Мой император. Лея Несс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12

АННОТАЦИЯ

Равену Далэрэни добровольно-принудительно отправляют участвовать в конкурсе «Долой невинность императора Орино!» Всё бы хорошо, да только принцесса задерживаться там не собирается, а потому предпринимает активную боевую деятельность в целях скорейшего возвращения домой. В ход идут и мелкие пакости, и коварные заклинания, и невинные глазки, и даже рукоприкладство...

   Запрещено распространять или выкладывать куда-либо цитаты, отрывки, а также весь текст без личного разрешения автора. Это незаконно и просто неуважительно.

ЧАСТЬ 1

   — Ща в челюсть дам!

   — А я мизинчик оттопырю!

ГЛАВА 1

Кому-то может показаться, что быть правителем – это очень даже интересно и весело. Однако этот кто-то явно никогда не принадлежал к королевской чете, ибо в противном случае, ему бы так не казалось. Дворцовая жизнь – это череда интриг, опасений, подозрений и фальши. А еще я бы сравнила проживание в замке с большой опасностью, так как на мою жизнь в день стандартными были около пяти покушений.

   Но несмотря на все минусы, я все же находила какое-то извращенное удовольствие в этих кознях. И, наверное, я и была тем самым человеком, который считает жизнь монарха замечательной!

   Особенно забавно было наблюдать, как одна за другой фрейлины плюхаются в воду с таким характерным звуком, что я не сдержала смеха. Конечно, ради такой потехи пришлось встать пораньше, урвать бутыль с маслом и намазать им все дорожки около фонтана. Но получилось очень даже здорово!

   Увидев это массовое купание из окна, отец неминуемо вскричал:

   — Равена!

   Ну вот опять. И пошутить нельзя.

   Одернув сбившиеся юбки платья, я слезла с подоконника и заранее подготовила для папочки самое невинное выражение лица.

   Постучала робко в дверь и просунула голову в щель. Вошла, узрев немой кивок, присела в изящном реверансе.

   — Вы что-то хотели, Ваше Величество?

   — Хотел избавить тебя от этих ужасных манер, Рав, – пробурчал отец, перебирая на столе какие-то свитки.

   Потом поднял осуждающий взгляд на меня, встретился с моим невинным похлопыванием ресниц, хмыкнул и продолжил, но уже в более теплом тоне:

   — Тебе, вероятно, известно распоряжение, пришедшее из империи Риффана?

   Покачала головой, скромно потупив глазки, хотя самолично вскрывала королевскую почту вчера вечером.

   Правитель Далэрэни снова хмыкнул, а глаза засветились гордостью за мои способности.

   — Вижу, что известно, – не стал скрывать этот факт, — поэтому желаю видеть тебя в числе претенденток на длань императора Орино.

   Длань императора Орино?! А в могилу вам заживо, часом, не лечь? И земелькой самостоятельно не засыпаться для полного счастия-то?

   — Подумай до завтра, – великодушно разрешили мне. Наивный у меня папашка какой.

   — А тут и думать нечего, – решила сэкономить время я, — нет и точка.

   Отец хмуро взглянул на меня и покачал головой.

   — Не заставляй меня просить твою сестру...

   Ай-ой, смех-то какой! Да ни в жизнь он не пойдет мою дражайшую старшую сестренку просить о чём-либо! Ибо эта рыжая бестия, которой достались от мамули не только огненные космы, но и взрывной характер, разнесет и вторую половину замка. Первую и так еще не отстроили после того, как мой папочка так неосмотрительно заикнулся о женитьбе в её присутствии.

   Но тот факт, что мне передались папины темные волосы, а от мамы лишь жалкие остатки взбалмошности, хотя и не без доброй порции вредительства и пакостничества, не дает ему права моё имя тут в очереди всякие непонятные записывать. Ишь чего выдумал – сделать меня одной из воздыхательниц этого... императора! Хотя, если статус сей рассматривать с корнем "сдыхать", то так оно и будет. Но все равно, эта непозволительная наглость со стороны папули, по праву заслуживает парочку капель слабительного в ужин.

   А что? Я девушка мстительная, все же корни прабабки-ведьмы сказываются. Даже заклинание одно хорошее знаю – в лягушку необъятных размеров превращающее. Правда, обратного не ведаю, но это уже так, мелочи жизни. Хотя, если прикинуть, я ведь постоянный заработок нашему тёмному создаю – вон как к нему эти самые лягушки каждый день толпами прыгают. Короче, польза от моих действий определенно есть. Но если учесть, что сам ведьмак меня этому заклинанию и обучил, то...

   — Равена! – окликнул отец, отвлекая от мыслей о явном мошенничестве нашего черного. Насупив брови, пообещала и его в лягушку превратить, посмотрим, как потом обратно махнется, эксплуататор недоделанный.

   — Рав, ты меня не слушаешь!

   — Не слушаю, – нагло подтвердила я, а Его Величество устало закатил глаза.

   — Я говорил о том, что император Орино весьма молод, умен, красив, обаятелен и неплохой маг.

   — Так, значит в лягушку превращать нет смысла... – вслух рассуждала я. — Нужно у ведьмака новое заклинание вычитать... А вообще лучше книгу у него по-тихому...

   — Равена! Это переходит всякие границы!

   Я лишь растерянно посмотрела в окно, давая понять, что покаяться в содеянном не собираюсь. А за окном такое происходило!

   — Убью! – сотрясая всех и вся, пронесся рев моей сестры. Папа сразу помрачнел, охнул и стремительно подошел к окну.

   — Всех прикончу, ироды проклятущие! – снова закричала Олеандра, и земля с треском раскололась надвое.

   — Мой садик, – уныло прошептал отец.

   А я тем временем сняла с гвоздя в стене бинокль и стала высматривать причину праведного гнева своей сестры. Оказалось, фрейлины привели в сад, где как раз гуляла Олеандра, ханта Элайто, который теперь молниеносно перелезал через забор и забирался в свой экипаж. Бедный, бедный Элайто, после интрижки с моей сестрой ему ничего, кроме векового проклятия в нашем замке не светит. А думать надо было, прежде чем с Олеандрой расставаться. Да, она тоже не сахар, но неужели он полагал, что просто скажет: «Прости, нам надо расстаться!» и не понесет никаких затрат? Насчет материальных не знаю, но моральных ресурсов у бедолаги явно поубавилось. Хотя, только что его карета рухнула в ближайший овраг, поэтому, материальные тоже на грани разорения.

   А Олеандра невольно сделала еще одну трещину в папином садике, и тут уж отцу пришлось вмешаться, ринувшись вниз. Я также последовала за ним, ведь пропустить такое представление просто недопустимо.

   — Посмел еще при мне ухаживать за этой... – в ярости кричала сестра, снабдив свое высказывание не менее гневным «Удушу!» под конец. Напуганные фрейлины разбежались во все стороны, а предмет ухаживания Элайто забилась в придорожную канаву, изорвав в клочья новое платье, когда перелезала через забор.

   — Олли, немедленно верни мой садик в прежний вид! – потребовал отец. Что-то мне подсказывало, что, ой, зря...

   Гневный взгляд Олеандры обратился к бедному папашке, и её глаза полыхнули огнем. Ну все, пора бежать за мамой.

   — Мама, – кричу я, медленно отходя назад, стараясь не пропустить хорошую драку, что вот-вот начнется. — Мама, иди сюда.

   Вопреки моему мнению, что матушка меня не услышит, Её Величество Офелия Далэрэни примчалась к месту боя, как стрела. По её уверенному взгляду стало ясно, что битвы не будет. Эх, как скучно жить. Даже драку, вот, посмотреть не дают. Самой спровоцировать, что ли?

   — Олеандра, прекрати! – сквозь зубы прошипела моя мать. Её рыжие волосы взметнулись в воздухе и зашипели в такт.

   — Этот... урод! – и тут моя старшая сестричка горько расплакалась. Мама сразу же подхватила её и принялась поглаживать по спине.

   — Олли, не расстраивайся, – успокаивала она, уводя дочь в замок.

   Потрясенный отец выдал лишь одно слово:

   — Дурдом.

   Я согласно кивнула, и мы оба направились вслед за этими излишне эмоциональными женщинами.

   Вернувшись в отцовский кабинет, я присела в кресло, а папа откупорил бутылочку настойки. Бутылочка оказалась маленькой, поэтому, подумав, он откупорил еще одну. Выпил, вздохнул и жалостливо воззрился на меня.

   — Рав, прошу тебя, не упрямься, – почти молил отец. — Поучаствуешь в конкурсе, ничего не займешь и приедешь обратно. Ты можешь даже во второй тур не попасть, – аргументировали мне.

   То есть как это я не пройду во второй тур?! И как это я ничего не займу?! Я что, хуже других? Вот уж дудки!

   Даже обидно стало! Но я все равно не хочу никуда ехать. У меня тут еще масса дел запланировано.

   1. Снова заманить Элайто в замок.

   2. Порезать все платья той фрейлине, что его увела у сестры.

   3. Научиться заклинаниям и напакостить ведьмаку.

   4. Конфисковать книгу заклинаний.

   5. Первой оседлать дракона, которого должны привести завтра.

   6. Узнать, что же еще устроит муж Гордианы из их личной почты.

   7. Улететь на драконе в город, прикинуться циркачкой и уехать с приезжими циркачами.

   8. Через пару недель вернуться в замок и возобновить пакостную деятельность в отношении придворных.

   Таким образом, планы мои были довольно-таки обширными, поэтому куда-то ехать я сейчас не собираюсь.

   Видимо, отец всё понял по моему лицу, поэтому отчаянно взвыл и вскрыл еще одну порцию настойки.

   — Равена...

   Вот как отказать человеку, когда он смотрит на тебя такими обреченными глазами?! С другой стороны, напакостить я всегда сумею... Да и проучить темного тоже, никуда он не денется от меня.

   Эх, папа-папа, срываешь ты мне все планы...

   — Ладно, – сжалившись, произношу я.

   Отец как-то резко поднимает голову, улыбается и по такому случаю достал еще одну склянку.

   Я покидаю его кабинет и иду к себе, чтобы дать распоряжения служанкам. Много платьев брать не будут, ибо не собираюсь задерживаться там надолго. Ох, опять придется в карете ехать – ненавижу! На кочках и ямках подпрыгивать, а еще и гувернантка со своим шитьем пристанет. Наверное, чтобы я глаз себе на очередной неровности глаз иглой выколола. Что за дурацкое занятие вообще?

   В мои покои, не стучась, ворвалась мама.

   — Ты уезжаешь?

   — Да, в Риффану. Стать претенденткой на длань императора Орино, – процитировала я отца.

   Её Величество хмыкнула и присела на мою кровать.

   — Рассказать тебе про первую брачную ночь?

   О, только не это!

   — Нет уж, воздержусь без этих россказней.

   Ага, остановило ее мое высказывание, как же!

   — Супруга должна полностью раздеться и лечь на постель мужа, укрывшись одеялом. Она должна закрыть глаза и ждать. Когда супруг все сделает, жена обязана встать, закутавшись в простыню или халат, и уйти в свою опочивальню, – поведала мама, чуть краснея.

   Как все серо и скучно! Я-то думала, что там страсть, чувства...

   — И глаза открывать до самого конца нельзя? – вопросила я, надеясь на отрицательный ответ.

   — Нельзя.

   Вот ужас-то! Даже одним глазком подсмотреть не дадут. Эх, так не интересно!

   — Неужели у вас с папой тоже так было?

   Мама вздрогнула, густо покраснела и опустила глаза.

   — Конечно, – по её неуверенному тону стало ясно, что было там намного больше, чем она описала. Вот, как всегда, – самое интересное мне никогда не рассказывают! Зато у мамы тут же резко пропало желание продолжать эти дурацкие наставления. К тому же конкурс я все равно не собираюсь выигрывать, посему ей можно было особо и не утруждаться.

   Через пару минут вздыханий и мечтательных поглядываний в окно, мама таки соизволила покинуть мою комнату. Что ж, теперь можно и вещички собирать.

   Выйдя из замка на подъездную дорожку и узрев это нечто о четырех колесах, я бесповоротно решила, что в моем распоряжении сегодня будет Терра. Потому что на этой колымаге не то, что задницу отбить, убиться можно!

   — Терру мне сюда подать, – приказала я кучеру. Тот без разговоров кивнул и побежал выполнять приказ.

   — Равена, ты не полетишь на драконе, – услышала я за спиной голос матери.

   Какие наивные у меня все-таки родители! Думают, раз сказали, так я должна глазки в пол, все дела. Ага, шиш вам!

   — Терра, девочка моя, – я ласково потрепала огромную дракониху по склонившейся мордашке. Горячий пар, вырывающийся из больших ноздрей, согревал руку. — Как ты, маленькая?

   Нет, по размерам она была далеко не маленькой, но по возрасту очень даже. Ведь у драконов триста пятьдесят пять лет – это почти ребенок.

   Эта "малышка" лениво зевнула и выдохнула небольшое пламя, спалив парочку деревьев.

   — Понятно, а полетать хочешь? – ласково спрашиваю я.

   Терра заурчала, кладя мордашку на землю, дабы я могла на нее взобраться.

   — Ты не поедешь на этом, Равена! – кричит с земли мама. Нет, вот сама же обожает Терру, так зачем мне запрещает?

   — Естественно, не поеду, а полечу! Пока мамочка! – невозмутимо машу ей рукой, а второй сжимаю сумку с вещами. Отсюда вижу, как она негодующе топает ножкой и машет мне кулаком.

   Терра вдруг резко дёргается, но мне такие виражи полета не чужды, поэтому спокойно цепляюсь за специальную веревку и удерживаюсь на ногах. На шее дракоши даже седло есть, чтобы попу не повредить, потому как чешуя все же острая.

   Добрались мы с Террой до Риффаны довольно быстро. Дело в том, что эта империя является одной из наших соседок. Да и летел мой "транспорт" очень стремительно, потому через полчаса мы были уже на месте. Миновав магический барьер, приземлились на одну из площадок для драконов близ замка императора.

   Тут же подбежал ко мне невысокий дяденька в довольно дорогом костюме и милостиво предложил свою помощь в возвращении меня на землю с шеи дракона. От помощи я отказалась, решив не травмировать психику драконихи, которая чужих прикосновений выносить просто не могла. Скатилась с морды Терры, угостила ее сахаром и выяснила, где находятся загоны. Человек, встретивший меня, взирал на эти действия с откровенным шоком на лице. Да, сама ухаживаю за драконом, да, переедает он у меня сладостей, да, имя есть – чему ж тут удивляться? Однако мужчина все же нашел предмет своего удивления и удивлялся до тех пор, пока я не вышла из загона.

   — Ловко вы это, – растерянно пробормотал он.

   — Конечно, ловко, – не без гордости подтвердила я. — Почитай с рождения драконами увлекаюсь.

   Наверное, схватиться за голову мужчине помешала только широкополая шляпа на оной. Однако мимика лица ярко отразила предобморочные эмоции.

   — Впервые вижу принцессу, и к драконам хорошо относится...

   — Что ж, прошу любить и жаловать, – я улыбнулась, подставляя ладонь для рукопожатия. — Равена Далэрэни, наследная принцесса королевства Херини. Хотя, ну как наследная? Если подданные хотя бы день во власти Олеандры продержатся, то тогда нет. Но не думаю, что это случится. По крайней мере, мы с отцом ставки уже сделали...

   Слуга (или кем он там являлся?) взирал на меня с непонимающим видом, но откровенным обожанием в глазах.

   Я еще раз улыбнулась и направилась к главным воротам замка. Дворец, кстати, такой довольно внушительный оказался. С башнями, как положено. Правда, он был абсолютно новый или вроде того, что позволило мне сделать вывод: здесь потомственные ведьмы явно не обитают.

   — Фьёрина?

   Обернулась на зов и узрела еще одного мужчину. Этот был старше, чем предыдущий, но выглядел весьма неплохо. И баки у него ухоженные, не то, что у нашего дворецкого – не баки, а огрызки какие-то!

   — Принцесса Равена Далэрэни, прибыла поучаствовать в конкурсе «Долой невинность императора Орино!», – абсолютно не следя за языком отрапортовала я.

   Мужчина сначала нахмурился, а потом вдруг рассмеялся.

   — Слышал бы вас Его Высочество принц Айван, – сквозь смех проговорил он и медленно направился к тем же воротам. — Ох, следуйте за мной...

   Сразу стало до колик интересно, кто этот Айван, а нутро учуяло, что мы с ним подружимся.

   Изнутри дворец оказался не очень. Всюду целая куча картин, статуэток и прочих шедевров творческих людей, и по отдельности они, несомненно, радовали бы глаз, но нагроможденные вместе подталкивали каждого вошедшего к небольшому акту вандализма. Меня, по крайней мере, так и подмывало все эти статуэтки хорошенько пнуть. Присутствие же на полу дорогих сентайиских ковров свидетельствовало о хорошем достатке и о явном желании выставить его напоказ. А меня такие желания всегда выводили из себя.

   Кстати, еще один момент. Не выношу толпу разукрашенных девиц, готовых раскорячиться в самых немыслимых позах, лишь бы добиться чьего-то внимания. А тут таких было – прорва!

   Отточенными движениями лавируя среди толп отчаянных воздыхательниц, мужчина вел меня все дальше и дальше, пока мы, наконец, не оказались у входа в "спальный отсек". Здесь девиц, слава богам, не наблюдалось, зато было множество дверей, расположенных вдоль стен. Пройдя чуть дальше, дворецкий (свято верю, что это он!) остановился у одной из таких дверей.

   — Ваши покои, фьёрина, – он раскрыл дверь, призывая меня войти. — Сейчас принесут Ваши чемоданы, распакуете их, а потом жду Вас внизу.

   Растерянно посмотрела на него, потом на свою сумку и решилась-таки сказать, указывая пальцем на последнюю:

   — Дело в том, что это и есть мои чемоданы.

   Видно, я прислана из иного мира, чтобы ввергать в шок одного за другим слуг этого императора Орино. Лицо пожилого человека вытянулось, глаза округлились, но все же он сумел сдержать себя и лишь кивнул.

   Я прошла в свои покои, и дверь сзади бесшумно захлопнулась.

   В целом, комнатка была ничего так. Небольшая, уютная, без этих вычурных статуэток и картин. Ох, кто-то явно поскупился! Однако, в этом случае жмотство Его Величества сыграло мне на руку.

   Моментально разложив свои немногочисленные вещички на полках в шкафу, я отправилась вниз. Дворецкий, как и обещал, ждал меня там, правда я его чуть разглядела среди этих пёстрых платьев.

   — Теперь Вас необходимо записать, – сказал он, указывая на барышень вокруг. — Спросите, кто последний в очереди.

   Судя по взгляду, сам он спрашивать об этом не намерен, поэтому придется действовать самой.

   — Кто последний? – как можно громче крикнула я. О, боги, такое ощущение, что не во дворце стоишь, а на рынок за помидорами заглянул.

   Чего и следовало ожидать: меня не услышали. Куда уж, когда такой галдёж! Даже на рынке и то разговоров меньше.

   Собралась с силами и крикнула громче. Результата ноль. Что ж, придется решительными методами действовать.

   Я храбро ринулась прямо в самую сердцевину этой толпы, проскальзывая мимо кружев, шелка и прочих тканей, в которые были умело задрапированы все эти дамы. Пришлось кому-то ногу даже отдавить, чтобы прорваться к цели, однако, чего не сделаешь ради победы? Позади слышались возмущенные вскрики, охи и ахи, но разве меня остановишь? Пробравшись между двух близняшек, самозабвенно над чем-то хихикающих, я оказалась-таки в пункте назначения. А пунктом этим была огромная двустворчатая дверь, которую из-за толпы абсолютно не было видно. Теперь же, узрев зачем здесь все собрались, я пораскинула мозгами и решила не тратить понапрасну время. Некогда мне, еще домой успеть до заката надо.

   Дверь распахнулась плавно, а все девушки за моей спиной шумно выдохнули. Видно подумали, что очередная кандидатка выходит, ан нет!

   — Эй, она без очереди влезла! – закричала вдруг какая-то... нехорошая тетя.

   Только толку от её высказывания абсолютно не было, ибо я уже закрывала за собой тяжёлые створки.

   Шумно вздохнув, оправив юбки и отметив, что дверь-то звуконепроницаемая, я повернулась, собственно, к приёмной комиссии.

   В центре комнаты стояло большое такое кресло, повернутое спинкой ко мне, и, видимо, предназначенное для претенденток. Чуть дальше был расположен стол, за которым и восседал, наверное, сам император. Примечательно, что в приемной комиссии был только он один. Я посмотрела по сторонам и увидела большое зеркало, что несомненно свидетельствовало о еще одних участниках этого приема. Хмыкнув, подошла к креслу, развернула его, грозно зыркнула на тоненькую эльфийскую деву, вжавшуюся в кожаную спинку, и та, пискнув, умчалась за двери. Я же развалилась в довольно удобном кресле, дерзко глядя на императора.

   Индивид тем временем встал, расправил плечи, явно красуясь, откинул длинные светлые волосы назад и внимательно на меня посмотрел своими серебристыми очами.

   — Что это сейчас было? – Вполне закономерный вопрос, а потому ожидаемый.

   — О, это абсолютно не важно, Ваше Сероглазие, – непринужденно сказала я, располагаясь поудобнее. — Ваша задача сейчас состоит в том, чтобы вписать мое имя в свой листочек, скрепить это дело королевской печатью, настрочить самую ужасную характеристику, которую вы когда-либо писали, и вышвырнуть меня вон.

   Император явно оторопел, но виду не подал. Однако по его скривившемуся лицу стало ясно, что предложение, особенно самая последняя часть, ему очень даже понравилось.

   Орино сел, взял своими длинными изящными пальцами перо, обмакнул в чернила и принялся что-то записывать на пергаменте.

   — Ваше имя, фьёрина, – попросил он ровным голосом.

   — Равена Далэрэни, практически наследная принцесса королевства Херини, — гордо вздернув голову, представилась я. А вот этот господин, между прочим, представиться не соблаговолил! И что у них тут за манеры такие в Риффане?!

   Словно услышав мои мысли, мужчина произнес:

   — Орино Эххимари, император Риффаны.

   Я кивнула в знак признательности за запоздалое приветствие.

   Сидели мы в полнейшей тишине, и я поняла, почему за дверью столько девиц. Этот император писал так медленно, что я даже чуть не зевнула! Хотя, почему чуть? Мне же тут ни к чему леди из себя строить, верно? Таки смачно зевнув, я совсем развалилась в кресле и закинула ноги на стол, заработав возмущенный взгляд императора.

   — Фьёрина?! – его вскрик был не менее возмущённым.

   — О, обязательно впишите этот вопиющий скандал в характеристику, – предложила я, и, подумав, добавила: — И зовите меня "Ваше Наисветлейшество".

   Поток ругательств с другой стороны стола прервался шумом открывающейся двери. Надеюсь, прорвались не те барышни, а то живыми нам с императором отсюда не вылезти.

   — Эй, ты всё ещё сидишь? – послышался бодрый мужской голос сзади. Я живо вернула свои конечности на место и крутанулась в кресле. Передо мной стоял молодой мужчина, облаченный в черный дорожный плащ и высокие ботфорты. Его длинные волосы цвета красного дерева были завязаны в хвост на макушке, и лишь несколько прядей выбилось, спадая на лицо. Он был загорелый, с каре-зелеными глазами и кривой улыбкой. Утонченные черты лица и высокие скулы позволили предположить, что это родственник императора Орино. И родственник этот внаглую рассматривает меня, задерживая слишком долгий взгляд в области груди.

   — Это мой... – начал было император, но почему-то осёкся. А незнакомец же продолжал откровенно пялиться на меня.

   Не смутиться под этим пристальным взглядом было очень трудно, но я все же смогла, лишь слегка покраснев.

   — Если Вы не прекратите сверлить взглядом мои прелести, я за себя не отвечаю, – заявила почти наследная принцесса и показала кулак наглецу. Тот, однако, мой жест проигнорировал, но пялиться прекратил, ответив:

   — Знаете, в моем присутствии мало кто за себя отвечает...

   Прозвучало это так пошло, что я все же смутилась и опустила глаза, а потом взяла волю в кулак и подняла голову.

   — Оно и видно, судя по Вашему потрепанному виду, – я усмехнулась, понимая, что попала в яблочко. Его взгляд стал неуверенным.

   — Айван, ты что-то хотел? – прервал нашу крайне содержательную беседу император.

   — Да, хотел поучаствовать в регистрации кандидаток, – Его Каре-зеленоглазие обошёл мое кресло и сел на стол, повернувшись спиной. — И дам тебе совет, братишка, – напиши ей самую ужасную характеристику.

   Брюнетик (его же можно к брюнетикам отнести?) ты мой, дорогой! Обожаю тебя, пупсик мой ненаглядный! Я готова была обнять Айвана за столь необходимое мне пожелание. У нас, определенно, мысли сходятся!

   Я согласно закивала, умоляюще глядя на Орино и растягивая губы в широченной улыбке.

   Растерянный император смотрел то на почти счастливую меня, то на своего хмурого брата, и никак не мог сообразить, что ему делать. Айван тем временем взирал на меня и откровенно недоумевал насчет моей внезапно пробудившейся радости. Ему-то невдомёк, что я не планирую здесь надолго задерживаться.

   Император же сделал неожиданные выводы:

   — Мама, ты мешаешь мне работать!

   Мы с Айваном одновременно обернулись на зеркало, а потом расхохотались. Дело в том, что крайне заинтересованное лицо, вероятно, матушки императора было слишком уж прижато к стеклу, из-за чего оказалось полностью видно снаружи. Женщина ойкнула и скрылась.

   — Так-то лучше, – пробормотал Орино и опять стал что-то записывать в свой пергамент. — Итак, продолжим разговор.

   Разговор? О, ну если наше взаимное молчание можно так назвать, то ладно.

   — Как вы относитесь к животным, фьёрина?

   Как бы ответила образцовая барышня? «Ох, они такие пусечки! Я так обожаю этих милашек!» Как отвечаю я?

   — Ну, бифштексы из кроликов знатные выходят. А шашлыки-то какие, а мясо на углях – м-мм... Вкуснотища! Да, в целом, нормально отношусь. – И делаю невинные такие глазки, одновременно облизываясь. Несмотря на мерзость, которую должны испытать эти двое, Айван смотрит на меня таким взглядом... Ну, просто таким взглядом! А император и вовсе прочищает горло, стремительно возвращая свой взор обратно на пергамент.

   Нет, ну а что я такого сказала? Или их так мясо на углях возмутило? Я, конечно, девушка, но это не значит, что не могу позволить себе насладиться ароматной корочкой...

   Снова прочистив горло, Орино продолжил:

   — А как вы относитесь к королевским приемам знати?

   Что бы ответила дамочка, стоявшая сейчас за пределами данного помещения? «О, светские приемы – обожаю!» Как ответила я?

   — Знаете, что я лучше сделаю? Посижу в дамской комнате за дневником моей фрейлины Морисы – упоительное чтиво! Хотя, на приеме тоже повеселиться можно! Как-то раз я подложила жабу в чашу для пунша...

   На этот раз Айван смотрел на меня с ухмылкой, а Орино, нарушив традиции, уподобился братцу. Ой, они так похожи, когда с одинаковыми выражениями на лицах!

   — Ещё вопросы, господа?

   Господа лишь помотали головами и вернулись к самым обыденным занятиям. Орино – к письму в пергаменте, а Айван – к разглядыванию моей груди. Появилось непреодолимое желание треснуть чем-нибудь последнего, однако подходящего оружия в пределах моей досягаемости видно не было. Я удрученно вздохнула и решила действовать его же методом – стала разглядывать Айвана. А он вовсе неплох! Мускулистый такой, бицепс, трицепс, все дела, и губы такие... А еще одно ухо проколото двумя черными кристаллами. И меч такой... Не, меч у него хороший, большой довольно-таки... Ножны самоцветами инкрустированы.

   — Эй, хватит пялиться на меня! – он не выдержал первым.

   Я усмехнулась и ответила:

   — Жду от Вас того же.

   Он сжал губы, хмыкнул, и мы взаимно перестали сверлить друг друга взглядами. Так-то лучше.

   А Орино все писал и писал, строчил и строчил, даже, когда мы с его братиком одновременно удрученно вздохнули. Ну сколько можно писать?! Что он мне там такое катает, что оторваться никак не может!

   — Братишка, может хватит уже?

   Верно подмечено! Эта нудная писанина меня утомляет!

   Орино лишь лениво взглянул на нас и продолжил пытку скрежетом пера о пергамент. Нет, это уже всякие границы переходит! Или это испытание такое для кандидаток? Мол, если выдерживают этот кошмар, то проходят, а если нет... Мне по душе второй вариант.

   И когда я уже решительно встала, готовая высказать все этому... императору, Его Величество соизволили поднять свою... своё... тело со стула и, вскинув голову, произнесли:

   — Последний вопрос: вы ведьма?

    — Да, я потомственная ведьма! – не без гордости произнесла я.

    — Оно и видно, – иронично протянул брюнет, зевая и складывая руки на груди. Надо было его в лягушку еще на входе превратить, чтоб не болтал здесь лишнего, а только квакал тихонько в сторонке.

   Однако в тот момент мне захотелось превратить самого императора. Сильно так захотелось, аж руки зачесались, ибо этот... индивид снова уселся за писанину!

    — Так, знаете, что? – не выдержав, вопросила я.

    — Понятия не имею, – усмехнувшись, ответил Орино. И вот издевается же, гад! Ну, я ему покажу!

    — Совсем ничего, – миленьким голоском пропела я и улыбнулась. Добренько так, лучезарно. Брюнет аж закашлялся, бедняжка такая! А я... А что я? Я просто тихонечко произнесла пару слов, и за столом уже восседал не Его Величество, а Его Зеленокожие. Лягушка громко квакнула пару раз, однако я в тот момент уже развернулась и гордо прошествовала к выходу.

   Но может стоило остаться? Потому как на меня буквально набросились разъяренные "конкурентки". И ругались они не хуже самого ужасного трактирщика, и кричали, и ногами топали, и гневно глазками постреливали, но мне было откровенно все равно. Завтра же отсюда уеду, так чего волноваться-то?

   И тут все их гневные тирады как по команде стихли, заменившись благоговейными взглядами куда-то за мою спину. Там что, бог какой-нибудь собственной персоной явился, что они так смотрят? Может и мне стоит на это явление народу посмотреть, а то обидно будет, если пропущу. Я решительно повернула голову, приготовилась скопировать восхищенные взгляды и разочарованно хмыкнула. Возле двери стоял принц Эххимари. И на что тут смотреть? Да красивый, да мускулы тоже ничего, но таких сейчас пруд пруди! А вот я как-то на одном балу познакомилась с таким эльфийским принцем... Вот это был мужчина так мужчина! Вот там было на что посмотреть! И красота, и ум, и манеры, вкупе с обворожительной улыбкой и превосходным телом – всё при нем! А это... Так, серая посредственность, ничего интересного.

    — Ох, это же принц Айван... – с придыханием прошептала принцесса, стоявшая рядом, и грохнулась в обморок.

   К своим покоям мне пришлось пробираться сквозь штабели девиц, сраженных наповал. В прямом смысле. Хоть бы этот император нанял кого-нибудь, чтобы убирать их, а то идти вообще неудобно – я пару раз даже спотыкнулась.

   До покоев все же добралась благополучно и, закрыв дверь, привалилась к ней спиной. Зачем только, спрашивается, вещи раскладывала? Все равно ведь завтра уезжать.

ГЛАВА 2

Я рвала и метала. В прямом смысле. Первыми пострадали шторы, которые впоследствии были выкинуты в разбитое окно. Дворецкий только жалостливо бормотал что-то о уизрицком шелке, но вмешиваться не решился. За шторой последовала тумбочка, ваза с цветами, был вероломно разломан стул, выдернута из него ножка и полностью раздолблен шкаф этой самой ножкой.

   С утра меня оповестили о "торжественном" принятии в кандидатки! Причем не с самой худшей характеристикой! Это катастрофа! Это немыслимо!

   Я проклинала императора, кричала, ревела, орала разные... хм, не слишком подобающие принцессе слова. И, в конце концов, комната была полностью разрушена.

   Меня поселили в другую, которая имела не менее скудный интерьер, чем первая. Я бродила, разгневанная, туда-сюда и разрабатывала план. Это должно быть что-то мерзкое, ужасное и до того противное...

   Приняла решение стать самой отвратительной девушкой в мире, чтобы Его Сероглазие даже натурально побрезговал находиться со мной в одном помещении. А методы у меня были вполне действенные, по крайней мере, все остальные принцессы держались от моей персоны на расстоянии более двухсот шагов, ибо пара дней без мытья сказывались, грязное и откровенно попахивающее платье отнюдь не прибавляло моему образу шарма, на что и вёлся расчёт. Волосы я вообще не расчесывала, а дабы повергнуть в абсолютный шок всех окружающих, шепелявила, уподобляясь самой древней старухе, ходила горбатой, сморкалась в самых неподходящих местах и плевалась при разговоре.

   И это подействовало! Император был в откровенном ужасе и так морщился при виде меня, что сомнений не было – вскоре я наконец-таки окажусь дома!

   Первый тур, собственно, состоял из обеда с Его Величеством. Я в предвкушении потерла ручки и ввалилась в обеденный зал. Орино возвел очи горе и обреченно вздохнул, а принцессы и одна эльфийская дева поёжились и отодвинулись на самый дальний край стола. Выходило, что свободное место осталось только рядом с Орино. Я с торжествующей улыбкой и ужасным грохотом отодвинула стул, плюхнулась на него, взяла в руки нож и вилку. Вообще стул должен был отодвинуть лакей, но он поспешно ретировался, едва завидев меня в дверях.

   — Так фьто севоня будем жлать? – вполне закономерно вопросила я, уставившись на присутствующих. Присутствующие были в панике, от чего и молчали. Что ж, придется мне самой в этом разобраться.

   Вилкой потыкала в рыбу, которая не выдержала моего напора и скользнула благодаря маслу прямо на белую скатерть. Упс. Я отодвинула тарелку, приподнялась и принялась доставать беглянку, однако из моих рук она тоже выскользнула и полетела через весь стол прямо на платье одной из принцесс. С таким характерным звуком шмякнулось, что я вспомнила о фрейлинах.

   — О, боги, уберите это! – завизжала жертва рыбешки и выскочила из зала.

   Я же снова уселась на свое место и продолжила трапезу. Салат был наполовину разбросан по скатерти, а один ингредиент даже умудрился спикировать на тарелку к Его Величеству. Тот нахмурился и яство от себя отодвинул.

   Подали десерт. М-мм, желе. Такое слизкое, скользкое. Неудивительно, что если хорошенько прицелиться, оно без труда шлепнется прямо на одежду императора. Ну, что ж поделаешь – такая вот я неуклюжая.

   — Ох, пластите... – прошамкала я, наклоняясь с салфеткой, обдавая его своим смрадом, слюной и, на посошок, вином из бокала. Как он дернулся! А как занервничал! А как чуть ругаться не начал... Я бы повторила все свои действия, лишь бы увидеть еще раз это выражение лица!

   Из обеденного зала император чуть ли не бежал. Повеселилась я знатно, глядя, как Его Величество огромными шагами покидает всех своих принцесс и одну эльфийскую деву. Эти же решили, что раз император ушел, то и им можно, поэтому также поспешили скрыться. Я доела остатки кушанья, вскрыла еще одну бутылку вина, которая стояла на столе, выпила бокальчик и, поразмыслив, захватила её с собой.

   — Что случилось с моим братом?

   Я как раз шла по коридору, когда дорогу мне перегородил принц Эххимари. Вид у него был подозревающий и вызывал желание спрятать бутылку, что я и сделала, незаметно засунув её за ближайшую статую.

   — А? – решила построить из себя дурочку.

   — Вы последняя, кто вышел из этого зала, фьёрина, – огласил свои познания Айван. - Поэтому, смею предположить, что именно вы явились причиной столь стремительного побега моего брата и претенденток.

   Какой проницательный тип! Нет, ну вы только посмотрите! Что он делает в замке? Пора открыть уже детективное агентство, а не прохлаждаться тут!

   — Нисево не внаю, – заявила я, и подошла поближе в надежде, что мой запах отобьет всякое желание общаться.

   Однако это не подействовало. Принц лишь вздохнул и устало произнес:

   — Равена, зачем Вы это делаете? Мой брат был в восторге от Вас в тот вечер, но сейчас Вы...

   — О, видно, ему понравилось быть лягушкой, – заметила я, – что ж, могу устроить это еще раз...

   — Вы первая девушка, которая осмелилась сделать это! – не без гордости воскликнул Его Высочество. С таким восторгом сказал, будто это аттракцион. Может и вправду еще раз превратить? Ну, раз уж так человеку хочется, а я ведь добрая душа – никогда не откажу в услуге...

   — Мне нувно идти.

   Не дали.

   — Равена, зачем Вам это? – он схватил меня за локоть и притянул ближе, заглядывая в глаза. Ох, не советовала бы я ему это делать! От меня так воняет! И запашок такой стойкий, что и не вывести ничем...

   — Я... – состроила такие премилые глазки. — я просто... Хочу в таверну!

   Недоуменный взгляд.

   — Что?

   — Да! Я хочу нажраться! Хочу попробовать ром и коньяк, текилу и еще такой синенький напиток... Хочу проколоть пупок, как у орка, и выкурить трубку с настоящим пиратом! Хочу спустить все свои деньги на выпивку и оружие, а также...

   Мне заткнули рот. Самым наглым и возмутительным образом – рукой! Которую я подленько укусила.

   — Ай! Рав, ты хоть понимаешь, что говоришь?! – набросился на меня Его Высочество с самым злым выражением лица. — Ты же станешь бродяжкой, попрошайкой и... падшей женщиной! – последнее было произнесено тихим шёпотом. Я же понятия не имела, кто такие падшие женщины. Это которые падают постоянно, что ли? А, тогда это точно фрейлина Гемида. Постоянно кубарем со ступенек катится и спотыкается всегда. Надо будет обозвать ее падшей женщиной, когда приеду.

   А брюнетик продолжал сыпать проклятиями:

   — Ты хоть понимаешь, что испортишь себе жизнь напрочь! А твой отец? Он не перенесет этого! А мать? Ты подумала о матери? Это же позор на всю семью! Ты девушка королевской крови! Ты...

   — Да расслабься, оратор, – я усмехнулась и тыкнула в него пальцем. — Я просто пошутила. Хотя, синенький напиток всё же можно... И пупок...

   — Никаких пупков! – безоговорочно воскликнул Айван. — Узнаю, что проколола... – Принц задумался над наказанием и выдал: — Отшлёпаю!

   Приехали. Еще какой-то тут прынц меня шлепать будет! И вот даже не император, а права уже качает! Что за народ!

   — Это с какой такой стати ты меня шлепать будешь? – поинтересовалась, зло сверкая глазами.

   Не менее зло сверкнули его зенки в ответ, и весьма провокационно мне сообщили:

   — На правах супруга.

   Вах! Вот те раз! Мало мне тут одного не в меру озабоченного императора, так еще и принц прискакал! Только чего-то я белого коня не вижу...

   — Ты, прынц недоделанный, губу-то закатай! — осадила я.

   — А если не закатаю?

   — Тогда я помогу, – зловеще произнесла, подмигивая. От моей помощи еще никто не выживал. Жалко, что образ не дает мне гордо выпрямиться и влепить ему хорошую такую затрещину за развязный язык. А воспитание и обругать даже нормально не позволяет. Эх.

   — Можешь начать помогать уже сейчас, крошка, – наивно предложил Айван, придвигаясь еще ближе.

   Нет, благородная девушка, конечно, предупредила бы сперва, а потом перешла бы к неминуемой инквизиции, но я к особо благородным себя никогда не причисляла, поэтому со спокойной душой провела ладонями по его груди, отметив, что рубашка очень тоненькая. Брюнет удовлетворенно улыбнулся, не подозревая, что будет дальше. А дальше я хорошенько сжала своими тоненькими, но отнюдь не слабенькими пальчиками его соски и неплохо так прокрутила их градусов на девяносто. Жертва взвизгнула, улыбочка исчезла, перекочевав на мои губы. Торжествующе хмыкнув, я отпустила принца и с невинным видом заметила:

   — Собственно, это был только первый этап моей помощи... До второго этапа почти никто не доживал.

   Его Величество яростно засопел, но промолчал.

   — Всего хорошего, – улыбнулась я и отправилась в свои покои.

   Приказала служанке принести пергамент и чернила, когда поручение было выполнено, села писать письмо родителям.

   «Дорогие папа и мама!...»

   Нет, ерунда какая-то. Зачеркнула и взяла новый лист.

   «Многоуважаемые король и королева Далэрэни!

    С надеждой на скорую встречу, Её Высочество принцесса Равена Далэрэни»

   Отложив перо, я перечитала написанное, улыбнулась и оставила сохнуть. Вот так надо письма писать – быстро, четко, ясно. Не то, что этот император...

   — Фьёрина? – передо мной предстал во всей своей красе некий молодой мужчина.

   Какое вопиющее пренебрежение этикетом! Ни тебе стука, ни хотя бы медленного приоткрывания двери – ворвался в мои покои, как в какую-то таверну, и даже не соизволил извиниться!

   — Вон! – закричала я своим громогласным голосом. Да так, что наглец аж подпрыгнул, но за дверью, к моему превеликому удивлению, не исчез. Вот это уже хамство.

   — Фьёрина Далэрэни, прибыла ваша гувернантка, – оповестил меня незваный гость.

   Гувернантка? Для меня?

   Напоминание. Сегодня же найти местного колдуна и упросить его обучить меня заклинаниям похуже, чем превращение в лягушку. В свете недавних событий это просто необходимо, ибо голос мой долго не протянет.

   Я откашлялась, вздохнула побольше воздуха и как закричу:

   — Кто посмел?! Гувернантку – мне?! Я вам что, десятилетняя сопливая девчонка, чтобы ко мне наставниц приставлять! Всех прокляну! – последняя угроза была громкой и уже немного хриплой. Выдохнувшись, я осела на пол. И тут узрела чьи-то начищенные до блеска сапоги.

   — Если вы закончили, принцесса, то я, пожалуй, могу сказать, почему выбрал именно гувернантку, – с насмешкой произнес обладатель этих самых сапог. Не кто иной, как сам император Эххимари! Я и не сомневалась, что это его выходка.

   — Гувернантки, как вы знаете, вынуждены обучать юных девочек грамоте, письму, наукам, а также этикету, манерам и всему, что к этому прилагается. – Разъясняет, словно младенцу, еще бы на пальцах показал.

   — Возможно, грамоте и письму Вы уже обучены, хотя не берусь утверждать, – издевательски уточнил он. — Но вот в области манер и этикета в Вашем восприятии огромный пробел, который я запланировал восполнить, дабы не травмировать психическое состояние окружающих, включая мое собственное.

   Слова "травмировать" и "психическое" были выделены с особым нажимом. Хм, видно, мое поведение возымело должный эффект.

   Император окинул меня самым жалостливым взглядом, будто я была как минимум бездомной собакой с огромными глазами и преданно высунутым языком, а затем жестом пригласил войти особу женского пола. Мой самый страшный кошмар сбылся.

   Даже в детстве у нас с сестрой не было гувернанток. Единственная нянечка являлась по совместительству нашей тетушкой и баловала нас, как могла и даже как не могла. Затем воспитанием занималась мама, позже – отец.

    Я лишь слышала рассказы о подлых старушенциях, заставляющих девушек носить серые платья из грубого сукна. А слухи о том, что они бьют палкой по спине и остаются за это, безнаказанными вообще повергли нас с сестрой в такой шок, что мы обходили этих вздорных старушек за сто шагов.

   Однако женщина, вошедшая в мои покои, отнюдь не была старой, да и палки нигде не было видно. Ей, наверное, было столько же лет, сколько моей старшей сестре. Одета она была по последней моде – в платье малахитового цвета, которое идеально подходило к её темно-русым волосам. Волосы эти были заплетены в две косы и уложены венцом на голове. Поджатые губы и цепкий проницательный взгляд свидетельствовали о том, что эта особа на жалость и угрозы непробиваема. Проклятье!

   — Фьёрина Аления Архт, – представил девушку император.

   Архт - древнее имя беспощадных Виаров-кочевников. В свое время все короли и императоры мечтали заполучить себе хотя бы одно из этих сильных, стойких и почти бессмертных племен. За моего отца всегда сражались Аусы, и пару раз мне приходилось видеть их. Такой беспощадный блеск в глазах, решимость и смертоносность в каждом движении наводили настоящий ужас.

   Видимо, Орино решил меня запугать, что ж, мы тоже скрытое оружие имеем.

   — Аления боевой маг пятого уровня, – намекая, произнес Эххимари. То есть заклинание лягушки можно даже не пытаться использовать – оно попросту не подействует. Так, кажется, я начинаю нервничать.

   — Фьёрина станет Вашей тенью, принцесса. Она будет проверять Ваш внешний вид и наказывать за плохие манеры и поведение.

   Вот так, значит, да? Все же, палка где-то была. Я обошла инквизиторшу, осматривая, но орудия так нигде и не обнаружила. Или палка уже устарела, и она использует какие-нибудь плетки? В любом случае, кочевники очень изобретательны, думаю, она из любого предмета в этой комнате может что-нибудь соорудить. Только вот этот тип в короне не учёл одного.

   — Согласно статье номер пятьдесят пять, пункту третьему, абзацу первому, предложению четвертому Свода общенародных законов Вселенной Тринадцати, – угрожающе начала я, — ни одна живая душа не имеет права наказывать, заключать в неволе, превращать или совершать любое из действий, указанных в статье номер девять, над особами королевских кровей. Далее следует примечание: однако виды наказаний, указанных в статье семьдесят первой, пункте пятом, абзаце втором, предложении первом, приемлемы, если исполнитель является прямым родственником наказуемого, а также старше его не более, чем на пять лет.

   В конце моей триумфальной тирады даже язык захотелось высунуть. Я всегда знала, что знание законов мне в жизни ещё, ох, как пригодится.

   Император Орино естественно побледнел, потом посерел, глаза его округлились, а руки живо сотворили Свод законов перед собой.

   — Страница триста восемьдесят шесть, – подсказала я, очень довольная собой. Видимо, эта угрожающего вида тётенька здесь долго не задержится.

   Его Величество пробежал глазами по страницам, вздохнул и повернулся к фьёрине Архт.

   — Вы свободны, – убитым голосом произнес он. Потом бросил взгляд на меня, словил ликующую улыбку, снова вздохнул и убрал Свод законов. — Откуда такие познания относительно законов, Ваше Высочество?

   — Знание своих прав и прав других людей относительно себя никогда не повредит, - мудро выдала я.

   Император умоляюще посмотрел вверх, видимо, призывая богов потолка на помощь, а потом совсем уж устало на меня.

   — Сегодня день бесплатных советов, – весело оповестила я. – Поэтому советую вам не пропустить меня во второй тур, отправить домой и забыть.

   Орино усмехнулся, но ничего не ответил. Постоял молча еще немного, затем соизволил-таки покинуть мои покои и даже дверь самостоятельно закрыл.

   Я улыбнулась успешно провернутой операции. Отец бы мной гордился. Особенно учитывая тот факт, что на самой последней страницы Свода были вынесены некоторые поправки, и одна из них включает разрешение любых действий относительно будущей супруги или супруга, а также относительно настоящей жены или мужа. Только императору это знать вовсе не обязательно.

   Я вернулась к своему письму, посыпала текст растворяющей пылью, запечатала особым воском и приложила обычное кольцо, вместо фамильного, таким образом отбивая любопытство у всяких нежелательных личностей.

   Позвала служанку, передала письмо и принялась строить коварные планы.

   * * *

   А коварные мои планы состояли в том, чтобы ночью пробраться в логово местного мага и любой ценой вытребовать у него книгу заклинаний и одно очень эффективное зелье.

   Я выкопала из чемодана черные штаны, блузу и плащ, нацепила всё это и, едва дождавшись полуночи, выскользнула из комнаты. Дворец Орино особым эксклюзивом в архитектуре не отличался, поэтому я спокойно вышла на улицу и прошествовала к небольшому домику, который заметила еще в день прибытия. Домик этот был самый обычный, ничем не примечательный, поэтому неосведомлённому человеку даже и не бросился бы в глаза. Только в точно таком же домике проживал наш собственный маг, посему я знала, что это не простое место обитания. Курьих ножек, естественно, не было, но жилище явно имело некие магические свойства.

   Постучав три раза в дверь, как это принято у магов, я вошла. В коридорчике было пусто, однако в одной из самых дальних комнат горел свет. Туда я и направилась.

   — Темной ночи, – поприветствовала я по обычаю. Комнатка была небольшой, посреди нее стоял стол, в углу, над горящим прямо на полу костром, висел котёл с кипящей жидкостью. Молодой мужчина в кожаной жилетке, плаще и портках стоял над столом и листал огромный фолиант. На меня он никакого внимания не обратил, однако стул, доселе скучавший в другом углу, призывно пододвинулся ко мне.

   Меня удивило, что колдун был такой... молодой. Да, у нас тоже не трухлявый, но не настолько.

   — Я потомственный,– хриплый голос мужчины, казалось, прошелестел у самого уха, но ведь он все еще стоял по ту сторону стола!

   — Я же говорю – потомственный.

   Ну да, следовало бы догадаться еще в начале. Только потомственные психи решаются разжигать костер прямо на деревянных половицах.

   — Только потомственные сумасшедшие принцессы решаются прийти сюда в такой час, – язвительно ответили мне. Неужели кто-то обиделся?

   Маг усмехнулся.

   — Ещё чего!

   Только после этой фразы до меня, наконец, дошло, что поганец читает мысли. Потомственный сукин сын, чтоб его!

   — Такие нелестные комментарии в мой адрес вряд ли поспособствуют получению Вами желаемого, – заметил... очень хороший и добрый колдун. И вовсе даже не псих.

   Зелье в котле зашипело, и потомственному пришлось погасить своё безобразие. Комнату накрыла кромешная тьма. Я даже не слышала дыхания мага. Неужели сдох? Так вроде бы потомственные быстро не сдыхают, тем более такие молодые. Они живучие гады, ничто не берет. Даже смертная казнь – пробовали.

   — Ох, такая красивая и такая жестокая, – снова прошелестели над самым ухом, и я отшатнулась. — И откуда у вас аусская соль?

   Ах ты, подлец, письмо моё вскрывал?!

   Я поднялась со стула, готовая задушить этого наглеца собственными руками, но меня остановил едва слышный голос:

   — Императору даже меня вызвать пришлось.

   Допрыгалось Его Величество и довскрывалось, так сказать.

   — Зелье мне, быстро! – потребовала я. — И книгу!

   Прямо рядом со мной усмехнулась наглая магическая морда.

   — Фьёрина знает, что наглые магические морды просто так ничего не отдают.

   Мне надоело. Я ловко протянула руку в пустоту на голос и хорошенько ухватилась за чью-то потомственную шею. Шея захрипела, попыталась вырваться, но мои потомственные королевские пальцы держали так же крепко, как и учила прабабушка. А она таких вот ошалевших колдунов столько передушила, что никому и не снилось. Не насмерть, конечно, но синие потом неделю ходили.

   Морда все хрипела, ставни дома стучали, свечи в подсвечниках на стене зажглись, двери хлопали, а сам дом сотрясался. Но меня это все абсолютно не волновало, ибо я продолжала сжимать пальцы. К акту изгнания дури присоединилась вторая рука, и теперь обе они самозабвенно душили колдуна. Бедняга пытался щелкнуть пальцами, произнести заклинание или хоть что-то сделать, но, увы, не получалось. Придавив напоследок сильнее, я отпустила его. Маг закашлялся, повалился на пол, а дом, наконец, затих. Ставни и двери перестали хлопать, но свечи остались гореть.

   — Ведьма! – прохрипел потерпевший.

   — Потомственная! – уточнила я и спокойно уселась на стул. — Книга и зелье, уважаемый, – напомнила, с гордостью осматривая синеву его лица. Прабабкины методы всегда работали.

   — Твою прабабку, часом, не Серафина звали? – маг окинул меня подозрительным взглядом.

   Я кивнула и улыбнулась, а собеседник схватился за голову.

   — Тогда понятно, в кого такие варварские замашки!

   Книга приземлилась мне на колени, уменьшившись раза в два. Я почти любовно погладила кожаную обложку и почувствовала, как та мурлычет, словно кошка.

   — А зачем тебе зелье? – вновь поинтересовался маг. — К тому же, такого действия.

   Я мечтательно улыбнулась, живо представляя, в каком восторге будет Его Величество от моего нового образа. А как обрадуются принцессы и та эльфийка – словами не передать! Тут уж Орино просто придется выгнать меня, никуда не денешься. О, возможно, из-за этого будет даже небольшой скандал, но, думаю, все быстро уляжется, и я наконец-то смогу приступить к государственным делам. Да и страсти на замужнем фронте фрейлины Гордианы меня до сих пор интересуют.

   — О, завтра узнаешь, – я подмигнула, а маг вручил мне небольшую бутылочку.

   Он провёл меня по коридору, пожелал страшной ночи и закрыл дверь. А я же, счастливая, отправилась в свои покои.

ГЛАВА 3

Мое появление в коралловом зале, где должны были огласить имена, прошедшие во второй тур, сопровождалось громкими ахами, охами, вскриками и даже обмороками. Император, стоявший ко мне спиной на небольшом постаменте в центре зала, вздрогнул, едва заслышав гул внизу, а потом обернулся и замер. Лицо его начало медленно менять оттенки от мертвенно-серого до зеленовато-голубого. Волосы заметно приподнялись и еще больше посветлели.

   Вот уж не думала, что произведу такой фурор!

   В зал вошла дряхлая, как сама смерть, старуха. Длинные скрюченные пальцы сжимали подол платья, а костлявые руки, обтянутые сероватой кожей с нарывами, практически тянулись по земле. Крючковатый нос задевал подбородок, маленькие серо-голубые глаза были окружены морщинами, волосы спутанными клоками опускались на пол; ноги старушенции были кривыми и слишком короткими, спина прогнута назад. Пахло от этой особы какой-то дряхлостью, пóтом и просто невыносимой вонью. Она мстительно улыбалась своим кривым ртом со всего одним уцелевшим зубом. Неудивительно, что все дамы попадали без чувств, едва взглянув на этот кошмар. А мне это было на руку, ведь кошмаром являлась конечно же я.

   — О, боги... – прошептал император Эххимари, хватаясь за голову.

   Что-то в последнее время вокруг меня все за голову хватаются. Эпидемия какая-то.

   Я усмехнулась. В радиусе пяти человек все принцессы просто лежали на полу, пришлось пробираться сквозь них, что с такими коротенькими ножками было вообще не удобно.

   — Что же еще Вы придумаете, фьёрина Далэрэни? – вопросил голос принца Айвана, донесшийся сзади.

   Медленно обернулась и скрипуче ответила:

   — На что хватит фантазии, милок, – и захихикала таким мерзким смехом, что упали в обмороки теперь даже самые стойкие барышни, включая эльфийскую деву.

   — Хватит этих спектаклей, Равена! – зло воскликнул Эххимари-младший.

   А потом началась гонка. Маленькая, милая и ни в чем не повинная старушка бежала, быстро перебирая коротенькими ножками, по кругу, а за ней гнался злой и беспощадный деспот, готовый пытать эту бедняжку от зари до зари самыми ужасными методами. Я мчалась, прискакивая для быстроты и повизгивая для задора. Пришлось моим старческим костям перепрыгивать через эти разлёгшиеся тушки, но я не унывала, продолжая нестись, преследуемая вопящим Каре-зеленоглазием.

   — А ну! А ну стой, прохиндейка!

   Мне натурально угрожали адскими пытками, розгами и такими вещами, о которых даже подумать было страшно. А иногда и стыдно.

   Оббежав полный круг, я выскользнула в дверь и притаилась за ней. Не думаю, что этот недалекий... принц додумается меня тут искать. Однако додумался, отворил дверь и воскликнул:

   — Попалась! Твой индивидуальный запашок выдал с потрохами.

   Черт. Не учла этого.

   — Как ваши соски? – не нашла ничего лучше, как поинтересоваться о здоровье.

   — В том же состоянии, в котором сейчас будет пребывать Ваш хорошенький зад , фьёрина! – раздраженно заявил он. Какая наглость и полное отсутствие манер! Упоминать такую часть тела в разговоре с дамой... Я была полна возмущения! На мою попку только что нагло покусились!

   Одну несчастную, но крайне негодовавшую старушку взвалили на плечи и потащили в неизвестном направлении. Я даже не пыталась вопить – нет смысла, ибо решительный шаг Его Высочества сообщает, что от своего он не отступится. Вопрос только в том, куда он меня тащит. Если планирует выполнить все те угрозы, то я буду очень даже натурально рыдать. Уж это я умею.

   — Принц Айван Эххимари! – подняла голову и узрела неожиданного спасителя в осточертевшем лице императора. Ну надо же, кто-то вспомнил о благородстве.

   — Поставьте мою... участницу моего конкурса на пол!

   Странная пауза после слова "мою" – не к добру. Но речь не возымела никакого эффекта, иначе, почему меня все еще тащит на себе этот тип королевских кровей с повадками последнего орка? Может, у него еще и со слухом проблемы? Боже, попадется же какой-то несчастной девушке такой муж! Ни манер, ни даже малейшего ознакомления с этикетом, ни приличий, ни рамок, ничего! Про благородство этот субъект и не слыхивал. О, боги, бедная женщина! Как искренне мне её жаль!

   — Поставьте фьёрину Далэрэни на пол! – грозно прозвучало из уст императора. Но просьба не подействовала снова. Тогда я отчетливо услышала звук вынимающегося из ножен клинка. Услышал это и Айван, который мгновенно замер, а затем медленно развернулся лицом к брату.

   Эй, на место всё как было! Мне не видно ничего!

   К моей непередаваемой радости, дряхлую старушку поставили, наконец, на твердую землю, но тут же спрятали за могучими плечами. Ну так вообще не честно! Попыталась привстать на цыпочки, заглянуть за плечо, чтобы хоть что-то увидеть.

   Лицо Орино было напряжено и сосредоточенно, а плечи Айвана как будто окаменели. Рука его медленно поползла к собственным ножнам. Так, надо что-то делать, пока тут не началось кровопролитие, а возможно даже и братоубийство.

   Я, конечно, очень даже беспощадная особа, но вид крови вызывает у меня аллергию. Нет, если это обычное носовое кровотечение или незначительный порез, то всё в порядке, но вот большое количество крови... Я начинаю задыхаться. И самое смешное, что даже сознание не теряю, как сделала бы любая нормальная барышня! Я вообще ни разу в жизни в обморок не падала.

   И вот сейчас сильно пожалела об этом. Ещё один клинок вышел из ножен. А я стала быстро соображать, что можно предпринять в такой ситуации. Противники стали медленно продвигаться по кругу, я же осталась стоять на своем месте и вдруг...

   — О-оо...

   Медленно оседаю на каменный пол, как можно более выразительнее прикрывая глаза. Благо, на обмороки я за эти дни насмотрелась достаточно. Теперь хоть пособие для начинающих пиши.

   — Равена! – Вот хоть и не знает манер, а среагировал мгновенно! Меч был тут же отброшен, Айван подхватил меня на руки, не дав даже приземлиться и принялся мягко похлопывать ладонью по щеке.

   — Воды! – Меня снова куда-то несли, только голова теперь находилась в нормальном положении, да и придерживали как-то нежнее.

    – Принцесса... Равена... Ну что вы... – Такой ужас на лице отразился, будто я тут помирать собралась. Ага, не дождётесь! Чуть не вздрогнула, тем самым выдав себя, когда ударом ноги распахнулось огромное окно во весь рост. Поток свежего воздуха всколыхнул мои волосы, которые были уже нормальными. Значит, я вся превратилась обратно. Неужели действие зелья так скоро заканчивается? Ну, маг! Вот же... потомственный!

   А потом я начала весьма быстро осознавать, что оказалась в руках самого настоящего извращенца! Потому что мой корсет весьма быстро развязывали! Так, нужно выходить из образа.

   — Ох... – приоткрыла глаза, отметив, как самозабвенно меня пытались раздеть. — Ох, что вы делаете? Мне уже лучше... – говорить хриплым голосом при нараставшем возмущении очень не просто, но я стараюсь. Император, коего мне отлично видно из-за плеча принца, просто прожигает спину брата взглядом. Прискорбно, ведь ему остается гадать, что Айван тут со мной делает. А делал он самые возмутительные вещи!

   — Ваше Высочество! – уже нормальным голосом воскликнула я.

   — Равена, вам стало плохо...

   — Это не повод раздевать меня!

   Гамма всех цветов и оттенков отразилась на лице императора, который, не выдержав, воскликнул:

   — Айван, как император Эххимари я приказываю тебе остановиться и поставить фьёрину Далэрэни на землю.

   Принц Эххимари, наверное, сейчас представил все те места, куда бы ему хотелось отправить своего братца в этот момент, потому что глаза его в предвкушении засверкали. Я была, слава богам, уложена на мягкий диван, примостившийся у стены, а Его Высочество поднял свой меч. Так, чего-то я нервничать начинаю... Не к добру это...

   Император тем временем совсем потемнел. В прямом смысле, волосы его стали уже вовсе не светлыми. Меч был зажат в ладони так сильно, что костяшки пальцев побелели, на лице играли желваки, а губы были сурово сжаты в одну тонкую линию. Его брат пребывал примерно в том же состоянии. Только выражение на лице было не гневное, а какое-то нахальное. Впрочем, как и всегда.

   И началась такая приличная очень даже драка. Ничего такая. Нет, не война совсем уж, конечно, но драка такая... хорошая. Сталь звенела, противники кружили по залу, пытаясь загнать друг друга в угол. Стражники сбежались на это безобразие, попытались разнять, но ничего путного из этого не вышло. Потом прибежала матушка братьев, стала ногами топать, да кричать, но толку от этих действий, к сожалению, также не наблюдалось. Про меня все забыли. Лежу такая бедная, в полуобморочном состоянии, а никто даже водички не подаст... Всех прокляну, ироды!

   И тут прозвучал всеобщий ах. Нет, что же там такое? Загородили весь обзор, засранцы! Я первая вообще сюда пришла! Точнее, притащили, но не суть. Я жажду зрелищ!

   За зрелищами полезла в самую гущу толпы, прорвалась, пошатнулась и стала стремительно задыхаться. Черт тебя дери, Равена! Надо было сидеть себе спокойно на мягком диване, а не переться сюда... У императора на левом плече расплылось такое нехилое пятно... Кровавое... Красное... Большое... И дыхательная система моя показала мне счет за все прожитые годы, плюнула и отказалась работать напрочь. Я захрипела, схватилась за горло, чувствуя, что ноги уже не держат мою тушку. Неужели в обморок грохнусь? Уря! Мой первый раз! Надо будет отметить, когда в себя приду.

   Земля приближалась. Каменный пол спешил чмокнуть меня куда-нибудь, но ему кто-то не дал. Меня опять подхватили. А потом и вовсе на руки поместили, хлопая уже привычным, натренированным движением по щекам. Каре-зеленые глаза...

   — Равена... Ну что же вы...

   * * *

   — Рино, да иди ты уже отсюда! Она вида крови испугалась, понимаешь? – чей-то усталый и раздраженный голос.

   Это я-то испугалась? Ничего подобного! Аллергия у меня, ясно?

   — Нечего было меня резать! – язвительно заявили в ответ.

   Меня что-то опять замутило, особенно после последнего слова. Я дернулась, но глаз не открыла.

   — Равена, ты очнулась? – кто-то подбежал ко мне и принялся похлопывать по щекам. Судя по фирменному методу "оживления" и такому фривольному обращению на "ты", я догадалась, что это был Его Высочество. А "Рино", значит, являлся самим императором. О, боги! Мне их двоих только и не хватало! В моих покоях (это ведь, надеюсь, мои покои?) находятся двое мужчин. Бесстыдники. Даже думать не буду о жарких обсуждениях, царящих сейчас в рядах фрейлин и придворных дам. Впрочем, когда меня волновали такие глупости?

   Открываю левый глаз, потом правый, стараясь не сильно пугаться слишком близкого нахождения лица принца относительно моего. А тот внимательно вглядывается в мои глаза и не прекращает хлопать по щекам. Я приподнимаюсь, отодвигая его руку, и вижу в покоях императора с перевязанным плечом. Нет, меня не замутило, но видеть это самое плечо, которое совсем недавно было всё в кровище, тоже не хотелось. Однако я приберегла силы для скорого возмущения в связи с пребыванием-таки в чужих комнатах!

   Но мой открытый уже для неминуемого выговора рот поспешили закрыть с помощью стандартной руки и милостиво посоветовали:

   — Силы тебе еще понадобятся для ванны, дорогая.

   Для какой еще ванны?

   Ай, что он делает?! Принц поднял меня на руки и, следуя заложенным ранее традициям, потащил в неизведанном направлении. Возмущаться у меня не было сил, но было желание.

   — Ваше Высочество! Немедленно верните меня на твёрдую землю! – заголосила практически наследная принцесса, умоляюще поглядывая на безучастного императора. Его Величество сделал решительный шаг вперед, грозно взглянул на брата... и криво ухмыльнулся. Так, похоже, это заговор. Причем, явно не в мою пользу.

   — Ваше Высочество... – приготовилась я, но не успела хорошенько возмутиться, как оказалась в воде. Теплая, пенистая жидкость тут же обняла меня со всех сторон, расслабляя. Но вот следующее действие со стороны принца не поддавалось никакой логике, а я чуть не задохнулась в негодовании.

   Его руки стали сдирать с меня ткань платья, облепившую тело.

    — Ну это уже слишком... – я мстительно улыбнулась и зашептала заклинание. Наивный лишь покачал головой и язвительно проговорил:

    — На меня Ваше заклинание лягушки не действует.

   Я же улыбнулась еще шире, чуть ли не до боли в скулах. Сладенько, пакостно, предвкушая, так сказать.

   — Уважаемый, а кто вам сказал, что это заклинание лягушки?

   Лицо Айвана как-то скоренько побелело, глазки в ужасе расширились и в панике заметались. А уже через секунду около лохани стояла каменная статуя.

   Все-таки хорошо, что я успела вчера парочку новых заклинаний вычитать в той книге. Усмехаясь своей прозорливости, я откинулась назад, позволяя волосам окунуться в воду. И пахнет ведь так приятно!

   — Принцесса? – послышался из-за двери голос императора. — Мой брат с вами?

    — Да, - откликнулась я, посмеиваясь, – он здесь... стоит.

   Шаги оповестили меня о том, что мужчина удалился.

   Нет, это ж надо – наглость такую иметь! Окунуть меня в воду и еще пытаться раздеть! И столь наивно полагать, что все это действо останется безнаказанным? Разбежался! Вот пожалуюсь маме, да сестре, да папуле, да бабуле, да прабабке-вещунье, что на первый зов мой хоть из-под земли встанет, – будет знать! У меня мама – оборотная дева – в кого хочешь обернется! А если в зверя, так сожрет и не помилует. А сестричка одним глазом моргнет – и дух вон! Папулька просто на дуэль вызовет – он у меня лучше всех в королевстве мечом владеет. А уж бабка-то аж до десятого колена проклянёт! Будет знать, ирод безголовый, как бедненькую, слабенькую меня да против воли в воду засовывать и, к тому же, раздевать! Бесстыдник!

   А этот самый нахал тем временем начал потихоньку восстанавливаться. По крайней мере, один глаз уже задергался.

   Я гордо встала, вылезла из бадьи, завернулась в висящее на стене полотенце и презрительно осмотрела свеженаколдованную статую.

   — В следующий раз использую заклинание вечной головной боли и превращу в мерзкого слизняка. А потом вызову прабабку Серафину, и она тебя в скрюченный старый пень заколдует и проклянёт так, что помереть самостоятельно захочешь, – поведала я об участи неминуемой, в случае еще одной такой скверной выходки. В гневе я страшна и опасна.

   Статуя что-то страдальчески простонала. То-то же!

   И тут я вспомнила про совершенное еще одним индивидуумом злодеяние.

   Ну сейчас все у меня по заслугам получат! Яростно пнула дверь, ввалилась в комнату, узрела виновного и тут же стала предъявлять претензии:

   — Ты по что мою личную почту читаешь?! Кто разрешил?

   — Так я...

   — Молчать! Виновного осудить! И приговорить к самопинанию до самого заката! – Да, надо подумывать о карьере судьи.

   Тут же император подскочил, как ужаленный, и кинулся прочь, потому как роковые слова уже готовы были сорваться с моих губ. Усмехнувшись, ибо заклинания самопинания и вовсе не существует, я прошмыгнула в коридор, осмотрев предварительно на наличие любопытных носов. Таковых не оказалось, и я бегом бросилась в свои покои. Подумать только, я, практически наследная принцесса, потомственная ведьма, бегаю по замку в одном полотенце! Срам-то какой! Нет, я синдромом святой невинности никогда не страдала, но гордость моя задета.

   Вбежав в свою комнату, поспешила одеться и вовремя, потому как, только я нацепила первое, что из шкафа выпало, как в покои ворвался целый табун! Разгневанный император, его не менее разгневанный братишка, абсолютно спокойная фьёрина Архт и дворецкий. Надо вход делать платным и зарабатывать уже таким образом, а то проходной двор какой-то получается!

   — Фьёрина Равена, вашу мако... – яростно начал Орино, но я тут же его перебила.

   — На Вашем месте самоуничтожилась бы незамедлительно! – я все еще не отошла от такого нахального поведения в отношении моей корреспонденции.

   — Это я бы на Вашем месте...

   — Какого лешего Вы делаете в моей комнате, сударь? – опять перебила я.

   Фьёрина Архт удивленно прикрыла ротик рукой, услыхав мое ругательство. Ой, все, ругаюсь прям как морской пехотинец в шторм. Еще фору ему дам, ага. О, боги, когда вы успеваете создавать таких праведных личностей?

   А вот Его Величество побелел. Может, дать ему каких лекарств, а то в последнее время так часто цвет лица меняется – непорядок...

   — Фьёрина Далэрэни! – Мгла! Орать-то так зачем? Я слышу превосходно, между прочим! — Вы мне соврали!

   Все. Подорвать меня, грешную, на гильотине, утопить, да сжечь для полного счастья. Еще столько возмущения в голосе, как будто я как минимум подлила яду или попыталась покуситься на честь и достоинство.

   А император тем временем продолжил ораторствовать:

   — Совершенно случайно открыл сегодня Свод законов на последней странице... – Упс. Вот это уже палёным пахнет. — А там очень интересная приписочка, о содержании которой Вам наверняка известно!

   Какая приписочка? Я ничего не знаю.

   — Я буду молчать, пока не предоставят адвоката, – заявила я. Без юридического лица ни одного слова не скажу. Они все могут использовать против меня, правда-правда, потом не отделаюсь. Знаем уже эту схему – сначала убедят наболтать лишнего, а потом такой срок впаяют, что мама не горюй...

   Орино нахмурился, гувернантка губы поджала, а Айван усмехнулся. Дворецкий вообще за компашку, я так понимаю, пришел. Группа поддержки, так сказать.

   — В любом случае, – как-то неминуемо произнес Его Сероглазие, — фьёрина Аления Архт с этого момента является вашей гувернанткой. В случае непослушания используется наказание.

   Ну все, я пропала. Даже знать не хочу, какое наказание может придумать эта уроженка кочевых племен.

   Соображай, Равена, нужно найти лазейку. Нельзя оставаться под гнетом этой... гувернантки, а то обнаглеет. Знаем мы таких, сначала добренькими прикинутся, а когда ты бдительность потеряешь, так и начнут права качать.

   — Категорически против, – отрезала я, складывая руки на груди.

   — Баба-Яга против, ну надо же... – давясь ядом, протянул принц.

   — Ваш сарказм сейчас неуместен, – осадил его император, бросая почему-то гневный взгляд на меня. — А Вас никто и спрашивать не будет.

   Ой, какие мы грозные-то, прям страшно мне стало до колик. Боюсь-боюсь.

   Самое ужасное, что и обоснованных противоречащих аргументов не могу даже толком предоставить, посему вдвойне обидно. И чего ему только захотелось этот Свод законов на досуге почитать? Других книг интересных, что ли, нет? И вот же на последней странице, как специально открыл! Какой дурак будет с конца книгу читать? Оказалось – император будет. Навевает на сомнения относительно умственных способностей некоторых...

   — Фьёрина Архт, вы остаетесь здесь и приводите в порядок внешний вид Её Высочества принцессы Далэрэни, – отдал распоряжение Орино, полностью игнорируя мое личное мнение. Но я протестую! Протестую! — А вы, фьёрина Равена, будете вести себя подобающим образом, иначе...

   Ага-ага, иначе что? Повесят меня или сожгут?

   На мой дерзкий взгляд ответили скептическим и продолжили:

   — Иначе вы больше никогда не увидите Терру.

   Ну это уже вообще... Это уже совсем... Это... нечестно, в конце концов! Ну, император! Ну, изобретатель, чтоб его подагрой на старости лет скрутило! Как можно шантажировать меня с помощью моей любимой дракошки?!

   — Вы изверг! – справедливо изрекла я. — Вы деспот!

   — Я деспот? – такое удивленное лицо, как будто впервые слышит.

   — Вы деспот! – решительно подтверждаю я. И пускай тут не строит из себя невинного ёжика. Негодующим взглядом окидываю всех присутствующих. Айван усмехается, фьёрина Архт поджимает губы, а дворецкий светится улыбкой. И ни грамма сочувствия, ни фунта понимания! Что за люди, никакой поддержки в трудную минуту!

   Побелевший император лишь хмуро отрезал:

   — Я все сказал. – Ой, суровые мы какие!

   И после этих слов покинул мои покои. Я была бы немерено счастлива, если бы и остальные зрители последовали за ним, но эти предатели остались стоять, вылупив на меня зенки. А я так порывалась грубо накричать на них и выгнать пинком под... Но приличные дамы так себя не ведут, тем более принцессы.

   — Уважаемые посетители, – мой голос был сладким, как сахарная патока, — не соблаговолите ли вы покинуть мои покои?

   Фьёрина Архт и дворецкий тут же развернулись и просьбу выполнили, а вот Его Высочество горький опыт, похоже, не учит.

   — Ваше Высочество, вам особое приглашение нужно? – все тем же приторным голоском поинтересовалась я. — Выслать почтой? Какую предпочитаете: голубиную, совиную, соколиную или, может быть, магическую? Волшебный пендаль бонусом прилагается.

   После этих слов, особенно про бонус, Айван рассмеялся и, слава всем богам, вышел за дверь.

   Наконец-то меня оставили одну, благодарю тебя, Пресвятая Дева! Я уж думала они и ночевать тут собираются. На коврике.

   Только я уселась на кровать, дабы оплакать как следует горемычную себя, ну, и там под подушкой я обычно сласти храню, как прямо в воздухе перед моими глазами нарисовалась морда наглого шантажиста. Ни минуты покоя!

   — Ч-чего?! – вопрошаю я, замечая, что глаз-то уже дергается.

   — В связи с инцидентом в коралловом зале оглашение списка счастливиц, прошедших в следующий тур, будет перенесено на ужин, – скрипучим магическим голосом произнес император. А потом уже своим, нормальным, видимо, специально для меня, добавил: – Фьёрина Архт проследит за Вашим гардеробом и манерами, Ваше Наисветлейшество.

   А последнее слово с такой язвительностью было выговоренно, что я уж подумала, ядовитая слюна ковер прожжёт. Нет, мне не жалко вовсе, его же имущество.

   После этого был брошен в мою сторону не менее ядовитый взгляд, и некоторые посторонние покинули мою комнату. Мгла, неужели меня оставили одну?! Счастье-то какое! Вот, честное слово, никогда бы не подумала, что буду испытывать радость только от того, что просто осталась одна. В нашем родовом замке слуги особо не следили за мной и сестрой, в нашем распоряжении была только нянечка, которая по счастливой "случайности" и тетя, а она выполняла любое наше требование беспрекословно. Будь то совместная ловля лягушек или же уменьшение пищевых запасов ночью в компании повара.

   Поэтому такой контроль надо мной в замке Риффаны был просто невидалью. Еще и этот шантажист недоделанный, дьявол его обрати! Нужно срочно придумать, как спасти дракошку из лап этого монстра.

   Посему я уселась писать еще одно письмо. И не простое письмо, и вовсе не королю. С использованием Древнего яаарского, сентайиского и неофициального шифра строчу:

   «Олеандра, ты срочно должна мне помочь! Меня собираются насильно заставить участвовать в конкурсе, используя Терру. Нужен план, как вытащить её из закрытого и охраняемого круглые сутки загона. Жду твоих предложений, советую посовещаться с няней.

   p. s. Они не должны ничего знать. »

   Последняя фраза означала, что родители не будут в курсе этакого вопиющего шантажа. Пусть нервы поберегут, а папе и так Олли с мамой хватает выше крыши.

   Позвала служанку, передала письмо и приготовилась было расслабиться на кровати, да не тут-то было! Ворвалась эта... гувернантка и давай права качать!

   — Ваше Высочество, ужин через два часа, Вам нужно приготовиться.

   Какой дурак будет готовиться к ужину за два часа?! Да за такое время я домой прилечу на Терре! И назад, а потом опять домой!

   Естественно, я осталась лежать, даже пальцем ноги не пошевельнув. У меня сегодня, между прочим, обморок был впервые в жизни! Поэтому нужно отдохнуть... Я потерпевшая, мне можно.

   Но это наглое создание невозмутимо вскинула пальчик и кровать подо мной растворилась. Шлепнулась я знатно, пребольно стукнувшись и копчиком, и спиной, и всем, чем можно и чем нельзя. Орала я тоже знатно, даже приготовилась ругаться, чтоб аж от души, но и этого мне не позволили, лишив голоса, а заодно и кислорода. Ну все, помираю...

   — Ваше Высочество, сейчас Вы встанете с пола, подойдете к шкафу, я позову служанок, выберу Ваш туалет на сегодняшний вечер, они Вас сначала как следует вымоют, потом оденут, затем уложат Ваши волосы, – рассказчица перевела дух, продолжая отбирать у меня воздух. — После этого я лично проверю все ли в порядке, и проведу до самого зала, в котором состоится мероприятие. И во время всего этого Вы будете молчать, даже без моей помощи, иначе я заставлю Ваше лицо посинеть настолько, что Вы будете умолять меня прекратить.

   И все эти угрозы сказаны таким вежливо-учтивым тоном, будто она мне тут утреннюю прессу читает, а не грозится придушить окончательно.

   Я отчаянно хваталась за горло, хрипела, пытаясь вдохнуть хоть чуть-чуть, но ничего не получалось. Мой яростный взгляд, направленный на это чудовище, был, наверное, способен убить, а она смотрела на меня так спокойно и непринужденно! Мымра!

   Неожиданно я почувствовала кислород в своих легких. Слава богам, я дышу!

   — Запомните это ощущение, чтобы не лишиться его вновь.

   Тоже мне – советчица недоделанная!

   Самое ужасное, что возразить я не могла, потому что Терра... И эта злодейка имеет права меня мучить, пока император не остановит, а он не остановит, это точно. Надежда только на сестру, на нее, родимую. А пока придется сжать свои бурлящие и кипящие возмущения в кулак, перестать скрежетать зубами и делать всё, как она скажет.

   Положение мое хуже некуда. Выразилась бы даже по-другому, но воспитание не позволяет.

   — Фьёрина Далэрэни, – сухо одернула гувернантка.

   Я сжала губы так сильно, что казалось, они сейчас расплющатся вовсе, встала с пола, гордо выгибая спину до предела, и хмуро взглянула на Алению Архт. Мой взгляд способен был вызвать снежную бурю, и я торжествующе заметила, как её лицо побледнело. Это мой настоящий гнев. Скулы сводит от напряжения, губы болят, ногти впиваются в ладони почти до крови, – но окружающие видят лишь безмятежную улыбку и леденящий душу холод в глазах. Такой, что прокрадывается в их сердца, заставляя дрожать от страха даже самых смелых. Они не понимают, что происходит, но чувствуют невыносимый ужас, и это сводит их с ума. Прабабка Серафина была мастером этого взгляда. Все подданные боялись её, хуже огня, и даже короли других стран на Всемирном совещании старались не смотреть в глаза этой женщины. Ибо не известно было, в какой момент они заставят вспомнить о смерти. Прабабка научила меня так смотреть. И секрет этого взгляда был в том, что смастерить его можно было, только находясь в самом праведном гневе из всех праведных и не праведных.

    У меня никогда не получалось, до этого дня.

   Фьёрина Архт вздрогнула и поёжилась, что не укрылось от меня. Если я и хотела навести на нее ужас, то у меня получилось очень даже хорошо. Хи-хи, теперь неделю смотреть в мои зенки не сможет, гадюка!

   Боги милосердные, что я творю?! Разве виновата эта бедная женщина, что её приставили следить именно за мной? Она ведь просто делает свою работу, а я так ужасно к ней отношусь, будто это сама фьёрина Аления решила поиздеваться надо мной. Но виноват-то только император!

   Я решительно кивнула и приказала служанкам, стоявшим все это время за дверью, набрать мне лохань воды, – все же принц Эххимари мыть не умеет! - приготовить вечернее платье цвета индиго и туфельки к нему в тон. Взглянув на Алению, заметила, что та довольно кивает. Угум, это она пока не видела это самое платье. Нет, в том-то и дело, что абсолютно всем критериям королевского гардероба оно отвечает, за это я его так люблю! И император на этот раз не сможет ничегошеньки предъявить ни мне, ни фьёрине Архт!

ГЛАВА 4

В огромный тронный зал я вплыла величественно, как королева. Вся завернутая в эту ткань цвета индиго, закрывающую абсолютно все тело, оставляя открытыми лишь фаланги пальцев. Даже моя шея была полностью закрыта, что уж говорить о подоле, который тянулся еще на добрый метр! Расшито это великолепие было драгоценными камнями, кристаллами, золотой нитью и еще дьявол знает, чем. Однако скопление блестящих штуковин в сочетании с ярким цветом смотрелось смешно и дико. Зато платьишко прям по регламенту, не придерёшься!

   Гувернантка осталась стоять вне зала, а я же с невинной улыбочкой наблюдала за выражением лиц присутствующих. Особенно меня интересовал один светловолосый субъект, очи которого уже были на грани выпадения из орбит. Нет, ну а что? Я имею полное право оголять лишь лицо до свадьбы! Это даже в Своде законов четко прописано!

   Причесон тоже был что надо! Всю копну своих темных волос я попросила поднять чуть ли не на лоб. Ох, как же пыхтели бедные служанки, пытаясь соорудить это нечто! Зато теперь на моей голове возвышался приличный столб, увенчанный парочкой жемчужин. Пикантно!

   Отдельное спасибо стоит сказать туалетной воде, которой я надушилась скромненько так, для души. Правда, гувернантка нос всю дорогу зажимала, но это же не противным чем-то воняет, верно?

   И вот, иду я вся такая красотка, стараюсь не слишком много двигать головой, ибо башня развалится, и изредка поглядываю в сторону прилично офонаревшего императора. А рот-то зачем так раззявил – муха залетит!

   — Фьёрина Далэрэни... – возмущенный, полный отчаяния возглас, слышный только мне.

   — Какие-то претензии, Ваше Величество? – вкрадчиво вопрошаю, часто-часто хлопая ресницами. — Так, значится, все по уставу... Как положено...

   Ну, Орино Эххимари, теперь ничего сотворить вы не можете! Против Свода законов не попрешь, и на этот раз никакой приписочки на последней странице нету! Придется вам, любезнейший, смириться с таким вот положением вещей, но лучше не смириться, а выгнать меня куда подальше, а именно – домой!

   Я гаденько улыбаюсь, а он гневно смотрит. Ну, что ж поделаешь... Нет, было бы из-за чего ему расстраиваться! Полный зал невест! Одной больше, одной меньше – подумаешь!

   И вот, стою я, торжествующе ухмыляясь, собираясь сделать шаг к императору, дабы он ощутил исходивший от меня аромат, а какая-то редиска наступает на мой подол! Шаг-то я такой решительный делаю, а потому и падаю тоже... решительно! И больно, наверное... Но мне, да здравствуют боги, не дают этого узнать, подхватывая за талию почти у самого пола. Я даже какие-то непонятные крошки на паркете разглядеть успела! Явно служанки лоботрясничают!

   — О, фьёрина Далэрэни, Вы, как всегда, в моих объятьях, – насмешливый голос не оставляет сомнений в том, что подхватил меня вездесущий Эххимари-младший. Снова. Жалование ему, что ли, организовать? Повысить до должности моего личного подхватывальщика, и выплачивать ежемесячный гонорар. Впрочем... Ай, обойдется! Гонорары тут ему ещё, ага! Чёрта с два! — Возникает мысль, что Вы специально это делаете.

   — О, с Вами и такое бывает? – ехидно комментирую я. Мысль у него, ведите ли, возникает! Довозникается сейчас!

   Лицо Айвана приняло выражение хитрейшее из наихитрейших. Явно что-то замышляет, причём, зная этого пакостника, нечто не слишком хорошее.

   — Могу ведь и отпустить, не забывайте, в чьих руках находитесь, фьёрина, – предупредили меня, наклоняя чуть ниже, якобы давая понять, что отпустить действительно могут.

   — Могу ведь и отомстить, не забывайте, кого в руках держите, фьёр, – в тон ему выдаю я. Не с той связался!

   И меня отпустили! С самой наглой рожей, на которой к тому же торжествующая улыбка расплылась. Падать было не больно, потому как расстояние между моим индиго и полом с непонятными крошками было ничтожное. Но обидно до потрескивающих искорок заклинания на кончиках пальцев! Клянусь всеми богами, я уже готова была произнести самое изощрённое заклятие, но дверь внезапно распахнулась, даже без помощи лакеев, и в залу вплыла неизвестная. Прекрасная фьёрина, сияющая золотом волос и малахитом глаз, в нежно-бирюзовом платье, с безмятежной, но какой-то слишком уж слащавой улыбкой на губах. Величественным взглядом окинула всё помещение, задержав особый, недоуменный на мне и совсем уж тёплый и любезный на принце.

   А вокруг происходили какие-то странные метаморфозы. Все мужчины оторвались от своих дам и взирали только на вновь прибывшую, не отрывая глаз. Фьёрины и та эльфийская дева смотрели на золотоволосую с откровенной завистью и осознанием своей ничтожности. Даже музыка перестала играть!

   Слушайте, она Пресвятая Дева, что ли? Ну на кого еще у людей может быть такая реакция? Впрочем, я в этой особе не находила ничего выдающегося. Однако мужское население данного зала находило и даже очень!

   — Ваше Величество, Вы наняли новую танцовщицу?

   Вот, ни "здрасте" тебе, ни "до свидания". Манер нет вообще никаких!

   Стоп. Это она меня сейчас танцовщицей назвала?!

   Встала, оправила платье, гордо взглянула на эту деревенщину и представилась:

   — Фьёрина Равена Далэрэни, наследная принцесса королевства Херини. – И отточенным холодным тоном добавила: — Не соблаговолите ли также представиться, во избежание полного падения моего мнения относительно ваших манер?

   Теперь уже взирали все на меня с открытым удивлением. Да, я и не такое могу!

   Оппонентка презрительно фыркнула – пусть засунет себе свое презрение! – и ответила:

   — Её сиятельство фьёрина Лионелла Миори, наследница графства Эрольского.

   О, божечки, она всего лишь графиня?! П-фф! А пыжится так, словно как минимум императрица!

   — Прошу прощения, фьёрина Миори, мы понятия не имели, что Вы прибудете сегодня.

   Это у меня со слухом проблемы или император оправдывается перед этой выскочкой? Ну и дела!

   — Ничего страшного, Ваше Величество, – тон графини был теперь учтивым, а на лице проступила миловидная улыбка. Как быстро она из фурии в ангела превратилась! — Я намеревалась сделать Вам приятный сюрприз!

   — О, сюрприз удался! – Теперь и Орино расплылся в блаженной улыбке. — Мы безумно рады Вас видеть!

   За себя говори! Я вовсе не рада!

   — Удостоят ли меня чести поприветствовать Вас, фьёрина Лионелла? – вопросил принц Айван, подходя ближе к графине, приседая на одно колено и целуя её запястье.

   — О, Вы все также обольстительны и милы, Ваше Высочество, – не спеша убирать руку, произносит фьёрина. Это он-то милый? Ни в жизнь не поверю!

   Музыка снова стала играть, заставляя всех отвлечься от этих двоих. А меня захлебнуться собственной яростью! Хотелось рвать и метать, вызвать бурю, гром, смерч, растрепать эти золотистые пакли, а еще лучше – вырвать!

   И почему они все растекаются подле неё лужицей? Учтивая улыбка, вежливый тон, но надменный взгляд делают своё дело?

   Никогда не огорчалась по поводу своей внешности, точно зная, что превосходна и неотразима. Но эта дамочка заставила меня таки усомниться в своих убеждениях. И это бесит!

   Я присела на пуфик рядом с эльфийкой, разглядывая, как увивается за фьёриной Миори Его Высочество. Как он услужливо наливает ей в бокал светлое вино, как мило они беседуют. Всего за пару секунд он из язвительного превратился в образчик доброты!

   — Околдовала его, правда? – раздался голос рядом со мной. Только это была не эльфийка вовсе, а тот самый потомственный, которого я чуть не задушила. И который зелье мне испорченное подсунул, прохиндей!

   При нормальном освещении он выглядит очень даже неплохо. Копна густых волос цвета смолы была кое-как причёсана в хвост, бледная кожа приобрела более живой оттенок, а глаза всё же не казались бездонно-чёрными. Да и наряд свой он сменил на более обыденный – белую рубашку, камзол, штаны из грубого сукна и тяжёлые сапоги. Только сокол, величественно восседавший на правом плече, свидетельствовал о том, что это ведьмак.

   — А Вы при свете очень даже ничего! – неожиданно заметила я.

   — Вы тоже, – он улыбнулся. — Хенден Лосс Эмбрехт, – и протянул руку.

   Не сразу даже поняла, что это его имя. На родовое проклятие похоже.

   — Равена Далэрэни, – в свою очередь представилась я.

   А маг почему-то рассмеялся.

   — Я знаю, я же...

   — Потомственный, – закончила я. — А что, правда колдует?

   Хенден помотал головой.

   — Нет, просто так выразился. Она здорово мужчин к себе притягивает.

   Ага, особенно высших по положению.

   — Верно, – ведьмак усмехнулся. — Фьёрина Миори впервые была представлена ко двору три года назад. С тех пор является почётной гостьей и имеет массу привилегий. В свой первый бал танцевала лишь с Его Высочеством, не отходил от нее ни на шаг. Мы уж думали, они поженятся, но принц что-то не спешит. Впрочем, подозреваю, что как раз за этим графиня и приехала.

   — Почему именно сейчас?

   — Через месяц Его Высочество вступает во владение землями Рисса. Это ровно половина империи. Очень выгодно быть женой человека, который стольким владеет.

   Я кивнула, но решила уточнить:

   — Так почему она не выйдет замуж за императора? Это было бы логичнее, и не требовалось бы ожидание.

   Маг хитро улыбнулся, отпил вина из своего бокала и ответил:

   — Его Величество на тот момент о женитьбе и не думал, а теперь фьёрина ясно дала понять, что собирается стать женой принца. Даже захоти она стать женой императора, он бы не допустил этого, свято веря в чистую любовь брата.

   Ух, как всё серьёзно! Какие политические интриги! Аж дух захватывает!

   — И не говори.

   Чёрт, уже и забыла совсем о способностях некоторых...

   Зазвучала торжественная музыка, вероятно, оповещая о скором оглашении "счастливиц, прошедших во второй тур". Император встал с трона, старательно развернул пергамент под умоляющие взгляды нескольких десятков девушек. Прокашлялся и начал вещать:

   — Оглашается... – хотелось добавить "приговор"– таким голосом это было сказано. Ведьмак рядом со мной чуть не захлебнулся вином.

   — Список счастливых особей женского пола, — Чего?! Еще бы самками назвал! - прошедших во второй тур конкурса в невесты императора.

   Весь зал замер в ожидании и надежде. Только я и маг преспокойно попивали вино, закусывая тарталетками с чем-то очень даже вкусным. Я, считай, что только ради кушаний да вина сюда и пришла!

   Прозвучали несколько имен, обладательницы которых счастливо взвизгнули. Я уж понадеялась так же взвизгнуть, когда моего имени там не будет. И вот, огласился последний титул, оратор замолчал... Ну что, ура?

   — А также во второй тур милосердно допускается фьёрина... Женевьева Мэрибор, наследница...

    Ух. Аж сердце остановилось. Нельзя же так пугать! Я чуть ноги тут не протянула! Б-рр!

   Но, раз уж все обошлось, пришло время для ликования. Пыталась одёрнуть себя и не налегать на вино, ведь лететь на драконе нужно на трезвую голову, но счастье было моё непомерным! Отмучилась! Завтра – дома уже буду! А там мой любимый пледик, мой саблезубый тигрёнок соскучился по мне, небось.

   — Эй, так нечестно! Это моя Книга! Она мне от прадеда досталась, а ему от... – взвыл рядом маг.

   — Ага, потомственная, как и ты, – я улыбнулась, беря в руки пирожное, и грозно добавила: — Но я её все равно с собой заберу, чтоб неповадно было.

   Ведьмак совсем уж опечалился и с горя принялся вальсировать с эльфийской девой. А оказывается, я сводница, не подозревала даже.

   — Могу ли я пригласить Вас на танец, фьёрина? – императора я сначала не заметила. Некстати вспомнилась поговорка «А орка я и не заметил...», пришлось сдержать себя, чтобы не рассмеяться. Ох, Равена, не стоило так много пить. Впрочем, я же два бокальчика всего!

   Смотрит, вон, ждет, пока ты ему ответишь, а ты тут сидишь и рассуждаешь о выпивке! Нехорошо, Равена, нехорошо... Собственно, а о чем еще рассуждать-то? Танцевать я как-то не планировала...

   Видя мое замешательство, Орино решил взять бразды правления в свои пальцы, коими бесцеремонно обхватил мое запястье и вывел в зал. Общественность была шокирована, а потому молча взирала на нас, не издавая ни звука. Хорошо хоть, что маэстро продолжал играть, а то бы я от скуки умерла.

   Нет, я конечно предполагала, что произведу сегодня шоковую терапию на всех этих особ королевских кровей, но уж точно не танцем с императором! Это выше моей фантазии!

   Но Его Величеству было далеко до синего неба, что люди смотрят и не дышат. А меня как-то эти взгляды... возмутили! Чего уставились? Ни разу императора танцующим не видели?

   — Равена, почему Вы молчите?

   Нет, мы танцуем или болтаем? Вы уж определитесь, Ваше Величество, я ведь мысли еще пока читать не умею!

   — А что я должна говорить?

   Меня наклонили, затем подняли, прокрутили, подкинули, снова наклонили, а желудок вспомнил о коварном пирожном...

   — Вам нравится вечер? – лучше вопроса Орино не нашел.

   Ну, вечер как вечер. Радовало только предстоящее отправление домой. А еще жутко хотелось полетать на драконе... Террочка моя, как ты там в этом ужасном загоне?

   — А мою дракошку кормят хотя бы? – неожиданно спросила я. Интересно же! И я волнуюсь за нее очень. Моя бедненькая, несчастненькая, сидит в этом темном загоне совсем одна... Аж всплакнуть захотелось.

   Император улыбнулся, затем нахмурился, прокрутил меня вокруг своей оси и ответил:

   — Кормят-кормят, ест как не в себя, – усмехнулся Орино.

   О, это она умеет! Терра вообще, хоть и маленькая по меркам драконов, но прожорливая до ужаса. Особенно сладкое обожает, а папа меня постоянно ругает, когда я ее лакомствами балую. Но как такое милейшее существо можно не баловать?!

   — А сахар ей даёте? – снова спросила я. Орино покачал головой и сжал мою талию сильнее.

   — Никогда бы не подумал, что Вы такая заботливая, – протянул он с сомнением в голосе.

   — И что же заставило Вас сделать такие выводы?

   С удовольствием послушаю сей увлекательнейший рассказ. Я, стало быть, подозреваю, что мои выходки незамеченными не остались, но я ведь ничего такого предосудительного не делала, верно? Подумаешь, в старуху превратилась, комнату разнесла, нет, половину комнаты! Одевалась не очень, воняло от меня, обед испортила, мага чуть не задушила (а вот об этом император не знает!), принца в статую превратила и – да! — ещё тогда Его Величество в лягушку заколдовала, точно! Так... На этом мои пакости заканчиваются. Наверное. Ну, всего не упомнишь. В любом случае, не понимаю, почему Его Сероглазие так нелестно отзывается в мой адрес.

   — Мое пристальное наблюдение за Вашим поведением во время пребывания в этом замке, фьёрина, – пояснил Эххимари. Как-то весьма туманно.

   И тут я заметила одну вещь, которая просто вывела меня из себя. Вещь эта называлась "морда", и принадлежала она одной такой сладко-приторной блондинке. Меня аж перекосило, потому что эта морковка сейчас порхала в объятиях принца Айвана, то и дело заливаясь смехом от какой-то глупой ерунды, которую он ей шептал.

   — Ах, Айван, вы бесподобны! – прощебетала она, едва ли не запутываясь в складках собственного платья. Да в каждом ее движении столько фальши скользило, что меня распирало от желания выдрать эти тщательно уложенные локоны, чтобы вызвать хоть какую-то настоящую эмоцию, пусть даже это и будет непомерная ярость. А принц – вы поглядите только! – прям расцвел, чуть не плодоносит уже! Ни тебе извечного сарказма, ни ухмылки, ни язвительности, ни даже похоти – этакий сладкий пирожок с пикантной изюминкой в виде хитрого блеска в глазах. Руки чешутся стереть эту широкую улыбочку с его просветлевшего лица! Со мной он отнюдь не был таким уж душкой, черт бы побрал этого каре-зеленоглазого!

   — Вы намереваетесь сломать мне ключицу, Ваше Высочество? – вывел меня из пучин злости голос братца этого иблиса!

   — Нет, что вы, – я расслабила руки, отводя взгляд в сторону. А он так и возвращался к этой вечно хохочущей графине! И чего она там хохочет-то?! Хоть бы подавилась смехом для приличия, а то так вообще не интересно! Ух, я бы тогда позлорадствовала. Впрочем, что мешает мне...

   Оттолкнув императора, я сделала два шага в сторону и схватила пролетающий мимо золотистый локон. Дернула со всей силы, наблюдая, как визжит при этом фьёрина Миори, с истинным наслаждением на лице.

   — Равена! О, боги, что вы делаете?! – меня схватили за локти и оттащили от жертвы, я и не сопротивлялась. Кое-кто обзавелся плешью, потому что волосы все еще зажаты в моем кулаке. Графиня верещала так, что уши закладывало, но меня это мало волновало.

   — Мои волосы! Мои волосы! – ревела она, хватаясь за голову. Пришло мое время хохотать, не так ли?

   — Равена! Вы сегодня какая-то рассеянная! – одернул меня Орино, и я только сейчас поняла, что музыка закончилась. А мы стоим в центре зала, и я с силой сжимаю плечи императора с самым зверским выражением лица. Неужели я и вправду хотела вырвать волосы фьёрине Лионелле? Кошмар какой! Да не может такого быть!

   Посмотрела через плечо Его Величества, танцующей пары там уже, естественно, не было, но Айван и Миори стояли поодаль, и принц наливал графине вино в бокал. Эта картина никаких чувств, в том числе и ненависти, у меня абсолютно не вызвала. Ну, наливает и наливает, мне-то что? Б-рр! Так и серийным убийцей заделаться недолго! Пора заканчивать с алкоголем, пусть даже и всего два бокальчика.

   — Налить вам вина?

   Его Величество подвел меня к пуфику и взял в руки бутылку.

   — Благодарю, не стоит, – подозрительно косясь на гранатового цвета жидкость, отказалась я. С меня хватит на сегодня выпивки. А вообще мне пить нельзя даже вино и даже всего пару бокальчиков. Помнится, мы с сестрой как-то на мое пятнадцатилетие выбрались в столицу ночью. Нас тогда еще торговец тканями подвез, байки травил всю дорогу! Так вот, заглянули мы в таверну, заказали бутылочку сентайиского, поиграли в кости с троллями, выпили по чарке. А дальше я помню только обрывки чего-то невероятного и абсолютно безумного. Кажись, под моими ногами бочка, и я вовсю пляшу кшалю под бубен, стуча каблучками и двигая плечиками. Потом на шум ввалились орки, затянули «Шаманку», подкидывали меня по обычаю, а Олли скакала вокруг и хлопала в ладоши. Хорошо запомнился крепкий поцелуй с одним молодым магом, который тоже на веселье заглянул. Целовался он, как бог! В итоге проснулись мы с Олеандрой в той самой таверне. Я на плечах у мага, сестра – у некроманта. Повсюду орки вперемешку с троллями храпят, хозяин таверны вообще на люстре болтался. В руках я зажимала ту самую бутылку, которая даже на половину выпита не была! Бубен лежал разбитый вдребезги около шамана, что на четверть в окно высунулся и так уснул. Это повезло, что я мага разбудила, и он нас с сестрой за пару минут до дома домчал, даже в постели мягко приземлил, а то хватись слуги, – не миновать праведного гнева папочки! Так-то он до сих пор ничего об этой истории не знает. Ну, или только я так думаю.

   — Ваше Высочество, давно хотел вас спросить, Вы знаете какие-нибудь национальные танцы? – поинтересовался император, смахивая светлые пряди со лба.

   — Ну, кшалю знаю, – почему-то краснея, говорю я. Просто, по сути, принцесса вообще такие таверные танцы знать не должна. Хотя, из всего того, что я делала в этом замке, порядочная девушка (и даже не королевских кровей) не должна делать ничего.

   — О! – возглас Орино был каким-то слишком уж восторженным и ничего хорошего не предвещал. — Мой брат обожает этот танец! Правда, пока не встретил ни одной фьёрины, знающей его...

   — Не сказала бы, что хорошо знаю... – с сомнением протянула я. Но судя по загоревшимся энтузиазмом глазам императора, надежда оставалась только на то, что у него есть еще один брат.

   — Это не важно! Вы хотя бы знаете его название – уже хорошо!

   Так, похоже, Орино всерьёз уцепился за эту идею.

   — А может не надо, а? – с самым жалостливым видом я попыталась хоть как-то отговорить его. Но было поздно.

   — Маэстро! Кшалю, пожалуйста!

   Я глянула на музыкантов умоляющим взглядом. У них не должно быть бубна, вон, скрипки какие-то, барабан, а бубна нет. Хи-хи, еще не все потеряно! Ну что, съел, император!

   И тут мое лицо резко бледнеет и вытягивается. Один из музыкантов достает откуда-то самый настоящий шаманский бубен. Тит твою раз! Вот из какой такой черной дыры он его вытянул, а? Дать бы мне сейчас этого шамана – я ему бы голову открутила!

   Однако поздно уже причитать. Шаманский агрегат отбивает ритмичные звуки, заставляющие мои ноги стучать каблучками в такт. Император хлопает в ладоши, согласно мелодии, приседая. Чье-то резкое "Хе-э-й, кшаля!" побуждает меня подпрыгнуть и громко топнуть.

   Я вижу лицо Айвана, который стремительно оборачивается на явно знакомый ритм. Он чуть не давится вином, увидев, что толпа уже образовала некое подобие круга, а в центре – я! Вот наследную принцессу никто не спросил, хочет она быть в центре или нет. Делает взмахи руками и всё. Принц начинает тоже хлопать, разом забывая про свою графиню. Это наглое лицо снова приобретает хитрое выражение, и теперь Его Высочество хлопает по ноге, призывая меня подойти, как того требует танец. Скачу веревочкой спиной к нему и приземляюсь чётенько в объятия.

   — Ваше платье не для танцев, фьёрина. – Да неужели! Какое нужное и важное именно в данную минуту замечание! Я бы на его месте волновалась про собственные ноги, ибо стоим мы близко, я стучу каблучками, вдруг – абсолютно случайно! – на ногу ему каблучок приземлится? — Нужно это исправить...

   А вот это я не поняла. Не надо ничего исправлять! Я на это не подписывалась!

   Но то, что он действительно иблис, я осознала, когда мое платье вдруг резко изменилось. Цвет поменялся до более нежного, стало прохладно в области груди, так как вырез, внезапно появившийся, был слишком открытым, подол изрядно укоротился, как и рукава, которые вообще перестали существовать. Талия ярко очертилась фиолетовым поясом, все блестки, кроме тех, что были на лифе, исчезли. Далее превращения начали происходить с моими волосами. Башня упала к плечам густой копной локонов, спускающихся по спине, которая была открыта аж до лопаток!

   — Что Вы себе позволяете?! – вскричала я, уверенная на все сто, что это дело рук этого бесстыдника.

   — Открываю вашу красоту, – заявил он.

   — Нет то, что Вы открываете, я вижу, но зачем?!

   Брюнет придвинулся еще ближе, обдавая меня запахом чего-то очень вкусного. Его руки удобненько устроились у меня на бедрах, от чего я дернулась и смачно топнула ножкой прямо по его стопе. Надо отдать должное принцу, который не взвыл, а просто молча позеленел и глянул на меня так, что сердце виновато дернулось и поспешно ухнуло в пятки. М-дя, такими глазищами только выжиганием по дереву заниматься.

   Мы оба подпрыгнули, стукнули каблуками, одновременно повернулись, Айван хлопнул в ладоши, а я развела руками. Никогда не танцевала этот танец в паре, даже удивительно, как это мы так хорошо спелись. Ну, в смысле, станцевались. К бубну уже добавилась скрипка, барабан и мандолина. Откуда последнюю взяли – понятия не имею! Вероятно, как и бубен, из дыры бездонной черной, не иначе. Таких инструментов ведь уже не делают даже. Люди хлопали ладонями в такт, ничем не хуже тех самых орков и троллей. А принц тем временем прижал меня к себе спиной, подбросил и поймал на руки. Прокрутил раз, вернул на твердую поверхность – слава богам! – и хлопнул в ладоши. Теперь мы должны были чередовать: он хлопает, а я стучу каблуком. Получилось вполне сносно. Два раза оглушительно ударили железные тарелки, и танец прекратился. Только теперь я поняла, что Его Высочество стоит на одном колене, на котором сижу я, его руки на моей талии, и мы оба, краснющие, лыбимся во все жемчужины. Слезать с его колена дико не хотелось, тепленькое все же, а у меня подол тонкий по милости некоторых. Но его конечность слишком уж по-хозяйски меня сжимает, надо бы одернуть, а то совсем обнаглеет.

   Сбрасываю чужое запястье вместе с пястьем и фалангами, встаю, делаю реверанс, обворожительно улыбаясь, – надеюсь, что все же обворожительно, а не как всегда! – и ловлю восторженные аплодисменты. Всем явно понравился танец, пусть он и не совсем королевский.

   — Браво, браво, фьёрина Далэрэни! – император тоже хлопал, с горящими глазами рассматривая меня.

   — Спасибо, я, пожалуй, пойду в свои покои, устала, – молвила я, собираясь уже отчалить, но меня остановил внезапный возглас глашатая.

   — Её величество королева Юстина Эххимари!

   Двери в зал распахнулись, и все повернули головы туда. Властными, широкими шагами вошла в помещение статная пожилая женщина. Ее светлые, едва тронутые сединой волосы были уложены венцом на голове, яркие глаза цвета изумруда окинули присутствующих, склонившихся в поклонах и реверансах, заинтересованным взглядом, который почему-то остановился на мне.

   — О, принцесса Далэрэни! – королева улыбнулась и прошествовала прямо ко мне. — Только что имела удовольствие лицезреть ваши зажигательные танцы! Мой сын никогда не был таким веселым!

   Быстрый взгляд на братьев, оба довольно улыбаются, вот и гадай теперь, про какого именно она сына говорит.

   — Никогда бы не подумала, что сегодняшние принцессы умеют так развлекаться! – смеясь, проговорила фьёрина Юстина.

   — Я бы тоже никогда не подумала, что умею так развлекаться, – улыбнувшись, ответила я.

   Королева внезапно склонилась ко мне с весьма хитрым выражением лица (кое было мне очень сильно знакомо!) и заговорщицки подмигнула:

   — Приглашаю вас с утра позавтракать в моем обществе, посплетничаем.

   Я кивнула, не переставая улыбаться.

   — Ваше Величество, безумно рад вас видеть, – к нам подошел император в сопровождении принца и почему-то фьёрины Миори. — Прибыла графиня Лионелла Миори.

   Лицо королевы, доселе лучившееся радостью, почему-то резко помрачнело и даже посерело. Догадываюсь, кто унаследовал данную способность.

   — Приветствую вас, – сухо проговорила она, кивая её сиятельству.

   Так-так, вероятно, они с Лионеллой не слишком-то ладят. Мне все больше нравится мать Орино, честное слово! Я уже в полнейшем восторге от этой женщины!

   — Да здравствует королева, – не менее сухо ответила Лионелла, выдавившая улыбочку, далекую от дружелюбной.

   Ладно, меня их отношения не волнуют, я просто уже натурально хочу спать. Валюсь с ног от усталости и все такое. Все же, у меня обморок сегодня был, такой стресс пережила!

   — Не хотелось бы обидеть вас, Ваше Величество, но я вынуждена покинуть зал по причине усталости, – сказала я, стараясь, чтобы голос не звучал, как у предсмертной старухи. Неважно получалось.

   — О, конечно, идите, отдохните, дорогая! – Королева тепло улыбнулась и кивнула мне.

   И вот только я собралась уже топать, как меня некто поймал сзади, обхватил за талию и, не дав даже пискнуть, утащил в центр зала. Догадываюсь, что это за наглец.

   — Приглашаю Вас на танец, фьёрина, – мою руку нагло сжали. Ни тебе «Могу ли я пригласить...», а четко и бесповоротно – «Приглашаю!» То есть я даже отказать не смею. Хотя, у меня и времени на это не было, ибо уже схватили, прижали к себе, и я поняла, что танец с императором – благодать небесная... Этот же и прижал сильнее, и даже над полом поднял, чтобы, значится, я ногами особо не орудовала. О моем личном пространстве Айван и не думал беспокоиться, как и о общественном мнении. Поглядывали на нас уже довольно подозрительно... Особенно на меня... Ну да, я злая ведьма, бедного принца в тисках сжала и летаю теперь с бедолагой, душу, что есть мочи, извести хочу. И взгляд у людей такой, будто сейчас же постамент для сжигания сделать готовы. Дай им волю – возвели бы за пару секунд. Вон, готовенькие все, чуть ли не факелы за спинами прячут.

   Вообще, догадываюсь, почему у дамочек такое поведение вызвала. Я же с принцем второй раз танцую, непорядок! Ага, знали бы они, что я меньше всех хочу сейчас с ним танцевать, не смотрели бы, как на врага народа.

   — Что же Вы оставили бедняжку фьёрину Миори на растерзание собственной матери? Она, вероятно, чувствовала бы себя лучше с помощью Вашей поддержки, – попыталась все же отвертеться от танца я. Хватит с меня на сегодня танцулек, и так кости знатно растрясла. Призрачная надежда зародилась и... сдохла. Пора бы вспомнить, что я нахожусь в обществе самого беспардонного человека в империи. Меня лишь сильнее прижали, почти вдавили, но и это дало необходимое для кое-каких маневров пространство... Я уже мстительные ручки приготовила, мордашку невинную сделала, но – просекли! Руки мои на плечи опустили и мило улыбнулись. Вроде, жест невзначай.

   Что поделаешь! Жду, когда принц отвернется, сделав па, снова готовлю пальчики... Уже почти дотянулась!

   — Смотреть, как Вы пытаетесь меня убить, весьма увлекательно, – сообщил Его Высочество, усмехнувшись.

   — Я? Убить? – невинно хлопаю ресницами. — Какие ужасы Вы говорите, Ваше Высочество!

   Разве такая добренькая, хорошенькая, миленькая я могу кого-то пытаться убить? Позвольте! Предпочитаю сразу убивать! Ну, тот читатель мыслей не считается – мне до слез его жалко стало. Хорошо, не до слез. Ладно, вообще жалко не было. Но, в целом, я очень доброе создание.

   Брюнет засмеялся, стискивая меня еще больше, наклоняясь, как того требовала музыка, и проводя носом прямо по моей груди... Я даже в ступор на пару секундочек впала. Что за разврат?!

   Вероятно, те же мысли проскользнули в голове у одной особы, которая аж почернела от злости и негодования, глядя прямо на меня. Ну да, совращаю несчастного принца, что же еще?

   — Что вы делаете?! – зашипела я, вклинивая между нами ладони. — Вы... Вы развратник!

   Моя психика не выдержала такого извращенного манёвра. А этот, вон, стоит и ухмыляется! Как есть иблис!

   — Не знал, что Вы такая скромная... – промурлыкал Айван, кружа меня вокруг себя, и блаженно улыбаясь. — Чудесная ночь, фьёрина, замечательная музыка, расслабьтесь!

   Расслабишься тут, как же! За такими прохвостами глаз да глаз нужен, а то "без меня меня женили" может выйти, или еще чего похуже. А мне этого добра не надо, своего хватает.

   — Не могу улыбаться без тебя... – напевал принц про себя, легко подхватывая меня на руки, опуская до самого пола и улыбаясь при этом. Что-то морда очень уж довольная. Как говорила почтенная прабабушка: «Довольная морда – к беде!» Изречение еще никогда не подводило. — Я не могу жить без тебя...

   Нет, я, конечно, девушка стойкая, крепкая, закаленная, так сказать, но последняя фраза вкупе с тихим свистом меня вообще добила. Хорошо, что на ногах не стояла, а то обморок мне был бы обеспечен. Второй раз за день! А что это было вообще? Что с ним происходит? Тревожно вглядываюсь в лицо принца, который, словно на пегасе в облаках летает. Вариантов два всего.

   — Вы пили, или шаман травку подогнал? – настороженно спрашиваю. И нечего так глаза округлять, я все про ваши новаторские штучки знаю!

   — Вы меня пугаете, фьёрина. – Ага, это еще кто кого пугает. – Все больше и больше о вас узнаю, прям страшно становится.

   Это ему-то страшно?! Тоже мне, заяц невинный! Никогда не поверю, что он вдруг ни с того ни с сего таким добреньким и улыбчивым стал. Неспроста. Или это вездесущая Миори повлияла? Тогда почему с ней не танцует? Неувязочка выходит. Посему говорю – либо пил, либо курил.

   — Почему же человек просто не может быть счастлив, принцессочка Вы моя подозревающая, – неожиданно вопросил Его Каре-зеленоглазие.

   — Потому что ему всегда мало.

   А что? Закономерный ответ. Даже получив желаемое, человек думает, что это еще не все, ищет большего, поэтому и не бывает по-настоящему счастлив никогда.

   Принц почему-то рассмеялся, что заставило меня сделать конкретные выводы относительно его состояния. Курил, однозначно. От вина монархов так не развозит.

   — Вы, как всегда, правы, моя дорогая, – выдал он, не выпуская меня из объятий, хотя танец уже кончился. — Но сегодня я счастлив просто находиться в обществе одной прекрасной фьёрины.

   Угум, понятно, какой именно. Мы тут тоже не лыком шиты, все налёту просекаем.

   — Вот и топали бы к ней! – подсказала я. А то может, боится этикет нарушить или еще чего, так я не в обиде. Видов на него не имею, чего держать?

   — Я уже с ней.

   Вот после этих слов я, как бы это сказать, немножко... впала в ступор. Хотя на самом деле оснований для такой реакции не было. Ну, назвал хорошенькой, так чего сразу напридумывать тут воздушных замков? Мало ли, кто хорошенькая. Служанка та же или, вон, моя гувернантка. Подумаешь – много чести!

   Иногда люди такие глупости говорят – слушать страшно!

   — Я спать хочу, Ваше Высочество, – уже чуть ли не зевая, говорю я. — Если у Вас что-то еще, то давайте до завтра отложим.

   Оказалось, этот представитель династии Эххимари тоже унаследовал чудесную способность к смене цвета лица. Конкретной такой смене. Я даже следить не успеваю за этой феерией оттенков. Но отчего-то страшно. Прям до дрожи в коленках страшно, до стука зубов. Волосы Высочества как-то странно потемнели, превращая его в натурального брюнета, а меня уже почти в седую. Так, что я там хотела? Спать? Думаю, сейчас самое время ретироваться. А то у меня прям плохое предчувствие.

   — Эм, я, пожалуй, пойду, - пролепетала я, почти вылетая из зала. И вовремя. Оттуда такие странные звуки доносились. Какой-то рев, грохот, крики. В общем, хорошо, что я ушла. Потому что теперь меня это все не касается.

   Всё. Худшее позади, завтра домой, а сейчас отдыхать. Я все же зевнула, направляясь в свои покои, и едва дойдя до кровати, не снимая наряда, завалилась спать. Все же, танцы меня вымотали.

ГЛАВА 5

Утро выдалось особенно хорошим. Я потянулась и села на кровати, радуясь предстоящей поездке домой. Даже не стала на фьёрину Архт кричать, из-за того, что та вошла, не спрашивая разрешения. Покорно надела платье изумрудно цвета, предложенное ею, позволила служанкам вплести в мои волосы парочку нежно-салатовых роз, улыбнулась оторопевшему от моего прикида дворецкому и неожиданно обняла проходившую мимо Лионеллу Миори. Та ошарашенно покрутила пальцем у виска, но ничего не сказала. А я была счастлива. Сегодня уже буду дома, ура!

   — Светлое утро, дорогая! – завидев меня, произнесла королева Юстина.

   — Чудесное утро, Ваше Величество! Просто замечательное! – в нежданном порыве восторга выдала я.

   Королева улыбнулась, окидывая меня внимательным взглядом.

   — Неужели я имею честь лицезреть Вас в нормальном образе? – хитро спросила она, кивая проходящему мимо мужчине. Вероятно, хант.

   — Я решила сегодня не шокировать общественность.

   Да, сегодня слишком хороший день для этого. Даже подозрительно как-то. Не бывает ведь просто хороших дней без всяких там ужасных дополнений и прочего, верно?

   — Вы мне обещали завтрак, дорогая, – напомнила фьёрина Эххимари, — пойдемте.

   Меня привели в личные покои королевы, где уже был накрыт стол на двоих. Аппетитно пахло свежеиспеченными булочками с корицей, мне даже захотелось попробовать их незамедлительно.

   Королева села на небольшой пуфик, и предложила мне примоститься рядом. Вообще, ее покои поражали своим великолепием. Особенно меня восхитила картина, изображавшая почему-то принца Айвана и императора Орино. Теперь явно было заметно, что они очень похожи, особенно мне нравился контраст волос. Оба хитро улыбались, будто задумав что-то не в меру веселое и пакостное. Я невольно улыбнулась в ответ.

   — Итак, думаю, нам следует перейти на более фамильярное обращение, не так ли? – спросила королева, отпивая чай из маленькой белой чашечки с витиеватыми золотыми узорами.

   — Согласна, Ваше...

   — Никаких величеств! – тут же перебила женщина. Я говорила, что она мне нравится?

   — Замётано!

   Юстина рассмеялась, отчего у нее появились морщинки вокруг глаз. Даже удивительно, что у такой веселой особы родились такие угрюмые сыновья. Однако, все бывало.

   — Плавно перескочу к теме о моих сорванцах. – О-оу, пришло время серьёзного разговора, а я их так не люблю. Сейчас начнется: «О, мои любимые сыночки!» и тому подобное. — А почему помрачнели? Я не собираюсь тут распинаться о их неповторимости и прочем! Такие засранцы не заслуживают лестных комментариев!

   Сказать, что я была удивлена, это вообще промолчать. Я не так много видела королев, но и те, которых я имела честь лицезреть, готовы были боготворить своих чад и чуть ли не слюной капали, рассказывая о них. Одна из таких как раз гостила у нас в прошлом году. Когда она начинала очередную многочасовую повесть о том, какой её сынок милый и добрый, и как красиво он писал в детстве, меня так и подмывало заткнуть ей рот чем-нибудь этаким. Но, как назло, отец одним своим грозным взглядом отбивал всякое желание делать пакости. Правда, через полчаса таких историй, он и сам глазками бегал туда-сюда, и руки у него подозрительно подрагивали. Нет, магией мой папашка, слава богам, не владеет, но из всякой вещи может сделать орудие вредительства. Я ведь всегда догадывалась, что способности к пакостничеству мне не только от мамы достались. Так вот, почти каждая мамаша, останавливающаяся у нас, имела в запасе целый багаж таких вот "умильных" историй, от которых меня тошнило. А Юстина Эххимари только что назвала своих чад засранцами.

   — Ой, у Вас такие большие глаза стали... – заметила королева моё оторопевшее лицо. — Может я что-то не то сказала?

   — Нет-нет, все хорошо, – поспешила заверить я, — просто немного неожиданно.

   — Ну, я люблю своих детей, но не до такого фанатизма, чтобы закрывать глаза на их шалости.

   Я отпила чай, закусила булочкой – такая вкусная, зараза, оказалась! – и принялась дальше слушать.

   — А вообще мой старший достаточно натерпелся от этой жизни, – неожиданно горько вздохнула Юстина. Даже интересно стало, что там такое с императором случилось, от чего даже такая веселая женщина вздыхает. — Несколько лет назад он без памяти влюбился в одну девушку. Они так прекрасно дополняли друг друга! Она – нежная, хрупкая, и он – могучий защитник... Мы все надеялись на свадьбу, так ждали этого, но потом... В один день она вдруг исчезла. Я не знаю, что у них там случилось, ходили слухи про какого-то обезумевшего мага, но девушку так и не нашли. Рино до сих пор ищет её.

   — О, а каким образом?

   — В подземелье круглосуточно бьются над этой задачей тринадцать сильнейших магов.

   Грустненько. Была бы я в более печальном настроении, обязательно всплакнула бы. Даже не подозревала, что такая непростая судьба у Орино. Честно, жалко его стало прям до колик. Так, Рав, ты сейчас тут сопли разведёшь, прекращай давай!

   В последний раз плакала лет в семь. У нас в замке тогда обитал черный кот. Красивый был, глаза желтые, а сам хороший такой, ласковый. Даже не знаю, откуда он взялся, но всегда именно на моих коленях любил сидеть, мурлыкал, урчал. А один раз зашипел на новую служанку. Оказалось – она украла мою золотую брошь, подаренную папой на день рождения. В общем, кот был шикарный! И я так его любила! Он даже на кровати всегда со мной спал. Но однажды просто не пришел. Искали его до рассвета, ходили с мясом наперевес и звали. Но кота все не было и не было. Я проплакала целый день. Заперлась в своей комнате и лежала на кровати, обняв подушку. Няня даже не смогла заставить меня поесть. А потом я приказала мастеру сделать памятник в честь кота. Потратила все свои сбережения, которые копила на летние праздники. Черный бронзовый кот, с ярко-желтой яшмой вместо глаз и по сей день стоит в сиреневом зале.

   — Я Вас очень расстроила? – осторожно спросила Её Величество, наклоняясь ближе. Надеюсь, слез не видно в моих глазах. Нет, у императора, конечно, прискорбная повесть, но кота жальче. Такой хороший был.

   — Все в порядке. – Я отпила еще чаю и потянулась за второй булочкой. До чего же вкусные! Надо будет перед отъездом рецепт у местного повара взять.

   — Айван Вам сильно вчера наскучил?

   Даже думать не хочу про его странное поведение.

   — Мне кажется, он больше наскучил фьёрине Миори, – заметила я. Королева вмиг помрачнела, что не укрылось от меня. Вот явно у них не очень-то хорошие отношения с этой Лионеллой. Иначе, почему Ее Величество так остро реагирует на упоминание об этой особе?

   — Ох уж эта Миори! – подтвердила догадки сама Юстина. — Такая выскочка, слов нет! Сначала за Рино ухлестывала, теперь вот, на Айвана перешла. А они еще так расползаются перед ней, ничего не видят. Я уж и магией их проверяла – зелье приворотное змея не использовала. Вероятно, Айван все же на ней женится.

   — О, Вы так считаете?

   Хм, какие подробности! Обожаю сплетни, на самом деле. В них нет абсолютно ничего такого, но из всякого рассуждения можно сделать определенные выводы о характере самого человека. Мои выводы в большинстве случаев оказываются верны.

   — Да, есть веские основания так полагать, – подтвердила королева, ставя пустую чашку на стол. Почему-то она так громко стукнула, что я побоялась за сохранность фарфора. — Он уже в том самом возрасте, когда пора бы остепениться и завести себе хорошенькую жену. А эта тварь – не побоюсь этого слова! – своего добьётся, будьте уверены!

   — А если он и вправду полюбит её?

   — О, бросьте! Эта Миори лишь заставит моего сына переписать на нее все земли, а потом найдет себе парочку любовников и будет жить припеваючи! – королева уже чуть ли не тряслась от злости. И я ее понимала. Кому как не мне знать, каким образом женщины умеют обводить мужчину вокруг пальца. А уж такая двуликая мастерица сделает это на раз-два.

   Но как не жаль мне было бедных братьев Эххимари, теперь их проблемы меня не касаются. Я сегодня отчаливаю домой и забываю про эту семейку навсегда. Хотя с королевой была бы не против встретиться когда-нибудь.

   Ставлю чашку на столик, беру в руки еще одну булочку и... еще одну. Правда, вкусные.

   — Моего дракона, наверное, уже приготовили, – улыбаюсь королеве. Надеюсь, пропажи она не заметит. — Нужно лететь.

   Изумленное лицо женщины вводит меня в ступор. Эй, я что-то не то сказала? Может с этикетом ошиблась и надо было добавить «Ваше Величество»? Да, точно надо было. Фьёрина Эххимари так бровь подняла высоко, что мне даже страшно.

   — Позвольте, куда Вы хотите лететь? – после минутного молчания вопросила она.

   — Как это куда? Домой.

   Нет, точно что-то не так. Теперь и вторая ее бровь принялась обследовать просторы лба. А губы почему-то сложились в хитрую улыбку. Понятно, кто ее унаследовал.

   — Дорогая, какой дом? Вас ждет второй тур!

   Нервный смешок с моей стороны вырвался совершенно случайно. Я же не прошла! Вчера огласили списки, меня там не было... Видно, Ее Величество что-то напутала.

   — Но я ведь не... – замечаю, что руки-то уже трясутся. Хорошо, что чашку поставила, а не то карачун моему платью. А оно новое совсем!

   Смена выражений на лице королевы меня пугает. Теперь она совсем уж хитро улыбается. Так, мне уже страшно.

   Нет, нет, нет! Не может быть!

   Я неожиданно подскакиваю, и совершенно не заботясь о манерах, пулей выбегаю из покоев королевы под её весьма довольный смех. Мчусь на всех парах вниз, расталкивая недовольных девиц, собравших уже вещички, пихаю дворецкого, не успевая даже извиниться.

   — Эй, куда же Вы спе...

   — Разойтись! – рявкаю на принца, так некстати появившегося на пути. Тот мгновенно отскакивает от меня, демонстрируя превосходную реакцию. О, боги милостивые! Хоть бы королева ошиблась, прошу вас! Я даже в Храм схожу, если вы так сделаете!

   Огромное сборище пестрых платьев известило меня о местонахождении чего-то очень важного. Скорее всего, и есть список "счастливиц", чтоб его!

   — А ну разойтись! – реву я, бесцеремонно ныряя в эту толпу. Девицы визжат, ругаются, но послушно расходятся в стороны, потому что потомственная ведьма до невозможности зла. И мешаться на проходе в такой момент не стоит.

   Висит, висит списочек на стеночке. Такой не очень-то большой, скромненький. Сорвала его, не обращая внимания на протестующие крики, и пробежала глазами. Так... Фьёрина Женевьева Мэрибор... А дальше твердой рукой императора летящим, аккуратненьким почерком выведено: «Принцесса Равена Далэрэни». Не разругаться самыми страшными словами мне позволило только хорошее воспитание, однако парочку изысканных проклятий неизвестного мне уровня всё же произнесла. Через мгновение весь замок сотряс мой жуткий до одури рёв:

   — Не-е-е-е-т!!!

   Руки как-то непроизвольно разорвали чертов пергамент, намереваясь, видно, засунуть его в одно интимное место императора, однако его в зале не оказалось. Я осела на пол, едва ли не заливаясь слезами. За что?! За что мне это?!!

   Был, конечно, один плюс. Все эти трещотки, наконец-то, стихли. Слышно даже, как муха летит.

   — Что тут за дикий вой? – на лестнице показался невозмутимый Орино, оглядывая целый зал посеревших девушек и меня - в самом центре - сидящую на полу с обрывками пергамента в сведенных судорогой пальцах. — Оу. Я пожалуй...

   — Стоять.

   Я встала на ноги и с самым зверским видом шагнула в сторону виновника моих бед.

   Его Величество как-то побелел, потом быстро стрельнул глазками туда-сюда. О, нет, даже не надейтесь сбежать. Мое премилое личико рассказало ему все, что я сейчас буду с ним делать. Гуманностью эти планы даже не пахнут.

   —А мы как-то сможем решить этот вопрос... м-мм... по-человечески? – светящийся надеждой голос императора дрогнул. Ага, сейчас я ему покажу, как нужно решать вопросы!

   Лицо мужчины выражало высшую степень желания скрыться в самом недоступном и темном месте. Он пятился назад, виновато и в то же время настороженно глядя на меня.

   — Равена, не надо...

   Но я неумолимо приближалась. Отвечать надо, Ваше Величество, за свои поступки.

   — Равена, я буду кричать, – еще более жалобно залепетал император. И дал деру.

   — Куда же вы, Ваше Величество? – абсолютно ангельским голоском вопросила я, прежде чем броситься за ним. Ну, прохиндей, сейчас ты у меня получишь на орехи!

   Орино бегал быстро, но я все ж натренирована уже, поэтому совсем скоро расстояние между нами начало стремительно сокращаться. Император то и дело оглядывался, а я ему гаденько улыбалась. А он что думал – в сказку попал? Думал, такая выходка сойдет ему с рук? Наивные мы какие!

   И только я приготовилась совершить эпичный прыжок, дабы повалить императора на землю и продолжить мстить уже в более удобном положении, как из-за угла выскочил Айван. Ну, как выскочил? Просто прогуливался, наверное, с довольной мордой лица, а тут я – с ревом «На абордаж!» – лечу. Морда только и успела, что повернуться в мою сторону, ужаснуться, помрачнеть и всё. На этот раз рефлексы принца дали слабину, и я почти плавно приземлилась прямо на него. "Почти", потому что сбить мужчину с ног все же удалось. Зато мне было мягонько!

   Его Высочество подо мной страдальчески застонал, а я приподнялась. Окинула Айвана оценивающим взглядом, вроде живой. И вдруг услыхала стук чьих-то мужских сапог. Поднимаю голову – ага! – это подхихикивающий император воспользовался моей заминкой и бросился наутёк.

   — А ну стоять! – ору я, но это скорее риторический ор, потому как Его Сероглазие стоять, естественно, не собирался. Только пятки сверкали.

   — Мгла! – Укоризненно смотрю на принца. Это он помешал моей мстительной погони!

   — И в честь чего такая спешка? – на меня в шоке взирает Его Высочество, провожая шокированным взглядом беглеца.

   — В честь сладкой мсти, – гробовым голосом выдаю я. Выражение лица брюнета переходит из стадии крайнего изумления в подозревающе-настороженную. Думаю, он всем сердцем сейчас желает драпануть вслед за братцем.

   Однако любопытство пересилило.

   — А что он уже такого натворил?

   На его месте я, конечно же, промолчала бы и поспешно ретировалась, но принц, видимо, особой интуицией к самосохранению не отличался, посему даже не подозревал, что уже находится на грани получения тумаков вместо своего братца.

   — Пропустил меня во второй тур! – все больше зверея, рявкаю я.

   — Оу.

   — Отпустите меня!

   — Вы сами на мне сидите!

   И правда. Надо бы слезть. Сползаю, особо не заботясь о состоянии то и дело шипящего Высочества. Чёртов император! Уже, наверное, далеко где-нибудь скрылся и ищи его теперь!

   — И где мне, по-вашему, теперь искать его?! – зло зыркаю глазами в сторону Айвана, что тоже встаёт и отряхивается. Тот пожимает плечами с безразличным видом и уже собирается отчалить. Ага, как же.

   — Не двигаться, – мой голос твёрд, как сталь. — Из-за Вас я упустила императора, значит, Вы и поможете мне его искать.

   Принц как-то странно поёжился, огляделся по сторонам – в поисках отступления, что ли? – и тяжко вздохнул. Брюнет явно не планировал сегодня бегать за струсившим от моего гнева императором, но придётся, дорогой. Раз уж набедокурил, соизвольте отработать.

   С самым жалким видом последнего каторжника принц во главе со мной принялся обыскивать комнаты. Как и во всяком приличном замке, их тут было не меньше двухсот, а потому работа предстояла затяжная.

   — Где он может быть? – спустя полчаса такого осмотра вопросила я. Самой уже надоело, но возмездие должно осуществиться, иначе некоторые и без того наглые императоры вконец обнаглеют.

   — Мог уже выехать из страны, – вздыхая, сообщил Айван.

   Прискорбно. Ну, ничего, если надо будет, и всю Вселенную Тринадцати обыщем, но императорскую морду найдем! Это ж надо так влипнуть! Тит твою раз! Вот чуяло мое сердце, нужно было драпать еще вчера вечерком, под покровом ночи, тихо-мирно... А теперь придется во втором туре участвовать! Ну так шиш! Я на это не подписывалась! И вообще? Что меня тут держит? Терра? Она моя собственность, поэтому я могу взять ее в любой момент, скажем, для прогулки...

   — Меняем план, – огорошила новостью я. Хватит ерундой страдать, нужно действовать в своих интересах.

   — И что мы будем делать? – заинтересованное лицо брюнета оторвалось от пола, когда он осматривал ковер. Ну да, император точно в узоры запрятался, не иначе! Хотя, кто его знает? Пятый уровень магии...

   — Вы – не знаю, а я домой лечу.

   Широкими уверенными шагами прошествовала по лестнице вниз и вышла из здания под присмотром двух огромных статуй-горгулий. Красивые такие, может даже настоящие. Принц, судя по стуку подошвы о пол, плёлся за мной. А вдруг расскажет императору о моем плане? Хотя, каким образом, ведь он в бегах. С другой стороны, кто этих принцев знает?! Неизвестный уровень магии... Ай, ладно, нужно хоть попытаться сбежать. Коль меня по-хорошему отпускать не хотят, так будет по-плохому. Уж это я умею.

   Шикнув на неизвестно откуда взявшуюся на пути эльфийку, я с самым злым видом шагаю по аллее перед замком. Все дамы жмутся к деревьям, пытаясь слиться с листвой или хоть со стволом, потому как ведьма зла. А если ведьма зла, то все трупы. Ну, император! Такую подлянку устроить – не прощу! Пару раз я порывалась остановиться и рвануть на поиски этого белобрысого, но меня останавливало лишь стремление попасть домой. И вообще, что это такое? Уцепились за бедную, несчастную потомственную ведьмочку, как клещи, и не отпускают! С какой стати?! Здесь же писаных красоток, всей широтой своей, хм, груди желающих попасть в постель к императору – хоть забейся! А вцепился он своими аристократическими фалангами именно в меня. Подозрительно. Попахивает какими-то махинациями, не иначе. Ни один нормальный мужчина не согласился бы жениться на такой оторве, как я. Посему лишь два вывода: либо заговор налицо, либо Его Величество ненормальный. Я бы с удовольствием склонилась ко второму варианту, но внутренняя чуйка подсказывала мне, что это не так. Хм, заговор против меня. Кто и с кем? Император и... Никого столь же коварного в мою головушку не приходило. Кроме, разве что, отца? Да, он тот еще интриган, хоть и выглядит вполне безобидно. Но какой смысл папашке выдавать меня замуж за Орино? Загадки, вопросы, интриги.

   Тряхнув головой, дабы отогнать все эти сумрачные мысли, я приблизилась к загонам для драконов. Судя по шуму, их тут было довольно много, и все хотели есть. Обойдя один из них, я, стараясь быть незаметной, что в платье цвета изумруда было чем-то сродни нереальности, подкралась к небольшому отверстию в камне. Это вентиляция, наверное. Заглянула внутрь. Терра! Уря! Девочка моя! Она стояла, вся такая величественная и гордая, в окружении пяти других драконов разных мастей. Эй, а разве они не должны быть в отдельных загонах? Сумасшествие какое-то – оставить драконов вместе! И при том, что эти, похоже, были мальчиками! Я подам на императора в суд!

   Еще более злая я принялась обходить здание, чтобы найти вход. Благо, он оказался не далеко. Но там находились охранники, сновали слуги и тот самый мужчина, что встретил меня здесь в день приезда.

   — Эм, прошу прощения... – подошла к нему.

   Мужчина улыбнулся и весело воскликнул:

   — О, вы Равена Далэрэни, та, что хорошо обращается с драконами?

   Надо же, помнит. Ну да, он в таком шоке тогда был, что такое не забывается.

   — Я тут по просьбе Его Величества, – скромненько произношу я. Мужчина тут же становится серьезным. — Он просил вывести мою дракониху, мне нужно выгулять ее.

   — Да-да, конечно, сейчас все сделаем! – пообещал он.

   Ух, думала, будет хуже. У меня нет проблем со враньём, но я была уверена, что он меня расколет, как грецкий орех. Надежда была только на фразу: «По просьбе Его Величества». Наверное, она и сработала. Слуги всегда боятся своих монархов, потому как те такие вещи могут сделать с ними, что легче не вдаваться в подробности и выполнить приказ.

   Терру весьма быстро подготовили и вывели ко мне. Было трудно удержаться от улыбки, глядя на свою любимицу, но я смогла. Вспоминая абсолютно сухое лицо наставницы по музыке, я чинно прошествовала к дракошке. Та была озадачена, потому как обычно при встрече я с воплями: «Террочка!» несусь обнимать ее. Бедняжка, она ведь не знает, что я должна играть свою роль до тех пор, пока мы не вылетим из страны.

   — Благодарю, – кивнула мужчине и принялась залезать на свою девочку. Хорошо, что они догадались прицепить седло.

   — Может вам помочь?

   Я вежливо отказалась. Ага, вот еще! На свою маленькую я всегда залажу сама!

   — Вперед, Терра! – негромко прикрикнула я, и дракон начал плавно подниматься ввысь.

   Глянув через плечо вниз, вижу выпученные глаза принца и не менее удивленные лица дам. Хи-хи, счастливо оставаться!

   Помахала ручкой все еще изумленному принцу, гаденько улыбаясь. А он что думал? Брошусь на поиски императора и застряну в них на неделю? Еще чего! Сдался мне этот белобрысый! А вот упорхнуть, как пташка, пока его нет в поле зрения – это я очень даже могу. Конечно, было бы куда честнее, снеси я парочку башен в отместку за подлянку со вторым туром, а можно и протаранить ту самую, где покои Его Величества... Я даже облизнулась, предвкушая сие торжественное мероприятие, но вовремя опомнилась. Домой охота.

   Хотя чего это я? Домой всегда успеется, а вот новая пакость не помешает.

   Воздев руки к небу, не забывая удерживаться за веревку, я загигикала, аки Сумасшедшая Ведьма, и принялась шептать на ухо Терре указания. Клянусь придорожным камнем, она меня отлично понимала, и уже через минуту стала резко разворачиваться назад. Ну, сейчас повеселимся!

   Оттаявший брюнет кричал снизу что-то типа: «Остановитесь!» и «Твою маковку!», а я знай себе летела и летела прямо на каменное сооружение. Дамочки тоже завизжали, осознав степень опасности, грозящий их жалким душонкам, и принялись разбегаться кто куда. Одна даже в огромное темное озеро, что близ сада было, погрузилась с головой. Во даёт! Мне бы платья стало жалко.

   — Немедленно остановитесь! – голосил Его Высочество. — Что вы хотите....

   Поздно. Огромное длинное строение начало медленно рушиться, не выдержав столкновение с огромной драконьей тушкой. А меня даже не трясло – Терра сильная девочка, ей такие башенки разрушить как нечего делать. Зато пыли было... У-у! Как-то я не подумала о собственном же платье, которое мгновенно покрылось добрым слоем серой массы. Бе-е-е!

   А грохот-то какой был! Аж уши заложило! Зато с задачей я справилась – башня была разрушена, не до основания, правда, но прилично так. А будет знать, как мне настроение своими приписочками портить! Как только пыль рассеялась, я глянула вниз на абсолютно серых людишек. Айван явно ругался, как черт, а девушки пытались хоть как-то очистить свои тряпки... По-другому их уже назвать было нельзя.

   — Равена! Чтоб тебя! Убью! Труболетка!

   Чего-о?! Какая еще труболетка? И что это значит вообще? Но обидненько как-то.

   — Сам ты труболет! – закричала я в ответ, похлопывая дракошку по шее. Так держать, девочка, ты заслужила лишнюю порцию сахара.

   — Мать моя женщина! – О, а вот и второй братец-кролик из норы вылез. Ну, полюбуйтесь на мои новшества – абсолютно новое направление в архитектуре. Называется, мстилизм.

   Император еще что-то орал, какую-то нецензурную брань, креативные ругательства... Ого! Какие познания, хм. Ох ты ж! Так тоже ругаться можно?! Надо запомнить, а лучше – записать.

   Однако вопли братьев на мои намерения никакого эффекта не возымели, и я все так же продолжала свой путь прочь из Эххимари, только с изрядно улучшенным настроением.

   Летели мы с дракощей, летели...

   Следуя заданной ранее традиции, я стала медленно, но верно проваливаться в небытие, понимая при этом, что куда-то лечу. И отнюдь не на драконе.

ГЛАВА 6

Лежу я пластом прямо на сырой земельке, покрытая беспросветным туманом. Так затянуло всё белой массой, что ни конца, ни края не видать. Холодок вкупе с мурашками и стадом маленьких розовых слоников пробежал по спине. Если я там, где думаю, то остаётся всего два варианта. Либо я сдохну от голода, либо от жажды.

   Лабиринт Отчаяния, окутанный Вечным туманом, из которого просто нет выхода. Что он делает на зеленой лужайке в замке Эххимари, я понятия не имею. Да и знаю о нем не так много, только то, что вышедших еще никто не видел. По каким параметрам Лабиринт выбирает себе жертву, тоже остается загадкой. Серый цвет моего пыльного, как грех, лица ему, что ли, не понравился?

   Ну все, хватит дрыхнуть, вставай уже. Команда моего полудремлющего мозга подействовала, и я начала медленно подыматься на ноги. Ну и платьишко! Даже то, что я носила, будучи старухой, в сто раз лучше выглядело. А это – абсолютно новое, мама мия! – уже обратилось в лохмотья, порванное, вероятно, острой чешуей, да и ко всему прочему было покрыто знатным слоем пыли и грязи. М-да, последняя оборвашка и то лучше выглядит. Перевожу взгляд на руки, кровь остановилась, но выглядит всё это дело хуже некуда. Эх, была не была, все равно уже и так катастрофа. С жутким треском рву подол, где он еще выглядит чистым, и заматываю бедненькие свои ладони. Болят они ужасно, чуть ли не плачу.

   Помнится, кто-то сегодня с утра ликовал, восхвалял этот "чудесный" день и прочее?

   — А-аа! – ору я со всей дури. Всё равно никто не услышит, а пар выпустить надо.

   Может, не нужно было таранить башню? Это боги наказали меня смертью во время будущих голодных обмороков за все неподобающие принцессе деяния.

   Ну что, пройтись, что ли, по этому знаменитому лабиринту? А то на том свете спросят: «Ну и как там?», а я что отвечу? «Господа, сидела-ревела, сдохла от обезвоживания»? Да я себе не прощу, если и здесь не найду приключений!

   Иду. Чувствую себя троллем в тумане из одноименной сказки. Куда ни глянь – белая манна. От нечего делать пробовала её лизать. Не вкусно чего-то. Вдруг натыкаюсь на нечто мягкое и более плотное, чем эти облака. Так-так, ощупываю руками, кажись, стена. Ну, лабиринт он и есть лабиринт. Следую рукой по этой загадочной глади, и ладонь вдруг соскальзывает. Ага! Стена вбок пошла. Только толку от этого? Могут тут хоть все их потрогать – Лабиринт Отчаяния огромный, поэтому уже на тридцатой умру от чего-нибудь.

   Радость только в том, что тут зверей нет. А то бы моя кончина стала более быстрой.

   И чего же мне теперь остается? Щупать стены, да вздыхать? Что ж, коли так, то приступим, ненавижу сидеть без движения!

   И вот я, значится, щупаю загадочную стену, которая вдруг снова исчезает, и на её месте появляется что-то инородное. Какое-то совсем уж даже и не гладкое, малость шероховатое, тёпленькое...

   — Долго меня щупать будете?

   Свят! А это ещё кто?! Я никого не вызывала!

   Говорящая стена приближается и оказывается ни кем иным, как принцем Эххимари! Ну, кранты, спасу от этих безбожников нет! Вот уже и в Лабиринт Отчаяния сгинула, а он – тоже тут! Прям страшно становится, жутковато... Чёртов преследователь.

   — А вы что тут забыли?! – в шоке выдаю я. Но лицо у него такое, будто кто-то сейчас люлей отхватит. Чур не я!

   — Аналогичный вопрос, – гробовым голосом выдает Айван, с мрачным видом надвигаясь на меня. — Зачем башню снесли?

   — Я... А нечего было меня во второй тур пропускать!

   Складываю руки на груди и отворачиваюсь. Вот ещё, не было печали, да явился прынц в тумане, чтоб его за ногу! Ничего я не обязана ему объяснять!

   — Ведёшь себя как дитя, а потом обижаешься! – Кое-то совсем разошёлся. Ничего, пусть выкричится, а я потом речь толкну. — И это не оправдание! Ты... Ты угробила башню ручной работы!

   — Не я, а Терра, – вставила свои пять копеек разобиженная ведьма.

   — Да не важно! И ещё смеешь сейчас дуться на то, что сама же и натворила! Тебе двадцать один или просто один?! – разбушевалось Его Высочество, ой, разгневалось. Сейчас огнем не хуже того дракона как полыхнет.

   Виноватость стала подбираться ко мне, заставляя поджать губы. М-да, перегнула я, действительно. Бес попутал.

   — Да если бы он мог, то давно бы избавился от тебя! – в сердцах кричит Айван, стукая кулаком, вероятно, по стене. Подождите-ка. Как понять «если бы мог»?

   — Что это значит?

   Я резко поворачиваюсь, но принца нигде не видно. Грёбанный туман!

   — Что это значит, Айван?!

   В ответ мне лишь гнетущая тишина.

   Ну и отлично. Я снова осталась одна. Теперь намного лучше. Нет никаких разочарованных мужчин, выносящих мозг своими нотациями. Мне и так неплохо.

   Однако вопреки внутренним убеждениям глазелки стали солёными. Одна я осталась... В этом бесконечном лабиринте... Всеми покинутая, одинокая, глупая... Стало до того обидно и горько, что я села прямо на землю и расплакалась. Почему я не могу быть нормальной принцессой? С блондинистыми волосами, приятной улыбкой и превосходными манерами? Почему я не могу подчиниться и спокойно поучаствовать в конкурсе? И, даже если и выиграть его, то с тем же беззаботным выражением лица выйти замуж за императора. Он же совсем не плохой. Очень даже хороший. И кто меня замуж такую непутевую возьмет, если не он? Зачем нужно постоянно артачиться, что-то придумывать, разрушать?!

   Я пыталась разобраться в себе. Наверное, сошла с ума. Какая досада...

   — Ты чего сопли развела тут? Утопить нас хочешь?

   Голос Его Каре-зеленоглазия вывел меня из печальных раздумий. Опять пришёл. И чего ему надо?

   — Эй, Ваше Высочество, не плачьте, – голос смягчился, и мужчина присел со мной рядом.

   — Кое-кто вспомнил о манерах? А то всё "ты" да "ты", – заметила я, всхлипывая.

   Рядом засмеялись, и, не переставая хохотать, протянули мне платок. Надо же, именной прям. И не жалко ему? Настоящий шёлк, небось.

   Ну, раз в жизни можно и в шёлк сморкнуться.

   — Да выберемся мы отсюда, – неправильно интерпретировав моё поведение, произнес принц.

   Выбраться-то выберемся, но когда? Даже неба голубого не видно под этим туманом.

   — Что с вашими руками?

   Я посмотрела на свои ладони. Кровь начала опять течь и уже просачивалась сквозь грязную ткань. У меня появился ещё один вариант – умереть от заражения. Может ставку сделать?

   – А, порезалась о чешую, – сообщила я, отматывая горе-бинты. Зашипела, когда прилипшая ткань принялась отставать от кожи. Больно-то как!

   Еще один платок был изъят из внутреннего кармана и безжалостно разорван. Мои руки взяли в свои и принялись бережно перебинтовывать.

   — Этак я вас разорю, – заметила с усмешкой одна несчастная наследная принцесса. Насколько я знаю, такие платки нынче не дешёвенькие.

   — И куда девалась вечная пакостница, на всё плюющая с высоты полета принцесса? – лукаво подмигнул Айван, возвращая мне мои ладони.

   И действительно. В его словах была доля правды. Я же никогда не плачу, да и забота о королевской казне для меня не свойственна. Нет, если пораскинуть умишком, чего это я тут разревелась-то? Да и вспышка ярости, толкнувшая меня на разрушения такого масштаба – это очень странно. Была бы я Олеандрой, тогда все понятно. Но я Равена, могу немножко придушить, совсем чуточку, но прям так, чтобы крушить...

   — У вас очень задумчивый вид, – заметил принц, помогая мне встать. — Даже подозрительно.

   Вот и я говорю – подозрительно. Но от раздумий меня отвлекла внезапная головная боль, да такая, что я аж вскрикнула.

   — Что стряслось?!

   Я схватилась за голову, на секунду выпадая из реальности, теряясь в пространстве и медленно заваливаясь. В глазах туман сменился чёрной дырой, в которую я проваливалась.

   — Да что же это...

   Меня, кажется, подхватили и принялись похлопывать по щекам. Ну вот, сейчас решит, будто я какая-нибудь немощная неженка, а это не так! Одно дело в обморок от вида крови упасть, но совсем другое – просто так!

   Его Высочество приложил руку к моему лбу, вздохнул и уселся на землю, расположив мою бедную больную голову у себя на коленях.

   — У вас нет температуры, значит не в этом дело, – задумчиво протянул он. — Я слабоватый маг, но чувствую присутствие потустороннего...

   Мгла! Неужели меня пытались заколдовать? И кто? А главное – зачем? На самом деле, на мою жизнь уже не раз и не два делались покушения. Сначала выручал наш ведьмак, потом папа додумался обвесить меня амулетами, затем даже амулеты перестали спасать, и на меня просто наложила проклятие сестра. Ей-то никакая магия не была страшна, как и маме! После проклятия все потенциальные убийцы превратились в собственно самоубийц, потому как заклинания недоброжелателей обращались против них же. Зелья на меня также не действовали, посему папа даже не пытался привораживать меня к какому-нибудь знатному ханту, хотя руки чесались, сама видела.

   И вот, вся такая неуязвимая я, вдруг оказываюсь под воздействием неизвестного заклинания. Интересный феномен. Но, что хуже, ворожба, похоже, сильная. Да... Что не день – то происшествие!

   — Нужно выбираться из лабиринта, вам бы к лекарю...

   Тоже мне – советчик тут нашелся! Какой лекарь? К магу меня и как можно скорее! Почить с миром я как-то не планировала, да и уж точно не на руках вот у этого каре-зеленоглазого... Да и каким образом нам отсюда выйти? Ещё, главное, "надо выбираться"! Ага, легко сказать, да сложно сделать.

   Но возмутиться я не смогла, потому как мне снова поплохело. Айван хмуро взглянул на меня, подхватил на руки и принялся куда-то идти. Ой, голова моя, головушка! И куда он, спрашивается, чешет? Сейчас вконец больше заблудимся!

   — Люди добрые! Есть кто дома? – зазвучал откуда-то голос. Всё, у меня галлюцинации. Дожили – уже какие-то голоса мерещатся! А дальше что? С синими ежиками вальс станцуем?

   — Здесь кто-то ещё? – это уже Айван кричит. Так, болезнь пошла в массы. Апокалипсис налицо.

   Мужчина двинулся на голос, шаря в тумане рукой, и неожиданно наткнулся на что-то.

   — Ай! Больно же!

   — Простите... – Надо же, покраснел. Мы и это умеем.

   Неизвестная мне фьёрина подошла ближе, чтобы мы смогли её как следует разглядеть. К слову, нас она тоже весьма тщательно рассматривала. Девушка, по возрасту схожа с моей сестрой. Светловолосая, вполне обычная, если бы не уж очень эксцентричная одежда. Какие-то непонятные синие штаны из неизвестной ткани, и странная рубашка без рукавов и без пуговиц, с изображением в области груди зеленого тролля-переростка с эльфийскими корнями.

   Интересно, кто её одевал? Даже моя сестричка не додумалась бы напялить такую странную рубашку! Но на ногах... Чулки?! Да и к тому же разноцветные? Какая безвкусица! Никогда не была законодателем моды, но это просто ужасно!

   — Сиана? – вопросил принц, всё также разглядывая незнакомку и продолжая удерживать меня на руках. И кто такая эта Сиана? И откуда он ее знает?

   — Что, простите? – лицо девушки выразило полное недоумение.

   А вот Его Высочество, похоже, опечалился. Так. Мне это уже надоело. Почему я одна ничего не понимаю?! Что здесь происходит, чёрт побери!

   — О-ой... – моя черепушка снова дала о себе знать.

   — Вам плохо? – спросила светловолосая. А что, не видно? — Забыла представиться. – Ого, мы знаем о приличиях? Ну надо же, нонсенс! — Алина Зарайская.

   Что за странное имя? Понапридумывают же! Я такого никогда не слышала, хотя, у них в Риффане всякое бывало.

   — Принц Айван Эххимари, а это...

   — Принцесса Равена Далэрэни, – перебила я. Представлять он меня еще будет, ага, размечтался!

   — А где я нахожусь? – рассматривая туман поинтересовалась Алина. Мне вот любопытно, как она сюда попала?

   — В Лабиринте Отчаяния, – мрачно известил мужчина, а потом решился, всё же спросить: — А как Вы сюда попали?

   Девушка неожиданно улыбнулась и ответила:

   — Я сплю. Вы мой сон.

   Нет, ведьмой была, засранкой была, даже труболеткой была, но сном меня ещё никто не называл!

   — И как же вы проснётесь? – язвительно выдала я. Пусть ещё чего придумает, сказочница.

   — К своему счастью, я абсолютно случайно захватила с собой духи...

   В зенках начало стремительно темнеть, голова резко заболела так сильно, что я закричала и схватилась за неё обеими руками. Не припоминаю, когда в последний раз чувствовала такую боль. Оно... Оно разрывало изнутри, кололо и долбило кувалдой одновременно. Кажется, я что-то кричала, Айван шептал, девушка осматривала меня. Понемногу боль утихла, а принц побледнел. Неужели такая сильная магия, что пришлось столько силы вложить, лишь бы её хоть немного ослабить? Плохи мои дела. Время строчить завещание.

   — Равена, сейчас мы тебе поможем! – заявила Алина Зарайская, доставая откуда-то небольшой, но красивый флакончик из зеленого стекла с неизвестного рода жидкостью внутри. Скромненько, но со вкусом.

   — Рав, милая, не пропадай! – Айван похлопал меня по щекам своим фирменным методом.

   — Куда вам надо? – вдруг резко спросила девушка.

   — В замок! В замок Эххимари!

   Неужели он и вправду думает, что какой-то флакончик сможет перенести нас из Лабиринта Отчаяния в замок? Это ведь даже не портал, а отсюда и самые сильнейшие маги никогда не выбирались. А тут – духи...

   Алина вдруг пшикнула на нас из этого флакончика. Запахло приятно, чем-то нежно-цветочным... А я стала стремительно проваливаться в сон.

   — Равена... – Айван сжал мою руку, закрывая глаза.

   * * *

   — Рино! Скорее, лекаря!

   И незачем так орать прямо мне на ухо. Я открываю глаза, которые первые пару секунд упорно показывают мне белую дымку, и натыкаюсь на озабоченный взгляд Айвана. Тот несёт меня на руках, а вокруг столпились знатные дамы, принцессы и прочие кандидатки. К нам со всех ног бежит Орино, выражение лица его из гневного деформируется в тревожное.

   — Что случилось? – серые глаза осматривают моё лицо, трогают лоб.

   — Равену отравили! Нужно лекаря! – этот поганец снова кричит. А моя голова всё больше раскалывается из-за этого.

   — Разойтись.

   Ещё один индивид. Мало мне двоих – потомственный объявился! Чёрными зенками на меня глядит, будто сейчас в самую душу заглянет, аж страшно.

   — Ко мне в дом её, живо!

   Дожила я до реформ: теперь уже маги при дворе приказы императорам раздают. Какое нахальство!

   Но в дом меня послушно понесли, бережно уложили на стол в зале (хоть бы на нем не приносили кого-нибудь в жертву!) и принялись зажигать свечи. Я почти не видела, чего они там делают, ибо с закрытыми глазами боль меньше становилась. Иногда я приоткрывала их, чтобы воззриться на деревянный резной потолок. То тут, то там летели диковинные птицы, невиданный зверь застыл в прыжке, и Пресвятая Дева, распустив косы, улыбалась мне сверху. Все это было бы весьма и весьма красиво, если бы не слой пыли. Сразу видно – у мужика нет жены. Непорядок.

   Тем временем тёмный склонился надо мной и принялся читать какие-то странные мотивы из малюсенькой книжицы. Слова были певучими, и читал он их так успокаивающе, что мне представился домик прабабушки в лесу. Он был на самой окраине, около поля, усыпанного яркими цветами круглый год, и возле речки, где водились прекрасные русалки. Мы с сестрой были там всего один раз, но мне так запомнилась эта поездка! Как мы лежали в траве, плели венки и, щурясь, смотрели на солнце. Как Серафина, устроившись на завалинке у окна, читала нам «Легенды Херини», а мы слушали и представляли себе прекрасных принцев, палящих драконов и подвыпившего чёрта лысого. Последний, кстати, был жутко разобижен на прабабку за то, что она нас научила его лысым называть. А дракону было всё равно, что о нем там всякие писаки сказывают, – лишь бы еду во время приносили.

   А вечером были песни и танцы. Разжигался огромный костёр, и приходили к нам из соседней деревушки люди, подбрасывали дровишек, пели, смеялись, веселились до самого рассвета. Завершалось это красочное действо грустной песней «Мелодия света», под которую все плакали, стараясь, чтобы этого никто не заметил. Голос прабабушки, сильный и одновременно нежный, ниспадающий, подобно патоке, я никогда не смогу забыть.

   — Тихо льется мелодия света,

    И русалки застыли во мгле.

    Чья-то жизнь превратилась в пепел,

    Теперь ищет дорогу во тьме...

   Обволакивающий голос Серафины, атмосфера страха, чувственность, с которой она пела, – всё это заставляло меня дрожать и одновременно завораживало. Непередаваемое ощущение. И именно оно накинулось на меня, едва ведьмак стал читать свои заклинания.

   — Внученька моя...

   Святые боги! Этот голос! Прабабушка Серафина! Так вот почему я вспомнила то путешествие! И ту песню...

   — Твоя душа потерялась во тьме... Но я сумела отыскать её и вернуть обратно...

   — Спасибо, – прошептала я, разглядывая задумчивого мага, который уже перестал читать. Его длинные чёрные волосы взлохматились и теперь торчали в разные стороны, а глаза были подобны двум пропастям. Чёрные... Затягивающие... Как глаза прабабушки.

   Серафина, наверное, ушла, потому как я перестала слышать ее голос и ощущать присутствие. Голова больше не болела, что, несомненно, радовало. Однако усталость огорчала. Я огляделась по сторонам, в комнате мы были одни с потомственным, но за приоткрытой дверью кто-то шастал туда-сюда. Причём в четыре ноги. Снова галюники?

   — Можете входить, – разрешил Эмбрехт. Тут же в помещение ворвались братья и принялись в четыре глаза осматривать меня, а потом в два голоса вопросили:

   — Что это было?!

   Хенден покачал головой, цокая языком и произнес:

   — Темная сила, страшная. – По мне так его голос и того страшнее. — Пришлось вызвать её прабабушку, очень сильную ведьму, только она сумела вернуть принцессу сюда.

   — Вернуть... – растерянно прошептал Орино. Оба брата побледнели, а я поёжилась. Неужели меня чуть не отправили в преисподнюю?

   — Я впервые сталкиваюсь с таким мощным колдовством, – тёмный продолжил пугать меня. — Если Её Высочество кто-то хотел убить, то у него это почти получилось.

   — А что именно это было? – задал принц интересующий и меня вопрос.

   — Я думаю, что зелье. Его подлили в какую-нибудь жидкость и заставили девушку выпить.

   Не припоминаю, чтобы меня кто-то насильно принуждал пить в последнее время. Над этим вопросом стоит подумать, но чуть позже. Сейчас я чувствую себя каким-то вареным субъектом.

   — Ваше Величество, – вдруг позвал кто-то, стоявший в дверях. Я приподнялась на локтях и узрела целую толпу мужчин в черных мантиях. Еще одни зрители пожаловали! — Мы не посмели бы нарушить Ваш покой, если бы не...

   Видимо, император прекрасно знал, зачем они припёрлись, причем дело было очень важным, иначе почему он так стремительно выскочил из избушки ведьмака? Мы остались втроем. Мужчины разглядывали меня, как добрую тушку баранины на базаре, а мне стало неуютно из-за этого. Я вам что, тут, экспозиция, чтобы так пялиться?!

   — Несите меня в замок, – приказала я, чувствуя, что от этих двоих помощи не жди. Вылупились, главное на меня, а тот факт, что на столе лежать очень неудобно, не учли. Да еще и платье у меня рваное, и сама я вся грязная, мне бы в расслабляющую ванну с синарской