сталкиваешься с людьми — на улице, в магазине, метро, да где угодно, — и никогда же не подумаешь!

   Маша стояла на автобусной остановке и с интересом разглядывала книги, валявшиеся за задним стеклом в припаркованной рядом машине. Скучно же. Автобус всё не шёл… Как это чаще всего и бывает, он исправно курсировал в противоположном направлении — уже, наверное, штуки три прошло, а в нужном — ни одного.

   И куда они там деваются? Отдыхают, наверное, водичку пьют… Как же домой-то хочется… Маша обошла остановку в поисках тени — внутри плотно стояли люди. Тень была, но совсем уж кургузенькая, скукожившаяся под послеполуденным солнцем начала августа.

   Тогда Маша перебралась к ближайшему ларьку, там тень была потолще и погуще, а рядом приткнулась заинтересовавшая её машина. На двух небрежно брошенных в салоне книгах легко читались названия: "Чёрная магия" и "Книга ведьм". Книги были потрёпанные, потёртые, с завернувшимися от частого употребления уголками мягких обложек.

   А машина-то, кажется, мужская, судя по бардаку в салоне и ещё десятку мелких примет, которые мгновенно ухватывает подсознание, выдавая готовый ответ, в то время как сознание только удивлённо хлопает глазами, повторяя: не знаю, почему мне так показалось, просто показалось и всё.

   Конечно, женщины тоже разные бывают. И в машинах у них, и на рабочем столе, да и дома такое порой творится — свинья подойти побрезгует. Да какая, в сущности, разница? Просто обидно, когда мужики все глупости приписывают женщинам. Несправедливо это — сами-то тоже хороши. Но жизнь вообще штука несправедливая…

   Маша вздохнула, огляделась по сторонам. В центре транспорт ещё ничего — ходит, а здесь, на окраине, можно полдня дожидаться, особенно в это время. Взгляд зацепился за вывеску на противоположной стороне улицы.

   "Салон Альфа Центавра", — прочла Маша, и глаза её снова расширились от удивления. Под экзотическим названием виднелась ещё какая-то, довольно длинная, надпись, но отсюда слов было не разобрать.

   — С ума сойти, — пробормотала она себе под нос. — Это чем же там торгуют? Страшно подумать…

   Поблизости не наблюдалось не только автобуса, но даже и машины куда-то подевались — город замер, время остановилось. Ну, может и не остановилось, но тянулось еле-еле, как беременная черепаха, честное слово!

   Маша быстро перешла на другую сторону — к вывеске. Под названием салона значилось: "Мастер высочайшего уровня изменит судьбу на заказ. Индивидуальный подход. Эксклюзивные решения. Гарантия."

   Ну ничего себе! Точно все с ума посходили… Вывеска-то какая — будь здоров стоит! Да и дверь — солидная. Это ж сколько дураков надо ободрать-облапошить, чтобы такой салончик содержать, да ещё и жить припеваючи?

   В том, что владелец или владелица салона живёт припеваючи, Маша почему-то не сомневалась ни секунды. Как там писал Ломоносов…

   "Платонов и быстрых разумом Невтонов земля Российская рождать" не устанет или чего-то там такое…

   Что-то ни одного Платона ей за тридцать лет жизни не встретилось, Невтона — тоже, кто бы это ни был, а дураков — без счёта! Вот их земля точно рождать не устаёт, причём не только Российская — будем объективны. Этого добра везде навалом, так что мошенники могут не беспокоиться.

   Покосившись на остановку, где покорно стояли соотечественники: три бабули — с сумками, два дедули — без сумок, и ещё несколько разновозрастных замученных жизнью женщин разной степени нагруженности, Маша снова вздохнула, и тяжёлое настроение, которому она уже несколько часов пыталась сопротивляться, накрыло её с головой.

   Вот оно — её будущее, и это ещё в лучшем случае. Сначала — такая вот замученная тётка, таскающая тяжёлые сумки, экономящая на всём, на чём можно, да и на чём нельзя — тоже. Потом — никому не нужная больная бабка, еле-еле выживающая на нищенскую пенсию.

   Хотя… почему она решила, что они несчастные и всё такое? Может, они вполне счастливые, не без отдельных трудностей, но всё же… Может, у них — любимые мужья, дети, внуки, кошки, собаки, друзья, увлечения, любимая работа, наконец! А у неё ничего этого нет и вряд ли будет.

   Ничего у неё не получается, невезучая что ли? Одна совсем… Отца никогда не видела — даже на фотографии. Впрочем, жалеть тут не о чем — так… лёгкое любопытство. Пожалуй, она тоже не стала бы хранить фотографию типа, бросившего её во время беременности…

   Мама — умерла два года назад. Об этом лучше не думать — слишком больно.

   Подруги? Вроде бы есть. Вот именно — вроде бы… Потрепаться о том о сём, выпить пива, покурить, потусоваться — это сколько угодно, можно даже пожаловаться на жизнь, всплакнуть — иногда… Может быть и пожалеют — походя, словно бросая подачку бродячей собаке. Но скорее всего скажут обычное: "А кому теперь легко?" Маша ненавидела эту фразочку.

   А ведь и сама иной раз её произносила.

   Короче говоря, она старалась не жаловаться — никогда. Единичные срывы — в прошлом. Но как же тошно иногда становится при мысли, что никому нет до тебя дела…

   А мужики — одно название… Может, где-то и есть настоящие, но ей пока не попадались. Халявщики одни: устроятся на шее, ножки свесят и едут, а между тем, оттуда же — прямо с шеи — присматривают себе транспорт поудобнее, да покрасивее. Как встретят — так пересядут. И Антон — не исключение. Надо бы собрать его вещички, да выставить за порог — вот прямо сегодня, раз уж вторая половина дня у неё свободна. И день не будет прожит зря!

   Она криво улыбнулась. Ироничное отношение к себе, к окружающим и к жизни вообще частенько её выручало. Но сегодня что-то словно заклинило внутри, и как Маша ни старалась, мысли снова возвращались в мрачную колею.

   Сама — одинокая, работа — неинтересная, зарплата… ну, нельзя сказать, чтобы совсем уж маленькая, но — скромная. На будущее никак не отложишь.

   К тому же, в нашем государстве подобные "отложения" неизменно превращаются в окаменелости, стоящие не больше булыжника… который впоследствии может превратиться в "оружие пролетариата", но лучше от этого никому не станет, и пролетариату — в первую очередь.

   Китайцы, вон, детей рожают, чтобы их в старости кормили, но это не наш путь. Совсем одна — с ребёнком, с нашими "щедрыми" пособиями и всеми прочими "прелестями"… — нет уж. Да и нечестно это.

   Ребёнка надо рожать, когда готов и хочешь отдавать, а не брать. А что она может отдать? Что у неё есть? Одиночество? Неуверенность и тоска? Страх перед будущим? Неудовлетворённость настоящим? Широкий ассортимент — нечего сказать. Надо срочно что-то менять… Нет, надо менять ВСЁ!

   Но не получается, не получается, хоть плачь… Ведь она пытается! Вот таскалась сегодня на это дурацкое собеседование… Отгул за сверхурочные потратила… И что?!

   "Мы вам позвоним…" И зачем врать? — ведь сразу видно, что уже всё решили! Ну вот ей — видно, а кому-то, может, и нет. И человек будет ждать, мучиться, надеяться… А им всё равно! Им кажется, что они такие умные-умные и всех насквозь видят, и не ошибаются никогда. Ошибаются, да ещё как…

   Вот взяли бы её, и она работала бы как зверь! Не то что эти фифочки, которые у них там по коридорам ходят… Ну и что, что сейчас она шьёт шторы в маленькой фирмочке, оформляющей офисы и прочий общепит, а по специальности закройщицы женской одежды у неё нет опыта работы; и образование — не Текстильный Институт, а колледж.

   Но шьёт-то она отлично! И костюм её, собственными руками сшитый, эти фифы в коридорах очень даже разглядывали! С интересом, между прочим! И на заказ она шьёт уже лет пятнадцать из своих тридцати, а то и больше. Не знают они, что потеряли! И не узнают никогда — вот что особенно обидно…

   Как же ноги болят… Сто лет уже такие неудобные каблуки не носила, а тут надела, промучилась полдня, и всё зря… И даже сесть некуда, в автобусе тоже не посидишь — битком пойдёт.

   Маша снова покосилась на вывеску, на дверь.

   По двери как-то чувствовалось, что за ней — прохладно и кресла удобные… Ну и что? Ну и зайдёт она, посидит, отдохнёт — не съедят её там! Главное — самой ничего не есть и не пить, чтоб ничего не подмешали, а в остальном — беспокоиться нечего.

   Даже интересно… Что у них там? Как обычно: хрустальные шары, свечи, иконы, пентаграммы — всё в одной куче? Типа: вот сейчас помолимся Богу и займёмся чёрной магией. Или, может, что-то необычное. Карта звёздного неба, например? Ага, точно! И особо выделена Альфа Центавра — родина этих изменителей судеб на заказ.

   Маша усмехнулась и потянула на себя гладкую, приятно прохладную ручку двери.

ГЛАВА 2. Многоликая

   Дверь поддалась неожиданно легко. Да и внутри всё оказалось совсем не таким, как Маша ожидала. А ведь казалось, что подготовилась ко всему: и к "мистической" мрачности и темноте, и к офисной строгости, и ко всяким экзотическим выкрутасам.

   Ближе всего, пожалуй, оказалось к офисной строгости. Во всяком случае, строгости было хоть отбавляй, но офисом даже и не пахло.

   Прямо с порога, без всяких лишних условностей, вроде тамбуров, коридоров, дополнительных дверей, Маша оказалась в помещении — не сказать, чтобы маленьком, скорее — среднего размера, а из-за своей тотальной, какой-то категорической пустоты оно могло сойти и за большое.

   Но кое-что в нём всё-таки было, как то: грубого вида деревянный стол-стойка, отгораживающий примерно четверть комнаты — дальнюю от входа; мягкий гибрид стула с креслом, предназначенный для посетителей и стоящий у этого самого стола; а по другую его, стола, сторону — толстая тётка в кофте, очень похожая на ту, у которой Маша одно время регулярно покупала семечки.

   Тот же простодушно-хитроватый прищур, тёмное от загара (отнюдь не пляжного) лицо, загрубевшие руки с короткими ногтями, одежда, какую и при Советской власти носили всё больше сельские жители. "Времён Очакова и покоренья Крыма…" — всплыло вдруг в памяти, и Маша невольно улыбнулась. Странная тётка с готовностью заулыбалась в ответ.

   Маша почувствовала, что просто повернуться и уйти — невозможно. Ну не может она так поступить с этой несчастной женщиной неопределённого возраста (что-то от 48 до 65) и определённо — тяжёлой жизни.

   Ведь вот эту въевшуюся под ногти — нет, не грязь — землю, узловатые артритные суставы пальцев и железные зубы — не то два, не то три только в поле видимости — их же не подделаешь.

   Если она сейчас же выйдет, тётка решит, что напугала посетительницу одним своим видом, что эта чистенькая, красиво одетая, благополучная девушка, какой Маша должна выглядеть со стороны, просто презирает таких, как она, брезгует ими. А это же неправда!

   — Проходи, проходи, дочка! Садись! Устала, небось, мотаться на каблучищах-то? — напевно и радостно заголосила тётка.

   Маша робко двинулась к стулу, продолжая озираться по сторонам, хотя смотреть, в общем-то, было просто не на что. Совершенно голые оштукатуренные стены (штукатурка старая, местами облупившаяся), самый простой, да к тому же изрядно вытертый линолеум на полу. И больше — ничего. Наверное, денег только на дверь и вывеску хватило.

   И, между прочим, ни одной двери, кроме входной, не видно; а свет-то откуда — окон же нет, и потолок голый… Маша осторожно опустилась на стул и хотела было осмотреть потолок повнимательнее. Всё-таки источник света должен быть где-то там, наверное, она его просто не заметила. Но добродушная тётка, так и лучащаяся радушием, отвлекла её.

   — Меня тётя Таиса зовут, — радостно сообщила обитательница "кабинета". — А тебя-то как звать, дочка?

   После секундного замешательства Маша всё-таки решила ответить. Это же не паспортные данные. Врать не хотелось, да и зачем?

   — Маша… — представилась она, всё же с некоторой неохотой.

   — Какое имя-то хорошее! — пуще прежнего обрадовалась тётка. — Машенька!

   Тень недовольства скользнула по лицу девушки. Это уже перебор. Обращение на "ты" она стерпела, честно говоря, оно её даже не покоробило, но эта чрезмерная медовость вдруг разом показалась Маше неприятной. Сейчас про жизнь начнёт расспрашивать… Одной рукой по голове гладить, а другой — в кармане шарить… Противно…

   — Уважаемая Мария, мы рады приветствовать вас в нашем салоне!

   Услышав хорошо поставленный голос, смутно напомнивший какую-то ведущую на телевидении, Маша сильно вздрогнула и уставилась на "тётю Таису" во все глаза. Эти интонации: заученная любезность, немного официальности, щепотка искренней доброжелательности — просто не могли принадлежать Машиной собеседнице.

   А впрочем… это, наверное, издалека Маше показалось, что загар у неё не пляжный, а огородный, и руки неухоженные. Красивый ровный загар, неброский макияж, ногти короткие, но руки в порядке, и никакой земли под ногтями… Одежда — вполне современная и, кажется, дорогая, с использованием фольклорных мотивов — они нынче в моде…

   Галлюцинации у меня, что ли? — недоуменно подумала Маша и слегка тряхнула головой. — Или у них тут освещение такое… странное… — она снова вознамерилась присмотреться к потолку, но ухоженная любезная дама, сидящая напротив, опять отвлекла её.

   — Вы, должно быть, думаете, что мы здесь занимаемся обманом, мошенничеством, обираем наивных людей? — доверительно спросила бывшая "тётя Таиса".

   Маша нахмурилась и попыталась сосредоточиться.

   — Простите, как к вам обращаться? — спросила она, питая какие-то неопределённые надежды на разделение или же, напротив, совмещение двух непохожих образов своей собеседницы.

   — Таисия Петровна, если вам так удобнее, — лучезарно улыбнулась дама.

   — Вы, наверное, недавно открылись? — Маша демонстративно окинула взглядом облупленные стены и осторожно потрогала не внушающий ни малейшего доверия поцарапанный стол. Такому доверься — мигом заноз насажаешь…

   — Ну что вы! Мы уже тыщщу лет здесь работаем, — это было сказано уже в третьей манере, как бы промежуточной между тётей Таисой и Таисией Петровной.

   Оно и видно, — подумала Маша. — Пора бы уже и ремонт сделать. Но вслух сказала другое:

   — Извините, но мне нужно идти. Автобус…

   — Автобус без вас не уйдёт, — отрезала дама безапелляционным тоном.

   И этот тон, и даже голос живо напомнили Маше её классную руководительницу, перед которой трепетали не только ученики, вплоть до самых отъявленных, но и учителя.

   Девушка подобралась, глаза её снова расширились, а уровень неподдельного интереса, с которым она рассматривала сидящую напротив женщину, подскочил до предельно возможного.

   А та, как будто и впрямь, снова изменилась: стала как-то суше, строже, решительней — и не только по поведению, но и по виду!

   Да что же это за хамелеон такой?! Маша хотела встать, но ощутила вдруг, что стул не отпускает её! Держит, как будто она ремнём к нему пристёгнута! Маша рванулась, но накатившая дурнота накрыла её и заставила остаться на месте.

   В следующий миг вспугнутый паникой здравый смысл вернулся в свои владения и сообщил Маше, что она, должно быть, чем-нибудь за что-нибудь зацепилась — только и всего. Стул не может никого держать — он предмет неодушевлённый.

   Может, ремень сумочки… Девушка начала было ощупывать длинный ремешок, но странная многоликая собеседница в очередной раз отвлекла её.

   — Такой случай может выпасть лишь однажды. Нам не нужны ваши деньги, имущество, квартира; не интересуют ваши паспортные данные, — на этот раз голос звучал совершенно ровно.

   Он был почти лишён какой бы то ни было интонации и казался мёртвым, механическим, но именно это поразило Машу больше, чем все прежние метаморфозы.

   — Эта встреча — единственная. Больше мы не увидимся, даже если вы очень этого захотите, — продолжала вещать Таисия Петровна, при этом лицо её оставалось неподвижным, похожим на маску, лишь губы слегка шевелились, а потухший, лишённый всякого выражения взгляд был устремлён в одну точку, расположенную где-то над Машиным затылком.

   — Вам выпал редчайший шанс вступить в Игру. Всё что для этого нужно — взять игровой модуль в руки и бросить его — в любом направлении.

   На столе перед Машей возник игральный кубик — такой был у неё в детстве, он прилагался к какой-то настольной игре. Нет, кубик не материализовался из воздуха, Таисия Петровна достала его откуда-то из-под стола.

   Но движение её руки было настолько молниеносным, что казалось — кубик просто появился, сам по себе.

ГЛАВА 3. Искушение

   В следующий момент Маша поняла, что этот кубик заметно отличается от того, что был у неё в детстве, причём — в лучшую сторону. Во-первых, он был крупнее; во-вторых, его гладкие серо-жемчужные, отливающие перламутром бока с яркими чёрными точками так и манили; а в третьих…

   Нет, Маша не знала, что там в-третьих, да и нужно ли это знать… и к чему вообще все эти её размышления, глупые, ничего не объясняющие и ничему не помогающие мысли, когда… вот! Вот — он лежит перед ней — такой прекрасный — на грубом столе.

   Рука сама потянулась вперёд, кажется даже пальцы чуть подрагивали от нетерпения, от желания прикоснуться, ощутить, наконец, каков этот чудесный предмет на ощупь, на вес, как ляжет он в ладонь.

   Но в последний момент Маша всё-таки остановилась.

   Она уже не помнила в этот миг, зачем и почему пыталась бороться со своими желаниями, но ещё боролась. Внутри тревожно билась какая-то неоформленная, не облечённая в слова мысль; метались, сжимая сердце, нехорошие предчувствия. Маша до боли стиснула одной рукой другую и с усилием оторвала взгляд от кубика.

   На застывших губах многоликой Машиной собеседницы медленно проступала недобрая улыбка.

   — Вы совершенно правы, — произнесла она. На этот раз интонация была хоть и уверенной, но мягкой, обволакивающей, с вкрадчивыми нотками. — Прежде чем взять игровой модуль в руки, следует подумать. Ведь пути назад уже не будет. А с другой стороны: для чего он вам — этот путь назад?.. Куда и к кому вам возвращаться? У вас ведь ничего нет… ничего стоящего, ничего такого, за что стоило бы держаться, чем стоило бы дорожить. Ничего и… никого. Не так ли?

   Машу затрясло. Каждое услышанное слово проникало глубоко — в мозг, в сердце, отпечатывалось там, как тавро, и рвало что-то… с болью разрывало какие-то неведомые, но важные нити.

   Что и с чем они связывали? Зачем были нужны? Маша не знала. Но без них становилось пусто, темно, страшно. Словно в невесомой ткани души образовалась дыра…

   Зашить бы её, залатать скорее, пока не расползлась, но сил не осталось не только на внешнее — физическое, но и на малейшее внутреннее движение.

   Оцепенение, апатия, подкреплённые застарелым недовольством — своей жизнью, окружающими людьми, самой собой, всем миром, наконец! — навалились, подмяли под себя. Оставалось только слушать негромкий вкрадчивый голос Таисии Петровны, а другим — внутренним слухом — улавливать, как с тихим печальным звоном рвутся, рвутся ниточки…

   — Вы же недовольны своей жизнью, Мария? Недовольны. Можете не отрицать. Иначе вы не оказались бы здесь. Вы уверены, что заслуживаете большего, лучшего. И я уверена, что так оно и есть. Вопрос в том, готовы ли вы сделать хотя бы один шаг, чтобы изменить свою жизнь, изменить себя, изменить — всё!

   — Вероятно, вы думаете, что делали в своей жизни множество подобных шагов, но ни один из них не принёс ожидаемого результата… А всё дело в том, что это и не шаги вовсе… Вы просто плывёте по течению: день за днём, год за годом плывёте по течению — не реки даже, а того жалкого ручейка, который некоторые громко именуют судьбой.

   Грести против течения бесполезно. Если вы пытались или ещё попытаетесь, то убедитесь в этом. Течение всегда сильнее, оно не устаёт, не останавливается. Так что… остаётся только плыть… из неизвестного истока… к предрешённому исходу.

   Вы ничего не решаете, от вас ничего не зависит. Всё, что вы можете, — лишь беспомощно трепыхаться и, иной раз, биться о берега, о коряги, иногда — вязнуть в тине на заболоченных участках и барахтаться, барахтаться… Нелепо барахтаться, воображая, что это что-то изменит.

   — Зачем… — с трудом прошептала Маша онемевшими губами. — Зачем вы мне всё это говорите? — она понимала, что эта пугающая многоликая женщина просто издевается над ней или, и того хуже, охмуряет и заманивает в какую-то чудовищную ловушку.

   Надо встать и уйти. Просто встать и уйти. Не возражать, ни о чём не спрашивать и ничего не слушать — прекратить этот безумный разговор.

   Но всё тело налилось тяжестью и словно приросло к стулу. И мысли были такими же тяжёлыми, неповоротливыми… и чувства… Только быстро-быстро билось, вздрагивало, трепетало что-то совсем невесомое, та эфемерная часть Машиного существа, в которой от ядовитых слов рвались тонкие ниточки… Душа?..

   — Я говорю вам всё это вовсе не для того, чтобы обидеть или причинить боль. Да и что тут обидного? Так живут все. Или… почти все. Вам же выпал шанс полностью изменить свою жизнь. Причём, не произвольным образом, с непредсказуемым результатом, а так, как вы сами захотите.

   — И что же для этого нужно сделать? — Маша хотела, чтобы её вопрос прозвучал иронично, но с отвращением поняла, что вышло скорее жалобно и просительно.

   — Я уже сказала. Вы должны взять игровой модуль и бросить его в любом направлении. Это будет означать, что вы вступаете в Игру и делаете первый ход. Наверняка у вас в детстве была подобная игрушка: каждый бросок символизирует ваше продвижение по игровому полю. В результате, вы достигнете края поля и превратитесь…

   — И превращусь?.. — Маше всё-таки удалось иронично изогнуть бровь.

   Вообще, она начала всерьёз подозревать, что всё происходящее ей снится. Театр абсурда какой-то. Такое только во сне и может быть.

   — Вы превратитесь, — невозмутимо подхватила Таисия Петровна, — или станете — как вам больше нравится — кем угодно. Кем захотите. Не существует абсолютно никаких ограничений. Самой популярной актрисой, женой миллиардера, — застывшего лица Машиной собеседницы коснулась тень усмешки, — или — самим миллиардером. Повторяю — кем угодно. Вам стоит только захотеть, — последнее слово было произнесено с особым нажимом.

   — Это невозможно, — Маша хотела говорить твёрдо, решительно, но получалось жалко, еле слышно, точно как во сне, когда хочешь закричать, а выходит лишь никому неслышное шипение или задушенный хрип. — Это всё… какой-то бред.

   Таисия Петровна равнодушно пожала плечами. Её лицо, оставаясь всё таким же неподвижным, как-то отодвинулось, отдалилось, словно расстояние между ними увеличилось, и выглядело теперь ещё более безучастным.

   — Ваше право — не верить. Ваше право — отказаться. Идите на свой автобус, собирайте вещи этого вашего… Антона. Хотя я и не понимаю, зачем вам это нужно. Через пару недель, самое большее — месяц, вы подцепите или вас подцепит другой — такой же. Только с ним придётся начинать всё сначала, чтобы прийти ровно к тому же, что вы имеете сегодня. Но это ваше дело.

   — Вы думаете, я буду вас уговаривать? Мне всё равно. Хотите продолжать плыть по течению — плывите. От Антона — к Игорю, от одной скучной работы до другой, от зарплаты до аванса, из одного серого и бессмысленного дня — в следующий… И так — до известного исхода — до смерти. Плывите…

   — Постойте, — Маша вцепилась в ремень сумочки, пытаясь сбросить тягостный морок.

   Мысли путались, веки налились свинцом, полуприкрытые Машины глаза ясно и чётко видели только одно — притягательный перламутрово мерцающий кубик, лежащий перед ней на столе. И лишь где-то далеко-далеко-о маячило равнодушное лицо Таисии Петровны, и оттуда же — издалека — доносился её голос — тоже равнодушный.

   Маша и не заметила, когда он успел утратить и мягкость, и вкрадчивость, и напор. Но именно эта равнодушно-отстранённая, немного усталая интонация заставила Машу активнее вступить в диалог и почти позабыть о своих страхах, о намерении немедленно (как только хватит сил подняться!) уйти отсюда.

ГЛАВА 4. Игра

   — Постойте, — повторила Маша, силясь собрать разбегающиеся мысли. — Допустим, я возьму этот… модуль и брошу, а дальше что?

   — Начнётся первый раунд Игры.

   — Но в чём она заключается — эта ваша игра? — требовательно спросила Маша.

   Оцепенение понемногу отпускало её, а Таисия Петровна, напротив, отвечала всё более устало, словно через силу.

   — А вот этого я вам не могу сказать. Такова суть Игры. Вы и не должны знать, что вас ждёт. Но это и неважно.

   — Как это — неважно?! — возмутилась Маша. — А правила?! И вообще… это, наверное, какая-нибудь охота на людей, да? Богатые тоже плачут, да? От скуки. И платят вам, чтобы заманивать…

   — Маша, Маша… — Таисия Петровна чуть слышно вздохнула и покачала головой. — Если уж на то пошло, вы сами-то подумайте: долго ли им на вас охотиться, богатым-то? Три минуты? Или, может быть, целых полчаса? Но это если вас предупредить, да и то вряд ли. И зачем им это? Может, кто-то и оценил бы подобное развлечение, но тогда жертву нужно напугать, иначе — где азарт? в чём смысл?

   — А в чём смысл того, что вы мне предлагаете? — прищурилась Маша. — Я пока никакого смысла не вижу!

   — Вы просто не хотите… — устало перебила её собеседница, — зря только время отнимаете…

   — Как это не хочу?! Я хочу! Но в том, что вы мне предлагаете, смысл невозможно увидеть при всём желании.

   — Вы его не там ищете, дорогая моя, — снисходительно ответила женщина. — Неужели вы до сих пор не поняли, что вам предлагается нечто особенное — волшебное, магическое, иррациональное — называйте, как хотите. А вы подходите к нему с рациональными мерками. Вы не верите в магию? Прекрасно. Значит, никакой такой Игры не существует, и когда вы бросите модуль — ничего не произойдёт. Что вы теряете в этом случае, драгоценная моя Мария Михайловна?

   — Откуда вы знаете?.. — прошептала Маша.

   — Что именно? Я много чего знаю.

   — Моё отчество. И раньше — вы сказали про Антона. Откуда? Вы что, следили за мной?!

   — Ох, уморили! — Таисия Петровна рассмеялась. — Может, вы наследница Онасиса? По боковой линии.

   — Можно подумать, что все, кроме наследниц Онасиса, могут чувствовать себя в полной безопасности, а мошенники и бандиты, меньше чем за миллион долларов, и пальцем не шевельнут, — съязвила Маша. — Сейчас и за тысячу рублей убить могут. А за квартиру — и подавно. И проследить не поленятся.

   — Ну да, ну да… — покивала Машина визави. — Вот только никак они — мошенники и бандиты, то есть, — не могли знать, что вы в наш салончик-то зайдёте. Приглашение на собеседование подстроить, конечно, можно было… — Таисия Петровна делано задумалась, словно просчитывая варианты.

   — Ну а дальше что? Сели бы вы в свой автобус, Машенька, да и всё. Или мы и движению общественного транспорта сумели воспрепятствовать, в надежде на ваше случайное посещение? И, между прочим, о том, что именно сегодня вы вознамерились выставить за порог вашего… кхм… возлюбленного, вряд ли догадывается даже он.

   — Что же касается вашего отчества, то в данном случае эта часть вашего имени не вполне соответствует определению. Оно ведь вам не от отца, а от деда досталось.

   Упоминание о любимом деде, только на полгода пережившем свою дочь — Машину маму, ненадолго всколыхнуло совсем было угасшую волю.

   — Я поняла! — вскинулась Маша. — Это гипноз! Зашла-то я сюда случайно, а уж тут вы всё из меня и вытянули!

   — Зачем? — резко спросила Таисия Петровна, разом сбив Машин настрой. — Ну, допустим, вы правы. Но ответьте — не мне, а сами себе — зачем? Чтобы вы нам квартиру отписали? Чтобы в рабство вас продать? Так к чему сложности-то такие? Сейчас сюда вошли бы два дюжих, но отнюдь не добрых молодца… и без всякого гипноза добились бы от красной девицы чего угодно и куда угодно потом бы отправили — хоть в бордель, хоть на подпольную фабрику. А можно и совместить — работа в две смены, так сказать.

   Вы ведь очень хорошо шьёте? Это и без гипноза — по вашему костюмчику видно. Не рыночная штамповка. Вот только нам эти ваши таланты без надобности, равно как и всё ваше движимое и недвижимое имущество.

   — И что же вам нужно? Неужели вы решили помочь мне бескорыстно? по доброте душевной? — с иронией спросила Маша.

   — Значит так. Сейчас я расскажу всё, что вам положено знать, и после этого вы примете решение. А продолжать этот бессмысленный диалог у меня нет ни времени, ни желания, — отрезала Таисия Петровна.

   Маша хотела сказать, что и у неё нет такого желания и времени тоже нет, хотела уйти… Но почему-то ничего не сказала… и не ушла.

   — Можете верить или не верить. Ни в чём вас убеждать я не собираюсь. А уж менее всего — в чьём бы то ни было бескорыстии и доброте душевной. Да будет вам известно: их просто не существует в природе.

   Любое разумное существо всегда действует исходя из своих интересов. Всегда. Но стороннему наблюдателю чужие мотивы не всегда известны и понятны, вот и всё. Однако иногда происходит совпадение интересов, и это как раз наш случай.

   — Если богатому человеку хочется прослыть щедрым или повысить при помощи неких пожертвований уровень своего душевного комфорта или, может быть, свою самооценку, потешить тщеславие… прекрасно! Бедняки, которым перепадёт от его щедрот, только выиграют, не так ли?

   — А теперь представьте себе неких весьма могущественных существ, хотя… в данном случае больше подойдёт слово "сущности", но это не столь важно. Раскрывать своё инкогнито ради удовлетворения вашего любопытства они всё равно не станут.

   Так вот, вы были в чём-то правы, Мария, когда упомянули о скуке. Они действительно страдают от скуки — при их возможностях это совсем неудивительно. Но убийство и разного рода насилие, которого вы опасаетесь, — всё это так… избито. Поймите, они давным-давно утратили интерес к такому… примитиву…

   — Страшно подумать, что же может их развлечь… — пробормотала Маша, ощущая, как по спине бежит холодок.

   — И ничего страшного. Их развлекает непредсказуемость хода Игры и реакций каждого нового игрока, а также возможность узнать, какой именно приз вы выберете и… как им распорядитесь. Так что, они прямо заинтересованы в вашем выигрыше. Скажу больше: вступив в Игру, проиграть невозможно. Запомните это.

   — Между прочим, вы можете взять модуль сейчас, но саму Игру отложить на неопределённый срок — на один день или на пятьдесят лет — это не имеет значения. Игра начнётся только тогда, когда вы сделаете первый ход.

   — И мои слова о непредсказуемости Игры не должны вас пугать. Вы в любой момент можете завершить раунд, вновь бросив кубик. Игровой модуль появится в вашей руке по первому желанию. У вас всегда есть возможность сделать следующий ход и, соответственно, оказаться на другом игровом поле. Всего-то и нужно, что продержаться несколько дней. Вы и оглянуться не успеете, как достигнете края поля и… пешка превратится… в кого угодно.

   — Я понимаю, вам трудно решиться. Быть неудачницей — это не только судьба, но и привычка. С серой жизнью свыкаешься, иначе было бы совсем невыносимо, — Таисия Петровна покачала головой в издевательской пародии на сочувствие.

   — А если вдруг появляется шанс на победу, привычка берёт верх… Всё правильно — так спокойнее.

   — Но я даже не знаю правил… — пролепетала Маша.

   — Вы и не должны их знать. Сориентируетесь в процессе, иначе там и делать нечего, а Игра закончится, не успев начаться… Вы знаете главное: проиграть — невозможно. Неужели вам этого недостаточно? А победитель… Победитель получает всё. И сейчас вам решать, кем быть — победителем или неудачником.

   — Кстати, ваш автобус подойдёт ровно через две минуты. А следующий будет ещё очень нескоро… Так что, прощайте Мария Михайловна. Надеюсь, что вы не пожалеете о своём решении, — Таисия Петровна холодно улыбнулась и протянула руку к кубику, чтобы забрать его.

   Маша подалась вперёд всем телом, рука её метнулась к кубику и зависла над ним.

   — А если… если я всё-таки проиграю, что будет тогда? — спросила она.

   — Я ведь уже сказала! Ну хорошо… Ставкой в Игре автоматически назначается самое ценное из того, чем вы обладаете на момент начала Игры. Какими ценностями вы располагаете? О своей драгоценной однокомнатной квартирке можете даже не заикаться.

   — Жизнь… — неуверенно предположила Маша.

   — Именно, — довольно заулыбалась Таисия Петровна.

   И в этот миг Маше показалось, что она опасалась получить другой ответ.

   — Но беспокоиться не о чем. Уверяю вас, вам просто не позволят проиграть.

   Маша резко выдохнула и решительно сжала кубик.

   — Просто не позволят… — тихо повторила странная женщина, назвавшаяся Таисией Петровной. На её губах змеилась зловещая усмешка, но Маша на неё не смотрела.

ГЛАВА 5. Новая жизнь

   Оказавшись на улице, Маша ахнула — автобус действительно уже стоял у остановки. Рысью пересекая улицу, — на галоп не позволяли перейти каблуки! — Маша мысленно прикидывала время. И выходило, что — да, именно через две минуты он и пришёл, как и было предсказано!

   Решительно ввинтившись внутрь и едва не пострадав от тут же сомкнувшихся за спиной створок автобусной двери, Маша мысленно фыркнула. Воистину, надо быть пророком или колдуном, чтобы предвидеть настолько непредсказуемую вещь, как прибытие общественного транспорта! Это покруче прогноза погоды будет… И никакое расписание тут не поможет, разве что хрустальный шар!

   Маша улыбнулась, но улыбка не получилась ни весёлой, ни ироничной, как обычно, а скорее — усталой, разочарованной. Чувство подъёма, лёгкости, освобождения, охватившее Машу, едва за ней закрылась дверь странного салона, таяло и испарялось, как снежинки под июльским солнцем, — стремительно и безвозвратно.

   И причина этого лежала у неё в сумочке. Глупость какая! И зачем только она его взяла… Маша тяжело вздохнула. Она ощущала себя, как человек, провожающий взглядом последний вагон уходящего поезда, на который он опоздал. И теперь, вместо весёлого перестука колёс и беззаботного предвкушения долгожданного отдыха, надо тащить тяжеленный чемодан обратно, оплакивая пропавший билет и испорченный отпуск.

   Всего одна минуточка… и всё было бы иначе. Всего одно движение руки… и на душе теперь тяжело и муторно. Оставь она этот "игровой модуль" там — на обшарпанном столе, в этом странном, но явно нехорошем салоне, у непонятной зловещей женщины, которой совершенно не подходит доброе человеческое имя Таисии Петровны, — и сейчас на душе было бы легко и светло. Маша это точно знала.

   И ни проваленное собеседование, ни тягостные, изжившие себя отношения с Антоном не помешали бы этой лёгкости, что бы там ни говорила… эта… неправильная, ненастоящая, недобрая женщина. А теперь… кубик соединял их.

   Маше казалось, что он притаился в её сумочке, как ядовитая змея, и было страшно запускать туда руку. Она автоматически выполняла необходимые действия — на следующей остановке ей пришлось выйти из переполненного автобуса, чтобы выпустить людей; потом — искать, где приткнуться, за что ухватиться; отвечать на такой знакомый вопрос: "девушка, на следующей выходите?"; прислушиваться к бормотанию водителя, объявляющего остановки, по обыкновению, чем дальше — тем неразборчивее.

   А в голове всплывали фразы из неприятного разговора.

   Зачем она слушала это? Зачем позволила плевать себе в душу? Надо перестать думать об этом, постараться забыть. Глупость, конечно… А ещё умной себя считала! И всё равно — повелась на дешёвый приёмчик. Пока ей навязывали этот несчастный кубик, она ещё сопротивлялась, а как только перестали уговаривать и для виду захотели забрать, — сразу же вцепилась!

   Психология… кость ей в пасть! Да… знание психологии, конечно, великая вещь, а среди мошенников попадаются настоящие виртуозы, но всё равно — она повела себя как идиотка! На душе было гадко, казалось, что она выпачкалась в чём-то липком…

   Добравшись до дома, Маша сразу же забралась под душ — иногда это помогало восстановить душевное равновесие и избавиться от неприятных впечатлений и мыслей. Но на этот раз почти не помогло. Облегчение было мимолётным, а затем — давящая тяжесть, ощущение выпачканности и всплывающие в памяти фразы из разговора с Таисией Петровной — всё вернулось.

   Скоро придёт Антон и придётся выслушивать его обычное нытьё — вечные жалобы на начальника, который, мало того, что сволочь, так ещё и идиот! — и самой отвечать на вопросы, вообще как-то реагировать…

   Сама мысль об этом показалась Маше невыносимой. И она решительно принялась собирать Антоновы вещи, радуясь, что теперь ей есть чем занять и руки, и внимание — предметы мужского гардероба обнаруживались в совершенно неожиданных местах. Причём, грязные предметы проявляли особую изобретательность.

   Как ни странно, Маша чувствовала, что, если бы не проклятущий кубик, затаившийся в сумочке, то сейчас жизнь казалась бы ей прекрасной и даже обычное нытьё Антона звучало бы как музыка.

   И когда только, как и почему эта безобидная вещица, казавшаяся столь привлекательной, успела стать для неё "проклятущей"? — лениво удивилась Маша.

   Она не знала ответа на этот вопрос и понимала, что разум тут бессилен. Но осознание того, что пресловутый "игровой модуль" тянет её на дно и не даёт всплыть на поверхность, не хуже того камня, что в сказке придавил сестрицу Алёнушку, на горе злополучному братцу Иванушке, он же козлёнок… — было совершенно отчётливым.

   Так что к моменту возвращения Антона выражение её лица было настолько "многообещающим", а взгляд настолько тяжёлым, что "вынужденный переселенец" даже не стал ни о чём спрашивать, а молча положил в протянутую Машину ладонь ключи, подхватил спортивную сумку с вещами и пластиковый пакет с разномастными грязными носками и был таков.

   Когда за ним захлопнулась дверь, Маша положила ключи на тумбочку, поморщившись от неприятного звука, и поплелась в комнату, где и свернулась клубком в любимом кресле.

   Кругом царила чистота и непривычный порядок. Можно было не опасаться, что между сиденьем и подлокотником притаился грязный носок или россыпь крошек. Никто не жалуется на начальство, не включает футбол, не ищет по всей квартире пиво, которое сам же выпил накануне, и не лезет грязными руками в холодильник, так отчего же в сердце бездомным котёнком скребётся сожаление?..

   Маша тряхнула головой. Ничего. С ним-то ничего не случится. Ему есть куда идти. А его дорогая мама будет только рада. И пожалеет, и накормит, и в очередной раз объяснит своему сокровищу, что "эта Машка" ему не пара. И уж теперь они точно придут к полному согласию и взаимопониманию по этому вопросу.

   Маша не без злорадства представила, как её несостоявшаяся свекровь суёт доверчивый нос в пакет с грязными носками… Если, конечно, Антон не выбросит его по дороге. Но это вряд ли. Ничего! Пусть спасибо скажет, что она, Маша, не свалила всё — чистое и грязное — в одну кучу, ведь именно так поступил бы её бесценный сыночек, если бы собирался сам.

   Надо бы лечь… Спать пора, завтра на работу. Но Маша была уверена, что не заснёт. Так и будет ворочаться и без конца прокручивать в голове этот тошнотворный разговор. Возражать, спорить, хотя зачем это всё теперь? Да и не спорить надо было, а просто уйти.

   Маша вышла в прихожую, посмотрела на сумочку, так и лежавшую на тумбочке у зеркала, где она бросила её, когда пришла. Взяла в руки, нерешительно открыла, робко заглянула внутрь.

   Кубик сразу бросался в глаза — не завалился ведь куда-нибудь, как обычно бывает с нужными вещами! — с досадой подумала Маша. Лежит… Красуется…

   Действительно — хорош. В свете лампы мерцает загадочно-заманчиво, подмигивает чёрными пятнышками, что твоя божья коровка…

   Маша захлопнула сумочку — металлически клацнула кнопка-магнит — и положила на прежнее место. Промелькнувшее воспоминание о божьей коровке было связано с деревней, с каникулами, а они, в свою очередь, были связаны с дедушкой.

   — Дедуля, милый… — прошептала Маша, крепко зажмурившись, чтобы набежавшие слёзы не застилали глаза. — Как плохо-то без тебя…

   Да, сейчас бы рассказать ему всё — он бы понял. Поругал бы, конечно, за дурость. Но понял бы. Даже то, чего она сама не понимает. И дал бы совет. И этот совет был бы самым правильным, верным, мудрым.

   Дед вообще был очень мудрым. Жаль, что она это поздно поняла.

ГЛАВА 6. Дед

   В детстве Маша побаивалась деда. По сравнению с мамой — ласковой, открытой, говорливой — что на уме, то и на языке, — дед казался суровым, загадочным и оттого немного пугающим.

   Он был молчуном, но зато каждое произнесённое им слово попадало точно в цель, а это… не всегда бывает приятно. В детстве Маше казалось, что дед видит её насквозь. Сейчас-то она понимала — там и видеть-то было нечего. Стоило только посмотреть повнимательнее — и всё как на ладони. А смотреть дед умел. У неё, у Маши, вечно всё на лице было написано!

   Мама, задав вопрос, продолжала хлопотать по хозяйству и ответ воспринимала ушами; а дед… кто его знает чем. Но обманывать его можно было даже и не пытаться. Маша и не пыталась.

   Мама очень много работала, и мысли у неё всё время крутились и вертелись, как белки в колесе: что ещё надо сделать, что нужно купить дочери, чем накормить, где подработать. И вопросы лились потоком: поела ли, сделала ли уроки, куда пошла, с кем, зачем, когда придёт… И на это множество вопросов мать часто получала поверхностные ответы-отговорки, даже и не всегда правдивые, хотя вообще-то вруньей Маша не была.

   Многие её подружки и одноклассницы врали родителям часто и со вкусом, о чём с удовольствием рассказывали друг другу, хвастались, делились опытом. Машу это всегда коробило. Но иной раз она и сама принимала этот опыт на вооружение, хотя на душе в таких случаях всегда было неприятно, неспокойно…

   А попробуй матери сказать, что идёшь на свидание или собираешься весело провести время в компании… Ей же тогда нужно — состав компании поимённо и на каждого характеристику плюс подробный план "увеселительных мероприятий" с точными адресами-телефонами, по часам и минутам!

   Ну а свидание — отдельная песня… Потенциального ухажёра следует изучить с лупой и микроскопом, а заодно и просветить рентгеном, затребовать справку о состоянии здоровья и ознакомиться с биографией всех его родичей до десятого колена!

   А дед… совсем другое дело. Если он задавал вопрос, то отвечать на него приходилось предельно честно, порой, выдавая даже то, о чём сама до того не подозревала… Как ему это удавалось?

   Его взгляды, внимательные, спокойные; его советы и мысли вслух — редкие, весомые, бесценные… Они опускались на дно души, в которую с такой лёгкостью заглядывал дед через глаза-зеркала, лежали там, тихо, незаметно, чтобы в трудную минуту оказаться точкой опоры, как было уже не раз.

   Вот и сейчас воспоминание о нём вместе со слезами принесло облегчение, но не только… Маша чувствовала, как внутри рождается понимание, словно она вновь стоит под мудрым и добрым взглядом, проникающим до глубины души.

   Она вернулась в комнату, посмотрела на запертый ящик стола, полезла в немудрёный тайник за ключом. Дрожащими руками не сразу попала в замочек и словно въяве услышала знакомый тихий вздох.

   "Эх, Маша… что ж ты натворила, глупая…" Родной глуховатый голос…

   Маша даже не испугалась, не стала размышлять начались ли у неё глюки или ещё что… Почему-то сейчас это было неважно. Она точно знала — дед именно это сказал бы ей, если бы мог. А может, и в самом деле сказал.

   Маша хлюпнула носом, тыльной стороной ладони смахнула вновь набежавшие слёзы, открыла наконец ящик, достала и бережно развернула всё, что осталось от деда — на память. Ордена и медали отложила в сторонку.

   Осторожно, стараясь касаться только боковых срезов доски, взяла в руки её — самую большую дедову ценность — Владимирскую икону Божией Матери. Она ему досталась от тётки, умершей года через два после войны. И дед, тогда ещё молодой, ветеран войны и передовик труда, повесил её в "красный угол", где она и провисела до его смерти.

   О вере дед говорил очень мало и никогда не пытался Машу в этом плане "воспитывать", но всё им сказанное не просто запоминалось, а… прорастало в душе и сердце.

   Однажды, в ответ на какой-то вопрос Маши, дед сказал:

   — На войну-то я ушёл атеистом, как положено. Да только… никто ещё не вернулся с войны таким же, каким на неё ушёл…

   Маша пыталась расспрашивать дальше, но дед посмотрел долгим взглядом в окно и промолвил только:

   — Не могу я этого объяснить, но знаю — есть над нами Бог. У каждого к Нему своя дорога, и другого человека по ней не проведёшь…

   — А как же Бог войну допустил, если Он добрый? — упрямо насупившись спросила Маша.

   Ей было немного боязно задавать этот вопрос. Вдруг дед рассердится. Он никогда не ругался и не наказывал внучку, но его суровый взгляд и горький вздох, после которых он замолкал, словно забывая о Машином существовании, были для неё худшим из наказаний.

   За каких-нибудь полчаса она успевала тысячу раз пожалеть о своём проступке и примерно столько же раз дать себе слово никогда больше так не делать. Устных признаний вины и обещаний дед не требовал и не ждал.

   Казалось, он прекрасно слышал каждую Машину мысль, точно знал, когда её внутренняя "работа над ошибками" подходила к концу и не позволял ей выродиться в тоску и обиду из-за чрезмерности наказания, а обращался к внучке с каким-нибудь вопросом или предлагал сделать что-нибудь вместе, или даже начинал рассказывать что-то интересное или смешное. Несмотря на молчаливый и замкнутый нрав, дед был отличным рассказчиком.

   И тогда Маша чувствовала себя совершенно счастливой, даже если ей была предложена не занимательная история, а совместная прополка грядок или чистка картошки, к примеру.

   А тогда, в ответ на Машин вопрос, как Бог допустил войну, дед не рассердился. Он снова посмотрел в окно, подумал немного, видимо, подбирая слова.

   — Война — дело человеческое, не Божие. Запомни, Мария, свобода нам дадена. Сами решаем, как нам жить. А Бог… Он ждёт… — дед замолчал.

   Маша тоже подождала, но её терпение от Божьего отличалось, как небо от земли, и через несколько секунд она не выдержала, спросила:

   — Чего же Он ждёт, дедушка?

   — А когда поумнеем. Когда поймём, как жить надо.

   — А как надо? — спросила Маша робко.

   Она ведь и сама знала, что надо хорошо учиться, помогать маме и деду, слушаться… ну и тому подобное. Но всё-таки спросила. Ждала чего-то… особенного.

   — А надо, — сказал дед, — для других жить, не для себя.

   Маша задумалась. Она тогда не совсем поняла смысл этих слов, но больше ни о чём спрашивать не стала. Ей нравилось, что дед говорит с ней вот так — серьёзно, обдумывая свои слова, как со взрослым человеком, многое способным понять; не старается всё разъяснить, как маленькой.

   Она не хотела его разочаровывать и нарушать ту густую, плотную тишину — общую, одну на двоих, — наполненную мыслями и стремлением понять саму суть жизни. Маше нравилось самостоятельно разгадывать дедову "загадку".

   Они сидели рядом и думали о жизни…

   Целых минуты три, пока что-то не отвлекло Машино внимание, теперь уж она не помнила — что. Да и разговор тот вроде бы забыла. А теперь вот вспомнила.

   — Ох, и долго же Ему ждать, дедушка, — прошептала нынешняя, уже взрослая Маша, продолжая тот давний разговор.

   — А Он терпеливый, — показалось ей, ответил дед.

ГЛАВА 7. Икона

   Маша бережно повесила икону на стену — туда, где висела она раньше — первые полгода после смерти деда.

   А потом… посиделки с "девчонками", хоть и не частые, зато со вкусом — с пивом или вином, с полупьяными разговорами о жизни, непробудно тоскливыми, оставляющими после себя похмельную тяжесть похуже спиртного — его-то Маша выпивала совсем немного. Смешанные праздники с "мальчиками"… Даже замужние подружки со своей жилплощадью норовили напроситься к ней в гости, а уж о тех, что жили с родителями, и говорить нечего.

   И каждый раз Маша ощущала мучительный диссонанс между тем подобием интересной и насыщенной жизни, подобием радости и веселья, которое они все пытались воспроизвести в комнате, — и настоящей живой жизнью, что смотрела на них бесконечно печальными глазами Богоматери через окно-икону.

   Дед говорил: "Через телевизор — ты смотришь, можешь и хорошее что увидеть, но тебя оттуда не видит никто. А через икону — на тебя смотрят. Видят, понимают, жалеют. А видишь ли ты — от тебя зависит."

   Тогда Маша не вполне его понимала. Зато потом, уже после его ухода, не столько поняла, сколько ощутила его правоту. Да ей и самой были не по душе эти посиделки и праздники, и Маша потихоньку старалась свести их на нет, несмотря на ожесточённое сопротивление подруг. Им, конечно, не хотелось терять такое удобное место и нравилось считать Машину квартиру неким общим клубом, куда всегда можно забежать после работы или в выходные.

   Откровенно ругаться с ними Маше не хотелось, намёки они понимали плохо, а если понимали — обижались. Но Маша по натуре была достаточно твёрдой, хотя твёрдость эту обычно проявляла не сразу. Сила сопротивления копилась у неё внутри постепенно, но неуклонно. И посиделки с винцом медленно, но верно, становились реже, да и количество выпитого на них уменьшалось.

   "Скучная ты стала, Машка!" — обиженно бросали подруги, но за твёрдость уважали. Теми, кто легко поддаётся влиянию, без зазрения совести пользуются, да ещё и презирают…

   У Маши был такой пример перед глазами: её одноклассница, лишившись родителей и оставшись единоличной обладательницей двухкомнатной квартиры, позволила своим "друзьям-подругам" превратить её чуть ли не в притон, и сама спилась совершенно.

   Те же, кто с энтузиазмом приобщал её к "прелестям жизни" и устраивал попойки, где спиртное (чаще всего купленное на деньги хозяйки) исчезало ящиками, теперь брезгливо отворачиваются при встрече.

   Так что цену подобной дружбе Маша прекрасно знала, но разогнать всех и остаться совсем одной… Нет, не решалась…

   Икону же сняла после того, как одна из подружек, взглянув на неё с нехорошим прищуром, протянула:

   — Дорогая, наверное…

   — Да какая там дорогая, — как можно легкомысленнее взмахнула рукой Маша. — Скажешь тоже.

   — А ты бы отнесла вон — в антикварную лавку, оценила. Интересно же.

   "Интересно ей, — зло подумала Маша. — Любознательная какая…" А вслух сказала:

   — Только время зря терять…

   На самом деле она понятия не имела, сколько может стоить икона. Сто рублей или сто тысяч. Маша не рассталась бы с ней ни за какие деньги. Для неё икона была бесценна.

   Ту подружку она через некоторое время снова позвала к себе и убедилась, что она заметила — стена опустела.

   — Послушалась я твоего совета, — демонстративно вздохнула Маша. — Зря ходила. За неё и триста рублей со скрипом дают. Курам на смех.

   — Врут небось! — вскинулась гостья. — Хотят задаром получить, задорого продать!

   — Не хотят, в том-то и дело. Я ушла — никто и рубля не накинул. Везде тебе миллионы мерещатся.

   — А чего ж назад не повесила?

   — Она в интерьер не вписывается, — усмехнулась Маша. — Её одна мамина подруга у меня просила, ещё когда дед умер. Я ей и отдала.

   В ответ раздалось полувозмущённое-полунедоверчивое фырканье.

   — Лучше бы хоть триста рублей взяла.

   Маша вообще-то считала себя воспитанной девушкой, да и характер у неё был спокойный. Шумных выяснений отношений, ссор и скандалов она не выносила, но если было нужно, могла и зубы показать.

   — Ну конечно, — с готовностью согласилась Маша, — и на эти деньги угостила бы тебя не простым печеньем, а вкусным тортиком, да? Или бутылочку винца купила, как ты любишь…

   Гостья кивнула, введённая в заблуждение спокойным Машиным тоном. Правда, подняв глаза от чашки с чаем, она насторожилась: выражение лица хозяйки было пугающим — губы искривила недобрая усмешка, в глазах плещется откровенная ярость.

   — А вот тебя-то я как раз и забыла спросить! — петардой взвилась Маша. — Ты же мне лучший друг! Всегда придёшь на помощь… — если что-нибудь съесть или выпить надо. Или, если по выходным и вечерам горбатясь, подработаю тысчонку-другую — так ты тут как тут! В долг просить. Только отдать забываешь, видно, о фигуре моей заботишься… Конечно, с такими друзьями жиром не заплывёшь! А та мамина подруга, между прочим, со мной в деревню ездила, помогала деда хоронить! Свои сбережения потратила. Я отдать постепенно хотела, а она ни копейки не взяла!

   — Да я… да что… да ты что! я же о тебе… — прозаикалась гостья, никак не ожидавшая подобного взрыва от всегда спокойной Маши.

   — Конечно! — с готовностью согласилась хозяйка, вставая из-за стола, подходя к двери и демонстративно открывая её. — Только обо мне и думаешь — ночей не спишь. А ты бы лучше о сыне своём подумала, который с больной бабкой сидит, пока ты по подружкам бегаешь. Сидит с ней в четырёх стенах, она его даже погулять вывести не может! И кто там за кем присматривает — это ещё вопрос!

   — Своего заведи — за ним и следи! — огрызнулись уже с лестницы.

   — Ребёнок — не собака, чтобы его заводить, — негромко сказала Маша.

   А был бы у меня такой муж, как твой, — думала она, закрывая дверь, — я бы обязательно родила. Может и не одного.

   С тех пор она и скрывала икону в запертом ящике стола. Не все, кто приходит к ней, бескорыстны и порядочны. А стоит ли впускать в свой дом и в свою личную жизнь людей, чья порядочность вызывает большие сомнения? Наверное, не стоит… А где других взять? И где гарантии, что не обманешься?

   В глубине души Маша знала ответ: нет никаких гарантий и быть не может, но вот этих случайных людей, которые ничего не дают "ни уму ни сердцу", как говорила мама, надо держать на расстоянии. Они не нужны ей. А она им — если и нужна, то совсем-совсем не для того, ради чего стоит тратить время и силы. Совсем не это подразумевал дед, когда говорил о жизни для других.

   Маше вспомнилась дальняя родственница деда — троюродная внучатая племянница, что ли? или даже ещё сложнее, которой он завещал свой дом. Маше дед сообщил об этом за несколько месяцев до своей смерти. Тогда она впервые увидела, как он нервничает, волнуясь о том, что его не так поймут или не поймут вовсе. Что она, Маша, его не поймёт, что обидится.

   — Понимаешь, намаялась она, — говорил он, по обыкновению глядя в окно, но не задумчиво, как всегда, а тревожно, так что Маше во время того разговора то и дело хотелось самой выглянуть — что ж там происходит такое?

   Но за окном всё было спокойно. Тревожно было у деда на душе, ведь он сдавал один из самых важных экзаменов в своей долгой жизни: сумел ли вырастить из внучки человека? Несмотря на то что видел её только в каникулы, вопреки всем "подружкам", невзирая на современную "мораль", гласящую: "если ты такой умный, то почему не богатый?"

   Сумел?.. Он словно хотел разглядеть ответ в ветках старой рябины, в зарослях сирени.

   — Двое мальчишек у неё от разных мужей, и ни один отцом для них не стал. Приткнуться ей некуда. У тебя-то квартира есть… А она мыкается… Сейчас со вторым мужем, пьёт он, понимаешь… Уйти она хочет, да некуда. В родительской квартире брат с семьёй живёт. Она хоть права и имеет, но жизни ей там не дадут — уже пробовала. Маришка нескандальная, тихая, и ребята у неё хорошие. Им бы пожить в покое…

   — Да ты что, дед? — "отмерла" Маша. — Чего ты, словно оправдываешься… Конечно, пусть живут. И завещание — я всё понимаю, чего ты?

   Он выдохнул облегчённо, и Маше даже показалось, что глаза у него заблестели подозрительным влажным блеском, но дед снова перевёл взгляд на окно. Выражение лица у него было умиротворённым, и казалось, что теперь он делится с рябиной и сиренью своей радостью, как до того делился тревогой.

   Маришка вскоре переехала к деду и оказалась именно такой, как он и говорил — тихой и работящей. Да, дед умел разбираться в людях, и Маша нарадоваться не могла, видя какой заботой и вниманием он окружён и сколько радости дарит ему общение с мальчишками.

   Сама Маша могла только навещать его в выходные. Она привозила продукты, убиралась, но этого было мало, а переехать к ней, в город, дед отказался категорически. С появлением Маришки Маша по-прежнему возила продукты и лекарства для деда, но ни уборки, ни готовки больше не требовалось. Её встречали как дорогого гостя, тащили за уже накрытый стол. И когда деда не стало, Маша какое-то время продолжала приезжать, привозила игрушки, фрукты, книжки, конфеты, покупала и кое-что из одежды для мальчишек.

   Маришка давно нашла работу, благо дом стоял не в глухой деревне — рядом посёлок городского типа, но, конечно, жили они более чем скромно. Маша навещала их сначала раз в две недели, потом — реже… и ещё реже. А последние полгода, когда к ней переехал Антон, перестала ездить вовсе.

   А ведь они ждали её… и не только из-за подарков и гостинцев… И "тёте Маше", как её называли, хотя степень их родства была настолько отдалённой, что не поддавалась никакому определению, было хорошо с ними.

   Там, а не с унылым, вечно всем недовольным Антоном, она чувствовала себя живой, нужной. Счастливой? Да, наверное. Отказывая себе в обновках и корпя над подработками, она по дороге домой забегала то в книжный, то в торговый центр — в отделы игрушек и детской одежды. Вздыхала и хмурилась над ценниками, своей дотошностью доводила продавцов до белого каления, несла домой придирчиво выбранный подарок, представляя, как ему будут рады, — и была счастлива, хоть и не осознавала этого.

   Совершенно ясно вспомнилось окончание того разговора с дедом, когда он впервые произнёс слово "завещание".

   — Дедуль, ты завещай, кому хочешь! И пусть Маришка приезжает, пусть живёт. Только и ты живи! Пожалуйста… Не бросай меня… — она села рядом, обхватила его руками, крепко, словно желая удержать, уткнулась в плечо, пряча мокрые глаза.

   Ещё и сорока дней не прошло, как похоронили маму, и дед, крепкий, жилистый, казавшийся вечным, заметно ослабел. Ни на что не жаловался, но дышал тяжело и часто глотал то одно, то другое лекарство.

   "От сердца, — усмехался дед. — Всё у нас так — от сердца, от головы… А для сердца лекарств не бывает. Для сердца — другой человек нужен… или вот хоть зверь, — дед кивал на кота Тишку, преданного ему, не хуже собаки, — или дело любимое. Это, я понимаю, для сердца…"

   А тогда, в ответ на Машины слова, дед погладил её по голове, по напряжённым плечам, сказал тихо:

   — Не брошу. — Помолчал и прибавил, словно уже и не к ней обращаясь:

   — Рядом буду. Всегда.

ГЛАВА 8. Сны

   Спала Маша беспокойно. Просыпалась после очередного кошмара с бешено колотящимся сердцем; лежала без сна, стараясь успокоиться и ни о чём не думать; наконец засыпала и снова проваливалась в вязкий кошмар, как в трясину.

   Из всей этой череды ужасов ярко запомнился только один. Странно… в общем-то ничего кошмарного в нём с Машей и не произошло, и даже не особенно угрожало произойти. Ощущение жути было скорее подспудным, как бы не вполне проявленным, но после пробуждения оно не отпускало, как обычно, а только усиливалось.

   И как-то сразу стало ясно, что сон этот запомнится надолго. Бывают такие сны, которые помнишь годами, чуть ли не всю жизнь помнишь — и он как раз из их числа.

   Ей приснилась совершенно пустая комната с голыми стенами, только прямо посередине стоял стул — больше ничего и никого. Хотя последнее вызывало сомнения — Маша ясно ощущала, что здесь есть ещё кто-то, и он наблюдает за ней, ждёт, что она будет делать, как поведёт себя.

   Ей стало не по себе, хотя настоящего страха пока не было, но желание понять, что это за место и кто следит за ней, становилось непереносимым. Маша точно знала, что это важно — очень важно. Она должна понять.

   И вдруг она осознала, что вот этот стул и есть то самое — живое и наблюдающее. Это вовсе не предмет мебели, а живое существо, способное принять любой вид. Само собой пришло слово — "перевёртыш" — и от этого слова повеяло такой запредельной тёмной жутью, таким страхом…

   Но почему-то она боялась не столько самого этого стула, сколько… чего? она и сама не могла понять… Фальшивый стул начал расплываться, терять свои очертания. Маша смотрела на него, не в силах отвести взгляд, оцепенев от ужаса.

   Ей почему-то и в голову не приходило попытаться закричать или убежать, а непонятное существо словно никак не могло определиться, что же ему делать дальше, в кого или во что превращаться, или, может быть, оно просто упивалось Машиным страхом, потому что именно эта неопределённость и непонятность пугала больше всего.

   Ни один самый жуткий монстр не может напугать так, как это зыбкое неизвестно что, пульсирующее в неком переходном состоянии, на полпути из одной формы в другую.

   Машу передёрнуло от отвращения — это чувство перекрывало даже страх. И она точно знала, что кто-то наслаждается её состоянием. Но не "стул", нет… Есть кто-то ещё, не присутствующий здесь физически, наблюдающий издалека.

   Перевёртышем кто-то управляет и через него следит за ней, Машей, играет с ней, как с глупой и беспомощной добычей… И это только начало… Начало игры…

   Маша проснулась, задыхаясь от страха, от навалившегося ощущения безвыходности. Долго думала, куда ей девать злосчастный кубик. Воспользоваться им и в мыслях не было!

   Теперь-то она точно знала, что больше всего хочет от него избавиться. Да… как говорила одна из соседок деда: "не было у бабы забот, так купила порося!" Маша прыснула от нервного, но всё же приносящего некоторое облегчение смеха. Её всегда веселило забавное слово "порося". Как бы ей ухитриться сбыть с рук эту нахальную гладкую свинью!

   Маша перебрала множество вариантов, но ни один ей не нравился. Всё сводилось к тому, что кубик надо либо выбросить, либо где-то оставить. Но в любом случае, он рано или поздно окажется в чьих-то руках.

   Почему-то Маша была абсолютно уверена, что никакая самая отвратная помойка не помешает ему обрести нового хозяина. Он и там сумеет привлечь к себе кого-нибудь, сверкая перламутровыми гранями, маня загадкой, обещая волшебство… Волшебство, которое непременно обернётся кошмаром.

   По краю сознания ядовитой змеёй скользнула мысль: "Если действительно хочешь избавиться от него, — отдай другому человеку. Это единственный способ". Маша вздрогнула, натянула повыше одеяло, ёжась от холодного ветра, откуда ни возьмись прошуршавшего по комнате. Это не её мысль! И она не будет этого делать. Ни за что.

   Под утро уже приснился дед, и Маша кинулась к нему, вернее, хотела кинуться, но что-то мешало, и она никак не могла преодолеть разделяющее их расстояние. А дед смотрел куда-то мимо неё, и Маша не могла понять: видит он её или нет.

   Ей так много хотелось ему сказать… и посоветоваться хотелось — что делать теперь с этим проклятущим кубиком? как от него избавиться?

   Маша заговорила, но вдруг сама, словно со стороны, услышала, что повторяет слова той зловещей женщины из салона — слова о предопределённой, тоскливой и беспросветной судьбе, изменить которую не в человеческих силах…

   Она не хотела этого говорить, но с языка сами собой слетали жалобы, а отстранённое безразличие деда вызывало желание достучаться до него, получить отклик. И вот уже Маша с некоторым удивлением поняла, что жалуется не столько на свою жизнь, сколько на сами обстоятельства рождения.

   Почему именно в этой стране? почему она такая невзрачная? и вообще — женщина? мужчинам живётся легче, и даже самые завалящие из них с лёгкостью могут устроить свою личную жизнь — было бы желание! почему росла без отца? почему?! почему…

   Маша захлебнулась потоком слов, слезами, возмущением и… накрывающим с головой осознанием собственной неправоты; потрясением оттого, что вот это — насквозь эгоистичное, тёмное, всем недовольное, видящее во всём худшее, как сказочный Кай с осколком кривого зеркала в глазу, вот это — тоже она, Маша.

   Во сне она отчётливо поняла, что это лишь часть её — мутный осадок на дне души. И именно эта часть говорила сейчас с дедом, не давая настоящей Маше и слова вставить. Потому он и смотрел мимо — где-то там он видел её — целую, настоящую, а не этот грязный осколок, тёмную муть, обретшую вдруг собственную волю и голос.

   И не отстранённо он смотрел, а печально. И стоило ей понять это, как она вновь стала собой, и наконец-то её взгляд встретился со взглядом деда. В его глазах было понимание и… боль. Один этот взгляд сказал ей больше многих слов.

   Она попала в страшную ловушку. Самую страшную, в какую только может угодить человек. А выход есть. Но ей придётся искать его самой.

   "Хоть что-нибудь… — молили её глаза. — Хоть какую-нибудь подсказку…"

   Маша видела, что дед мучительно размышляет, ищет способ дать ей эту самую подсказку, обойти жёсткие ограничения, которые не позволяют ему это сделать. И тут Машу потянуло прочь из сна, но она успела услышать три слова, произнесённые с невыразимой горечью:

   "Будете как боги…"*

   (*Примечание: Цитата из Библии. Этими лживыми словами Змей искушал Еву.)

ГЛАВА 9. Решение

   Конечно, утром Маша чувствовала себя разбитой и невыспавшейся — после такой-то ночки!

   Но разбитость во сто крат перекрывала мрачная решимость так или иначе избавиться от дурацкого кубика. Сегодня же! Иначе у неё окончательно шарики заедут за ролики и непоправимо пострадает крыша!

   Она собралась, как обычно, и едва дождалась девяти часов, чтобы позвонить начальнице. Звонить раньше было чревато… да и девять — рановато, но ждать дольше Маша была не в состоянии и решила рискнуть.

   Роза Геннадьевна редко объявлялась на работе раньше одиннадцати. "Начальство никогда не опаздывает — оно задерживается", — было её девизом.

   Сказавшись больной, Маша неминуемо нарвалась на подозрения. Во-первых, в желании устроить себе каникулы — в четверг взяла отгул, в пятницу заболела — вот тебе и четыре дня! А во-вторых, в похмелье после весело проведённого отгула.

   Обычно Роза Геннадьевна не зверствовала и к врачу идти не заставляла, особенно Машу, болевшую очень редко и вообще терпением начальства не злоупотреблявшую. Но тут многое зависело от настроения, потому-то и не следовало звонить слишком рано — не ровён час разбудишь или из ванной выдернешь и получишь: "Заболела? Иди к врачу! И без больничного не появляйся!"

   — Ты мне это брось! — раздражённо бросила начальница. — Мало мне остальных! И ты туда же.

   Было очевидно, что чаша весов стремительно склоняется не в Машину сторону. И уже следующая реплика отрежет пути к отступлению — прежде всего самой Розе Геннадьевне.

   Высказав своё решение ясно и определённо, она от него уже не отступит, даже если сама поймёт, что не права.

   В её понимании признать свою ошибку или изменить решение, значит уронить свой авторитет. А авторитетом Роза Геннадьевна дорожила чрезвычайно, не подозревая, насколько давно и низко он упал, если ему вообще было откуда падать.

   Подчинённые умело пользовались её слабостями и жестоко высмеивали всё, начиная с поведения и заканчивая внешностью. Маша никогда в этом не участвовала и понять не могла, какую радость находят коллеги в двухтысячном обсуждении ушей Розы Геннадьевны.

   Ну да — у неё действительно большие уши — в самом буквальном смысле, но она умело скрывает их хорошо подобранной стрижкой. И что тут такого?

   Другое дело, что в переносном смысле у неё тоже уши немаленькие… Начальница обожала собирать сплетни и обсуждать личную жизнь своих подчинённых. Ей очень нравилось, когда они с ней "делились", но больше всего она любила давать советы, по форме скорее напоминающие приказы, категоричные, резкие, порой даже откровенно обидные.

   Так Роза Геннадьевна понимала прямоту и материнскую заботу, с которой, как ей казалось, она относилась к своим "девчонкам". "Девчонкам" же надлежало смиренно выслушивать указания, изображать восхищение глубинами открывшейся им житейской мудрости, горячую благодарность и готовность немедленно воплотить все полученные откровения в жизнь. Тогда можно было рассчитывать на разного рода поблажки.

   Но Маша к этой методе никогда не прибегала. Делиться с Розой Геннадьевной подробностями личной жизни и своими по этому поводу переживаниями её могли бы заставить разве что под страхом смертной казни.

   Советы начальницы были абсолютно предсказуемы (она даже умудрялась выдавать их Маше без малейшего повода с её стороны). А в поблажках Маша не нуждалась, потому что работала добросовестно. За это Роза Геннадьевна её, конечно, ценила, но не любила.

   И сейчас Маша в один миг отчётливо представила, как можно повернуть русло разговора себе на пользу. Надо рассказать об Антоне, об их разрыве, добавить "для вкуса" каких-нибудь красочных деталей, пожаловаться на его мать и, наконец, смиренно попросить совета.

   Тогда Роза Геннадьевна растает, будет долго и с удовольствием поучать, а в результате совершенно точно разрешит не приходить сегодня на работу. И этот пропущенный день даже отрабатывать потом не придётся.

   Именно так нередко происходило с девчонками. Маша же всегда отрабатывала всё, что положено, а то и сверх того, — за тех "несчастненьких" девиц, что плели Розе небылицы и смеялись над ней за её спиной.

   Да… Маша представила себе это… и к горлу подкатила тошнота. Противно и унизительно — и по отношению к себе, и по отношению к Розе, которую Маша, конечно, недолюбливала, но в сущности считала неплохой женщиной.

   Не очень умная и деликатная — да; со своими слабостями и недостатками — а у кого их нет? с перепадами настроения, которые девчонки, может и справедливо, с неизменными оскорбительными комментариями приписывали климаксу — как будто их он никогда не настигнет!

   Нет, Маша не хотела унижать ни её, ни себя и потому сказала очень серьёзно:

   — Роза Геннадьевна, пожалуйста, я вас прошу, отпустите меня на сегодня. Мне действительно очень нужно.

   На том конце провода колебались. Маша прекрасно понимала, что ступила на тонкий лёд и сейчас начальница скорее всего разразится возмущённой речью, тем более, что Маша фактически призналась: дело не в болезни, а в чём-то другом. И одновременно дала понять, что распространяться об этом другом не собирается.

   Но на душе неожиданно стало легко и свободно. Ну и пусть. Не отпустит её Роза, она всё равно пойдёт на работу не раньше, чем решит свою "кубическую" проблему. В крайнем случае, можно и уволиться.

   Она молодая, здоровая, со своим жильём, и руки у неё растут оттуда, откуда им природой положено. На швейную фабрику её брали не глядя! Тяжело там, конечно, но платят больше и обед бесплатный. Не пропадёт.

   — Ну ладно, Маш, — вздохнула Роза Геннадьевна, в очередной раз хороня свои живучие надежды на Машину откровенность. — Но чтоб это было в первый и последний раз! — вскинулась начальница, вспоминая о роли сурового, но справедливого руководителя.

   — Спасибо, Роза Геннадьевна, — с искренней благодарностью сказала Маша. — Спасибо вам большое! Это в последний раз, я обещаю. Пусть у вас всё будет хорошо! — сама себе удивляясь добавила Маша и положила трубку.

   На словах о "последнем разе" у неё вдруг перехватило дыхание, показалось, что это не просто слова, что начальнице действительно больше никогда не придётся отпускать её куда бы то ни было, но совсем не по причине Машиной сознательности. Эта мысль не пугала, а лишь немного печалила.

   Маша собралась с духом и заглянула в сумочку. Кубик, естественно, был там — ещё более нахальный и самодовольный, чем вчера. Маша решительно захлопнула сумочку и переступила порог, игнорируя трезвон домашнего телефона. Она была почти уверена, что это Роза Геннадьевна, встревоженная необычным поведением всегда сдержанной подчинённой.

   Раньше Маша непременно решила бы, что ею движет лишь любопытство, а вот сейчас подумала, что любопытство, конечно, никто не отменял, но всё-таки Роза заволновалась, может быть даже испугалась за неё.

   Маша и хотела бы её успокоить, но ничего не могла объяснить, да и говорить с кем бы то ни было сейчас была просто не в состоянии. Поэтому она отключила разливающийся соловьём мобильник, принявший эстафету у домашнего аппарата, где уже высветился домашний номер Розы Геннадьевны, и устремилась к ближайшей станции метро.

   Можно было подождать автобус, но тело и душа требовали движения. Двадцать минут пешком — это то, что ей нужно. А на автобусной остановке она ещё успеет постоять — без этого до салона "Альфа-Центавра" не добраться.

ГЛАВА 10. О судьбах и сумках

   До салона Маша добралась быстро. Подошла к хорошо узнаваемой двери, собиралась уже ухватиться за ручку, но машинально начала перечитывать вывеску и… остолбенела.

   "Салон Альфа-Центр", — гласила вывеска. Не "Альфа-Центавра", а "Альфа-Центр", хотя Маша была абсолютно уверена, что вчера тут значилось именно "Центавра".

   Но дальше было ещё интереснее. Вместо "изменения судьбы на заказ", сегодня вывеска обещала прозаическое "изготовление сумок на заказ". Все остальные посулы остались такими, как их помнила Маша: и " мастер высочайшего уровня", и "эксклюзивные решения", и "гарантия", и даже "индивидуальный подход", которого Маша вчера хлебнула полной ложкой.

   Не веря своим глазам, она перечитала всё написанное несколько раз. На долю секунды показалось, что буквы в спорных местах расплываются и Центр превращается в Центавру, а сумки в судьбы. Но тут уж Маша всерьёз обеспокоилась своим душевным здоровьем и полезла в сумочку — вдруг и кубик исчез?

   Но нет, он лежал на прежнем месте, издевательски подмигивая чёрными глазками.

   "Эта встреча единственная, — вспомнились Маше слова Таисии Петровны, — другой не будет, даже если вы очень этого захотите".

   Маша резко выдохнула, захлопнула сумочку и дёрнула на себя дверную ручку. Вчера дверь открылась легко — это она точно помнила, а сегодня оказалась тяжёлой. И внутри всё было иначе.

   Не сказать, что роскошно, но вполне достойно. От вчерашней обшарпанности и пустоты не осталось и следа.

   Вдоль стен, в стеклянных витринах, красовались сумки всех форм, цветов и размеров. Только стойка осталась на своём месте, но выглядела добротно, внушительно, ничем не напоминая поцарапанного ветерана мебельной промышленности, пугавшего Машу занозами.

   За стойкой сидел мужчина неопределённого средне-пожилого возраста и такой же неопределённой смугло-южной национальности. Смотрел на Машу с доброжелательным ожиданием; с неподдельным интересом и законной гордостью мастера следил: какая сумка притянет взгляд посетительницы.

   А Маша и правда невольно обратила внимание на один из образцов: мягкая кожа кофейного цвета и любовно выполненная аппликация в пастельных тонах с растительными мотивами побудили её сделать пару шагов в сторону и приблизиться к витрине. Но затем Маша спохватилась и решительно направилась к мужчине за стойкой.

   Она даже не пыталась обдумать, что будет говорить. Ситуация была настолько абсурдна, что интуитивно Маша понимала — стоит ей задуматься — неуверенность возьмёт верх и она просто сбежит отсюда.

   — Здравствуйте.

   Мужчина заулыбался, хотел ответить, но Маша сразу же понеслась дальше:

   — Я была здесь вчера, — выпалила она, лихорадочно соображая, что говорить дальше.

   В глазах продавца промелькнуло нечто странное, он оставил попытки поздороваться в ответ и, кажется, что-то соображал.

   — Вчера. Днём, — уточнила Маша.

   Она уже собралась спросить про Таисию Петровну. Ведь надо же что-то спросить, но тут продавец воспользовался секундной паузой и раздумчиво сказал:

   — Вчера — нет. Позавчера я работал, но вас не помню. А вчера не работал. Салон закрыт был.

   — Но я… — растерянно начала Маша. — Я точно… вчера. Именно вчера.

   Мастер смотрел на неё серьёзно, будто что-то прикидывая. А результат ему не нравился, и он грустнел на глазах.

   — Может… — снова начала Маша. — Вы же не один здесь… наверное… Кто-то вместо вас… Я… здесь была женщина. Сказала, что её зовут Таисия Петровна…

   — Вместо меня… да… — печально отозвался Машин собеседник. — Да только… я один здесь работаю. И владелец, и мастер, и продавец, — он настолько очевидно выделил интонацией слово "здесь", что Маша спросила робко:

   — А… не здесь?

   Поразительно глупый вопрос. Сейчас мастер засмеётся, и ей придётся уйти. Хватит с неё вчерашних издёвок Таисии Петровны.

   Но он не смеялся. Смотрел всё так же серьёзно и, пожалуй, сочувственно.

   — Про другие салоны ничего сказать не могу. У них свои правила, — он опустил глаза.

   — Другие салоны… — шёпотом повторила Маша, отчётливо понимая, что этот странный мастер пытается ей на что-то намекнуть.

   — И много? Других?

   Мужчина быстро взглянул на неё и снова опустил глаза. Маша заметила, как его взгляд остро зацепился за её сумочку. Профессиональный интерес? Да он же давным-давно увидел всё, что могло его интересовать. На рынке куплено — там и рассматривать нечего — классический Китай под Италию.

   — Салонов много… — протянул мастер. — Людей много, город большой… Как иначе? — он посмотрел на Машу пристально, кивнул головой, указывая на стол перед собой.

   Его руки, ладонями вниз, распластались по столешнице, два пальца подогнуты. Значит, это ответ? Он хотел сказать — восемь? но почему-то предпочитает не произносить это вслух?

   Мастер снова, нарочито внимательно, посмотрел на Машину сумочку.

   — Разные люди, разные нужды. И салоны — разные, — сказал он всё так же очень серьёзно. — Жаль, что вы не пришли ко мне, — помолчал и добавил: — Вчера.

   — Но… вы ведь сами сказали, что вчера ваш салон был закрыт, — жалобно отозвалась Маша, пытаясь восстановить связь с неумолимо ускользающей реальностью.

   — Это от клиентов зависит. Есть клиенты — работаем. Нет — отдыхаем. Только мало их в последнее время.

   — Наверное, дорого у вас, а от центра далеко, вот и… — сказала Маша, невольно радуясь такому будничному повороту разговора.

   Продавцы всегда жалуются, что торговля плохо идёт, — это нормально. В отличие от всего остального.

   — Не в этом дело, — не согласился мастер. — У меня не дорого, но сумки не нужны…

   — Как это — сумки не нужны? — возмутилась Маша. — Сумки всегда нужны!

   — Это правда, — мастер улыбнулся и повёл рукой, предлагая посетительнице сесть. — Только не все это понимают.

   Маша с опаской покосилась на полумягкое кресло из чёрного кожзама, посомневалась секунду, но всё же села.

   — Это я не понимаю, — сказала она.

   Мастер приподнял бровь.

   — Вас, — уточнила Маша.

   — Это ничего, — он кивнул. — Главное, чтобы вы себя понимали. Вам ведь тоже вчера сумка была не нужна.

   Маша хотела было вставить, что она ей и сегодня не нужна, но удержалась.

   — А знаете, почему? — вопрос был явно риторическим, и Маша промолчала. Пусть продавец говорит, может хоть что-нибудь прояснится в этом театре абсурда.

   — Потому, что сумка — для ноши. Её носить надо. Сама она не понесёт ни себя, ни владельца.

   Маша оторопела от столь новой для неё концепции. Не то чтобы она была не согласна со сказанным, но всё-таки… как-то это… необычно.

   — А люди хотят, чтобы ничего не нужно было нести. Понимаете? — мастер испытующе посмотрел на Машу.

   — Ну-у… в общем… да… — промямлила она, ясно понимая только одно: у этого разговора, как у сумки, на заказ изготовленной для шпиона, — двойное дно. И всё самое ценное и интересное находится именно там.

   — Но ведь всё равно приходится… нести.

   — Приходится! — легко согласился мастер. — Но я говорю о желаниях. Люди хотят мгновенно перенестись в нужное им место, налегке. И вы вчера хотели того же.

   — И это возможно? — прищурилась Маша. Это был вопрос-провокация. На него она уже знала ответ.

   — Нет, — твёрдо ответил мастер. Его взгляд, казалось, просветил Машу насквозь, но тут же снова смягчился. — Перенестись — можно, но куда переноситься всегда решает тот, кто несёт… Понимаете? — он требовательно смотрел на Машу, ждал ответа.

   — Наверное… — тихо сказала она, и вдруг резким движением раскрыла сумочку, достала кубик, положила на стол.

   — Вы вот об этом говорите? Или я что-то не так поняла? — спросила быстро, прямо глядя в глаза. И замерла тревожно, напряжённая, как струна.

   — Об этом, — он кивнул печально.

   На кубик почти и не смотрел, думал о чём-то, прищурившись, решал неведомые Маше задачи. Наконец заговорил.

ГЛАВА 11. Неожиданная помощь и ожидаемая подлость

   — Ко мне впервые приходит человек, уже посетивший другой салон. Обычно, если кто-то и решает вернуться и вернуть своё… приобретение, то просто не может найти этого места, — мастер помолчал, пристально глядя на растерянную девушку, сидящую перед ним.

   — Думаю, причина в том, что вы очень сильная — сильнее, чем сами думаете. Я хотел бы вам помочь, но, к сожалению, от этого… — он брезгливо кивнул в сторону кубика, — я не в силах вас освободить. Вы хотите от него избавиться, я понимаю. Но это невозможно.

   — А если я его где-нибудь… оставлю? Если выброшу? — спросила Маша без особой надежды, но раз уж есть такая возможность, почему бы и не спросить.

   Мастер тяжело вздохнул.

   — Он всё равно к вам вернётся. Только ещё кого-нибудь погубит по дороге, а потом — вернётся. Хотите вы этого?

   Маша молча помотала головой, но окончательно убеждённой не выглядела. Сложно всё-таки поверить в то, что от такой вот маленькой вещицы никак — вообще никак — невозможно избавиться!

   — Если уж на то пошло, нужно убедить другого человека взять его.

   — Жертву… — одними губами повторила Маша.

   — Именно, — безжалостно припечатал мастер. — Если вы готовы заставить другого человека платить за свою… ошибку… Конечно, тогда она станет и его ошибкой, но — с вашей помощью. Можно помогать людям принимать верные решения или напротив — ошибочные. Можно протянуть руку тому, кто стоит на краю пропасти, предупредить об опасности, а можно — подтолкнуть в спину… Вам решать.

   — А кто протянет руку мне? — жалобно спросила Маша.

   — Разве никого не нашлось? — печально сказал мастер. — Вспомните свою жизнь: неужели всё было так плохо?

   — Ну, если вы в этом смысле… — устыдившись, пробормотала Маша.

   — Мне кажется, кто-то протянул вам руку ещё вчера или, может быть, этой ночью. Иначе вы бы не нашли сюда дороги.

   — Дедушка… — Маша всхлипнула. — Но он же… умер.

   — А какое это имеет значение? — искренне удивился мастер. — То, что вы называете смертью, — это дверь, отделяющая одну жизнь от другой. Смерть души, гибель личности — единственное, что действительно непоправимо. Правда… — он помедлил, глядя на кубик тяжёлым взглядом, — случаются и другие страшные вещи…

   Маша содрогнулась, но постаралась взять себя в руки.

   — Значит, вы больше ничем не можете мне помочь? — спросила она уже твёрдым тоном, в котором лишь едва заметно прорывалась дрожь. — И ничего больше не посоветуете? Я должна забрать его и уйти, да?

   — Я могу сделать для тебя немногое, — тихо сказал мастер, переходя на "ты", и в этом не было фамильярности, скорее — теплота и участие. — Что могу — сделаю, не сомневайся. — Он встал из-за стола, подошёл к витрине, достал сумку — ту самую, кофейную с нежной цветочной аппликацией, — протянул Маше.

   — Бери, не бойся. Это хорошая вещь, добрая. Я видел — она тебе понравилась.

   Маша нерешительно протянула руку и тут же отдёрнула.

   — Она дорогая, наверное…

   — Заплати, сколько можешь.

   Маша полезла в сумочку, достала кошелёк, убедилась, что проездные на месте, и выгребла, не считая, все бумажные деньги. Потом осторожно погладила своё новое приобретение. Материал сумки на ощупь оказался чуть бархатистым, но это была не замша и вообще — не кожа. Маша подняла вопросительный взгляд на мастера.

   Он смотрел на неё с радостной и чуть горделивой улыбкой человека, чей труд оценён по достоинству. В ответ на невысказанный Машин вопрос произнёс тихо:

   — Это не кожа. На Земле такого материала нет.

   Маша потрясённо распахнула глаза, хотела что-то спросить, но не знала — что. Поверила ли она тому, что услышала? Умом — скорее нет, сердцем — скорее да. В голове теснились сотни вопросов, и в образовавшемся заторе ни один не мог выбраться вперёд. Мужчина покачал головой, давая понять, что они напрасно тратят силы на борьбу.

   Маша покорно вздохнула, быстро переложила всякие нужные мелочи из старой сумочки в новую, неприязненно покосилась на кубик. Класть его в новую сумку категорически не хотелось, и она осторожно, стараясь не касаться руками, подцепила его краем старой. Маше показалось, что кубик сам запрыгнул внутрь и притаился, как зверь в норе.

   — А если я просто не буду его бросать? — вопрос прозвучал жалобно-тоскливо, безнадёжно.

   — Не получится, — мастер покачал головой. — Они нечестно играют.

   — Кто — они? — требовательно спросила Маша. — Ну подскажите же мне хоть что-нибудь! Пожалуйста…

   — Кто такие эти "они", для тебя не так уж и важно. Да и не могу я сказать. Подсказать… Неужели ты думаешь, девочка, что я не хочу. Всё время, что ты здесь, голову ломаю — чем тебе помочь. Но нам запрещено вмешиваться. Скорее всего, ты всё равно забудешь мои слова, а мне придётся отвечать за вмешательство, но я попробую. Может быть, потом вспомнишь… Может быть, поймёшь…

   Иногда… победитель теряет намного больше, чем проигравший. Постарайся запомнить. Это моя тебе подсказка. Больше ничего не могу для тебя сделать, прости… Я желаю тебе… Я желаю тебе проиграть! — твёрдо закончил мастер, но его последнего слова Маша уже не услышала.

   У неё зашумело в ушах, перед глазами всё поплыло, и в следующий миг она обнаружила, что стоит на тротуаре. И нет никакой вывески — ни с сумками, ни с судьбами, и никакого салона — ни "Центра", ни "Центавры". Но ведь он был! Вот и автобусная остановка напротив… И сумка новая — вот она!

   Кажется, мастер сказал ей что-то важное напоследок. Надо обязательно вспомнить. Он обещал дать ей подсказку, сказал ещё, что ему придётся отвечать за вмешательство. Ох… Маша ещё раз растерянно осмотрелась, от души желая мастеру, чтобы с ним и его салоном ничего плохого не случилось.

   Ей понравился этот человек. Или… да кто бы он ни был! — всё равно понравился.

   Маше хотелось ему верить. Он казался искренним — ни одной нотки фальши, а воспоминание о его доброй улыбке и печальном сочувствующем взгляде грело душу. И сумка такая замечательная. Не яркая, красивая, даже нарядная; не громоздкая, но вместительная и удобная.

   Маша ещё раз внимательно осмотрела своё неожиданное приобретение, улыбнулась — сейчас даже мысли о кубике, от которого так и не удалось отделаться, не тяготили её, как раньше, — и шагнула с тротуара на проезжую часть, чтобы вернуться к остановке.

   Дорога была свободна, ни одной машины не видно. На сгибе левой руки небрежно висела старая сумочка с кубиком. Вдруг кто-то резко дёрнул её за ремешок. Маша инстинктивно ещё сильнее согнула руку.

   Откуда взялся этот парень, она не поняла. Только что рядом никого не было. А теперь он стоял совсем близко — стоило повернуть голову, и Маша упёрлась взглядом в его глаза — совершенно пустые, холодные и одновременно бешеные.

   Наркоман — с ужасом поняла Маша. Такой за дозу убьёт, не задумываясь. Бледная кожа, покрытая испариной, кривящиеся в какой-то судороге губы, — всё это увиделось так отчётливо. Тёмный свитер с растянутыми рукавами — это в жару-то! — а по худому телу и костлявым рукам всё равно пробегает дрожь.

   — Отдай… — прохрипел парень и снова дёрнул за ремешок — не слишком сильно, похоже, у него и сил-то не было, и он, может быть, уже сомневался, стоит ли ему связываться с этой молодой крепкой женщиной.

   Но и Маша не была убеждена в том, что эта часть её имущества стоит борьбы. Вот если бы её ухватили за новую сумку — тогда другое дело! За неё Маша готова была идти в бой. А тут… Ни денег там нет, ни документов… Кубик! — сигнальным огнём вспыхнула мысль. Нельзя его никому отдавать! Заразу такую… Маша дёрнула ремешок на себя.

   — Нет там денег! Отвали! — попыталась она образумить горе-грабителя.

   — Отдай, — снова просипел тот, своей заторможенностью вкупе с упорством живо напомнив Маше зомби из сто лет назад виденных фильмов ужасов.

   — Да говорят же тебе — нет там ничего! — заорала Маша. — Зачем тебе это барахло?! За него и гроша ломаного никто не даст!

   Слегка ошалевший от такого напора грабитель неуверенно дёрнул многострадальный ремешок, ну и Маша, конечно, не осталась в долгу, последовав его примеру.

   И тут оба крепления, соединявшие ремешок с сумочкой, одновременно решили, что с них довольно, и оборвались. Сумочка раскрылась и начала падать. Нападавший с неожиданным проворством выпустил свою часть ремешка и попытался её перехватить, но безрезультатно.

   Маша тоже к ней потянулась, но когда грабитель отпустил ремешок, она потеряла равновесие, и теперь падала, как ей казалось, очень медленно, но совершенно неотвратимо, боком — во весь рост, прямо на проезжую часть.

   Как в замедленной сьёмке, она видела приближающийся грузовик… И кубик… Он выпал из сумочки раньше, чем она успела достичь земли. Кажется, Маша задела её то ли рукой, то ли ногой, уже теряя равновесие, и кубик выскочил наружу, словно зверь из клетки, закувыркался, довольный и блестящий…

   Маше казалось, что он неторопливо переворачивается, двигаясь почему-то не вниз, а против всех законов физики — в горизонтальном направлении. Сигнал грузовика начал выводить протяжный, тоже почему-то до крайности замедленный, вой — совсем близко. Прямо на уши давит — успела подумать Маша.

   Так медленно всё, но ничего нельзя изменить. Все движутся по инерции, одновременно: грузовик приближается и воет, как растерянная скотина, которую куда-то гонят против её воли; Маша падает, сосредоточенно, молча, зачем-то отмечая каждую самую мелкую деталь происходящего; кубик в очередной раз переворачивается в солнечных лучах.

   Маша, всё ещё не успевшая упасть окончательно, перед не успевшим окончательно доехать до неё грузовиком, видит одну из граней — только одну. Она почему-то очень большая, и на ней чернеет единственная точка.

   — Игра началась! — Уверенный, удовлетворённый голос заполняет собой всё пространство, с лёгкостью вытесняя не только вой испуганного грузовика, но, кажется, и сам грузовик тоже. И вообще — всё. Улицу, тротуар, грабителя, автобусную остановку и ясный августовский день.

   Маша ощущает, что её куда-то несёт и переворачивает, как раньше кубик, словно она совсем ничего не весит. Или это мир вокруг неё переворачивается?

   — Раунд первый! — объявляет голос.

   Машу окутывает непроницаемая темнота, и она проваливается в эту темноту, успевая напоследок вспомнить слова мастера и мысленно согласиться с ними: "Они нечестно играют"…

ГЛАВА 12. Начало Игры. Раунд первый

   Маша открыла глаза. Вокруг было темно, но не так непроницаемо черно, как прежде. Виднелись какие-то неопределённые размытые силуэты, нечто непонятное громоздилось вокруг. Выше было светлее.

   Маша подняла голову, попыталась осмотреться, одновременно осторожно шевеля руками и ногами. Ничего не болело, только что-то неудобно впивалось в поясницу. Правая рука по-прежнему сжимала ручки новой сумки, оставалось надеяться, что они не оторвались, как ремешок старой.

   В общем, в результате беглого анализа окружающей обстановки, Маша поняла, что сейчас ночь, сама она жива и, кажется, вполне здорова; но находится в совершенно непонятном месте — полулежит на куче неизвестно чего, со всех сторон окружённая такими же, невесть из чего состоящими завалами.

   Маша нерешительно пощупала то, что подворачивалось под руку. Вот что-то гладкое, прохладное, со скруглёнными краями; тут же, рядом, нечто слегка шероховатое, изогнутое; а это — упругое, такое… скрипящее под рукой… Нет, ничего не понятно.

   Маша медленно приняла вертикальное положение. Больше всего похоже на свалку. Но свалка же должна, мягко говоря, пахнуть, а если называть вещи своими именами, то свалка должна вонять! А здесь ничем не пахнет. Даже если это не бытовой мусор, а отходы производства, всё равно какой-то запах должен быть, пусть химический, но должен. А нет никакого…

   Маша наклонилась, пошевелила, поперебирала непонятные, ни о чём ей не говорящие предметы, — ни на что они не были похожи, ничего не напоминали. Опыт и интуиция в одни голос подсказывали только одно: это обломки, осколки, детали, части неизвестных вещей или механизмов, а не целые, так сказать, самодостаточные предметы.

   Ещё было ощущение не чистоты даже, а стерильности. С одной стороны, это радовало. Оказаться на настоящей, вонючей и грязной помойке никогда не было Машиной мечтой.

   А с другой… во-первых, настораживало, а во-вторых, от этой стерильности веяло противоестественным холодом, словно на всём свете не осталось ничего живого, пусть неприятно пахнущего, грязного, непредсказуемого, но живого.

   Глаза потихоньку привыкали к темноте, и Маша различала всё больше деталей — именно деталей, казалось, что во всей округе нет ничего целого. Аккуратно ставя ноги и радуясь, что надела удобные туфли, Маша обошла огромный курган, сложенный из неопознанного, какого-то чужого мусора.

   Но надежда на то, что за ним ей удастся увидеть или обнаружить что-нибудь другое, желательно знакомое и понятное, — не оправдалась.

   Везде было одно и то же: пирамиды мусора, пологие холмы и развалы мусора, мусорные осыпи, овраги, длинные и извилистые, похожие на русла высохших рек.

   Идти было очень тяжело, приходилось следить за каждым шагом и проверять прочность этой противоестественной почвы, прежде чем перенести вес с одной ноги на другую. И вскоре Маша задумалась, стоит ли ей вообще куда-то идти, тратить силы, рисковать подвернуть ногу или попасть под мусорный обвал, если она совершенно не представляет, куда нужно идти, чтобы выбраться отсюда.

   Наверное, будет лучше дождаться рассвета.

   Маша присмотрела себе местечко, казавшееся безопасным, насколько вообще можно судить о безопасности, неизвестно как оказавшись непонятно где; уложила наиболее крупные и гладкие куски незнакомого материала — вроде бы и не металл, но и на пластмассу не очень похоже, — попробовала сесть.

   Было не слишком удобно, и Маша ещё какое-то время продолжала "вить гнездо". Наконец решила, что из имеющегося материала лучше вряд ли получится, и устроилась, подогнув ноги, затихла, рассматривая небо, в котором тоже что-то казалось неправильным.

   Ни Луны, ни звёзд не обнаружилось. Облачность? Вероятно. Но странная она — совершенно однородная, слегка светящаяся зеленоватым… Наверное, рядом очень крупный город. Ночные огни мегаполиса вполне способны окрашивать небо заревом, правда, цвет у этого зарева больно сомнительный…

   Да уж… Это явно не Москва, — печально подумала Маша. — И куда ж это меня закинуло?..

   Она прекрасно помнила и горе-грабителя; и неотвратимо надвигающееся, огромное, истошно ревущее рыло грузовика; и великолепные кульбиты вырвавшегося на волю кубика; и потусторонний голос, объявивший о начале Игры… Так что даже и не пыталась задаваться вопросами почему или как она здесь очутилась.

   Гораздо важнее понять, где именно это "здесь" находится, а самое главное — что делать дальше, как выживать в этой чуждой непонятности, как избежать опасностей, которые наверняка её поджидают, — знать бы только — где и какие…

   Маша попыталась вспомнить, что говорила об Игре Таисия Петровна или как там её на самом деле зовут… Как можно играть, не зная правил?! Маша вздохнула, силясь сосредоточиться.

   "Всего-то и надо — продержаться несколько дней", — вот, пожалуй, единственная, хоть сколько-нибудь информативная фраза из всего, сказанного этой женщиной об условиях Игры, да и та невероятно расплывчатая. Несколько — это сколько?

   Если она, Маша, продержится вот здесь несколько дней, не бросая кубик и не начиная следующий раунд, это будет означать выигрыш? Вполне допуская, что на самом деле всё может оказаться иначе, Маша решила пока исходить из этого предположения. Других версий у неё всё равно нет, и слишком мало информации, чтобы пытаться их строить. Значит, к этому надо будет вернуться позже. А пока…

   Маша задумчиво смотрела вокруг. Стало немного светлее или она просто привыкла к этому странному холодно-зеленоватому мертвенному сумраку? Даже если больше ничего не произойдёт, уже отчётливо видно первую опасность: отсутствие воды, не говоря уж о еде. Без еды она, допустим, обойдётся, но вода…

   Маша попыталась вспомнить, сколько человек может прожить без воды, но потерпела неудачу. "Если бы я жила в пустыне, ну, или рядом с ней, то наверняка знала бы ответ", — подумала она, машинально перебирая куски и обрывки неизвестных материалов. Некоторые из них были почти мягкими, и Маша подгребала их поближе, на тот случай, если ей ещё долго придётся здесь "гнездоваться"… или гнездиться? Да какая разница!

   Главное, что окружающий "пейзаж", тянувшийся, судя по всему, до самого горизонта, не внушал ни малейших надежд не только на реки, озёра, ручьи, водопровод, но и на самую завалящую лужу. Не то чтобы Маша уже сейчас готова была пить из лужи, но всё вокруг было так безнадёжно сухо, что невольно наводило на размышления…

   И лучше уж думать об этом, чем о мерзких "сущностях", которые сейчас, должно быть, наблюдают за ней. Может быть даже ставки делают: как она будет себя вести, как поступит, сколько продержится. Какая отвратительная гадость.

   Маша сморщилась, как от зубной боли, но как она ни старалась гнать прочь эти мысли, её разум, помимо воли, завершал логическую цепочку, сигнализируя об опасности.

   Она ведёт себя слишком спокойно, чтобы это было хоть сколько-нибудь интересно. Не кричит, не мечется, даже не плачет. Молча обошла ближайшую мусорную кучу, осмотрелась, свила "гнездо", уселась в него и — сидит… Как будто так и надо! Наверняка их терпение скоро лопнет, и тогда ей подкинут что-нибудь новенькое, чтобы расшевелить.

   Поблизости раздалось царапание, скребыхание, негромкое, но вполне отчётливое. Маша повернула голову на звук: справа, метрах в трёх-четырёх от неё, мусор шевелился и горбатился, словно кто-то большой ворочался под ним, выбираясь наружу.

   Началось… — обречённо подумала Маша. Собственная прозорливость не радовала совершенно.

   Она замерла, напружинившись, готовая в случае необходимости быстро вскочить на ноги. Знать бы ещё: может, этот "случай необходимости" уже наступил? Но пока нет уверенности, Маша предпочла затаиться, надеясь, что неподвижность поможет ей слиться с окружающим "пейзажем". Ага, сольёшься с ним, как же… Был бы это действительно пейзаж, тогда другое дело, а тут…

   В месте шевеления мусор раскатился в разные стороны и из образовавшегося углубления показалось нечто… в целом — округлое, но состоящее всё из того же мусора!

   Ну здравствуй, внеземной разум… — подумала Маша, испытывая одновременно желание рассмеяться и заорать от ужаса.

   В результате она так и не издала ни звука и поэтому очень хорошо расслышала, как мусорное нечто (или некто?) фыркнуло, кашлянуло и сдавленно просипело:

   — Совсем ополоумела, что ли? Если жить надоело, шкандыбай отсюда! Чеши в город — там тебе обрадуются!

   Маша икнула.

   — Чего глаза выпучила, кукла безмозглая? Откуда ты вообще тут взялась, протоплазма бестолковая?! — свистящим шёпотом разорялся вытянутый ком мусора.

   Да… протоплазмой Машу ещё никто не обзывал… От удивления у неё даже страх прошёл, и она поняла, что с ней разговаривает не оживший мусор, а кто-то, определённо похожий на человека, облачённый в невероятный костюм — толстый и весь обклеенный теми самыми деталями, кусками и прочим мелким и крупным крошевом, что в изобилии валялось повсюду.

   — Я тебе говорил… говорил или не говорил?! — возмущённо прошипели откуда-то снизу, откуда наполовину выбрался этот… в странной одежде. — Это ловушка… — продолжал второй, пока невидимый Маше "пришелец".

   Кажется, в его планы не входило демонстрировать себя. Судя по всему, он хотел убедить своего товарища снова скрыться в неведомых недрах этой грандиозной свалки.

   — Ты посмотри на неё! Как она могла здесь оказаться?! А механы, по-твоему, так бы и бросили здесь почти центнер биомассы!

   — Какой ещё центнер?! — неожиданно даже для себя самой возмутилась Маша. — Я и шестьдесят пять кило не вешу!

   — О! Проснулась! — радостно констатировал первый — тот, что наполовину торчал на поверхности. — А ну быстро лезь сюда, если твои шестьдесят пять кило тебе хоть немного дороги!

   — Совсем ты ума лишился… — запричитали снизу. — Хочешь всех нас погубить из-за этой… этой… — пока он подбирал для Маши достойное определение, она встала и отступила на несколько шагов.

   — Никуда я не полезу, — не вполне уверенно отозвалась Маша.

   Всё-таки странная парочка не так уж сильно её пугала, а вот от слова "механы" и упоминания биомассы по спине пробежала противная дрожь.

   — Слышал? — обрадовались внизу. — Не полезет она! Это ловушка — точняк! Ловушка, чтоб мне ожелезиться! — существо в странном костюме конвульсивно задёргалось — приятель явно пытался стащить его вниз, но пока он не поддавался.

   — Быстро иди сюда, дурищща! Как тебя до сих пор не обнаружили, понять не могу!

   — Куда тебе, идиоту! — задушенно прохрипели снизу, удваивая усилия. — Нашёл кого пожалеть! Она с ними заодно! Или она вообще… конструктор…

   — Да ну… — неуверенно, со страхом в голосе, протянул верхний. — Не похоже вроде…

   — А много ты их видел?! — возмутились снизу.

   — Их не бывает! — нашёлся верхний.

   — Ага! — снизу дёрнули особенно сильно. — А из-за тебя, кретина, и нас не будет! Голову-то свою безмозглую подними!

   — Механы… — ахнуло существо в диком костюме и мгновенно скрылось под поверхностью, только мусор шурхнул — и всё затихло, будто и не было ничего.

   Маша подняла голову, присмотрелась. В посветлевшем, но по-прежнему светящемся нездоровой зеленью небе кружило нечто, больше всего похожее на летающую тарелку.

ГЛАВА 13. Механы

   Маша села, не обращая внимания на неудобную неровную поверхность, и обхватила себя руками, прижав к груди сумку. Ей вдруг стало холодно. Холодно и страшно.

   Захотелось зарыться в этот мусор, обсыпаться им, слиться со свалкой, которая оказалась не такой уж пустой и мёртвой, а главное — не такой уж безразличной.

   Теперь, когда шанс был упущен, Маша верила, что тот человек в костюме из мусора действительно хотел ей помочь. И его одеяние уже не казалось Маше ни диким, ни странным. Сейчас она и сама не отказалась бы от такого костюмчика — в нём можно идеально замаскироваться, а так…

   Маша съёжилась, замерла, даже смотреть вверх не решалась, но всё равно, несмотря на тишину, на неподвижность стерильного, ничем не пахнущего воздуха, всей кожей ощущала, как кружит "тарелка", как рыщет в поисках любой неправильности, нарушающей законы неживого холодного, разбитого на чисти, раздробленного мира.

   Ей, такой живой, тёплой и целой, здесь не спрятаться.

   И не отвела взгляда, не закричала, не попыталась убежать, пока два матово блестящих существа приближались к ней — неторопливо и неотвратимо. Они не были похожи на угловатых киборгов или роботов с их бесчисленными сочленениями и рваными механическими движениями.

   Это было… как оживший жидкий металл — они не шли, а перетекали из одного положения в другое, и общая антропоморфность полуразмытых очертаний лишь подчёркивала их чуждость.

   Лиц не было, а округлые выпуклости, находящиеся там, где у человека должна быть голова, имели зеркальную поверхность и просто-напросто отражали всё окружающее. Маша почему-то сразу решила, что это своего рода видео-камеры с круговым обзором.

   Она встала, глядя на своё двойное отражение — отчётливое, хоть макияж поправляй, — усмехнулась невесело, кажется даже шагнула навстречу, слишком томительным было ожидание неизвестного.

   Один из двоих приблизившихся к Маше существ ткнул ей в руку чем-то, что по аналогии с человеческим телом можно было бы назвать пальцем, но ни сознание, ни подсознание, проявляя редкостную солидарность, не желали проводить такие аналогии.

   Для Маши это был щуп, прибор, устройство неизвестного назначения, что угодно, но только не палец. И сама равнодушная бесцеремонность этого движения говорила ей о многом.

   Прикосновение холодной гладкой поверхности не было болезненным, и Маша уверенно расценила его как изучающее. Один механ (Маша для себя решила называть их так же, как и тайные обитатели помойки) издал серию пищащих звуков; другой отозвался похожим набором попискиваний разной высоты и продолжительности.

   Несколько секунд после этого стояла тишина. Маше показалось, что механы в замешательстве, а может быть передают информацию на базу и ждут распоряжений.

   Наконец один из них обхватил Машину руку, а другой снова ткнул "пальцем", но на этот раз — в лоб. Она инстинктивно дёрнулась, но, разумеется, это ничего не дало и уклониться от прикосновения к голове холодящего металла не вышло.

   И снова несколько секунд затишья, а затем неживой и слишком уж мелодичный голос, никак не вязавшийся с мощным безликим телом, задал вопрос:

   — Ты сбежала из инкубатора?

   — Нет, — твёрдо ответила Маша, — Я ниоткуда не сбегала, — она попыталась вытащить руку из стального захвата, но её держали крепко, правда — не травмируя и не причиняя боли.

   — Ты сбежала из лаборатории? — ласково-женственный голос вмещал такое количество фальшивой заботы и нежности, что Машу затошнило, словно она объелась сладкого.

   — Я уже сказала, — ответила она ровно. — Я ниоткуда не сбегала. Я никогда не была ни в лаборатории, ни в инкубаторе.

   — Это не может быть правдой. Новая биомасса выращивается только в инкубаторе, — так же приторно-ласково ответили ей. — Этого ты можешь и не помнить, но если тебя не оставили в инкубаторе, то должны были отправить в лабораторию или на ферму.

   Тут уж Машу затошнило всерьёз. Они что — выращивают людей как свиней? Но ведь этим… механам явно не нужно мясо. Скорее уж можно представить, что они пьют ртуть и закусывают свинцом. И подопытные животные им ни к чему. Они же не могут болеть человеческими болезнями и наоборот. Тогда — зачем?!

   Инкубатор, ферма, лаборатория — всё это звучало настолько жутко… Маша и представить себе не могла, что эти слова могут вмещать в себя столько ужаса, если рядом с ними поставить безличное — "биомасса", обращённое к тебе самой или тебе подобным.

   Но страшнее всего было от слова "лаборатория", и Маша нисколько не удивилась, услышав заботливое:

   — Тебе не о чем беспокоиться. Мы доставим тебя в лабораторию. Там ты будешь в безопасности. Только сначала скажи: ты видела здесь кого-нибудь?

   — Нет, — быстро ответила Маша.

   Наверное, слишком быстро, но скорее всего дело было даже не в этом. Она и сама почувствовала, как её и без того учащённый пульс сорвался в лихорадочный галоп.

   — Ты лжёшь, — всё так же ласково констатировал механ, обхвативший её запястье толстым, плотно прилегающим браслетом, выраставшим прямо из того, что у человека именовалось бы рукой.

   — Ты видела здесь био-объекты? — произнёс механ полувопросительно.

   Похоже, он рассчитывал не столько на её вербальный ответ, сколько на непроизвольную реакцию тела. Маша постаралась взять себя в руки и собраться с мыслями. Упорное отрицание ничего не даст, надо попробовать уйти от прямых ответов.

   — Я не помню, — сказала Маша спокойно. — Я ничего не помню. Не знаю, как я здесь оказалась, — она обрадовалась, нащупав эту возможность — говорить правду, но не ту, что поможет механам поймать…

   Нет! Даже думать об этом нельзя. Вдруг они и мысли читают… кто их знает…

   — Я не помню — ни инкубатора, ни лаборатории, ни фермы. Я не знаю, где нахожусь, — и ведь всё правда! — злорадно подумала Маша. Что бы ещё такого правдивого сказать…

   — Я была там, где много био-объектов. Очень много! Они живут в своих домах и ходят куда хотят. Они сами заботятся о себе.

   — Это не может быть правдой, — прозвенел мелодично-металлический голос, но уверенности в нём явно не доставало.

   И он не обвинил её во лжи! Ей удалось таки привести механов в замешательство! Но, к сожалению, длилось оно недолго.

   — Ты расскажешь об этом в лаборатории, — ласково пообещали ей, словно именно это являлось заветным Машиным желанием.

   Механ, к которому она была пристёгнута, направился к "тарелке", и Маше поневоле пришлось последовать за ним. Второй же удлинил одну из своих "рук", образовав на конце нечто вроде металлоискателя, и начал быстро перемещаться, описывая расширяющиеся круги вокруг того места, где они обнаружили Машу.

   Один или два раза он замирал на пару секунд, и сердце ковыляющей по мусору Маши замирало вместе с ним, но затем движение возобновлялось. Механы обменялись сериями пищащих звуков, в которых Маше почудилось разочарование, и вместе с ней загрузились в "тарелку".

   Окружающие чудеса техники не слишком занимали пленницу — нечто подобное она видела в фантастических фильмах — металл, пластик, сенсорные панели, индикаторы и прочие приборы неизвестного назначения.

   Маша надеялась увидеть что-нибудь в окно (или это должно называться иллюминатором?) но на стенах "тарелки" высвечивались лишь непонятные символы, графики и ещё невесть что, не поддающееся определению.

   Может, пора уже признать своё поражение и сделать следующий ход? Продержаться несколько дней она точно не сможет. За несколько дней её в этой их лаборатории на атомы разберут. Однако Маша решила не торопиться и постараться узнать как можно больше. Возможно, эти знания пригодятся ей в дальнейшем, а если и нет… Она хотела понять, что здесь происходит и где это "здесь" находится: на другой планете? в другом времени? в параллельном мире? или, может быть, в её одурманенном разуме?..

   Путешествие длилось всего несколько минут, затем стена "тарелки" плавно уплыла в сторону, механы вышли. Один из них, по-прежнему удерживающий Машину руку в стальном захвате, вытянул её вслед за собой. Она старалась двигаться как можно медленнее, чтобы успеть осмотреться.

   Над головой простиралось всё то же неестественное небо. Ещё немного посветлевшее, оно было словно лишено глубины и выглядело низким, давящим. Может это вообще какой-нибудь купол, — подумала Маша и вверх больше не смотрела.

   Здесь и без того было на что посмотреть — надо пользоваться моментом! По-видимому, они оказались на крыше какого-то здания. Ещё три "тарелки" стояли в ряд, а чуть поодаль располагалось сооружение, похожее на большой стакан, и именно к нему направлялись механы, увлекая за собой Машу.

   Далеко, на горизонте, виднелось нечто, напоминавшее неровные острые зубы гигантского частокола, они словно впивались в низкое небо, чуть ли не протыкали его. И если раньше слово "небоскрёб" казалось Маше излишне… самонадеянным, то глядя на эти жадные зубья, вонзающиеся в больное брюхо неба, она подумала, что назвала бы их небогрызами.

   Возможно, это город? Маша вытянула шею, пытаясь увидеть хоть что-то за пределами плоской крыши. Стакан, позже подтвердивший её предположения и оказавшийся лифтом, находился достаточно близко к краю, и прежде чем Машу затянули внутрь, она успела увидеть вытянутые приземистые строения, вернее — их крыши — унылые прямоугольники, расставленные как по линейке, ровные полосы дорожек, высокие глухие ограды.

   Всё было таким ровным и правильным, идеально распланированным, безжизненным… Положение не спасала даже зелень. Деревья стояли вдоль дорожек прямыми линиями, как солдаты в строю, подобранные по росту, одинаково подстриженные. Казалось, что они боятся шелохнуться, чтобы не получить взыскание.

   Газоны — правильные круги и квадраты, и Маша могла бы поручиться, что все травинки на них абсолютно одинаковые с точностью до миллиметра… как минимум.

   Что-то ещё насторожило её, и когда за ней и механами с едва слышным шорохом сомкнулись двери лифта, Маша поняла — что. Не было видно ни одного человека или животного, или… хоть кого-нибудь! Вообще никого, словно вымерли все. И было тихо. Настолько глухо и мертвенно тихо, что хотелось кричать…

ГЛАВА 14. Ласковый профессор

   Маша очень старалась увидеть и запомнить как можно больше, но мозг, подобно перегретому механизму, отказывался работать.

   Стерильные коридоры, экраны, сенсорные панели, пищащие звуки, издаваемые механами, — всё слилось в сплошную полосу, как будто она кружилась на карусели.

   Появлялись другие механы, неотличимые от прежних, обменивались сигналами, направляли на неё какие-то приборы. Маша даже страха не ощущала — лишь усталость и головокружение. И только когда перед ней оказался человек — настоящий человек из плоти и крови (во всяком случае именно так он выглядел) — карусель остановилась и Машины оцепеневшие чувства проснулись. Она даже обрадовалась — в первый момент, но радость была недолгой.

   Мужчина, на вид лет пятидесяти, светлокожий, как человек никогда не бывающий на солнце, но тем не менее с лёгким румянцем на чуть дряблых щеках, голубоглазый, в густых каштановых волосах пробивается седина, — он почему-то сразу же вызвал у Маши неприязнь и, пожалуй, страх.

   И если насчёт страха ещё можно было сомневаться, то неприязнь определённо оказалась куда сильнее той, что Маша испытывала по отношению к механам.

   Наверное, дело было в сочетании холодного цепкого взгляда и приторной улыбки, кривившей слишком яркие, как показалось Маше, губы.

   — Рад вас видеть, моя милая! Какое счастье, что вы не пострадали на той ужасной помойке! — объявил незнакомец, простирая к Маше пухлые руки.

   Она не шевельнулась и не ответила, но её безучастное поведение и настороженно-враждебный взгляд были восприняты так, словно ничего другого от неё и не ждали и, более того, весьма довольны всем, что она делает или, напротив, не делает.

   — Как вас зовут, дорогая моя? Меня вы можете называть профессором, — на этих словах профессор схватил безвольно висящую Машину руку и сжал в своих мягких, но неожиданно сухих и горячих ладонях.

   Маша невежливо вырвала руку, буркнув под нос:

   — Тогда я — девушка.

   — Очаровательно! — развеселился профессор нижней частью лица, в то время как в верхней посреди арктического холода всё ярче разгорался огонёк недоброго интереса.

   — Девушка! — наигранно хохотнул он. — А всё-таки, как вас зовут, девушка? — он едва не потрепал Машу по щеке, но она резко дёрнула головой, и мягкая рука плавно удалилась от её лица, а огонёк в глазах профессора стал ещё немного ярче, злее и заинтересованнее.

   Этот интерес пугал Машу больше всего. Она подумала, что надо вести себя… скромнее, но поделать с собой ничего не могла, слишком уж отвратителен ей был этот тип.

   — Ну что ж, моя милая, — жирным голубем заворковал профессор, мелко перебирая ногами, что только усиливало сходство. — Может быть вас обижает, что я не называю своего имени? Так я о вас же забочусь — оно у меня слишком сложное, заковыристое, я бы сказал! Но если желаете — меня зовут… — с ярких улыбающихся губ профессора сорвались какие-то звуки, которые не только были совершенно непонятны, но ещё и доносились до Маши откуда-то издалека, как через вату.

   Она нахмурилась, вслушиваясь изо всех сил, и действительно услышала произнесённые всё тем же медовым голосом совершенно отчётливые слова:

   — Владилен Эдуардович.

   Причём, когда звучало "Эдуардович", профессорские губы уже не шевелились…

   У Маши и раньше мелькала мысль, что в этом странном непонятном и чуждом мире не должны бы говорить на русском языке, но для того чтобы как следует оформиться этой мысли не достало времени и возможности спокойно её обдумать.

   А с другой стороны, русскоязычность местных жителей, включая механов, подспудно подталкивала Машу к предположению, что всё происходящее — сон, бред, морок, наведённый на неё зловещими организаторами Игры.

   Но сейчас она вдруг ясно осознала, что вовсе не по-русски они говорят. Просто она воспринимает их речь в переводе. Но как?..

   "Игровой модуль остаётся с игроком до окончания Игры и обеспечивает синхронный перевод с любого языка в непрерывном режиме. Приносим извинения за задержку перевода имени собственного. Возникла сложность с подбором аналогии. Виновный будет наказан."

   Маше показалось, что время остановилось, и эти слова, произнесённые уверенно и неторопливо, вторгшиеся в её сознание, как раньше объявление о начале Игры, — заняли всего секунду — никак не больше.

   Нет! — обжигающее чувство протеста волной затопило Машу, — не надо никого наказывать!

   И тут же чужая боль вспыхнула факелом — где-то совсем рядом, где именно — не понять, и самой боли как таковой Маша не ощущала, но она точно знала, что нечто — нет, всё-таки некто, — корчится в безмолвных спазмах раздирающей боли. Её желания никого не интересовали…

   У Маши перехватило дыхание, к горлу подступила тошнота. Да, ещё совсем недавно она испытывала отвращение и чуть ли не ненависть к этому самому "игровому модулю", но таких мук она ему не желала, нет… Это жестоко, несправедливо!

   Кажется, Маша покачнулась да и побледнела должно быть, во всяком случае, её состояние встревожило Владилена Эдуардовича настолько, что он перестал изображать радушного хозяина, встречающего дорогого гостя, а решительно усадил Машу на ближайший стул, быстро налил что-то в высокий стакан и всунул ей в руку.

   Жидкость выглядела как вода и ничем не пахла, но доверия всё равно не внушала, тем более что Маша успела заметить: стакан этот был наполнен из большой бутылки с бледно-голубой этикеткой, на которой что-то было написано чёткими, строгими буквами. Что именно — не разобрать, может, конечно, "вода питьевая", но Владилен Эдуардович кинул цепкий взгляд на этикетку, прежде чем наливать. Так смотрят, опасаясь перепутать лекарства. Может, конечно, по привычке… А если нет?

   Под всё тем же цепким взглядом, но теперь уже устремлённым на неё, Маша обхватила губами край стакана, едва коснувшись жидкости, сделала вид, что сглотнула, лихорадочно пытаясь сообразить, как быть дальше.

   — Пейте, пейте, голубушка, не бойтесь — не отравлено, — масляно проворковал Владилен Эдуардович, вспомнивший о своих "голубиных" повадках.

   Вот только острый, холодный взгляд никуда не делся, а продолжал вонзаться в Машу, отчего она уже заранее чувствовала себя подопытным кроликом… Девушка поёрзала на стуле. Ей и на самом деле хотелось в туалет, так может это даст ей небольшую отсрочку.

   — А можно мне… — проблеяла Маша нарочито робко. — Я хочу… в туалет…

   — Конечно же, дорогая моя, вам всё можно, — Владилен Эдуардович небрежно махнул рукой в сторону незаметной белой двери. — Но сначала всё же выпейте водички, это пойдёт вам на пользу, — нетерпение придало его ласковой улыбке хищный оттенок, сделав её похожей на оскал.

   Маша крепче стиснула стакан и понесла его ко рту, понимая, что на этот раз фокус с имитацией питья у неё не пройдёт. А если выплеснуть содержимое и сделать вид, что разлила случайно, Владилен Эдуардович ей точно не поверит, и что он тогда предпримет знать не хотелось. Совсем.

   И тут… — прямо как в кино, в котором в нужный момент всегда "вдруг" что-нибудь происходит, — раздался резкий писк и безэмоциональный голос произнёс:

   — Профессор, ваше присутствие необходимо в боксе номер четыре. Зафиксировано резкое изменение жизненных показателей объекта. Повторяю: срочный вызов. Бокс номер четыре…

   Владилен Эдуардович досадливо поморщился, прикоснулся к серо-серебристому кружку на груди своего свободного одеяния, напоминающего костюм врача-хирурга, и голос оборвался.

   Маша смотрела на него откровенно заинтересованно — старательно делала вид, что только этот интерес и помешал ей опустошить стакан. Ну и ещё… она снова поёрзала и взгляд её стал жалобным и преданным одновременно. Мол, я всё для тебя сделаю, выпью хоть всю бутылку, только в туалет отпусти!

   — Я скоро вернусь, дорогая моя, — пообещал Владилен Эдуардович, нажимая что-то на стене, отчего белая дверь с едва слышным шорохом уехала в стену, открывая вид на стерильно блестящий санузел.

   Напоследок профессор окинул Машу ласково-хищным взглядом, каким волк мог бы смотреть на ягнёнка, и быстро выскочил в коридор, не забыв закрыть за собой дверь.

ГЛАВА 15. Неожиданная встреча

   Оставшись одна, Маша быстро осмотрелась. Интересно, здесь есть камеры наблюдения? Может и нет, ведь это, кажется, кабинет этого мерзкого профессора, а не бокс для подопытных… животных. Но тогда странно, что он так легко её здесь оставил.

   По пути в ванную Маша поинтересовалась этикеткой на той бутыли, из которой Владилен Эдуардович налил ей "водички". Крупный шрифт названия складывался в одно незнакомое и непонятное слово; ниже, очень мелко, было напечатано много чего интересного: состав, рекомендуемые дозы и тому подобное. Но времени на столь занимательное чтение не было, и Маша устремилась дальше — к стерильной чистоте непривычных, но всё же интуитивно узнаваемых приспособлений.

   Одно ясно — это точно не вода! — думала Маша, выливая в раковину содержимое стакана и вновь наполняя его водой из-под крана. Оставалось только надеяться, что хотя бы в водопровод здесь ничего не добавляют. Хотя… эти — могут, — думала Маша, опустошая уже второй стакан. Запросто могут. Но тут уж ничего не поделаешь — пить-то надо.

   Единственный выход — закончить раунд, признать своё поражение и, судя по всему, скоро придётся это сделать. Но пока ей ничего не угрожает, надо использовать любую возможность, чтобы хоть что-то узнать, понять, выяснить.

   Дверь, через которую вышел профессор, как и следовало ожидать, оказалась заперта, и ни уговоры, ни попытки насилия не произвели на неё впечатления.

   Маша вернулась в ванную комнату — там, на противоположной от входа стене, за перламутрово-розовой ёмкостью, похожей на мини-бассейн, на стене угадывались очертания дверного проёма. Едва заметный контур, на который Маша поначалу не обратила внимания, и впрямь оказался дверным проёмом, да к тому же — вот ведь удача! — здесь не было никаких запоров.

   Часть стены просто растворилась от одного прикосновения, хотя скорее всего, никакой стены не было вовсе, а была лишь иллюзия, создающая её видимость.

   Спальня, ещё какая-то комната и ещё… Роскошно-вычурная обстановка, говорившая о немалых амбициях и полном отсутствии вкуса, разительно отличалась от всего, что Маше уже довелось увидеть в этом негостеприимном странном мире.

   Она вихрем промчалась через личные апартаменты Владилена Эдуардовича и оказалась в коридоре, опасливо удивляясь лёгкости, с которой удалось это проделать.

   Маша попыталась вернуться обратно — дверь не поддалась. Ага… понятненько… Изнутри открывается свободно, а снаружи — не пускает.

   Ну что ж… может это и не ловушка, и ей удалось выбраться из кабинета в результате удачного стечения обстоятельств и некоторой небрежности профессора…

   Маша осмотрелась. Если от "королевских покоев" Владилена Эдуардовича веяло удушливой приторно-карамельной сладостью, то от этого теряющегося вдали коридора — ледяным бездушным холодом. Они были словно из разных миров, но в то же время удивительным образом отлично сочетались друг с другом.

   Маша непроизвольно прижала сумку к груди и медленно двинулась вдоль матово поблёскивающей стены, мимо закрытых дверей, каждая из которых таила неведомую опасность. Здесь она чувствовала себя ещё более одинокой, чем на той пустынной свалке, когда думала, что, может статься, в этом мире нет ни единого живого существа, кроме неё.

   Надо взять себя в руки. Продержаться здесь несколько дней она явно не сумеет, значит, можно расслабиться и… открыть первую попавшуюся дверь, — вдруг получится? А не получится, — так вон их сколько. Надо идти…

   Маша ускорила шаг, проходя мимо тронула одну дверь, другую — не поддаются… Впереди коридор делал крутой поворот, и Маша устремилась к нему, решив пока не трогать двери, а заглянуть за угол, — и не прогадала.

   Перед ней открылось средних размеров помещение, похожее на холл в какой-нибудь недешёвой клинике, где пациенты ждут приёма или записи, или… чего они там обычно ждут.

   Особого опыта в таких делах у Маши не было — только нечастые посещения районной поликлиники в детстве и ранней юности, оставившие по себе весьма тягостные воспоминания, так что в дальнейшем Маша предпочитала самолечение всем прочим видам медицинского обслуживания. К счастью, в её фирмочке можно было обойтись и без больничного.

   В первый момент Маше показалось, что холл пуст. Она обежала взглядом удобные диванчики и многочисленные кресла, перемежавшиеся низкими столиками и неизвестными раскидистыми растениями в кадках. Всё было тихо, неподвижно.

   Но вдруг из дальнего угла раздался жалобный всхлип, там, за широкими перистыми ветками что-то шевельнулось, зашуршало чуть слышно, закопошилось, снова всхлипнуло…

   Маша не задумываясь ринулась к источнику звуков, в них так явственно слышалась беспомощность, что ни малейшего страха не было. Но когда Маша увидела девушку, съёжившуюся в кресле, то всё-таки испугалась… Не за себя — за неё…

   Это было совсем ещё юное создание, заплаканное, бледное, худенькое, но с огромным животом, чьи размеры настолько резко контрастировали с тоненькими ручками и ножками, что действительно становилось страшно.

   Беременные всегда вызывали у Маши умиление. Если они плохо себя чувствовали или выглядели неухоженными и несчастными, — сострадание. Если курили, пили или вели себя недостойно, — сожаление, главным образом, о судьбе будущего ребёнка. Но никогда прежде, ни разу, Маша даже приблизительно не испытывала того, что испытала сейчас.

   Этот неестественно огромный живот вдруг показался ей мерзким паразитом, вытягивающим жизненные соки из несчастного хрупкого создания. Как же она рожать-то будет? — с ужасом подумала Маша, осторожно, чтобы не испугать, приближаясь к незнакомке.

   Хотя… наверное, кесарить будут. И всё равно… — подспудно Маша ощущала, что это — беременность с фатальным исходом, и никакое кесарево не спасёт, — но не хотела в это верить.

   Взгляд у девушки был испуганным, но этот испуг относился не к Маше, а скорее к жизни вообще, к каждой следующей минуте и тому, что она несёт или может принести. Лично к Маше, пожалуй, относилась лишь некоторая доля удивления, даже немного потеснившая страх, плескавшийся в васильковых глазах.

   На худеньком, бледном личике с мелкими невыразительными чертами они казались огромными и были единственной запоминающейся деталью, помимо устрашающего живота, разумеется.

   Маша осторожно села в стоящее рядом кресло — опустилась на самый краешек; стараясь не делать резких движений, протянула руку, кончиками пальцев коснулась острой коленки, обтянутой светло-серым комбинезоном.

   — Как тебя зовут? — спросила тихо.

   Девушка не отвечала, молча смотрела на Машу с тревогой и всевозрастающим удивлением. Но тревога, судя по всему, была её обычным состоянием, и даже в том, как вздрогнула от лёгкого прикосновения худая коленка, ощущался не страх, а какое-то, пока не вполне понятное Маше изумление.

   — Меня зовут Маша. А тебя? — эта новая попытка ещё больше повысила градус удивления, но девушка наконец ответила:

   — Я — носитель альфа уровня. Разве ты не видишь?

   — Ну, если ты об этом, — Маша кивнула на живот, — то вижу, конечно. Только я всегда думала, что это называется "беременность" и не имеет никакого отношения к имени.

   — Беременность, — протянула девушка, словно пробуя незнакомое слово на вкус. — Нет… — она судорожно вздохнула и спрятала лицо в большой полотняной салфетке, заменявшей ей носовой платок. — Я слышала такое слово, — продолжила она, выныривая из недр салфетки с покрасневшими глазами и ещё более несчастным видом, чем прежде.

   — Так иногда говорят носители гамма уровня, но только по секрету — это же запрещено, — она горько усмехнулась, так горько, что разом показалась древней старухой.

   Молодые не могут так усмехаться! Не должны. Не должны мочь…

   — Говорят, это одно из старых слов, — из тех, что запретили серые…

   — Серые?.. — насторожилась Маша. — А кто это?

   Девушка посмотрела на неё недоверчиво и промолчала. Маша решила, что пора делать "ход конём". Вдруг повезёт?!

   — Я не притворяюсь, — сказала она твёрдо. — Я правда ничего не знаю. Не понимаю, что у вас тут происходит. Я даже не знаю, как я сама здесь оказалась. Так получилось, понимаешь?

   Девушка вряд ли понимала, но она смотрела на Машу с таким жадным интересом, что волей-неволей надо было продолжать.

   — Ввязалась я во что-то… нехорошее, в игру какую-то, и меня сюда… закинуло.

   — Значит, ты из другого мира? — почти разочарованно протянула девушка. — Может, из добровольно присоединившегося? Или даже из союзного? Потому и выглядишь так… странно, — она косо усмехнулась, глядя на Машу с возрастающей неприязнью и даже отодвинулась немного.

   — Потому и прикасаться ко мне не брезгуешь, как наши. Может ещё расскажешь, какая мне выпала честь… великая! Прям — не унести! — такая великая… — она снова всхлипнула и зло, но бессильно ударила тонкой слабой ручкой по огромному животу.

   Маша отчаянно затрясла головой:

   — Да нет же! Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь! Вот ни слова не понимаю! Я не из какого не из "присоединившегося" и не из "союзного". Я из самого простого! И про этих серых и про носителей какого-то там уровня — впервые в жизни слышу! Ну зачем мне тебе врать?!

   — А и правда — зачем… Мне ведь всё равно — хана… — тихо, обречённо прошелестело несчастное создание.

   Казалось, вспышка злости отняла у неё последние силы, и сейчас она просто растает в воздухе, а в кресле останется только этот чудовищный, какой-то зловеще бугристый живот.

   — Почему — хана? — шёпотом спросила Маша. — Может… обойдётся ещё…

   — Не обойдётся. У носителей бета уровня иногда обходится — так говорят… Хотя вообще-то об этом лучше вовсе не говорить, а то в лабораторию заберут, для опытов своих, гады проклятые… Или вот — носителем сделают, если подойдёшь, конечно… — девушка снова судорожно вцепилась в салфетку.

   Было видно, как она изо всех сил сдерживает подступающие рыдания.

   — Если ты и правда ничего не знаешь и если не боишься, я тебе расскажу, — прошептала она с мрачной решимостью.

   — Я правда — не знаю, и оттого ещё больше боюсь, — честно призналась Маша. — Рассказывай!

ГЛАВА 16. Страшная правда

   Девушка уставилась куда-то в сторону, сосредоточенно закусив губу, — думала с чего начать, но потом сердито тряхнула головой, так и не сумев достичь желаемого результата, и заговорила торопливо и сбивчиво:

   — Эти гады серые у нас всем заправляют — через механов своих… ну и ещё всякие есть… вот профессор, например… Заливает всем, что он местный, здесь, у нас родился. Смотрите, мол, чего можно достичь, если как следует стараться и подчиняться всем правилам! Ага, как же… Теперь-то я вижу, что он тоже гибрид. Когда становишься альфа-носителем, можно мно-о-го интересного узнать! Только ни к чему всё это… и слушать всё равно никто не хочет, — она так горько вздохнула, что Маша не могла не спросить:

   — Почему? — хотя и помимо этого у неё было множество вопросов, более важных для того, чтобы понять, что здесь вообще происходит.

   Но подарить хоть капельку тепла и внимания этому несчастному существу, "носителю", у которого нет даже имени, — показалось важнее.

   — Как же… — девушка горестно всхлипнула, — разговаривать с альфа-носителем — примета плохая! Прикоснуться — вообще — хуже не бывает! — могут тоже в альфа-носители отобрать. Да что там, я их понимаю… — девушка махнула рукой, — и сама вот так же боялась… Только не помогло. Ерунда все эти приметы. Но надо же верить во что-то, хоть на что-то надеяться… Вот и придумали…

   — Это я понимаю, — вставила Маша, воспользовавшись паузой, — я не понимаю, что значит альфа-носитель.

   — Серые размножаться сами не могут, — глухо уронила безымянная девушка, опустив глаза. — Впаривают нам, что это у них приключилось от большого ума и высокой духовности. И теперь этот свет негасимый они несут всем отсталым народам, вроде нас… А мы должны считать за великое счастье, что можем хоть чем-то быть полезными для наших… просветителей. Ну вот… — она мельком взглянула на Машу, словно проверяя, готова ли та убежать прочь с криками ужаса или ещё послушает.

   Маша явно никуда бежать не собиралась, а слушала не без ужаса, конечно, но с жадным вниманием, и носитель продолжила:

   — Дельта-носители — это те, что в инкубаторе живут. Им даже завидуют, потому что к ним мужчин привозят. Они производят обычных детей — без примесей. Я тоже там родилась, — девушка быстро взглянула на Машу, снова проверяя её реакцию, потом опустила глаза и продолжила:

   — Вообще-то так нельзя говорить. Надо говорить: была произведена дельта-носителем. Но я в инкубаторе много запрещённых слов слышала — и беременность, и даже… мама… — прошептала она едва слышно, склонившись к Маше.

   — Ты никому не говори! Я не за себя боюсь — мне терять нечего. А ты поберегись. За такое живо загремишь на промывание мозгов и в скотину превратишься. О промывании мозгов тоже говорить нельзя, — девушка сморщила носик и махнула рукой.

   — Лучше вообще помалкивать! Хотя они сами иной раз как пристанут с вопросами. И на каждом слове подловить норовят… Так вот — про носителей: гамма-носители оплодотворяются в лаборатории… И кто их знает, что там и как. Но производят они обычно гибридов с невысоким процентом гибридизации, вроде нашего профессора.

   — Бета-носители производят гибридов от серых, то есть — это уже наполовину серые получаются. Говорят, эти гибриды и оплодотворяют гамма-носителей, — девушка замолчала.

   Она сидела, низко опустив голову, казалось, что её оставили последние силы.

   — Говорят, бета-носители иногда выживают, — прошептала она и затихла.

   Маша, в общем-то, уже и сама догадалась, что означает альфа-носитель, и задавать новые вопросы просто не могла.

   Так хотелось хоть чем-то утешить это несчастное юное создание, выросшее в инкубаторе, где произнести слово "мама" — страшное преступление; и само обречённое стать живым инкубатором для размножения мерзких чужаков; обречённое отдать жизнь, ради прирастания племени поработителей…

   Девушка вдруг резко подняла голову, всматриваясь в Машу жадно, требовательно:

   — А у вас не так? — спросила она с непонятной, отчаянной надеждой. — У вас нет серых? И вы… как вы без них живёте?

   — У нас — не так, и серых нет… вроде бы… но живём мы… не сказать чтоб уж очень хорошо, — виновато призналась Маша.

   — Вроде бы? — уточнила носительница. — То есть, ты не уверена, что их нет?

   Маша нахмурилась, вспоминая.

   — Что-то я такое слышала… Кажется, так называют пришельцев… У них тщедушное тело, большая голова, огромные чёрные глаза без радужки и… кажется, о них ходят слухи, что они похищают людей, проводят какие-то эксперименты, а потом стирают им память. Но я всегда думала, что это ерунда, дурацкие страшилки, которые придумывают ненормальные, желая привлечь к себе внимание.

   — Зря… — убито прошептала поникшая фигурка напротив.

   — Что зря? — не поняла Маша.

   — Зря ты так думала. Всё правда. С этого всё начинается. Вернее… начинается с другого… — носитель отвела глаза в сторону, едва шевеля побелевшими губами.

   — С чего? — поторопила её Маша, приблизившись вплотную, стараясь поймать ускользающий больной взгляд. — С чего всё начинается?

   — Не могу… — прошелестела девушка и медленно, словно нехотя, повернулась к Маше. — А ты могла бы… обнять меня?

   Маша замерла на секунду, потом решительно села рядом с несчастным существом, просто физически ощущая, как изголодалось оно по теплу, ласке, участию, обняла осторожно, погладила по голове, по худеньким, хрупким плечам и, наконец, неожиданно для себя самой, по огромному животу.

   Живот под её рукой ощутимо вздрогнул, и Маша вздрогнула тоже, но руку не убрала. Секунду-другую ничего не происходило, а потом там, внутри, началось движение — резкое, хаотичное и, судя по всему, болезненное для несчастного носителя, потому что девушка оттолкнула Машину руку и, закусив губы, сжалась, покачиваясь взад-вперёд, как от сильной боли.

   Маша испуганно притихла, не зная, чем помочь.

   — Не любят они этого, — через минуту прошипела девушка сквозь стиснутые зубы.

   — Чего не любят? — не поняла Маша. — Чтобы живот трогали?

   — Нее-е… — носитель усмехнулась уголком губ, потихоньку распрямилась. — Нежностей всяких не любят. Не нравится им, — она посмотрела в сторону, пошевелила губами, что-то обдумывая, вновь взглянула на Машу. — Вот с этого всё и начинается, — прошептала тихо. — Не знаю я, как тебе объяснить… Когда становишься носителем… чувствовать их начинаешь… сны всякие видеть… Холодные они, понимаешь? Совсем холодные, ледяные. И тепла не выносят. Им нравится, когда люди мучаются, когда мучают друг друга. Тогда они могут власть над ними взять.

   — Люди всегда друг друга мучили, — недоверчиво пожала плечами Маша. — Про Золотой Век, когда все всех любили, только в сказках рассказывают, а если историю почитать — хоть новейшую, хоть древнейшую — волосы дыбом встанут!

   Носитель раздражённо помотала головой.

   — Но ведь и другое было. Было же? — спросила требовательно.

   — Было, конечно… — протянула Маша.

   — Ну вот! — девушка чуть не подпрыгнула в кресле. — Им это мешает. Пока люди… ну не знаю я, как это называется… — она мучительно подыскивала слова, теребя и без того измочаленный платок и глядя куда-то поверх Машиной головы. — Пока им не всё равно, пока не наплевать на всех, кроме себя, только себя, понимаешь?

   Маша кивнула, и девушка продолжила быстро, сбивчиво:

   — Пока родители есть… настоящие, которые… которые любят, пока заботятся, пока помогают… им, гадам этим, власть не взять, понимаешь? — она больше не ждала ответа и быстро, почти неразборчиво сыпала словами:

   — Я теперь знаю… Они постепенно власть берут, законы всякие внедряют… нет, это потом… сначала — идеи… Да! Отношение к жизни, к другим людям, к детям… Особенно дети их интересуют. Воспитание… а чуть что не так — не по их правилам, они детей отнимают и забирают в инкубаторы… Нет. Тогда, сначала — это так не называется. У вас инкубаторы есть?

   — Нет, — Маша даже головой помотала для убедительности, понимая, что инкубаторы на птицефермах никакого отношения к обсуждаемой теме не имеют.

   — Будут! — отрезала носитель. — Может, как-то по-другому их называть будут… Они решают, как детей растить, как воспитывать, чему учить… А учат они их… — получать удовольствие. Кажется, так они это называют, но может, у вас по-другому… Жить для себя, свободно — так они говорят. Обещают свободу, свободе учат.

   Только... от их свободы все вырастают… рабами. Но не понимают этого. Мы для них — хуже животных, но мы им нужны. Пока — нужны… А когда мы совсем уж станем такими, как они хотят, когда никто не будет способен чувствовать, жалеть других… Тогда… — она затихла, словно споткнувшись на полуслове.

   — Что тогда? — поторопила Маша.

   — Тогда… на фермы отправляют… Биологический материал… биомасса… Вот кем мы становимся для них. Не знаю, зачем она им нужна, но нужна зачем-то… Что там творится, никто из наших не знает, только все боятся туда попасть… Они убивают в нас людей, понимаешь? — с невыразимым отчаянием произнесла носитель, глядя на Машу влажными от слёз глазами. — Убивают… — прошептала, едва слышно. — А потом, когда убьют, мы становимся для них биомассой…

   Внезапно носительница задрожала, выгнулась, словно её скрутило судорогой, а в следующий миг она уже смотрела на Машу странно и страшно изменившимся взглядом — потемневшим, холодным, налившимся недоброй силой и уверенностью, а главное — пронизывающим, как ледяной ветер… Маша отшатнулась, хотела встать, но ноги не слушались.

   — Чужая… уничтожить… — прохрипела носительница. — Опасность…

   И тут же — новая судорога, долгий мучительный стон, дрожь, и на Машу снова смотрит измученная девушка — напуганная и несчастная. Но смотрит с каким-то новым выражением, словно видит впервые.

   — Уходи отсюда, беги, если сможешь… — лихорадочно зашептала несчастная. — Ты опасна для них! Значит, ты можешь что-то сделать, что-то изменить…

   — Но я… — попыталась было возразить Маша.

   — Молчи! — оборвала носительница. — Времени не осталось! Сейчас сюда прибегут! Он увидел тебя, — чтобы избежать новых вопросов, девушка ткнула пальцем в свой живот, — почувствовал что-то! Беги, я прошу тебя! Мне не помочь! Но если ты можешь сделать хоть что-то… Сделай! Помешай им! Прошу, обещай, что постараешься! И что… — она опустила глаза и вновь взглянула на Машу с мольбой, — что не забудешь меня. Будешь помнить… Будешь?.. — спросила жалобно.

   — Не забуду, — твёрдо ответила Маша. — Всегда буду о тебе помнить.

   — Хорошо, — отозвалась девушка, затихая и как-то обмякая в кресле, — а теперь — беги! Ты можешь. Ты сильная! Он тебя испугался…

   Маша в последний раз коснулась руки носительницы, но та никак не отреагировала, глаза её закатились, а где-то, совсем рядом, взвыл тревожный сигнал, раздался топот ног.

   Маша вскочила, повернулась — прямо к ней бежал давешний профессор, раскинув руки, словно встречал дорогого гостя, улыбаясь губами и зло прожигая взглядом.

   — Вот вы где, голубушка! Куда же вы отправились, моя дорогая! И носителя нам растревожили… Ах, как не вовремя…

   Маша услышала, как девушка за её спиной застонала, глухо, с непередаваемым отчаянием, и своим обострившимся чутьём поняла, что стонет она не от боли, а от горького разочарования, что Машу сейчас поймают и ничего, ничегошеньки она не сможет сделать…

   Маша вытянула руку, одновременно представляя кубик и желая, чтобы он появился. И игровой модуль не заставил себя ждать — он тут же возник в воздухе, прямо перед Машиным лицом, а в ушах зазвучал уже знакомый безразлично-механический голос:

   — Вы желаете закончить этот раунд и перейти к следующему?

   — Да! — твёрдо ответила Маша, в глазах у неё потемнело, но прежде чем провалиться куда-то — в невесомость и неизвестность, — она успела услышать:

   — Раунд первый прерван по желанию Игрока. Счёт: один — ноль. Игра продолжается. Раунд второй!

ГЛАВА 17. Продолжение Игры. Второй раунд

   Промелькнула и растаяла в зелёном мареве перламутровая поверхность кубика с двумя ярко выделяющимися чёрными точками. В ушах ещё звучал отголосок слов "раунд второй", а окружающее зелёно-непонятное буйство уже накрыло Машу с головой.

   Звук, цвет, свет — всё обрушилось на неё, не давая опомниться, и только болезненное ощущение чего-то шершаво-грубого, царапавшего спину сквозь тонкую ткань блузки, стало тем якорем, который помог растерянному сознанию зацепиться за эту новую реальность и начать воспринимать её осмысленно.

   Никогда раньше Маша не бывала в джунглях, но сейчас у неё не возникло даже тени сомнения — это они, причём самые что ни на есть джунглистые!

   Густой влажный воздух с трудом проникал в лёгкие, в то время как оглушённое обоняние не могло определить, чем же этот самый воздух насыщен: непереносимой вонью или неземными ароматами?

   Слишком уж незнакомыми были эти запахи, чтобы их можно было хоть как-то классифицировать.

   Тем более непросто это сделать, когда спину царапает жёсткая кора огромного дерева (по крайней мере, Маше очень хотелось верить, что это действительно дерево); глаза не могут привыкнуть к странному слепяще-туманному зелёному свету — густому, насыщенному, как и воздух этого места; прямо перед лицом болтаются какие-то плети? лианы? а может, змеи?! в уши врываются резкие крики неизвестных созданий, обосновавшихся где-то над Машиной головой; а в довершение всего — ноги вовсе не ощущают под собой надёжную опору, а совершенно напротив — с каждой секундой всё больше увязают в чём-то подозрительно мягком.

   Маша осторожно скосила глаза вниз, стараясь при этом не упустить из виду зелёные лианы, болтающиеся перед лицом. Очень хотелось верить, что это лианы… очень-очень хотелось… Но с каждым их движением, эта вера таяла, как мороженое под солнцем Сахары. Ведь они скорее извивались, чем качались…

   Правда, к Машиному лицу пока не приближались. Замирали на миг и снова возобновляли движение, словно танцевали.

   Внизу обнаружилась не просто грязь или вязкая почва, — там набухала и пузырилась зеленовато-бурая масса. Вокруг ступней выделялась граница из особенно крупных раздувающихся и опадающих пузырей.

   Усилием воли затолкав внутрь рвущийся из груди крик, Маша мягко и осторожно потянула вверх правую ногу. Приложив некоторое усилие, ногу удалось вытащить, и Маша рванулась вперёд, стремясь перешагнуть бурлящее месиво.

   Ей это почти удалось. Она выдернула и вторую ногу — впереди стелилась то ли низкая трава, то ли высокий мох. Маша пригнулась, надеясь проскочить под "лианами"… Но зелёные плети, внезапно удлинившись, устремились к ней, охватывая упруго.

   Маша дёрнулась, вцепилась руками в плотные жгуты, словно со стороны услышав свой собственный визг; но они не поддавались, а захлёстывали её всё плотнее — поперёк груди, подмышками, за руки, уже и до талии добрались. И через несколько секунд Маша ощутила, что ноги её отрываются от земли, и её тянет куда-то вверх.

   Жуткие "лианы" неровными рывками затаскивали свою пленницу в густое переплетение мощных бурых ветвей, некоторые из которых были обвиты такими же зелёными канатами.

   Маша замолчала, как только решила для себя, что это всё-таки не змеи, а произошло это довольно быстро. Трудно сказать, почему она так подумала, и ещё труднее понять, почему отвращение порой оказывается сильнее самого сильного страха. Но как бы там ни было, факт остаётся фактом: как только лианы перестали быть для Маши змеями, и она смогла избавиться от захлестнувшего её отвращения, так к ней вернулась способность осмысленно воспринимать окружающее.

   Её тащили вверх — упорно и целенаправленно, хотя и с явным трудом. Маша покрутила головой и, приметив достаточно прочную на вид, но не слишком толстую ветку, исхитрилась ухватиться за неё обеими руками.

   Странные лианы дёргали и тянули, но Маша вцепилась в ветку так, словно от этого зависела её жизнь, как пишут в романах. Подозрение, что это на самом деле недалеко от истины, придавало сил.

   Через несколько секунд лианы выдохлись и перестали тянуть упрямую добычу вверх. Перехваченная упругими жгутами подмышками и вокруг талии, Маша думала, что будет, если они её отпустят. Вряд ли она сможет удержаться.

   Было жарко и душно, взмокшие ладони скользили по гладкой ветке. Как высоко её успели поднять? Нужно ли попытаться избавиться от лиан, пока они притихли и не проявляют особой активности? или это спровоцирует их?

   Рассмотрев внизу и вокруг себя всё, что удалось (а удалось немногое) Маша задрала голову вверх. Там что-то шевелилось, а ещё выше что-то темнело… И это было похоже на жуткий зев, из нижнего края которого неторопливо выползали такие же лианы-змеи, направляясь… Маша была уверена, что точно знает куда, вернее — к кому они направляются.

   Она тяжело перевела дух, вместо крика из горла вырвался только жалкий хрип. И тут совсем рядом с её головой в ветвях бодро зашебуршало, а уже в следующий миг перед Машиным лицом возникло существо с кошачьей головой (правда, у кошек обычно нет на голове перьев, но это мелочи!).

   Существо ухватилось за близрастущую ветку цепкими лапками, покрутило головой, растопырив и снова сложив перистые сяжки* над круглыми зелёными глазами, присвистнуло, словно давая тем самым оценку увиденному, и бодро спросило:

   — Висишь?

   — Вишу, — глухо подтвердила Маша, стараясь одновременно покрепче ухватиться за ветку, нащупать ногами опору и рассмотреть существо.

   Отрицать очевидное смысла не было, а возможность диалога туманно обнадёживала.

   — Зря, — не одобрило существо. — Проглот-то уже проснулся.

   — А что делать? — спросила Маша, решив, что сейчас не время уточнять, кто такой Проглот и чем ей грозит его пробуждение.

   — Как что? — удивилось существо, топорща мелкие пёрышки между кошачьими ушами, покрытыми, как и щёки, и лапки, и грудь, вполне кошачьим мехом, на удивление гармонично сочетавшимся и с пёрышками на макушке, и с сяжками над глазами, и с пушистыми перистыми усиками на носу. — Ты меня спрашиваешь? — почему-то возмущённо спросило оно. — Хочешь сказать, чтобы я не лез не в своё дело, да?!

   Маша отрицательно затрясла головой.

   — Ну и пожалуйста, виси себе на здоровье. Не буду мешать… — тон постепенно понижался, пока пушисто-перистый незнакомец не замолчал, с недоверием присматриваясь к выражению ужаса на Машином лице.

   Ей вдруг стало так страшно, что он бросит её здесь; что она снова останется совершенно одна посреди всего этого — непонятного и враждебного — так страшно, что и словами не передать.

   — Ты это… — существо склонило голову набок и вытянуло сяжки по направлению к Маше — они трепетали в какой-нибудь паре сантиметров от её глаз, — ты… правда, что ли… не знаешь, как отсюда выбраться, да? — тон был недоверчивым, зелёные глаза подозрительно щурились, внимательно изучая человека.

   — Правда, конечно, правда… — простонала Маша.

   — А зачем же ты сюда… — начал её собеседник, но тут его хохолок вздрогнул, уши насторожились, он быстро взглянул вверх и сам себя оборвал: — Ладно. Сейчас не до этого.

   И Маша была с ним полностью согласна!

   (Примечания:

   *Сяжки (антенны, усики) часто встречаются у насекомых, располагаются над глазами и являются органами чувств, хотя природа того, что и как они чувствуют, неодинакова у различных видов и в некоторых случаях до конца не изучена.

   Функционально они могут замещать собой зрение, осязание, слух (вибрацию), реакцию на тепло и особенно обоняние (запах или вкус). У разных видов сяжки существенно различаются по типам и видам.

   У описанного в романе существа сяжки — разветвлённые, перистые, то есть покрытые многочисленными чувствительными волосками.)

ГЛАВА 18. Знакомство

   Из-за спины существа показались… Маша зажмурилась на миг и снова широко раскрыла глаза, — всё верно! — крылья. По форме точь в точь, как у летучей мыши, но их покрывала короткая бархатная шёрстка того же сиреневого цвета с белой рябью, что и на теле. По краям трепетали серые пёрышки, а в верхней точке ближайшего к Маше крыла она успела заметить появившийся и тут же втянувшийся внутрь загнутый коготь.

   Раскрыв крылья, диковинное создание бесшумно взмахнуло ими и легко перепорхнуло на другую ветку. Ухватившись за неё лапами, оно искоса посмотрело на одну из лиан, плотно прижало усики и сяжки к голове и резко выдохнуло. Из его рта вырвался… огонь! Участок лианы затрещал, съёжился, обуглился, и она распалась надвое. Толстый жгут, охватывавший Машино плечо, соскользнул с него и упал вниз.

   "Опупеть… — ошеломлённо подумала Маша. — огнедышащая кото-мышь в перьях…"

   Между тем, "кото-мышь", не теряя времени расправлялась уже со второй лианой, но когда она начала примериваться к третьей, Маша нерешительно поинтересовалась:

   — Ты думаешь, отсюда можно спрыгнуть? Я даже не поняла, насколько высоко меня затащили… Метра три-четыре, наверное, да? Как бы шею не свернуть в этих ветках… Да и внизу там что-то непонятное… пузырится.

   — Почему непонятное? — удивился деловитый освободитель. — Внизу — нижний желудок Проглота. Где ж ему ещё быть? Только ты для него слишком толстая… — "кото-мышь" критически осматривала Машу, — и высокая… и вообще — крупная уж очень… Вот он и решил затащить тебя в верхний желудок. Уж туда-то ты должна поместиться… Так ты что же, и летать не умеешь?!

   — Не умею, — печально подтвердила Маша.

   — А что умеешь? — заинтересованно спросило удивительное существо.

   — Ходить, — мрачно ответила девушка.

   Подумала и прибавила:

   — И бегать, — она попыталась обнаружить у себя ещё какие-нибудь навыки, которые можно считать полезными в сложившихся обстоятельствах, но что-то ничего не обнаруживалось…

   — И верещать! — неожиданно подсказала "кото-мышь".

   — Верещать каждый дурак может, — проворчала Маша.

   — Так — не каждый… — приглушённо донеслось откуда-то снизу, где кото-мышь обследовала пути для отступления своей новой знакомки.

   — Я спал, — объявила кошачья мордочка, вновь появившись напротив человеческого лица и забавно трепеща всем сдвоенным комплектом перистых усиков — и у носа, и над глазами, — спал себе, спал спокойненько… и тут — как заверещит! Я чуть с дерева не свалился! Думал: стая визгов прилетела, и придётся теперь в другое место перебираться… потому что визги, они же всё равно покоя не дадут. Но что-то слишком быстро они затихли, вот я и решил посмотреть, что тут такое… Конечно, если бы одного визга Проглот сожрал, тогда понятно, почему он быстро затих. Но визги же по одному не летают… а всех сразу Проглот никак сожрать не мог… Они же вертлявые — визги-то. Кто-нибудь обязательно увернулся бы! У тебя имя есть? — неожиданно сменило тему удивительное создание, деловито перебирая лапками протянувшиеся в разных направлениях лианы.

   — Есть. Я — Маша.

   — Ямаша? — переспросило существо, остановив свой выбор на одной лиане и зачем-то подтаскивая её к лицу девушки.

   — Нет. Просто — Маша.

   — Ага, понятно… Тогда — кусай, вот здесь, — перед лицом пленницы Проглота оказалась толстая, даже на вид весьма плотная и крепкая лиана.

   — Но я… — Маша сглотнула, глядя расширившимися глазами то на лиану, то на удерживающего её кото-мыша.

   — Чего? — поторопил тот. — Меня, кстати, Куся зовут.

   — Кузя? — машинально переспросила девушка.

   — Не Кузя, а Куся! — существо щёлкнуло острыми белыми клычками — то ли возмутилось, что его имя коверкают, то ли продемонстрировало, почему его зовут именно так, — Маша не поняла.

   — А ты не мог бы её… как те, — она мотнула головой в сторону сожжённых лиан.

   Куся насупился, выставив вперёд усы.

   — Я тебе что — бездонный, что ли? Как Проглот? Я и так всё пламя на тебя потратил. То есть — на них. А всё пламя можно тратить только в самом крайнем случае, — наставительный тон явно был подражанием кому-то, и Маша вдруг почти уверилась, что Куся не взрослая особь, а ребёнок.

   Может быть даже он подвергает себя опасности, пытаясь ей помочь. А ведь она могла бы сдаться и завершить раунд…

   — Ну что, будешь кусать или нет? Я тебе уже и спуск нашёл, — гордо сообщил Куся, подтаскивая к Маше ещё одну толстую лиану. Та поддавалась с трудом.

   — Вот, держись, — довольным тоном продолжал Куся. — Отличная тащилка. Да отцепись ты от этой ветки, она тебе ничем не поможет! Держи вот эту, а когда ту перекусишь, тебя отпустит и… твоего веса должно хватить… — пока Куся оценивающим взглядом прикидывал Машины габариты, она, чувствуя себя слоном, попавшим в паутину, покорно отпустила ветку и ухватилась за лиану.

   — Но я не смогу это перекусить, — тихо сказала Маша, жалобно глядя на толстенный канат – чуть тоньше её запястья, — Кусиными стараниями находящийся прямо у неё под носом.

   Куся недоверчиво прищурился. Без слов было ясно, что он не верит и подозревает, что Маша просто решила все усилия по собственному вызволению переложить на него.

   Маша выдохнула и вцепилась зубами в лиану. На горечь она внимания не обращала, но поддалась лишь внешняя сочная оболочка, а внутренние жёсткие волокна — не поддавались. Примерно с тем же успехом можно было бы пытаться перекусить дерево. Наверное, Маша и смогла бы её перегрызть — постепенно. Но времени на это ушло бы немало… О неудобствах и неприятных ощущениях и говорить нечего.

   Куся наблюдал за Машиными усилиями с недоверчивым изумлением. Кроме того, его беспокоило то, что происходило наверху. Видимо, там Проглот вовсю готовился к новой атаке на свой будущий обед. То, что у него пережгли три лианы, не слишком его обескуражило.

   — Ну ка, покажи зубы! — потребовал Куся.

   Маша, едва не плача от острого вкуса лианы, — слёзы выступали на глаза помимо её воли, чисто рефлекторно, — послушно открыла рот.

   — Да-а… — протянул Куся. — Тяжёлый случай… Ну ка, подвинься! — он оттеснил её лицо своей пушистой мордочкой и вцепился в лиану.

   Помимо зубов он активно пустил в дело когти, от лианы буквально летели клочья, пока Куся раздирал и разгрызал её, но даже для него это не было совсем уж простой задачей.

   Наконец, с последней преградой на пути к свободе было покончено, и Маша начала опускаться вниз под собственным весом.

   Лиана, за которую она держалась, действительно поддавалась плохо, но, как и рассчитывал пушистый освободитель, шестидесяти килограммов хватило, чтобы она начала провисать. Когда до земли осталось около метра, Маша инстинктивно подогнула ноги и спросила:

   — А как же мне туда? Там же этот — нижний желудок!

   — Ну и что? — флегматично ответствовал Куся, перескакивавший с ветки на ветку и таким образом сопровождавший Машу. — Я же говорю: ты в него не поместишься. Вставай на ноги, а потом — иди вперёд. Тащилки-то теперь наверху почти все, так что должно получиться, — он с некоторым сомнением покосился на девушку.

   После того, как выяснилось, что у неё не только нет пламени, равно как и многих других полезных способностей и навыков, но и зубы никуда не годятся, её умения уже не внушали кото-мышу оптимизма…

ГЛАВА 19. Ловушка подозрений

   Когда до поверхности осталось каких-нибудь двадцать-тридцать сантиметров, лиана, до того исправно служившая Маше лифтом, перестала подаваться вниз. Она застыла на месте, а потом, пока ещё едва ощутимо, но всё же заметно, потянулась вверх — туда, где всё усиливалось подозрительное шевеление и шуршание.

   — Бросай её! — сердито рявкнул Куся. — Опять вверх захотелось? Можешь отправляться, конечно, но второй раз я не стану тебя выпутывать!

   Маша спрыгнула и, как ни странно, на этот раз у корней Проглота оказалось довольно-таки твёрдо — жидкое и затягивающее, которого боялась Маша, куда-то подевалось. Видимо, окончательно проснувшийся Проглот понял, что для нижнего желудка эта добыча никак не подходит.

   Куся шёл вперёд, не оборачиваясь, казалось даже, что он вовсе забыл о своей новой знакомой. А ещё казалось, что он словно бы обиделся на неё за что-то… За то, что она такая беспомощная и ему пришлось всё делать самому, чтобы её вызволить? Почему-то в это верилось с трудом. Конечно, Маша его пока слишком мало знала, но всё-таки…

   Впереди маячил высоко поднятый пушистый хвост — сейчас мех этого диковинного существа выглядел почти белым с тёмными подпалинками, а само оно — размером чуть больше кошки — передвигалось на четырёх лапах, время от времени приподнимаясь на задние и забавно замирая. Куся шевелил сяжками, поворачивая их то в одну, то в другую сторону, будто маленькие локаторы.

   Маша тоже замирала — в одном шаге позади него, всё пытаясь решить, надо ли заговорить с ним сейчас или лучше помалкивать. Конечно же, она хотела его поблагодарить и ещё, если получится, узнать что-нибудь об этом мире. Ведь живут же здесь разумные существа, его сородичи, и если они не слишком сильно отличаются от Куси, то… может быть, всё не так уж страшно…

   Она прекрасно понимала, что ничего не знает не только о соплеменниках Куси, но и о нём самом, о том, почему он помог ей. Вполне возможно, что у него какие-то свои, неизвестные ей, мотивы. Но верить в то, что мотивы эти корыстны или злы, не хотелось категорически. Интуиция подсказывала, что Куся спас её по самой уважительной на свете причине — просто потому, что она в этом нуждалась. А Маша в последнее время была склонна прислушиваться к своей интуиции.

   Поэтому, когда Куся резко остановился, осмотрелся вокруг, внимательно принюхиваясь, и, повернувшись к Маше, указал ей кивком головы на уютное местечко между корней древесного гиганта, она без особых сомнений подошла и устроилась на мягком сером мху.

   Это дерево было не похоже на коварного Проглота, всё здесь выглядело вполне безобидно — и мох, и шероховатый ствол, и ветви, одетые буровато-зелёными листьями — без всяких там лиан! И даже упругие зелёные растения, покачивавшиеся совсем рядом, — длинные стебли, покрытые коротким пухом, а на вершине — большой круглый лист, вроде лопуха.

   Но стоило Маше сесть на мягкий мох, как эти самые пушистые стебли рванули к ней, а лопухи на их вершинах обхватили её руки и ноги. Маша дёрнулась — держали крепко! Да ещё там, где лопухи попали на открытую кожу, — появилась пронзительная боль, как от ожога. Маша затихла — боль пошла на убыль. Девушка подняла глаза на Кусю.

   Он стоял неподалёку, смотрел на неё с каким-то нечитаемым выражением в чуть прищуренных зелёных глазах. И снова ей показалось, что он в чём-то винит её, что считает себя правым, заманивая её в ловушку.

   — И нечего на меня так смотреть! — воинственно заявил он. — Признавайся немедленно, откуда ты тут такая взялась?! И не вздумай врать! Ты с базы, да? Может, тебя черноглазы за мной послали?

   — С какой ещё базы?.. Какие черноглазы?..— простонала Маша, снова дёрнувшись в этих новых путах и зашипев от боли сквозь стиснутые зубы.

   — Ты не дёргайся, — серьёзно сказал Куся. — Ты рассказывай лучше. Будешь дёргаться — только хуже будет. А если тихо сидеть, то хваталки тебе никакого вреда не причинят.

   — Неужели? — язвительно спросила Маша. — Наверное эти хваталки схватили меня, чтобы мне пользу причинить?

   — Они тебя схватили, чтобы грызлам тебя есть удобнее было, — честно ответил Куся. — Но сейчас грызлы спят ещё. Так что какое-то время у тебя есть. Если честно ответишь и если ты не этот… — Куся сам себя оборвал. — В общем, я тогда тебя освобожу, — закончил он как-то не вполне уверенно.

   — Кто — не этот? — сразу же ухватилась за его оговорку Маша.

   — Не важно! — рявкнул Куся. — Рассказывай быстро, откуда ты и что здесь делаешь!

   — Ты же всё равно не поверишь, — печально сказала Маша, — так чего зря стараться… — на сердце у неё, несмотря даже на хваталки, намертво к ней приклеившиеся, было всё равно тепло — даже улыбнуться хотелось.

   Всё-таки она была права: Куся спасал её просто так — по доброте душевной, но потом заподозрил в чём-то, что и не мудрено — она действительно выглядит кем-то абсолютно чужеродным в этом месте, похожем на огромный, устрашающий, но по-своему гармоничный организм.

   — Вот расскажешь правду — и поверю, — сурово пообещал Куся и сел, обернув хвост вокруг лап, расправив и наставив на Машу и сяжки, и усики, — приготовился слушать.

   Маша вздохнула. И начала рассказывать. Правду. Даже вот интересно было — как на эту самую что ни на есть правдивую правду отреагирует это удивительное и, несмотря на проявленное коварство, очень симпатичное Маше существо.

   Сначала Куся слушал очень недоверчиво. Потом — просто недоверчиво. Потом он так увлёкся, что глаза его то и дело вспыхивали огнём, а сам он вставлял реплики — вполне уместные, кстати.

   Когда Маша выдохлась и замолчала, Куся ещё какое-то время посмотрел на неё изучающе, а потом подошёл и начал перегрызать пушистые стебли хваталок. Дело шло туго… Куся то и дело отплёвывался, тряс головой, прижимая уши, но потом снова бросался в атаку.

   Потом он наловчился раздирать стебли когтями, но сначала их всё равно надо было прокусить. Несколько раз он попадал под удары хваталок, не доставших до Маши, но они напрасно пытались приклеиться к его меху.

   Куся только встряхивался, шерсть у него вставала дыбом, и, несколько раз хлопнув его своими клейкими лопухами, хваталки отставали.

   Когда у Маши освободилась одна рука, она попыталась помочь ему, но у неё ничего не получалось, а пушистые на вид стебли жалились хуже крапивы.

   — Сиди уж, — прошипел Куся.

   Но Маше тяжело было смотреть на его мучения, особенно после того как она узнала, как жжётся этот обманчивый пушок, хотя, конечно, оставалась надежда, что Кусю он так не обжигает, ведь и приклеиться к нему хваталки не могут, но всё-таки — было вполне очевидно, что дело это тяжёлое и ни малейшего удовольствия кото-мышу не доставляет.

   Маша повертела головой, осматриваясь. Сейчас бы нож какой-нибудь… Ножа не было, но совершенно неожиданно обнаружилась сумка — Маша и не вспоминала о ней с тех пор как здесь оказалась, но тем не менее сейчас сумка висела у неё на плече. Странно…

   Маша полезла внутрь единственной свободной рукой, стараясь припомнить, нет ли у неё там чего-нибудь хоть сколько-нибудь подходящего. На ум приходила только маникюрная пилочка, толку-то от неё… Но всё-таки — лучше чем ничего!

   А между тем, стоило Маше, расстегнуть молнию и запустить руку внутрь, как ей в ладонь удобно легло нечто гладкое, удобное такое. Ничего похожего у неё, вроде бы, не было. Маша вытащила незнакомый предмет. Это был нож! С его помощью освободиться удалось быстро и почти легко.

   Они с Кусей отошли на несколько метров от опасных хваталок, ловящих добычу для пугающих грызлов. Куся поджимал уши, то и дело отплёвываясь и посматривая на Машу с откровенной укоризной.

   — Что ж ты раньше?! — возмущённо высказал он в промежутках между плевками.

   Маша вполне поняла и его неясно сформулированный вопрос, и его возмущение.

   — Да я не знала, что он у меня есть! Правда! Прости, Кусенька! Если бы я знала, я бы конечно! — ответ получился похожим на вопрос.

   Куся его, во всяком случае, понял прекрасно. Он тяжко вздохнул, покосился на девушку и горестно промолвил:

   — Что ж ты за несчастье такое?.. Куда же мне теперь с тобой…

   — Наверное, никуда, — печально ответила Маша. — Тебе домой надо, тебя ждут, наверное. А я как-нибудь… А если что — брошу кубик.

   — Нет у меня больше дома, — горько ответил Куся, опускаясь на задние лапы. — И к тем, кто меня ждёт, я не вернусь.

ГЛАВА 20. Говорящие и черноглазы. История Куси

   — Почему не вернёшься? — растерянно спросила Маша. — Как — нет дома?

   — Так, — тяжело уронил Куся, опустив голову. — Всех черноглазы забрали. Я сбежал. Отец их отвлёк, и я сбежал. А он — остался, — Куся помотал головой, словно отгоняя какое-то страшное видение, нечто, что невозможно забыть, хотя очень хочется…

   — Кто такие черноглазы? — осторожно спросила Маша.

   — Гады они! — рявкнул Куся.

   — Это я уже поняла, — девушка вздохнула. — Но гады ведь разные бывают.

   — Разные — да! — согласился кото-мышь. — Так вот эти — самые гадские! — он помолчал немного, восстанавливая сбившееся дыхание, а потом заговорил — тихо, словно через силу:

   — Мы там, — он махнул куда-то в сторону лапой, — за Синей рекой живём. Жили… Там наше гнездо… было. А вон там, — он показал лапой в противоположную сторону, — там большой Город. Там фоому живут. У них много городов, но этот — ближайший. Они к нам приходили, помогали, лечили больных, учили немножко. Они добрые.

   Но Старший Вождь — он многими гнёздами правит — с ними ругался. Хотел больше получить. Вот, например, ножи и много чего ещё… А они не давали. Отец мне говорил: они не жадные, они хотят, чтобы мы сами это… развивались!

   И от фоому, который к нам приходил, я слышал… Как-то он так говорил… сначала всё понятно, а потом — раз! — и непонятно… Они очень умные, много знают. Так он говорил, что они не хотят лишать нас этой… как её… сам… быт… самбысти какой-то.

   — Наверное, самобытности, — вставила Маша.

   — Да, точно! Самобытности. Говорил, что мы сами себе изобретём всякие полезные вещи, которые нам подойдут лучше, чем те, что они нам могут дать. Мой отец с этим соглашался. А брат спорил. Старший брат… — Куся снова помотал головой, будто что-то отгоняя, помолчал несколько секунд.

   — Но Старший Вождь поругался с фоому. Велел им уходить и не возвращаться, — Куся замолчал, и Маша спросила:

   — И они ушли?

   — Ушли, — угрюмо ответил кото-мышь. — А потом пришли черноглазы. Они обещали Старшему Вождю… всякое обещали, всё, что захочет! Оружие, которое фоому нам дать отказались. Он говорил, с ним охотиться будет легко и просто. И морги нам будут не страшны.

   — Морги? — зацепилась за знакомо-незнакомое слово Маша.

   — Ну да, — Куся взглянул на неё непонимающе, но потом, видно, вспомнил, что она ничего не знает об их мире. — Морги — они очень страшные… Страшнее их только черноглазы. Но черноглазов мы раньше никогда не видели, а морги тут всегда жили. Нам ни один хищник не страшен, кроме моргов. Они даже на взрослых могут напасть, а детей из-за них и вовсе нельзя лишний раз из гнезда выпустить! — в его голосе прозвучало, как видно, старое, привычное возмущение, но оно тут же угасло, осталась только новая, острая и горькая, тоска.

   — А откуда взялись эти черноглазы? — спросила Маша.

   — Не знаю. Старший Вождь говорил, что они пришли со звёзд… Хотят нам помочь, не то что жадные и завистливые фоому…

   — И что было дальше?

   — Дальше… — Куся тяжко вздохнул, все его усики и сяжки так и затрепетали, а потом — поникли. — Дальше начали пропадать наши самки и дети. В разных гнёздах. Отец говорил матери, а я слышал… случайно. Он говорил, что черноглазы ему не нравятся, что он им не верит. Они заморочили голову Вождю. Он принял их предложение и убедил совет Старших. Они выделили землю черноглазам. И на той земле черноглазы построили свою... базу. Так они называли.

   А потом стали пропадать самки и дети. Отец ходил на совет, говорил, что это черноглазы виноваты, что надо пойти к фоому, рассказать им о черноглазах, попросить помощи, попросить отыскать пропавших. Они в таком деле ни за что не отказали бы! Но его не послушали.

   А потом… в наше гнездо пришли черноглазы. И всех забрали. Я знаю, что… — Куся низко опустил голову, — что они не вернутся больше…

   — Куся, Кусенька, — Маша дотронулась до него, осторожно погладила между ушами. Он никак не отреагировал. — Может, вернутся. Почему ты думаешь…

   — Знаю!!! — вскрикнул он. — Знаю… они… их больше нет… они оставили Зелёный Мир… ушли… ушли Звёздной Дорогой… — он всхлипнул как-то совсем по-человечески, поднял на Машу огромные горестные глаза.

   Сердце подсказывало ей, что он действительно — знает. Но она не могла ещё раз не попытаться:

   — Но как ты можешь знать, Кусенька? Ты же не видел…

   — Не видел, — сказал он тихо. — Когда мы, говорящие, уходим Звёздной Дорогой, наши родные всегда знают… Те, что раньше пропали, они просто исчезли. Отец думал, что черноглазы их одурманили и забрали к себе — не знаю зачем, и отец не знал. Но они плохие, значит, забрали для плохого.

   А когда с нами должно случиться что-то очень плохое, и освободиться никак нельзя… мы можем уйти Звёздной Дорогой… Например, когда морг поймает… Он ядом травит, чтобы и освободиться не могли, и не умерли сразу — запас делает. И вообще — сразу не ест. Тогда можно уйти. Вот они и ушли.

   Отец сказал мне — беги, я их отвлеку! Он отвлёк, а я побежал. Долго бежал, а потом… они ушли, я знаю, — он замолчал, по-прежнему глядя в землю прямо перед собой.

   — Что же ты теперь будешь делать? — спросила Маша. — Тебе, наверное, надо своих отыскать? Другое… гнездо, да?

   — Зачем их искать. Что они сделать-то могут? — жалобно спросил Куся. — Расскажу им правду про черноглазов, так они и к ним придут… Надо к фоому идти. Может, они помогут. Фоому умные и добрые.

   — А далеко до них? — спросила Маша.

   — Теперь не очень, вроде бы… Но я там никогда не был. Точно не знаю. Пойдёшь со мной? — он поднял на Машу свои невероятные зелёные глаза, которые сейчас казались заплаканными, даже припухли, кажется…

   — Конечно! — с готовностью согласилась Маша. — Только…

   — Что?

   — Боюсь, я буду для тебя обузой. Ты и так уже столько времени и сил на меня потратил.

   Куся хмыкнул.

   — Не завёл бы тебя к хваталкам — намного меньше потратил бы, — самокритично отозвался он. — Тебе же, вроде, несколько дней продержаться надо?

   — Вроде… — вздохнула Маша.

   — Если до фоому доберёмся, то и запросто продержишься! Они хорошие.

   — Да я с радостью, — грустно улыбнулась Маша. — За тебя волнуюсь.

   — А ты не волнуйся, — отозвался Куся почти таким же задорным тоном, каким разговаривал раньше. — Ты лучше под ноги смотри и меня слушайся. Если к моргам не угодим, то дойдём, — обнадёжил он. — Ну и если… черноглазы нас не найдут…

ГЛАВА 21. Страшное слово

   И снова кото-мышь шёл впереди, а Маша за ним, так же как и в прошлый раз — доверяя ему, но теперь ещё и сочувствуя.

   Она смотрела на его спину, покрытую бархатным плащом из сложенных крыльев; на трепещущие сяжки, веющие над его теменем, подобно флагам осаждённой, полуразрушенной, но так и не покорённой крепости. Смотрела и думала: сколько пришлось ему пережить и скольких потерять…

   Он ведь ещё ребёнок, но не бросился за приютом и помощью в другое гнездо, опасаясь навлечь на него беду, пошёл в неизвестный город, где никогда не был, куда и дороги не знает… Он сказал: из-за моргов даже днём детей страшно из гнезда лишний раз выпустить. А сам теперь проводит ночи в джунглях… Если бы она могла помочь ему! Но чем?.. Наоборот — не помешать бы…

   Маша готова была сдать и этот раунд, если бы верила, что для Куси это будет лучше, безопаснее. Но уверенности не было ни в чём. А кроме того, она чувствовала: ему стало лучше оттого, что рядом есть живая душа, пусть даже такая вот беспомощная, ни к чему здесь не приспособленная.

   Но само её присутствие и необходимость думать не только о себе и поисках дороги, но и о ней, помогает этому осиротевшему существу не погрузиться в боль потери и отчаяние.

   Скоро Куся отыскал ручей, и они смогли наконец напиться. Маша с наслаждением умылась и отмыла ноги и туфли от жижи, которая осталась на них после поверхностного (к счастью!) знакомства с нижним желудком Проглота. В животе недвусмысленно забурчало. Куся покосился на неё с тревожным неодобрением.

   — И чем же вы питаетесь? — спросил он.

   Маша вздохнула.

   — Да чем угодно, лишь бы не ядовитым, мы, в общем-то, всеядные.

   — Это хорошо, — одобрил Куся и куда-то юркнул, мгновенно скрывшись в тенях между высоких стволов, так что Маша и охнуть не успела, как он пропал, словно и не бывало! Только поблизости заскреблось что-то чуть слышно.

   — Иди сюда! — донеслось до неё через несколько секунд откуда-то сверху.

   Девушка завертела головой. В этих джунглях и лишний шаг делать не хотелось — кто знает, какие там ещё могут быть хваталки, тащилки, желудки и тому подобные малоприятные сюрпризы.

   — Ты ещё и глухая?.. — прошипели где-то рядом. — Сюда иди, говорю!

   — Куда — сюда, — отозвалась Маша. — Я тебя не вижу.

   — А так? — спросил Куся. — Прямо смотри!

   Маша посмотрела прямо. Всего в трёх шагах, точно на уровне её лица, на ветке огромного дерева расплывалось непонятное призрачное пятно, воздух странно шевелился, словно качалась тень. Маша зажмурилась.

   — Куся, не пугай меня, пожалуйста, — жалобно попросила она. — Я тебя не вижу!

   Из тени донеслось фырканье и звук, с которым встряхиваются мокрые собаки или кошки. Хлопнули крылья — негромко, но отчётливо. Да, это был Куся, а никакая не тень, но ведь только что его не было!

   — Извини, — буркнул он, — привычка, не собирался от тебя прятаться.

   — Как ты это делаешь? — поражённо спросила Маша.

   — Обыкновенно, как все, — неохотно ответил Куся. — Вот, лучше сюда посмотри. Видишь? — Куся ткнул лапой в нечто округло-вытянутое, прилепившееся к корявой ветке.

   — Это жевалка. Отрывай её — и вперёд. Можно в ручье прополоскать, если хочешь.

   Маша нерешительно пощупала неровную бурую поверхность "жевалки", помимо воли задумавшись о своём неведомом синхронном переводчике. Тащилки, хваталки, проглот, грызлы, морг, а теперь вот — жевалка… Интересно, это особенность языка, на котором говорит народ Куси, или же — особенности перевода?

   — Ну чего ты её щупаешь? — поторопил кото-мышь, нетерпеливо поводя раскрытыми крыльями. — Самая безобидная штука. Её всем можно. Это ещё повезло, что грызуны не обгрызли. У ручья небезопасно, вот они и боятся тут кормиться, да и нам пора отсюда лапы уносить. Вон, смотри, на той ветке ещё несколько штук. Собирай их и пошли.

   — Почему у ручья небезопасно? — спросила Маша, покорно отрывая загадочную жевалку.

   Та поддалась, стоило лишь приложить небольшое усилие. Оказалось, что этот странный плод прикреплялся к ветке сразу несколькими совсем коротенькими черенками, причём они были направлены не вниз, а вверх, из за чего казалось, что жевалки являются частью ветвей.

   Куся взглянул на Машу с состраданием, как на тяжелобольную.

   — Потому что у ручья охотиться удобно, — терпеливо объяснил он.

   Больше ему ничего прибавлять не пришлось. Маша торопливо пообрывала остальные плоды, наспех ополоснула их в ручье, сожалея о том, что не во что набрать воды.

   Открыла сумку — не тащить же жевалки в руках, если уж у неё есть сумка. И, как только раскрылось тёмное сумочное нутро, тут же оттуда, чуть поблёскивая, выглянула фляжка, ёмкостью никак не меньше полулитра. Маша на миг замерла. Вот уж этого у неё точно не было! Впрочем, чего уж там, ведь ножа не было тоже! У неё и дома-то такого не имелось.

   — Волшебная ты, что ли? — прошептала Маша сумке. — Сумка-самобранка, да? Может, в тебе и еда есть? — она пошуровала рукой внутри, впрочем, без особой надежды. Что-то подсказывало ей, что еды там нет. — Не будем наглеть, — ухмыльнулась Маша. — А за фляжку — спасибо.

   — Ты с кем там разговариваешь? — заинтересовался Куся, подбежавший поближе и с любопытством наблюдавший за Машиными действиями.

   — Сама с собой, — откликнулась Маша, решив, что это прозвучит не так безумно, как если бы она сказала правду.

   Куся, однако, насторожил весь комплект усиков и отступил на шаг, взирая на Машу задумчиво-изучающе.

   Опять в чём-то подозревает… — подумала она, спешно набирая воду во фляжку и пытаясь решить, как развеять эти подозрения, а то ещё куда-нибудь заведёт… Тащилки и хваталки у нас уже были, что там на очереди? Душилки?

   Но на этот раз кото-мышь не стал откладывать свои подозрения в долгий ящик:

   — А ты точно… не эта… не это…

   — Точно! — отрезала Маша. — Хотя и не знаю, кто такие "эта" и "это". Но я же здесь никогда раньше не была, так что никем тебе знакомым быть никак не могу!

   — Надеюсь… — вздохнул Куся. — Хотя я и с ними не знаком… Но если бы ты была… этим… то, наверное, уже схватила бы меня, — рассуждал он, шагая вперёд.

   Маша поспешала за ним.

   — Кем — этим? — спросила она. — Кто такие — эта и это?

   — Ну… — Куся оглянулся, смерив её испытующим взглядом с ног до головы, махнул пушистым хвостом раз-другой, явно пребывая в нерешительности, развернулся, присел на задние лапы и, слегка пригнув голову, прошептал:

   — Перевёртыши… — он пристально смотрел на девушку — ждал реакции.

   Маша пожала плечами.

   — Оборотни, что ли?

   — Перевёртыши, — уже твёрже повторил Куся. — Твоё слово — непонятное. Я такого не знаю.

   — Оборотни превращаются в животных… в хищников, — уточнила Маша. Куся явно ждал продолжения, и она прибавила: — По ночам.

   — А днём они кто? — спросил кото-мышь заинтересованно.

   — Люди, — Маша помолчала секунду и прибавила: — Как я.

   — А люди — не хищники? — спросил Куся.

   — Ну-у… — с сомнением протянула Маша, — вообще-то… мы всеядные.

   — Тогда в чём разница? — недоумевающе спросил Куся. — Эти ваши оборотни по ночам не едят ничего, кроме мяса. А днём — едят всё подряд, — он тряхнул головой. — Хищники всегда едят только мясо, значит, хищники — страшнее. Я тебе про… перевёртышей… — это слово было произнесено зловещим шипящим шёпотом, — а ты мне про каких-то недоделанных полу-хищников! — он возмущённо взмахнул хвостом.

   — Они очень даже страшные, — не согласилась Маша. — Страшнее всяких хищников! Они убивают всех, кто попадётся!

   — Так это же по ночам.

   — Ну да.

   — По ночам надо в гнезде сидеть! — сердито заявил Куся. — Морги тоже всех подряд убивают… кого в логово утащить не могут…

   Маша подумала, что оборотней вообще-то не существует! Вроде бы… — теперь она уже ни в чём не была уверена. Но решила об этом ничего не говорить, а то Куся совсем на неё рассердится…

   — Так кто такие перевёртыши? — спросила она с неподдельным интересом.

   Куся даже вздрогнул и, оглянувшись по сторонам, шикнул на неё.

   — Тише ты! — он ещё немного понюхал воздух, прядая сяжками и повиливая кончиком хвоста, а потом изрёк:

   — Это самые жуткие существа в мире. Потому что они могут превратиться в кого угодно и даже — во что угодно, — он посмотрел на Машу, явно недовольный тем, что она не так сильно впечатлена его словами, как должна бы.

   — Ты вот думаешь, что это, например, дерево, — Куся скосил глаза в сторону, и Маша тоже посмотрела на кривое и разлапистое нечто.

   Откровенно говоря, после встречи с проглотом, она вовсе не была уверена, что "это вот" — действительно дерево. Кто его знает, что или кто это может быть? Может, это какой-нибудь Душитель, Ловитель или собственной персоной — Великий-Пожиратель-Всех-Мимо-Проходящих? Но, судя по всему, Куся считал, что это — всё-таки дерево, а ему, разумеется, виднее, так что Маша только кивнула осторожно.

   — А на самом деле… — кото-мышь ещё больше понизил голос и выпучил глаза, изображая ужас, — это вполне может быть перевёртыш…

   Девушка внимательно слушала, но ожидаемого страха Куся от неё не дождался. Он раздражённо встряхнулся и сказал уже самым обычным тоном:

   — Невозможно спастись от того, кто может превратиться в кого угодно. Как ты не понимаешь? Если они рядом, то никому и ничему нельзя верить… Даже родич может оказаться — им. Любое растение, любой камень, что угодно… Они могут играть с тобой, сколько пожелают, и сделать с тобой всё, что захотят…

   Маша поёжилась. Куся всё-таки добился своего — ей действительно стало жутко. И ещё — всё это напомнило ей о чём-то… о чём-то, что было ещё до начала Игры и вызвало у неё вот такой же липкий ужас… Но что это было, Маша пока вспомнить не могла.

   Куся поспешил вперёд, и ей стало не до воспоминаний — надо было внимательно смотреть под ноги.

ГЛАВА 22. Вечерние тревоги

   Разветвлённые бахромчатые тени шевелили не то ветвями, не то щупальцами, выплывали из-за стволов деревьев и снова скрывались, стелились по земле, взлетали вверх и покачивались, подобно водорослям в толще зеленоватой мутной воды, и снова уходили на дно, окутывая ноги. Кажется, вот-вот — и спеленают, захлестнут, обретая плотность и отбрасывая свою невесомую дымчатость, как ненужную маскировку.

   Маша спешила за Кусей, переступая через узловатые корни, едва не оскальзываясь на мху. Она уже выяснила опытным путём, что с коротким и голубоватым, несмотря на его внешнюю привлекательность, нужно держать ухо востро; туфли скользят по нему, как по льду.

   Уж лучше наступать на длинный и мохнатый, густо-зелёного, почти чёрного цвета, хотя ноги в нём вязнут, и идти становится труднее.

   Маша очень старалась не отставать, но, похоже, всё равно задерживала своего удивительного проводника. Куся останавливался, бросал на девушку взгляд через плечо, несколько секунд топтался на месте, поджидая, и спешил дальше. Ничего не говорил, не упрекал, только время от времени фыркал тихонько, встряхивая головой.

   Маша полностью сосредоточилась на дороге, но где-то по краю сознания скользил зловещий шёпот, скользило холодящее душу слово "перевёртыш", и обманчивые колышущиеся тени тоже скользили вокруг, словно играли с ней, следили, смотрели тысячами невидимых глаз.

   Она вдруг вспомнила забывшееся в событиях и тревогах последних часов: за ней следят, наблюдают, она — фишка на чьём-то игровом поле…

   Перевёртыши… Почему так тревожит, так больно и страшно цепляет за ноющее сердце это слово… Почему? Откуда эта непонятная тоска, поднимающаяся со дна души, слепая, безысходная, от которой хочется забиться в какую-нибудь щель и тихонько скулить там, как потерявшийся щенок…

   Она где-то слышала это слово… совсем недавно. Где же… Ах да! Во сне… Сон, накануне начала Игры! Ведь это была всего лишь прошлая ночь… А кажется, что с того времени миновали годы!

   Что же ей снилось… Какая-то бессмыслица… табуретка или стул… и она услышала или просто поняла, что это не стул, а перевёртыш. Потом он начал превращаться во что-то другое, но превращение никак не завершалось, а ужас захлёстывал волной.

   И вот что странно — она боялась вовсе не того, что этот безобидный предмет превратится во что-то опасное или чудовищное, нет… И вообще — её пугало нечто вовне — не сам перевёртыш! Что-то или кто-то другой… управлявший им? да, наверное… Вот в чём непонятность её страха!

   Не сами перевёртыши её пугают, а нечто или некто, связанный с ними, стоящий за ними. Они — ширма, изменчивая, обманчивая, опасная — да! — но только ширма. А самое главное — скрыто за ней… Самое страшное — там, за кулисами.

   Маша так увлеклась этими размышлениями и своим открытием, которому, впрочем, не вполне доверяла, что едва не налетела на Кусю, остановившегося и внимательно изучавшего окружающую обстановку при помощи всех своих многочисленных органов чувств.

   Кото-мышь покосился на неё зелёным глазом и фыркнул.

   — Куда тебя несёт?! То тебя не дождёшься, а теперь ты затоптать меня решила?

   — Прости, — прошептала Маша.

   — Тихо стой, — распорядился Куся. — И не сопи так! Ничего не слышно…

   Маша послушно замерла, втягивая воздух потихоньку, осторожно-осторожно… Куся прошёл несколько шагов в одну сторону, в другую… вздохнул, оглянулся на Машу и вздохнул снова.

   — Где же я тебя устрою? — он сокрушённо покачал головой, и все сяжки-усики тоже закачались, словно соглашаясь. — Такая… большая, — кото-мышь подошёл к ней вплотную и начал обнюхивать ноги. — Ну ка, пригнись, — распорядился он.

   — Ты чего делаешь? — спросила Маша, отчего-то смущаясь.

   — Нюхаю, не видишь что ли?

   — Зачем?

   — Надо же понять, насколько легко нас отыщет морг по твоему запаху, — почти весело отозвался кото-мышь.

   — Ну и как? — нерешительно спросила Маша.

   — Не знаю, — признался Куся. — Запах странный, незнакомый. И… вообще-то он не слишком привлекает внимание. Может, и ничего, обойдётся. Пошли, тут рядом есть подходящее местечко. Пора устраиваться на ночёвку, скоро охотничье время начнётся.

   И Куся снова побежал вперёд. Несмотря на свою катастрофическую неприспособленность к жизни в джунглях, Маша поняла, что они теперь ходят какими-то извилистыми кругами… И пусть настоящие круги извилистыми быть никак не могут, у этих же, которые они прокладывали вокруг деревьев, сворачивая куда-то через каждые несколько метров, это получалось легко и просто!

   Наконец, кото-мышь остановился перед густыми зарослями растений, похожих на большие папоротники — Маше они доставали почти до груди — и нырнул туда. Маша нерешительно остановилась на границе. Через минуту Куся вынырнул и уставился на неё сердитыми зелёными глазами.

   — Сюда иди! — распорядился он.

   Маша пошла, но уже через пару шагов потеряла своего проводника из виду и снова встала.

   — Ты ночи ждать будешь?! — возмущённо зашипел невидимый в густой поросли Куся. — Мне ещё твои следы прятать! А сейчас стемнеет — и крыльями хлопнуть не успеешь!

   — Но я тебя не вижу, — отозвалась Маша. — Не вижу, куда идти…

   — Ох ты, птенец косолапый… — заворчало и завозилось где-то рядом. — Сюда иди! — впереди закачался папоротниковый лист. — Видишь теперь? — прошелестело оттуда.

   — Ага, — кивнула Маша, кидаясь к листу и чуть не падая, потому что древовидные стебли не только стояли близко друг к другу, но и, как оказалось, корни переплетались, выступая из земли, но сверху из-за широких листьев совершенно ничего не было видно.

   — Ты что творишь?! — взвился Куся.

   Причём взвился — не только в переносном, но и в самом буквальном смысле. Он свечкой взлетел над этим папоротниковым буйством и, помахивая бархатными крыльями, завис перед Машей.

   — Даже стадо травоедов таких следов не оставляет!

   Но увидев Машино лицо — она была так расстроена и измучена, что с трудом сдерживала слёзы — Куся тут же смягчился и заговорил с ней ласково, как с больным ребёнком.

   — Ну не расстраивайся, не надо. Я сам виноват — не подумал, как ты тут пройдёшь… Никогда не думал, что это может быть трудно… Теперь понимаю: тебе внизу ничего не видно, а там корни, а у тебя ноги такие…

   — Какие? — неожиданно заинтересовалась Маша.

   Куся нерешительно на неё покосился, видимо, не хотел расстраивать ещё больше.

   — Ну… неудобные, — наконец подобрал он слово, которое показалось ему наименее обидным из всех пришедших в голову вариантов.

   — Ты за мной иди, только потихоньку, нащупывай куда ноги ставить, и старайся ничего не рвать, не мять и не ломать, — и кото-мышь медленно полетел вперёд, то и дело зависая на одном месте и поджидая, когда она его догонит.

   — Оказывается, я вся — неудобная, — себе под нос пробормотала Маша, пробираясь вглубь папоротниковых зарослей и снова задумываясь о том, чтобы освободить от себя Кусю.

   В конце концов, она добралась до намеченного кото-мышом места — у корней одного из деревьев, росших среди этой перистой плантации. Там даже оказалось довольно-таки уютно и удобно. Вездесущий мох выстилал углубления между выступающими корнями, и Маша расположилась почти с комфортом.

   — Сиди тихо-тихо, — распорядился Куся, — как дрожалка в норе! — и развернулся к ней хвостом, явно собираясь раствориться в зарослях.

   — Куда ты? — жалобно спросила Маша.

   — По делам, — отозвался озабоченный кото-мышь. — Мне еду надо найти… подходящую. На одних жевалках я не только пламя не соберу, но и летать не смогу… Да и с твоими следами надо что-то сделать… хоть немного… Ты не бойся, — он оглянулся, успокаивающе кивая ей пушистыми сяжками, — я скоро.

   И Маша сидела — тихо-тихо, как та самая дрожалка, хотя Маша и не знала, кто это такая, но, то и дело вздрагивая то от резких вскриков, то от подозрительных шорохов, очень хорошо её понимала.

   Она неторопливо, стараясь даже не глотать громко, жевала жевалки — они оказались плотно-резиновыми, со слабо выраженным вкусом, напоминающим хлебный, а главное — не противными и сытными.

   Запитые водой из фляжки, жевалки приятно наполнили желудок, и Машу тянуло в сон.

   Но она упорно открывала слипающиеся глаза и всматривалась — всматривалась до рези в стремительно темнеющий воздух над чуть колышущимися папоротниками, в тёмные просветы между их стволами. Скоро уже ничего нельзя было рассмотреть. Ночь не пришла — она упала на джунгли, как падает на свою жертву хищная птица, распластав крылья и мгновенно накрыв своей тенью.

   Куси всё не было…

ГЛАВА 23. Ночные страхи

   И ночная темнота в этом мире тоже была плотной, тугой. Она тоже колыхалась, подобно вечерним теням, уплотняясь там и тут, сгущаясь и образуя пугающее, меняющее форму каждый миг, но тающее в чернильном мраке, прежде чем страх сменится узнаванием: это всего лишь ветка, дерево, куст…

   Может быть… — шепчет едва слышный шорох, может быть… Но куда же исчезли они, если это так? — шелестит ветер.

   Где-то раздался полузадушенный писк, что-то хрустнуло, сосредоточенное шуршание, нарастая, приближалось, но вдруг резко оборвалось… Хрупанье, шорохи, стонущие и стенающие, словно от безутешного горя, звуки.

   Краткий период затишья, всего каких-нибудь десять-пятнадцать минут, когда дневная жизнь уже затаилась, отыскав укрытия, а ночная не успела пробудиться, — закончился.

   Потягиваясь, зевая, расправляя занемевшие лапы и крылья, щёлкая стальными челюстями или клювами и выпуская загнутые когти, мерцая глазами, для которых темнота — не преграда, и поводя носами, чующими добычу за километр, разворачивая щупальца и постукивая клешнями, выходят в ночь её дети — охотники.

   Их извечная игра — прятки. Они всегда водят. Кто не спрятался — они не виноваты…

   Маша съёжилась, прильнув к стволу, подпирающему спину, вжавшись в углубление между корнями. Где же Куся? Принадлежит ли он к касте охотников? И если да, то насколько опасна для него ночь?

   Маша была почти уверена, что его мерцающие кошачьи глаза могут видеть в темноте, значит, тёмное время суток — это и его время. Он спал, когда она разбудила его своим визгом, но это ещё ни о чём не говорит, ведь он мог быть слишком измучен своим бегством из разорённого черноглазами гнезда.

   Куся явно собирался найти убежище на ночь… Вспомнились зловещие морги… Значит, эта шевелящаяся тьма для него опасна. Очень опасна. А она, такая большая и взрослая, ничего не может сделать. Сидит здесь — точно, как он сказал: как дрожалка. Дрожалка и есть.

   На этой самой мысли, папоротник прямо перед ней тихонько шевельнулся и из переплетения его стволов и листьев показалось… Да не видно там было ничего, кроме тени, чуть более тёмной, чем окружающая темень!

   Но Маша почему-то решила, что это Куся, так твёрдо решила, что даже руку протянула — туда, к тени. И рука встретила что-то невесомо-щекотное, что-то упругое и что-то пушисто-шёлковое. Сяжки, усики, уши, — молча опознала Маша.

   Из тени фыркнули — тихо-тихо, но с такой, знакомой уже, иронией, что девушка невольно расплылась в улыбке, сидя под деревом, затерянным в инопланетных джунглях, в полной опасностей ночи, она улыбалась, потому что к ней вернулось это странное существо, потому что оно живо и, кажется, вполне здорово.

   Рядом едва слышно захрустело и совсем уж тихонько — зачавкало.

   — Куся, — решилась подать голос, вернее, шёпот Маша. — Это ты?

   — Я, конечно, кто ж ещё… — прошелестело рядом не вполне внятно, — если бы был не я, то сейчас бы не грызуном, а тобой закусывал… Не мешай… — похрустывание и почавкивание возобновились.

   Маша вздохнула. Охотник. Грызуна немного жаль, но ничего не поделать. Она тоже мясо ест. Ела… Только она — старое, а Куся — свежее и самопойманное. Значит, он охотник, а она, выходит, падальщик…

   Минут пять Маша с каким-то, почти материнским, удовольствием слушала тихое жевание и хруст. Похоже от неведомого грызуна не должно было остаться ни ножек, ни рожек — вообще ничего. Но очень скоро всё стихло, и Куся придвинулся поближе. Маша разочарованно вздохнула.

   — Он уже кончился? — спросила она шёпотом.

   — Да, — Куся тоже вздохнул, но его вздох был удовлетворённым, сытым. — Это же грызун, а не травоед.

   — Совсем маленький, наверное, — продолжала беспокоиться Маша.

   — Почему маленький? — благодушно удивился Куся. — Взрослый. Старый даже. Молодого ещё поди поймай. Они шустрые такие… Нет, я и молодых умею, — вдруг взволновался он, что его новая знакомая плохо подумает о его охотничьих навыках.

   — Но сейчас не до этого. Да и ни к чему мне молодые. Мы их для детей и больных ловим, а нам, — важно вещал бывалый и взрослый охотник, — и старые хороши. Молодых надо на развод оставлять, особенно — самок.

   — Да я про размер, — пояснила Маша.

   — Хороший размер, — одобрил Куся, облизываясь.

   — Может, тебе жевалку дать? У меня есть, — гнула своё Маша.

   — Да успокойся ты, — глухо отозвался кото-мышь из-под собственного крыла. Судя по его движениям и звукам — на грани слышимости, но всё же уловимым, так как он был близко-близко — касался тёплым боком Машиного бедра, — Куся занялся туалетом.

   Вот такой же уютный шорох Маша иногда слышала, когда вылизывался дедушкин Тишка.

   — Наелся я, — он замер на секунду и честно признался:

   — Объелся даже. Но не оставлять же было. Или… — его мерцающие зеленью глаза испытующе уставились на Машу, — тебе оставить надо было?

   — Нет-нет, я такое не ем! — с испугом отказалась она.

   — А говорила, что всеядная, — уличил Куся.

   — Я сырое мясо не ем.

   — Ну-у… сушить нам его негде и некогда. Это только в гнезде можно… — тон Куси понизился, стремительно наливаясь печалью.

   — Мне и жевалок хватит, — поспешно прервала его Маша.

   — Понравились? — тут же оживился кото-мышь.

   — Очень! — честно ответила девушка, прибавив мысленно: с голодухи и за пирожные сойдут!

   — Это хорошо… — Куся вернулся к прерванному занятию, вылизываясь с упоением, точь в точь, как сытый кот у печки.

   Маша постаралась устроиться поудобнее, свернулась клубком, умостила тяжёлую голову на широкий, обтянутый мшистым бархатом корень, и совершенно неожиданно и незаметно для себя самой провалилась в сон.

   Когда она снова открыла глаза, вокруг колыхался серый туман, ещё не успевший налиться рассветной молочностью. Стволы, листья, кусты медленно выплывали из него, проступая размытыми очертаниями.

   Тело ожидаемо ныло. Маше с трудом удалось разогнуться, и она принялась растирать шею и плечи. В предрассветной тишине казалось, что каждый шорох далеко разносится по лесу, замершему, утонувшему в тумане и молчании.

   Вечерние сумерки в этих местах заканчивались, едва успев начаться, а рассвет подступал, подплывал, пробирался по джунглям долго-долго, словно засыпая на каждом шагу, качаясь на волнах дрёмы. Джунгли отдыхали.

   Жизнь кипела в них утром, днём, вечером и ночью, но где-то там, где ночь должна была бы сомкнуться с утром, время останавливалось, наступало безвременье, серое, застывшее, когда сон глубже всего, когда спят все обычные хищники, утомлённые охотой и насытившиеся или измученные бесплодными попытками и провалившиеся в голодное забытьё. Спят уцелевшие, убежавшие, спрятавшиеся.

   И только сверххищники, родные дети самой смерти, чьи шаги так же бесшумны, как её, дыхание так же холодно, а каждое движение гипнотизирует и парализует волю намеченной жертвы, — только морги выходят на охоту в это время без времени, когда не родились ещё ни звуки, ни цвета…

   Но Маша ничего не знала об этом. Её пугала ночь, а предрассветная серость казалась безопасной, вызывала облегчение и дарила надежду, как выплывающий из тумана берег морскому скитальцу.

   Она осмотрелась, Куси не было видно, и Маша смутно припомнила какую-то возню у себя под боком, которую ощущала сквозь сон…

   Потом увидела лежащую рядом сумку и уже отвела от неё взгляд, чтобы снова тревожно осматриваться в поисках кото-мыша, но сумка выглядела как-то необычно, и Маша вернула внимание к ней — странно раздувшейся, будто бы даже увеличившейся в размерах.

   Маша подобралась, присмотрелась: из приоткрытого входа виднелись какие-то пёрышки. Маша протянула руку и тут же отдёрнула, не решаясь прикоснуться. Что-то они ей напоминали... Пёрышки вздрогнули, сумочный бок чуть приподнялся и опустился, там что-то шевелилось и казалось, что цветочки на сумке ожили и покачиваются на ласковом ветерке.

   — Куся! — выдохнула Маша.

   Из сумки высунулась недовольная мордочка — пёрышки оказались сяжками. Маша уже приготовилась со смирением выслушать ворчание разбуженного товарища, но глаза кото-мыша вдруг широко распахнулись, в их зелёном сиянии вспыхнуло нечто, чего Маша там ещё не видела, — страх.

   — Что случилось… — начала она, но Куся задрожал и выдохнул — тихо-тихо:

   — Молчи… не двигайся…

   Маша замерла. Только глазами искала причину этого страха, покрываясь липкой испариной, понимая отчётливо, что Куся кто угодно — только не трус.

   Она не могла даже предположить, что его напугала именно эта предутренняя влажная хмарь и то, что Маша потревожила её, — пусть только одним тихим словом, но он отлично понимал, что этого может быть достаточно.

   А девушка, тем временем, попыталась проследить направление его испуганного взгляда, но не смогла. Кажется, кото-мышь, так же как и она, не знал, откуда ждать опасность, но почему тогда он так встревожен?

   И когда закрутившийся ревущей воронкой вихрь ужаса, захвативший их, начал останавливаться, когда Куся начал успокаиваться, надеясь, что всё обошлось, и Маша вместе с ним, тогда они увидели это…

   Сгущение тумана, шевеление серости, катящейся к ним, на них, медленно, упорно, слепо и жутко…

   Страх погас в глазах Куси. Появилась мрачная решимость. Всё уже случилось — бояться больше нечего. Теперь осталось только умереть.

ГЛАВА 24. Предрассветный ужас

   Морг — огромная серая амёба, убить которую почти невозможно, как и убежать, если она уже близко.

   Бесформенное тело передвигается с неожиданной быстротой, легко обтекая любые препятствия, оно не бежит и не ползёт, а накатывает, подобно смертоносной волне, и так же захлёстывает и поглощает, нечувствительное к любым ударам.

   Нельзя ранить волну — она поддаётся и гасит любое воздействие.

   Морги мгновенно заглатывают любую добычу, просто помещая её внутрь этой рыхлой массы, которую трудно считать полноценным телом. И там, во внутренних полостях, жертва может сохраняться живой, пока морг не проголодается и не начнёт переваривать её.

   Если добыча пытается убежать или улететь, морг стремительно выстреливает ей вслед частью своей массы, и она, подобно протуберанцу, мгновенно настигает и оплетает собой беглеца.

   У этих тварей плохо развито обоняние, зато они великолепно улавливают звуки и движения, характерные для живых существ. Чаще всего они выходят на охоту перед рассветом, когда застывшие в молчании джунгли трепещут, встречая самых совершенных и неуязвимых убийц этого, да и не только этого, мира. Все и всё застывает в безмолвном страхе, кажется, что даже растения парализованы им. Лишь клубится туман — извечный союзник хищников…

   Видимо, этого морга привлекли движения девушки, растиравшей затёкшие за ночь мышцы, а её шёпот довершил дело, окончательно указав ему дорогу. Взрослый соплеменник Куси имел бы шанс на спасение — хорошая порция пламени сожгла бы преследующие его отростки, а сильные крылья унесли бы своего хозяина прочь.

   Но Куся не мог на это рассчитывать, даже при полном запасе пламени, так что кото-мышь просто замер, обречённо глядя на свою близкую смерть. Потом бросил взгляд на Машу.

   Злости или обиды не было, ведь он даже не предупредил её, насколько важно соблюдать осторожность именно в этот предрассветный час. Просто в голову не пришло говорить об этом — слишком понятном и естественном для любого местного жителя.

   Ему было жаль Машу, жаль, что на этот раз он ничем не может ей помочь. Такая большая, такая безобидная и забавная, беспомощная, добрая…

   И вдруг он вспомнил: она же может спастись!

   — Бросай свой кубик, — сказал Куся, не двигаясь и даже не понижая голоса. Он знал, что теперь это бесполезно.

   — Почему? — растерянно прошептала Маша.

   — Это морг. Он нас заметил. Бросай. Бросай скорее, не то поздно будет!

   Уловив эти новые звуки, исходящие от добычи, морг осторожно приблизился ещё немного. Спешить ему было некуда, к тому же он предпочитал нападать в тот момент, когда жертва срывается с места, пытаясь убежать, тогда меньше вероятность попутно прихватить слишком много несъедобного вместе со съедобным.

   Такое случалось постоянно, и от всего, что не годилось в пищу, морги, конечно же, избавлялись без особого труда. В джунглях не были редкостью облепленные серо-зелёной слизью камни, изрядные комья земли пополам со мхом, покорёженные ветки, полупереваренные листья и даже немалые части древесных стволов.

   Говорящие называли эти зловещие следы отрыжкой моргов, но сами морги старались прихватывать поменьше лишнего и потому не спешили нападать на неподвижные объекты. Они по опыту знали: стоит приблизиться и у жертвы рано или поздно обязательно сдадут нервы, а если нет… что ж — значит, на этот раз отрыжки не избежать.

   Маша переводила испуганный взгляд с Куси на нечто бесформенное и колышущееся, снова растерянно смотрела на кото-мыша. Да, теперь ей стало вполне очевидно, что это вовсе не туман или нечто безобидное, принявшее устрашающий вид, благодаря влажному сумраку, да и чувства подсказывали, что опасность ужасна и неотвратима, но всё же она не могла поверить в это, отказывалась верить.

   И не могла понять, почему Куся не шевелится, почему не пытается сделать хоть что-нибудь.

   — Ты беги, — прошептала Маша, — улетай. А я брошу, я успею. За меня не волнуйся.

   Куся тоскливо покосился на девушку. Она не понимает… просто не понимает, что это конец, никуда ему не убежать и не улететь. Ему было так тепло и уютно в этой странной сумке, хотя Куся даже не осознавал сейчас, что он всё ещё находится внутри Машиного имущества, но неосознанное ощущение уюта и безопасности, вопреки всему сохранявшееся в глубине его существа, хотелось продлить насколько возможно, не двигаться, не шевелиться, провести так все оставшиеся секунды до неизбежного конца.

   Но Маша должна бросить свой кубик и уйти, а она ничего не делает. Вот упрямая! Неужели придётся срываться в бессмысленное бегство, чтобы она наконец послушалась?

   — Давай же… — прошелестел Куся, отмечая, как морг придвинулся ещё немного, как осторожно выпустил из своего тела два крупных, пока коротких отростка.

   Понял, гад, что их двое, различил по голосам.

   — Ну чего ты тут разлёгся? — возмущённо зашептала Маша. — Собрался приносить себя в жертву, да?! Мне не нужно, я не хочу… Я не хочу, чтобы ты умирал! Куся, Кусенька, ну пожалуйста… ты же можешь! Можешь от него убежать. Правда же… — она перехватила его обречённый взгляд, — можешь?.. — повторила одними губами.

   И без слов поняла ответ.

   — Не может быть… — она не хотела верить, но сердцем уже поняла, что говорят потускневшие зелёные глаза.

   Прощальный взгляд. Обречённый и прощальный…

   — Нет… — Маша медленно протянула к нему руку, — нет…

   — Бросай же! — едва ли не вскрикнул Куся, приметивший боковым зрением, как мягко всколыхнулась туша морга.

   Видно, ему надоело ждать.

   Но Маша словно оцепенела, отчаяние захлестнуло её, и она не могла заставить себя ни говорить, ни двигаться, а главное — не могла смириться, принять гибель Куси как неизбежность, которую никто уже не в силах предотвратить.

   И когда в теле морга вдруг появилась огромная дыра с расползающимися рваными краями, Маша сначала подумала, что это обман зрения оттого, что у неё всё плывёт перед глазами, ведь она, кажется, плачет, хотя до этого и не замечала текущих по щекам слёз; а потом решила, что это и есть конец, что так, должно быть, выглядит разверстая пасть этого монстра.

   Но ошиблась в обоих предположениях.

   Тело морга вздрагивало и словно бы плавилось, тихий булькающий звук, которым сопровождалось происходящее, был непередаваемо жуток. Маша опустила глаза на Кусю, и его потрясённый взгляд сказал ей, что он тоже не понимает, что происходит.

   Но уже в следующий момент растерянность в глазах кото-мыша сменилась ужасом — более сильным, чем при появлении морга, — всепоглощающим ужасом.

   Там, где только что колыхалась бесформенная туша, из тумана выступили невысокие вытянутые фигуры. Непропорционально большие головы, огромные, непроницаемо чёрные глаза без радужки…

   "Серые?" — успела подумать Маша, в то время как Куся выдохнул:

   — Черноглазы…

   Ну да, какой же глупой она была, что не связала одно с другим. Серые, ставившие свои бесчеловечные опыты, размножавшиеся при помощи несчастных пленниц в тех чудовищных лабораториях; и черноглазы, похищавшие говорящих, погубившие семью Куси, — это одни и те же существа… Серая кожа и чёрные глаза, похожие на окна в бездну…

   Они нашли их, нашли Кусю!

   Маша увидела, как кото-мышь задрожал, и, сама не вполне сознавая, что и зачем делает, схватила сумку и вскочила, прижимая её к груди. Странно, но именно теперь она ощутила прилив сил и решимости, хотя умом понимала прекрасно, что эти враги куда опаснее морга.

   Кажется, их было четверо или пятеро… а может и ещё больше, ведь в тумане плохо видно, да и не до того ей было, чтобы их считать. Маша старательно перехватывала сумку, обеими руками крепко-крепко прижимая к себе — понадёжнее, чтобы Куся ни выскользнуть, ни вырваться не мог, если ему вдруг придёт в голову попытаться повторить подвиг своего отца.

   Маша сама не знала, зачем она это делает, на что надеется, просто чувствовала, что надо поступить именно так и никак иначе. Куся оказался легче, чем она думала. Он всё ещё дрожал, и Маше казалось, что даже через ткань сумки она ощущает, как часто-часто колотится его сердечко.

   А потом на неё навалилось омерзительное чувство вторжения чего-то чужого в её разум… Это не объяснить, не передать словами. Страшно и мерзко — вот единственное, что могла бы сказать об этом Маша.

   Неизвестно, как она отреагировала бы, если бы была одна. Но в её руках был Куся. И Маша ужасно разозлилась на этих существ, столь чуждых, холодных и безжалостных, уверенных в своём праве распоряжаться чужими жизнями и вторгаться в чужие головы!

   Маша нахмурилась, ей казалось, что сейчас её взглядом можно запалить костёр! И чужаки дрогнули, а мерзкое ощущение отступило…

   — Оставь это создание, — прозвучал безжизненный, безэмоциональный голос. — И уходи. Мы укажем тебе направление — дорогу к Городу фоому. Ты идёшь туда. Мы не будем мешать.

   Маша видела, что безгубые рты неподвижны, но, вероятно, в дело всё же вступил её незримый переводчик…

   — А больше вам ничего не надо?! — нагло ответила Маша.

   Она была очень зла, страх куда-то испарился, а если он и был, то только за беззащитное перед этими убийцами существо у неё в руках.

   — Он, может, и создание, но не ваше, и я уйду вместе с ним, — объявила она.

   — Нет, — холодно ответили ей. — Ты уйдёшь одна. И никогда никому не расскажешь о нас… — это прозвучало зловеще-многообещающе.

   Маша насторожилась. Злость постепенно проходила, а за ней — за ней стоял страх, он наступал на неё, он отнимал силы, словно душу вытягивал… И она почти физически ощущала, как с каждой секундой она, Маша, будет становиться слабее, а они — сильнее… Но пока что силы у неё были, и она собрала их все.

   — Расскажу! — заявила Маша, сама удивляясь своему поведению.

   Ну зачем их злить? Зачем говорить им об этом сейчас. Но что-то подсказывало ей, что она ведёт себя правильно, что нужно поддерживать этот странный и пугающий разговор, пока она не поймёт что-то важное, пока не будет готова принять решение.

   — Ты позволишь нам стереть себе память — память о нас, — ответили ей.

   — С чего вы взяли?! Не позволю! — возмутилась Маша, отмечая, что сама постановка вопроса довольно-таки неожиданная.

   "Позволишь"… Значит, им нужно её позволение? И зачем им отпускать её в Город? Пусть даже и со стёртой памятью. Зачем вообще разговаривать с ней?! Они сильнее её, они могут сделать с ней всё, что угодно! Значит… значит, не могут! Неужели, дело в Игре?!

   — Оставь существо! — потребовали серые.

   Маша вновь ощутила давление на свой разум и снова сумела отбросить его, но было ясно, что надолго её не хватит. Мельком глянув на Кусю, она заметила, что он совершенно неподвижен… Заглянула ему в глаза — они выглядели остекленевшими, безжизненными…

   Серые сделали шаг вперёд — все сразу.

   — Отдай существо и уходи!

   — Нет… — Маша отступила на шаг, упёрлась спиной в древесный ствол. — Нет.

   И вдруг понимание пришло: Маша отчётливо осознала, что всё — правда. Если она отдаст этим жутким серым черноглазам Кусю, то её действительно отпустят, да ещё и до Города проводят. И сотрут память — об этой встрече и… о Кусе.

   Она и не вспомнит даже, как стала предательницей, будет спокойно спать и есть с аппетитом в безопасном Городе среди неведомых дружелюбных фоому.

   Сомнений не было — вообще, ни секунды, как в детстве, когда Маша как-то раз бросилась на здоровенного пса, загнавшего в угол соседского котёнка. С таким абсолютным бесстрашием бросилась, что псина убежала, поджав хвост.

   Дедушка, услышав об этом от соседей, сказал: "Хорошей матерью будет". Маша тогда не поняла, какая тут связь, и соседи, кажется, тоже.

   И ещё она поняла: они не могут отнять Кусю, потому что он — в сумке! В этой загадочной сумке, которую ещё более загадочный Мастер не зря назвал доброй вещью. Он сейчас — как часть самой Маши. А она — она часть Игры. Фигурка на игровом поле. Да. Пришло время для следующего хода.

   И мгновенно из воздуха соткался кубик, перекувырнулся, мелькнул перламутровым боком с тремя точками.

   — Желаете завершить второй раунд и начать третий?

   — Да! — выкрикнула Маша, отметив уголком сознания, что голос на этот раз звучал немного иначе. Он был не таким самодовольным и уверенным, а главное — не таким холодным…

ГЛАВА 25. Игра продолжается. Третий раунд

   — Счёт: два — ноль. Игра продолжается. Третий раунд.

   Всё-таки необычно звучит этот голос, не так, как раньше. Маша успела об этом подумать, прежде чем уже знакомый круговорот завертел её, чтобы оставить в кромешной темноте, прижимающей к груди сумку — тёплую и приятно тяжёлую.

   На всякий случай Маша осторожно высвободила одну руку и пощупала там, где должна быть голова кото-мыша. Ну да — вот они, пушистые нежные пёрышки и шелковистый мех.

   Сяжки затрепетали, повернулись уши, и глаза замерцали зелёным, кажется, Маша даже уловила лёгкое движение воздуха от его дыхания. Было страшно нарушать тишину, иначе она заговорила бы с Кусей, но случай с моргом послужил хорошим уроком для девушки, а кото-мышь с рождения знал, что в неясных обстоятельствах лучше всего затаиться. У говорящих это в крови.

   Какое-то время Маша ещё надеялась, что глаза привыкнут к темноте и удастся различить хоть что-то в этой непроглядности, но и через несколько минут она видела лишь глухой мрак, местами несколько более густой, местами — сравнительно разреженный.

   Поневоле пришлось подключить осязание, и Маша осторожно нагнулась, а потом и вовсе опустилась на колени — просто идти вперёд, да ещё и с занятыми руками, не показалось разумной идеей.

   По ощущениям под ногами была не земля, а нечто твёрдое, может быть даже пол. Да… очень твёрдое, но шероховатое. Маша отклонилась назад, почти села на пятки, держа сумку на коленях, нерешительно коснулась пальцами прохладной жёсткой поверхности.

   Кажется, камень, но не дикий, а грубо обработанный. Провела рукой дальше, вот и ровная линия стыка: пол, облицованный не ошлифованными каменными плитами, — вот что это такое.

   Внезапно Куся, так и не проронивший ни звука, лишь шевеливший всеми своими чувствительными антеннами, выскользнул из сумки.

   Маша вздрогнула, даже руку протянула, инстинктивно желая остановить его и вернуть в относительно безопасное сумочное нутро, но умом она понимала, что это бессмысленно. Она не сможет удержать его и не сумеет самостоятельно обследовать это место, наверняка таящее неведомые опасности. Кто ж их в безопасное закинет?

   Куся стоял рядом совершенно неподвижно не более трёх секунд, а потом шумно понюхал воздух, фыркнул и… исчез. Возможно, он отошёл всего на несколько шагов, что в кромешной темноте вполне можно было приравнять к исчезновению.

   Маше казалось, что и зрение, и слух у неё уже обострились до предела, но вокруг по-прежнему лишь качались и клубились тени — чёрные на чёрном, и не доносилось ни звука во мраке, настоянном на неподвижном молчании, словно фырканье Куси было единственным, что потревожило мёртвую тишину этого места за долгое-долгое время.

   От всматривания в шевелящийся неровный мрак Маше начало мерещиться, что её и вправду обступили ожившие сгустки тьмы, что они присматриваются, не имея глаз, принюхиваются, хоть и не обладают обонянием, к тем, кто осмелился вторгнуться в их владения и потревожить их тайную жизнь.

   Все детские страхи разом начали просыпаться в ней. Молчание и тьма обрели особую наполненность — здесь обитали все чудовища детских страшилок и кошмарных снов, отсюда они приходили, чтобы тревожить и сжимать горло спазмами ужаса, не позволяя крику вырваться наружу…

   Надо взять себя в руки. Если бы у неё был фонарик… Маша запустила руку в сумку, всё ещё открытую после того как из неё выбрался кото-мышь. Наткнулась на что-то гладко-цилиндрическое. Не может быть! Неужели…

   Маша вытащила неизвестный предмет — вот и кнопка на корпусе. Значит ли это, что она может его включить? Не навлечёт ли свет новые беды на невольных нарушителей спокойствия?..

   Рядом шевельнулось что-то небольшое, что могло бы заставить её заорать так, что переполошились бы все монстры в радиусе нескольких километров, но Маша так ждала возвращения Куси, что смогла удержать вопль, — это действительно был он — тёплый и пушистый.

   — Похоже, здесь никого нет, — сказал Куся, впрочем, не слишком уверенно.

   — Тогда я включаю фонарик, — сообщила Маша.

   И нажала на кнопку, прежде чем кото-мышь мог бы возразить или спросить, что это такое.

   Рассеянный луч осветил тёмные, почти чёрные каменные плиты пола, они были большими, непонятной формы, края ровные, плотно пригнанные друг к другу, но общая форма ускользала от сознания. Девушка осторожно повела лучом выше — неподалёку обнаружилась стена, кажется расписанная какими-то изображениями, и Маша поднялась и поспешно подошла к ней.

   Ощущение затерянности на открытом и враждебном пространстве требовало найти какую-то опору, хотя бы одну сторону, откуда можно не ждать нападения. Куся молча и с полной готовностью последовал за ней, бесшумно скользя по каменному полу. Нельзя было не заметить, как сильно он встревожен, но Маше хотелось верить, что это вызвано только внезапным перемещением.

   Куся развеял эти надежды.

   — Знаешь… — сказал он тихо, рассматривая стену, к которой Маша прислонилась, пытаясь разглядеть что-нибудь в этом каменном мешке, — это очень нехорошее место.

   — Я понимаю, тебе тут не нравится, это совсем не похоже на джунгли, к которым ты привык, но, может быть… — успокаивающе начала девушка.

   — Нет, — перебил её кото-мышь. — Не в этом дело. Это плохое место. Очень плохое. Злое.

   — Почему ты так думаешь?

   — Я не думаю, — Куся тряхнул головой, словно желая выразить этим движением всю абсурдность такого предположения, — я чувствую, — он вновь насторожил весь комплект своих чувствительных усиков, словно прощупывая ими не только то, что находилось рядом, но и весь этот, по-видимому, огромный подвал.

   — И стена, у которой ты стоишь, плохая, — сообщил он, помолчал несколько секунд и прибавил: — Они тут все плохие.

   Маша хотела что-то возразить — не столько потому, что была не согласна, поверить в это как раз было очень и очень легко, а просто в целях самоуспокоения, но чем зря пытаться убедить неизвестно в чём непонятно кого — Кусю-то она уж точно не убедит, да и себя — вряд ли, — она решила посмотреть повнимательнее на эту самую "плохую стену".

   Отошла на шаг, посветила фонариком. Лучше бы она этого не делала, честное слово. Вот не знала бы, какие там ужасы изображены, и могла бы ещё какое-то время ощущать себя в относительной безопасности у этой надёжной каменной опоры.

   Красочные, детально прорисованные картины… В первые секунды Маша ещё не понимала, что именно нарисовано, хотя подсознание уже сжалось испуганной улиткой. Присмотрелась, уловила закономерность, поймала ускользающие от разума образы…

   Кто эти существа? Люди? Человекоподобные? Как там в фантастике пишут: гуманоиды? Если бы они были совсем не похожи на людей, то и ладно бы. Но они были похожи, даже очень, а многие прямо-таки выглядели совершенно как земляне, но другие…

   Со странно и страшно искажёнными пропорциями лиц, тел, с глазами, в которых застыл леденящий ужас, боль и отчаяние…

   Сцены чудовищных пыток, отвратительных человеческих жертвоприношений… И ещё — вот, картины, которые подробно показывают, как уродовали этих людей, чтобы они приобрели такие искажённые пропорции, чтобы превратились в уродцев, вызывающих одновременно откровенный ужас и мучительное, до боли в сердце, сострадание…

   Маша отшатнулась. Она не могла больше стоять у этой стены, не могла находиться рядом с этими чудовищными изображениями… Как можно такое рисовать… как можно творить такое…

   Она пошла дальше — ведя фонариком вдоль стены, не замечая, как закусила губу, как сотрясает дрожь всё её тело. Всё то же… Одни ужасы сменялись другими, порой ещё более ужасными.

   Маша старалась не присматриваться, но ей казалось, что картины эти навечно отпечатываются на сетчатке, в мозгу, в душе, как клеймо.

   И когда она ощутила жгучую боль этого клейма, то поняла, что оно легло поверх другого — рядом с отчаянной мольбой несчастного альфа-носителя: "помни обо мне"… У неё даже не было имени, чтобы вспоминать её, как подобает вспоминать человека!

   И ещё — память о семье Куси, о его разорённом гнезде, которое она, казалось, увидела, когда слушала скупой на детали рассказ.

   И когда она ощутила это, то увидела — их. Ошибки быть не могло. Выше остальных изображений, были нарисованы ОНИ! Серые. Черноглазы. Не совсем такие же и куда более расплывчатые, словно и здесь их окутывал туман, в котором Маша совсем недавно встретила их впервые, но она их узнала и не верила в возможность ошибки!

   К ним от несчастных жертв тянулись бледные нити, словно они питались этими муками, болью, страхом…

   С расширенными от ужаса глазами, позабыв обо всём, что может подстерегать их здесь — не нарисованного, а реального, — Маша шла всё дальше.

   Перед ней разматывалась лента запредельного кошмара, но остановиться было невозможно, и когда ей казалось, что сердце не выдержит большего, то, подняв фонарик выше, она увидела над плотной группой серых более толстые нити, тянущиеся выше, там — что-то, напоминающее большую летающую тарелку, снова лучи — ещё выше.

   Сердце колотилось в горле. Было непередаваемо страшно, но она знала, что должна увидеть — что там. А там, на тёмной стене, показались чёрные фигуры, словно окутанные длинными плащами. Они были очень вытянутыми и казались совсем бесплотными. Капюшоны, где должна быть голова, а под капюшонами — лишь чернота, чернота, прорезанная холодными жгучими искрами. Одна фигура выше других. Под её капюшоном можно различить нечто, похожее на разорванную спираль…

   А ещё выше, над этими существами, изображена перевёрнутая пирамида, поставленная на остриё.

   Едва свет фонарика достиг верхнего края рисунка — основания пирамиды, как тишину разорвал хлопок, затем резкий короткий скрежет какого-то механизма, раздались шаги, и властный голос, отдаваясь эхом от стен, произнёс из темноты:

   — Как посмела ты созерцать священные изображения?! Тебе хватило наглости, чтобы взглянуть на Безликих?! Ну что ж… ты заслужила награду за смелость… Надеюсь, ты внимательно рассмотрела ритуал жертвоприношения Безликим и их слугам. Теперь ты знаешь, что тебя ждёт.

   Машин фонарик внезапно погас, и зловещий мрак вновь вернулся в свои владения полноправным хозяином. Снова послышались шаги — всего два или три — скрежет, щелчок, словно часть неведомого запирающего механизма встала на место, и всё стихло.

ГЛАВА 26. Ход кото-мышом

   Из оцепенения Машу вывело ощущение тёплого тельца, прижавшегося к её ноге. Она опустилась на пол и обняла Кусю.

   — Ну и попали мы, Кусенька… Затащила я тебя… Прости меня, малыш.

   — За что? — удивлённо встрепенулся кото-мышь. — Ты-то тут при чём? Ты… — он помолчал немного и закончил очень серьёзно:

   — Ты черноглазам меня не отдала. Думаешь, я не понимаю? Я ведь всё слышал, только говорить не мог. Они обещали тебя к фоому отвести. И отвели бы, наверное… Если бы могли тебя забрать, то и спрашивать бы не стали. Значит, не могли… Это из-за Игры, да? — он поднял на девушку мерцающие живой зеленью глаза.

   — Не знаю… наверное. Не зря же они везде мне попадаются. Вот и здесь… — Маша осеклась, не зная, что именно успел разглядеть и понять в чудовищных настенных росписях Куся.

   — Я видел, — сказал он глухо. — Здесь — тоже они. Они — слуги Безликих, — прошептал он совсем тихо. — Это не может быть случайностью. Раз они тебе везде попадаются, значит… Они как-то связаны с Игрой.

   — Но не могут вмешиваться, — продолжила его мысль Маша, не решившись договорить. Они не могут вмешиваться, потому что это Игра Безликих… Маше показалось самонадеянно так думать, но… эта мысль, раз появившись, не уходила, не отпускала. Теперь она почти уверена, что знает, кто эти Игроки… Лучше бы не знала… Нет, надо знать, надо… бороться? Разве можно с такими бороться?.. Что же делать?

   — Что же теперь делать? — вслух повторил Куся. Маша испугалась, что думала вслух, но так и не решилась спросить, так ли это.

   — Может, мне поискать выход? — продолжил кото-мышь. Я кое-что вижу… и запахи… движение воздуха… — он повернул голову и посмотрел туда, откуда появился и где исчез обладатель зловещего и властного голоса.

   — Оттуда немного тянет. Мне кажется, что других выходов здесь нет, — прибавил он грустно.

   — Нет-нет, — Маша покрепче прижала Кусю к себе. — Туда самим идти — никакого смысла нет. И вообще, не уходи никуда, ладно? Мне без тебя ещё страшнее…

   — Не уйду, — вздохнул Куся. — Мне здесь тоже одному страшно, — честно признался он. — Здесь кругом такой холод… и… смерть. А ты — тёплая, — и Куся сам подставлял под её ласкающие руки то бок, то спинку, то шёлковые упругие уши.

   Маша была почти уверена, что в другое время, а главное — в другом месте, Куся подобных вольностей ни за что бы не позволил. Но здесь… здесь действительно было ужасно… холодно — не телу, а душе.

   Только через несколько минут Маша вспомнила про фонарик, поискала его, но не нашла, словно он растворился в жадном мраке, отдав весь свет, что у него был. Сумка осталась на месте — и то хорошо. Маша на всякий случай запустила в неё руку: нащупалась только фляжка, где ещё оставалась вода. Маша попила и напоила Кусю. Есть не хотелось.

   Предложила Кусе снова забраться в сумку, но он отказался. Логика подсказывала, что надо настоять на своём, но навалилась сонная апатия… Надо, обязательно надо загнать Кусю в сумку, ведь ей не удержаться и в этом раунде. Наверное, скоро сюда придут, и придётся бросить кубик, даже если это будет означать окончательное поражение — всё равно.

   Её ставка в Игре — жизнь, но умирать здесь она не хотела ни за что. Куся беспокойно шевелился рядом…

   И зачем мучиться, — думала Маша, — ясно же, что о нескольких днях и речи быть не может. Так завершить раунд прямо сейчас и всё. А что — всё? И будет ли там лучше? Вот уж вряд ли… Теперь она ещё и Кусю втянула. Может быть, если вырваться отсюда, из этого жуткого подземелья, то ему удастся убежать? Наверное, другие места этого мира не так ужасны. Может, есть здесь леса какие-нибудь, где он сможет выжить?

   Совсем один… без семьи, без надежды встретить себе подобных… Что я наделала… Не встретил бы он меня, может, добрался бы до фоому… Дедушка, милый, что же мне делать теперь?

   "Может, добрался бы, а может и нет…"

   Маша так ясно услышала родной голос, что даже головой завертела, словно и в самом деле могла бы увидеть деда, но, конечно, ничего и никого не увидела, зажмурила глаза, избавляясь от набежавших слёз.

   "Что мне делать, дедушка? Что делать, подскажи!" — взмолилась мысленно.

   "Ты понять должна…"

   "Что понять?"

   "Разобраться… Не спеши… Смотри, запоминай, думай…"

   Глаза высохли. Маша погладила по голове Кусю, он завозился под рукой и вдруг сказал:

   — Ушёл…

   — Кто ушёл, Кусенька? О чём ты?

   — Твой родич ушёл. Я почувствовал. Он хороший у тебя, тёплый такой.

   — Ты… — Маша все слова растеряла от изумления, — ты его видел?!

   — Не видел, чувствовал. Видеть могут только малыши — до первого посвящения; слышать — дети, до второго посвящения; а я уже младший, недавно второе посвящение прошёл, охотиться сам начал. Я могу только чувствовать, когда приходят, и то не всегда, только сильных духов. Твой родич сильный — очень тёплый, горячий даже, — они помолчали немного.

   Маша потрясённо, Куся — умиротворённо.

   — А после третьего посвящения взрослыми становятся, — продолжил он. — Тогда только шаманы могут с духами говорить, остальные взрослые — нет. К нам шаман из Большого Гнезда приходил. Младших смотрел, сказал, что я, может, шаманом стану, с духами говорить буду, предлагал в ученики взять. Я не захотел…

   — Почему? — спросила всё ещё ошеломлённая Маша.

   Куся вздохнул.

   — Шаманы странные. Хорошие, но странные. Им и охотиться нельзя, и своё гнездо заводить нельзя… Он сказал: у меня ещё есть время подумать. Я не хотел из своего гнезда уходить, понимаешь?

   — Понимаю, — с готовностью откликнулась Маша. — Значит, шаманам нельзя… жениться?

   — Жениться можно. Только не каждая говорящая за шамана пойдёт или говорящий — на шаманке женится… Непросто это — так говорят. И жить они будут при родичах. Своё гнездо не смогут завести. Ну, это не так уж и плохо… но… в общем, не каждый обрадуется… — он замолчал на несколько секунд, а потом сказал с удивлением:

   — Прав шаман-то был, — и снова замолчал.

   — В чём? — решила подтолкнуть его к продолжению Маша.

   — От судьбы не уйдёшь, сказал. Иди, куда хочешь, а придёшь, куда должен, — так он сказал. Или потеряешь путь и сгинешь, как водохлоп в болоте. Иди за сердцем… — Куся помедлил несколько секунд. — Вот и иду… Ты не думай, Маша, что ты меня завела. Такой, значит, путь. Всё не зря случилось, и черноглазы не зря и здесь… Тебе что родич сказал? Ты услышала?

   — Сказал: смотри, запоминай и думай.

   — Вот видишь! — обрадовался Куся. — Значит, мы здесь не зря! Мы узнаем секрет черноглазов… — прошептал он.

   — И что мы с ним делать будем, когда узнаем? — невесело усмехнулась Маша.

   — Сначала узнать надо, — фыркнул кото-мышь. — Тогда и решим!

   — Твоя правда, — улыбнулась Маша, прижимая к себе пушистого товарища.

   И тут тишину снова прорезал уже знакомый скрежет, но на этот раз вслед за ним хлынули ручьи красного болезненного света. Горящие факелы, люди в чёрных балахонах до пят, на самом высоком — глубокий капюшон, скрывающий лицо, у остальных, помимо факелов, в руках какое-то оружие, копья, что ли… не понять.

   Машино сознание выбросило из глубин памяти забытое слово "дреколье", но на самом деле это были какие-то то ли копья, то ли пики, у многих из них острые крюки на концах.

   Сколько их было?.. Не понять, да и всё равно. Маша воспринимала их, как дикарь, не знающий иного счёта, кроме: один, два, три, много. Их — много. Они пришли за ней, как за бешеным зверем, чтобы загонять, тыкать остриями, цеплять крюками.

   И вся эта толпа, как казалось Маше, нахлынула мгновенно, затопляя злобной радостью это пространство, с готовностью принимающее такое наполнение, ни малейшей поддержки не дающее чужеродному островку тепла, который они тут с Кусей успели создать.

   Маша поднималась на ноги тяжело, неуклюже, всё пытаясь уговорить или самой, пусть даже насильно, запихнуть Кусю в сумку. Почему-то ей казалось, что там он будет в безопасности, хотя в этот момент она и не осознавала — почему, и, сама себе противореча, тут же думала, что сумку обязательно отнимут…

   В общем, она растерялась. Хоть и ждала нападения и точно знала, что за ней сейчас придут, но всё равно растерялась и никак не могла собраться, даже собрать свои разъезжающиеся в разные стороны ноги не могла, не говоря уж о разбегающихся мыслях.

   А чёрные зловещие фигуры, облитые кроваво-красным светом факелов, всё надвигались, выставив колья и крючья, будто Маша была, как минимум, бешеным медведем.

   Куся вывернулся из её рук, шлёпнулся на пол, шмыгнул куда-то, и стоило ей подумать, что он благоразумно решил спрятаться, как кото-мышь свечкой взмыл в воздух — прямо между Машей-медведицей и охотниками-загонщиками! Это ж надо! Защищать её кинулся…

   Маша, чуть не плача и спотыкаясь на гладком полу, бросилась к нему — поймать что ли хотела… Куда там!

   Бесшумно взмахивая своими бархатными "летучемышиными" крыльями, Куся с лёгкостью увернулся от её протянутых рук, издал пронзительный вопль, отчасти напоминающий весенние песни котов, — боевой клич — не иначе! — и устремился навстречу охотникам-загонщикам, изрыгая пламя!

   Толпа "встречающих" замерла, как окаменела. И Маша замерла тоже. Только Куся метался в свете факелов, яростно взмявкивая.

   Предводитель чёрных — тот, что в капюшоне, вдруг задрожал так, что даже Маша заметила, отступил на шаг и… рухнул на колени, как подкошенный.

   — О госпожа! Молю простить самого недостойного из ваших слуг! Позвольте мне доказать свою преданность… — это был тот самый голос, что так уверенно говорил с Машей в прошлый раз.

   Она узнала его, несмотря на умоляющие нотки и лёгкую дрожь, искажавшую явно более привычное для него властное звучание. Но лишь когда, после краткого замешательства, все остальные тоже повалились на колени, побросав своё оружие, куда придётся, и рискуя поджечь факелами одежды друг друга, до Маши начало доходить, что эти слова обращены к ней.

   "Вокзал отошёл, а поезд остался…" — ошеломлённо подумала она, не зная, как на это реагировать. Из оцепенения её вывел Куся: подлетел и не слишком изящно приземлился на Машино плечо. Было больно — держался-то он когтями, а льняной летний костюмчик от них не защищал ни в малейшей степени.

   Маша зашипела сквозь зубы, шарахаясь в сторону.

   Куся тоже зашипел — ей на ухо:

   — Терпи! И отвечай уже что-нибудь! Народ ждёт…

   Народ действительно ждал… Да ещё как! — затаив дыхание и трепеща от ужаса…

   — Я подумаю… — медленно произнесла Маша, изо всех сил стараясь, чтобы голос не задрожал, не сорвался, чтобы звучал уверенно и внятно, как минимум.

   Вроде получилось: она поймала нужный тон, даже какая-то глубина появилась, откуда ни возьмись.

   — Подумаю, как ты сможешь доказать свою преданность и… искупить вину… — кажется, последнее замечание было уже лишним.

   Фигура в капюшоне заметно вздрогнула на словах об искуплении, — если вспомнить чудовищные картины, то удивляться тут нечему. "Ни к чему их слишком запугивать, — подумала Маша, — что ж дальше-то, а?.. Проколоться могу в любой момент!"

   — Возможно, я и прощу тебя… и искупление не понадобится, — задумчиво проговорила она, добавив нотку снисходительности и удовлетворения.

   В ответ Маша ожидала услышать благодарность в той или иной форме, может быть, восхваление своей доброты и милосердия, но услышала иное:

   — Наказание от Снизошедших — великая честь для нас! Но как будет угодно Тёмной Владычице… Любая её воля — закон, — говоривший простёрся ниц, а Маша нервно сглотнула.

   "Тёмная Владычица, значит… Кто-то из нас точно сошёл с ума. Какая досада… А милосердие у них тут не в чести, и надо об этом помнить…"

ГЛАВА 27. В новой роли

   Не прошло и нескольких минут, как совсем другая группа встречающих окружила Машу и гордо восседающего у неё на плече Кусю. По приказу человека в капюшоне моментально появились женщины в чёрных одеждах с кроваво-красной отделкой. Они почтительнейше молили Тёмную Владычицу, удостоившую их своим посещением, проследовать в самые лучшие покои, какие только могут предоставить ей ничтожные рабы и рабыни её величия…

   Маше ничего не оставалось как последовать за ними, ступая медленно и осторожно — ей всё время казалось, что Куся, втянувший когти, чтобы не ранить её, того и гляди свалится с плеча. Он действительно держался не слишком устойчиво и для баланса слегка расправил крылья, что, к счастью, лишь придавало ему более внушительный и гордый вид.

   Так они и шествовали: медленно и величественно, если смотреть со стороны, в то время как внутри плескались страх и неуверенность. Маша отлично понимала, что любая мелочь может разрушить образ: стоит ей, к примеру, споткнуться — и чары рухнут. Но пока каждый её шаг сопровождался глубоким поклоном окружавших "Тёмную Владычицу" женщин.

   Хорошо, что идти пришлось не слишком далеко. Но как только утомительное шествие закончилось и Маша оказалась в покоях без окон, освещённых множеством светильников, но в целом — столь же мрачных, сколь и роскошных, и увидела своё отражение в огромном зеркале, — у неё тут же стало одной тревогой больше.

   Если Куся ещё тянул на… спутника Тёмной Владычицы, то сама Маша явно не тянула… вообще — никуда и ничего. Бледная, лохматая, в грязном и мятом до состояния "корова жевала" костюме, что на некогда светлом льне видно особенно хорошо; руки поцарапаны, на предплечье внушительный синяк. Ну как есть — Владычица. Смотрите и удивляйтесь! То есть — восхищайтесь.

   Может, в темноте её и не трудно было с кем-то перепутать, особенно, если вперёд выпустить изрыгающего огонь кото-мыша. Но на свету… одно слово — оборванка подзаборная, и больше ничего. Такую даже полы мыть не возьмут в эти самые "покои".

   Осознав это, Маша снова немедленно возжелала засунуть Кусю в сумку. Сейчас, вот сию минуту, самозванную Владычицу разоблачат, и придётся бежать. Она даже протянула правую руку к кото-мышу, а левой потянулась к сумке. Но её не было! Маша уже привыкла, что сумка всегда оказывается под рукой, стоит только о ней вспомнить, хотя, казалось бы, неминуемо должна была потеряться уже много раз. А тут…

   Маша точно знала, что ремешок был перекинут через плечо, пока она шла сюда. Ещё и локтем её придерживала…

   — Чего ты возишься? — зашипел ей на ухо Куся. — Чего копаешься, как брюхолапка в тине?!

   — Ты сумку не видел, Кусь? — прошептала Маша. — Вроде только что здесь была, а теперь нету…

   — Найдётся… — отозвался он, осматриваясь по сторонам, — когда нужна будет.

   — Она уже нужна, — возразила Маша, провожая взглядом суетящихся женщин, прекративших сновать вокруг и скрывшихся в смежном помещении, откуда доносился тихий плеск воды и приглушённые озабоченные голоса.

   Судя по всему, там готовили ванну или что-то в этом роде.

   — Сейчас-то зачем? — искренне удивился Куся. — Обошлось же пока.

   — Да ты посмотри на меня! — шёпотом возмутилась Маша. — Какая из меня… владычица?!

   Куся посмотрел на её отражение в зеркале и тут же легко согласился:

   — Никакая.

   — Вот видишь! — обрадовалась пониманию Маша.

   — Вижу. У тебя глаза… как у грызуна на водопое.

   Маша, конечно, догадалась, что это не комплимент, но всё же уточнила, опасливо следя за женщинами тенью проскользившими мимо с тканями или одеждами в руках:

   — Это как?

   Служанки бережно раскладывали принесённое по широкому ложу, застеленному мехами, не разгибая спин и не смея поднять головы, а Маша косила на них одним глазом, испуганно следя за приготовлениями, явно имевшими к ней непосредственное отношение.

   — А вот так! — чуть ли не рявкнул ей прямо в ухо Куся. — Будто ты маленький грызун, со всех сторон окружённый голодными хищниками! Тебе в глаза посмотришь — и всё! Сразу ясно, что тебя даже травоед схрупать может.

   — А всё остальное тебя не смущает? — язвительно поинтересовалась Маша.

   Куся ответил непонимающим взглядом. Судя по тому, как он её осматривал, — хотел найти, где у неё это — остальное.

   — У меня такой вид, будто я и впрямь… с брюхолапкой в тине барахталась, — решила облегчить его поиски Маша.

   — А-а… вот ты о чём, — кото-мышь презрительно фыркнул. — Это всё ерунда! Главное — взгляд! — уверенно заявил он, и Маша ему вдруг поверила.

   Может потому, что взгляд у него был такой… убедительный.

   Так что, когда к Маше приблизилась одна из женщин, почтительно кланяясь и указывая рукой в сторону предполагаемой ванной комнаты, Маша смерила несчастную таким взглядом, что та, кажется, чуть в обморок не упала.

   — Пощадите, госпожа! — служанка упала на колени, простирая руки к заляпанным грязью туфлям так, словно хотела их обнять и расцеловать, как дорогих друзей после долгой разлуки.

   Маша сделала шаг назад. Женщину жаль, но сейчас не время её успокаивать. Лучше просто прогнать, раз уж так вышло.

   — Прочь! — презрительно бросила самозванная Владычица, и служанку тут же унесло, словно волной смыло, только чёрный подол мелькнул.

   Теперь к Маше приблизилась другая женщина — другая во всём, начиная с более изукрашенного и явно дорогого одеяния, как и у всех здесь, чёрного, но с богатой и искусной красной вышивкой, — и заканчивая взглядом.

   "Куся прав", — подумала Маша, ловя этот ускользающий взор — смесь привычной властности, коварства, льстивой сладости и многого другого — в таком коктейле не вдруг разберёшься…

   — Молю, Великая, о снисхождении… — низко склоняясь в сложном, видимо, ритуальном поклоне проговорила, почти пропела женщина хорошо поставленным голосом. — Мы все здесь — твои рабыни, и наши жизни принадлежат тебе. Если позволено будет мне, ничтожнейшей, говорить, то я осмелюсь поведать Владычице, что мне известна причина её гнева, а также ведомо и то, как устранить её.

   — Неужели? — прищурилась Маша.

   Женщина была ей крайне неприятна, и потому поддерживать нужный тон удавалось легко.

   — Для начала назови себя, — приказала она.

   — Я Ядва — Высшая жрица алтаря Великой, — последовал новый поклон, ещё более сложный, чем прежний.

   Из чего Маша заключила, что этот алтарь посвящён ей, то есть — той, за кого они её принимают.

   — И в чём же, по-твоему, причина моего гнева? — холодно спросила Маша, прожигая Ядву взглядом.

   При словах об алтаре и жрице сразу вспомнились картины чудовищных жертвоприношений, так что и тут особых усилий не потребовалось.

   Соломенные волосы, правильные черты лица, грация кобры и глаза того неопределённого цвета, который обычно называют зелёным, но только потому, что не знают как ещё назвать. Сколько ей лет? Кожа гладкая, как у юной девушки, и взгляд злой старухи, мгновенно подмечающей в людях худшее, потому что оно слишком хорошо ей знакомо, и не видящей лучшего, потому что она давно в него не верит…

   — Для воплощения Снизошедшей ни одно смертное тело не может быть достаточно хорошо. Но всё же — мы искали и отбирали наилучших. Прекраснейшие девы — юные и сильные — были проведены через ритуал Воплощения. К несчастью, ни одна из них не выдержала мощи Великой. Все они оказались пригодны лишь для жертвоприношения, но не для воплощения твоей Тёмной Силы.

   — Но, как мы и надеялись, жертвоприношения напитали Тёмное Пламя, и уже оно само, через своего служителя — Проводника, обитающего в безднах межмирья, отыскало для Великой сосуд — не столь красивый, лишённый изящества и сияния юности, но достаточно крепкий, что на первом этапе важнее всего.

   — Теперь же мы сможем найти более подходящее тело. Если Владычица пожелает, если найдётся тело более достойное вмещения её Силы, то, как только будет на то её воля, мы проведём ритуал переселения. Это значительно легче, чем воплощение, как, без сомнения, известно Великой! — вещала Ядва обалдевшей от таких откровений Маше.

   Судя по взглядам, которые жрица бросала на Кусю, — это именно он — никто иной как тот самый Проводник, служитель Тёмного Пламени, обитающий в безднах межмирья. А внешний вид Тёмной Владычицы и правда не важен. Просто сосуд такой достался: неказистый, зато крепкий!

   В другое время Маша, может, и расстроилась бы, услышав о себе такое: ни изящества, ни красоты у неё нет, сияния юности она, видите ли, лишена… Ну да, тридцатник недавно стукнуло, но больше двадцати пяти ей никто никогда не давал, а то и за двадцатилетнюю принимали.

   "Тебя бы так покувыркало, ты бы и вовсе на все сто выглядела", — но эта мысль лишь промелькнула и растворилась бесследно в ужасающей бездне, где прекрасных и юных подвергали чудовищным мукам ради воплощения очередного жестокого монстра…

   Зачем?! Чтобы потом пресмыкаться перед ним, каждый миг рискуя оказаться на месте тех жертв? Ради чего всё это? Ведь не хотят же они, в самом деле, себе зла. Другим — да, но не себе. Служат злу и рассчитывают, что оно вознаградит их? Но чем? Ведь добра у него нет. А значит, награда будет страшна…

ГЛАВА 28. Таинственная лекция

   Только часа через три Маше удалось избавиться от надоедливой заботы и остаться в роскошной спальне одной — если не считать Куси, конечно. Вообще-то, возможность как следует помыться и переодеться была как нельзя кстати, но она предпочла бы обойтись без отмокания в бассейне с благовониями и, тем более, без массажа с ароматными маслами.

   Все эти жрицы и служанки были ей неприятны, их льстивые речи и заискивающие взгляды — противны, а прикосновения их рук и вовсе отвратительны…

   Да и одежда оказалась не простой, а сплошь изукрашенной явно не простыми знаками-символами. Надевать её не хотелось категорически, так что Маша даже предпочла забраться в постель вовсе без одежды, обмотавшись единственной обнаруженной полоской ткани без всяких украшений, вышивок и надписей.

   Пользуясь своей властью, она приказала привести в порядок свой костюмчик. Если это и удивило прислужниц, то они ничем этого не показали.

   К доставленным деликатесам Маша тоже отнеслась весьма подозрительно. Конечно, есть надо. Но здесь всё казалось ядовитым. Самые большие сомнения вызвал загадочный напиток, торжественно поднесённый ей Ядвой. Что-то красное и маслянистое с тяжёлым запахом…

   Высшая жрица смотрела пристально, едва ли не испытующе. Маша понимала, что опасность выдать себя никуда не делась. Они вполне могут усомниться в своих первоначальных выводах, и тогда любая ошибка будет подпитывать эти сомнения, а самозванке ни за что не пройти даже самую примитивную проверку на подлинность.

   Но она не могла ЭТО выпить. Хотя и надеялась, что там всё же не кровь… надеялась, но сама не верила своим наивным надеждам. Кровь… и отнюдь не животных… С какими-то добавками, конечно. Запах сложный, сладковато-парфюмерный какой-то… Тошнотворный. Но не в этом дело…

   Маша отвела протянутую руку Ядвы, жестом указала на столик. А потом — просто прогнала всех. Давно хотелось это сделать, да всё боялась вызвать подозрения. Было бы более чем странно, если бы Тёмная Владычица решила обойтись вовсе без помощи прислужниц.

   От Машиного повелительного жеста все порхнули испуганной птичьей стаей, лишь Ядва уходила медленно, словно нехотя, всё кланялась, всё смотрела тяжёлым льстивым взглядом из-под полуприкрытых век… Наконец, за ней закрылась дверь.

   Маша, тяжело дыша, откинулась на груду подушек, прикрыла глаза, но чёрный кубок, опоясанный красными буквами и зловещими символами, казалось, отпечатался на обратной стороне век и продолжал преследовать её. Что с ним делать? Вернее, что делать с его страшным содержимым.

   Услышав знакомое фырканье, Маша оглянулась по сторонам в поисках Куси. Кото-мышь озабоченно обходил комнату, внимательно обследуя каждый уголок, фыркая, встряхивая ушами, прижимая и вновь расправляя сяжки и усики.

   Долго стоял у двери, через которую вышла Ядва, словно пытался увидеть сквозь неё коридор; обнаружил ещё одну дверь, упрятанную за пышной драпировкой; вспрыгнул на стол и принюхался к поданным блюдам, старательно обходя стороной кубок. И наконец перебрался к Маше, прижался боком, как в том подвале или что это было… ведь окон нет и здесь.

   — Надо и там посмотреть, — прошептал он, кивая в сторону купальни.

   Маша поняла, что он не хочет идти без неё, не хочет оставаться один в этом пугающем, "холодном", как он говорит, месте.

   Маша покорно выбралась из-под мехового покрывала. Купальня действительно заслуживала внимания.

   Пока Куся совершал обход, принюхиваясь и прислушиваясь к чему-то, доступному только его восприятию, Маша отыскала большое полотенце или покрывало, разумеется чёрное, но без всяких зловещих украшений и надписей, завернулась в него, как в тогу, и тоже пошла в обход стен: купальня, в отличие от спальни, была щедро расписана отчасти уже знакомыми жуткими картинами, но они занимали меньшую часть. Основной сюжетный ряд заметно отличался, а может, в том подвале Маша просто не дошла до этих изображений.

   Одним из основных персонажей чудовищного "комикса" была, кажется, та самая Тёмная Владычица, роль которой она теперь вынуждена исполнять, так что — хочешь не хочешь, а надо ознакомиться… Маша отыскала предполагаемое начало "экспозиции".

   Вот это изображение похоже на Тёмное Пламя, о нём ещё говорила Ядва. Чёрные языки, окаймлённые красным, пронизанные багровыми прожилками, летящие яркие искры — даже на вид обжигающие.

   Художник явно был мастером своего дела, как горько, что его дар растрачен на это… Языки пламени шевелились, будто искали добычу, но вокруг расстилалась мёртвая выжженная пустота.

   "Благословенная Пустота, — вдруг прозвучало в сознании девушки. — Она служит живому и уязвимому защитой. Но есть те, кто, сами не ведая, что творят, хотят перекинуть через неё мост и впустить в Мир обитателей Бездны, Безликих, закрытых Тёмным Пламенем, как печатью…"

   Нет, это не её мысли! Она, кажется, даже голос узнала… Это тот человек из салона, продавший ей чудесную сумку, — мастер! Маша подождала ещё немного, прислушиваясь, так сказать, внутренним слухом, но больше ничего не услышала и перешла дальше.

   Вот это, похоже, некое пограничье, отделяющее пустоту от знакомого материального мира, здесь обитает множество сущностей, даже на первый взгляд очень опасных. Некоторые напоминают людей, но большинство нет. А вот… — Маша замерла, увидев существо, поразительно похожее на Кусю, только оно выглядело весьма злобным.

   Чернели широко распахнутые перепончатые крылья, глаза горели красным огнём, выпущенные когти с лёгкостью удерживали неопознанную добычу. Последняя по размерам раза в два превосходила своего пленителя, но лишь беспомощно извивалась в кривых кинжальных когтях, в то время как другое бесформенное создание позорно спасалось бегством от огненного дыхания этой помеси летучей мыши и кота.

   "Страж Пограничья, — вновь прорезался голос Мастера. — Художник тщился изобразить его тёмную ипостась. Страж действительно может быть весьма опасен и жесток, но он выполняет свою работу — охраняет вверенные ему границы.

   Страж вовсе не воплощение зла, но он готов безжалостно растерзать любого, кто преступит запретную грань. А кроме того, он с успехом охотится на тварей Пограничья, не позволяя им расплодиться сверх меры и прорваться в Мир воплощённых и растущих душ.

   Жрецы Безликих и им подобные, ослеплённые алчностью и жаждой власти, считают, что Стража можно подкупить, привлечь его жертвами, кровью и страданиями невинных, и тогда он откроет границу, станет для тёмных тварей проводником в мир живых… Хотел бы я сказать, что это невозможно, но, к несчастью, нечто подобное может произойти.

   Их тёмные ритуалы, их воля, устремлённая ко злу, питает тварей Пограничья, колеблет само Тёмное Пламя, позволяя Безликим прорываться из Бездны. Стражи неподкупны, но они просто перестают справляться со своей задачей, когда давление слишком усиливается… А иной раз, привлечённые миазмами зла, Стражи сами прорывают границу, невольно выпуская тёмных тварей, потому лишь, что уже не могут отличить, где Пограничье, а где Мироздание. Испарения зла сводят Стражей с ума, как хищника запах крови.

   Они растерзали или заперли в Пограничье, а то и скинули в Бездну немало душ, запятнавших себя откровенным служением злу. Но алчные души всегда предполагают продажность в других и по-прежнему верят, что им удастся подкупить Стражей и избежать печальной участи…

   А вот и так называемая Тёмная Владычица — та тварь, которой служит Ядва. Она обитает в непосредственной близости к Тёмному Пламени, связана с Безликими, вербует для них слуг среди живых, питается смертью, кровью и страданиями, — впрочем, как и подавляющее большинство из них.

   Её можно было бы считать обожествлённой Смертью, но культ смерти не имеет к самой Смерти никакого отношения. Это слишком разные вещи…

   Смерть — иное имя Обновления и Развития. Она — печальная необходимость в мире растущих душ, в котором живут тебе подобные. Завершается этап, и Смерть открывает новую дверь. Но та смерть, которой служат безумцы, — это бессмысленное уничтожение и разрушение…

   Разрушительница изображена здесь со Стражем, сидящим у неё на плече. Но это ложь. Он не слуга ей, а тюремщик!"

   — Но почему Куся… то есть его раса — так похожа на Стражей? — робко спросила Маша, не слишком рассчитывая на ответ.

   Она уже смирилась с тем, что ей сообщают только то, что считают нужным или возможным. Но, после небольшой паузы, Мастер ответил:

   "Как знать… У каждого народа свой путь и предназначение. Пути воплощённых народов и растущих душ — одна из самых больших тайн, и все ключи от неё лишь у Творца.

   Говорящие обладают повышенной чувствительностью и восприимчивостью к нематериальным энергиям. Попросту говоря, они ощущают присутствие духов, как злых, так и добрых, могут взаимодействовать с ними и даже, до некоторой степени, противостоять им. Пожалуй, это роднит их со Стражами. Кто знает, кем предстоит им стать… Когда-нибудь, в необозримых далях будущего… Но не Стражами — нет!" — Мастер, похоже, уловил невысказанное и даже мысленно не до конца оформленное Машино предположение.

   "Ты не понимаешь главного, — продолжил он. — Нематериальные сущности могут быть очень сильны, но они, в большинстве своём, не развиваются больше, а их влияние на Мироздание ограничено Творцом. Сами же они не являются творцами. Одни — выполняют замысел ПервоТворца, другие — стараются разрушить или извратить его.

   Растущие души слабы и уязвимы, подвержены множеству болезней и искушений. Они страдают в недолговечных телах и мучительно переживают их разрушение — своё разлучение с телом и расставание с себе подобными.

   Но именно они способны превзойти любые, самые могущественные, сущности; способны достичь небывалых высот в своём развитии, приблизиться к Творцу и даже уподобиться Ему.

   Их тяжкая жизнь — не что иное как ученичество. Растущие души учатся на творцов… И лишь ПервоТворцу ведомо, каковы ваши пути и какими вы можете стать.

   Может быть, и говорящие когда-нибудь станут Стражами, но совсем иными — куда более мудрыми и могущественными…" — голос смолк.

   И Маша поняла, что лекция окончена и задавать вопросы бесполезно. Куся стоял рядом, смотрел на неё, подняв голову.

   — Ты это видел? — спросила Маша.

   — Конечно, — кото-мышь забавно оскалился — ухмыльнулся. — Я это ещё там видел! Потому и кинулся на них. Ты думаешь, я совсем безголовый, чтобы на толпу таких огромных бросаться, когда у меня пламени на пару выдохов?

   — Куся… — потрясённо выдохнула Маша. — Так что же ты мне тогда ничего не сказал?!

   — Зачем? — насупился кото-мышь. — Ты бы начала спорить, говорить, что из этого ничего хорошего не выйдет… Ты совсем как моя мама… — Куся разом поник, сяжки опустились, угасли зелёные огоньки в глазах.

   — Кусенька… — Маша присела рядом, не зная, что сказать, как утешить.

   Он покосился на неё, слегка замерцавшим глазом.

   — Пойдём спать, — предложил внезапно.

   — Пойдём, — согласилась Маша.

   Перед сном они ещё покопались в принесённых яствах, но всё казалось подозрительным, неприятным, опасным… Маша вынесла в купальню жуткий кубок и вылила его содержимое в сток, потом долго мыла руки и умывалась холодной водой.

   На кровати неожиданно обнаружилась пропавшая сумка, а в ней — фляжка, как ни странно, снова с водой, и — жевалки! Оба путешественника обрадовались им чрезвычайно. Маша съела две, Куся одну, запили водой и, обнявшись, провалились в сон.

ГЛАВА 29. В паутине

   Машу разбудила возня Куси и его тревожное попискивание. Кото-мышь спал, но, судя по всему, ему снился кошмар.

   Девушка осторожно погладила своего необычного товарища по затылку, и зелёные глаза тут же распахнулись, а сдвоенный комплект усиков растопырился во все стороны, сканируя окружающее пространство. Из одушевлённых объектов в этом самом пространстве никого, кроме Маши, не обнаружилось, и Куся тут же успокоился.

   Путешественники успели ещё раз посетить купальню, напиться воды — на этот раз той, что непрерывно текла тонкой струйкой из красивой витой трубы и утекала в изящное подобие морской раковины. Похоже, сюда отвели природный родник, во всяком случае, Куся эту воду одобрил.

   Маша привела себя в порядок и вновь замоталась в полотенце. Даже кото-мышь не мог определить, какое сейчас время суток, но, по крайней мере, они выспались и чувствовали себя относительно бодро.

   Ядва явилась без стука. Когда Маша и Куся вышли из купальни, она уже по-хозяйски осматривала спальню. А на вошедшую Машу, прежде чем поклониться, бросила какой-то странный взгляд, который вряд ли можно было счесть почтительным.

   Что-то изменилось. И явно не в их пользу. На постели лежала одежда, которую Маша, перед тем как лечь, перенесла на кресло.

   — Как спалось госпоже? — в вопросе Ядвы слышалась едва прикрытая ирония.

   — Прекрасно, — холодно ответила Маша. — Пусть принесут мою одежду, — распорядилась она, не особенно рассчитывая на исполнение, но попытаться-то можно.

   — Госпожа должна надеть это, — Ядва указала на аккуратно разложенное одеяние.

   Маше и прикасаться-то к нему было противно из-за зловещих символов и узоров, больше всего напоминавших потёки крови.

   — Должна? — величественно изумилась Маша, прекрасно понимая, что играет с огнём.

   Но лучше уж выяснить всё прямо сейчас, и если её всё равно разоблачили, то совершенно незачем продолжать притворяться.

   — Должна, — отрезала