Новая миссия. Татьяна Стафеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

"Новая миссия" – юмористическая фантастика, первый роман из цикла "Истории от ОНН" (ОНН - "Общепланетная Надежда Наций" - организация будущего по оказанию помощи младшим расам)".

   Героиня – секретный агент ОНН под номером 013ZIP – Рила Лорни красавица-блондинка, обладающая взрывным темпераментом и чрезвычайной пробивной силой, привыкла доводить любое дело до финала, каким бы он ни был. У девушки острый ум и сильная рука. Она не лезет за словом в карман. Следовательно, в книге встречаются весьма забористые ругательства. А так как героиня находится в поисках Любви До Гроба, то имеют место и эротические сцены.

   Завязка романа - по меньшей мере странное задание, касающееся таинственной расы кертов, которой грозит демографическая катастрофа. Риле надлежит "испортить" чересчур гармоничную и обремененную излишними ханжескими условностями расу.

   Как Риле удастся разгадать загадку народа планеты Керт, отыскать затерянное племя сокатов-чудиков и обрести свою Любовь До Гроба, читайте в этой книге.

   Возраст читателя, естественно, 18+.

ПРОЛОГ.

   Обычно сказки начинаются с "Однажды", "Жили-были" или, на худой конец, "В стародавние времена". Иногда повествование стартует с многообещающих слов: "В далеком будущем, на одной забытой Богом планете…"

   Тогда это уже не вымысел, а фантастика. Попытка прошить зорким взглядом грядущее, упорно не желающее раскрываться, невзирая на безуспешные потуги нострадамусов всяческого толка. Почему бы душелюбам и людоведам – то бишь, сочинителям, – не внести свою лепту в общее дело? Человеку всегда хочется представить, что станет, когда его уже не станет – простите за не очень веселый каламбурчик. А ведь не все ли равно? Как выясняется, нет. Нас любят пугать концом света, инопланетной оккупацией или произволом искусственного интеллекта, но мы не боимся ни того, ни другого, ни третьего. И с наслаждением погружаемся в пленительный мир чужой фантазии - лишь бы не больной!

   Надо сказать, увлекательнейшее занятие! Обязательный супергерой непременно избавляет беззащитное человечество от ядерного удара из космоса, либо от всемирного потопа, либо от нашествия гигантских жучил вкупе с саранчой. Но может ли кто-нибудь спасти нас от себя самих? Скажете, нет? И окажетесь неправы - спасти нас от себя самих можем только мы сами. Нужно лишь иметь смелость признать, что нуждаемся в своей собственной помощи! Итак, массированный удар всех небесных тел сразу, дисбаланс земного ядра или вирус мозговой лихорадки - ерунда, если вся скверна внутри. В черепной коробке, грудной клетке, конечностях и частенько гениталиях. Увы, поднабрали в процессе технического прогресса. Полагаете, не все так безнадежно? И правильно делаете! Есть одно лекарство, эффективное и не стоящее ни копейки – смех. Над собственными несовершенствами. Смехом лечат, учат и воспитывают. От смеха рассасывается меланхолия и образуются морщины. Против смеха рискнет выступить, пожалуй, только крайний зануда или чокнутый философ. Смехом можно заразиться, но нельзя окончательно от него исцелиться, обязательно случится рецидив. Иногда он душит, а порой носит приступообразный характер. Просьба не путать с ржачкой – несколько иное понятие.

   Пусть в далеком будущем люди научатся строить межпланетные автобаны и освоят далекие миры и пусть при этом не перестанут веселиться. Пусть высокие технологии пару сотен лет спустя не разрушат планету и психику гомо сапиенсов, а бедность и немощь телесная рассосется подобно келоидному шраму после сеанса Кашпировского . И, предположим, оздоровленные земляне примут активное участие в межгалактической жизни. Настолько активное, что создадут организацию, решающую спорные вопросы самого широкого профиля. И обзовут сию благоприобретенную контору ОНН – общепланетная надежда наций. Там станут трудиться лучшие представители рода человеческого, прошедшие жесточайший отбор - специальные агенты, умеющие все или почти все.

   Одна из них – гражданка Вселенной Рила Лорни, высокая длинноногая красавица, смелая и маневренная, словно разозленная рысь. И к тому же, блондинка. Представляю, как иронично усмехнутся представители сильного пола. Да только напрасно: цвет волос - не догма и может в любой момент подвергнуться перекраске. Блондинка – вовсе не масть, а образ жизни, который предположительно придется отстаивать и в далеком грядущем, чем параллельно с основной деятельностью займется наша супергероиня. Собственно, женщинам частенько приходится доказывать прописные истины тогда, когда мужикам верят на слово – сие не меняют века. Скажете, несправедливо? И будете совершенно правы!

   Итак, однажды в далеком будущем, на одной забытой Богом планете под названием Земля жила-была девушка двадцати пяти лет по имени Рила Лорни…

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

   Рила получает новое задание и решает личные проблемы.

   Здание европейского филиала ОНН построено в стиле милого ретро - симпатичный домик из стекла и бетона, низенький, всего этажей тридцать, без табличек и неоновых знаков. Провинция середины двадцать первого века с низкоскоростным, романтично посвистывающим при езде лифтом. Слияние с окружающей средой – основа маскировки. Да и впрямь, к чему афишировать высокие цели? Неблагородно. Куда лучше с вящим фанатизмом делать свою работу – только на этом зиждется благополучие сотрудников в организации. Надо сказать, здесь пашут на совесть. Глупо, в самом деле, пройдя жесточайший отбор и изощреннейшие испытания вылететь из конторы из-за банального разгильдяйства. Агенты, кроме того, в большинстве своем одержимы высокой идеей глобального вспомоществования и вспоможения. Борьба за идею – лишь бы не бредовую – всегда исторически оправдана.

   Добавим сюда престижность не только на многострадальном земном шарике, но и во всей совокупности Вселенных плюс приличное вознаграждение (увы, два века спустя презренный металл отнюдь не утратил своей актуальности) – и поймем, где кобель порылся или сучка, как в нашем случае.

   Рила Лорни – или агент 013ZIP – числилась у начальства на хорошем счету. И не просто хорошем – лучшем из лучших, чем несказанно гордилась. У нее вообще, как у всякой стройной красавицы-блондинки, непомерно завышено самомнение. Но простим ей маленькие женские слабости, несмотря на которые у девушки нет ни одного прокола в работе, ни одного невыполненного задания и даже ни одного побочного эффекта. А сие при контакте с самыми разными расами – от думающей саранчи до лучеподобных ходижей с матерым интеллектом – дорогого стоит. Умение и ладить, и гадить – вдвойне! Впрочем, наша супергероиня используется в основном как утешитель и спасатель и крайне редко в качестве навязывателя чужим нациям чуждой воли. Ибо в ее личном деле настоятельно отмечен нешуточный положительный потенциал и добрый настрой к самым разным созданиям, даже очень неприятным. Да-да, не удивляйтесь! Подобно тому, как крошечный бриллиант прячется в толще наносной породы, за беспардонностью Лорни скрывается натура тончайшей душевной организации. Но, надо сказать, прячется белая и пушистая Рила в жерле огнедышащего вулкана. О крутизне ее нрава среди агентов ОНН ходят легенды.

   В частности, хочешь вывести 013ZIP из себя – расскажи анекдот про блондинок. Но уж если не горишь желанием получить затрещину наотмашь – лучше помолчи. Ибо именно этим широким жестом завершится ваша милая беседа. Представитель сильного пола, рискнувший приволокнуться за красавицей, должен тщательно фильтровать базар, иначе роман имеет шанс плавно перерасти в мордобой – рука у нашей куколки тяжелая. И, тем не менее, девушка, вот уже второй год держит на своем иждивении гражданского мужа – некоего Виктора, Геракла с куриными мозгами, дамского угодника номер один. Не может деликатная женская натура, какой бы сильной ни являлась, без мужской ласки! Посему претенденты на руку и сердце малютки Лорни должны подождать, когда плейбой обозлит ее до крайности. Что, надеюсь, не за горами – парень кайфует в барах, фитнессах и саунах на деньги избранницы и в ус не дует!

   В двадцать третьем веке индивидуум может не трудиться на благо общества, если супруг – даже гражданский – объявит его своим иждивенцем. Где бы вы думали? В домовой книге по месту жительства. Все строится на доверии и доброй воле сторон. Ведь больные проблемы общества в основном решены – на всех граждан полей деятельности не наберешься! И, тем не менее, здоровый жеребец, прогуливающий зарплату агента ОНН, заработанную титаническим трудом, симпатией отнюдь не пользуется. Ну, да и хватит об этом ничтожестве! Не стоит оно и одного коготка нашей трепетной рыси!

   В то утро Рила прикатила в офис с первым звонком – после короткого отпуска по завершению очередного задания ее вызвал непосредственный начальник мистер Ордин. Лифт, посвистывая, пер блондинку на семнадцатый этаж. Попутчиком оказался некто Лерой Горин – один из женатых коллег. Высокий брюнет беззастенчиво разглядывал Рилу с головы до ног и зафиксировал взгляд на неприлично высоко задранной юбке, придерживаемой грациозной ручкой. Удивленно подняв глаза, он наткнулся на кривую гримасу девушки. Нехорошее выражение ее лица не воодушевило агента.

   -Что с тобой, Лорни? Не выспалась?

   -Отнюдь! Просто помогаю раздевать себя взглядом! – коротко бросила блондинка, выпучив очи жгучей синевы.

   -Ничего личного, я женат и люблю свою жену! – аргументировал Горин скучным голосом.

   - От этого мои ножки не стали хуже! Впрочем, пора тебе включить воображение!

   Она неторопливо одернула подол и замолчала, меланхолично уставившись в стену. Лерой – не тот мужик, с которым стоит миндальничать. Еще меньше относился к таковым мистер Ордин – маленький толстенький лысик с круглой головой, напоминающей бильярдный шар.

   С шефом у 013ZIP сложились своеобразные отношения, о которых тоже ходили легенды.

   Дело в том, что однажды милейший толстячок крупно подставил юную сотрудницу. В самом начале ее трудовой деятельности он послал Лорни на Бета Бешеных Псов, где в одной из расщелин высокогорного плато коварный дракон-террорист, представитель цивилизации рептилий Камуки, удерживал похищенную намедни дочь правителя Сики-Кики. Кстати, на земном языке имя злодея звучит как Говжоп, нарочно не придумаешь. Межгалактическому Комитету ставились следующие условия: чудесная самочка-хамелеон обменивалась на любого представителя ОНН для решения спорного вопроса по поставке важнейшего стратегического сырья на Землю. Им и оказалась наша блондинка, о чем ее непосредственный начальник не спешил сообщить, решив в пиковом случае пожертвовать новичком. Да только девочка-то оказалась не лыком шита, сумела перехитрить опаснейшего похитителя и освободить заложницу. За что ее наградили несмываемой меткой священным яйцом Камуки – именным знаком цивилизации рептилий, наносимым не куда-нибудь, а на нижнюю правую долю панциря. В человеческом организме сие расположение означает правую же ягодицу. Отказ от высшего проявления монаршей милости карался смертью.

   Когда по приезду коллеги поинтересовались у Лорни, гордится ли она тем, что вошла в историю межпланетных связей, блондинка окрысилась:

   -Вы охренели? Еще парочка таких наград, и на моей заднице не останется свободного места!

   Опять же, вычурное клеймо не убрать никакими примочками. Предназначенное для крепчайших панцирей, оно впиталось глубоко в филейные ткани красавицы. Посему в ее душе поселилась тихая ненависть к шефу, позволяющая в обращении с ним некоторую фамильярность. Ордин со своей стороны испытывал чувство вины и прощал Риле практически все. Начальник отдела – шишка небольшая, потому иной раз ему доставались изрядные оплеухи от импульсивной подчиненной. За дело, естественно – старик донимал агента 013ZIP анекдотами про блондинок.

   Коллеги безоговорочно приняли сторону Лорни – за навек испачканную ягодицу не жаль и вовсе снести его круглую башку с плеч.

   -Привет, шеф! – небрежно поздоровалась девушка.

   -О, здравствуй, красавица! Рад тебя видеть! – радушно откликнулся хозяин кабинета.

   -Я тоже рада, - секундная заминка, - это слышать!

   -Поздравляю с очередным успехом! Еще вчера мы получили благодарственное письмо в твой адрес от представителя цивилизации Вингов лучезарного Попоне Мирту. На твое имя перевели персональную премию правителя Силиконе Силку – двадцать тысяч межгалактических кредитов. От коей тебе полагается шестьдесят пять процентов. Зайдешь в бухгалтерию, получишь!

   -Есть, командир! – вальяжно взяла под несуществующий козырек 013ZIP и пробурчала вполголоса, - Вот крохоборы!

   -Надеюсь, твоя дальнейшая служба будет столь же безупречна!

   -Служу Межгалактическому комитету! – блондинка вскочила с места и вытянулась в струнку и тут же, не садясь, осведомилась, - Но вы же не затем меня вызвали, чтобы расхваливать? Наверное, припасли новое задание или свеженький анекдот про блондинок?

   -Ну, зачем ты так, детка! Впрочем, - оживился мистер Одрин, - вот из последнего…

   Наступил кульминационный момент беседы: у Рилы чесались руки всыпать шефу, которого в свою очередь распирало от искушения позлить подчиненную. Не пугала даже перспектива получить по репе.

   "Сколько рождественских открыток посылает блондинка любимой бабушке? Три с интервалом в один день. Если первая потеряется, дойдут две остальные. Если вторую вытащат из почтового ящика, придет третья.

   -А если третью съест любимый бабушкин кот?

   -На этот случай блондинка подстраховывается электронным письмом." А вот еще…

   "-Почему блондинка не пользуется яйцерезкой?

   -Потому что у нее нет яиц!" – толстяк несоразмерно тоненько захихикал.

   Так и не опустившаяся на стул Рила заиграла одновременно бедрами и крыльями породистого носа. Надо сказать, получалось у нее великолепно, слаженно и ритмично!

   -Шеф, вы давно не получали трендюлей? – угрожающе произнесла Лорни.

   -Признаться давненько, детка, даже заскучал! – ностальгически откинулся в кресле мистер Ордин.

   Размахнувшись с поворотом на девяносто градусов, Рила отвесила ему смачную плюху своей тяжелой, но такой нежной ручкой! Шеф отлетел вместе с креслом к противоположной стене и на время исчез с поля зрения.

   -Ну что, лысая образина, может, еще анекдотик расскажешь? – изрыгала огонь из прекрасных очей 013ZIP. – Рискнешь своими старыми яйцами? Где там у тебя яйцерезка? Ты-то, судя по всему, ею пользуешься?

   Круглая башка начальника отдела появилась из-за мраморной столешницы. Пока мужик поднимал кресло, потешно шмыгая носом, Рила страшно вращала глазными яблоками, на время уводя радужные оболочки за верхние веки. Этот ее приемчик, выработанный годами напряженных тренировок, вкупе с безжалостной маневренностью, всегда умилял шефа. Обильно харкнув в пепельницу, мистер Ордин приосанился.

   -Ты в хорошей форме, детка! Давай поговорим о главном!

   -Пардон, шеф, я действительно никогда не держала в руках чертову яйцерезку! – обмякла Рила и опустилась на стул.

   Впрочем, кроме мордобоя, в ее арсенале осталось неисчислимое множество каверз.

   -Забудем, дорогая, лучше посмотри на экран.

   Толстяк нажал кнопку голографического проектора. В центре комнаты тут же возник гористый пейзаж. Серые скалы обрывались резко, словно неведомый исполин искромсал их ножом. В ущельях бушевали реки, с легкостью тащившие огромные валуны. Над скалами пролетали плоские аппараты, по форме напоминавшие камбалу, и прошмыгивали вытянутые в длину, точно колбаса, воздушные поезда. Гористая местность завершилась равниной, покрытой чахлой растительностью, где паслось стадо лохматых горбоносых животных с одним угрожающим рогом во лбу. Травоядных монстров охраняли механические пастухи – средней величины роботы с исполинскими хваталками вместо рук. С виду они ничуть не напоминали человека или иное органическое создание. Умненькая Рила тут же подумала: "Какая нация сляпала эти машины? Не иначе ходячие кресты с микроскопическими головенками на длиннобудылых ногах без груди и задницы! Понятно, почему шерстяных тварей стерегут бегающие железяки! Вона как бодаются, сволочи! Загони или постриги таких! А из рогов, небось, ваяют сувениры!"

   -Скотоводы? – коротко осведомилась она у шефа.

   -Не только. Еще здесь добывают редчайшей красоты камень – нерфит! Он входит в моду по всей галактике! Чрезвычайно редкий и дорогущий! – пояснил мистер Ордин.

   -Сколько можно купить на мою персональную премию от идиота Силку?

   -Гм, - толстяк задумался на пару секунд, - пожалуй, один камушек размером с горошину!

   -Ни фига! Они там охренели? – воскликнула Рила, тут же возмечтавшая заполучить чудо-минерал в свой кулон, еще не видя его.

   -Отнюдь. Нерфит божественно красив. Он светится в темноте, а на солнце бликует всеми цветами радуги. К тому же его излучение лечит щитовидную железу того, кто носит его на шее! В жару он греет, в холод, освежает… То есть, наоборот. Словом, детка, именно чудо-камень обеспечил этой цивилизации вступление в Межгалактический Комитет. Туда же, сама знаешь, принимают нации, доказавшие свою экономическую состоятельность. Только такие могут помогать бедствующим собратьям по разуму!

   -Что за цивилизация?

   -Керты. Гуманоиды, очень похожие на людей. Молодая раса, ей всего-то тысяча лет. Обитает на маленькой планетке, соответственно, тоже Керте. Занимается разведением тонкорунных единорогов и добычей нерфита. Который, кстати, растет в нечеловеческих условиях – в непроходимых пещерах возле эфирных озер глубоко в горах. Месторождения богатейшие, еще далеко не все разработаны, а до некоторых с их нынешним уровнем технического развития вообще не добраться. Столица называется Курдюжир. Промзона – Козещип.

   -Прикольно, у них есть еще и козы, которые щиплются? – усмехнулась Рила, любившая истолковывать инопланетные словечки на свой лад.

   -В переводе это означает Огненная Топка!

   -Круто!

   Меж тем голографическая равнина завершилась пригородом, щетинившимся зданиями небольшими в сечении, но стремящимися ввысь. Столица Курдюжир, догадалась Рила. Сам город не впечатлил ее, поскольку напоминал множество подобных, в которых довелось побывать. В разных уголках Галактики, экономя почву, строят населенные пункты, подпирающие тучи. Мало того, в прошлом году Лорни посетила подвесной мегаполис, размещенный между двумя горными массивами, обиталище фрай - нации могущественных колдунов, способных перемещать планеты совокупной телекинетической энергией. Помнится, между асфальтовыми тротуарами там можно увидеть седой холодный океан, который бороздят суда и гигантские морские змеи. Вот где обоссышься от восторга! Тут же, тривиальный городишко. Однако и здесь земля в дефиците, вот и дуют вверх кертские строения.

   Мистер Ордин нажал кнопку, изображение погасло.

   -Ну и в чем проблема многоуважаемых гуманоидов?

   -Видишь ли, ты не поверишь, но… - начальник отдела смешался.

   -Короче, вываливайте все, как есть! – подбодрила Рила.

   -Хорошо, как скажешь! У них излишне строгие моральные установки, мешающие нации нормально развиваться, которые тебе предстоит если не разрушить, то хотя бы поколебать.

   -Не поняла! Что такое "строгие моральные установки", как они "мешают нации нормально развиваться"? А главное, каким таким образом я должна их колебать? Наш генеральный не то совсем спятил? – недоумевала Лорни.

   -Не совсем, то есть, совсем не спятил! Слушай внимательно и не перебивай! В кертском обществе царят жутко пуританские нравы! Они настолько высокоморальны, что этим несомненным достоинством губят себя! У них вот уже пятьдесят лет, как никто никого не убивает, граждане крайне редко грубят друг другу…

   -Вот уж проблема! – усмехнулась Рила. – Нам бы у них поучиться! А то мне сегодня таксист заявил на выходе: "Цыпочка, мы не могли бы сегодня с тобой встретиться!" Я эдак дурочку включила: "Зачем?" А он: "Не притворяйся идиоткой! Пойдем в ресторанчик винца выпьем, а потом ко мне потрахаемся!" Ну, я не выдержала, руку ему за спину завернула и кулаком в нос! Пусть теперь гайморитом мается! Точняк, перегородку сломала! Будет знать, как приличной девушке предлагать такое…

   -Ты с ума меня сведешь! Опять ассоциация воздушных таксистов жалобу на тебя пришлет!

   -Хрен с ней! Первый раз, что ли?

   -Так депремируют же процентов на двадцать! Считай, сколько кредитов потеряешь!

   -Эх, не таскать мне кертский камушек на шее! – посокрушалась Рила. – Ладно, все равно прилично останется! На маленькие удовольствия…

   На самом деле она не пожалеет никаких денег, отстаивая свое достоинство! Непристойные предложения, как на грех, сыпались ей со всех сторон. Наверное, таким образом Всевышний учил непокорную дщерь Свою держать себя в руках. Но пока не научил, к сожалению. Слава Богу, высокое начальство ценило Рилу Лорни, как уникального агента, но при первой же возможности убирало с глаз долой с матушки-Земли. Пусть лучше тратит порох на благие цели где-нибудь на краю Галактики, чем буйствует здесь!

   Теперь вот грядет командировка на Керт. Чутье подсказывало, снова надолго.

   Если отставить эмоции, очередное задание выглядело несколько нетривиально. Расшифруем.

   Ввиду слишком высокой сознательности населения, керты полностью искоренили преступность. В результате, некому стало работать на вышеупомянутых нерфитовых рудниках. Условия труда там аховские: эфирные испарения и последующий конденсат со скал делал невозможным работу без специального скафандра. А порода в пещерах держалась на честном слове. Загнать туда добропорядочного гражданина принудительно невозможно, а добровольцев почти не находилось – так, экзальтированная молодежь, ищущая острых ощущений, да немногочисленные отступники, которые все же имелись. Таковыми считали индивидуумов, совершивших предосудительные поступки в быту и застуканные за сим неблагородным занятием. В основном, наказывались они на некоторый небольшой срок и не могли составить хоть сколько-нибудь значительную рабсилу. Использовать невольников с других планет не позволяла все та же высокая нравственность – общество не поняло бы своих лидеров. Собственно, потому правители Керта и рвались в Межгалактический Комитет – дабы им оказали помощь в разработке нерфита. Имея такие богатства стыдно не уметь ими воспользоваться. Само смешное и парадоксальное в сложившейся ситуации – редкостная гармония в душах кертов насущно требовала появления контрастной прослойки негодяев и изгоев, которых не жалко пустить в расход при случае. Вот уж горе от ума!

   Другой немаловажный аспект – высоконравственные устои проецировались на частную жизнь индивидуумов, внося трудности и рогатки даже в столь тонкую область, как институт семьи.

   Если пасти единорогов помогали роботы, то для выработки дорогущего камня требовались деликатные ручки гуманоида – неосторожное нарушение структуры гор чревато страшной катастрофой для планеты. Да и ценный минерал испортить – раз харкнуть в пепельницу. Есть области, где не помогут самые изощренные механизмы.

   Посему задание Рилы – внести в сложившиеся устои некоторую дезорганизацию и поколебать пуританский фундамент кертского жития – явилось насущной необходимостью. Скажете, непосильная задача? Наверное. Но Межгалактический Комитет на секретном совещании постановил влиять на умы исподволь. Резкая ломка или хоть сколько-нибудь серьезное вмешательство извне сыграло бы роль слона в посудной лавке: разруха налицо, а пользы ноль.

   Уж кто-кто, а земляне это проходили, и не раз. Керты же, благодушествуя в гармонии с собой, подобного опыта не имели вообще. Однако ради сказочных богатств стоило миндальничать с новоиспеченными братьями по разуму и тратить драгоценное время. Да и, к слову сказать, уникальную расу следовало беречь, будто зеницу ока. Вот уж, какие взаимоисключающие задачи ставились – пестовать нежных гуманоидов и взрастить среди них прослойку грубой рабсилы.

   Собственно, Межгалактический Комитет плюс "передовая" верхушка Курдюжира сами не представляли, как разрешить клубок проблем. Засылка агента 013ZIP – пробный камень. Надо сказать, кандидатура выбиралась тщательно и согласовывалась с кертскими лидерами по всем статьям. Во-первых, внешность Рилы Лорни оказалась весьма привлекательной на просвещенный кертский взгляд. Во-вторых, ее непобедимый оптимизм и хваленая беспардонность вкупе с умением ладить с любыми расами тоже немаловажный фактор. Невзирая на бешеный темперамент, блондинка не разу не наломала дипломатических дров. Умение выйти сухой из воды, благородство нрава, ум, граничащий с идиотизмом, тренированный организм, пышущий богатырским здоровьем, маневренность и находчивость – качества, необходимые для столь вычурного задания.

   Мистер Ордин выразил мысль секретного совещания по-своему:

   -Как колебать устои? Спроси, что полегче, детка! Как сочтешь нужным. Смотри по обстоятельствам. Прикомандируют тебя к министру культуры Засирабу. Он – видная фигура в столичном бомонде. Сама понимаешь, для такого народца имеет громадное значение всякая хрень, типа музыки, живописи, литературы. Опять же, посредством тонких материй легче влиять на умы. Хочешь, разврати Засирабу, или напиши трактат о свободе нравов и сладости порока, или отыщи личностей, способных превратиться в изгоев и подбей их на массовые выступления, или натрави друг на друга разные ассоциации, коих полно в Курдюжире…

   -Стоп! Я должна вредить целой нации? Подбивать граждан на нехорошие дела? Поднимать бунты? Не лучше ли вовсе уничтожить кертов или загнать их в резервацию, а планету заселить подонками всех мастей? – возмущалась Лорни.

   -Детка, ты меня не поняла. Я ведь ничего не рекомендую, просто говорю, что приходит в голову…

   -Обычно в вашу башку, шеф, приходит всякая дурь! Извините, конечно.

   -Рила, повторяю, мы ничего не можем рекомендовать кертам! А должны сохранить чистую цивилизацию и найти выход из сложного положения! Ведь они еще чуть-чуть, и перестанут воспроизводить сами себя! Уже сейчас у них смертность превысила рождаемость из-за дурацких предрассудков. Тебе поручается изучить ситуацию изнутри и понять, как на нее повлиять. А уже потом мы станем принимать окончательное решение! На основании дневников и отчетов 013ZIP! Ты используешься в качестве пробного шара, а не тарана! Кому еще из наших агентов можно поручить столь деликатную миссию?

   -Ясное дело, или развратить, или подбить на нехорошие дела – по плечу только поганке Лорни! – пробурчала блондинка, уже успокоившись.

   -Не напрашивайся на комплимент, детка! – ответствовал начальник отдела.

   Сказать по секрету, высокое руководство ОНН недолюбливало мистера Ордина и тоже сожалело об испорченной заднице Рилы. Что ни говори, а отличительная метка способна в некоторых случаях нешуточно навредить агенту.

   Шеф, между тем, продолжал:

   -Сейчас на нерфитовых рудниках трудится около ста шестидесяти человек. Из них всего двадцать добровольцев, остальные – приговоренные, с направлениями сеина – органа контроля за соблюдением моральных норм. Всякий, кто обманет ближнего, даст ему нелестную характеристику, либо сорвется на грубость неминуемо там окажется. Да, а женщины! Они, бедняжки, стопроцентно получат два месяца каторжных работ за использование косметики и духов с резким запахом даже не в присутственном месте. Если их застукают, конечно. Представляешь, какое варварство? На Керте равенство полов! Не в переносном, а в самом прямом смысле. Малость перемудрили с гармонией! – от возмущения лысина мистера Ордина обильно вспотела.

   -Обалдеть, не встать! – согласилась Рила и извлекла из сумочки флакон величиной с кулак.

   Ехидно улыбаясь, сняла отвратительно розовый колпачок и пшикнула себе подмышку, где черная блестящая водолазка в обтяжку имела функциональные прорехи. Проделала ту же манипуляцию с другой рукой. Удушливое облако немедленно окутало стол шефа, отчего последний неудержимо расчихался.

   -Черт! – он вытер рукавом нос и изрек слегка гнусавым голосом. – Хотя где-то я их понимаю!

   Они продолжали смотреть запись. Теперь там возникло существо, напоминавшее по силуэту человека, но ниже ростом, тоньше в кости, изящнее. Гуманоид был одет в бесформенную хламиду непонятного цвета и широкие брюки, из-под коих торчали туфли без каблука со слегка загнутыми носами. Волосы керта, волнистые и темно-русые, свободно струились по плечам, открывая высокий лоб. Лицо отличалось благородством черт, глаза – томной синевой, а губы – сладкой розовизной. Воздушнее облика трудно себе представить!

   Рила с интересом подалась вперед.

   -Мужик? Да он здорово похож на эльфа из срендевековых сказок, вон заостренные ушки из волос торчат!

   -Средневековых, - машинально поправил шеф.

   -Черт с ним! Я не дура тупая, просто язык ломать не хочу! – рявкнула Лорни. – А у него случайно крылышки стрекозлиные за спиной не растут?

   -Стрекозиные? – переспросил мистер Ордин и, заметив свирепое выражение лица подчиненной, тут же поправился, - разумеется, детка, ты отличаешь козла от стрекозы, просто язык ломать не хочешь?

   -То-то! – удовлетворенно произнесла блондинка. – Вообще-то, они весьма симпатичные чуваки!

   -А чувихи еще лучше! Правда, на мой взгляд, несколько худоваты.

   Собственно, кертская девушка почти не отличалась от юноши, только имела детские сисенки нулевого размера, слегка выпиравшие из бесформенной хламиды. Разглядывая бесплотное создание, Рила задумчиво произнесла:

   -Ресницы, словно опахало африканского вождя, губки – ягоды недозревшего кизила, ушки – пельмешки ручной работы. А шейка, точно лытка молодой косули! И такая нация губит себя нетрахом! Так, удваивайте мой гонорар, старый вы таракан! Иначе Вселенная лишится этих обалденных созданий! Кто еще из наших агентов справится со столь деликатной миссией?

   -Постараюсь, дорогая, завтра же поговорю с начальством!

   Мистер Ордин знал - в денежных вопросах спорить с Лорни бесполезно. Свою работу она оценивала сама по собственным меркам. Потому ее гонорар всегда искусственно занижался самим руководством ОНН, принимался в расчет обязательный человеческий фактор - 013ZIP станет торговаться в любом случае, иначе не может. Новая миссия выглядела уж очень необычно – сделай то, не знаю, что. Потому с цифрой Рилы шеф соглашался на сто процентов.

   -Уж постарайтесь, ваше соплившество! Я бы сказала, соплючество, да не хочу язык ломать!

   -Ладно-ладно, ступай в методический центр. Тебе отпущено всего три дня на подготовку!

   Но она не могла уйти без обычной помпы, поднявшись с места, осведомилась:

   -А какие у ихних мужиков… ну, игрушки?

   -А Бог их знает? Мне-то оно зачем?

   -А вот зачем, черт безрогий! – вторая плюха оказалась покруче первой, и мистер Ордин выполз из-под стола минут через пять с отпечатком ладони на морде. – Пошел ты на хер! Предлагаешь мне их соблазнять и не даешь самых элементарных данных! Да лучше на галерах Северной Альмиры барабаном работать! Тащи сам на сраный Керт свою сморщенную задницу!

   -Пойми, детка, нет у нас среднестатистических размеров их достоинств! Придется действовать вслепую! – оправдывался шеф.

   -Ага, и слушать вглухую, и валяться вподкошенную! Выписывай командировочное удостоверение, мозготрах неуёмный!

   -Вот и славно! Я всегда знал: на тебя можно положиться! Давай-ка обнимемся на прощание!

   Мистер Ордин вылез из-за стола и поковылял к девушке. Но едва его короткие ручки сомкнулись за спиной красавицы, она резко вскинула ногу, угодив коленом толстяку в пах. Тот взвыл от боли и обиды.

   -Жаль, яйцерезкой не пользуюсь! Кастрировать бы тебя, старый кот! – почти по-доброму проговорила Лорни. – Ну и прощай, на всякий случай!

   Когда за ней заехались автоматические двери, мистер Ордин блаженно вытянулся в кресле:

   -Она ушла! Господи, какое счастье! Какой кайф! Рилу наконец-то унесли черти! И я не увижу ее еще несколько месяцев! О, стоит жить на свете хотя бы ради таких минут!

   Рила проснулась полседьмого утра – привычка, выработанная за годы работы в ОНН. Мысли ее приняли философское направление:

   "Так, вчера я уснула перед телестенкой с ведром попкорна, а пробудилась в постели. Следовательно, Виктор меня уложил. Это хорошо.

   Но я в домкоме . Мой поросенок не удосужился переодеть свою хрюшечку в ночную сорочку розового батиста с кружевом. Это плохо.

   Теперь он лежит рядом и спит, как убитый младенец. Это хорошо.

   Но жутко храпит, не желает, зараза, вставлять в пасть антизвук. Это плохо.

   Вон как лыбится, наверное, приятный сон видит. Это хорошо.

   Зато от него за версту несет чужими дешевыми духами. Это плохо.

   Что!? Да я ему, засранцу, все брови без наркоза пощипаю!"

   Рила вскочила, взглянула сверху на бойфренда.

   -Тьфу, смазливая сволочь! Счас я тебя через жопу наизнанку выверну!

   Девушка схватил со стула пиджак возлюбленного, обшмонала профессиональными движениями.

   -Есть! Ах ты, сан оф беч! Нет, лучше сукин сын! – завопила Лорни, наваливаясь на грудь парня коленом.

   Тот, не без труда открыв глаза, прохрипел:

   -Ты офонарела, милая?

   -Я? Знаешь, дорогой, какая самая банальная причина разводов? Чужие трусики в кармане мужа! Оп-ля! Фокус-покус!

   Рила вытащила руку из-за спины, и на физиономию Виктора спланировала маленькая запчасть женского туалета.

   -Не понял! – включил дурку плейбой.

   -Ты тупой, да? Они мне не принадлежат! А назови-ка первую по популярности причину скандалов? Отвечай, горилла-недоросток! – Рила нажала коленом на грудь Виктора.

   -О-о-о! – прохрипел полузадушенный мужик.

   -Ответ неверный! Темнота! Волосы другой масти на одежде партнера! От она, родимая!

   Во второй руке агента ОНН оказалась длинная черная волосина.

   -Откуда эта гадость на вороте твоей рубашки?

   -Полагаю, из головы!

   -А я думала, из задницы снежного человека! Где подцепил, спрашиваю?–орала Рила вне себя.

   -Да где угодно, котенок! В супермаркете, в банке, в такси! Разве ж все упомнишь!

   -Ага, вместе с миленькими трусиками! Все, терпилка лопнула! Катись отсюда к чертям! Собираю вещи! Волосы в банке, мандавошки в бане! Надоело слушать этот бред!

   Рила исчезла в гардеробной. В разверстую пасть желтого чемодана полетели рубахи, носки и галстуки. Затем последовали ботинки, тапки, казаки, ботфорты и ковбойские сапоги со шпорами. Потом наступила очередь доброй дюжины брюк, пиджаков и курток. Ворох барахла, торчавшего из огромного чемодана, девушка упихивала испытанным способом – надавливанием коленом.

   -Остальное и косметику заберешь завтра у домработницы. И чтоб я твою красивую рожу больше не видела! Да, не вздумай тырить мою пудру и салфетки для интимной гигиены! Пожалеешь! Не забудь прихватить свои убогие киношки и мерзкую собачонку! Не то когда-нибудь я ее раздавлю своей задницей – маленькая сволота мимикрирует под цвет нового дивана!

   -Но милая, ты ставишь меня в неловкое положение!

   -Конечно! Ведь ты тунеядец, блин! Если бы я не объявила тебя гражданским мужем в компе домоуправы, месить бы моему красавцу мраморную глину на Бета Ледяной Змеи в качестве ежегодной трудовой повинности для неработающих! Целый месяц!

   -Но ведь ты добрая! Не допустишь такой несправедливости! Рилочка, крошка, я тебя люблю!

   -Любит он! Пока я гроблюсь на службе, этот король бешеных крыс ест, пьет и спит на мою зарплату! А я, дура, все терплю из-за его богатырской елды! Но баста! Убирайся к дьяволу! - бушевала Рила, носясь по квартире, словно разъяренная тигрица.

   -Милая, тебе без меня худо будет! Некому приласкать, пожалеть! – вкрадчиво мяукнул Виктор, ловко впрыгивая в джинсу аля марсианский президент.

   -Подумаешь! В соседний секс-шоп обалденные самотыки привезли! Все! Разговор окончен! Мне пора на службу, а ты свой трендель по полный фендель уже получил!

   Выставив красавца, Лорни подбежала к зеркалу, откуда на нее пялилась высокая девица с умопомрачительными синими глазами, пушистыми ресницами, лебединой шеей и волнистыми локонами. От гнева ее очи полыхали космическими зарницами, щеки раскраснелись, грудь вздымалась. Рванув ворот домкома, она критически осмотрела свои молочные железы столь совершенной формы, что сама от себя пришла в восторг. В этот момент самый фанатичный стоик упал бы перед нею ниц, сотрясаемый эрекцией.

   -Черт, черт, черт! У меня теперь нет мужа! – она облизала пальцы, энергично затискала отвердевший сосок и опустилась на пол, нырнув другой рукой между ног.

   Скоро тело ее выгнулось дугой, забилось в конвульсиях, с искаженных страстью губ слетел мучительный стон, долгий и протяжный, словно лебединый клик.

   -О, как здорово! Разве ж мы себя не любим! – обессиленно прошептала девушка, почти теряя сознание от стресса и расслабленности.

   Уже через час она вышла из квартиры, свежая, пахнущая ванильными булочками. Торс ее обтягивала белая блуза, нарочито трещавшая на груди, а ноги – черные брюки по щиколотку, делавшие возможным оценить красоту фигуры. На площадке перед лифтом топтался Виктор.

   -Рила, детка, я не хочу на Бета Ледяной Змеи!

   Лорни небрежно подвинула экс-супруга и, игнорируя с готовностью раскрывшийся лифт, застучала каблучками по лестнице. Благо, спускаться недалеко, всего-то с восьмого этажа. Вслед ей неслось отчаянное:

   -Хотя бы не отмечайся пока в домовой книге, дорогая! Умоляю, пощади!

   -Сегодня же! – отрубила она с вящей решимостью.

   -Но я люблю тебя, детка! Я покончу с собой! Упьюсь до смерти! – орал, свесившись с перил, красавец.

   Рила затормозила на площадке:

   -Мы жили больше года, а что ты знаешь обо мне?

   -Все, милая! – истово поклялся Виктор.

   -Маленький тест: зачем, по-твоему, я надеваю очки покойной бабушки, когда режу лук?

   -Наверное, хочешь защитить глазки? – предположил мужик растерянным тоном, уже понимая: ответ неверный.

   -Нет, олух! Чтобы умнее выглядеть! – торжествующим тоном заявила блондинка. – Тест не пройден! Маришка соберет твое барахло, когда придет убирать квартиру! Адье, милый! – проворковала она ласковым тоном и снова застучала каблучками.

   Программа предстояла серьезная: лингво-камера, где в мозг агента внедряли язык очередной расы. Процесс занимал несколько часов и при кажущейся простоте отнимал львиную долю всех жизненных сил. Требовалось лечь в кресло-трансформер, надеть специальный шлем и расслабиться. Грамматика внедрялась в мозг посредством нейронно-волновых импульсов. Шлем мерно, почти не слышно потрескивал, записывая информацию в башку человека. При этом перед закрытыми глазами бежали бесконечные красные полоски символов – знания. Так продолжалось до тех пор, пока выдерживала психика. Если загоралась тревожная лампочка на приборной доске оператора установки, значит, наступил предел. Пора освобождать жертву прогресса, иначе организму грозит перегрузка и, как следствие, нервный срыв или даже обморок. Вся процедура запрещала прием пищи, посещение сортира, хоть сколько-нибудь значительные движения, а главное – малейшие размышления. Освободить разум и бесстрастно наблюдать за бесконечными цепочками знаков, напоминающих матерых красных муравьев, ползущих вон из муравейника, – самое трудное. Как только в сознание просачивалась даже незначительнейшая мыслишка или картинка, ее тут же уничтожала система блокировки, пыхая в закрытых глазах белым пламенем. После сжигания инфо-паразита крючки и закорючки лезли и лезли снова.

   Отключение аппаратуры еще не означало завершение интеллектуальной пытки – требовалась немедленная реабилитация в течение следующих двух-трех часов в том же кресле, но уже в подключке к релаксо-рефлектору, медленно крутившемуся вокруг вертикальной оси, словно вертел с насаженной индейкой.

   Таким образом, на изучение кертского языка у Рилы ушел целый день. После чего она еще пару часов дрыхла в комнате психологической разгрузки. Поскольку агенты частенько выступали в роли подопытных кроликов, в ОНН не удивлялись, когда кто-нибудь засыпал там, свернувшись клубком на мягком диванчике.

   Пробудившись, Лорни обнаружила возле своей физиономии крупную розу чайного цвета. Придя в великолепное расположение духа, она позвонила лучшей и единственной подруге Зарине – одинокой брюнетке, начисто лишенной амбиций. Минут сорок спустя, они сидели в излюбленном баре с милым названием "Венец безбрачия", меланхолично потягивая коктейль "Развод по-марсиански" и заедая его десертом "Одинокое сердце".

   -Ты выгнала Виктора? – удивилась Зарина.

   -Достал! Больше не желаю закрывать глаза на его раздолбайские выходки! У меня очередная командировка, а эта сволочь опять останется наедине с моими банковскими картами? Да ни хрена! К черту! Все к черту! – Рила залпом допила крепчайшую мешанину и щелкнула пальцами в сторону официанта: - Эй, гарсон, повторить!

   -Коктейль или закусочку? – осведомился прилизанный халдей с мощным торсом борца.

   -И то, и другое!

   -Вы казались такой гармоничной парой! – заметила Зарина, когда он убрался.

   Словечко напомнило о высоконравственных кертах, и Лорни невольно передернула плечами:

   -Только когда трахались! У него накачанная фигура, красивая морда и большой хрен – в остальном он - полное ничтожество!

   -Вообще-то я всегда считала Виктора недостойным твоей любви! Однажды показала ваши голографические снимки на работе, оказалось, воспиталка из младшей группы ходит с ним в один фитнесс-клуб. Так вот, она сказала, мол, этот парняга клеится ко всем девкам без разбора. Признаться, его считают небезуспешным кобелем! – с нарочитым возмущением вещала Зарина.

   -И ты молчала, сучка? – вскричала Рила. – А еще подругой называешься!

   -Прости, не хотела делать тебе больно!

   -Слушай, кто из нас блондинка? И когда ты могла освободить меня от блядуна и тунеядца?

   -Два месяца назад! – вздохнув, призналась подруга.

   -Точняк, пора тебе осветлять патлы! Могу убойную красочку подкинуть, секретная разработка марсианских химиков. Возьмет даже твою непробиваемую черноту!

   -Нет, спасибо, не поможет!

   -Еще как поможет! Ладно, пес с тобой, не хочешь изменить мировоззрение, не надо! Прощаю, как единственную подругу! – великодушно проговорила Рила, покосившись на розу, торчащую из сумочки и уже слегка увядшую. – Ну а ты, дорогая, нашла себе дружка?

   -И да, и нет. Ко мне клеится папаша одного воспитанника, Керти Вендиса, засранца и зассанца с соплями до пупа, - поведала Зарина.

   -Родитель такой же?

   -Нет! Успел все высушить. Интересный мужчина. А самое интересное, он всегда в двухдневной щетине. И как только умудряется? – подивилась брюнетка.

   -Вдовец?

   -Господь с тобой! Окольцован, как черный лебедь в заповеднике. Только его женушка не совсем в форме…

   -Это как?

   -Вернее, совсем не в форме. За два года один раз явилась за отпрыском, так я перепугалась, что она дверь в группе под себя подтешет! С разбегу проем атаковала, только чудом не застряла! – хихикнула Зарина.

   -Такая толстая?

   -Не то слово – ядерная бомба времен холодной войны! Ей место в подземном бункере.

   -Может, тетка там и пребывает? Рядом со стратегическими запасами сгущенки!

   -Тут одной сгущенки маловато, нужно еще вагон ватрушек, тонну блинов и бочку сливочного крема сожрать!

   -И то такие телеса не нахаваешь!

   -Если запьешь цистерной сиропа и канистрой меда, то можно!

   -Хочешь заключить пари?

   -Я же не мазохистка – самоубийца!

   -Какие мы нехорошие… - протянула Рила.

   -Просто отвратительные…

   -Зловредные…

   -Злорадные…

   -Злопыхательские…

   -Злокозненные…

   -Злоязыкие…

   -Зло…зло…злонамеренные…

   -Зло…зло…зловонные…

   -Ну, ты хватила!

   -А ты? Уже спала с этим Керти Вендисом?

   -Его папашей.

   -Какая разница? Ясное дело, после такого мяса мужика потянуло на твои сексапильные косточки! Так спала? – допытывалась Рила.

   -Один раз в туалете, пока его сынок обсирался в соседней кабинке, - Зарина покраснела, как маков цвет.

   -Ну и как ощущения?

   -Хреном классно орудует, даже кончить удалось, пока маленький поганец не развонялся до щипоты в глазах. А Джим – так зовут папашу – вкачал в меня еще две порции с интервалом в три минуты! Специально засекла. У него елда никогда не падает, как у дикарей, которые постоянно йохимбе жрут. Жеребец, мать твою! Ему-то хорошо, свое дерьмо не пахнет! А у меня слезы градом! Думала, в обморок хлопнусь прямо на его хрену!

   -Ну, ты экстремалка! На такое даже я не способна! – покачала головой Рила.

   -Да ты вообще шляпа! Я бы на твоем месте со всеми расами попробовала!

   -Даже с мыслящими слизняками? – ехидно осведомилась 013ZIP.

   -Ну нет, конечно, с теми, кто к нам поближе! Хотя бы с носителями членов!

   -Ну и дура! Нельзя путать работу с личной жизнью! Ей-ей, придется тебе красочки с Марса подкинуть! О!

   Последний возглас относился к импозантному незнакомцу, направлявшемуся к их столику. Высокий мощный шатен склонился над девушками в галантном поклоне:

   -Извините, прерву вашу милую беседу! Разрешите вас пригласить? – обратился он к Риле.

   -Окстись, красавчик, это заведение называется "Венец безбрачия"! – усмехнулась та.

   -Так я не женат и не собираюсь в ближайшем будущем! – парировал кавалер.

   -Для особо озабоченных объясняю: здесь не принято танцевать и знакомиться. Только сплетничать и плакаться в жилетку! – объяснила Зарина.

   -Милое местечко! Так давайте плыть против течения! Учтите, до мужского стриптиза целый час! Мне-то все равно, а вот вы опухнете, пока дождетесь! – заметил парень.

   Последний аргумент оказался решающим. Рила поднялась из-за столика.

   Вечер закончился бурным трахом в ее квартире. Не осуждайте нашу блондинку, уважаемые ханжи и снобы! Утренние разборки с бой-френдом, напряжение на работе с последующим маринованием в релаксо-рефлекторе и изрядный литраж "развода по-марсиански" разбудили ее бешеный сексуальный темперамент до такой степени, что прикосновение мужских рук к воротниковой зоне под видом массажа вызвало бурную реакцию. Сдержаться оказалось положительно невозможно. Учтите, к тому же, 013ZIP ждал чужой неизвестный Керт, населенный бесплотными эльфами, чье интимное достоинство вряд ли достигает таких внушительных размеров, как у давешнего знакомца! И сколько времени придется жить без мужской ласки, одному Богу известно! Надо хватать момент за хвост, словно скользкую рыбину!

   Парня звали Реймус Солас. После ночи в жесткой сцепке он поинтересовался у партнерши:

   -Детка, ты работаешь?

   -Естественно, не по мне вести паразитический образ жизни! Со скуки сдохнешь!

   -О да! А воспитывать детей тебе, разумеется, неинтересно?

   -Что-о-о? – Рила поперхнулась слюной от возмущения.

   Представить ее матерью! Да он идиот, не иначе! Она еще не набродилась по галактике, не насмотрелась на красоты Вселенной и не встретилась с Её Величеством госпожой Любовью До Гроба! Виктор и остальные не в счет! Так, почесаться! В том числе и сам Реймус Солас! Точно, кадр, озабоченный по всем статьям!

   -О, нет, не смотри на меня так, будто хочешь съесть! – кокетничал красавчик.

   -Много чести, ненавижу клубничное желе! – ответствовала Рила, поморщившись.

   -Ты мясоежка? Или вегетарианка?

   -Скорее, вкусноедка!

   -Тогда не пойму, чем тебе не нравится клубничное желе?

   -Тем, что оно или холодное, или раскисшее! Кстати, у тебя как раз вторая стадия!

   -А у тебя острый язычок!

   -На мой язычок еще никто не жаловался! – Рила впилась в полураскрытые уста партнера и в такой позе умудрилась насадить себя на его центральную ось.

   После бешеной скачки Реймус снова принялся за расспросы:

   -И все же, где трудится моя сладкая малышка?

   -Ночным уборщиком в музее Космоса. Дежурю через двое суток по графику! – от души жеманничала Рила. – А ты у нас кто?

   -Инженер межпланетного робототехнического корпуса, - важно сообщил Солас. – Знаешь, с удовольствием встретился бы с тобой снова, но уже завтра отбываю в длительную командировку по программе обмена специалистами. Вернусь только через полгода! За это время ты, конечно, найдешь себе другого парня! – посетовал шатен.

   -А ты трахнешь ту, что слева! – огрызнулась Рила, не любившая намеков на собственное непостоянство.

   -А можно справа? – поинтересовался Реймус.

   -Никак нет! У всех мужиков болезнь левизны!

   -Обижаешь, я умею хранить верность! Ну, если только та девица окажется сексуальнее тебя!

   -Гонишь, красавчик, сексуальнее меня не бывает! – взвилась блондинка, не выносившая, когда при ней восхищались другими женщинами, пусть даже обезличенными.

   -Ох, ох, ох, да у нас раздутое самомнение! Ну, хорошо, встретимся через полгода. Уломала, красотка! – расплылся в сладкой улыбке инженер.

   -Пошел в жопу, исчадие сортира!

   Умелым движением она скинула Реймуса с кровати, с быстротой молнии скаканула следом, завернула лежачему мужику руку за спину и резко потянула на себя. Солас вскрикнул. Почему-то партнерам всегда доставалось от нее на орехи. Рила критически осмотрела мощное тело, распластанное на полу, словно камбала под кайфом:

   -Ну как, жив? – осведомилась почти добродушно. – Извини, земеля! Нечего вести себя так, словно давно не получал трендюлей! До чего мы распустили вашего брата! Сами виноваты!

   -Ну, ты даешь, уборщик музея! – прохрипел парень, не без усилий поднимая с пола прекрасное тело голого Геракла.

   -А ты принял меня за кроткую овечку? Святая наивность! Нас же учат охранять экспонаты! – извиняющимся тоном оправдывалась Рила.

   -Я не в обиде! Вот увидишь, судьба милосердна, мы с тобой еще встретимся!

   -Ага, когда ты выйдешь на пенсию и приведешь в музей Космоса своих сопливых внуков! Так и быть, подожду каких-то двадцать лет, не вопрос!

   -Увы, детка, по ночам в музеи не ходят!- ласково потрепав ее за грудь, Реймус поднялся и завернулся в полотенце, дабы отчалить в душ.

   -Ну и олух! – проговорила Лорни и, увидев на журнальном столике вчерашнюю чайную розу, превратившуюся в воспоминание о себе, стала безжалостно кромсать несчастный увядший цветок ножницами, вполне подходившими для кастрации исполинского дракона со смешным имечком Говжоп.

   -Сурово! - покачал головой инженер.

   -Помолчи, а то нос отрежу! – угрожающе пощелкала секатором Лорни.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

   Рила отправляется на Керт, где впадает в размышлизм.

   В четырехместном шаттле вместе с 013ZIP оказались представитель дипкорпуса Дигона с переводчиком-землянином. Безобразное страшилище, напоминавшее огромного прямоходячего богомола с миниатюрной головкой, состоящей сплошь из ячеистых глаз и крошечного членозубого ротика между ними, расселось весьма широко, заняв диванчик на две персоны.

   Рила расплылась в очаровательной улыбке:

   -Ишь, растележилась, змеиная задница!

   -Разве у змей есть задница? – поинтересовался переводчик.

   -Вот и я о том же! Двигайся! – она буквально вбила парнягу в угол сиденья.

   -Что она сказала? – прощелкал дигон.

   -Восхищалась красотой вашей расы! – лицемерно процокал в ответ землянин.

   Башка дигона совершила полный оборот вокруг шеи:

   -Скажи ей, ваша раса не менее прекрасна! Жаль, мне не дано этого понять!

   -Пошла на хер! – не моргнув глазом "перевел" толмач.

   -Свой пацан! – Рила протянула руку. – Знаешь, в чем прикол? Я понимаю их язык – однажды пришлось решать один спорный вопрос с сене Кирзаром.

   -Клево! Куда едешь?

   -На Керт, советником к ихнему министру культуры Засирабу! А ты?

   -На стажировку в наше представительство на Дигоне. Прежний переводчик попросил замены! Шутка ли, два года с насекомыми! А у меня как раз практика, вот и пристегнули к милашке-Дрику! Вообще-то, я на последнем курсе в академии Космоса – специалист по внеземным языкам, - поведал парень и представился. – Питер Макконахи.

   -Рила Лорни, ОНН.

   -Серьезное ведомство! Уважаю!

   -А то! Сама лопаюсь от гордости! У вас пересадка на Керте?

   -Угадала!

   -Немудрено, других-то трасс нет! И охота тебе к кузнечикам? – поморщилась блондинка.

   -Какая разница, к кому: ящерицам, бестелесным или громадным козявкам? Конечно, куда лучше гуманоиды, но ведь нам выбирать не приходится! Сама знаешь!

   -Да уж, конёво! Слушай, как они размножаются?

   -Как любые другие букашки, откладыванием яиц.

   -Фу, какая гадость!

   -Не больше, чем мочиться и испражняться каждые несколько часов! По их мнению, уродливее землян никого нет! Слава Богу, я не считаю мух или саранчу своими личными врагами!

   -Я же говорю, наш пацан! – воскликнула Рила. – Давай в картишки перекинемся!

   -У тебя есть? Здорово!

   -Да не наши валеты-дамы, сам знаешь, Межгалактическим Комитетом запрещено втягивать другие цивилизации в азартные игры землян после того, как представитель дипкорпуса Верны вскрылся лазерным ножом проиграв в тыщу нашему охотнику на космических пиратов! Вот уж дурак, решил, что долг в двадцать тысяч межгалактических кредитов несовместим с жизнью!

   -Дело же не в деньгах! Верны очень самолюбивы! – возразил Питер.

   -Или очень жадны!

   -Ладно, черт с ними! Так какие у тебя картишки?

   -А как раз вернские с разноцветными бусинами! Давай, помянем самолюбивого кретина хорошей игрой!

   -Давай, за неимением лучшего! – вздохнул толмач.

   Чудище на противоположном диванчике внимательно таращило на них желтые ячеистые глаза.

   Бедолага Питер проиграл Риле почти всю наличность – она таки спец по тихим играм самых разнообразных рас. Хочешь изучить народ, начни с национального покера, ибо таковой есть у всех, только называется везде по-своему – считала 013ZIP. Макконахи, впрочем, ничуть не расстроился – на Дигоне его ждал приличный аванс.

   После нескольких часов утомительного полета планета эльфов встретила их весьма дружелюбно. Дигона с переводчиком поджидал представитель Межгалактического дипкорпуса, держа табличку с нарисованным громадным богомолом. А за Рилой приехал высокий и серый, как веревка, керт с постным лицом, вооруженный плакатом с корявой надписью на местном языке, гласившей: "салай Лорни, Земля". Первое слово означало – уважаемая женщина. Почетный мужчина называется калай. Начальное размышление посетило Рилу именно в связи с этими элементарными понятиями. "Тысяча чертей и одна чертова бабушка! Значит, по-ихнему выходит, баба – концентрированный жир, а мужик и вовсе говно? Веселенькое дело! Впрочем, кертский язык достаточно интересен в нашей интерпретации. Один мой министр Засирабу чего стоит! А Курдюжир или Козещип? Нерфит – национальное богатство бешеной дороговизны – перекроенный земной нефрит, стоящий сущие гроши! Неужели мы – нации-перевертыши, встретившиеся в нескончаемых просторах Вселенной?"

   Однако керты даже со своей привнесенной от других рас робототехникой значительно отстают от землян, потому и обращаются к старшим братьям по разуму за помощью. Скажем, они пока не обладают кибертехнологией "Быстрое обучение". Вообще, далеко не всем расам сия благодать доступна. Тем более, некоторым – к примеру, тем же дигонам – оная без надобности из-за своеобразного устройства мозговых клеток. Непроходимой тупости, сказала бы наша озорная блондинка. Или попросту необучаемости.

   Топая за провожатым в сопровождении механического носильщика, нагруженного объемистой поклажей, Рила вспомнила шефа – мистера Ордина – не добром будь помянут, старый хер.

   "Телесные инстинкты, в частности, размножение, не считаются на Керте первейшим делом! – патетически вещал начальник отдела. – Нация предпочитает духовное развитие!"

   "Чушь собачья!" – возразила тогда толстяку Лорни. – Можно стремиться к совершенству и не забывать посещать сортир, поскольку запор – не есть высоконравственная вещь!"

   "Вот уж погорячилась! Лучше страдать от запора, чем выпустить в свет еще одно подобное создание!" – мысленно продолжила разговор блондинка, вперив взор в серую тощую спину гуманоида-"веревки"! – "Наверное, так выглядит ходячий пессимизм."

   Однако подобного понятия в кертском языке не существовало. Близким по смыслу оказалось "мамму вашу" – дословно "долгая печаль". Вот уж очередная шуточка с языком!

   Рила вертела головой, вбирая в себя новые впечатления. Она полагала, на Керте все граждане низкорослые. Но мимо сновали как коротышки, так и двухметровые каланчи, хотя в данных ОНН значилось: средний рост граждан – 1,67см. Толстых в пределах видимости не попадалось. На Земле-матушке они не представляли собой большую редкость и при желании могли избавиться от лишних отложений с помощью особого комплексного лечения – психофизического со стойкой ремиссией. Только вот далеко не все хотели стать "нормальными", любя себя раскормленными жиртрестами. В глубине души Рила считала таких людей психически больными. Но и худоба кертов несколько смущала – на их прозрачном фоне она казалась самой себе если не толстухой, то изрядно раскормленной коровой. Тут-то ее и посетила вторая глубокая мысль:

   "Все же мы сильно от них отличаемся! Навскидку, самое простое – завалить министра Засирабу! Но не факт, что удастся! На всякий случай надо разработать несколько направлений своих действий! Только вот каких? Не поднимать же революцию, в самом деле! Мы, земляне, в этом смысле научены горьким опытом! Ладно, чего гадать, по ходу дела разберемся! А миленько здесь! Зала огромная, многоярусная! Все снуют туда-обратно, но нигде нет скоплений народа. А чистота, а дизайн строгих четких линий! А потолок "звездное небо"! Загляденье! Как говорится, театр начинается с вешалки, а планета – с межгалактического порта! Впрочем, наша молодая раса недавно вышла на должный уровень, вот и заварганила все по последнему слову техники! Наконец-то, стоянка воздушных такси! Первым делом в ванну завалюсь, вспотела в чертовом шаттле!"

   Усевшись в машину вполне земных размеров, она впервые позволила себе заговорить с провожатым:

   -Послушайте, у вас есть такая вещь, как анекдоты?

   -Что, простите? – удивленно покосился на землянку керт.

   -Ну, короткие смешные истории с поучительным смыслом? В вашем языке я не нашла, даже близкого по смыслу понятия!

   -Почему же, ведь есть "короткие смешные истории с поучительным смыслом"? – скучным голосом проговорил собеседник.

   -Не совсем то! Анекдот – это выстрел не в бровь, а в глаз! Это весело о грустном, это просто о самом сложном… Словом, анекдот – это анекдот! К примеру, послушайте…

   Рила на минуту задумалась. Ну как, скажите, передать на пресном кертском языке солененькие человечьи шуточки? Из простейшего "интеллект блондинки обратно пропорционален цвету ее волос: чем светлее локоны, тем он ниже" получалось полнейшая нелепица "умственный потенциал женщины с белыми волосами падает по мере возрастания белизны прядей". Или из краткого "колобок повесился" получалось неудобоваримое "хлебный шарик накинул удавку на шею и умер." Лорни растерянно пробормотала:

   -Простите, кажется, я погорячилась!

   -Отчего же? Очень интересно! – печально проговорил керт и замолчал.

   Не сочтя возможным продолжать разговор, 013ZIP последовала его примеру. Тут-то и посетила ее очередная глубокая мысль:

   "Странно! У них нет анекдотов! Но ведь что-то должно их заменять? Иначе невозможно! Только бы понять, чем и как можно заставить серорылых посмеяться! Если откопаю похожий феномен – дело в шляпе, если же нет – придется искать общий язык другим образом! Понятно, от ящеров или саранчи не дождешься ничего хорошего! Но гуманоиды, да еще так похожие на нас, обязаны иметь хотя бы один способ расслабиться…"

   Тем не менее, у Рилы повысилось настроение от удачно придуманного эпитета в адрес местных аборигенов – серорылые.

   Гостиница под названием "Сопло соплю" – "Черный бархат" – оказалось функционально уютной для постояльцев: номера имели "умную мебель", принимающую формы любой расы. В ожидании седока диваны и кресла застыли бесформенными валунами. Плюхнувшись на одну из куч, Рила словно попала в ласковые объятия – ее мягко охватило со всех сторон, но при этом не создавалось давления ни на один орган. "Балдеж!" – воскликнула она, снова вскакивая – извилистая поверхность тут же приняла первоначальную форму. По стенам струились причудливые лианы, напоминающие блестящие змейки с топорщившимися листочками-чешуйками. Произрастали они из низеньких ящичков в нише пола и, спутываясь друг с другом в хаотичном беспорядке, создавали покрытие особого свойства – живые обои. У двери высился бар с напитками самых разных окрасов. Взяв в руки один из узкогорлых графинов, Рила прочитала надпись, сделанную на нескольких распространенных языках – в том числе и на английском. Напиток назвался лирически "живые глаза". Не глядя, плеснула в тонкий высокий стакан ярко-рыжей влаги, поднесла посудину к губам и вскрикнула от ужаса: на поверхности плавала тройка красноречиво подмаргивавших глаз. Очи в стакане закрывались настоящим веком, тонким синеватым, с густыми темными ресницами.

   -Вот черт! – невольно выругалась Лорни. – Ну и хрена вы на меня пялитесь?

   Осторожно слив напиток назад, она с досадой увидела: одна из гляделок застряла в нешироком горлышке.

   -Вот так хрень! Ладно, не смотри так, сейчас я тебя протолкну!

   Перекрестившись, 013ZIP сильно надавила на веко, с готовностью захлопнувшееся под ее пальцем. Зенка охотно проскочила внутрь.

   -Домой, малыш! – проговорила блондинка, закрывая тару.

    Перебирая кувшины, она с ходу отвергла напитки "Розовая уточка", "Звериный рык", "Лунный кот" и "Язык единорога". Вдруг дьявольские коктейли умеют крякать, рычать, мяучить и лизаться? Хлопнув, наконец, элементарного земного виски, Рила набрала ванну в обширном санузле и с наслаждением погрузилась в ароматную воду. Тут же ее посетила очередная глубокая мысль: "Слава Богу, здесь нет Виктора с его мерзкой собачонкой, впрочем, нетраханной малышкой не в пример своему кобелю-хозяину! Нет мистера Ордина с его дурацкими анекдотами! Нет Зарины с ее нытьем! И нет придурка-Соласа! Прекрасная возможность начать все с нуля! С чистого листа! И стать другим человеком. Но каким? Еще не решила, блин! Сперва можно хотя бы перестать говорить непристойности. Впрочем, о чем я? В кертском языке нет непристойностей! Тогда не думать о них! Хотя не все ли равно, если никто не слышит! Кстати, про худых мужчин говорят "в корень пошел". А керты еще и хрупки, словно чешское стекло. Вдруг их прибор под микроскопом не разглядишь или серорылые вовсе кончают из пупка?" Лорни брезгливо сморщилась, представив сей процесс – с воображением у нее всегда был полный порядок.

   После ванны Рила постелила белье из марсианского шелка и с наслаждением взвалехнулась на "умный" диван, расслабив утомленное долгим перелетом тело. Сон тут же навалился каменной глыбой. Ей немедленно требовался отдых, ведь наутро предстояла встреча с подшефным министром культуры. Однако можно поспорить, кто чей подшефный! Он-то дома, а агенту ОНН требуется постоянно держать руку на пульсе Вселенной!

   За плотными шторами люкса "Сопло соплю" земная девушка-блондинка вырубилась без задних ног и передних рук… Наутро предстояла долгожданная встреча с министром.

   Засирабу оказался очень даже симпатичным: худеньким с богатой шевелюрой и беличьими ушками, увенчанными маленькими пушистыми кисточками. Черты лица керта, утонченно-благородные, напоминали лики грустных святых на средневековых иконах.

   Всех мужчин Рила делила на четыре категории. Тех, кому бы она, не раздумывая:

   а) дала

   б) не дала.

   И кому могла бы:

   а) дать

   б) не дать.

   К слову сказать, мистер Ордин относился ко второй категории, а Засирабу – к третьей. При этом агента ОНН ничуть не волновало, какого мнения тестируемые мужчины о ней самой. Еще чего! Сомнения в себе вовсе не присущи блондинкам всех мастей: от пшеничных до платиновых.

   Поклонившись, 013ZIP вежливо произнесла:

   -Приветствую вас, министр! Спасибо за номер, он выше всяких похвал!

   -Рад видеть салай Лорни на нашей гостеприимной планете! Номер – самое малое, что я мог для вас сделать. Знаете, земляне – всегда желанные гости на Керте! И именно сейчас, когда мы выходим на межгалактический уровень, самое время уделить внимание взаимному развитию наших культур. Потому – вдвойне счастлив видеть вас своим советником! Надеюсь на плодотворное сотрудничество!

   Керт склонился в ответ, почти коснувшись изящной головенкой пола. Его тонкое тело оказалось гибким, словно лоза, и легко складывалось пополам.

   -Представляете, только вчера к нам прибыл ваш соотечественник для работы в Козещипе. Словом, "земляне летят" ! Но, поверьте, мы искренне рады! Признаться, мне хотелось бы знать все о вашем образе жизни!

   -Мне, признаться, тоже! Начнем прямо сейчас! Вы женаты? – взяла с места в карьер Рила.

   -Видите ли, моя невеста ушла к другому, - Засирабу горько вздохнул, - а у меня запрет на личные связи на год!

   -Чей, простите, запрет?

   -Мой. Внутренний.

   -Не понимаю! Вы не допускаете для себя возможность снова влюбиться? – вытаращила выразительные глаза девушка.

   -Допускаю, но не сейчас, значительно позже. Её уход говорит о моей несостоятельности в качестве хотя бы просто жениха! – взгляд керта налился отчаянием, словно презерватив спермой. – Я должен слишком о многом подумать!

   -Это ясно: страдания, переживания и все такое! Но откуда взялся срок? Почему именно год?

   -Есть очень подходящая притча: у одной прекрасной салай умер муж. После официального срока траура – ровно год спустя – ей поступило сразу несколько предложений руки и сердца. Она собрала поклонников вместе и объявила: "Я дам ответ через год!" "Но ведь ваш траур закончился!" "Объявленный государством – да, а мой личный – нет!" Хорошо, влюбленные ждут еще двенадцать месяцев. После чего она снова заявляет: " Я дам ответ через год!" Женихи опять покоряются судьбе, и история повторяется…

   -Так какого… хрена она дурачит уважаемых калай? – недоуменно воскликнула Рила. – Неужели нельзя сразу сказать: пошли вы все на фиг!

   -Она не дурачит, а просто ждет, когда закончится ее внутренний траур! Нельзя же с болью в душе начинать жизнь заново! Вы, земляне, жертвы обстоятельств, а мы создаем их сами!

   -Да! – тяжко перевела дух Лорни.

   Вроде бы элементарная побасенка никак не желала упихиваться в ее сознание. Отшить мужика – чего проще, но консервировать на неизвестный срок – увольте! Он же не тушенка из курицы или кролика! Додумать притчу помог Засирабу, поведав самым воодушевленным тоном:

   -Вот красноречивый пример чистоты чувства: женихи уважают ее горе, а она никого не держит насильно: каждый из калай волен сделать выбор в любое время!

   -Ага! Короткая история с поучительным смыслом? – Рила вдруг доперла до простой вещи: анекдоты у кертов все-таки есть, но такого же сероватого окраса, как и их тоненькая нежная кожица!

   -Именно! – просиял Засирабу.

   -Эдак вы скоро вымрете, словно динозавры! – вдруг разозлившись, рявкнула Рила.

   Физиономия у министра вытянулась, а он сам подпрыгнул на стуле от неожиданной резкости гостьи.

   -Подумать только, целомудрие, воздержание! Из-за совершенно нелепой причины – преимущества духовных начал над физическими – нация стоит на грани исчезновения! Баба уходит к другому – обычное дело, из которого вы выкозюливаете вывод совершенно нелепый! Жених-бедолага, дескать, должен целый год осмысливать свое поведение, дабы не повторять ошибок! Логично, но так по-идиотски!

   Рила без зазрения совести вставляла в свою речь земные словечки, чем окончательно сбивала керта с толку. С расстройства девушка засмолила крепчайшую марсианскую сигару. Министр закашлялся от дыма и едва продышался.

   -Можно спросить? Кто такие… динозавры?

   -Да жили некогда на Земле травоядные монстры размером с хорошую космическую капсулу. Потом началось форменное безобразие под названием "ледниковый период" – это когда становится холодно, а почва покрывается слоем затвердевшей воды – и ходячие статуи в чешуе приказали долго жить – в смысле отправились к праотцам.

   -Очень жаль, сочувствую! – проникновенно произнес Засирабу.

   -Ну и напрасно! Что бы делали люди, если бы по планете носились стада оголтелых чудищ!

   -Истребили бы их! Я недавно вычитал в нашей периодике: люди уничтожили и съели почти всех млекопитающих, большинство птиц и пресмыкающихся! А также некоторые человеческие расы: индейцев, алеутов, скобарей!

   -Вот уж поклеп! Особенно про скобарей! – воскликнула Лорни. – И вы, просвещенный керт, верите газетным уткам?

   -Простите, причем тут водоплавающие?

   -Образное выражение! Признаться, некогда человечество тщетно пыталось сделать природу своей вотчиной, но вовремя одумалось и смогло спасти виды с помощью науки! Мы перестали кичиться собственной исключительностью. И, можете себе представить, обстановка на планете изменилась к лучшему! Земная раса заслуживает уважения, не так ли? – закруглила Рила прочувственную речь, от которой ее бросило в пот - агент 013ZIP не имела привычки демонстрировать глубину своего ума направо и налево, заумные рассуждения всегда утомляли ее.

   -О да! Люди самые потрясающие и непредсказуемые создания во Вселенной! Я благодарен Межгалактическому комитету за столь ценного советника! – воскликнул Засирабу.

   -Керты – не менее интересны! – с очаровательной улыбкой молвила Лорни. - Давайте договоримся: мы обоюдно помогаем друг другу изучать наши цивилизации!

   Она привычно протянула свою изящную руку с наманикюренными ноготками, но министр шарахнулся от нежной ладошки, как черт от ладана:

   -О нет, простите, у нас не принято жать руку женщине!

   -Это почему еще? – удивленно подняла брови Рила, хотя заранее знала ответ.

   -Прикосновение к открытой коже означает начало определенных отношений!

   Сероватый лик Засирабу вспыхнул огнем марсианского заката.

   -А у нас на старушке-Земле мы только так и здороваемся независимо от пола! Хорошо, а как у вас приветствуют друг друга мужчины?

   -Демократичным хлопком по плечу!

   -Так?

   Рила, размахнувшись, от души треснула худенького керта, отчего тот не устоял на ногах и, забавно скособочившись, полетел на пол, повалив тонконогий штатив, поддерживавший бородатое экзотическое растение.

   -О, калай министр, простите меня, дуру аномальную! – вскричала Лорни, однако не спеша на помощь.

   Уж если Засирабу от предложенного рукопожатия чуть в трусы не наклал, то сейчас может и вовсе окочуриться от страха.

   "А интересно, носят ли их мужики нижнее белье? И если да, то какое?" – мелькнуло в голове нашей озорной красавицы. Агент ОНН не представляла высокопоставленного керта как в обтягивающих нейлоновых плавках, так и в мягких желтых шортиках в красный кружочек – именно в таком шедевре легкой промышленности провинции Узбекистан предстал перед ней инженер Реймус Солас. Симпатично и совершенно по-идиотски! Но ведь у последнего любовника Рилы налицо размягчение мозгов!

   Хитон упавшего на пол министра стыдливо прикрывал ноги в просторных брюках.

   -Ради Бога, не обижайтесь! Немного не рассчитала! – каялась блондинка. – Просто на Земле модно заниматься спортом, а наше ведомство вообще предполагает постоянные тренировки. Ведь мы можем оказаться в самых разных обстоятельствах! Вы не ушиблись?

   -Нет-нет, все нормально! – керт, наконец, выпутался из длинных волосьев бородатого цветка.

   Его бесформенная хламида оказалась утыканной некими бордовыми пестиками, напоминавшими сильно уменьшенные члены.

   -Что это за штуки прицепились к вашей рясе? – поинтересовалась девушка.

   -Плоды кроко-боро! Господи, какой срам! – Засирабу расстроился едва ли не до слез. – Они символизируют, сами понимаете…

   -Да-да, мужскую гордость и силу…

   -Мужской стыд, мужскую слабость! Мужские пороки! Боже, какой позор! Не зря Ссыя бросила меня, которого угораздило свалиться в кроко-боро!

   -Если у вас сие невинное растение является столь печальным символом, зачем вы его разводите? – резонно поинтересовалась Рила, водружая на место пюпитр с цветком.

   -Как предостережение. Мы, мужчины, в любой момент можем оказаться в подобном невыигрышном положении! И должны помнить об этом всегда! – министр порозовел смущенно и неравномерно, словно задница павиана.

   -Но это прямое унижение! – возразила 013ZIP, бочком приближаясь к керту – надо же помочь бедолаге.

   -Пусть так! Недавно у нас появилась земная роза – символ женской красоты. А наш кроко-боро – ответ ее бесстыдной напыщенности. Прямой и скромный. Бородач смешон, но он – тоже керт! – патетически воскликнул Засирабу.

   Пожав плечами, Лорни принялась осторожно срывать микро-членики с упавшего духом и телом калай. Тот видимым образом напрягся. Алые плодики оказались не молодцами – вялыми и мягкими на ощупь.

   "Если и настоящие игрушки кертов таковы – то держите меня!" – подумала Рила, с ожесточением вцепляясь в очередную крошечную головку.

   Тут, словно по заказу, в дверь тактично постучали. Засирабу, еще не утративший и половины срамных причиндалов, в панике заметался.

   -Какой позор! Какой ужас! Кошмар!

   Куда бы спрятался человек в подобной ситуации? Правильно, за занавеску, в шкаф или под стол! Но овальное окно в кабинете министра закрывалось стыдливой блестящей шторочкой ровно в размер проема, а мебель для хранения документов, сувениров и книг представляла собой открытые причудливые этажерки, развешанные по стенам и расставленные по комнате в хаотичном беспорядке. Оставался только исполинский стол – двухсантиметровой толщины стеклянный лист на гнутых металлических ножках, окруженный крошечными пуфиками. То есть, деваться министру было решительно некуда.

   Но и позора Засирабу Рила допустить не могла. Стук настойчиво повторился.

   -Ныряйте, калай, я вас прикрою! – она торопливо затолкала керта под прозрачную столешницу, а сама тут же приземлилась на оную своим красивым задом и расправила модерновую расклешенную юбку, длина которой позволяла сокрыть оплошавшего министра.

   -Войдите! – неожиданным баском проговорила землянка.

   На пороге возник секретарь, тот самый керт-"веревка", встречавший вчера 013ZIP в порту. В руках он держал поднос с двумя чашками дымящегося напитка и миниатюрной подставкой, в коей покоился блестящий кристалл.

   -Молочный чай, для калай Засирабу и салай Лорни! Сегодняшняя почта! – провозгласил он скучным голосом.

   -Давайте сюда! – рявкнула блондинка, вытянув руку.

   -Но салай… - нерешительно проговорил Наплюв – так звали сие чудо межгалактической эволюции.

   -Давайте сюда, пожалуйста! – с нажимом повторила девушка.

   Нельзя допустить, чтобы "веревка" обошла стол со стороны окна – под стеклом утыканный розовыми члениками Засирабу оказался бы в пределах видимости.

   Поставив поднос на стол, 013ZIP жестом показала Наплюву на дверь. Но тот уходить не собирался и, озираясь, спросил:

   -Где калай министр?

   -Вышел… в туалет!

   -Но я не видел!

   -Чем вы занимались все это время?

   -Отвечал на звонки, получал почту, отправлял письма, готовил чай…

   -Вот тогда-то он и вышел!

   -Но я ходил набирать воду и обязательно наткнулся бы на него…

   -Черт, вот тупой! – воскликнула Рила на земном языке. – Идите, Наплюв, если что, вас позовут!

   -Но я должен протереть стол!

   -Скажите, вы свободная личность? – неожиданно поинтересовалась Лорни.

   -Как и всякий керт!

   -Всякий керт меня в данный момент не интересует! Конкретно вы?

   -Ну, да… - пробормотал секретарь и добавил более твердым тоном, - конечно.

   -Тогда вы никому ничего не должны! Ступайте! Идите, идите! – вскочив, Рила повлекла растерявшегося серорылого к двери и так и выперла бы его вон, если бы Засирабу под столом не чихнул самым оглушительным образом.

   Любой гуманоид непременно испытывает зуд в носу, сидя в засаде или прячась от нескромных глаз. Наплюв резко развернулся:

   -Засирабу, вы где?

   Но прежде Рила пушечным ядром полетела назад и снова уселась на столешницу, делая вид, будто вытирает нос.

   -Это я чихнула!

   -Нет, не вы! Где Засирабу?

   -Говорю же, я, у меня насморк, простыла во время перелета, в шаттле сильно дуло!

   Для верности агент ОНН красноречиво провела под носом рукавом плетеной бежевой блузы.

   -Все, идите, наконец!

   "Веревка" нерешительно топтался на месте.

   -Пошел отсюда далеко-далеко, чтобы я тебя не видела! – рявкнула Лорни, потеряв терпение.

   Потоптавшись, керт, наконец, убрался.

   Она облегченно перевела дух. Засирабу вылез из-под стола и снова оглушительно чихнул. Дверь тут же раскрылась, явив миру вытянутую физиономию Наплюва. Рила среагировала мгновенно: закрыла собой присевшего министра, растянув юбку колоколом.

   -Он снова чихал… - проговорила голова секретаря.

   -У вас, голубчик, слуховые галлюцинации! – откликнулась Лорни. – Давно серные пробки не прочищали?

   -Вообще никогда!

   -Так идите в медпункт и прочистите! – заорала обозленная землянка.

   Испуганно зыркнув бесцветными глазками, керт всунулся обратно.

   -Черт вас подери! – выругалась Рила на родном языке. – Зажмите нос, в конце концов. Да дайте, я с вас соберу этих маленьких монстров! Вот уж горе мне с вами!

   Незадачливый министр едва не ревел от досады.

   -Вот так всегда! Мне не везет ни в большом, ни в малом! – горестно пожаловался он.

   -Не нойте! Мужчины не плачут!

   -Почему? – не понял министр.

   -Ах да, у вас равноправие! – вспомнила Лорни. – Дайте пакет, не могу же я выбросить адские плоды в урну в открытом виде! Наплюв обо всем догадается!

   -Но я не держу ненужных вещей! – возразил министр.

   -В этом мы, земляне, от вас отличаемся! Любим копить всякий хлам, от которого избавляемся лишь раз в год, 31 декабря! Представляете, что творится на улицах! Ведь старье положено вышвыривать в окно и загадывать желание! Ночью приходится двигаться осторожно, дабы не получить по башке старой ночной вазой, иногда с содержимым! А наутро, когда желающие подберут брошенные вещички на дурняк, на работу выходят уборщики улиц. У них в это время самая большая запарка и самые высокие заработки! – щебетала Лорни, испытывая легкую ностальгию. – Представляете, однажды моя подруга в новогоднюю ночь получила по харе – чем бы вы думали? Вибромассажером с включенной батарейкой! Трясущаяся штуковина сбила несчастную с ног, упала сверху и овладела ею с помощью торчащей рукоятки. От неожиданности Зарина не сопротивлялась, а потом смирилась и даже получила удовольствие! Как раз она рассталась с очередным парнем. Халявное утешение оказалось весьма кстати!

   Рила рассовала последние членики в обширные карманы чудо-юбки.

   -Вот и все, порядок! От подарочков бородатого папаши избавлюсь позже!

   Глаза министра помутнели, и он хлопнулся на толстый бежевый ковер.

   -Кажется, я переборщила с приключением дурехи Зарины! – пробормотала Лорни и выскочила в "предбанник".

   Однако Наплюва там не оказалось. Вернувшись, она пометалась в поисках графина с водой, но, не обнаружив оного, схватила чашку с остывшим молочным чаем и плеснула в лицо Засирабу.

   Тот, открыл глаза и тут же вскочил, будто ошпаренный, схватившись за лицо руками.

   -Господи, что еще случилось?

   -Вы облили меня молочным чаем! – выдавил министр, по щекам которого ручьем струились слезы.

   -Просто хотела привести вас в чувство! Ведь вы грохнулись в обморок, словно кисейная барышня!

   -Но молочный чай… - заливался слезами Засирабу, – тонизирующий напиток с горьким кертским перцем и центаврианской мятой! Он невероятно жгучий!

   Хлебнув из чашки, Рила с непривычки закашлялась: адское пойло ободрало горло, словно жидкий наждак.

   -Простите, калай! Я не знала! – каялась 013ZIP, хватая воздух широко раскрытым ртом.

   -Ничего, скоро пройдет! Минут через двадцать.

   -Как двадцать?! – вскрикнула Лорни, в свою очередь заливаясь слезами.

   Тут ожил громкоговоритель - маленький рупор на столе:

   -На связи Лимитча, секретарь инспектора по кадрам. Калай министр, вы действительно уволили своего секретаря?

   -Ни в коем случае, салай! Я им вполне доволен! Кто вам сказал такую чушь?

   -Он сам! Говорит, ему велели идти вон и больше не появляться!

   -Наплюв слишком впечатлителен! Пусть срочно возвращается в приемную и не мается всякими глупостями! – подавив стон от боли в глазах, проскрипел Засирабу.

   -"Не мается глупостями"? – недоуменно переспросила Лимитча. – Не поняла!

   -В смысле, его никто не увольнял! Если Наплюв обижен, пусть простит меня!

   -Хорошо, калай! До связи!

   Отключившись, высокопоставленный керт укоризненно посмотрел на Рилу.

   -Он не желал убираться из кабинета! – сквозь слезы проговорила та. – Ну, не могла же я допустить, чтобы он вас увидел!

   -Спасибо! Вы пытались сохранить мою честь! Я один во всем виноват!

   -Полно, министр, а кто уронил вас в кроко-боро?

   Вернувшись, секретарь застал своего шефа и представительницу Земли плачущими, с красными мордами, но вполне довольными друг другом.

   Вернувшись в свой номер, Рила без сил повалилась на диван. День оказался слишком насыщенным, и она устала до изнеможения. Не столько физически, сколько морально: с кертами необходимо следить за своей речью, дабы не ляпнуть лишнего. Ведь самый невинный рассказ мог вызвать у них самую плачевную реакцию. Подумаешь, похотливую девку отодрал массажер! Есть от чего хлопаться в обморок! А если бы ей вздумалось поведать о половом акте той же Зарины с папашей засранца и мужем супертолстухи, милейшим Джимом Вендисом?! Но не гестаповскими же методами работать, в самом деле! К чему столь изощренные пытки?

   К несомненному успеху она отнесла вялую попытку Засирабу образно выражаться – влияние Земли сказалось почти молниеносно! Погодите, то ли еще будет! Нации влияют друг на друга – как же без этого. Скажем, с планеты на планету кочует та или иная мода – центаврианская, марсианская, вернская. То же происходит с дизайном, техникой и кухней! А уж в области культуры и вовсе полная неразбериха и смешение стилей! Ничего удивительного!

   Рила принялась составлять отчет о первом рабочем дне в министерстве.

   "Я предложила Засирабу грузить меня работой без стеснения. Он уехал на важную встречу, как только его глаза пришли в норму после молочного чая. Кстати, название сей напиток получил за мутно-белый цвет, а вовсе не из-за присутствия молока. Но не стоит о грустном – наверное, я никогда не научусь пить мерзкую бурду, которую керты хлебают, как кофе! Так вот, мне поручили поработать с письмами граждан. Надо сказать, справилась блестяще! К примеру, нашла помещение для самодеятельного театра работников промзоны Козещипа – морально устаревший и законсервированный цех конечностей – для роботов, разумеется! Никто ведь прежде не догадывался, что его можно использовать не по прямому назначению! Средства для переделки интерьера завод выделит – я договорилась с руководством. Меня долго благодарили и даже пообещали пригласить на премьеру! Потом следовало решительное разрешение на открытие музыкального кружка в одном из поселков Ри-Керта . Пусть там только пять малышей, желающих играть, что с того? Они имеют полное право приобщаться к прекрасному. Местное самоуправление сочло необходимым заручиться согласием столицы, кое и было получено моим единоличным "да". А дабы новые педагоги имели полноценный рабочий день и соответственно зарплату, им предписывалось вести по совместительству исторический и литературный кружки среди детей и домохозяек. Селяне пришли в восторг – я накрутила местному директору школы рога немедля выделить классные помещения и закупить инструменты. Затем следовало послание от местных поэтов, претендующих на авторство гимна столицы – Курдюжира. Прочитала все пятьдесят (представляете!) стихов и остановилась на следующем:

   "Здравствуй, столица, привет, Курдюжир!

   Алый рассвет тронул стены твои!

   Проснись, наша радость, утро впусти!

   Пусть жизнь заструится по венам твоим!

   Спокойный, прекрасный!

   Никем непобедимый!

   Славься, город наш ясный

   И самый любимый!

   Здравствуй, столица, привет, Курдюжир!

   Гордость планеты - цеха Козещип,

   Белою птицей над горной громадой

   Реет наш рай для уверенных граждан!

   Спокойный, прекрасный!

   Никем непобедимый!

   Славься, город наш ясный

   И самый любимый!

   Здравствуй, столица, привет, Курдюжир!

   Звуки на улицах – песня твоя!

   Добрых свершений и вечного света,

   Сердце великого, славного Керта!

   Спокойный, прекрасный!

   Никем непобедимый!

   Славься, город наш ясный

   И самый любимый!"

   Клево, да? Главное, милое стихотворение как нельзя лучше отражает внутреннюю гармонию, на которой здесь все просто помешаны. Пусть едят ее полной ложкой, имеют право! Да не подавятся, чудики серорылые!

   Ну и дальше в таком духе – большую половину перелопатила, остальное оставила на следующий день. Карточки с решенными проблемами прилагаются. А вообще, я в отпаде – устала, как черт. Засирабу, вернувшись и увидев плоды моих стараний, чуть не рухнул от удивления! Не думал, что столько дел успею провернуть! Оказывается, у них целый отдел из трех работников едва справляется с дневной почтой, но сегодня они все в разъездах по стране – смотрят, как выполняются их распоряжения. Кстати, и гимн мой одобрен местным худсоветом во главе с самим министром! Итак, главное достигнуто, меня зауважали, несмотря на скомканное начало дня!"

   Потом Лорни открыла дневник, куда заносились личностные впечатления.

   "Не пойму я этих кертов! Чуть не написала "эльфов". Сочетание тонкого ума и полнейшего идиотизма! Как такое возможно? Их наивность доходит до абсурда! Взять хотя бы кретина Наплюва! Он все воспринимает буквально! Чего стоит его финт с мнимым увольнением! Наступив мне нечаянно на ногу, он вытер мою туфлю собственным носовым платочком. А когда я попросила отдать мне оный платочек постирать, чуть не до слез растрогался и вышвырнул чертову тряпку в корзину для мусора! Вот до какого абсурда доходит их благоговение перед женщинами, автоматически перешедшее и на меня! Для чего кертской политике нужна я? От добра добра не ищут – портить нацию в угоду нерфитовым рудникам не вижу смысла. Можно найти другой выход! Не только можно, но обязательно нужно! Сначала следует посетить выработку драгоценного камня! Завтра же стану действовать в данном направлении! Через две недели мы с министром едем на бал к губернатору столицы Алкону – соберется местный бомонд и все инопланетные гости, наличествующие в Курдюжире."

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

   Губернский бал, где Рила промывает чужие мозги и встречает знакомых.

   Небольшое воздушное судно, похожее на электрического ската, распластавшегося на дне океана, пришвартовалось на посадочную площадку гостиницы "Сопло соплю". На борту 013ZIP поджидали министр Засирабу с неизменным Наплювом. Оба керта успели привыкнуть к эксцентричному поведению Рилы и считали ее, если не своей в доску, то полноценным членом коллектива. Несмотря на вроде бы придурковатое поведение и мнимую глупость блондинку вскоре начинали обожать везде, где бы ей не случалось работать и чем бы ни приходилось заниматься. Так и наш министр вскоре стал ощущать потребность в бескомпромиссных советах Рилы, имеющих прикладную ценность. Тем более, с выходом Керта на новый уровень Межгалактический комитет начал направлять туда на гастроли артистов самых различных цивилизаций. Риле приходилось ранее сталкиваться с некоторыми из наций, в других случаях она действовала по наитию, руководствуясь благоприобретенным опытом. Землянка устраивала гостей на ночлег, добивалась комфортабельных условий их пребывания, заботилась о привычном питании, и в то же время не считала нужным потакать излишним капризам, если они не вязались со степенью популярности лицедеев. Только 013ZIP распределяла билеты среди желающих, умудряясь никого не обидеть и в то же время не обойти вниманием руководящую верхушку. Засирабу, не имевший подобной практики, буквально молился на советника Лорни. У нее уже появился целый штат помощников, да и отдел писем все еще находился в ведении неутомимой блондинки. Только главнейшая цель – посещение нерфитовых рудников – оставалась недосягаемой. Пока. Ибо, не сомневалась агент ОНН, рано или поздно она там непременно окажется. Но на сегодняшний день руководство страны отвечало на просьбы Засирабу вежливым отказом. Мотивировка была самой простой – в горах опасно, а жизнью советника Лорни рисковать недопустимо. На балу Рила собиралась сама выйти на нужных личностей и добиться, наконец, разрешения.

   За окном транспортного средства проплывали странные ажурные конструкции. Воздушные мосты, соединяющие различные части города. Свободной земли на Керте катастрофически мало. Может, потому серорылые и не размножаются, не хотят перенаселения. Но не до такой же степени тормозить! Так и до заднего хода недалеко. А, впрочем, они уже и едут! Скорость набирают!

   Показалась посадочная площадка Губернаторского Дворца - круглый подвесной пункт, издали напоминавший блин. Машина мягко приземлилась точно в его центр. Их встречал сам хозяин вечера Алкон с супругой Опохмой.

   Ежегодный бал в Свеланте – так называется пригород, где селится местная аристократия – мероприятие ответственное. Здесь собираются не ради коктейля, фуршета или танцев, а ради знакомств с нужными личностями. Обычай, прямо скажем, не из ряда вон.

   Рила поклонилась.

   -Здравствуйте, уважаемые!

   -Здравствуйте, милейшая салай Лорни! Вы прекрасны! – расплылся в улыбке губернатор.

   -Земляне – родственная нация! Я рада, что мы нашли друг друга в бесконечности Вселенной! – улыбнулась его жена.

   -А я рада, что вы рады! – заявила Рила, не моргнув глазом.

   Получилось не очень вежливо, и кертянка с недоумением покосилась на гостью.

   Впятером они вошли внутрь и оказались в широком холле, уставленном экзотическими растениями и статуэтками, откуда в зал вела широкая мраморная лестница. Блондинка чуть придержала Опохму под руку.

   -Дорогая, вы не покажете, где можно припудрить носик? – спросила девушка и осеклась.

   Местные прелестницы не имеют права пользоваться косметикой на подавляющем большинстве частей тела. Вот уж глупость из ряда вон: законом им позволяется пудрить только грудь. Но толку-то, если обнажать область декольте как раз не разрешается, а полагается носить балахоны с глухим воротом!

   -Простите, Опохма, мы, земляне, при желании можем раскрашивать себя, как папуасы… - забормотала Рила. – Даже мужики…

   -Полно, голубушка, я не сержусь! Разница культур есть разница культур. Позвольте сначала познакомить вас с соотечественником, прибывшим недавно в Козещип. Он уже здесь. А потом покажу, где дамская комната!

   -Постойте! – Рила придержала Опохму за рукав. – Только один вопрос: у вас есть хотя бы один спиногрыз?

   -Кто, простите?

   -Ну, ребенок!

   Кертянка отрицательно помотала головой:

   -Пока нет.

   -Можно поинтересоваться: почему?

   -Мы еще не притерлись характерами, а без гармоничных отношений невозможна счастливая семья! Нельзя нарушать традиции! – объяснила супруга губернатора.

   -Трудно спорить! Но не в условиях демографической… гм, демографического спада, - Рила тактично заменила слово "катастрофа" более мягким определением.

   -Полно, вы на своей громадной планете можете размножаться без церемоний, а мы должны сохранять культуру предков, если не хотим превратить наш маленький Керт в сумасшедший дом! Идемте, пожалуйста!

   "Да, этих с пути сковырнуть не просто! Как там говорил Ордин, "поколебать устои"? Прибить старого дурачка пыльным валенком по кумполу!" – внутренне злилась Рила.

   В таком далеко не радужном состоянии ее подвели к осанистой спине в шикарном спенсере цвета "розовый металлик". Соотечественник стоял, склонившись над собеседником, слишком миниатюрным, чтобы быть видимым.

   Опохма зашла к здоровяку с фланга:

   -Простите, калай инженер! Познакомьтесь с советником Лорни!

   Верзила повернулся, и Рила едва не подавилась собственным языком. Перед ней стоял не кто иной, как красавчик Реймус, встреченный накануне в баре "Венец безбрачия". Тот самый Реймус, с которым она провела интенсивную ночь за день до отъезда.

   В свою очередь у землянина отвисла челюсть, он проговорил, вытаращив глаза:

   -Рила, малютка! Ты?

   -Как видишь! Собственной персоной! А тебя какие черти сюда занесли?

   -Я же говорил, еду по программе обмена специалистами!

   -Вы знакомы? – вмешалась Опохма.

   -Приходилось встречаться! – промямлил парень. – Только не пойму, что уборщик музея делает на Керте?

   -О чем вы, салай Лорни – вовсе не уборщик, а советник министра культуры! – пояснила супруга губернатора.

   -Ого! – только и проговорил Солас.

   -Ага! – насмешливо кивнула Рила.

   -Выходит, ты меня наколола?

   -Просто немного пошутила! Уж очень ты выпендривался своей работой! Умереть не встать, "инженер межпланетного робототехнического корпуса"! – покривлялась блондинка.

   -Не будь врединой! Знаешь, я чертовски рад! Часто вспоминал тебя! Мы славно наплясывали в том дурацком баре! Я бережно тебя вел, потом – раз – опрокидывал на спину! Твои прелестные локоны упадали вниз пышной волной! Славное древнее ретро! А потом…

   -Ша! Ни слова больше! – шикнула на болтуна блондинка. - Не забывай – ты на целомудренном Керте!

   -Вот незадача!

   -Мне пора! – она отвернулась.

   -Постой! – Реймус схватил ее за короткий рукав-крылышко, тут же треснувший по шву.

   -Какого хрена! Гоблин сраный! – воскликнула красавица.

   Модерновое серебристое платье в стиле российской социалистической древности (и оттого особенно ценное) досталось ей за сущие гроши – на распродаже в день дурака в Хельсинки. Но все равно жалко! Помнится, Зарина чуть не обкакалась от зависти – одни воспоминания об этом грели нежную девичью душу! Рила с силой рванула другой рукав – для симметрии, – свирепо зыркая на растерявшегося парня.

   -О, извини, дорогая, я подарю тебе новое платье, лучшее! – слезно каялся незадачливый любовник.

   -Отвянь! – рявкнула агент ОНН. – И не вздумай за мной тащиться! Если помнишь, рука у меня тяжелая!

   Она пошла прочь, оставив сконфуженного инженера в полной прострации.

   Сцену их объяснения наблюдала Опохма, в глазах которой застыло осуждение: на Керте не принято выражать свои эмоции в присутственных местах.

   -Простите, дорогая, - доверительно дотронулась до ее тощей ручки Лорни. – Разница культур есть разница культур. Мы, земляне, порой излишне импульсивны!

   -Понимаю! Бурный темперамент, - пробурчала супруга губернатора. – А что значит "вредина"?

   -"Упрямая скотина", как бишь, по-вашему, э… милашка! Ласковое слово такое! – "просветила" кертянку Рила.

   К ним подошла худенькая длинненькая девица с непреходящей тоской в бесцветных глазках, вежливо поздоровалась с Рилой:

   -Здравствуйте, салай! Сестрица, можно тебя на минутку? – обратилась малютка к Опохме.

   -Моя сестренка Непия! – представила незнакомку супруга губернатора и торопливо затараторила: - Подожди, дорогая вредина, только расскажу нашей гостье, где дамская комната! Подниметесь на второй ярус, пройдете по коридору, за тремя поворотами, третья дверь направо!

   -Спасибо, я поняла! – вежливо поблагодарила Лорни.

   -Увидимся! Знаешь, я узнала некоторые слова землян…

   Проводив одинаково худенькие фигурки в стандартных балахонах, она на минуту впала в размышлизм: "Если кертская женщина не уродлива, то обязательно красива! Если же она непривлекательна, значит, непременно позор планеты всей! Странно, Опохма – само очарование, а ее сеструха Непия похожа на крысу-дистрофика! Город контрастов, мать твою!"

   Из кратковременного ступора ее вывел бесцеремонный тычок под ребра. Кто осмелился на такие шуточки в обществе ортодоксальных пуритан? 013ZIP подпрыгнула от неожиданности, обернулась, состроив самую свирепую рожу. Но тут же радостно вскрикнула: сзади стояли давешний толмач Питер Макконахи и дигон Дрик.

   -О! Какими судьбами! Вы же должны были упорхнуть с Керта две недели назад!

   -Опоздали! На Дигоне начался сезон космических бурь прямо в ту минуту, когда конечность Дрика ступила на плиты здешнего межгалактического порта! Навигация кончилась! Мы тут не меньше, чем на месяц застряли! – посетовал со вздохом переводчик.

   -Так куда вас несла нелегкая? Сидели бы на Земле и в ус не дули!

   -И я о том же! Но ведь чертов упрямец ничего и слушать не хотел! Видишь ли, его баба-богомол отложила кладку из ста яиц. А по закону разрешается производить не больше пятнадцати детенышей за один помет! Иначе планете грозит перенаселение. Так вот, теперь необходимо уничтожить лишние яйца, а у мамаши лапа не поднимается на собственных детей! Вот он и несся сломя голову, хоть и предупреждали упёртого идиота все, кому не лень!

   -Да уж! Проблема из проблем! – Лорни с сочувствием посмотрела на Дрика.

   -Какие у нее ужасные глаза! – прощелкал тот и повернулся к толмачу. – Можешь не переводить!

   -Попробую! – насмешливо ответил Питер. – Уж извини, Рила, что возьмешь с насекомого!

   -Да ладно, у него самого башка на нитке болтается, соплей перешибешь! И буркалы куда ужасней моих! Вот ведь несправедливость, на Керте падает рождаемость из-за дурацких предрассудков, а уроды дигоны вынуждены давить собственную икру!

   -Не говори! – покачал головой Макконахи.

   Мимо прошел разносчик блюд, катя перед собой трехъярусную тележку, набитую под завязку тарелочками со сладостями. Богомол-детоубийца резво скакнул вбок, повалив землянина и прочапав по его поверженному телу зелеными ножищами, скрылся в разноперой толпе.

   -Вот змеиная задница! – пробурчал переводчик, поднимаясь. – Чертов дикарь!

   -Куда он понесся? – поинтересовалась агент ОНН.

   -Обычное дело, почуял сладкое! Всегда грудью кидается на шоколад, сахар или взбитые

   сливки! Сейчас обожрется до такой степени, что отвалится прямо здесь, а мне придется переть его до воздушного такси! Доля моя разнесчастная! – причитал землянин.

   Рила сочувственно тронула его за рукав болотно-зеленой водолазки.

   -Слушай, так и быть, помогу тащить Дрика! А сейчас извини, надо найти Засирабу!

   Махнув рукой, блондинка отчалила. Если Питер без труда обнаружил своего подопечного возле столиков с десертом, то 013ZIP пришлось обежать округлую главную залу, подняться на ярус выше и рысью преодолеть кольцеобразный коридор, в конце коего возле овально-поперечного окна удалось отыскать министра, застывшего в позе глубокой задумчивости.

   -Эй, вот вы где, калай! – она крепенько в исконно мужской манере хлопнула керта по плечу, отчего тот свалился на небольшой диванчик, притулившийся рядышком у стены.

   Пока Засирабу барахтался, пытаясь выковырнуть изящное тельце из бархатных мебельных объятий, блондинка наблюдала за его потугами с ироничным выражением красивого лица.

   -Послушайте, какая холера вас гложет? Что случилось, черт побери! И не вздумайте лгать: женщину обмануть невозможно!

   -Простите, салай, я никак не могу привыкнуть к вашей манере общения!

   -Импульсивной? Понимаю, - скокетничала Рила, словно школьница перед новым учителем.

   -Не обижайтесь! Но вы все время до меня дотрагиваетесь! Хоть вы не кертянка, но и не мужчина, поэтому лучше не надо… И потом, я все еще люблю Ссыю…

   - Не беспокойтесь, я не желаю вашего грехопадения, калай дристун!

   Озорница не могла отказать себе в удовольствии воткнуть в свой вполне сносный кертский истинно земной вульгаризм.

   -Не понял… Что означает последнее слово? – поинтересовался министр.

   -Знатный землянин! – не моргнув глазом, сбрехала Рила, которую ничуть не заботило то обстоятельство, что благодаря ее несдержанности младшая раса получает, мягко говоря, неверную информацию о значении некоторых земных выражений. – Итак, почему нос повесили?

   Министр культуры помялся, словно свежая булка, но если Лорни вздумалось выпытать какие-либо сведения, отделаться от нее практически невозможно. Наехав ликом на серенькую рожицу керта, словно шаттл на посадочную полосу, блондинка изрекла прокурорским тоном:

   -Я слушаю вас очень, очень внимательно!

   С опаской отодвинувшись, Засирабу признался:

   -Здесь Ссыя. Она вместе со своим ухажером.

   -Замечательно! – воскликнула 013ZIP. – То есть, я хотела сказать, прекрасно понимаю ваше состояние! Эта тоска, зеленая, словно огурец с Ново-Кранеи, она гложет несчастное сердце по вечерам, когда холостые приятели отправляются в ближайший бар, надеясь на новые знакомства, когда воздушные такси шныряют по вызовам с удвоенной энергией, когда поникшие плоды кроко-боро начинают бодренько торчать в ожидании свежих спор. И, наконец, когда на город опускается тьма, разбавленная призрачным светом висячих фонарей! Именно тогда брошенные женихи сильнее всего ощущают собственную заброшенность!

   Рила перевела дух и уставилась в лицо собеседника. На глаза Засирабу навернулись крупные, точно матерый жемчуг, слезищи, не замедлившие покатиться по щекам параллельными ручьями.

   -Ну-ну, бросьте рыдать! Ведь я с вами! Идемте, черт побери, покажете мне свою роковую Ссыю! Постараюсь немедленно пообщаться с ней!

   Министр крупно дрейфил показываться на глаза счастливой парочке, но еще сильнее опасался эпатажных выходок салай Лорни. Обреченно вздохнув, керт поплелся вперед.

   Возле входа в залу они столкнулись с губернатором Алконом и Реймусом Соласом.

   -О, калай министр, я вас давно ищу, позвольте представить калай Соласа! Он – инженер по робототехнике!

   -Чрезвычайно рад! – церемонно раскланялся Засирабу.

   -Взаимно очень приятно! – ответно рассыпался в любезностях Реймус.

   Они синхронно хлопнули друг друга по плечам. Видимо, инженер прошел более углубленную подготовку, нежели Рила, в которую успели впихнуть лишь кертский язык и устройство тектонических слоев планеты.

   -Я уже говорил салай Лорни, земляне – всегда желанные гости на Керте! Вдвойне лестно появление дристуна инженера – Козещип нуждается в свежих идеях!

   Не успел Засирабу окончить фразу, как в его физиономию впечаталось блюдо с центаврианским пирогом: на беду мимо шествовал разносчик десерта. Надо пояснить: центаврианским пирогом называется плоский сероватый корж, обсыпанный засахаренными червячками боту – лакомством, нашедшим поклонников во многих галактиках.

   -Я тебе покажу дристуна, педик в балахоне! – заорал Реймус на родном языке, не обращая внимания на знаки, подаваемые Лорни, и зверское выражение ее лица.

   Инженер схватился за следующую тарелочку, на сей раз с вернскими лепешками.

   Агент ОНН не могла допустить межгалактического скандала.

   -Министр, у нас так выражают симпатию! Правда, в редких случаях! Врежьте ему, как следует! – приказала она растерявшемуся шефу.

   Высокопоставленный керт, не удосужившись поинтересоваться переводом словечка врежьте, швырнул в землянина вазочкой с дигонским медом. Обалдевший официант замер на месте, наблюдая доселе невиданное зрелище: керт месится с землянином посредством продуктов.

   -Однако символичный обычай! Всего вкусненького, и побольше! – ошарашено произнес губернатор, в которого тут же полетели одновременно два блюдечка: с мармеладными кранейскими палочками и кагелевым сиропом камуки.

   Столкнувшись в воздухе, снаряды вызвали к жизни тучу брызг, как жидкого, так и твердого характера. Досталось всем четверым. Но больше всех – несчастному Алкону.

   -Черт подери! Хватит же, сукины дети! – не выдержав, Рила, кинулась в эпицентр сражения, встала между Засирабу и Реймусом и прошипела в рожу последнему, словно разгневанная кобра. – Достаточно! Солас, урод, уймись, наконец! Серорылый не хотел тебя обидеть: словечко я ему подкинула! Быстро кланяйся! Ну же, идиот!

   -Господи, Рила, ты меня подставила! – простонал Реймус, всплеснув руками, и плюхнулся перед Засирабу на колени. – Министр, надеюсь, мы останемся друзьями!

   -Конечно, инженер! – керт повторил маневр гостя, опустившись на бархатистую дорожку. – Так мило с вашей стороны оказать мне подобную честь!

   Алкон, отлепляя от морды кранейскую палочку и отправляя ее в рот, разулыбался:

   -Замечательный обычай, веселый! Невзирая на испорченное платье, я чрезвычайно доволен! Идемте, калай, отмоемся! А вы, салай, ступайте по коридору до первого поворота, потом налево, через два поворота направо, после опять налево, потом снова направо, и так два раза, после…

   -Тебя заело, братец Алкон? Я сама провожу салай!–прозвучал за его спиной нежный голосок.

   Пред светлые очи компании предстало чудное существо: невысокая худенькая нимфа с прекрасным личиком и светло-серой кожицей. Её пышные русые волосы были схвачены на затылке черной лентой.

   -А, Ссыя, детка! Познакомьтесь, уважаемые дристуны: моя единственная и горячо любимая кузина! – проговорил губернатор.

   Рила и Солас переглянулись, невольно потянувшись к сервировочному столику: разносчик так и не укатил свои сладкие бомбы в залу.

   -Не угодно ли отведать ксейских квяков? – мигом сориентировался он.

   -Прошу вас, попробуйте! – произнес Алкон. – Они чрезвычайно вкусны!

   Губернатор опередил гостей с Земли, схватив сразу две тарелки. И Рила, и Реймус оказались увешанными некой липкой лапшой цвета небесной лазури. После чего все двинули, наконец, отмываться. От Лорни не ускользнуло, как серорылая красавица воровато зыркнула на увешанного червячками боту и кранейскими палочками Засирабу, словно боялась обжечься о его горестный полный нежности взор. Ба, да тут еще не есть над чем поработать, решила 013ZIP.

   -Салай Ссыя, пожалуйста, объясните Алкону, что данный обычай вместе со словом "дристун" применяется крайне редко! – обратилась блондинка к девушке, пока та вела ее по длинному, словно кишка, переходу второго яруса. – Крайне редко! Хорошо?

   -Да, конечно, - пообещала экс невеста Засирабу.

   -Не забудьте, сегодня же скажите!

   -Нет-нет, не беспокойтесь, непременно позже передам! – лопотала прекрасная кертянка.

   -Очень обяжете, большое спасибо! – занавешенная ксейскими квяками Рила, кожей ощущая нелепость ситуации, невольно обозлилась.

   Когда прелестницы достигли, наконец, санузла, она налетела на несчастную Ссыю разъяренной тигрицей:

   -Простите, салай, насколько я знаю, вы – бывшая невеста моего друга Засирабу?

   -О, вы не совсем правы… - залопотала девушка.

   -Разумеется! То-то ты взирала на него, словно затравленная лиса из норы! Не запирайся, девочка, я все вижу! Засирабу, верно? Ты все еще думаешь о нем!

   -Мы расстались…

   -Неправильная формулировка! Не вы расстались, а ты ушла к другому! – уточнила Рила. – Можно узнать, почему?

   -Что вы от меня хотите? – попробовала отбояриться от допроса Ссыя.

   -Узнать, отчего вы не вместе, если продолжаете сохнуть друг по другу! У нас, на Земле так не принято, люди привыкли к открытости чувств! Поверьте, на ваши страдания дико смотреть! Несчастный министр плохо ест, спит, думает еще хуже! А скоро с расстройства перестанет посещать санузел…

   -О чем вы говорите? – кузина губернатора покраснела, как маков цвет.

   -О толчке, дитя мое! От переживаний он вот-вот прекратит писать, какать, читать книги! И скоро превратится в полного идиота! Ты ведь оставляешь за ним право портить собственную жизнь? – гаркнула Рила во всю мощь своей луженой глотки.

   Ссыя вздрогнула, машинально сняла с головы Лорни ксейского квяка и принялась запихивать в рот.

   -Черт возьми! Совсем забыла о дурацкой синей вермишели у меня на башке! – агент ОНН последовала примеру кертянки и втянула в себя одну из наглых макаронин.

   Тут же ее лицо приняло страдальчески сморщенное выражение.

   -Салай, вам плохо? – встревожилась Ссыя.

   -О! Как вкусно! Божественно! Необыкновенно! Сейчас уписаюсь от восторга! – стонала Рила: ксейские квяки действительно оказались кушаньем богов, немного терпкие, кисло-сладкие ленточки нежно таяли прямо на языке, оставляя во рту ароматный привкус. – Отдаленно похоже на землянику! Нет, пожалуй, на клубнику! Чернику! Ананас! Нет, даже не знаю, на что, только это гениально! М-м-м-м! У-а-у! Слава Богу, я не стряхнула их с себя в коридоре! Не хотела сорить!

   На счастье, квяков на Риле висело достаточно, и девушки принялись вперегонки уничтожать деликатесы. Последнее лакомство они схватили с двух сторон и решительно дернули каждая в свою сторону. Обычно наша блондинка не была жадной, охотно делилась вкусненьким. Но только если дело не касалось ксейских квяков, походя решила она, обделяя кертянку и вырывая себе более длинную полоску! Разделавшись с десертом, землянка вновь приступила к допросу, только ужесточила тактику:

   -Итак, дорогая девочка, почему ты бросила Засирабу? Пойми, это очень важно! Если нашим расам удастся понять смысл поступков друг друга, то легче будет достигнуть плодотворного сотрудничества! Политика на том и стоит! Представь, сколько световых лет разделяет цивилизации Земли и Керта! А я таки советник министра культуры! Ну же, не запирайся! Мужскому коварству не устоять против женской дружбы!

   -Женская дружба? Я как-то не думала… У нас не принято обсуждать личную жизнь… - бормотала упрямица.

   -Зато у нас принято! Ну же! Я слушаю!

   -Он… Засирабу, сказал такое… Он… он… назвал меня соблазнительной, нет, не так, умопомрачительно соблазнительной… даже не так, эротически соблазнительной! Да-да, так, - лихорадочно бормотала кертянка, ее щеки вспыхнули заревом, на глаза навернулись слезы.

   -Во, блин! – выдохнула Рила. – Да если бы меня так откомплиментили! Ты ушла к другому из-за этого? Всего лишь? Ты дура?! Или больная?

   -У нас такие слова в адрес женщины считаются непростительным оскорблением!

   -Действительно? Ах, да, керты - раса, которая говорит только то, что можно сказать! Хорошо, как же вы признаетесь в любви? – недоумевала Лорни.

   -Не словами. Глазами, - объяснила кертянка, краска отхлынула от ее лица, оставив пепельную бледность. – Можно узнать, Рила, что значит дура?

   -Дура значит дура! Девица без мозгов! Только не обижайся, прошу тебя! Из-за пресловутой внутренней гармонии вы обедняете свою эмоциональную жизнь постоянными недоговорами! Общение глазами, гм, прекрасно! Но ведь можно и ошибиться! У нас такое случается сплошь и рядом. Элементарно. Послушай. Один древний поэт-землянин написал замечательную историю. Девушка полюбила парня с первого взгляда. Вроде и он отвечал ей тем же. А негодник оказался пресыщенным столичным бабником, приехавшим в село за свежими ощущениями. У него было в крови строить глазки всем чувихам без разбора. Бедняжка написала парню стремное письмо, в котором призналась в любви. Парень отчитал ее, как последний долдон, и уехал. Отправился путешествовать по свету.

   -А она? – подалась вперед Ссыя, которую тронула судьба незнакомой землянки.

   -Её отдали замуж. Тогда родители часто лезли в личную жизнь детей. И попробуй, возрази! Зато потомство рождалось бесперебойно, а бабы вечно ходили брюхаты. Ну, так вот, нашей девице достался генерал – высокий военный чин – старый пердун, но знатный и богатый. Пара уехала жить в столицу. И однажды на балу – примерно таком, как в Свеланте – молодая женщина снова встретила предмет своей любви – постранствовав, тот вернулся, - Рила помолчала.

   -А дальше? – не выдержала кертянка.

   -Ага, зацепило! Парень узнал малышку и выпал в осадок от ее красоты и совершенного станка! Зажав генеральшу в безлюдном уголке, он признался ей в любви.

   -А она?

   -Она отвергла его…

   -Потому что полюбила мужа? – не выдержала Ссыя.

   -Старика-то? Глупости! Просто знала, сволочной бабник хочет любовной интрижки с женой богатого калай! Ему плевать на чувства деревенской девчонки! Иначе говоря, ее позор стал бы негоднику хорошей рекламой! Составил бы славу среди других самок! А наша героиня-умница, не купилась на дешевку! Вот тебе и общение глазами! Не будь оно одним из самых распространенных заблуждений, эта история никогда не увидела бы свет! - Рила, утомленная собственным красноречием, перевела дух.

   Личико собеседницы заалело, словно рябиновая настойка, а маленькие ушки, торчавшие из приглаженной головки, напоминали кусочки моркови. Ссыю потрясла история, рассказанная 013ZIP.

   -А парень? Как он отреагировал на отказ?

   -Понял, козья морда, кого потерял, какое благородное сердечко! И воскликнул со слезами: "А счастье было так возможно!"

   -А она?

   -Она поставила жирную точку: "Я вас люблю, к чему лукавить, но я другому отдана и буду век ему верна!" – бравурно продекламировала Рила, взмахнув рукой для вящей убедительности.

   -Как ужасно! – плечики Ссыи мелко затряслись, из прекрасных звездных глаз потекли слезы.

   Оказывается, у кертянок они слегка розоватого цвета. Или у Ссыи критические дни?

   -Ну-ну, хватит хныкать! Ты же можешь все исправить! Правда, у вас с Засирабу несколько другая ситуация. Ты отвергла любящего мужчину за крутейший комплимент в свой адрес, мотивируя, что-де у вас так принято! Подумай хорошенько, стоит ли оно того!

   Припав к ее груди, кузина губернатора бурно рыдала, забыв о недопустимости взрывных эмоций. Впрочем, землянка вконец разжалобила ее своей грустной историей.

   -Так, милая моя, прекращай разводить мокроту здесь! Не ровен час, вопрется кто-нибудь! Лучше помоги отмыть этот дурацкий кагелевый сироп – моему платьицу сегодня дико не повезло: сначала ему оторвали оба рукава, потом забрызгали камукской дрянью!

   -Конечно! Только и ты, салай, ничего не говори Засирабу о нашем разговоре!

   -Заметано! Вопрос в том, насколько ты готова оценить силу чувства министра! Восхищение твоей красотой заставило дерзкие слова сорваться с губ несчастного, за что он немедленно поплатился! Обещай подумать на досуге о ваших судьбах! Хорошо? Клянись мне сейчас же!

   -О, конечно! Раньше я не сомневалась в своей правоте! Но теперь… твоя история перевернула мою душу, внесла смуту и беспокойство!

   -Прекрасно! Такова волшебная сила искусства! Ты думай, а мне надо найти Засирабу и Наплюва! И потом, я пока ни на шаг не приблизилась к своей цели! А пора бы…

   Рила направилась к двери.

   -Салай Лорни! – окликнула ее Ссыя. – Спасибо за беседу!

   Землянка только молча махнула рукой. Двигаясь по коридору, она по обыкновению впала в тяжелые раздумья: "Да, ломать устои нелегко! Важно заронить зерно сомнения! Поздравляю, нам удалось! Теперь девушка задумается, а правильно ли устроено ихнее устройство. Ой, кажется, я повторяюсь!"

   Не успев миновать и двух поворотов, агент ОНН наткнулась на Питера Макконахи.

   -Вот и ты! Не прошло и полгода! – он схватил блондинку за руку и потащил по коридору.

   -Куда, черт возьми?

   -Забыла? А кто обещал помочь нести Дрика?

   -Ах, да, лешак тебя задери! Где его величество змеиная задница?

   -Сейчас увидишь!

   Они влетели в залу, там и обнаружили насекомое лежащим на диванчике возле столика с десертом и беспомощно сучившим зелеными лапами.

   -О, да наш малыш в полном отрубе кверху пузом! – воскликнула Рила. – И как прикажешь волочить его?

   -Да просто! Берись за передние лапы, а я – за задние, да и поперли!

   Схватив дигона подмышки, Лорни опасливо осведомилась:

   -Ну и обрубки! Насмешка эволюции! Не оторву?

   -Не бойся, все нормально! – натужно пропыхтел Питер, с усилием отдирая зад подопечного от лежанки. – Вот так всегда! Другие расы как расы, а этих нельзя пускать в приличное общество! Насекомые и на Керте насекомые!

   Пока они тащили громадного богомола по коридору к главной лестнице, перебрасывались редкими фразами.

   -Все-таки, я тебе сочувствую! Пройдет немало времени, прежде чем вернешься на Землю! Выдержишь? Чем с ними кваситься, проще отпахать месяц на Бета Ледяной Змеи в качестве тунеядца!

   -Видишь ли, с детства люблю всяких букашек! Помню, мы с пацанами в летнем лагере кузнечиков в траве ловили! Накроешь прыгуна ладошкой – он стрекочет там себе! Оторвешь лапки, потом поднесешь к лицу, сдавишь двумя пальцами головенку, приговаривая: "Кузнечик-кузнечик, дай йоду!" И на его морде желтые капли появляются! Ностальгия! – цедил Макконахи сквозь зубы.

   -И много надаивали?

   -Да нет, конечно, они ж не коровы! Так, одно название, но прикольно!

   -Добрые детки! Вам бы руки открутить, да харю в тиски! Небось, сами зассали бы йодом!

   -Считаешь меня палачом?

   -Не, на большого злодея не тянешь, так, полудурок! – смилостивилась Рила.

   -Дигоны на редкость неэмоциональны, жестоки, коварны, физически сильны! С ними я буду в постоянном тонусе. Зато как потом оторвусь на родине!

   -Если привезешь свою задницу в целости и сохранности! – заметила Лорни.

   -Не каркай! Знаешь, на планете насекомых очень красивые закаты!

   -Будто у нас их нет! – хмыкнула блондинка и добавила с натугой. – Ух, тяжелющий, зараза!

   -Но не фиолетовые же на фоне зеленого зарева! – возразил толмач, имея в виду, несомненно, закаты.

   -Слушай, мне интересно, коли Дрик опоздал раздавить яйца, кто это сделает за него?

   -Жена, кто же еще, кроме родителей имеет право уничтожить собственный помет! Если только она не доверит важное дело кому-нибудь другому! Но тот другой сильно рискует стать кровным врагом семьи. Ведь наш обжора – влиятельный политик на Дигоне. Скорее всего, супруге никто не поможет в столь благом деле!

   -Вот бедняга! Сочувствую!

   На стоянке воздушного такси не было ни души: вечер только набирал обороты. Рила потыкала кнопки стационарного пульта. Минут через семь в воздухе появилась точка, вскоре превратившаяся в маленького летуна с приплюснутым днищем и выпуклой крышей.

   -Символично! Кузнечик отправится в гостиницу на божьей коровке! – проговорила 013ZIP.

   По окрасу машинка действительно походила на вышеупомянутое насекомое: красная с темными кругляшами лобового и боковых отсеков.

   -Да наш красавец туда не влезет! – всплеснул руками Питер

   Дверца меж тем раскрылась, явив на свет Божий худенького малыша-керта с лошадиной физиономией. На его носу сидело нечто похожее на пенсне разночинца. Лорни знала: зрительный дефект тут ни при чем. На Керте воздушные суда управляются так называемым "темным водилой" – программой, отражающей действительность на экране, видимом только через специальные линзы.

   -Ой, дигон! – по-детски восхитился таксист, словно ребенок, увидавший в супермаркете желанную игрушку. – Он болен?

   -Нет, облопался десерта, через несколько часов придет в норму. Но как втиснуть его в ваш чудо-аппарат? – раздраженно поинтересовался Макконахи.

   -Не горюйте, у меня есть приспособление для такого случая! Минуточку!

   Керт влез в салон, понажимал какие-то кнопки на приборной доске, отчего у машинки открылся люк в хвостовой части, и вылезло сооружение, смахивавшее на носилки для недвижимых больных. Втроем они поместили Дрика на ложе, водитель поднял вверх рычаги сбоку салазок, откуда вылезли фиксирующие планки, намертво обвили тело дигона и защелкнулись на противоположном борту.

   -Обычно я так вожу багаж центавриан, - пояснил таксист. – Хохлатые всегда таскают с собой ворох поклажи, даже если едут в гости на пару дней!

   -Чертовская предусмотрительность! – прокомментировала Рила.

   -Так и поедет снаружи? – удивился Питер.

   -А как же еще? Ведь в салон ваш друг не поместится даже в сидячем положении!

   -Не выпадет по дороге? – нервно осведомился толмач. – Не то его сородичи мне башку отвинтят!

   -Не волнуйтесь, за все время, пока работаю, ни одной сумки не потерял! – гордо изрек керт.

   -Багаж посеять - полбеды, а тут целое насекомое! Странно, сюда мы на большом аппарате докоптили, а тут такая малютка! – ворчал землянин.

   -Но вы сами вызвали мини-такси! Не все инопланетные гости чувствуют себя комфортно в обширном салоне. Есть малютки-ликки и гукери. Да и центавриане невысоки! – пояснил водитель.

   -На балу их полнехонько! – согласилась Рила. – Все время боялась наступить на малявок!

   Питер уничтожающе посмотрел на Лорни:

   -Ну, спасибо, краса моя ненаглядная, удружила! Клянусь, я сам с трудом влезу в этого жучка!

   -Всегда пожалуйста, мальчик! Пока!

   Взмахнув рукой, девушка удалилась играющей походкой и не имела счастья лицезреть, как беспомощно качнулась башка Дрика при старте воздушной малютки.

   Вернувшись в залу, она нигде не увидела министра и слегка занервничала:

   "Где, черт побери, Засирабу? Скот эдакий, бросил меня одну! Как же их хваленая гармония? Или она распространяется только на особей собственного племени? С землянами можно не церемониться? Поди, забился в очередной угол и сопли жует, козел беличьеуший! А тут вправляй мозги чужим невестам да растаскивай обжор-детоубийц по машинам! Гребаная жизнь! Впрочем, богомол тут ни при чем, его я по собственному желанию перла. Вот найду министра, он у меня попрыгает! Мужик, тоже мне! Ах, да, у них фактическое равноправие полов! Дурдом! Когда расстается земная пара, говорят "разошлись, как в море корабли". Керты в такой же ситуации скажут "она его оставила"! Тем не менее, у нас все знают: равенство полов не больше, чем миф. А здесь, на планете эльфов, известна ли простая истина – равенства не существует нигде, ни в чем и никогда? Чего стоит ихний цветок кроко-боро! Мужской срам во плоти! Вывод: либо раса целиком заблуждается, либо она же лицемерит! Опасно лицемерит, во вред себе! Пестует свою долбаную гармонию, но при этом гнушается нерфитовыми рудниками! ОНН должно решать их проблему, а существует ли она? Или по местным понятиям все в полной норме? Какого черта тогда я тут торчу?"

   Надо сказать, наша "недалекая" блондинка затронула нешуточную проблему. Из истории земных государств известно, насколько тщетными оказывались попытки создать искусственное равенство между чем-то и чем-то, либо кем-то и кем-то. Что только не пыталось чесать под одну гребенку неугомонное человечество! В какие-то – не иначе, дурные – времена оно вознамерилось сблизить город с деревней, а интеллигенцию с работягами, отобрать у богатых в пользу бедных, уравнять мужчин и женщин – как в морально-нравственной сфере, так и физически. Тем не менее, от провозглашения красивых лозунгов горожане не кинулись немедленно сеять хлеб, образованные не поспешили встать к станку, у нищих не выросли в карманах миллионы и, наконец, мужики не сподобились рожать детей. Авторитарные же методы приводили, если не к трагедиям, то к неприкрытому дебилизму.

   Спустя века и века люди научились дифференцированному, но непредвзятому подходу к самым различным явлениям. Не стремясь подчинить себе сути вещей, а путем глубинного понимания собственных несовершенств они достигли большего. В результате Земля взяла на себя неблагодарный труд помогать другим расам, для чего проявила инициативу создания ОНН. А инициатива, как водится, наказуема во все эпохи, даже в Эру Всеобщего Благоденствия.

   Вот и потей агент 013ZIP на задворках Вселенной!

   Размышления Лорни прервали звуки, доносившиеся из-за одной из многочисленных дверей. Девушка резко затормозила, извлекла из изящной театральной сумочки прослушивающее устройство или попросту "слухач" и приникла ухом к изящному раструбу.

   -Друг мой Абкаку, вы видели эту землянку? – отчетливо спросил незнакомый голос.

   -Да, калай Пердуку! Красива, как ангел, бесстыже сексуальна и, по-видимому, глупа, словно репа в огороде ри-кертского крестьянина, - ответил вкрадчивый тенор, тоже неизвестный на слух.

   Рила еле сдержалась, чтобы не ворваться и не насовать люлей двум плюгавым интриганам одной левой, особенно тяжелой рукой! Но гораздо важнее было подслушать разговор и понять, откуда ветер дует. А главное, куда.

   Надо же, ри-кертская репа! На Ри(или Нижнем)-Керте выращивали самые различные плодово-выгодные культуры. В частности репой, громадным, словно яйцо динозавра, желтым овощем, кормили единорогов в сезон ненастья. Невзирая на громадную экономическую значимость корнеплода, Риле отнюдь не польстило вышеприведенное сравнение. Сжав кулаки, она замерла, стараясь не упустить ни единого слова.

   -Её послужной список безупречен, но согласно неофициальным данным, 013ZIP неуправляема и темпераментна сверх меры! – продолжал меж тем Пердуку.

   -Надеетесь, ей удастся подбить на грех Засирабу? – поинтересовался тенор с романтическим именем Абкаку – Цветы Дарящий.

   -Искренне верю! С каким удовольствием я упрятал бы его в отдаленный нерфитовый рудник! Судя по всему, землянка недолго протянет без самца, пусть себе занимается письмами, а время идет, а они рядом… Думаю, все получится так, как мы предполагали! Заодно и вы перестанете опасаться за сердце своей красавицы-невесты, не так ли?

   -Так, но министр культуры безупречен, вдруг не получится? – волновался Абкаку.

   -Тогда мы сами все подстроим наилучшим образом! Не беспокойтесь! Главное, удачно спровоцировать обоих! Землянка вернется восвояси, а Засирабу надолго вооружится мягкой киркой! – успокоил собеседника первый голос.

   Рила не успела познакомиться с заговорщиками, но прекрасно знала, кто они такие. Пердуку – министр внутренних дел, правая рука самого президента Рыбчагу. А Абкаку – как выясняется, новый кавалер Ссыи – глава объединения нерфитовых выработок. Однако! Два важнейших кертских чиновника затеяли заговор против витающего в облаках министра культуры! Да еще хотят расправиться с ним посредством агента ОНН! Неслыханная наглость! Вот тебе и пробный шар! Стало быть, ее выбрали за бешеную (что греха таить) сексуальность! А каким еще способом отправить безупречного до противности Засирабу на рудники до конца жизни? Ведь в Курдюжире не выгорит подбросить порнуху или ложно обвинить в убийстве – на Керте нет преступлений, стало быть, нет и почвы для исполнения коварных замыслов, и необходимого мерзкого опыта! Помочь может лишь нравственно раскрепощенная женщина, которая либо завалит в постель, либо вынудит нагрубить себе. Гармония, мать твою!

    Серорылые, преследуя тайную цель, оскорбили не только 013ZIP, но и всю организацию. Тогда причем тут нерфитовые рудники? А ведь причем-то, Лорни чуяла это задницей! Пока ситуация не желала вырисовываться в единую картину…

   Почуяв движение за поворотом, Рила отвлеклась от шпионажа, поспешно сунула "слухач" обратно в сумочку и с гордым видом двинулась вперед. Но тут же снова отскочила в сторону, увидев посла планеты Раффети в окружении свиты. Странная раса двуногих слизистых существ-полугуманоидов выстроилась двухъярусным ромбом вокруг лидера, так и шествовала по коридору. Блондинка отвесила ритуальный поклон: по два качка головой в разные стороны, руки на грудь, приседание с прямой спиной и, наконец, поясной наклон с прямыми ногами. Изрядное телодвижение выглядело чрезвычайно нелепо, но не исполнить его землянка не рискнула: раффети воинственны, как древнеарабские экстремисты, и зловредны, как черти из ада. Не оказать им почтение – снискать геморрой на собственную задницу. Посол приостановился, и вся многослойная когорта ответила на приветствие Рилы. Проводив одиозную группу взглядом, она снова приникла к стене, но оттуда несся совсем другой разговор.

   -На той неделе приедет оркестр с планеты Ракит галактика Кинза. Оригинальные музыканты, играют на пружинах, железных палочках и скирипке земного происхождения, некогда подброшенной землянином-герузином, случайно попавшим туда во время телепатической смычки пространств. Идете? – поинтересовался Пердуку.

   -К сожалению, нам не прислали билеты. На прошлой неделе я был в отъезде, вот землянка и не позаботилась о нас со Ссыей. Ну ничего, поедем в Акрейский Сад, полюбуемся чудной коллекцией инопланетных цветов, - с сожалением произнес Абкаку.

   -Ну и зря! Все только и говорят о ракитянах! Настоящие виртуозы. На их представлениях многие рыдают от восторга…

   -Хотелось бы, конечно, послушать, но не стану просить об услуге землянку! – гордо изрек настоящий жених бывшей невесты Засирабу.

   -Похвально, похвально…

   Услыхав шаги за стеной, Рила спешно сделала ноги от кабинета и, только миновав три поворота, двинулась в обратном направлении, взывая к божеству везения, которое сработало безупречно: навстречу ей двигался высокий невероятно красивый керт в серо-голубой хламиде и с не успевшим остыть высокомерием в глазах. Стоп! Ежели хотя бы одному гражданину присуща хотя бы одна неподобающая эмоция, о какой гармонии может идти речь! Не успев додумать мысль, Рила остановилась, нырнув макушкой вниз:

   -Калай Абкаку, я не ошибаюсь?

   У серорылых, напомню, равноправие, и обратиться первым имеет право как мужчина, так и женщина.

   -Ничуть! А вы уже всем известны: салай Лорни! – учтиво поклонился керт.

   -Еще бы: в стаде коров легко заметить буйвола!

   -Не совсем понял вашу аллегорию, но мне понравилось! – улыбнулся Абкаку.

   -Можно спросить: каким образом вы руководите рудниками, находясь в столице?

   -Чего угодно ожидал, только не такого вопроса! – удивился керт. – Все просто: ко мне ежедневно приходят отчеты со всех выработок. Я принимаю решения и рассылаю директивы по местам…

   -Как мне это знакомо! Расчистить завал в течение суток, приказывает руководитель, а сам понятия не имеет, можно ли в принципе выполнить его распоряжение! И пусть попробуют исполнители на местах не подчиниться, депремируют на хрен! – Рила чиркнула себя ногтем по горлу и пояснила, сделав страшное лицо. – То есть, совсем!

   -Уважаемая салай, вы несправедливы ко мне. Раз в неделю я посещаю рудники и не понаслышке знаю, как выполнить ту или иную задачу! И никаких на хрен! – он повторил ее жест.

   -О, тем лучше! Выходит, я имею дело с профессионалом! – воскликнула Рила с деланной восторженностью. – Знаете, у нас тут концерт намечается! Единственный! Ракитяне, галактика Кинза! Чудеснейший оркестр музыкантов-телепатов! Вы себе не представляете! Они полнейшие дикари в смысле одежды! Их девицы прекрасно сложены и носят на фигурах три тряпочки: тут, тут и тут! – Лорни красноречиво шлепнула себя по буферам и лобковой области.

   Абкаку в страхе зажмурил кошачьи очи и попятился.

   -Они немного отличаются от нас: бронзовая кожа, гладкая, точно шкурка у яблочка, и блестящая, словно пирожок, смазанный маслом. А волосики! Ни дать, ни взять, кранейская мочалка! Экзотика!

   Жених Ссыи явно пустил слюни от ее живописаний:

   -Но я-то не получил свои билеты! Вы, салай Лорни, мне их не выделили! Должно, забыли!

   -Неужто?! Ах, да! Вас понесло в горы, и я не могла предположить, вернетесь ли вы оттуда живым или сгинете под завалом! Ах, ужас!

   Рила, усердно играя дурочку, хлопнула в ладоши и закатила глаза. От подобной беспардонности Абкаку перекосило, точно от зубной боли.

    -Но теперь-то другое дело! Дашь на дашь, говорят у нас на Земле! С меня два билета на лучшие места из личной брони взамен пропуска на нерфитовый рудник - любой, на ваше усмотрение! – продолжила атаку блондинка.

   -Но салай…

   -Только так! – отрезала девушка. – На представление соберется блестящее общество, ваше отсутствие обязательно заметят! А на другой день все будут делиться впечатлениями, вам же останется лишь глупо таращить глаза! Итак, завтра жду посыльного с пропуском, который немедленно обменяю на обещанные билеты!

   -С вами трудно спорить! – сдался Абкаку.

   -Не трудно, а опасно: я с двадцати шагов мухе в глаз попадаю из любого оружия, даже из детской рогатки! – хладнокровно сообщила Рила и бодро зашагала прочь, подумав при этом: "Я тебе покажу, "ри-кертская репа", козел бесхвостый!".

   Керт проводил ее глазами, округлившимися от удивления: "Она или чрезвычайно глупа, или необычайно умна! Но в любом случае, ужасающе сексуальна!"

   В мысли гражданина вездесущий сеин – орган надзора за нравственностью – влезть не мог, и налившиеся внезапной тяжестью чресла Абкаку остались исключительно его проблемой.

   Лорни же отчалила с чувством глубокого удовлетворения: все поставленные задачи выполнены. А вот торчать здесь всю ночь ей вовсе не улыбалось.

   Поздним вечером в гостинице, нажаривая на древней нещадно чадящей горелке попкорн в закрытом вари-горшочке, Рила вполголоса напевала. Что бы вы думали? Не модный шлягер тех времен "Ой, полюбила я парня-камуки" и не арию командора из оперы "Космический голландец" "Прощай, родное солнышко!", а обнадеживающе торжественный гимн ОНН "Народы галактики, объединяйтесь!" Бодро мурлыкала себе под нос, пытаясь подавить непрошенные слезы – обыкновенно блондинок не мучает ностальгия. Но агент 013ZIP – иное дело, имеет право, впрочем, никто не засек ее в минуту слабости.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

   Рискованное путешествие или черный штрек Рудоноса.

   Рила получила-таки на следующий день пропуск в шахту Куяж – самое богатое месторождение нерфита. Она не знала об одном интересном разговоре, состоявшемся накануне.

   -Эта хитрая землянка вынудила меня дать ей разрешение, - морщился Абкаку, точно от зубной боли. – С ходу огорошила! Не успел опомниться, как пообещал прислать нарочного!

   -А вдруг землянка ведет свою политику?

   -Не думаю…

   -А надо бы! Учти, отвечаешь за нее головой! – вскричал Пердуку. – Девчонка – агент ОНН! С ее головы не должен упасть ни одни волосок!

   -Разумеется! Не беспокойтесь, калай, поведем советника в самый безопасный забой – сложности 5А, - уверял Цветы Дарящий. – Помощника своего к ней приставлю, велю ни на шаг не отходить!

   -Которого из двух? Самарита? – поинтересовался министр внутренних дел.

   -Вы, как всегда, прозорливы! Парень надежный, жизнь за гостью положит, если нужно! Потом покажем нашей неугомонной салай хранилище. Не сомневаюсь, красота камня затмит ее разум, заставить забыть обо всем!

   -Она должна выполнить свое назначение! Не забывайте, Абкаку!

   -Не беспокойтесь, так и будет! После возвращения красотки мы немного поторопим события и подловим парочку! И тогда Засирабу сгинет за поясом Крываш, а мы завладеем…

   -Ладно, мне пора! – прервал Пердуку, сделав выразительные глаза.

   Трусит соглядатаев сеина, догадался Абкаку, радуясь окончанию неприятного разговора.

   Из дневника личностных наблюдений агента 013ZIP:

   "Завтра мы с калай Абкаку и его помощником Самаритом едем в долгожданную экскурсию. Накануне я связалась с Землей, запросив лабораторию быстрого обучения прислать кристалл по горному делу. Раз весь сыр-бор, то есть, заслание меня сюда, как-то связан в нерфитовыми выработками, ими и займемся! Кристалл мне привезли со вчерашней оказией Земля-Керт. Вставив в ухо вытянутую пятигранную штуку, я пролежала в своем номере несколько часов.

   Какую только информацию не усваивал мой бедный мозг! Слава Богу, теория, не подкрепляемая практикой, постепенно покидает человеческую башку, иначе я бы точно лопнула от большого ума! Или удавилась кранейскими нитками! Или застрелилась из рогатки в правый глаз! Или отравилась несвежей минералкой! Или утопилась в банке со спиртом! Или уснула мертвым сном! Или убилась сраным веником! Или… Впрочем, беспринципно собирать несчастья на свою голову! Не эстетично! Заметим: "трахни Наплюва" звучит ничем не лучше!"

   Надо сказать, получение знаний вне обстановки лаборатории, без релаксо-рефлектора – та еще процедура. Вспышки в голове опустошительны – информация идет дискретными импульсами с немедленной реабилитацией зеленым цветом, то и дело заливающим внутреннюю зрительную картину.

   В результате Рила встала с "умного" дивана этаким обдолбанным зомби. В башке – полная каша. Пока знания не улягутся в надлежащий им отсек памяти, она не почувствует приход. Опустошение моральное и физическое достигло апогея, необходимо срочно восполнить энергию, а единственное всем известное лекарство от подобного состояния – секс.

   -О, силы небесные! Мне так нужно траханье! Невинное траханье без дурацкой влюбленности, голое, как правда! – стонала блондинка, снова падая на "умную" лежанку.

   В ту же секунду в дверь постучали.

   -Да! – напрягая последние силы, выдавила 013ZIP.

   Вошел Реймус Солас с пакетом в руке.

   -Привет, Рилочка, свет очей моих! Сегодня с оказией получил! Вот, прими! От Диора!

   Приоткрыв один глаз, девушка прервала восторженные вскрики своего последнего любовника:

   -Что у тебя, черт возьми? Золотая маска Тутанмахона?

   -Причем тут какой-то Тутанхамон? Платье! Великолепное! Последний вопль моды! Алый металлик-хамелеон с пылающей центаврианской каймой! Примерь, сделай милость!

   Сунув пакет в руку девушки, инженер отступил на шаг, готовясь удалиться ввиду явной нерасположенности хозяйки номера. Лорни молча поманила Соласа пальцем, только тогда взгляд парня упал на стеклянный столик, неуклюже примостившийся рядом. Увидев слабо тлеющий кристалл, он все понял.

   -О, детка, я сейчас…

   Встав на колени, Реймус тактично стянул с нее трусики, осторожно развел бедра в стороны, и, приникнув к алому бутону женской сущности, энергично заработал языком.

   -Чертова бабка и дед с бластером! Сколько дней ты не брил морду? – неожиданно громко заорала Рила.

   -Два! – вздрогнув и отпрянув, промямлил инженер.

   -Высший кайф! Продолжай, умоляю! Наддай, малыш, самое время!

   Солас повиновался неистовой партнерше, и вскоре всадил свой обнаженный меч в ее раскаленные ножны.

   Спустя некоторое непродолжительное время цветная мозаика в голове Лорни рассыпалась, мириады радужных кусочков перестали впиваться в мозг раскаленными иглами и заняли подобающее место в спектральной радуге – реабилитация завершилась. Она глубоко вздохнула:

   -Благодарю! Первый раз в жизни мужик оказал мне такую существенную помощь!

   -О, пустяки! Хочешь, я стану оказывать ее тебе каждую ночь? – великодушно предложил инженер.

   -Смеешься?

   -Серьезен, как никогда! Давай поженимся!

   -Совсем сдурел, не иначе! – усмехнулась блондинка. – Я еще не встретила свою Любовь До Гроба!

   -Надеюсь, она витает где-то рядом! Ты на редкость привлекательна, соблазнительна, эротична, сексуальна…

   -Заткнись! По кертским меркам ты оскорбил меня трижды, нет, четырежды!

   -Серорылые ничего не понимают в любви! – ничтоже сумняшеся, возразил Солас.

   -Может, и так! – согласилась Рила. – Стоит ли все списывать на разницу культур? А вдруг здесь элементарное ку-ку!

   -Хороший вывод! – хмыкнул инженер.

   -Не надо иронизировать! Невеста бросила министра Засирабу всего лишь за два из четырех твоих комплиментов!

   -А что сделаешь ты? Неужели, пойдешь по ее стопам и выставишь меня из номера?

   -Фигушки! Отомщу тебе страшным образом: затрахаю до смерти!    

   Наутро свежая, словно огурец с Ново-Кранеи, Рила садилась в воздушное судно горного ведомства. Её поджидали Абкаку собственной персоной и помощник Самарит, ослепительно голубоглазый керт с веселым лицом, на котором выделялись алые чувственные губы мужественного рисунка. Яркие краски на лице серорылого, выглядели столь непривычно, что Лорни нескромно вылупила глаза на жизнерадостного эльфа.

   -Вы мне напоминаете двоюродного дядюшку по маминой линии, аристократа до мозговых костей! – объяснила она свой интерес попутчикам. – Пока не помер, он из дома не выходил без белых перчаток!

   -Соболезную, какое горе! – промямлил Абкаку. – Отчего же скончался ваш родственник?

   -Как ни странно, от дизентерии! Эту гадкую болячку на Земле искоренили лет двести назад! Но дядюшка Люк, мир его праху, умудрился поймать чертову бациллу! Истинный интеллигент! В эру стерильности скончаться от кровавого поноса! Гм… - Рила поняла: ее явно не туда занесло, и моментально соскочила с темы. – Ваш парнишка, конечно, не утратил национальных черт, но все же неуловимо напомнил далекую родину!

   Лорни лицемерно всхлипнула и вынула из кармана одноразовый платочек. Попутчики удостоили советника сочувственными взглядами.

   -Понимаю вашу печаль! – произнес Абкаку, постно вытянув физиономию. – Тогда знакомство с Самаритом весьма кстати: его отец – первый астронавт с Земли, посетивший наш славный Керт! А мать – местная. Вот сколько лет назад состоялась встреча наших цивилизаций! Почти двадцать пять!

   -О! Я словно брата встретила! – экзальтированно закатила глаза 013ZIP. – Знаешь, как зовут твоего отца?

   -Имя – единственное, что мне о нем известно! Он из города с красными стенами под названием Массква, а его имя – Селава Инь-инь, - поведал Самарит.

   -Должно быть, Слава Свиньин! Поздравляю! Имя твоего родителя золотыми буквами вписано в хрестоматию Космоса! Значит, наш супермен успел посетить и Керт? В учебниках об этом нет ни слова!

   -Его корабль "Восток-1275" совершил здесь аварийную посадку, - пояснил помощник Абкаку, чье имя можно перевести как Мостик – теперь понятно, почему.

   -Тебе крупно повезло родиться от русского – так называется одна из земных наций!

   -Чем же? Пока я не ощущаю никакого особого везения, - возразил гибрид.

   -Ну, образно выражаясь! Русские бесшабашны до безумия, умны до идиотизма, красивы до безобразия! В них всего настолько много, насколько не хватает! А уж жеребцы – в данном случае я говорю о мужских особях – всем на зависть! Готовы присунуть кому и когда угодно! Твое появление на свет – лишнее тому доказательство…

   Керты таращили на Рилу обалдевшие очи, и блондинке вновь показалось, что она слегка переборщила. Повисло молчание, правда, недолгое.

   -Однажды я встречалась с русским. Его звали Вася Качалов. Красив, подлец, но со Славиком, папашкой твоим не сравнить! Ну так вот, вскоре он – Вася, в смысле – переметнулся к моей подруге. Предпоследней. Тохико, сучка такая, тут же под него подлезла! Тоже мне, гейша гребаная! Так мы называем нехороших женщин. Врезала ей в грызло пару раз, лишила проподлюгу зуба и двух ресниц… А он, неверный, утратил вместе с интересом ко мне пару пучков волос… на мошонке! Теперь, поди кокушки мерзнут! – хохотнула Рила. – Парочка перевелась в марсианский филиал, от меня подальше. Только, бесполезное дело, я и там достану, если захочу! Но я не хочу, много чести для четы засранцев. У меня последняя подруга осталась – Зарина. Выкинет подобное – удушу, мерзавку, голыми руками!

   Девушка потрясла сжатыми кулаками и осеклась: оба попутчика сидели, открыв рты от удивления.

   -О, простите!

   -Напротив, очень интересно! О темпераменте землян ходят легенды. Знаете, салай, чем закончился последний бал в Свеланте? Потасовкой десертом! Губернатор Алкон предложил проститься, как принято на вашей планете! И тут такое началось! Представляешь, Самарит, малявка гукери по имени Пикто осмелился швырнуть в посла Раффети блюдом с каимским желе! Тот перевернул обидчика вниз головой и засунул в трехэтажный торт, словно спичку! Бедняга ногами дрыгает, а вылезти не может! Чуть не задохнулся! – рассказывал Абкаку.

   Рила покачала головой: заставь дурака Богу молится! Одно радует: керты быстро перенимают дурное. Может, испортить расу не так уж трудно? Ну, какие у них устои веками сложились? Безрадостное и безупречное существование в балахоне? А они так похожи на нас! Пусть слабенькие и субтильные, но кровь-то горячая, аж 39,9 градусов!

   Лорни извлекла из обширной сумки бумажный пакет и протянула Абкаку:

   -Отведайте, калай, наше земное лакомство! Любимая еда детей и киноманов! Не так божественно, как квяки с Ксеи, но тоже довольно занимательно!

   Внутри находился банальный попкорн, зробленный намедни нашей неугомонной блондинкой. То ли ностальгия агента 013ZIP была продолжительна, то ли гимн ОНН слишком многословен, но кукурузы из вари-горшочка вышло в избытке.

   -Спасибо, - глава нерфитовых выработок энергично заработал челюстями. – Вкусно!

   -Съешь и ты, Самарит! – Рила вынула из сумочки другой пакет.

   -Благодарю, но я очень плотно позавтракал, а на любой шахте есть великолепная харчевня!

   -Ну, как знаешь! – слегка обиделась Рила.

   Воздушное судно проплывало мимо изумительных пейзажей. От Курдюжира до горного массива Линоль лету не менее трех часов, а картина за окном меняется разительно – скорость новейшего аппарата позволяет. К слову сказать, молодая цивилизация активно пользуется межгалактическими достижениями, энергично обучаясь необходимым наукам.

   Сразу за пригородом простирается Пиольская равнина. Теперь там нет выпаса единорогов, стада ушли в сторону Ри-Керта. Близится сезон ненастья, и травяной покров гигантского пастбища изрядно потоптан и обглодан жвачным скотом. Жалкие проплешины оставшейся зелени пожухли и скукожились в преддверии неминуемых холодов. Хорошо еще, корни остались на глубине, благодаря чему ко времени выпаса трава вновь покроет Пиоль щедрым сочным ковром. Управление сельского хозяйства тщательно следит за подкормкой и рыхлением почвы, и какие-то три месяца спустя здесь полным ходом начнутся подготовительные работы. А еще через пару недель появятся первые всходы. В Ри-Керте и за Козещипом в свою очередь имеется по три пастбища, но их значимость не идет ни в какое сравнение с Пиолем!

   Бескрайнее суперполе заканчивается невысоким каменистым поясом, за которым протекает река Папосная (то есть, Сердитая). Она вполне оправдывает свое название: ярится серой клокастой пеной, плюется всплесками, бурлит, словно кипящий суп. Перед сезоном ненастья вода в ней несколько обмелела, но вредный норов остался. Проистекает Папосная с заснеженных вершин массива Крываш, отделяющего равнину от Линоля – собственно рудоносных гор.

   Крываш – и есть те самые непроходимые отвесные скалы, чьей величественной красотой Рила имела счастье любоваться в кабинете мистера Ордина. Мощнейший пояс, надо сказать! Он надежно защищает Пиоль, Курдюжир и Ри-Керт от вредных испарений эфирных озер, изобилующих в пещерах Линоля. Уже у подножья гор дышится без скафандра с трудом, но все же жить можно. Не то случится, если попадешь в эфирный пояс под названием Масяка – смертоносный, – сразу отрубишься без задних лап, а через некоторое время и вовсе перестанешь существовать, как органическая единица – даже косточек и волос не останется!

   Откуда там, в глубине пещер, столь жуткая экология, одному Богу известно. Вялые попытки кертских ученых объяснить сей феномен, сводятся к следующему: микросферы хрупкой породы, взаимодействуя с водой и воздухом, образуют легколетучие вещества, непрерывно испаряющиеся и конденсирующиеся. Происходит постоянный круговорот скалы – воздух – вода. В результате Масяка отравляет пещеры по полной программе!

   Рудоносная начинка Линоля хрупка, словно слюда и крошится, как песочное тесто. В опасных пещерах нельзя чихать, кашлять и пердеть – любое хоть сколько-нибудь значительное колебание способно вызвать обвал, который есть вещь невероятно страшная сама по себе, в таких условиях - тем паче. Расчищать рухнувший камень - процесс муторный, филигранный, займет уйму времени. Не говоря уж о риске для самих спасателей. Посему обыкновенно завалы не разгребают, а начинают разработку новых залежей – благо, порода богатейшая. Словом, даже если пленники скалы чудом и уцелеют, в баллонах скафандров вскоре закончится воздух для дыхания и вентиляции кожи, и шансов выжить нет ни одного!

   Все эти страсти-мордасти Риле были хорошо известны. Однако черт ее носил и не в такое пекло. Причем, в прямом смысле.

   Те же колдуны фрай, к примеру, пригласили агента ОНН попутешествовать по огненному морю Ханаху - субстанции из полыхающей лавы и раскаленных каменных островков. В той адской окрошке обитали жаропрочные каху – чудища, питающиеся чем угодно: органикой, деревом, металлом. Громадные монстры могли целиком заглотить капсулу с десятком гуманоидов внутри и отрыжкой не помаяться! Помнится, фрай-снайпер не без труда вспарывал лазерным пучком гигантское брюхо экзотического зверя, взрывавшееся мириадами фосфоресцирующих брызг. Другими пренеприятными жителями Ханаху были Сгинувшие В Огне – мороки с весьма мерзким характером, норовившие отвести туристам глаза и направить их в к верной гибели, а то и вовсе прикинуться миражом в центре лавового гейзера. К счастью, фрай слишком могущественны, чтобы покупаться на дешевые уловки. Рила разевала рот от восхищения, когда командир экипажа Вернет – чувак с бородой джинна и бровями древнего политического деятеля Брежнева – посылал магический импульс, достигавший цели сквозь стены суперкапсулы и поражавший противника наповал. Тогда Сгинувший В Огне делал это во второй раз – вспыхивал разноцветным фейерверком и осыпался в Ханаху горсткой мерцающей пудры. Красивейшее зрелище, надо признать!

   Море лавы собирало все души, погибшие в пламени в любой точке Вселенной, посему мороки там не переводились и выглядели самым причудливым образом.

   Да-а-а! Рилу слегка переколбасило от воспоминаний.

   Жаль, Абкаку – не Вернет, а гибрид кертянки и русского астронавта – не фрай-снайпер. Тем заманчивее выглядела предстоящая операция. Риск для 013ZIP означал собственно жизнь и даже больше – не смерть. Хотя она не смогла бы объяснить, чем одно отличается от другого. Только со времен достославного дракона Говжоп, благодаря проискам которого оказалась намертво испорчена ее жопа, агент ОНН не переставала совать свою светлую во всех смыслах головушку в самые узкие места разнообразных галактик.

   -Самарит, брат, а где сейчас твоя мать? – оторвавшись от иллюминатора, обратилась блондинка к керту-гибриду.

   -Как "где"? В Курдюжире! – поведал тот.

   -Ты хочешь сказать, ее не упекли на нерфитовые рудники за связь с инородцем и рождение спиногрыза, то бишь, ребенка, вне брака?

   -За это у нас женщин не наказывают, ее право иметь или не иметь наследника, вот мужчин – да, но к тому времени Селава Инь-инь уже улетел с Керта, - доверительно сообщил парень.

   -Паразит русский всегда умел вовремя смыться! – подняв указательный палец, поведала Рила.

   Выпучив аквамариновые очи до состояния яичницы-глазуньи, она ждала вопроса, который так и не последовал. Не выдержав, Лорни поинтересовалась:

   -Не хочешь знать, что стало с твоим отцом? Где он? Жив ли?

   -Нет, - помотал головой Самарит. – Я его ни разу не видел, папа не принимал участия в моем воспитании…

   -Ах, да, конечно, ваша хваленая гармония! Ты с матерью живешь?

   -Нет, и никогда не жил! Женщине не позволено одной воспитывать ребенка. Разве вырастет гармоничная личность в неполной семье? – задал керт абсолютно риторический вопрос.

   -А почему нет?

   Помощник Абкаку глупо пожал плечами.

   -Меня отдали на воспитание бездетной паре. Там нас таких трое росло. Замечательно получилось: две девчонки и я.

   -Тебя любили?

   -Конечно, сестренки Непия и Опохма опекали меня, словно маленького. Однажды, играя в куруму , я попал мячом в голову учителя Порнуку, и они разделили мое наказание…

   Так как Самарит снова заткнулся, Рила топнула ногой:

   -В чем заключалось твое чертово наказание?

   -Выучить триста строк классической поэмы "Заяцу дэ урюка" , - нехотя объяснил парень.

   -И сошло? Учителя не разочаровала подобная комбинация?

   -Ничуть! Ведь сестры это сделали по доброй воле, из сочувствия ко мне!

   -Здорово! За меня никто и никогда не вызубривал по сто строк какой-нибудь классической нудятины! На такой подвиг немногие способны! – искренне восхитилась Лорни. – Так Непия и Опохма – не родня по крови, поэтому так непохожи, - догадалась девушка.

   -Они-то как раз настоящие родные сестры! Их родители погибли в воздушном такси – водитель промазал в посадочную площадку, и машина разбилась.

   -О! – огорченно покачала головой Рила. – А где твоя настоящая мать? Вы видитесь?

   -Почему нет? Она имеет право прийти ко мне в любое время, и всегда имела! Разве может вырасти гармоничная личность в разлуке с родной матерью?

   -Во, блин! – изрекла уставшая от риторических вопросов 013ZIP.

   -К тому же, кертянке, родившей без мужа, не разрешается больше иметь детей!

   -Чертовски гуманно!

   -Это для ее же блага! – вмешался Абкаку, не прекращая жевать попкорн.

   -Несомненно! Запрет на размножение способен сделать счастливым кого угодно – не надо напрягаться! – с иронией произнесла Рила. – Вот бы такую политику да на Дигон! Не разрешать насекомым метать икру и баста!

   Глава объединения нерфитовых выработок недовольно поморщился, но промолчал.

   -Мечут икру рыбы, - поправил Самарит.

   -Не о том речь, малыш! Я действительно не понимаю, в чем тут гармония!

   -В том, что безответственность не должна поощряться! – назидательно произнес Абкаку.

   -Ах, как правильно! Сеин распорядился стерилизовать несчастную?

   -Этого не нужно, достаточно лишь персонального запрета, и наши граждане никогда его не нарушат!

   -Ну и как, Самарит, твоя мама очень счастлива? – с сарказмом спросила Рила.

   -Она никогда ни на что не жаловалась!

   -Еще бы! – усмехнулась Лорни с нехорошим выражением лица. – Гражданка Керта обязана быть гармоничной личностью, а таковым не положено роптать на судьбу! Точно?

   -Салай, вы испортите моего помощника своим вольнодумством! – проговорил жених Ссыи.

   -Он – наполовину землянин!

   -Керт – его единственная родина! – повысил голос Цветы Дарящий. - Люди могут бросать своих отпрысков и жить спокойно! А мы отвечаем за каждого малыша, рожденного на нашей планете!

   -То-то их у вас появляется на свет все меньше и меньше! – отбила мяч агент ОНН.

   -Зато они – полноценные граждане и хозяева Керта!

   -Зато на нерфитовых рудниках некому работать! – запальчиво выкрикнула Рила.

   Абкаку вздрогнул и замолчал. На его лице появилось нехорошее выражение: смесь озабоченности и обиды. Я попала в точку, догадалась Лорни, загадка заключается именно в добыче драгоценного камня!

   Когда в окне показалось здание рудоуправления, Абкаку расправился, наконец, с воздушной кукурузой и деловито обтер руки о свой серый балахон. На все случаи жизни хламида! Рила ехидно улыбнулась: оказывается, серорылым не чуждо простое человеческое свинство! В самом деле, грязные лапы удобно вытирать не только о занавеску или скатерть.

   Она выбралась из летательного аппарата и походила, разминая ноги.

   Не иначе, как в преддверии драгоценной выработки, воздух вконец испортился, отяжелел, насытился едкими парами. Лорни вспомнился старый добрый растворитель для лака – на досуге блондинка баловалась росписью вернских деревянных бутылок.

   -Офигенная херня! – воскликнула она, оглядевшись по сторонам.

   Было от чего восхититься. Отвесная скала, напоминавшая гигантскую мраморную стелу, соединялась с площадкой рудоуправления тремя рукотворными мостиками. Вели оные дорожки в округлые дыры – собственно забои сложности 5А, самые безопасные.

   -Наша гордость! – торжественно провозгласил Абкаку, подав тощее тельце в сторону горы.

   Встречало их сразу двое кертов: пожилой калай и стройный юноша в забавной шляпе, напоминавшей турецкую феску без кисточки.

   -Знакомьтесь: глава выработки Изику и Кусьяк, скальных дел мастер, - веско произнес Самарит.

   -Лорни, Земля! – столь же лаконично ответствовала Рила.

   -Очень рады! Не желаете ли сначала перекусить? – любезно предложил Изику.

   -Отчего же… - помялась девушка.

   -Я бы не советовал, - проговорил Самарит. – Лучше поесть после экскурса в гору, иначе будет тяжко идти! Не забывайте: скафандр весит около десяти филеков !

   -Тогда отменяется! – решила Рила. – Идемте на инструктаж!

   -Мудро, салай! Только поверьте, мы не допустим, чтобы вы пострадали, никакого риска! – убежденно заявил Кусьяк.

   -Риск есть всегда, даже когда идешь в сортир! Можно ненароком угодить мордой в унитаз и захлебнуться! – возразила Лорни, не обращая внимания на вытянувшиеся физиономии горняков.

   -Как скажете, ваши костюмы готовы! – озадаченно проговорил Изику.

   Инструктаж проходил в помещении, напоминавшем актовый зал. На возвышении стоял манекен, облаченный в серебристый пухлый скафандр. Он (скафандр) находился в боевой готовности, в нем все работало. Самой замечательной фишкой костюма был шлем со встроенным звукоулавливателем, позволявшим слышать сказанное в радиусе пятнадцати метров. Причем, говорить полагалось себе под нос, а лучше шепотом. На макушке имелся небольшой, но сильный прожектор, дававший рассеянный автономный свет. Множество кнопок, рычагов и тумблеров выполняли функции жизнеобеспечения: включали и выключали освещение, прекращали и возобновляли подачу воздуха для вентиляции кожи, стыковали дыхательный шланг с ротовым раструбом, активизировали второй баллон и закрывали первый. Кроме того, костюм состоял из трех логических составляющих: головной, грудной и поясной, герметично соединявшихся друг с другом посредством вакуумных присосок, позволявших легко одеться и раздеться. Неудобство экипировки заключалось лишь в значительном весе и неуклюжести – ноги и руки теряли половину своей чувствительности. Но тереть мягкой киркой породу и передвигаться это ничуть не мешало.

   Рекомендации по технике безопасности сводились к двоякому запрету: не издавать громких звуков и не делать резких движений. Малейшее колебание воздуха способно спровоцировать обвал – Линоль непредсказуем и коварен.

   -Помните: воздуха в системе жизнеобеспечения не более, чем на два часа. Загорится синяя сигнальная лампочка на левой перчатке – пора активизировать второй баллон, а красная на правой – надо уходить, не мешкая! – завершил рассказ Кусьяк.

   Кстати, имя скальных дел мастера переводилось, как "красавец".

   Кроме Рилы, дотошный парнишка заставил расписаться в учетной книге и Абкаку с Самаритом. Каждое посещение выработки предписывало повторный инструктаж.

   Шахтерам его прочитывали раз в полмесяца.

   -С рабочими разговаривать не запрещается, но предпочтительно их не отвлекать! – напутствовал гостей Изику. – Кусьяк, сынок, проводи дорогих гостей в раздевалку и немедля возвращайся: скоро десять шахтеров из второго забоя придут дозаправиться воздухом и подкормиться!

   -Хорошо, калай, я быстро! – бодро ответил мастер и повел Рилу, Абкаку и Самарита по бесконечному коридору.

   В здании рудоуправления дышалось легко, система очистки атмосферы работала на совесть, и химией здесь совсем не пахло. Зато имелось много приятных уголков: комнаты психологической разгрузки, бассейн, ботанический садик, террариум, картинная галерея. Рабочие, выходившие на поверхность каждые два часа, имели возможность посетить отхожее место, душ и столовую, где получали витаминную смесь с тонизирующим коржиком или полноценный рацион горняка в зависимости от времени суток. Трудягам давали хорошо выспаться и отдохнуть перед сменой: внутри скалы усталость и, как следствие невнимательность, чреваты большой бедой.

   В кабинке 013ZIP скинула куртку и широкие брюки, надела тонкую хлопчатобумажную пижаму. Затем последовала очередь грудной и поясной частей скафандра – шлем полагалось водружать на тыкву непосредственно перед забоем. Серебристые штанищи горного костюма имели ниже талии достаточно вместительный карман, куда шахтеры клали мягкие кирки с различными типами ворса. Гостям данное снаряжение не требовалось, и Лорни напихала туда множество предметов, без которых ни один уважающий себя агент ОНН не пойдет в незнакомое место.

   Карман оказался набитым под завязку и несколько утяжелял и без того солидную ношу, но своим привычкам Лорни никогда не изменяла: все равно, что голой выйти на улицу!

   Её ждали спутники, экипированные в скафандры, поверх которых торчали миниатюрные серорылые головенки – прямо скажем, пропорциональный идиотизм! В шлемах керты наверняка приобретут более солидный вид. Сама блондинка с набитой поясной сумкой напоминала больного ожирением кенгуру. Ну да теперь не до красоты, выйти бы невредимыми из эфирного пояса!

   Троица направилась к входу с табличкой "Выработка номер три. Дышать осторожно!"

   -Почему в костюме так мало воздуха? – спросила Рила у Абкаку.

   -Из-за вентиляции кожи! Без нее никак нельзя: физические усилия вызывают повышенное потоотделение, и организм должен высушиваться, иначе можно нанести непоправимый вред здоровью. Отсюда и краткость пребывания в забое – шахтер должен восполнять силы и калории! – объяснил Цветы Дарящий.

   -Логично! – похвалила Рила.

   -Правильно! – возразил жених Ссыи.

   -Еще бы! Отправлять граждан под скалу, в любую минуту грозящую обвалом, и при этом пичкать их витаминными коржиками! Очень гуманно! – не удержалась Рила.

   -К вашему сведению, салай, перед рабочей сменой робот-проходец, начиненный приборами, тестирует забой на предмет безопасности! – отбрехался глава объединения нерфитовых выработок.

   -О, простите, не знала! Чрезвычайно мудро! – съерничала Лорни.

   -Пора надевать шлем! – скомандовал Самарит, которому решительно не нравилась перепалка у входа в эфирный пояс – не к добру.

   Неожиданно Абкаку произнес:

   -Не ждите, я вас догоню! – Цветы Дарящий развернулся на сто восемьдесят градусов и почесал назад, так и не надев головную часть костюма.

   -Куда вы? – неуклюже обернулся сын Свиньина, неповоротливый в одеянии с трубопроводом

   -Совсем забыл, у меня важное поручение к Изику! Очень деликатное! – "молвила" спина Абкаку.

   Рила и Самарит, закончив экипировку, почапали вперед – не выбиваться же из графика по вине несносного серорылого идиота!

   Оставим их на время и отправимся вместе с женихом Ссыи в здание рудоуправления.

   На самом деле никакого поручения к местному руководству у него не было. Но поступить иначе керт не мог: съеденный попкорн неожиданно взыграл в нежном желудке Цветы Дарящего! Уже напялив скафандр, он с ужасом почувствовал, как непобедимо пучит живот. А на мостике понял: сейчас его утробу разорвет изнутри! Точно тряпочную бомбу, на мелкие клочки! Сие драматическое обстоятельство и заставило Абкаку повернуть назад, игнорируя величественные своды Линоля. Войдя в помещение, бедолага с возможной быстротой потопал в отхожее место. Шахтеры на всякий непредвиденный случай носят под бельем специальные приемники, именуемые на Земле просто подгузниками. Для гостей же, посещающих Масяку на непродолжительное время, сии блага кертской цивилизации не предусмотрены, посему милому обжоре требовалось срочно оправиться в интимной обстановке. В сортир он ввалился обалдевшим единорогом, грозя смести все на своем пути. Цветы Дарящий еще не успел отсоединить поясную часть скафандра, когда свет божий сотрясла канонада дробного пердежа. Но не более того.

   Абкаку прислушался к себе и остался доволен: организм вел себя совершенно адекватно. Иными словами, его больше не пучило.

   В то же время Изику в своем кабинете вздрогнул и связался по селектору со скальных дел мастером:

   -Кусьяк, ты слыхал?

   -Что именно? - отозвался тот.

   -Звук, словно очередь такая: тру-ту-ту-ту!

   -Нет-нет, - заверил парень.

   -Уж не обвал ли? Свяжись на всякий случай с лелюками.

   -Хорошо, я тотчас же!

   Через пару минут Кусьяк отрапортовал начальнику:

   -У них все в порядке! Да я и звука никакого не уловил! Может, вам почудилось?

   -Не знаю! Только не к добру, ох, не к добру это! – причитал Изику.

   -Вы долго не отдыхали, калай, испросите отпуск! – посоветовал подчиненный.

   -Если переживу сегодняшний день, пожалуй, так и сделаю! Меня землянка тревожит, пока она не вернется, так и буду маяться! Признаться, всегда чувствую себя ответственным за жизнь гостей!

   -Законно! – пробурчал Кусьяк и отсоединился.

   Жертва попкорна двинулась к выходу, но, услыхав приближающиеся шаги, спряталась в кабинке. Почему-то Абкаку испытывал жгучий стыд, словно его застукали за актом мастурбации. Впрочем, оное интимное издевательство над мужской натурой было отнюдь не чуждо нашему пердуну, до Ссыи никогда ни с кем не встречавшемуся по причине редкостной разборчивости.

   В отхожее место зашел изнывавший от предчувствий Изику. Беспокойство ли переполнило его мочевой пузырь излишней влагой или полтора литра молочного чая, только из бедняги хлынуло нескончаемым потоком. Струя падала с завидным напором, что, несомненно, свидетельствовало о здоровой простате. Начальник выработки проссывался до неприличия долго, после чего подошел к зеркалу, вымыл руки, вытер бумажным платочком обильный пот со лба, выдавил прыщик, осенил себя нимбовидным жестом, промолвил: "Спаситель, пощади наши светлые души!" и с тем удалился, вымученно кряхтя.

   Пропердевшийся Абкаку воровато выбрался из туалета и поспешил догонять спутников.

   Тем временем Самарит вел Рилу по извилистым ходам к собственно штреку. Лампы дальнего света на шлемах отлично рассеивали густой мрак, и блондинка смогла по достоинству оценить красоту хрупких скал. Стены подземелья сверкали, словно в них поселилась радуга.

   -Нерфит? – приглушенно прошептала Лорни.

   -Пустая порода, - коротко ответил керчек – так девушка окрестила плод межгалактической любви.

   -А где драгоценный камень?

   -Дальше. Скоро увидишь.

   -Мне говорили, шахты Куяж самые неглубокие! – заметил Рила.

   -Так и есть. В других выработках приходится еще и вниз опускаться. Здесь за три года не случилось ни одного обвала, да и сейчас состояние пещер оценивается как наиболее стабильное в Линоле. В местной породе есть прожилки более твердого кирита – спутника нерфита. Следовательно, камешка внутри видимо-невидимо! Но попробуй, доройся! – рассказывал Самарит

   -Какая скорбь! Так где же чертова выработка?

   -Недалеко. Кстати, сейчас она ведется вокруг эфирного озера.

   -Ух ты! – с восхищением просипела Лорни.

   Подобные минуты были самыми замечательными в ее биографии. Когда не знаешь, что ждет за ближайшим поворотом: россыпи самоцветов или куча дерьма. Когда ищешь острых ощущений и расстроишься, если за стеной не прячется несусветный монстр со слюнявым рылом. Когда превращаешься в слух и воздух и стремишься все потрогать руками. И когда, наконец, жаждешь удивления и находишь приключения на собственную задницу. Единым словом это состояние называется предвкушением.

   Ближайший поворот не разочаровал неистовую землянку. Взорам открылась впечатляющая картина: обширный грот с большой мутноватой лужей в середине. Кое-где сверкающие своды подпирались круглыми столбиками из… пробкового материала.

   -Металл и даже дерево слишком тверды для подпорок и могут травмировать породу, - заметив интерес Рилы, объяснил Самарит. – Бога ради, не прикасайся к ним! Выставить опоры – ювелирная работа!

   -Неужто я похожа на дуру? – шепотом возмутилась агент ОНН.

   -Ты любопытна и стремишься все пощупать руками! – отбивался помощник Абкаку.

   -Полагаешь, в этих дутых рукавицах реально хоть что-то пощупать? – осведомилась Лорни, воздев верхние конечности к потолку.

   В разных частях грота копошились серебристые тучные фигурки, ничем не напоминавшие прозрачных эльфов.

   "Представляю, какой коровой выгляжу я!" – горестно подумала девушка.

   Приблизившись к одному из работяг, она стала наблюдать за процессом добычи. Шахтер орудовал так называемой мягкой киркой с филигранной осторожностью. Рабочая поверхность инструмента ершилась длинненькими тоненькими пупырышками, толстая рукоятка удобно ложилась в упакованную ладонь. Жертва сеина нежно поглаживала скалу в разных направлениях. Очень медленно, но порода все же осыпалась сверкающей пылью, обнажая некое округлое яйцо совершенно черного цвета.

   -Нерфит? – коротко поинтересовалась Рила.

   -Да, - лаконично ответствовал собеседник.

   -Прямо скажем, страшненький! – высказалась блондинка с обычной прямотой.

   -После обработки он засверкает, словно маленькое чероку , - гордо поведал керт.

   -Где ваш лелюк? – спросил Самарит.

   -Вон, у входа в боковой отсек.

   Шахтер показал на высокую фигуру, трудившуюся возле овальной дыры в самой дальней точке забоя. Гости двинулись в указанном направлении.

   Абкаку шествовал по узкому, словно кишка, переходу. По обыкновению его разбирал животный страх. Откровенно говоря, Цветы Дарящий с неохотой посещал пещеры Линоля, ибо не мог справиться с мерзкой дрожью во всем организме. Куда там – оберегать несносную землянку, если сам едва в штаны не писаешь! Сидеть в рудоуправлении куда комфортнее, нежели тащить неподъемный организм по коридорам Масяки, только и ждущей подходящего момента, чтобы обвалиться на шлемы путешественникам. Страх приходилось тщательно скрывать ото всех, особенно от Самарита, как назло ничего не боявшегося. Проклятье!

   Считалось, вероятность обрушения в эфирном поясе один к четырем, но ведь наука и жизнь не всегда шагают нога в ногу и рука в руке!

   К тому же, начальник вдруг ощутил омерзительное копошение внутри живота, где неожиданно проснулся вроде бы улегшийся попкорн. Абкаку почувствовал, как распирает кишки, готовые взорваться в любую секунду. Напряжение нарастало. Керта пробил холодный пот. Идти вперед – нельзя, назад – уже не так близко, как хотелось бы. Не успеть! Жених Ссыи на деревянных ногах двинулся к выходу. С усилием сжимая ягодицы, он со стороны напоминал пухлого пупса с обострившимся геморроем. Рези в брюшине сделались невыносимыми, и бедняга, уже ничего не соображая, со всей возможной прытью шлепал вдоль искрящейся стены. Однако не успел он выбраться наружу, как злосчастная кукуруза пробила-таки дыру в его днище. Эксцесс сопровождался жутким звуком, напоминавшем уже отнюдь не канонаду, но протяжный рев раненого дракона камуки. На сей раз, вместе с газами на волю вырвался сам попкорн в сильно переработанном виде. Теплая жижа потекла по ногам в ботинки, где вскоре мерзко захлюпало. Ошалев от ужаса и стыда, керт зарыдал в голос, продолжая двигаться вслепую: слезы застили очи гармоничного гражданина мутной пеленой. Спустя пять минут его подобрали на мостике в почти бессознательном состоянии, а где-то внутри пещер протяжно и сухо затрещало – звуки, издаваемые Абкаку спровоцировали обвал невиданной силы. Ведь пока здесь велась добыча нерфита, девственные скалы ни разу не извергались сыпучей эякуляцией и теперь отрывались по полной программе, мстя ничтожным существам, осмелившимся тревожить покой старого Линоля. Двое кертов - помощников мастера – занесли столичного босса в помещение лазарета, уложили на смотровой стол, освободили от скафандра и тут же отпрянули, ибо шишка из Курдюжира благоухала отнюдь не розами, а, прямо скажем, говном. А ее холщовые брюки имели подозрительные коричневые потеки.

   -Там! Салай с Земли! Спасите ее! – проговорил обделавшийся и потерял сознание.

   -Поздно! Лелюк Рудонос не вышел на связь! Там обширный обвал! Первый за всю трехлетнюю историю забоя! Не зря меня мучили предчувствия! – причитал Изику и распорядился уже более ровным голосом: - Калай нужно привести в чувство и обмыть!

   Наверняка жители Земли возмутились бы:

   -С какой стати! Мы не нанимались убирать дерьмо за всякими! Подтирай сам его жопу, если дрейфишь! А мы без работы не останемся!

   Гармоничные керты же только спросили:

   -Что делать в первую очередь?

   -Пожалуй, мойте! – решил начальник, отворачивая физиономию и морщась втихаря.

   Самарит обошел бригадира сбоку и поздоровался, тот лишь скупо кивнул в ответ, продолжая выглаживать скалу.

   -Со мной салай с Земли. Ответь на ее вопросы, пожалуйста!

   -Зря вы водите сюда другие расы. Мы, керты, должны сами решать свои проблемы! – невозмутимо произнес трудяга.

   Любой землянин на месте керчека вспылил бы: "Не суй свой нос, куда не просят! Стратег хренов! Живенько уважь даму!" Мостик же – наполовину человек, да еще и русский, высказался со спокойным достоинством:

   -Я не спрашиваю у тебя совета. Просто прошу поговорить с гостьей.

   -Ладно, попробую, – так же ровно согласился лелюк.

   -Сколько времени ты здесь находишься? – поинтересовалась Рила.

   -Три года, с начала образования выработки. До этого два года работал в шахте Вуичи .

   -Так долго? Вольнонаемный или…

   -Или. Меня приговорили к пожизненному, - невозмутимо ответил керт.

   -За что? – удивилась Лорни.

   Почему-то ей казалось, на планете эльфов не могут так жестоко наказывать гармоничных личностей – от силы на полгода! Однако нашелся же фрукт с пожизненным!

   -За дело, – прозвучало коротко и весомо, с жирной точкой.

   -Не хочешь отвечать. Хорошо. Другими словами, ты отлучен от общества, изгой навеки, - не унималась 013ZIP, которую не так-то просто сбить с темы, - тебе не светит завести семью и собственное жилище! Ты будешь до скончания века хлебать витаминную смесь и давиться тонизирующими коржиками!

   -Все так, - подтвердил узник. – Я – единственный пожизненно приговоренный на планете, мое имя знает сам президент Рыбчагу!

   -Кстати, как тебя зовут?

   -Гемироку ! – вдруг произнес лелюк, выпрямляясь и машинально засовывая мягкую кирку в напузный карман.

   -Так странно? – не поняла Лорни.

   -Немедленно! – бригадир нажал тревожную кнопку, отчего замигала красная лампочка на правой перчатке поднятой вверх руки.

   Словно по команде, шахтеры бросили работу и стали подтягиваться к старшому, который скоропостижно скрылся в ближайшем коридоре. Все, включая гостей, последовали его примеру. Никто не делал резких движений, но двигались вперед с максимальной скоростью.

   -Что случилось, черт подери? – недоумевала Рила, еще не хватало тут застрять!

   -Обвал! Идет от входа, прислушайтесь! - коротко ответил лелюк.

   -Пока я слышу только твой треп! – пробурчала девушка, постучав массивным кулаком по шлему. Её злило, когда приходилось кому-то доверяться вслепую.

   -Тогда просто верьте. У меня на такие вещи чутье! В Вуичи обвалы случались примерно раз в месяц, так моя бригада всегда вовремя поднималась на поверхность. Ни один шахтер не погиб! – невозмутимо поведал заключенный.

   -А куда мы идем? – не унималась землянка, благо слышимость в наушниках была вполне сносной.

   -Подальше отсюда. Надо попытаться достигнуть черного штрека, там мы окажемся в безопасности!

   Тогда-то Рила и услыхала сухой нестрашный шорох. Где-то совсем недалеко крошились скалы, засыпая и без того узкие проходы колючей трухой, способной похоронить под собой все сущее. Она, словно намокший песок, обволакивала объект, засасывала, будто топкое болото и обнимала своими вязкими недрами, душила в объятиях. Опасность заключалась в нешуточной скорости и цепной реакции: слои рушились друг за другом до тех пор, пока не обваливался весь надломленный пласт. Прямо скажем, обстановочка сложилась невеселая! Наверное, таким образом Линоль пытался проучить нахальных посетителей! Группа из двенадцати гуманоидов шла и шла вперед, а по пятам за ними гналась смерть. Сейчас, в условиях обвала ни в коем случае не полагалось издавать громких звуков и делать резких движений. Но обмениваться себе под нос негромкими фразами не возбранялось. Особенно тем, кто категорически не мог молчать.

   -Это тебя кличут Рудонос? – кинул реплику Самарит.

   -Верно. Такое прозвище мне дали еще в Вуичи!

   -В таком случае, салай Лорни, слушайся лелюка беспрекословно! – посоветовал Свиньин-младший. – О нем в управе легенды ходят, у парня действительно нюх на скалы.

   -Есть, командир! – ерничала Рила.

   Она не утратила кураж, напротив близкая опасность сделала нашу блондинку смелой до одури. Ей трудно было вести себя сдержанно. Миндальничать с идиотскими скалами и резво уносить задницу – суть противоположные понятия.

   Переходы меж тем делались уже и ниже, и вскоре передвигаться пришлось едва ли не сложившись пополам, а потом и вовсе ползком.

   -Замыкающий, - раздался голос Рудоноса.

   -Здесь, - прозвучало в ответ.

   Надо сказать, шахтеры вели себя спокойно, без паники. Так, словно давно ожидали драматических событий и подготовились к ним со всей серьезностью.

   -Впереди труба, - снова проговорил бригадир и обратился конкретно к землянке, - салай, садитесь на ягодицы. Придется съезжать вниз.

   Риле не требовалось повторять дважды, катиться по таинственной трубе – все динамика.

   Дальнейшее напоминало парк водных аттракционов. Одна за другой неуклюжие серебристые фигурки полетели на пятых точках с возрастающей скоростью. Куда-то глубоко, к ядру планеты. Тут уж не до церемоний: скользящие тела, безусловно, создавали колебания, однако уносились все дальше от опасного места. В конце концов гуманоиды попадали на некие рассыпчатые кучи.

   Лорни приземлилась довольно удачно, но не смогла вовремя убраться, и Самарит с размаху плюхнулся сверху. Следом горохом посыпались керты-шахтеры. Образовалась куча мала. Мелкие и худенькие, упечатанные в комбинезоны создания, казалось, в совокупности весили добрую сотню тонн. У агента ОНН потемнело в глазах. Как оказалось, кто-то случайно пережал дыхательную трубку, и неистовая землянка едва не откинула ноги в тяжеленных ботинках.

   Рудонос споро поднимал свалившихся кулями товарищей и едва успел высвободить гостью из-под груды тел.

   -Все в порядке? – из смотрового окошка серебристого шлема на Рилу взирали желтые, словно весенний одуванчик, глаза – благодаря подсветке, конечно.

   -Ништяк, - коротко ответила едва отдышавшаяся блондинка.

   -Уходим. Замыкающий…

   -Здесь.

   Округлая и темная, словно подмышка негра, зала с неровным полом имела два выхода, в один из которых Рудонос и направился весьма решительным шагом. Остальные навострились следом. Коридор заметно расширился, его стены, влажные, словно от пота, сияли золотистыми прожилками и ершились острыми наростами, неприятными на вид, словно старческие бородавки-висючки. Однако их цвет отнюдь не был черным.

   -Думаешь, у нас есть шанс спастись? – спросила Рила у Самарита.

   -Другой состав породы не дает смертоносных испарений! Если дойдем до пещеры темного камня, то окажемся в безопасной зоне! – пояснил тот.

   -А если не дойдем?

   -Значит, нам суждено сгинуть здесь, - послышался спокойный голос лелюка.

   -Когда вы заправляли баллоны? – деловито осведомился керчек у бригадира.

   -Сорок минут назад. Мы пришли в забой непосредственно перед вашим появлением.

   -Воздуха хватит? - осведомился помощник Абкаку.

   -Теоретически, да…

   -А практически? – недовольно буркнула Лорни.

   -Я надеюсь… - прозвучало вяло и бесстрастно.

   -Чхать мне на твои надежды! – огрызнулась девушка. – Неужели трудно ответить без балды?

   -Вы сердитесь? - ровным голосом поинтересовался Рудонос.

   -Да нет, просто воздух в шлеме гоняю! С такими, как ты свихнешься на хер!

   Лелюк счел за благо промолчать. С этими пришельцами лучше не спорить попусту. Тем более, стены подземелья начали подозрительно быстро сужаться. Рудонос не хотел верить самому себе, но сомнений не оставалось. Слишком жестоко, слишком! Особенно для иноземной салай.

   -Впереди небезопасно, - поведал бригадир самым сдержанным тоном.

   Риле захотелось треснуть невозмутимого гада кулаком по кумполу, но она только рявкнула:

   -В каком смысле? Обвал?

   -Он остался позади…

   -Тогда что?

   -Сквозная дыра…

   -А можно выражаться яснее, кретинский ты лелюк?! Какая еще дыра?

   -Я чувствую пустоту в породе. И не только…

   -Прибить тебя или пожалеть? – вскипела Рила. – Что означает твое дурацкое "не только"?

   -Там есть какое-то существо. В Вуичи рассказывали о горных змеях – немых афригориях, обитающих в глубине самых страшных пещер – колодцев в никуда. Однажды наш товарищ оступился и сорвался в ужасающую яму – мы так и не услыхали звука падения тела. Наверное, его целиком проглотила тварь, сидящая там, или у дыры действительно нет дна, - невозмутимо рассказывал Рудонос.

   -Прекрасно, теперь мне все понятно! Кроме одного: почему мы поперлись именно сюда? Не лучше ли вернуться в залу, куда вывалились, словно куски дерьма из кишки? – издевательски осведомилась Лорни. – Там есть еще один выход!

   -Это тупик. Если желаете, можете попытать счастья, но я за ваши действия не отвечаю. Сами понимаете, у осужденного нет права просить или приказывать! – безразлично ответствовал лелюк.

   - Ага! Значит, пусть мы уйдем и потеряемся! А вам, сволочам, все равно! Где же хваленая кертская гармония? – с сарказмом спросила 013ZIP.

   -Прежде всего, она заключается в добросовестном выполнении своих обязанностей.

   -И тебе плевать на свое пожизненное? – продолжала капать на мозги лелюка землянка.

   -Я должен искупить вину перед обществом…

   -В чем же все-таки она заключается? – дожимала собеседника Рила, но старшой снова дипломатично промолчал.

   В разговор вмешался керчек:

   -Салай, не советую препираться! Я не вернусь назад и тебя не пущу! Не бушуй, пожалуйста!

   -Черт вас всех подери! Против большинства не попрешь! – воскликнула блондинка, продолжая топать след в след за Рудоносом.

   Потный коридор снова расширился и закончился очередным входом. Единственным-разъединственным. Старшой сунул в проем круглый шар башки и философски изрек:

   -Вот она, ситуация, которую принято считать безвыходной!

   -Мы умрем, лелюк? – поинтересовался кто-то из шахтеров с олимпийским спокойствием, словно речь шла о тарелке каши.

   -Вероятно. Здесь все еще эфирный пояс, воздух в баллонах закончится, и нам просто не останется ничего другого! – в тон ответил Рудонос.

   -Неприличные рассуждения для шахтера, не однажды пережившего обвал! – усмехнулась Рила.

   -Прежде мне не приходилось убегать от гибели в глубину гор. Только наружу. Подозреваю, наше путешествие из разряда исключительных случаев! Мы даже не носим с собой средства спасения – считается, это бесполезно, а потому нецелесообразно. Я не представляю, чем может закончиться наш поход, но он может закончиться в любую секунду!

   -Только не сейчас! В отличие от вас, придурков, я-то прихватила с собой несколько нужных вещей! – заявила Лорни, оттесняя Рудоноса от проема. – Самарит, на всякий случай держи меня за пояс, да штаны не стяни, резвун!

   Высунувшись, девушка и впрямь увидала дыру метра три в диаметре, черную, словно задница демона, без всяких признаков дна. Адская прореха не имела и краев, лишь на противоположной стене смутно темнело окошко размера достаточного для того, чтобы гуманоид мог втиснуть туда свою упакованную в скафандр тушку.

   -Начнем, пожалуй! – деловито изрекла агент ОНН. – Где можно закрепиться?

   -В золотистой жиле. Там порода покрепче. Мы все еще в эфирном поясе, но пласты здесь уже другого состава. Линоль – пирог с начинкой из нерфитовых залежей. Можно вытащить джем или ягоды, а тесто останется и почти не потеряет форму! – объяснил лелюк.

   -Доходчиво, как раз для блондинок, - похвалила Лорни. – Попробую загарпуниться на том берегу дыры.

   Она извлекла из кармана моток веревки и супердротики. Последние представляли собой управляемые дрючки с раздвоенными хвостами.

   -Но салай, вам не удастся перебраться туда по веревке!

   -А есть варианты? Нет? Тогда помолчи!

   Надежно закрепив канат, 013ZIP нажала рычаг спуска, придав стрелке начальное ускорение, прицелилась. Одним из несомненных достоинств блондинки являлась ее дьявольская меткость. Энергичный взмах руки – и снарядик вонзился в сверкающую поверхность по самое не балуйся. Другой дротик столь же охотно вошел в стену рядом со входом. Четким движением Рила натянула креп-шнур, деловито поиграла им, словно струной, глянула на Самарита:

   -Ну, брат, поехала!

   -Удачи тебе! – прочувственно ответил тот, дивясь смелости землянки.

   Эта женщина не походила на бесплотных воздушных кертянок. Она была сделана из крепких пород, необрушаемых. Она говорила гадкие вещи и принимала решения без малейших колебаний. Она не гнушалась насмешничаньем и сплетнями. Она легче согласилась бы обрить голову, нежели перекраситься. Она не брезговала алкоголем и сигаретами и свободно рассуждала о сексе. Она казалась сборищем пороков и, тем не менее, только она выглядела единственной самобытной личностью среди серого большинства, одинаково одетого и причесанного. Вспомнив свою родную мать с ее скучной рассудительностью, Самарит невольно начинал томиться. А безмятежно-постные лица соотечественников невольно сравнивал с живой страстной физиономией агента ОНН. Глядя, как Лорни бесстрашно тащила неподъемное тело через бездну, керчек невольно восхитился вслух:

   -Будто обезьяна, скользящая по лиане! Богиня! Прекраснейшая!

   Помощник Абкаку не заметил, как Рудонос внимательно посмотрел в его сторону.

   Переправляться было чертовски тяжело: приходилось ведь еще тащить вес скафандра. Толстенные перчатки и ботинки лишали конечности львиную долю подвижности и чувствительности. Тем не менее, землянка бодро хваталась за нить Ариадны по имени веревка и медленно, но верно лезла вперед. Благо, физическая подготовка позволяла. Однако мышечные усилия и риск сорваться вниз, как оказалось, не самая большая неприятность. Золотистая порода не выдерживала вес Рилы, и супердротики стали вылезать из скалы. Тоже медленно, но верно. Почувствовав, как ослабло натяжение каната, девушка стала двигаться осторожно и плавно. Она одолела половину пути, когда ее и без того тяжкое положение осложнилось до невероятности. Задница демона неожиданно обрела иной окрас. Пятно цвета детской неожиданности неслось вперед с ужасающей скоростью. "Афригория! - догадалась Лорни. - Лишь бы не дерьмо, иначе мне кирдык! Утонуть в нечистотах – не самая почетная смерть!"

   -Слабое место у змеи – ее глаза, - невозмутимо прозвучал в наушниках голос Рудоноса.

   Поистине, нет вещи, способной вывести серорылого из себя!

   Меж тем монстр выскочил из убежища и щелкнул громадной челюстью в непосредственной близости от спины Рилы. Внешне глубинная тварь напоминала вскормленную гормонами исполинскую анаконду. Наблюдателям бросилась в глаза россыпь лихорадочно-красных пятен на ее плоской башке, чей диаметр был ненамного меньше размера самой дыры, и огненно-желтые свирепые очи. Плоскую макушку окружало некое подобие гривы, напоминавшей лошадиную, завитую крупным перманентом. Уйдя на глубину, зверина вновь устремилась на поверхность и со свежим энтузиазмом ощерила огромную пасть.

   "Чертова штука не оставит меня в покое! Ах, ты так, волосатое уёбище!" – ожесточилась Рила. Разомкнув ноги и сжавшись пружиной, она с силой выбросила вперед тяжеленные бутсы, целясь афригории прямиком в глаз, почувствовав при этом, как супердротики снова подались из породы.

   "Не подведите, миленькие!" – мысленно взмолилась она.

   Змея захлопнула толстое веко и ушла на глубину. Выпад агента ОНН не причинил ей ни малейшего вреда.

   -Салай, мы вытащим вас! – прозвучал голос Самарита.

   Керчек попытался ухватить край веревки, но смог только выдернуть державшийся на честном слове снаряд. Землянка полетела вниз, так как второй дротик, разумеется, не мог работать в одиночку и в свою очередь покинул золотую жилу. Шахтеры с ужасом проводили ее глазами и стояли, замерев, словно причудливые серебристые сталагмиты. Однако через несколько мгновений Лорни появилась вновь. Падение оказалось удачным - зверюга, сама того не желая, спасла ей жизнь, вовремя подставив макуху. Ухватившись за гриву, 013ZIP умело балансировала на чудище – ни дать, ни взять, укротительница экзотических гадов! Почувствовав, как что-то мелкое и надоедное село ей на кумпол, тварь принялась энергично мотылять головой.

   -Ах, ты так! Ну, погоди! – вскричала девушка.

   Отпустив одну руку, она принялась шарить в напузном отсеке, надеясь найти нейроизлучатель, дабы на время нейтрализовать гада - убивать реликтовых животных не входило в ее планы. Как после станет выбираться из сквозной дыры, Рила не успела подумать, предпочитая решать проблемы по мере их возникновения.

   Без нее кертам не вырваться из плена горы, как пить дать!

   -Салай, хватайтесь! - воскликнул Самарит.

   Помощник Абкаку совершил невозможное: свесился вниз, перегнувшись через порог, и вытянул вперед руки. Четверо соотечественников держали керчека за обе ноги. Исхитриться и зацепиться за товарища девушка никак не могла, тщетно пытаясь найти прибор для временного вырубания любых органических существ. Неуклюжие перчатки сильно осложняли поиски. К тому же, попробуйте откопать что-либо в кармане, летая вверх-вниз! По всей видимости, миниатюрный излучатель забился в угол напузника и никак не хотел попадаться. Вместо него подвернулись те самые загадочные пакеты, неизвестным образом попавшие в сумку. Уронив бумажные конвертики, она едва не свалилась от сильного толчка: афригория вдруг принялась бесноваться с отчаянием кабана-подранка. Она трясла башкой с удвоенной энергией, не давая Риле шанса оторваться от своей гривы и нашарить какую-либо вещь. Агент ОНН всерьез опасалась, что из-за вредной змеищи вовсе растеряет свой бесценный арсенал.

   Однако с монстром творилось непонятное: его и без того огромная морда стала катастрофически пухнуть. Особенно "повезло" защечным мешкам, раздувшимся, словно рыбьи пузыри. Процесс продолжался с пугающей быстротой, и вскоре харю чудища заклинило между стенками сквозной дыры. Получилось просто великолепно! Лучше и мечтать нельзя!

   -Пошли по ее макитре! Быстро! – отдышавшись, распорядилась 013ZIP.

   Голова зверя находилась несколько ниже уровня входа и, соответственно, выхода. Но спуститься на макуху и влезть в вожделенный проем было вполне реально. Один за другим попутчики перебрались на ту сторону. Самарит задержался возле спасительницы:

   -Ты не пострадала?

   -Конечно, нет. Одна беда, веревку и дротики посеяла! – сокрушалась девушка.

   -Пусть эта потеря будет самой большой! – философски ответил керчек.

   -Да. Но от чего ее так расперло? – Лорни не без труда опустилась на корточки, осматривая змеиное око. – Какой-то странный порошок! Зеленый, крупинками… Откуда он взялся? Ах, из тех самых пакетов! Они лопнули. Демоны преисподней! Не чуя запаха, могу поклясться: это заварка молочного чая! У нашей толстухи аллергический отек! Засирабу! Вот кто мне свинью подложил! Вспомнила - он же просил передать пакеты Изику! Ай, молодец! Рассказать бы министру, как центаврианская мята мне жизнь спасла! А то б летела в преисподнюю, пердя и ликуя! И керты-недотепы одни бы тут навечно застряли! Вот так чайная церемония, песий хер! Ладно, подруга, сделаю тебе антигистамин для холоднокровных!

   Вынув аптечку, блондинка нажала на маленькую кнопочку на боку коробочки, вынула ампулу с лекарством, отломила колпачок, обнажив наконечник подкожного впрыска. Не без труда отвернула кожистое верхнее веко, вставила приборчик в узел кровеносных сосудов и резко сжала бока капсулы. Когда содержимое сосуда иссякло, аккуратно убрала пустую тару обратно в карман – загрязнять природу других галактик строжайше запрещалось уставом ОНН. Оказав помощь, девушка, наконец, последовала за шахтерами. Теперь Рила замыкала колонну, впереди нее топал Самарит, тут же принявшийся рассыпаться мелким бесом:

   -Слушай, подруга, я тобой восхищаюсь! Ловко, ничего не скажешь! Видел бы вас мой шеф!

   -Абкаку – идиот, но сегодня его ангел-хранитель сработал на все сто! Иначе топать бы ему с нами в никуда! – отозвалась Лорни.

   -Верно. Он везунчик, мой дорогой начальник!

   -Так уж и дорогой?

   -Калай Абкаку, думается мне, порядочный гордец, только умеет тщательно маскироваться!

   -Русские всегда отличались повышенной интуицией при кротовом зрении. Они умудряются не замечать бревно в своем глазу, зато в чужом разглядят и соломинку! – буркнула 013ZIP.

   -Расскажи об отце! – вдруг попросил Самарит.

   -Заяц ты мой мармеладный! Я с твоим батюшкой не знакома – мне 25, как и тебе! Но о его нации осведомлена достаточно. У нас в ОНН каждый агент изучает спецпрограмму "Русомания и русофобия". Когда земные народы объединялись, Россия вступила в сообщество последней. Её уважаемое руководство взвешивало, какими выгодами чревато историческое событие для него лично. Простые люди жаждали стать гражданами мира – в этом заключался их единственный шанс зажить по-человечески. Верхушка, тем не менее, тормозила процесс, как могла. В стране вспыхнула страшнейшая буча – учебники называют ее "последней русской революцией". Больно уж не хотелось некоторым сволочам попасть под Суд, Единый и Неподкупный! Тогда совет наций пошел на компромисс – пообещал не лишать бедняг-политиков нажитого непосильным трудом имущества и не подводить их же под статью. Ситуация требовала поступиться принципами в угоду Межгалактическому Комитету, не допускавшему в свои ряды расы, раздираемые противоречиями. Земля должна была стать по-настоящему единой! И стала! Сегодня Россия – полноправная провинция, наряду с Америкой и Казахстаном. Все встало на свои места, но всегда найдутся отдельные личности или целые народы, являющиеся бельмом на чьем-нибудь зорком глазу! Потому агенты ОНН тщательнейшим образом изучают феномены собственной истории!

   -Чему вас только не учат! – подивился Самарит.

   -Не говори! Бедная моя башка! – вздохнула Рила. – Она напичкана самым разнообразным дерьмом! А достаточно просто уметь действовать вслепую – и полдела сделано! Остальное можно внедрить в мозг с помощью "обучаловки"! Только уж больно паскудная процедура: один отходняк чего стоит! Ручаюсь, ты ничего не понял, братишка! Ну и славно! Вот войдет Керт в Межгалактический Комитет, пришлю тебе приглашение на Землю! Все увидишь собственными глазами!

   -Спасибо, многоуважаемая салай! – растрогался Самарит.

   -Вот чудик! Выберись сначала отсюда! – хмыкнула Рила.

   -Замыкающий, - послышался голос Рудоноса.

   -Здесь, - ответила землянка и пожаловалась. – Ох, и жарища! Всегда потею от умных разговоров!

   -Самое время отключить вентиляцию кожи! – невозмутимо произнес лелюк. – Тяжко придется, но другого выхода нет. Левая перчатка, желтый рычаг, повернуть до упора по часовой стрелке. Вам понятно, гости с воли?

   Последний вопрос прозвучал с ноткой насмешки.

   -Хоть какая-то эмоция! А то ты, бригадир, как в квасе моченый! – одобрила Рила, отрубая вентиляцию своего божественного тела. Манипуляция сказалась немедленно: словно сосиска в жестяной банке оно принялось интенсивно взмокать до состояния полной невыносимости.

   -Самарит, я превращаюсь в желе! Вот идиотизм, сопреть здесь заживо! – ворчала блондинка.

   -Потерпите, салай, недалеко черный штрек! – успокоил предводитель шахтеров.

   -Действительно? Ты чувствуешь? – сомневалась Лорни.

   -Мы выходим из эфирного пояса, но только в темных пещерах полноценный воздух.

   -А как же змея? По всем правилам она не должна выживать в подобных собачьих условиях? Впрочем, и для псов такая атмосфера не пригодна!

   - Наружу зверь выходит сравнительно редко, а на глубине совсем другая среда обитания. Лежбище афригории наверняка не в эпицентре выработки, где мы чистим скалы.

   -Хорошо сказано: "чистим скалы"! – буркнула агент ОНН скорее для себя, чем для лелюка.

   -Благодарю, салай, - тем не менее, отозвался тот.

   Вскоре начало сказываться не только отсутствие вентиляции кожи, но и нехватка воздуха как таковая. Баллоны пустели, и гуманоиды уже не могли свободно дышать. Причем, Риле с Самаритом приходилось ничуть не легче, чем кертам-шахтерам. То ли их человечьи и получеловечьи легкие потребляли больше кислорода, то ли баллоны гостей намеренно недозаправили, рассчитывая на кратковременность экскурсии. Как бы там ни было, в глазах темнело, внутри черепа наступали сумерки, сердце билось с перебоями, пульс стучал во всех характерных точках сразу. Такое состояние продолжалось и усугублялось до тех пор, пока в баллонах не осталось ни одной молекулы воздуха.

   -Остановка, - пропыхтело в наушниках, - снять шлемы.

   Видимо, и невозмутимый лелюк держался из последних сил.

   Уже падая, гуманоиды отсоединяли и отбрасывали в сторону головные части костюмов. Рила моментально ощутила разницу между чистым воздухом и атмосферой подземелья, солидно вонявшей старым добрым растворителем для лака.

   -Самарит, ты жив? – по инерции приглушенно спросила Лорни.

   -Да, а ты? – прошепелявил керчек.

   -А я вещаю с того света! – несколько раздраженно ответила девушка.

   -О, Боже! – побормотал не совсем оклемавшийся Мостик.

   -Да расслабься ты, все в порядке!

   Рила шлепнула по ближайшему серебристому куску, валявшемуся на расстоянии вытянутой руки.

   -Ой! – раздалось испуганное, и 013ZIP поняла: затронут не тот объект.

   -Простите, калай, - покаянно произнесла блондинка, редко умевшая признавать собственную неправоту. Сейчас, внутри скалы не к чему проявлять свои амбиции – надо сказать, весьма завышенные.

   -Я не керт, а кертянка, Уссику. В забое не принято почтительное обращение. Мы ведь осужденные! – прозвучал нежный голосок.

   Ранее Риле и в голову не приходило, что среди товарищей по несчастью могут оказаться женщины, хоть и знала - бедняжкам вполне реально угодить на рудники хотя бы за крашеные губы. И все же нежные серорылые красавицы катастрофически не вязались с подземельем, обвалами, тем паче, немыми афригориями. Ладно она, стройная блондинка, гордость ОНН, оказалась в Линоле в качестве командировочной, пострадавшей от пердежа Абкаку!

   -За какие грехи тебя сюда упрятали? – сочувственно спросила Рила Уссику.

   -Обычное дело. Я работала учителем в школе Таринзи, в пригороде Курдюжира. И так получилось, - девушка замялась, - мы с коллегой обсуждали действие руководства. Подруга назвала нашего директора крутым на расправу. Это произошло в нельку . Разговаривали тихо, но, видимо, кто-то из представителей сеина находился неподалеку со звукоулавливателем высшей категории. Скоро нас вызвали в суд. Сероку присудили три месяца рудников, а мне – пять, - объяснила девушка.

   -Почему? Она ведь плохо тренькнула языком! – удивилась Лорни.

   -Да, но я старше на год, и потом тот, кто позволяет другому плохо тренькать языком, всегда наказывается строже!

   -Никакой логики!

   -Наоборот! Керт, попавший в сложную ситуацию, вполне способен высказаться негативно. Собеседник обязан его одернуть. Ибо завтра мы можем в свою очередь досадить кому-то!

   Тут Рудонос передал по цепочке: "Встаем! Подобрать шлемы! Пора уходить – мы еще не дошли до черного штрека!" Без звукоулавливателей слышимость в пещерах резко снизилась, и слово, сказанное себе под нос, уже не являлось достоянием всех.

   Поднимаясь с жесткого камня, землянка поинтересовалась у новой знакомой:

   -В чем провинился директор?

   -Наказал ребенка, который нечаянно уронил с площадки между этажами кранейский томат и случайно угодил в голову классной дамы. А у той оказалась аллергия на красное…

   Специализация Кранеи – селекция овощей и фруктов. Их благословенные помидорчики являются оковалками в среднем пяти дюймов в диаметре с тоненькой кожицей и нежной мякотью. Наверняка бедная классная дама оказалась залитой по пояс соком инопланетного плода.

   -Я бы на ее месте убила засранца худорукого! - возмутилась Рила.

   -Но он не хотел! - заметила кертянка. - Шалуну полагалось выучить двести строк поэмы "Заяцу дэ урюка"! Слишком строго за подобную оплошность! Не находите?

   -Послушай, ваш литературный шедевр написан для того, чтобы прославить отечество или как средство для наказания непослушных детей? – возмутилась Лорни.

   -Чем еще воспитывать малышей, как не классическими произведениями?

   -Ну, блинский блин! – покачала головой землянка. – Наверное, все поколения кертских школяров ненавидят чертову "Заяцу дэ урюка" лютой ненавистью?

   -Вовсе нет! – воскликнула Уссику. – Она прекрасна! Божественна! Думая о своем плохом поведении, ученики постигают красоту слога и величие смысла!

   -Какого ж лешего вы трепались в нельку? Не могли до дома дотянуть?

   -Никакой разницы, звукоулавливатель высшей категории может применяться не более, чем за тремя стенами. А соглядатаи сеина ходят, где им вздумается!

   -С ума сойти! Значит, поделиться с подругой чревато рудниками!

   -Смотря чем поделиться! Руководство не нуждается в наших характеристиках. Впрочем, никто другой тоже!

   -Мудро! Кто бы работал в пещерах, кабы не длинные языки!

   Вздохнув, Уссику не ответила.

   Нежилой острый дух подземелья вызывал головную боль, и цепочка гуманоидов двигалась скорее вяло, чем энергично. Даже крепенькая Рила испытывала дурноту. Впрочем, воздух все же годился для дыхания и становился заметно чище с каждым новым переходом. Теперь коридор ощутимо вел наверх. Скоро они достигнут черного штрека. И продолжат путь. Здесь ведь некуда свернуть. У микроба в кишке нет особого выбора – вперед или назад. У пленников горы тем паче он один-единственный – до конца. Колонна остановилась.

   -Черт!– выругалась Лорни.– Что там такое? Небось, очередной подарочек! Пойду посмотрю!

   Проталкиваясь вперед, она была вынуждена тереться о шахтеров всей плоскостью скафандра, словно ладонью о ладонь – стены подпирали. Теперь агент ОНН могла разглядеть товарищей по несчастью с близкого расстояния. Так себе, серорылые как серорылые. Есть еще одна девушка, та самая Сероку, подруга Уссику. Хорошенькая.

   Как говорится, предчувствия ее не обманули. Возле тесной продолговатой дыры стоял Рудонос. Вытянув руку без перчатки, он трогал некое желтое образование, напоминавшее рыхлые спутанные нитки.

   -Алле! – тронула его за плечо девушка. – Дай на красоту полюбоваться!

   Он повернул голову, она обомлела. Лицо керта казалось на удивление светлым, сияющим, тонким, словно лик святого. Волосы собраны в небрежный пучок на затылке в чисто мужской манере. Глаза, удивительной синевы, глядели напряженно и решительно.

   -Это слизь гулеков - самых мерзких тварей, живущих в Линоле. Здесь их лежбище. Голодные и кровожадные, они готовы наброситься на всякого, кто войдет сюда.

   Лелюк замолчал, но не отвел взгляда. Рила таращилась на него, не улавливая смысла слов.

   -Салай, я попробую прорваться! Пойдете следом, и быстро! Надеюсь, скафандр выдержит достаточно долго, и мне удастся достигнуть выхода, пока гулеки доберутся до тела. Твари скопом набросятся на добычу и станут жрать, и тогда не медлите – бегите изо всех сил. Главное, спасти своих людей и… вас, загадочная гостья. Все, пошел!

   Рудонос нахлобучил шлем, не спаивая шейный разъем, дабы не лишать себя воздуха. Только тут наша блондинка отмерла, схватив его за рукав:

   -Не глупи, лелюк! Ты не продержишься и пяти минут! По счастливой случайности я знаю, кто такие гулеки – перед отъездом сюда мой шеф Засирабу показывал альбом фауны Линоля. Они мерзкие и алчные до плоти - в горах не так сытно, все больше мелкие летучие мыши или крысы. Однако пузатые прыгуны величиной с кулак, начиненные сотней острых когтей – всего лишь насекомые. Я пойду вперед!

   Ошеломительные очи Рудоноса изменили цвет, став бирюзовыми:

   -Нет! Нельзя прикрываться женщиной! К тому же, один раз вы уже спасли наши жизни! Теперь моя очередь!

   -Не волнуйся, дурашка, я не собираюсь предлагать им себя в качестве приманки! Есть такая прекрасная вещь, как баллончик с инсектицидом! – Рила принялась сосредоточенно рыться в напузнике и вскоре нашла черный цилиндрик. – Вот он, голубчик!

   -Дайте! – голос шахтера прозвучал столь повелительно, что землянка не рискнула отказать, лишь пояснила:

   -Вытянешь вперед руку и нажмешь на кнопку, распыляй непрерывно. Держись от меня на расстоянии не более семи лендров . Я тебя прикрою.

   С этими словами блондинка ринулась вперед, напропалую паля из бластера. Она ничего не видела перед собой, но систематически выбрасывала вперед сжатый кулак свободной руки. Удары сопровождались противным пронзительным писком – крупные шарики отлетали во всех направлениях, бились о стены и отскакивали от них, словно волейбольные мячи от штанги. Гулеков было слишком много. Заряды непременно попадали в очередную тварь. Одновременно множество насекомых вцепились в шлем и грудную часть скафандра. Рила знала - костюм выдюжит. Непременно выдюжит! Писк и треск очередей создавали жуткую смесь звуков. Ничего, скоро кровожадным шарикам придет конец!

   -Давай, Рудонос! Жми! – заорала она, придя в настоящее неистовство.

   Вскоре облако удушливых брызг окутало пещеру, и хватка врагов ослабла. Гулеки пачками падали к ногам, и Лорни шла к выходу по скрипящим и лопающимся трупикам.

   В проеме появилась фигура шахтера. Отважный бригадир опустился рядом с ней и тоже снял головную часть комбинезона. Они повернулись друг к другу и не смогли вымолвить ни слова, охваченные величайшим напряжением.

   -Прикольно! – наконец произнесла землянка. – Скафандр слегка погрызли, но до тела не добрались! Руку осушила об эту сволочь - месила налево и направо. И перчатка не спасла.

   -Больно? – тихо спросил Рудонос. – Я переживал за тебя!

   -Отчего же? – с ноткой иронии проговорила Рила.

   -Инородцы не должны решать наши проблемы. Горы Линоля – не для инопланетных гостей!

   -Тьфу, холера! Хоть сейчас не кривляйся со своей идиотской независимостью! Где бы вы все были, если бы не вмешательство инопланетной гостьи?

   -Ушли бы к Создателю в самом сердце родной планеты! – с достоинством заявил лелюк.

   -Тебе сколько лет, черт побери? Сто двадцать?

   -Двадцать семь. А почему ты спрашиваешь?

   -Потому! Тебе еще рано отбрасывать боты. И не надо так на меня смотреть!

   -Как?

   -Словно крыса на кусок лепешки!

   -Плохое сравнение…

   -Нормальное.

   -Спасибо, салай…

   -Называй меня просто Рилой!

   -Рила…

   -А как твое настоящее имя?

   -Уже три года меня кличут Рудоносом, и я не хочу ничего другого!

   -Чего же ты хочешь? Умереть с мягкой киркой в руке? - с иронией спросила Лорни.

   -Такова судьба.

   -Глупости! Я вытащу тебя отсюда! Пока не знаю, как, но вытащу!

   -Вытащи сначала себя…

   -Ты сомневаешься, тысяча мертвых гулеков? – взорвалась блондинка.

   По неизвестной причине недоверие лелюка вывело ее из равновесия.

   -Нет, не сердись, просто мы оказались в сложной ситуации, на редкость сложной!

   -Лелюк, черный штрек! Черный! – немедленно послышался голос одного из шахтеров, пришедших в пещеру после того, как улеглись брызги инсектицида.

   Только тут оба борца с гулеками обратили внимание на стены: они действительно имели ровную траурную окраску. Керты искренне радовались, словно уже выбрались из горы и вернулись в рудоуправление отбывать дальнейшее наказание! Рила и Рудонос переглянулись с полным пониманием, будто читали мысли друг друга.

   -До настоящего спасения так далеко, - пробормотал он.

   -Как думаешь, нам еще долго идти? – поинтересовалась она с непонятной тревогой.

   -Почти ничего. Считай, мы уже выбрались наружу. Два небольших перехода. Ни сквозных дыр, ни других сложностей…

   -Тогда откуда столь печальное отсутствие радости?

   -Наверняка там, где мы окажемся, еще сложней выжить. Горы почти непроходимы, и я не знаю, удастся ли вернуться обратно. Возможно, придется остаться здесь навсегда, - ровным голосом заключил лелюк.

   -Вот гадство! Но у тебя же есть прибор для связи с Изику и Кусьяком!

   -У него не очень большой радиус действия. Отсюда, через толщу гор сигнал не пройдет. Руководство пыталось переговорить со мной, когда мы убегали от обвала. Но мне было не до разговоров – ноги бы унести! – пояснил Рудонос.

   -Хорошо, тогда я свяжусь со своим шефом – мой ультрарезонатор куда надежнее. Правда, пока звуковой сигнал достигнет Земли, пройдет некоторое время. Но, в конце концов, в Козещипе узнают, что мы живы, и организуют поисковую экспедицию.

   -Прекрасно. Когда в ОНН получат твое сообщение?

   -Примерно недели через две, учитывая удаленность Керта от зеленой планеты.

   -За это время мы успеем погибнуть множество раз! – заметил лелюк.

   -До тебя я считала великим пессимистом Наплюва – помощника Засирабу! Ну, то есть, он нюня сопливый. Но теперь готова переменить свое мнение! – заявила Лорни не совсем искренне: мнительный керт-веревка не шел ни в какое сравнение с пожизненно приговоренным Рудоносом.

   -Старина Наплюв сделал карьеру? Помнится, года три назад он натирал полы и разносил пышки по кабинетам министерства! – удивился собеседник.

   -Ты с ним знаком? – удивилась Рила.

   -Немного.

   -Значит, до заключения тоже трудился в министерстве?

   -Неважно, - отрезал старшой и резко сменил тему, - отдохнули, пора идти! Нужно, прежде всего, найти воду.

   Пленники горы двинулись дальше, и вскоре впереди забрезжил долгожданный выход. Свет, льющийся через небольшую расщелину, был слегка сероватым, словно рожи самих кертов – на воле смеркалось.

   Оставим Рилу, Самарита и новых знакомых: Рудоноса, Уссику и остальных шахтеров в сей драматической ситуации и вернемся к обкакавшемуся Абкаку на противоположную сторону Линоля.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

   Роковой концерт или очередной конфуз Абкаку.

   После страшнейшего обвала Изику и Кусьяк еще несколько раз пытались связаться с Рудоносом, но ответа так и не получили.

   -Они или погибли на месте, или отключили прибор связи, - предположил скальный мастер.

   -Надежды почти нет! Порода рушилась с высочайшей скоростью, вряд ли Рудонос успел увести из забоя гостей и шахтеров, - сокрушался начальник рудоуправления.

   -Я верю в него. У парня феноменальное чутье. Состояние гор он определяет не хуже робота-проходчика, напичканного всяческой аппаратурой. Проверено. И откуда такое у городского жителя? – удивлялся Кусьяк.

   -Забыл, кем он был до суда? – возразил Изику.

   -Все равно. Должность не дает никаких преимуществ, когда речь идет о дикой неуправляемой природе.

   -Верно, но учти, сколько еще внутри Линоля может поджидать опасностей! И никто не знает, есть ли вообще выход из скалы.

   -Тогда лучше бы их завалило сразу – сам понимаешь, никто не даст нам разрешение на проходку с обратной стороны хребта! Ребят ждет страшная смерть! – сокрушался юноша.

   -Там неизведанный район, да и вряд ли есть подходящая площадка для посадки корабля. Но попробовать стоит, ведь с ними салай с Земли - агент ОНН, горное министерство не посмеет отказать. Тем более, здесь замешан калай Абкаку, - рассуждал Изику.

   -Сдается мне, дело нечисто. Уж не из-за него ли шахтеры Рудоноса и гости попали в плен скалы? Наверняка он не просто обделался, но и… - он не успел договорить.

   -Кусьяк, я не хочу этого слушать! – опасливо перебил начальник выработки. – Калай все объяснил – у него неожиданно расстроился желудок и он вовсе не… делал того, в чем ты его обвиняешь!

   -Трусите сеина? – насмешливо спросил умница Кусьяк. – Вряд ли он появится! Тут и так места заключения, куда еще наказывать, если мы живем у подножия Линоля!

   -И все же, в забой ходим крайне редко! Сравни свое житье и шахтеров. Того же Рудоноса!

   -О! Нашли, с кем сравнивать! Рудонос, словно одержимый, в штрек рвется! Рвался…

   -Вот видишь! И помалкивай!

   К чести вольнонаемных работников шахты Куяж, они подали прошение в горное министерство об организации поисков пропавших. Сутки спустя пришел документ с отрицательным ответом. Отказ объяснялся просто: в горах, считавшихся доселе наиболее безопасными, теперь крайне неблагоприятная обстановка, из-за чего настоятельно рекомендовалось временно прекратить добычу камня и тщательно изучить другие забои. А также начать обследования на предмет обнаружения новых выработок. Собственно, после очередной трагедии рекомендации формулировались стандартным образом и никого особенно не удивили. Из-за двенадцати гуманоидов, на девяносто девять процентов уже погибших, не стоило рисковать стопроцентно живыми спасателями.

   Инцидент с Абкаку признали исчерпанным: его подозрительное расстройство желудка и обвал никак не связаны между собой. Кроме комиссии и работников шахты никто не пронюхал о позоре Цветы Дарящего, обосравшегося, словно недужный старикан. Гармония, мать ее!

   Еще через четверо суток состоялся концерт артистов с планеты Ракит галактики Кинза. Билеты, присланные Рилой главе объединения нерфитовых выработок и его невесте, не пропали даром. В назначенное время разряженный в голубой атласный хитон Абкаку в сопровождении красавицы Ссыи, облаченной в обворожительное салатного цвета платье, появился в роскошной консерваторской зале. Их места были в третьем ряду строго по центру. Рядом пустовало одно кресло. Кто-то явно запаздывал. Прозвенел первый звонок. Публика партера вяло переговаривалась, дамы обмахивались кранейскими веерами, едва вошедшими в моду. Галерка сдержанно гудела в ожидании действа.

   Уже когда погас свет и раскрылся тяжелый занавес золотого бархата, появился припозднившийся зритель. Им оказался никто иной, как Засирабу. Страшно огорченный гибелью салай Лорни, он до последнего момента не хотел идти на концерт, но его уговорил Наплюв.

   -Идите, калай, отдохните душой! Ничто другое, кроме высокого искусства, не способно вылечить скорбь! Думаю, салай Лорни не одобрила бы ваше поведение! Она не любила, если кто-то впадал в меланхолию!

   По щекам секретаря заструились слезы – керту-веревке тоже не хватало бесшабашной несдержанной на язык землянки. Ей-то хорошо, можно было не бояться вездесущего сеина. Ибо 013ZIP подчинялась внутреннему кодексу агента ОНН и ничему больше. Такое постановление вынес Межгалактический Комитет – никакие инопланетные условности не должны мешать агентам в выполнении важнейших задач вселенского значения. Мудрое по сути распоряжение! Вытирая платком мокрые глаза, Наплюв мысленно подсчитывал, сколько раз салай с Земли могла бы загреметь на нерфитовые рудники. Сломался на цифре девяноста девять и выражении "ослиная задница". Всяко получалось, Рила провела бы большую часть своей сознательной жизни в эфирном поясе Линоля! Не посещавший концерты по причине редкостной сентиментальности, секретарь напутствовал впавшего в мерихлюндию шефа:

   -Возьмите побольше бумажных платков – кто знает, какую музыку играют ракитяне!

   Увидев притихший в ожидании зал, Засирабу мгновенно почувствовал себя неловко.

   -Здравствуйте, - приглушенно прошептал он, воровато юркнув в кресло.

   -Здравствуй! – прозвучало в ответ нежнейшее.

   Министр культуры вздрогнул и затрясся, словно от укуса ядовитой змеи.

   -Ссыя! Ты?

   -Я, - односложно ответила девушка и умолкла, замерев, точно статуэтка из серого мрамора.

   Абкаку даже не заметил их короткого диалога, углубившись в воспоминания о недавнем и неприятном общении с Пердуку.

   -Послушайте, Абкаку, вы поклялись, что с головы салай Лорни не упадет ни один волос! А вместо этого на нее обвалился целый эфирный пояс Масяку! – восклицал намедни министр внутренних дел.

   -Клялся, да, но в тот момент я отсутствовал в забое!

   -Почему, позвольте поинтересоваться?

   Пердуку не входил в комиссию по расследованию печального инцидента – не царское дело – посему ничего не знал о расстройстве желудка Цветы Дарящего.

   -Так уж получилось, вспомнил о неотложном поручении для Изику и вернулся, - поведал глава объединения нерфитовых выработок с кислым видом – в самом деле, сколько еще станет ему аукаться несносный попкорн! Неужто, до конца дней?

   -Я вас лишаю персональной президентской премии за овал - нельзя было оставлять землянку

    одну! – вспылил Пердуку.

   -Но тогда и я погиб бы под обвалом! – с нарочитым спокойствием возразил Абкаку.

   -Зато выполнили бы свой долг!- парировал министр внутренних дел.

   -Так-то вы цените жизнь кертских граждан! Не достаточно ли потерь? Салай Лорни стремилась как можно скорее попасть в штрек, Самарит повел ее – и вот результат!

   -Значит, виной всему Самарит?

   -Он погиб, бедняга…

   -Ладно, извините, - сбавил обороты Пердуку. – Как нам теперь вы из по? Кто очер Засир?

   Сие означало "выйти из положения" и "кто очернит Засирабу". Второе лицо государства вынужденно перешло на тарабарский язык, опасаясь соглядатаев сеина, наполнивших нынче даже святая святых – здание министерства, куда поборники нравственности и гармонии обычно совались крайне редко. Но сейчас, в связи с неприятным прецедентом – гибелью агента ОНН в горах Линоля, сеин утроил усилия и рыл носом землю с редкостным пылом. Вот и приходилось общаться намеками и полунамеками, отчего Абкаку окончательно вышел из берегов и сдерживался исключительно усилием воли. Понимал – при всей своей важности Пердуку ничего не сможет сделать в одиночку. С другой стороны главе горных выработок требовалось прикрытие первого лица государства. Замкнутый круг! В случае неудачи все шишки падут на несчастную голову Цветы Дарящего. Если же план удастся, плодами его усилий будет пользоваться в большей степени министр внутренних дел. Несправедливость начинается там, где кончается гармония!

   -Пусть сна все уляж. Пока со о ги Лор на Зе не сто, - слегка поморщившись, изрек Абкаку.

   "Пусть сначала все уляжется. Пока сообщать о гибели Лорни на Землю не стоит."

   Пердуку пару секунд переваривал сказанное, после чего поддакнул:

   -Конечно. Бутя, сколь во. Я пер Рыб, пусть про чу дип, надо выи вре.

   "Будем тянуть, сколько возможно, я переговорю с Рыбчагу, пусть проявит чудеса дипломатии, надо выиграть время."

   -Да-да, зем в от, и все.

   "Землянка в отъезде, и все."

   -А вообще, Абкаку, гол вам от, ид и ду, как вы наш зад! – напутствовал сообщника Пердуку.

   "Голову вам оторвать, идите и думайте, как выполнить наше задание!"

   -Ваш зад! – гордо уточнил тот, имея в виду исключительно зад собеседника.

   Пусть-ка Пердуку сам влезет в Линоль, тогда и попрекает! Разговор взбесил Цветы Дарящего неимоверно, но он не потерял лицо, чем остался несказанно доволен.

   Негармоничная парочка заговорщиков, осознав собственную исключительность, использовало оную на всю катушку. Результатом подобной мозговой деятельности стала интрига против Засирабу, который и ныне благополучно возглавлял министерство культуры. Данный факт в свою очередь раздражал Абкаку.

   Взглянув на красавицу-невесту, он увидал чуть поодаль до боли знакомый профиль. Глава нерфитовых выработок едва не подскочил на месте от подобной наглости. Мерзкая землянка Лорни – вот кто подстроил ему сюрприз! Даже с того света она продолжает гадить!

   -Милая, давай поменяемся местами, - вкрадчиво прошептал Абкаку на ушко спутнице.

   -Зачем? Тебя смущает присутствие Засирабу? – спокойным голосом осведомилась Ссыя.

   -Лишь бы оно не смущало тебя! – возразил Цветы Дарящий.

   -О чем ты? – удивилась кертянка. – Пожалуйста, не мешай смотреть концерт!

   Засирабу шкурой ощутил, парочка шепчется о нем. Обнаружив рядом бывшую невесту, он впал в молчаливую панику. "Салай Лорни покоится под толщей породы, но ее деяние происходит в данную минуту и ничего нельзя поделать! Разве только встать и уйти, не могу видеть их вместе!" – мелькнула лихорадочная мысль, но задница бедняги словно приклеилась к сиденью.

   Тем временем на сцене происходило действо, будоражащее не по-детски. Тройка молодцов, одетых во фрагментарное холщовое тряпье, скорее обнажавшее, чем закрывавшее бронзовые накачанные тела, энергично водила металлическими прутьями по неким предметам, весьма похожим на батареи древних общежитий матушки-Земли. Арматурины музыкантов были разной толщины, как и ребра радиаторов. В результате, трели получались от до неприличия тонких, словно писк несмазанной двери, до басовито рокочущих, точно отзвуки скандала в семействе великанов. Рулады перемежались столь искусно, что оставалось лишь дивиться ловкости заскорузлых мозолистых ручищ. В целом композиция напоминала брачные игры слонов на свалке металлолома: яростно и ритмично. Однако неживая мелодия завораживала слух – она давала картины и образы, плывущие со сцены прямо в зрительный зал на манер ошалевшего облака. Впрочем, странные образы. Над головами публики возникла зала с громадным сквозным коридором, по обе стороны которого работали диковинные механизмы – некие шатуны и кривошипы, сидевшие во вращающихся цилиндрах. Все это хозяйство интенсивно вертелось вокруг осей, расположенных в причудливом беспорядке. Видение создавало также и зрительный диссонанс. Шкрябанье прутов о батареи и хаотичное кручение сочетались весьма и весьма гармонично, а гармонию во всех ее проявлениях на Керте ценили: кое-где в зале шлепнули вялые аплодисменты. Меж тем данное действо не могло тянуться до бесконечности. В глубине коридора появилось светлое пятно, оказавшееся при ближайшем рассмотрении невысоким кругленьким гуманоидом в сверкающем комбинезоне и шлеме, закрытом щитком черного стекла. В руке его дрожал причудливый клинок лазерного резака. Неизвестный принялся методично отпиливать оным приспособлением головки кривошипов и суставы сочленений подвижных звеньев. Механизмы ломались с выразительным кряком. По мере их выхода из строя умолкали и инструменты. С последним жалобным вскрипом картина погасла.

   Пораженный зал, помедлив, методично забил в ладоши – сдержанная серорылая публика оценила заезжих виртуозов.

   В качестве конферансье с ракитянами ездил бойкий малыш-центаврианин. Разумеется, полиглот. Умнейшая раса, надо сказать, хоть и от горшка два вершка. Право слово, мал золотник да дорог. Его хохлатая башка сияла крупными стразами, хаотично внедренными в прическу, а плечи осеняла накидка со звездным небом. Распахиваясь, лапсердак обнажал серебристый комбинезон, обтягивавший короткое ладное тельце.

   -Итак, дорогие керты и гости планеты! Композиция, исполненная братьями Укропус-Ельскими, называется "Разочарование механика". Не правда ли, вполне логично? Я бы усилил конфликт и назвал это блестящее произведение "Беда механика" или "Трагедия механика". А может даже, "Смерть механика" – в фигуральном смысле, конечно. Попробуй-ка, восстанови подобное чудо техники! Ну да ладно, хватит о грустном! Гвоздь программы, карлик Тура и его волшебная скирипка! Об этом инструменте ходят легенды. Его оставил на Ракит землянин-герузин два века назад, а аристократ Тура нашел в заброшенном воздушном судне под названием пепелазо. Проведя странной палочкой по странным ниточкам на корпусе, он услыхал волшебные звуки и от восторга упал в обморок. Итак, уважаемая публика, прослушаем великолепную композицию под названием "Память"! Хит сезона! Не пугайтесь, если экспрессия произведения слишком бурно коснется ваших утонченных душ!

   Воинственно, почти до самоудушения взмахнув накидкой, конферансье усвистел за кулисы. Взамен ему на сцену чинной походкой вышел кривоногий карлик в ослепительно оранжевых шароварах и алом концертном пиджаке с кружевным жабо.

   Засирабу покосился на соседку. Встретив ее столь же осторожный взгляд, поспешно отвернулся, но снова крутанул головой. Ссыя встретила его маневр во всеоружии: более смелым взором.

   -Салай Лорни говорила, у ракитян оранжевые штаны имеют право носить только знатные господа. Этот карлик – четарянин, а братья Укропус-Ельские – кацаки, низшая каста.

   -Но они выступают в одной труппе, - возразила девушка.

   -Да, но при этом малютка имеет право помыкать тремя высоченными силачами. Искусство тут ни при чем, оно само по себе, социальное неравенство само по себе.

   -Чудовищно! – одними губами выдохнула Ссыя.

   -Только для нас, кертов, - тем не менее, среагировал Засирабу.

   Так было всегда: они понимали друг друга с полуслова. Частенько хором произносили одно и то же, или договаривали фразы, начатые партнером. А случалось, отвечали на невысказанную мысль. Как сейчас.

   Абкаку раздраженно посмотрел на невесту и дернул ее за рукав хитона.

   Тем временем инструмент разразился жутким диссонансным пиликаньем. Скирипка взвыла, словно раненый кастрат, демонстрируя чудеса выносливости. От головной боли слушателей спасало лишь акустическое устройство залы, смягчавшее звук для ближних рядов и усиливавшее – для дальних. Одновременно над партером вскипела, словно суповая пена, следующая занятная картина.

   Беспокойная улица, по которой сновали покатые транспорты на колесах. Падали редкие снежинки и вполнакала горели фонари – стоял ранний вечер. На краю тротуара столкнулись двое: высокий кудрявый парень с отрешенным горбоносым лицом и мужик средних лет с блеклой наружностью. Они на минуту задержались, рассматривая друг друга, и уже собирались разойтись, когда мимо проехал белый механизм-коробка с красным крестом на боку. На крыше его мигала синяя лампочка. Молодой человек – а он из людской расы, несомненно – вдруг принялся приседать, хлопая себя по щекам при вставании. Второй, словно кукла-неваляшка, повторял те же движения. Не успела "коробка" скрыться с глаз, как возле странных мужиков лихо затормозил квадратный механический монстр, выпустивший из своего чрева пяток молодцов в серо-голубых комбинезонах с черными палками в руках. Не сговариваясь, двое припустили бегом, расталкивая прохожих. Погоня набирала обороты. Дворы и заборы мелькали со скоростью взбесившегося трамвая. Преследователи не отставали, перепрыгивая через изгороди, на манер молодых сайгаков. В безлюдной грязной подворотне, оказавшейся тупиком, убегавших, наконец, взяли в тиски. Ребята из машины надели несчастным на запястья металлические кольца, соединенные между собой цепью, и принялись обшаривать их одежду. В карманах парня и мужчины оказалось в общей сложности десятка два небольших коробочек. Обрадовавшиеся блюстители порядка один за другим открывали мини-ящички, высыпая на землю кучки небольших деревянных палочек с коричневыми головками на концах. Преследователи недоуменно переглядывались, а задержанные вдруг принялись гомерчески хохотать, держась за животы скованными руками. Звуков телепатические картины не давали, но мимика участников абсурдной сцены говорила сама за себя. Сплюнув, люди в форме освободили пленников, которые принялись торопливо собирать разбросанные палочки и запихивать их обратно в карманы. Стукнувшись лбами, парень и мужчина поморщились, потирая ушибленные места. Поднявшись, они молча пожали друг другу руки, и в такой оптимистический момент оба странных субъекта растаяли в воздухе. На их месте осталось лежать по одной желтой лампочке, сиявшей, словно крохотное солнце.

   Скирипка в последний раз патетически взвыла и оборвала свои стоны столь резко, что уши слушателей сдавила тишина. Публика снова забила в ладоши. Такого еще никому видеть не доводилось. Лишь у присутствовавших на представлении землян, а именно, у Реймуса Соласа и Питера Макконахи, закопошились смутные ассоциации, связанные с древней историей родной планеты. И то они не смогли бы вспомнить, где происходили подобные события и происходили ли вообще.

   Засирабу наклонился к ушку бывшей невесты:

   -Кажется, я знаю, в чем суть сцены. Два века назад штучки с головками являлись на планете Ракит большой ценностью, в то время как на Земле они стоили жалкий грош за коробку. Люди в форме решили, что в ящичках содержится запрещенный порошок, от которого умирала молодежь зеленой планеты. Тогда эта зараза едва не погубила людей, но еще век спустя земляне сумели справиться с напастью - изобрели равноценное по эффекту, но абсолютно безвредное вещество. Как только его разрешило государство, большинство детей потеряло к нему интерес .

   -Тебе рассказала об этом салай Лорни? – поинтересовалась Ссыя, не прореагировав на повторное дерганье за рукав со стороны Абкаку.

   -Да, она отлично знает историю своей расы. Тура показал память инструмента. Парень и мужчина, вернувшись с Ракит, сделали запас ценного сырья независимо друг от друга. Встретившись, они узнали, что случившееся с ними во время телепатической смычки пространств не просто дурной сон, а настоящее происшествие.

   Скосорылясь, Цветы Дарящий буравил взглядом ненавистного министра культуры, мысленно проклиная и его, и свою подругу, и вздорную салай Лорни. Подкинула подарочек, гадкая девица!

   Подбадривая публику величественными взмахами крошечных ладошек, на сцену выскочил центаврианин.

   -Итак, дорогие зрители, мы плавно подобрались к гвоздю нашей программы! Почти сели на него! Согласитесь, артисты-ракитяне явили миру блистательные образы! Сейчас они готовы укрепить успех и явить вам ваши собственные мысли и мечты! Внимание, на сцене сестры Редискус-Мускатус!

   Из-за кулис выкатилась трехъярусная тележка, собранная из металлических труб. Конструкция была увешана гроздьями крохотных колокольчиков, звеневших при каждом движении. Следом за установкой на сцену выбежало пятеро девиц. Выглядели они точь в точь так, как Рила описывала Абкаку: прекрасно сложены и носят на фигурах не более трех тряпочек. Разумеется, на самых интересных местах! У них бронзовая кожа, гладкая, точно шкурка у яблочка, и блестящая, словно пирожок, смазанный маслом. А волосики! Ни дать, ни взять, кранейская мочалка! Экзотика во плоти!

   Артистки принялись с энтузиазмом крутиться на перекладинах конструкции, словно на турниках. Зал наполнился мелодичным звоном. Тележка порядком вибрировала, тряслась и даже перекашивалась во всех направлениях. Но отважные сестры Редискус плевать хотели на данное обстоятельство, кувыркаясь, словно цирковые обезьянки. Одна из ракитянок спрыгнула с тележки и подошла к краю сцены, вытянула в зал тонкую руку, словно пыталась что-то нащупать. В то же мгновение все услыхали обращение на кертском языке, возникшее как бы ниоткуда – девушка стояла с сомкнутыми губами:

   -Почтенная публика! Сейчас я покажу сцену из жизни одного из вас. Что именно, мечтание или всамделишное событие, безразлично. Главное, оно должно быть интересным. Зал передо мною, как на ладони, в нем множество всяческих ощущений, но, к сожалению ярких маловато. Керт живет прозрачной жизнью, в назидание всем. А по-настоящему завораживает лишь подлость, зависть и прочая гадость! Такого здесь, прямо скажем, нет вовсе! Однако присутствует кое-что другое. Предупреждаю, наши картины не могут являться доказательством в суде или сценарием для сериала! Однако они – соль сегодняшнего выступления!

   Девица присоединилась к остальным Редискус. А над головами зрителей возникла очередная картина: каменные стены, вдоль которых двигалась фигура, облаченная в серебристый скафандр.

   Абкаку похолодел и вжался в кресло. Он узнал себя в недалеком прошлом. Развитие сюжета шло по уже известному нам сценарию. Неуверенное движение объекта по лабиринту и его возвращение походкой самой странной, падение возле входа в забой, занос тушки пострадавшего в рудоуправление с последующим извлечением из костюма шахтера. После чего безжалостная ракитянка показала и непосредственное отмытие важного гостя от нечистот.

   Колокольчики неустанно звенели, актерки вертелись, а картина растаяла в воздухе, оставив за собой легкую недосказанность.

   Зал замер, словно загипнотизированный или временно парализованный. Молчание повисло над третьим рядом, точно дамоклов меч. Через пару томительных минут его прервал истерический вопль:

   -Неправда! Вы лжете! Меня никто не смеет обмывать! Слышите, никто!

   Прежде чем Абкаку смог сориентироваться в обстановке, он понял: крик вырвался из его собственных уст! От неожиданности ракитянка-телепатка плюхнулась с тележки на пузо, резво вскочила и разжала сомкнутые уста, откуда с противным скрежещущим звуком вылетела пружина и попала прямиком в лоб вскочившему Абкаку. Насколько сильным оказался удар, неизвестно, только Цветы Дарящий бухнулся в кресло без чувств. Ссыя склонилась к жениху.

   Разгоряченная артистка не обратила на досадный инцидент ни малейшего внимания, в зал снова поплыл таинственный безликий голос:

   -Этот сумасшедший гордец рассердил нас. Знайте, ракитяне могут соврать вам в глаза, но они никогда не покажут ложные картины, особенно если за зрелище отвалили достойные деньги. Учтите, наш номер не имеет юридической силы, как не имеет ее полотно художника! Чистое ничем не оскверненное искусство! Увиденное вами сейчас или случилось на самом деле, или пригрезилось вашему согражданину, что маловероятно! Большего срама для мужчины просто не существует в природе!

   Редискус-Мускатус вернулась к остальным сестрам и снова вспрыгнула на тележку.

   -Ему плохо! Нужен доктор! – крикнула Ссыя, и, бросив взгляд на Засирабу, стала пробираться к выходу.

   Вслед ей прозвучал все тот же безжалостный глас:

   -Милочка, ты любишь вовсе не его, не обманывай себя! Поверни свою упрямую голову в другую сторону! Вспомни настырную землянку, написавшую письмо! Ей хотя бы хватило ума признаться!

   Завершив выступление, артистки раскланялись и удалились, укатив свою тележку.

   Концерт продолжался еще некоторое время. Публика, ошарашенная увиденным, едва не отбила ладоши от восторга.

   Наутро городские газеты пестрели заголовками. "Артисты-телепаты пролили свет на недавнюю трагедию в горах." "Ракитяне дискредитировали главу нерфитовых выработок." "Войдя в Масяку, опасайтесь внезапного расстройства желудка."

   Верхом изобретательности оказалась статья главного гастроэнтеролога Курдюжира, в которой ученый всерьез исследовал проблему, может ли организм избавиться от нечистот, не произведя при этом звука. Согласно некоторых статистических данных, такое возможно с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Следовательно, видение, посланное в зал сестрами Редискус-Мускатус, так и осталось видением. Пусть и вызвавшим кучу толков.

   Ракитянам кертский скандал сослужил добрую службу: приглашения посыпались, словно из рога изобилия. Оркестр телепатов, популярный доселе лишь у гуманоидных рас, в одночасье сделался мегазвездой. Кадры кертской хроники демонстрировались на всех планетах межгалактического сообщества.

   С легкой руки Рилы Лорни на горизонте вспыхнуло и засияло новое светило.

   Абкаку же впал в депрессию. С неделю он не выходил из дома, пестуя шишку на лбу, нанесенную летающей пружиной. Пердуку всерьез забеспокоился профпригодностью главы нерфитовых выработок. Не может же обосравшееся посмешище возглавлять важнейшее кертское ведомство!

   Как следствие, коварные планы заговорщиков буксовали, аки деревянная арба на размытой дороге. Признаться, министр внутренних дел страдал полнейшим отсутствием фантазии и ничего не мог придумать без хитроумных мозгов дискредитированного подельника, посему витающий в облаках Засирабу продолжал преспокойненько занимать свой пост.

   Разумеется, данное обстоятельство ничуть не утешало беднягу. Культурный министр потерял покой, то и дело вспоминая исторический концерт ракитян, звездные глаза Ссыи, ее косые взоры и приглушенный шепот. Бедняга министр муссировал каждое слово, произнесенное бывшей невестой. Поймите правильно, его отнюдь не радовал конфуз, приключившийся с удачливым соперником, но не оставляла смутная надежда. Опять же, последняя фраза телепатки… О чем, бишь, она толковала, не развевая рта? О какой настырной землянке? Неужто, снова работа салай Лорни? Чутье подсказывало, так оно и есть. Уж Рила наверняка выразилась бы со всей категоричностью, мол, западло после такого-то срама встречаться, будто ничего не произошло.

   Но разве настоящая любовь сломается от невзгод и позора? Разве протечет ее кран от потока газетных статей? Разве усохнет ее ручей из-за нелепых медицинских изысканий? Неподтвержденный пердеж жениха достойный ли повод для расставания? Как и дерьмо в шахтерских ботинках? Смешон сам факт рассуждений на подобную тему. Если Ссыя любит Абкаку всерьез, она останется с ним, невзирая на чудовищный идиотизм ситуации. Но неужели? Неужели? Ведь западло!

   Жизнь Засирабу превратилась в медленную пытку.

   Однако сколь бы тяжелым ни было состояние души, оно всегда сменяется либо облегчением, либо потерей рассудка. Не в этом ли заключается и главнейшее утешение разумных гуманоидных существ, и их извечная драма? Влюбленному министру выпала худшая из зол: ждать развязки, не имея возможности повлиять на ход событий – величайший подляк капризной Государыни Судьбы. Наверное, так сказала бы наша красавица-блондинка.

   Пару дней спустя впавшего в прострацию начальника потревожил Наплюв.

   -Калай, к вам посетитель! – печально сообщил он.

   -Я не принимаю, перерыв, - вяло ответил министр, - а после уезжаю по районам.

   -Думаю, салай Лорни не одобрила бы ваш отказ, - безрадостно откликнулся секретарь.

   Бросив грустный взгляд на цветок кроко-боро, Засирабу вздохнул:

   -К несчастью, салай Лорни утратила способность одобрять либо нет.

   -Тогда я больше не приду, - раздался милый голосок, и из-за бесконечно длинной спины Наплюва появилась симпатичная мордашка.

   -О, нет! – Засирабу вскочил, двинув кресло.

   К сожалению, ранее одно его колесико заехало внутрь широкой брючины министра культуры. Штанина сильно дернулась вместе с ногой, повалив беднягу на пол. Ухватившись за спинку кресла, Засирабу опрокинул последнее на себя. Их совместное падение произвело страшный грохот, но главное, несчастный влюбленный получил нешуточный удар по тыкве деревянным подлокотником и отключился.

   -Наплюв, пожалуйста, принесите анисовой воды, - попросила Ссыя.

   Керт-веревка удалился.

   -Ну вот, еще один на голову больной, - вполголоса проговорила девушка. – Наверное, у Засирабу череп крепче: все же кресло куда тяжелее, чем пружина. Зато у железяки скорость была больше, а значит, удар получился мощнее.

   Министр открыл глаза:

   -Ссыя…

   -Я здесь. Лежи, милый, - она погладила потерпевшего по волосам.

   Появился секретарь с мисочкой, в которой плавал ватный тампон.

   -Спасибо. Дайте сюда, я сама о нем позабочусь!

   -О нем в последнее время заботился только я один, - безликим тоном сообщил Наплюв.

   -Идите, пожалуйста! Не волнуйтесь, я справлюсь! – настаивала кертянка.

   -Действительно, голубчик, все в порядке! – слабым голосом подтвердил и Засирабу.

   -Какой уж тут порядок, когда вы на полу! – критикнул шефа секретарь.

   -Мне здесь удобно! – уверял хозяин кабинета.

   -Действительно? Не слишком ли жестко? – усомнился записной нытик.

   -Ступайте же, наконец! Оставьте нас! – в один голос заявили министр и девушка.

   -Вот, старина, ты и стал не нужен! За верную службу тебя выставили вон, стоило прилететь прелестной птичке! – бормотал секретарь, топая к двери.

   -Наплюв, оставьте свои обиды и не вздумайте отправиться к Лимитче с заявлением об уходе! – по-отечески напутствовал подчиненного поверженный шеф.

   Когда за недотепой закрылась дверь, Ссыя принялась обтирать лицо Засирабу жидкостью с тонизирующим запахом. Его высокий лоб, щеки и виски влажно заблестели. А едва тампон коснулся губ потерпевшего, они слегка порозовели и стали напоминать лепестки роз в росе. Физиономия отвергнутого жениха, распростертого на полу в самой беспомощной позе, сделалась взволнованной и, что греха таить, на редкость притягательной. Девушка недоумевала, почему его слова "ты у меня такая… эротически соблазнительная" показались оскорбительными и почему она сразу же ушла к другому, обкакавшемуся в горах и предположительно погубившему великолепную салай Лорни? Почему решила исковеркать свою жизнь?

   -Я хочу снова стать твоей невестой, а ты? – робко, давясь словами, вымолвила Ссыя, продолжая автоматически выглаживать щедро намоченным тампоном мордочку министра, отчего жидкость скатывалась с кожи и текла за воротник хитона.

   -Невестой – нет, а вот женихом… - Засирабу осекся, - надеюсь, ты не шутишь?

   Теперь лицо парня выглядело так, словно его омыл проливной дождь, намокли даже волосы.

   -Отнюдь. Это было бы слишком жестоко…

   -Верно. А как же…

   -Не надо имен! – вскричала прекрасная кертянка. – Абкаку для меня в прошлом!

   -Ты решила его бросить из-за грязных штанов? – бдительно уточнил хозяин кабинета.

   -Хорошего же ты мнения о моих душевных качествах! Все далеко не так. Еще на балу салай Лорни открыла мне глаза: нельзя полюбить или разлюбить усилием воли! Нельзя играть с собой в прятки! И, наконец, нельзя игнорировать некоторые вещи, хотя бы те же загаженные штаны! – вскричала Ссыя с самым воодушевленным видом.

   -Прости, я не хотел тебя обидеть! – каялся Засирабу.

   -Так ты согласен?

   -Более чем!

   -Отлично! И ты снова станешь посещать санузел и читать книги?

   -О чем ты? – удивился высокопоставленный керт.

   -Неважно. Главное, я очень люблю тебя!

   Пораженный смелостью ее слов, министр снова потерял сознание, на сей раз от восторга. Правда, ненадолго: девушка выплеснула на возлюбленного остатки анисовой воды и прощебетала:

   -Милый, мне пора, надо сказать Абкаку о своем решении!

   -Передавай ему от меня привет! – промямлил министр культуры, облизывая губы.

   -Обязательно!

   Ссыя упорхнула. Засирабу так и остался лежать в анисовой луже, но в душе его пели птицы, стрекотали кузнечики и молчали рыбы. Наплюв, появившийся на пороге, ужаснулся:

   -Калай, вам так плохо?

   -Нет, дружище, мне так хорошо! – блаженно улыбнулся министр культуры, - только тяжеловато! Сними с меня, наконец, это кресло!

   В скорбящее сердце Засирабу вернулась радость жизни. К счастью, кертская женщина имеет право вернуться к прежнему жениху, если нынешний не оправдал ее надежд.

   Благодаря земному поэту-классику наша Ссыя так и сделала.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

   Секрет горы и ее обитателей.

   Выбравшись наружу, группа гуманоидов оказалась на ровной площадке. Круглой, словно полная луна.

   -Во, блин, похоже на посадочный круг для воздушного судна! – удивилась 013ZIP.

   -Только похоже: на самом деле сделано в природной мастерской, - заметил Рудонос.

   -Куда дальше? – поинтересовался Самарит.

   -А есть варианты? – едко проговорила землянка.

   Далеко внизу плескалась бурная речка, смотревшаяся с высоты на удивление чистой. Справа взору открывалась идеально гладкая отвесная скала, без единого выступа. Казалось, исполинский дровосек рубанул ее сверху топором, будто полешко вдоль волокон. Зато влево вполне можно было идти – там хребет ершился множеством выступающих камней. Не иначе, Линоль сжалился над своими пленниками и сопроводил их путь уродливыми и неаккуратными, но вполне годными ступенями.

   -Очень странно выглядит эта дорога, - задумчиво произнес Рудонос.

   -Значит, вперед! - решительно приказала Рила.

   -Вы уверены, салай? – осторожно спросила Уссику.

   -А ты? – выпучила синие очи блондинка.

   -Не знаю, - проговорила жертва сеина.

   -Чего тут знать, ну, чего? Назад переться или прыгать в речку? Разбиться о камни – не очень веселый конец. Агенты ОНН погибают от яда, разряда бластера или клыков инопланетного чудовища! Но никогда – от глупости! – гордо заявила 013ZIP.

   Утомительный спуск по беспорядочным глыбам занял добрую пару часов, после чего путешественники вышли к глубокой расщелине. Миновав небольшой темный грот, они оказались у подножия узкой лестницы, не оставлявшей никаких сомнений: ее возвели существа разумные. Надежда забрезжила вялым огоньком в умах и душах: вдруг конец страшного путешествия близок? Шахтеры и гости забоя изрядно устали. После всего пережитого мало кто не свалился бы с копыт долой при любом удобном случае. Только бухаться прямо на ступени – верх неприличия, проход закупоришь.

   Рудонос мучительно обдумывал положение, все еще считая себя ответственным за вверенных ему зеков. Правда, с некоторых пор лидерство перехватила Лорни со своим нешуточным арсеналом в напузнике. Но данное обстоятельство ничуть не смущало лелюка.

   У кертов не то чтобы вовсе отсутствовало честолюбие, но всегда оценивалась по достоинству фактическая полезность каждого индивидуума. Зависть, как белая, так и черная, считалась дурным тоном. Личность, впавшая в гармонию, по определению не может испытывать отрицательных эмоций и выражать свое недовольство. По крайней мере, вслух.

   Какие бы расы ни создавал Всемогущий Создатель – все Его дети. Однако более других Он должен любить именно серорылых чад Своих, которые лучше остальных осознали главную истину: первопричина зла содержится в мыслях и словах и лишь потом – в поступках.

   Ощущение – формулировка – действие. Если выкинуть из этой цепочки второе звено, состоится ли третье? Не факт. Феноменальное выражение "мысль, произнесенная вслух, есть ложь" блестяще универсально. Говоря "я хочу в туалет", индивидуум вряд ли нагло врет. Но и смысла тут кот наплакал, позыв физического тела, и только. Не всякое слово суть мысль, а в большинстве случаев пошлое сотрясение воздуха. Пространные публичные речи, захлебывающийся треп СМИ, постоянное лукавство в быту - несомненно, мысли присутствуют, но куда больше лжи.

   Земляне привыкли не придавать значения сказанному. Лепи, чего хочешь, язык, он без костей. На Керте – другая политика, здесь за неосторожные речи срока дают. Рудники отнюдь не пустуют. Борьба за чистоту помыслов, мать ее! Зато за целых пятьдесят лет никто никого не укокошил. Это несомненный плюс, но есть и столь же несомненный минус: покуда общество морочится на почве всеобщей гармонии, репродуктивность падает с пугающей неуклонностью. Серорылые попали в ловушку собственной порядочности, вымостив из благих намерений не просто дорогу, а проезжий тракт в ад. Причем, в самом прямом смысле. Люди могут себе позволить размножаться, следуя лишь слепому инстинкту воспроизводства, керты – никогда. Жаждут мудрости и продуманности, но результат неважнецкий. Тяжко живется гуманоидным расам! У каких-нибудь дигонов – радикальный способ регулирования демографических проблем: раздавил яйца, и вся недолга!

   Однако нас занесло не в ту степь. Вряд ли топающий по странной лестнице Рудонос погрузился мыслями так глубоко, он всего лишь жаждал дать своим попутчикам отдых. Но для этого необходимо было найти место для привала. Впереди не просматривалось ничего подходящего, хотя от прямой спуска то и дело ответвлялись коридоры и коридорчики, а то и вовсе узкие лазы. Лишь спустя час лелюк свернул в один из ходов. Группа, не пытаясь возражать, последовала за ним. Даже Рила не стала артачиться. Больше всего на свете ей хотелось снять тяжелющее одеяние и растянуться в полный рост хотя бы на жестком камне. Да и подкрепиться не мешало бы.

   Проход в горах неожиданно расширился, стало светло. Взорам спутников открылась обширная зала с несколькими вполне приличными гротами, где можно спокойно соснуть часиков пятьсот на каждый глаз. Или хотя бы полежать.

   Но самое главное – в центре находилось голубое озерцо! Явно пресное: по поверхности скользили насекомые, похожие на земных водомерок, только раза в два крупнее.

   -Бог мой! Красотища! Лелюк, ты гений! Воду почувствовал? – вскричала Рила.

   Рудонос лишь скупо кивнул.

   -Ну и отлично! Искупнемся, усталость, как рукой снимет! – Лорни принялась отсоединять поясную часть костюма от грудной.

   Остальные не шелохнулись.