Что может быть желаннее, чем получить возможность исполнить свою заветную мечту? Разве что право отказаться от этого сомнительного счастья! Слишком высокую цену может запросить тот, кто устанавливает правила.
Оказавшись во власти снежного короля, я сразу поняла эту незатейливую истину. Могущественный маг развлекается, раз в год устраивая испытания для семёрки невезучих претендентов, вырванных им из родных миров. Семь уровней, семь испытаний. В награду — исполнение любого желания.
Только вот незадача: заявленная им игра — это игра со смертью. Погибнуть можно на любом уровне. И даже выигрыш не гарантирует победу...
ИГРЫ СНЕЖНОГО КОРОЛЯ. НИКА ВЕЙМАР
«Я не держу. Иди, благотвори. Ступай к другим. Уже написан Вертер, а в наши дни и воздух пахнет смертью: открыть окно — что жилы отворить», — стучало у меня в голове стихотворение Пастернака. Бред, изумительный, великолепнейший, потрясающий бред! Сейчас проснусь, и всё будет отлично: привычная комната, тёплая зимняя пижама с пляшущими скелетиками, орден игрока «Варкрафта» на стене и кот Каналья, вытянувшийся на батарее.
— Снежинка моя, долго ещё мечтать будешь? — ехидно поинтересовался сидящий на троне мужчина. Высокий, сероглазый. С ярко-синими и зелёными прядями в снежно-белых волосах. Поднялся, легко сбежал по ступенькам. — Пора на следующий уровень, дорогая.
— Сколько раз повторять: я Снежана, а не Снежинка, — зашипела я на него разозлённой кошкой.
Снежный король. Северьян. Мальвина недоделанная, чтоб ему пусто было! Это из-за него моя вполне размеренная и комфортная жизнь с диким гиканьем покатилась под откос. Его магичество, видите ли, скучать изволили, и, забавы ради, выдернули в своё ледяное царство, как морковку из грядки, первого подвернувшегося под руку. Хотя нет, не только он виноват, ещё и Альбина. Это она мне весь мозг вынесла чайной ложечкой, дескать, Святки — самое время для гадания. «Открываются перекрёстки миров», — говорила она, не хуже библейского Змея улещивая меня прийти к ней вечером и погадать на судьбу. «Магические силы не врут», — едва ли не силком усадив меня между двумя зеркалами и поставив две зажжённые свечи, вещала Алька. Исключительно для того, чтоб она отвязалась, я скороговоркой пробормотала подсказанную хрень про вызов суженого и уставилась в зеркало. А в нём, как в телевизоре, тут же возникла эта снежная морда, протянула ко мне загребущие руки и уволокла в зеркало раньше, чем я успела возмутиться произволу.
Притащив меня в свой тронный зал, прямо в чужих тапках сорокпоследнего размера, этот ряженый-суженый, на всю голову контуженный, лучась счастливой улыбкой, сообщил мне, что я обязана пройти семь раундов его игры, а в награду получу всё, что пожелаю. Суженый, дьявол его вечно на сковородке жарь, ряженый, птичками того… разукрашенный. Нет бы, Альбинку унёс, это она по фэнтези и всяким магам тащится, как связка сосисок за котом! Так я ближе сидела, видите ли. И это я его позвала. Ссссволочь разноцветная!
А вообще нас, таких вот жертв скучающего мага, было семеро. Вначале. И кроме меня, никто не спешил расстраиваться. Наоборот, мои конкуренты были настроены решительно, а глаза их горели неподдельной радостью по поводу того, что сам Снежный король готов выполнить их заветные желания. Компания подобралась, что надо: наг и нагайна, вампирша, оборотень, эльфийка и орчанка. И я, угу. С каждым из нас его Ледяшество Северьян беседовал по отдельности. Высочайшая аудиенция монаршей особы. Не иначе, раздумывал, на кого ставку сделать. А потом, собрав нас вместе, обрадовал, что победителей может быть несколько, а может — и ни одного. Умереть можно на любом уровне. Окончательно и бесповоротно. В этот момент я совершенно точно поняла, что ненавижу магию во всех её проявлениях. А его Маньячество хлопнул в ладоши и отправил нас на первый уровень своей игры.
Мы оказались перед тремя закрытыми дверями. Над одной висела табличка «Сфинкс», над второй — «Дракон», над третьей «Мантикор учёный».
— Первый этап простой: выбираете того, с кем желаете побеседовать, отвечаете на три простых вопроса и возвращаетесь обратно в тронный зал, — с ласковой улыбкой сообщил нам его Спятившее величество. — Или не возвращаетесь, если ответите неправильно.
И исчез. Мы хмуро переглянулись.
— Я к дракону, — прошипел наг с каким-то шипящим именем. — Родсссственник всссё-таки.
—Ссссфинкссслучшшше, — возразила нагайна. — Ссссс ним можно договоритсссссса.
— Дракон, — орчанка похлопала дубиной по ладони.
— Мантикор, — мурлыкнул зеленоглазый оборотень с прелестными кисточками на ушах и гибким хвостом.
— Сфинкс, — высокомерно проронила эльфийка.
— Дракон, — ухмыльнулась вампирша, затянутая в кожаный корсет и штаны, облегающие так туго, что было непонятно, как она в них влезла.
— Поболтаю с мантикором, — пожала я плечами и покосилась на оборотня.
Шаловливые ручки так и тянулись погладить уши с кисточками. Интересно, что он за зверь? Был бы рысью — не имел бы длинного хвоста. Да и кисточки повнушительней рысьих. Каракал? Мелковат будет… Заметив мой интерес, кошак вопросительно поднял бровь. Я отвела взгляд, так и не решившись спросить. Оборотень пожал плечами и первым шагнул к двери. Гибкий, изящный, ловкий. Нагайна с эльфийкой едва не подрались, выясняя, кто первым пойдёт к сфинксу. Каждая желала уступить это право сопернице. Вампирша с орчанкой выпихнули вперёд нага. А что: дубина плюс акулий оскал — убедительные аргументы.
Кошак вернулся быстро, но слегка потрёпанный. Вежливо придержал для меня дверь и исчез. Я шагнула за порог и оказалась в скалистой пустыне с одиноким засохшим деревом. На ветке, помахивая хвостом с ядовитым жалом, возлежал Мантикор.
— Человек, — мурлыкнул он, разглядывая меня.
— Мантикор, — не осталась я в долгу, беззастенчиво пялясь на мифическое чудо-юдо.
— Люди обычно вкусные, — сообщил мне зверь, мягко спрыгивая с ветки.
—Мантикоров пробовать не доводилось, — пожаловалась в ответ.
— Разговорчивая, значит? — чудовище уселось передо мной. — Неужели не боишься?
— Да, разговорчивая, нет, не боюсь, — согласилась я. — Какой твой третий вопрос?
Мантикор удивлённо моргнул, не ожидая такого подвоха. После тихо рассмеялся. Поднялся , обошёл вокруг меня.
— Так меня ещё не пытались подловить, — мурлыкнул он. — А ты интересная, человечка. Назови своё имя.
— Гостеприимному хозяину пустыни надлежит представиться первым, — я скрестила руки на груди.
—Марикоморион, — произнёс зверь.
— Снежана, — проявила я ответную вежливость.
— Снежинка, — улыбнулся мантикор. — Красивое имя для игрушки Снежного короля.
— Не Снежинка, а Снежана, — поправила его. — Вопрос задавай, учёный зверь.
— Мне интересно с тобой разговаривать, Снежинка, — не обратил ни малейшего внимания на мою первую реплику Марикоморион. — И я никуда не тороплюсь. Вдруг не ответишь, мне придётся тебя съесть, и я опечалюсь. Не так часто попадаются интересные собеседники.
— А с чего вдруг сразу съесть? — возмутилась я. — На два вопроса я уже ответила, считай, на 66 % выиграла. Меня уже нельзя убивать!
Мантикор рассматривал меня с восторгом первооткрывателя. Куда только делись ленивая расслабленность и напускное безразличие.
— Я не позволю тебе проиграть на этом этапе, — пообещал он. — Но при условии, что развлечёшь меня беседой.
— Да как два пальца об асфальт! — согласилась я на щедрое предложение.
— Тогда слушай задачу, — Марикоморион сел, обвив лапы скорпионьим хвостом. — Илья Муромец потерял мешочек с землёй Русской и лишился силушки богатырской. А назавтра ему в бой против печенегов. Как найти силушку богатырскую?
— Умножить массушку на ускореньице, — уверенно сообщила я.
Мантикор завис. Осторожно поинтересовался:
— И в чём эту силушку измерить?
— В ньютонах, — пожала я плечами. — Можно ещё в килограммах, если это будет сила удара.
— Я не это имел в виду, — зверь легко оттолкнулся от земли, взлетел на ветку, улёгся, свесив хвост. Задумчиво произнёс: — Но и эти ответы можно считать правильными… Тогда задачка посложнее. Как измерить высоту, скажем, этого дерева, если у тебя в распоряжении только карандаш?
— Ты мне лучше скажи: я уже выиграла? — разбираться следовало на месте.
— Выиграла, выиграла, — махнул хвостом мантикор. — Вернёшься к Северьяну целой и невредимой.
— Тогда отвечаю, — я потёрла ладони. — Тут несколько вариантов. Во-первых, банально можно карандаш прикладывать от земли до самой высокой ветки. Измерим твоё дерево в карандашах. Во-вторых, зная, что мой рост сто шестьдесят пять сантиметров, можно измерить дерево, прикладывая меня, а карандашом отметки делать. Тогда можно и в метры перевести. Можно привязать карандаш за нитку, опустить на землю и измерить длину нитки. Хватит?
— Хватит, — мантикор снова спрыгнул на землю. — Теперь загадай мне задачу, над которой я буду думать.
— Про девять монет и весы знаешь? — спросила его.
— Говори, — зверь нетерпеливо махнул хвостом.
— У тебя есть весы с двумя чашами и 9 монет. Одна из них фальшивая и весит меньше других. Найди её за два взвешивания, — протарабанила я.
— Можешь идти, — задумчиво проронил Марикоморон. — Удачи тебе, Снежинка.
— Я Снежана, — ещё раз поправила его, направляясь к медленно проявлявшимся очертаниям двери.
— Северьяну это расскажи, — ехидно бросил мне вслед вредный мантикор.
После первого этапа нас осталось пятеро. Нагайна и орчанка не сумели ответить на вопросы своих магических собеседников и остались в их владениях навсегда.
— Я разочарован, — холодно сообщил нам Снежный король, восседая на троне. — Впереди ещё шесть уровней, а вас осталось лишь пятеро.
— Задания полегче давать не пробовал, синевласка? — ой, я что, это вслух сказала? Да ну, серьёзно, что ли? Вот блин блинский…
Судя по ледяному взгляду серых глаз, его Магичество был очень недоволен таким обращением. Конкуренты же косились на меня с плохо скрываемым ехидством и наверняка праздновали уменьшение числа соперников ещё на одну единицу. Разве что оборотень смотрел сочувственно.
— Снежинка, осторожнее с выражениями, — произнёс хозяин Игры. — Я ведь и обидеться могу.
— Я тебе клятву верности не приносила и в подданные не записывалась, Ледяное величество, — хмыкнула я.
Нет, а с какого перепугу я должна перед ним извиняться? Он же не извинился за то, что выдернул меня в свои владения и заставляет участвовать в безумных испытаниях.
— Я запомню, — кивнул Северьян. — Что ж, поздравляю вас с переходом на второй уровень Игры, соискатели. Он тоже несложный: нужно всего лишь перебраться на другой берег реки. Учтите, она кишит пираньями.
И хлопнул в ладоши, гадёныш!
— Мило, — протянула вампирша, рассматривая реку, в которой пираний было едва ли не больше, чем воды.
Вся эта живая масса клубилась в волнах и жрала друг друга за неимением другой пищи. Завидев на берегу потенциальный обед, рыбки оживились, начали выскакивать из воды, пытаясь достать до нас. Здесь, как и во владениях Мантикора, снега не было. Этакое вечное начало осени: уже не жарко, но ещё не холодно. На противоположном берегу маняще переливался портал.
— Способ перебраться на другой берег должен быть, — мелодично произнесла эльфийка.— Может, на вон той лиане?
На нашем берегу росло дерево, один из суков которого, толстый и на вид вполне надёжный, доходил примерно до середины реки. Точнее, он, может, и дальше доходил бы, но как раз там был обломан. Растущая от корня дерева разновидность местного гигантского плюща обвивалась вокруг ствола, заходила на сук, делала несколько оборотов вокруг него и свисала над водой. Кончик зелёной плети, достаточно толстой, был обрезан метрах в полутора от места обитания пираний. Я даже догадывалась, кто такой заботливый постарался.
— А ничссего, чсссто она над водой? — прошипел наг. — Как досссстать?
Оборотень молча улыбнулся. Вокруг него заклубилась белёсая дымка, словно позёмка, а когда растаяла, перед нами оказался каракал. Только не маленький, каких я видела в зоопарке, а размером со взрослую пуму. Красавец! Только вот с восхищением на него смотрела одна я. Вампирша брезгливо скривилась, эльфийка и вовсе отвернулась, буркнув что-то насчёт того, что существование оборотней нарушает какой-то там закон природы. Наг с болезненной ревностью наблюдал, как кошак буквально взлетел на дерево, аккуратно прошёлся по суку, подцепил лиану и перетащил её наверх. Вернувшись ближе к стволу, перекинулся обратно, из всех сил вцепился в зелёную ветвь, несколько раз дёрнул.
— Крепкая, — одобрительно доложил он. — Но каждому придётся карабкаться на дерево, подтягивать лиану к себе, хвататься примерно вот тут — он показал на середину древесной плети. — А потом — оттолкнуться ногами изо всех сил, и, раскачавшись, перелететь на ветке на тот берег и вовремя разжать руки.
— Вот и покажи, раз такой умный, — заявила вампирша.
Оборотень пожал плечами и показал. Раскачался на лиане, как следует, пользуясь инерцией движения, разжал ладони, мягко приземлился на противоположном берегу и исчез в мерцающем портале. Вампирша и даже эльфийка тоже переправились без проблем. И наг оказался на том берегу без затруднений. А я, глядя на дерево и лиану, готова была взвыть серым волком. Упражнения с канатом мне не давались никогда, это раз. Лазить по деревьям в чужих тапках, да ещё и на несколько размеров больше, неудобно, это два. А ещё я боялась высоты. Это три.
Как я пыталась вскарабкаться на дерево, это отдельная история. Думаю, его Маньячное Магичество Северьян вдоволь повеселился, наблюдая за мной. Кое-как взобралась, порвав правую штанину и рукав свитера. Проползла по суку до лианы, вполголоса поминая очень недобрыми словами Альбину с её любовью к магии и всяким дурацким ритуалам, скучающих магов, устраивающих реалити-шоу «Последний герой» и собственную глупость, позволившую поддаться на уговоры подруги и вызвать этого контуженного суженого.
— Вот не дай твой местный Бог, выиграю, —пыхтя, пригрозила я невидимому Снежному королю. — Потребую, чтобы ты на мне женился, и буду с полным правом портить тебе жизнь, мстя за пережитые страдания!
Вытянув лиану, отползла с ней в руках на исходную. Пожелав себе удачи, вцепилась в неё и кулем свалилась с сука. Удача в этот день явно взяла отгул, потому что отпустить грёбанную ветвь тогда, когда это было нужно, я побоялась, а раскачать её заново так, чтобы гарантированно упасть не к голодающим рыбкам, а на безопасный песочек, не удавалось. Пираньи в реке, чуя скорый обед, сходили с ума, выпрыгивали из воды, демонстрируя, как меня ждут там, внизу. Лиана качаться перестала. Я висела, вцепившись в неё, как в единственное спасение. Левая тапка уже благополучно почила в желудках прожорливых рыб. Пальцы слабели с каждой секундой. И наконец, настал страшный миг, когда я с жалобным всхлипом выпустила из рук лиану и полетела вниз, навстречу зубастой смерти.
Самые голодающие пираньи выскочили из воды и … застыли в воздухе. А меня подхватили сильные мужские руки. Северьян, Снежный король, открыл портал прямо над рекой, остановил время и сейчас, держа меня на руках, стоял на вожделенном берегу с порталом, до которого я так и не смогла добраться самостоятельно.
— Ты могла забраться по лиане на дерево и повторить попытку, — недовольно произнёс он, не отпуская меня. — Разве до этого было сложно додуматься?
— Сложно было забраться, — всхлипнув, я уткнулась в белоснежный шёлк его рубашки. Меня трясло от пережитого ужаса. — Притащил бы себе американского «морского котика» или русского «крапового берета», они бы вмиг твою полосу препятствий прошли.
— Беспомощное создание! — надменно бросил этот бело-сине-зелёноволосый. — И ты ещё надеешься выиграть!
— Да не хочу я выигрывать! — я всхлипнула ещё раз, отчаянно жалея себя. — Я домой хочу! А у тебя тут пираньи и вообще… Изверг ты, так над живыми людьми издеваться. А ещё великий маг! Сволочь!
Вместо того, чтобы оскорбиться, мужчина начал меня утешать, бережно покачивая в объятьях, поглаживая по спине. И я бы разрыдалась и расклеилась окончательно, если бы его Ехидное Ледяшество помалкивало. Но тут он начал ласково нашёптывать мне на ушко:
— Глупенькая, ну подумаешь, совершенно неспортивная и не приспособленная к жизни, разве это повод огорчаться?
— Сам ты к жизни не приспособленный! — сверкнула я глазами, от всей души желая послать этого утешителя к… к пираньям!
Величество перемену настроения заметило (а как же!), опустило меня на землю и истинно королевским жестом махнуло в сторону портала:
— Тебя ждёт следующий уровень, Снежинка.
— А ничего, что я уже проиграла? — хмыкнула я. — Если бы не ты, от меня уже бы даже косточек не осталось. И я Снежана.
— Моя игра — мои правила, — широко улыбнулся Северьян. — Вдруг я искренне мечтаю исполнить твоё желание?
— Псих, — поставила я ему диагноз. — А если загадаю, чтоб ты переписал на меня всё своё королевство и самоубился об стенку?
— Перепишу и самоубьюсь, — уверил он самым добрым тоном. — Но тебе ещё нужно выиграть: впереди целых пять уровней.
— Намёк, что шиш мне с маслом, а не победа? — подняла я бровь.
— Пока не решил, — Спятившее Снежное Величество тряхнуло разноцветными волосами, озорно улыбнувшись, и исчезло в созданном портале, бросив напоследок: — Снежинка.
Освобождённые пираньи шлёпнулись в воду, обиженно клацнув зубами. Ишь, прожорливые какие, хватит с них моей, точнее, чужой тапки! Я задумчиво замерла у мерцающего портала. Поступок Снежного короля не поддавался логическому объяснению. Вот какого дьявола он меня спас? Спасибо, конечно, но почему, чёрт его забери? Явно ведь не потому, что действительно мечтает исполнить моё желание. Вполне простое и понятное, к слову: вернуться домой и накостылять по шее Альбине. Скорее, не желает терять ещё одного игрока на втором уровне. Растягивает удовольствие от Игры. Действительно, интереснее провести жертву по всем семи кругам задуманного им локального ада, и позволить умереть в самом конце, когда перспектива победы будет маячить перед самым носом. Как морковка у ослика, угу. Красивый и трагический финал! Станиславский рыдает в голос и срывающимся голосом шепчет: «Верю, гениально!» Учитывая, что его Величество Северьян вот так запросто вмешивается в Игру, устроить подобный исход для него не составит труда. Но вариантов, кроме как играть по указанным правилам, всё равно пока нет. Я вздохнула и шагнула в портал.
— А мы думали, тебя пираньи сожрали, — процедила при виде меня вампирша.
Эльфийка и наг тоже не обрадовались моему появлению. Лишь оборотень искренне улыбнулся. Конкуренты сидели на пуфиках в какой-то комнате с белыми стенами. Похоже, только меня ждали. А через минуту в помещение вошёл лучезарно улыбающийся Снежный король.
— Все в сборе? Великолепно! Вас ждёт третий уровень, мои любимые игроки! Индивидуальное испытание. Ваша задача — убить серпентину. Удачи.
Хлопок в ладоши, и новая смена декораций. Пустынный берег, холодный песок под ногами, плеск волн. Я потрогала воду. Холоднющая! А я в одной тапке и рваной одежде. Осмотрелась вокруг. Возвышающийся неподалёку холм внезапно зашевелился, стряхивая с себя песок, поднялся на мощные лапы, выпустил голову с красными глазками и недовольно уставился на меня.
— Покатай меня, большая черепаха! — брякнула я, ошалело рассматривая доисторическое чудовище.
— Забирайся, — хрипло ответила… ответил… ответило животное.
Я уже не удивлялась. Подумаешь, говорящая черепаха. Покатает ведь! Тем более, она даже любезно присела, чтобы мне удобнее было забираться. И я забралась, а как же! По совету черепахи, устроилась на толстой шее.
— Держись, погнали! — прохрипела та.
И мы погнали! Да ещё как! Только ветер в ушах свистел. Черепаха мне, похоже, досталась гоночная. Я держалась изо всех сил, вцепившись в шею, и когда мы внезапно остановились, кулем сползла вниз.
— Вот это покатушки! Круть! Спасибо!
— Это не всё, — хитро подмигнуло моё ездовое средство. Похоже, тоже осталось довольно. — Побудь тут до вечера, я за тобой вернусь. Надо кое-какие дела решить.
«Тут» значило в какой-то хибаре с косой надписью «Трактир». Доверия эта покосившаяся хижина дяди Тома не внушала, но стоять на ветру хотелось ещё меньше. Я толкнула дверь и вошла. В трактире обнаружился уклюкавшийся, аки адская белочка, мужик. То ли местный бармен, то ли владелец этого заведения. Сидел около огромной бочки и цедил красное вино из пивной кружки.
— Мира тебе, путница, — заплетающимся языком пробормотал он. — Садись, наливай себе.
— Я просто посижу, — вежливо отказалась я.
— Лучше выпей, — мужик, покачиваясь, поднялся, снял с полки вторую кружку, слегка запылившуюся, смахнул с неё пыль полой рубашки, налил вина и протянул мне. — Раскрась унылое бытие яркой краской. Все проблемы исчезнут, как туман.
Кружку я взяла, но пить не стала. Поставила рядом с собой, уйдя на противоположный конец хибарки. Мужик пил, как бездонный. Мне даже интересно стало, что произойдёт быстрее: он отрубится или вино закончится? Пока не происходило ни того, ни другого. Время от времени трактирщик снова предлагал «раскрасить жизнь» и забить на проблемы. Черепаха не возвращалась. А вот возьму и раскрашу! Глядишь, теплее станет, поболтаем за жизнь с мужиком. Всё веселее, чем думать, где искать неведомую серпентину и как её убить.
Вино оказалось крепким. В голову ударило моментально. В какой-то момент я перекочевала ближе к бочке, чтоб не бегать постоянно за добавкой, потом мы с мужиком пели про чёрного ворона, похлопывая друг друга по спине, про Андрейку с батарейкой, про Стошу и Тихона Апальцева, про трёх козлов любви… в смысле, про белую стрекозу любви. Мне было весело и угарно. Какие уровни и Игры, какая серпентина, вы о чём?
— И у-у-унося-я-я-ят меня-я-я-я, и уносят меня в звенящую снежную да-а-аль, — затянули мы с собутыльником… точнее, собочником очередную песню, когда отворившаяся дверь грохнула об стену.
Злющий, как демон, Снежный король стоял на пороге и смотрел на меня.
— О, Северьянчик пришёл, — блаженно улыбнулась я и толкнула трактирщика в бок. — Мужик, третья кружка есть? На троих сообразим!
— Снежинка! — прошипело магическое Ледяшество. — Ты почему обнимаешься с трактирщиком вместо того, чтобы убивать серпентину? И какого демона ты на ней каталась?
— А я свободная девушка, с кем хочу, с тем и обнимаюсь, — надулась я. — И катаюсь, на ком хочу. И вообще, не завидуй!
Северьян молча подошёл, за шиворот, как провинившегося котёнка, дёрнул меня вверх, поднимая.
— А так хорошо сидели, — услышала я напоследок грустное и глубокомысленное от трактирщика, прежде чем злобствующее Величество уволокло меня в очередной портал.
Четвёрка конкурентов живописно расположилась на уже знакомых пуфиках.