Оглавление
АННОТАЦИЯ
Девушки, выброшенные неведомой силой в чужой мир в момент гибели, считают, будто им необычайно повезло!
И новый мир обязательно выдаст им все блага по высшему разряду!
А вот жители мира, куда аномальный переход периодически выбрасывает чужачек, думают совершенно иначе.
Однако в королевстве очень гуманные законы, а попаданки все как одна - неинициированные магини, для них создают видимость исполнения заветных желаний. Ведь когда ведьма счастлива - она не опасна. Хуже всего другое! Для счастья попаданок обязательно нужны прекрасные принцы, а добровольцы в королевстве уже закончились.
ПРОЛОГ
-Ну, чё, Нюрка, принесла должок? – заметив входящую посетительницу, гундосо поинтересовалась сидевшая прямо на столе девица в ярко-красном костюмчике из коротеньких шорт и не менее короткого топика и лениво отхлебнула из жестяной баночки.
Развалившаяся на стульях и столах дешёвой кафешки скучающая компания лениво оглядела вошедшую.
-Пока нет, - худенькая невзрачная девчонка, одетая в потертые тесные джинсы, такую же курточку, кофтёнку несимметричку и старенькие туфли на шпильках, прошла к стойке, - клинское.
-Долг отдать, у тебя значит бабла нет, а на пиво есть? – девица в красном, как видимо, пребывала в отвратительном настроении, - нехорошо.
-Отвянь, - получив пиво, пришедшая торопливо вскрыла баночку и присосалась к холодному напитку.
-Нехорошо, - сильно накрашенные глазки скандалистки мерзостно прищурились, - но поправимо. Сейчас мы сделаем так, что будет хорошо. Всем.
Худая обернулась, собираясь ответить, и неожиданно для себя обнаружила, что четвёрка парней из тусовки Таньки-шизы гнусно ухмыляясь, двигается к ней, довольно ловко беря в клещи.
-Эй, эй! Вы чё? – отступая к выходу, пробормотала Нюрка, - Чё надо?
-Щаз узнаешь, чё! - Танькино настроение начинало подниматься, - как можно быстро расплатиться с подругой. Парни, по стольнику с носа и она ваша, пока не отработает.
-С её мордой сильно постараться придется, - так же гнусно ухмыляясь, протянул лысый накачанный парень, - тем более - не девочка.
-Извини, - притворно и паскудно запечалилась боссша, - там ее бой ещё год назад по полной оттянулся, но тебе и так сойдет, на дешевку-то.
Худенькая резко рванулась вперёд, пнула носком туфли ближайшего негодяя в коленку и выскочила из пивной на тротуар. Преследователи ринулись следом, но столкнулись в дверях, невольно давая ей фору в несколько шагов.
Нюрка не преминула этим воспользоваться, отчаянно замахав мчавшейся по улице тойоте. Но машина не остановилась, пронеслась мимо, обдав девчонку горячим запахом бензина. Сзади торопливо топали разгоряченные пивом и погоней шестерки, впереди, наискосок через улицу, сиял рекламой супермаркет. Если туда заскочить, преследователи отстанут, мелькнула в голове должницы отчаянная мысль и она бесстрашно ринулась между машинами.
Уловка ей несомненно удалась бы, если не внезапно выскочивший из-за угла чёрный джип, хозяин которого тоже куда-то очень спешил.
Остолбеневшие парни отчётливо рассмотрели, как машина на полном ходу врезалась в худенькое тело, и, даже не притормозив, помчалась дальше.
Мигом отрезвевшие подонки торопливо отступили на тротуар, переглянулись и почти бегом ринулись в любимый бар. Зарабатывать алиби.
Немолодая свидетельница после утверждала, будто заметила, как сбитую девчонку отбросило за забор, огораживающий строящийся магазинчик.
Однако несколько поздних пешеходов и водитель притормозившей машины, заглянувшие на стройку и осмотревшие, подсвечивая мобильниками, кучи песка и щебня, так ничего и не обнаружили.
ЧАСТЬ первая
Долг принца
ГЛАВА 1.
-Что, опять?! – едва взглянув на входящего в дверь Хабера, безнадежно охнул король, даже не надеясь на отрицательный ответ.
Да и какие могут быть надежды, если придворный магистр лишь в одном случае может вторгнуться к его величеству без предварительного договора?! Да ещё и во время проверки королём отчётов казначея!
-Опять, ваше величество! - скорбно поджав губы, подтвердил магистр.
-Да за что нам такая напасть! – с досадой бросил принц Кориден, на миг обернувшийся от распахнутых створок окна, за которым разворачивалось весьма заинтересовавшее его действо: молоденькие проказливые служаночки готовили сюрприз для смазливого Танио.
Маг только руками развел и принц вновь вернулся к своему занятию, не каждый день выпадает ему такое развлечение. Хотя и считается неприличным подсматривать за девицами, даже не подозревающими о знатном наблюдателе, но уж больно редкое зрелище, застать находчивых служанок как раз в такой момент, когда им выдался удобный случай немного отомстить ученику придворного лекаря.
И хотя Кориден не был сторонником жестоких шуток и непременной мести за небольшие шалости, но теперь и он вынужден был признать что маленькое наказание любвеобильный Танио заслужил сполна.
Ведь ему и старенький метр уже не раз выговаривал, но юный ловелас наставленьям не внял, по-прежнему нахально волочась за всеми юными горничными и камеристками разом.
Умудряясь, пользуясь служебным положением, не пропустить мимо ни одной юбки, и даже самой простенькой микстуры или мази не выдавать девицам безвозмездно. Не говоря уже о таких насущных для прелестниц вещах, как привораживающее зелье и настой утренней свежести.
Хоть поцелуй, да урвет, в уплату за заветный флакончик, а девушкам и деваться некуда, не беспокоить же престарелого мэтра своими болячками?! У старика и с её величеством забот хватает.
Но сегодня служанкам наконец повезло, наступил и на их улице праздник. Хотя сначала он наступил у Танио, вчера ученик лекаря отмечал собственную, двадцать первую годовщину рождения. Именно с этого дня для него наступало полное совершеннолетие, после которого парень имел право претендовать на родительское наследство, жениться без разрешения отца и быть судимым, как взрослый мужчина.
То есть, безо всякого снисхождения.
И хотя о женитьбе Танио пока и близко не задумывался, и наследство ему ниоткуда не светило, так как он давно был круглым сиротой, однако не отпраздновать этот знаменательный день ученик просто не мог.
Ну, и как водится, немного не рассчитал свои взрослые возможности. Совсем чуть-чуть, лишь свалился по дороге из кабака в канаву, да вылез из неё не в ту сторону, в результате чего полночи пробродил по окрестным кустам.
Но к утру всё же приплелся в замок, правда, с противоположной трактиру стороны и весь в грязи и репьях. Да еще с сильно поцарапанными лицом и руками.
Потому и сидит теперь безвылазно в своей спальне, густо вымазанный для скорейшего выздоровления мазью собственного изготовления. Надо признать довольно действенной, однако пахнущей на редкость неаппетитно. А вся праздничная одежда Танио, выстиранная прачкой, сохнет на заднем дворе, куда и выходят окна королевского кабинета.
Из которых, с высоты второго этажа, принц теперь усмехаясь, наблюдал из-за кружевной занавеси, как четыре проказливые девицы, злорадно хихикая, суровыми нитками намертво зашивали на штанах и куртке Танио все имеющиеся там жизненно важные отверстия. Причем одно, самое ненавистное, каждая из них сочла нужным заделать по два раза. При этом самыми мелкими стежочками, да еще и переплетая швы между собой! Прямо художественная вышивка, а не месть! Вот бы девушки так старались, когда их кастелянша за шитьё белья сажает! Сносу не было бы тем простыням да салфеткам!
-Как поступим? - удрученно поинтересовался король, с чувством шлёпнув по столу расходной книгой, которую изучал перед приходом придворного магистра, и, по совместительству, главы ковена магов.
-Как обычно? - полувопросительно вздохнул тот, поудобнее устраиваясь в кресле.
Загодя знал, скоро такую проблему не решить, чего ж зря ноги трудить?
Кориден с неохотой отвернулся от занятного зрелища и тоже плюхнулся на ближайший стул.
-По миру не пойдем, если как обычно?! - ухватив с вазы яблоко, ядовито поинтересовался он.
-А у нас есть выбор?! - пожал плечами Хабер. - Казнить - не за что, отправить назад – нет возможности. Ну а если пустить дело на самотёк - снова получим через пару лет вместо одной проблемы - целую кучу! Помните, чем закончилось дело, когда мы не приняли меры в первый раз? Пришлось зачищать почти четверть королевства!
-Такое забудешь! - горестно выдохнул Элтинор.
Почти два года восстанавливали порядок во взбудораженных провинциях, однако и до сих приходится непрестанно держать там десяток сильных магов, а уж, во сколько это обошлось денег и нервов - сказать страшно! И это спустя десять лет! Поэтому, когда пришествие стряслось во второй раз, действовать начали немедля. И правильно сделали, как оказалось! Пришествия с тех пор происходят все чаще и намного дешевле сразу брать ситуацию под контроль, чем расхлебывать последствия. Хотя все равно, очень накладно! Тем более что в последние годы прорывы участились. Вот только пару месяцев назад решили точно такую же проблему, и искренне надеялись отдохнуть от незваных гостей хоть с полгода! И на тебе, вновь!
-Где кандидата искать будем? - спустя пару звонов, подробно обсудив детали предстоящей операции, задал сакральный вопрос чародей.
-А добровольцев нет? - с надеждой поднял усталый взгляд король.
-Увы! - развел руками Хабер, втайне удивляясь наивности его величества.
Кому, как не ему знать, что добровольцы иссякли еще четыре года назад!
-Ну, возможно, молодежь подросла?! Неужели никто не хочет послужить родине? - Со вздохом объяснил свои надежды Элтинор.
Чародей лишь молча качнул головой.
-А может, галлюцинацию навести? - осторожно предложил принц. – Ведь все равно придётся отправлять сильного мага?!
-Галлюцинация не поможет, - мягко объяснил Хабер, старательно пряча невольную досаду, уже ведь не первый раз приходится объяснять, - Ни один маг не в силах держать иллюзию столько времени. Да и бесплотна она, иллюзия! Ни из болота вытащить, ни… ну, вообщем, не пойдет!
-Тогда нужно решать, кого посылать, - еще тяжелее вздохнул король. - У кого есть кандидатура?
-У меня - нет! - решительно помотал головой магистр. – Хороших - жаль, а плохие со мной не водятся. Боятся.
-Думаю, у меня найдётся, - задумчиво сообщил принц, снова занявший наблюдательный пост у окна.
Чародей встал с кресла и, подойдя к нему, окинул любопытным взглядом вымощенный вытертыми плитами задний двор.
Однако мстительные служанки давно улизнули с места преступления, и кроме прачки, складывающей в огромную корзину высохшее на жарком летнем солнце белье, во дворе никого не было.
ГЛАВА 2.
Танио одернул полу черного кожаного колета и еще раз крутнулся перед зеркалом.
Хорош! Ничего не скажешь, хорош!
Впрочем, он и всегда был очень ничего, высок, строен, смазлив. Но новая одежда, подчеркнувшая тонкость талии и ширину плеч, прямо-таки преобразила! Да и то сказать, мало кому не пойдут обтягивающие штаны черной кожи, такой же колет, доходящий до середины бедра и туго перехваченный в талии широким кожаным ремнем, богато украшенным серебряными заклепками, и надетая под него белоснежная тонкая рубашка с кружевным воротом и пышными длинными рукавами. Еще к шикарному костюму прилагались высокие сапожки, серебром же отделанные, да широкополая шляпа с белым пером. И, конечно же, плащ. Тоже черный, тонкого сукна, на шелковой подкладке. Как крутнешься, так и летит вокруг бедер мягким крылом.
-Нагляделся? - беззлобно ухмыльнулся Хабер, заканчивая мудреные алхимические приготовления. - Садись сюда!
Танио не без сожаления отправил на вешалку плащ и шляпу и послушно притулился на жутковатое кресло, напоминающее то ли зубоврачебное, то ли пыточное. Повинуясь приказу, откинул голову на подголовник, пытаясь подавить невольную дрожь. Хотя не с чего вроде трястись, незачем придворному чародею причинять бывшему ученику лекаря какую ни то пакость.
Он же сам на это согласился, добровольно, да и как было не согласиться после такого позора?! Весь дворец три дня в лежку лежал от смеха над бедным именинником!
И поделом, сам во всем виноват! Вначале оплошал, когда медовухи в кабаке перебрал, ну, над такими всегда смеются, но обычно недолго. Похихикали бы и над ним, да вскоре перестали.
А вот когда его король на другой день к вечеру к себе вызвал, а он не сумел свой парадный костюм надеть, это же была не его вина!
И какая только гадина такое сделала, отыскать и удавить! Но ученик выход из положения все же придумал.
Как тогда казалось, очень хитрый выход! С рукавами да штанинами Танио поступил просто, обрезал зашитые края и все! А вот с ширинкой ничего сделать не сумел. Да и что там сделаешь?! Обрезать - нельзя, штаны-то модные, в обтяжку, не зашнуровать после, а пороть - времени не было. Вот и натянул, кое как, не распарывая. Еле втиснулся. Но все же впихнулся. Курточкой швы прикрыл, если руки не поднимать, то и не заметно.
Почти.
Да разве мог он подумать, что кому-то взбредет в голову его штаны разглядывать! Так бы и сошло, кабы не принц. Та еще ехидна!
Что говорит, такое, с вашими бриджами, ученик?! Или то мода новая?! Дозвольте глянуть?! Ну-ка, ну-ка, поднимите руки вверх! Ай, яй, яй! Это ж как нужно было девушку разозлить, чтобы она так вам отомстила! О, да судя по разноцветным ниткам, и не одну! Что, говорите, от любви?! Да какая тут может быть любовь, если вам теперь эти штаны за три звона с помощью пары гвардейцев не снять!
К тому времени присутствующие от смеха заикаться начали. Не смеялся один лишь королевский маг. Укоризненно головой покачал и увел ученика в свой кабинет, отпаивать успокаивающим зельем, а затем сделал ему заманчивое предложение.
Разумеется, привлекательным оно было только для опозоренного ученика лекаря, иной возможности остаться во дворце для него теперь не осталось. Хотя и уходить из дворца ему было просто некуда. Ведь не на площадь же для наёмников отправляться? Хотя и там безработным иногда выпадают выгодные предложенья, но бывает это не так уж часто. И вовсе не для тех, кто не сумел удержаться на выгодной должности ученика королевского лекаря.
А Хабер, после того как они подписали по всем правилам оформленный договор, соблаговолил лично проводить несчастного в его спальню и собственноручно помочь в избавлении от проклятых штанов.
Святой доброты человек!
Правда, показалось ученику, что мелькали в карих глазах чародея веселые чертики, и, когда тот, уходя, прикрыл за собою дверь, то вроде даже послышался в коридоре сдавленный хохот. Но, видно это только послышалось, магистр всё же пока единственный, кто не начинает открыто хихикать, встречаясь в коридорах с Танио.
В носу вдруг сильно засвербело, и парень дёрнулся его почесать. Однако неожиданно для себя обнаружил, что его руки накрепко пристегнуты к креслу. Как и ноги, шея и торс. Танио слегка запаниковал, попытался было раскрыть рот, чтобы спросить у Хабера, за что?!
И тут испугался уже всерьез, ни разжать губы, ни сказать хоть слово у него не получалось. Лишь еле слышное мычанье, на которое чародей не обращал никакого внимания, продолжая бормотать странные слова и понемногу поливать при этом голову подопечного каким-то снадобьем. А голова уже нещадно чесалась, особенно под волосами и над глазами. Причем с каждой секундой чесалось все сильнее и вскоре зудело так, что бывший ученик едва с ума не сходил от этого зуда.
Вначале он дергался, безрезультатно стараясь освободить хоть одну руку, чтобы вонзить ногти в свербящую кожу. Однако быстро убедился, что привязан на совесть. Тогда несчастный попытался тереть затылком о подголовник, надеясь хоть так облегчить свои страдания. При этом он старался поймать умоляющим взглядом взор чародея, надеясь хоть как-то разжалобить изувера. И тут зуд в носу, губах и глазах вдруг перешел в резкую, обжигающую боль, такую сильную, что тело ученика отчаянно задергалось, выгнулось дугой, выдираясь сквозь ремни. Едва заметив это, Хабер сунул Танио под нос клок пакли, знакомо пахнущий одуряющим, сладковато – горьким усыпляющим снадобьем.
-За что?! – с мукой промычал подопытный, тщетно пытаясь разорвать окаменевшие губы, и тотчас провалился в милосердное забытье.
***
Тело импульсивно дернулось, еще помня недавнюю жуткую боль, но сознание никакой боли не отыскало, и сочло возможным позволить себе открыть глаза. Чтобы определить, где именно находится источник пережитых пыток. Хотя нестерпимая боль исчезла бесследно, но обида пока никуда не делась, как и жажда мщения.
Танио поверил своему рассудку и осторожно разомкнул веки.
Чародей развалился неподалеку в своем кресле и, расслабленно свесив с подлокотников кисти рук, устало разглядывал объект своих экспериментов. И сквозь эту усталость и обычную невозмутимость мага явственно проглядывали гордость и самодовольство.
Вид этой сочащейся удовлетворением рожи живо напомнил ученику изведанные муки, он вздрогнул всем телом и изо всех сил рванулся с проклятого кресла. Да так резко, что едва не пропахал носом пол до самого камина. Ремни, привязывающие его к зловещему пыточному месту, бесследно исчезли.
-Что ты со мной сделал, гад?! – просипел Танио пересохшим ртом, вскакивая на ноги и хватая стоящую у очага кочергу.
-Можешь посмотреть! – бесстрашно хмыкнул чародей, кивая в сторону зеркала.
Не выпуская тяжёлый кованый инструмент, парень недоверчиво покосился на огромное зеркало, перед которым совсем недавно примерял роскошные одежды. И тотчас взвыл от боли, выронив тяжеленную железяку прямо на собственную ногу.
Да и как тут было не уронить, если в зеркале сначала грозно взмахнул кочергой, а потом, охая, запрягал на одной ножке совершенно чужой ему парень.
Но, что самое странное, незнакомец был одет в так хорошо знакомый Танио шикарный черный кожаный костюм и белоснежную рубаху. И богато украшенные серебром пояс и сапожки тоже никуда не делись. А входящие в комплект плащ и шляпа виднелись в зеркале у него за спиной, висящие на рогатой вешалке.
Танио перестал прыгать и стонать и сделал осторожный шажок в сторону удивительного отражения. Парень в зеркале сделал то же самое. Ученик поднял руку и коснулся волос. Незнакомец в зеркале в точности повторил жест.
Но ведь это не могло быть правдой?!
Танио всегда знал, насколько он смазлив, и умел этим пользоваться, однако парень, смотревший на него из посеребренного стекла, был не просто смазлив.
Он был чрезвычайно хорош!
И даже не просто хорош, внимательнее разглядывая отражение, решил Танио через минуту, а чертовски красив!
Однако совершенно не похож на него, Танио!
Ученик всегда носил волосы средней длины, а у незнакомца пышная, чуть вьющаяся русая грива спускалась почти до лопаток. Нос с породистой горбинкой несомненно был прямее и тоньше чем у самого Танио, а черные шелковистые брови, слегка изломанные посредине, гуще. Они почти срослись на переносице, разлетаясь в стороны крыльями стрижей. Ресницы незнакомца были густыми и длинными, как у девицы, а большие, недоверчиво распахнутые глаза не просто серыми, а серо-зелеными с темным ободком вокруг радужки. и оттого они казались необычайно глубокими и яркими. Твердо очерченные крутым изгибом губы были приоткрыты в полудетском изумлении.
-Это… к… ккто… ?! – запинаясь, просипел Танио и красивые губы отражения повторили вопрос.
-Это ты! – довольно хохотнул Хабер. – Вот, выпей-ка смягчающего отвара, хотя я и заклеил тебе рот заклинаньем, да все равно ты сдури чуть голос не сорвал!
-Так ведь больно-то как было! – с содроганьем вспомнил пережитый ужас бывший ученик.
-А ты как хотел?! – возмутился чародей. - Все лицо перекроить и ничего не почувствовать? Признайся, неужели такая мордашка не стоила тех мучений? Ну так попробуй, пройдись по дворцу! Все те девицы, которые вчера над тобой смеялись, сегодня только поглядеть за счастье сочтут! Не говоря уже обо всем прочем!
-Да?! – заинтересованно протянул Танио, об этой выгоде своего нового облика он от потрясения еще подумать не успел. – А… можно?!
-Ну, так и быть, погуляй! Но только до утра! – хмыкнув, разрешил Хабер, не находивший ничего плохого в том, чтобы позволить парню немного развлечься. Кстати и потрясение от метаморфозы быстрее пройдет, такие забавы всегда хорошо снимают память о переживаниях. - А на рассвете чтобы был на восточной башне! Да без опозданий! Иначе… сделаю таким, как прежде!
Угроза была вовсе нелишней, теперь ученик ни при каких обстоятельствах не забудет явиться в назначенное место вовремя. Потому как уже начал осознавать все преимущества новой внешности и уже ни на что их не променяет.
ГЛАВА 3.
Серый туман телепортирующего кокона стремительно таял, и из небытия проявлялось окружающее Танио пространство. Ограниченное высокими раскидистыми деревьями, розовеющим рассветным небом и густой травой, обильно смоченной росой. Полы длинного плаща мгновенно собрали на себя капельки воды и тяжело обвисли, мешая шагнуть. Пришлось намотать плащ на руку, чтобы развернуться и осмотреться. Просторная поляна среди смешанного леса поблескивала алмазной крошкой неотряхнутой росы, и лишь пятачок, на который телепорт несколько мгновений назад выкинул бывшего ученика лекаря, темнел вытоптанной травой.
Танио достал из-за пазухи висевший на цепочке крошечный сигнальный рожок и поднес к губам. Нежный, переливчатый звук унесся в слабо освещенный сиянием рассветного неба лес и откликнулся справа. Раздался приглушенный травой топот, шорох раздвигаемых мокрых веток и на поляну выехал всадник, ведущий в поводу двух лошадей. Одна из них была заседлана дорогим удобным дорожным седлом, не имеющим однако, никаких украшений или гербов. Зато с пристегнутым сбоку мечом в потертых ножнах. На второй лошади седло было такое же удобное, но на порядок дешевле, и кроме него животное несло увесистые дорожные сумки.
-С прибытием, ваше высочество! – с едва заметной усмешкой поздравил прибывший.
-Спасибо! – Танио вспыхнул от смущения и тщательно скрываемого удовольствия, и незаметно оглядел своего спутника.
По возрасту почти его ровесник, ну, может, лета на три- четыре старше. Худощавое приятное лицо с насмешливо изогнутыми губами. Умные глаза темны, как и волосы. Одет в дорожную темно-серую мантию мага, короткую, до колен, зато с капюшоном. И в такие же темно-серые, удобные штаны. Сапоги простые, без единого украшения.
-Вот твоя лошадь. – Бесцеремонно переходя на ты, сунул повод оседланной дорогим седлом лошади компаньон, - садись, да плащ особенно не распускай, она вчера того… на огороды забралась, свеклы переела.
-И что? - Не понял Танио.
-И всё. Пожалей плащик, иначе стирать придется! Ее кстати, Ройла звать, лошадь твою. А меня – Закорд. Коротко – Зак. А твое полное имя Кастанио Тордизский? Я правильно запомнил?
-Правильно. Восемнадцатый ненаследный принц Тордизании. Пятый сын Гримадиса, младшего побочного брата короля Элтинора Светлого. – Поудобнее устраиваясь в седле, отчеканил бывший ученик тщательно затверженный свежеполученный титул.
-Ну что, двинули? – равнодушно пропустив мимо ушей ничего не стоящие титулы, скорей скомандовал, чем спросил, Зак.
И свежеиспеченному принцу ничего не оставалось, как обреченно кивнуть головой. Зак пришпорил лошадь и въехал в кусты, ведя за собой в поводу вьючную лошадь.
Танио с непонятной самому досадой двинулся следом, пытаясь аргументировать для себя, почему не он едет во главе маленького отряда. Однако доводы находились плохо, и, едва выбравшись на дорогу, он предложил спутнику поменяться местами.
Зак придержал лошадь и, медленно проводя ладонями вдоль своего тела, обернулся к добровольцу. Из-под ладоней клубами повалил пар, промокшая от росы одежда сохла на глазах.
-Тебе разве не сказали, что ты должен меня слушать? – изумленно подняв бровь, холодно поинтересовался он.
-Ну… сказали… но… ведь… я же теперь… принц… значит должен ехать первым?! – неуверенно пролепетал растерявшийся Танио.
-Повторяю в последний раз! Вперед меня никуда не лезть, и ничего не говорить! Можешь лишь поддакивать тому, что скажу я! По плану Хабера - ты принц, путешествующий инкогнито, вот и молчи побольше с загадочным видом! Иначе верну тебя ему назад! И еще, с чего это ты взял, что настоящие принцы первыми лезут в кусты напролом, собирая на себя росу, клещей и прочие неприятности?! Да ни один принц шагу не сделает, пока его охрана тщательно не обследует все травинки на расстоянии четверти дня пути в округе! Так что не волнуйся, пустив вперед дозором одного только меня, ты вполне можешь считаться образцом храбрости!
Танио, пристыжено кивнув, послушно пристроился в кильватер вновь вырвавшемуся вперед спутнику и тяжело вздохнул. А что ему еще оставалось?!
ГЛАВА 3
-Подъезжаем! – шепотом предупредил Зак через звон, съезжая с дороги к мелькающей среди кустов неширокой речке. – Не забывай помалкивать!
-Ладно, - внезапно охрипшим голосом буркнул Танио, покрепче стискивая в кулаках поводья и стараясь скрыть неожиданное волненье.
Далеко не каждый может похвалиться заранее известным моментом встречи с собственной судьбой. А вот ему в этом повезло. Через пару подзвонков он воочию увидит ту, которой назначено стать его участью на несколько ближайших лет. А возможно, и навсегда.
Неторопливо шагавший по песчаному бережку с лошадьми в поводу Зак внезапно остановился и начал расседлывать лошадей.
-Позавтракаем здесь - буднично буркнул он, складывая под кустом поклажу. - Я напою животных, а ты поищи сухих сучьев!
И тут же, повернув к Танио хитрое лицо, выразительно подмигнул в сторону рухнувшего с обрыва сухого дерева, валявшегося на берегу.
Танио понимающе кивнул и спрыгнул с лошади. Подобрал полы плаща и, чувствуя, как тревожно забухало в груди сердце, нарочито медленно двинулся к стволу.
Разумеется, все эти дни он пытался представить себе предстоящую встречу. Но старательно гнал от себя все попытки нарисовать в уме хоть приблизительный образ нежданной суженой. Прекрасно понимая, что это нереально в принципе. Хабер ведь ясно объяснил, угадать невозможно!
Впрочем, чародей и сам не знал, что там появилось на этот раз. Все предыдущие гостьи не были похожи ни на кого в этом мире. И к тому же сильно рознились между собой. Хотя были у них и общие черты, именно те, из-за которых организовывалось каждый раз такое мероприятие. Но объяснить это невозможно, нужно увидеть, а главное, почувствовать самому.
Само собой, после истории со своим преображением Танио перестал безоговорочно верить Хаберу, но зерно истины в его словах все же было. И в этом бывший ученик воочию убедился, рассматривая существо, лежащее в трех шагах от него в корнях сухого дерева.
Разумеется, дозор чародеев, спешно телепортировавшийся к месту всплеска чужой энергии, чтобы незаметно навесить заклинания слежения и общения, дабы через пару дней можно было свободно понимать гостя, достоверно определил, что прибывший - снова девушка.
Однако случись Танио встретить существо, спящее сейчас в корнях дерева, в другом месте, по внешнему виду никогда бы этого даже не заподозрил.
Потому что ни одна, даже самая неприхотливая женщина его родины, не говоря уж о кокетливых девицах на выданье, ни за какие деньги не надела бы на себя это тряпье. Которое и одеждой-то назвать язык не поворачивается. Ну, допустим, выгореть и порваться на коленях уродливые серые штаны за четыре дня вполне могли. Но ведь коротки и узки до неприличного они были изначально?! Или материя так сселась после неудачного падения в ручей? Но как тогда объяснить безобразно растянутую кофту, спадающую с одного плечика, кстати, довольно-таки грязного?
Лица гостьи Танио пока рассмотреть не мог, голова девицы, видимо от комаров, была прикрыта серой курточкой, из той же грубой ткани, что и штаны.
Постояв в нерешительности еще с подзвонок, парень решил оглянуться на спутника, в надежде на подсказку. И натолкнулся на пристальный взгляд.
-Ломай ветки, да погромче! – зазвучал в голове приказ.
А ведь липовый принц до этого момента и не догадывался, что путешествует с телепатом!
Танио отошел на пару шагов и начал обламывать сухие сучки. Он наломал уже целую кучу, остановился передохнуть, прислушался. Из-под куртки по-прежнему не доносилось ни одного звука. Озадаченный принц обреченно вздохнул, сгреб заготовленные дрова и поплелся к раскладывающему припасы Заку.
-Не проснулась?! – понимающе кивнул тот, складывая часть сучьев горкой и швыряя в них огонек.
Дрова весело занялись, Зак ловко пристроил над костром котелок с водой и прутики с нанизанными кусками сельской колбасы. Через несколько подзвонков колбаса вкусно зашкворчала, далеко распространяя аппетитный запах, а вода в котелке начала закипать. Танио осторожно всыпал туда горсть мелко измельченных сушеных трав и фруктов, и сглотнул, предвкушая удовольствие от чашки горячего, душистого, кисло-сладкого взвара.
-Эй, парни! Не угостите девушку?
От неожиданно раздавшегося сзади нахального вопроса, заданного хрипловатым голосом, Танио непроизвольно дернулся и чуть не опрокинул котелок. Он сжал зубы и сдерживался изо всех сил, так хотелось вскочить на ноги и как следует рассмотреть гостью. И только неоднократно повторенная, подробная инструкция Хабера помешала это сделать. Чародей особенно напирал на то, что слишком явный интерес может либо отпугнуть девицу, либо польстит ей и она зазнается, что одинаково вредно для дела. И все напоминал старинную пословицу, типа, чем меньше женщину мы любим… ну, вроде так.
-Конечно, угостим, присаживайся! – Чуть помедлив, приветливо кивнул гостье Зак.
Незнакомка смело протопала к развернутой скатерке, на которой хозяйственный маг уже разложил куски хлеба и вымытые в речке овощи, и, бросив на песок куртку, шлепнулась на нее. Танио исподтишка разглядывал девушку, не замечая, что лицо его все больше вытягивается от уныния.
И было от чего. Девушек с такой внешностью обожали только очень ревнивые жены. В качестве подружек или прислуги. Да ее и девушкой назвать можно было с большой натяжкой. Фигурка не просто тощая, а почти плоская, мальчишеская. Если даже допустить, что это она за последние дни так оголодала, тогда должна бы на ней одежда мешком висеть! Но такого вовсе не наблюдается.
А волосы? С ними-то что?! Мало того, что они неподобающе коротки для приличной девицы, так еще и торчат в разные стороны сосульками неравной длины. Мыши их так в лесу обгрызли? И цвет! Тощие сосульки на концах неестественно черны, с синя, как крылья у ночной пугалицы, а у корней почти белые! Хотя обычно бывает наоборот, на концах волосы от солнца выгорают!
Да и бровки с ресничками какие-то рыжеватые. Личико - невзрачное, нос длинноват, глазки блекло-голубенькие, маленькие. Ну а уж одежка при ближайшем рассмотрении еще уродливее, чем вначале показалось! Штанишки так малы, словно с чужой … этой… ну, понятно. Даже до пупка не достают, да и кофтенка, косо растянутая, крайне коротка, вот и виднеется из-под неё полоска исцарапанной и покусанной комарами кожи в ладонь шириной. В мужскую ладонь. А из пупка металлическое кольцо торчит, она что, девица эта, в своем мире, рабыней была, или танцовщицей в аганском трактире?
В общем, не девушка, а сплошное разочарование. Единственное, что в ней было хорошим – аппетит. Пока Танио, разглядывая ее, возился с котелком, гостья умяла большую половину выложенной на скатерть еды. И теперь с удовольствием отхлебывала поданный ненаследным принцем взвар.
-Вкусный компотик! – одобрительно хмыкнув, нахалка, наконец, подняла глаза на Танио.
И ошалело замерла. Зак бросил на неё короткий, внимательный взгляд и незаметно для гостьи довольно ухмыльнулся. Все пока шло по плану.
-Мы рады, что тебе понравилось, - гостеприимно улыбаясь, откликнулся он, - хочешь, добавлю?!
-Я балдею! – озадаченно пробурчала девица и обернулась к нему. – Чё ты сказал?!
-Я говорю, хочешь еще? – терпеливо повторил маг.
-А! Не-а! А этот, – она кивнула в сторону Танио, - эльф?!
-Нет. – Качнул головой Зак, - человек.
-А чё молчит?
-Ну… он просто неразговорчивый! – Метнув в Танио укоризненный взгляд, объяснил Зак.
-Ясненько! А как его зовут?
-Меня зовут Танио! – сухо отчеканил внезапно разозлившийся принц.
Говорить он с ней, видите ли, должен! Ну… если разобраться по совести.. то да, обязан, на указе расписался… но ведь она ко всему прочему и разговаривать вежливо не умеет! Да и слова как-то неприятно коверкает, как мелкий воришка с рынка Торада.
-А меня Нюся! – не замечая этой сухости, жизнерадостно объявила девчонка. – Ну, в смысле – Анюся! То есть - Анна!
-А меня Зак! – доверительно улыбаясь, представился маг. – А куда ты идешь, Нюся?
-Не знаю! – беззаботно дернула чумазым плечиком девчонка, - а вы куда?
-Мы… путешествуем. – Уклончиво хмыкнул Зак. – Изучаем… страну. Расскажи лучше, почему ты не знаешь, куда идти?! Заблудилась?
-Не-а! – девчонка с задумчивой мечтательностью в упор разглядывала принца. – А можно, я с вами пойду?
-Мы едем. – Холодно поправил Танио, испытывающий настоящий шок от манер девицы.
Даже млеющие от его свежеиспеченной красоты служанки вначале для порядка смущались и мило краснели, прежде чем окончательно сдавали свои бастионы. А эта бесцеремонно навязывается в попутчицы, даже не выяснив, что они за люди. А вдруг они разбойники, или торговцы людьми? И почему она уверена, что её не продадут в веселый дом, в первом же попутном городке?! И то, что она такая… необычная, только поднимет цену, на диковинку всегда находятся желающие.
-Но у вас же три лошади? – не сдавалась Нюся. – Или это не лошади?
-Лошади, лошади, - успокоил ее Зак. – Ну, я думаю, мы не откажемся довезти тебя до твоего дома. Не бросать же девушку одну посреди дороги!
-Посреди леса! – авторитетно поправила Анюся. – дорог здесь нет!
-А мы, как, по-твоему, приехали?! – ехидно хмыкнул не ко времени заупрямившийся принц.
-Не знаю… – вновь зачарованно уставилась на него гостья.
-Дорога вон за теми кустами. – Примирительно пояснил Зак. – Мы нарочно отъехали в сторонку напоить коней и позавтракать.
-Фигасе! – потрясенно охнула девица. – Эт, че я, все время около дороги топала?!
-А откуда ты шла-то? – с мягкой настойчивостью подталкивал гостью к откровенности маг.
Анюся задумчиво засопела, внимательно рассматривая Зака, оглянулась на Танио, расплылась в мечтательной улыбке и вздохнула. Ах, как же он хорош! Прямо плейбой! Второй тоже ничего, но этот… о-о-ох! Наконец–то повезло ей! С такими парнями познакомилась! Да и манеры у них… невозможно объяснить, каким образом, но заметно с первого взгляда, что хорошо воспитаны.
-Поклянитесь, что никому не расскажете!
Нет, ну вы видали нахалку?! Первый раз в жизни людей видит, а уже на завтрак напросилась, в попутчики навязалась, а теперь еще и клятву требует! И главное, уверена, что незнакомцы не смогут ей отказать! Как будто они у нее в долгу! И ведь не поймешь сразу, то ли это от глупой наивности, то ли, наоборот, от изощренной хитрости.
Зак на спутника оглянулся, хмурую физиономию красавчика немного поизучал, и решительно ответил:
-Клянемся!
-Я не из этого мира! – таинственно выпалила гостья, и выжидающе уставилась на парней.
-Понятно. – Хмыкнул Маг.
-Чё тебе понятно? – разочарованно поджала губы Анюся.
-Почему ты не знаешь, куда идти. – Так же безразлично ответил он.
-А вам… чё, не интересно, как… я сюда попала?! – Обиженно надула губы девица.
-Так все же знают, как вы сюда попадаете! – пожав плечами, Зак принялся упаковывать сумки.
-И чё, нас, чё, много штоль?! – сникла гостья.
-Хватает! – подтвердил Танио, злорадно хихикая про себя.
Может, хоть известие о том, что она здесь обыденное явление, а вовсе не исключение, заставит девицу вести себя поскромнее.
ГЛАВА 4.
Солнце жарило так, что Танио пришлось снять сначала плащ, а потом и жилет с поясом. Легкий ветерок немедля выстудил взмокшую от пота рубашку и поднял настроение пригорюнившемуся принцу. Вот если б еще кожаные штаны поменять на более тонкие. Хотя… на привале он так и сделает. Ведь главную задачу, возлагаемую на этот наряд, он выполнил. Произвел на девушку неизгладимое впечатление.
Правда, Танио не уверен, что она вообще заметила, во что он одет. После того как увидела впервые его преображенное лицо, вообще больше ничего не замечает. Когда глядит в его сторону. А глядеть она в нее умудряется, даже если едет впереди. Вытворяя такие кульбиты на седле, что удивительно, как только из него до сих пор не вывалилась.
Нет, разумеется, дорожные седла для путешественников, это вовсе не то, что седла для воинов, или гонцов. Анюся, так вообще поразилась, обнаружив на предоставленном ей животном странное, на ее взгляд, плетенное из тонких прутьев креслице с высокой спинкой и мягкой подушечкой на сидении.
-У нас седла совсем другие! Это похоже на детский стульчик! – глупо хихикнула она, и Танио тут же обиделся за сравнение.
Ну, причем тут какой-то детский стульчик?
-Для разных целей седла разные, - примирительно объяснил Зак, – Для войны такие не пойдут, там нужна скорость, потому те седла небольшие и легкие. А вот эти - в самый раз для долгих поездок.
-А зачем вам третье седло? – внезапно заинтересовалась она и Танио замер, гадая, как будет маг выкручиваться из этой ситуации.
Но оказалось, Зак отлично подготовился к испытанию.
-Так мы и путешествовали раньше втроем. – Печально сообщил он. – Старый слуга с нами ехал. Жаль беднягу, добрый был человек!
-А… куда он… делся? – затаив дыханье, выдохнула Анюся.
-Оборотни сожрали! – Еще грустнее выдал Зак.
-У вас и оборотни есть?! – глаза, и рот девицы стали крупнее ягод красники, которые она в этот момент собиралась слопать.
Жевать, к глубокому потрясению новоиспеченного принца, иномирянка могла непрерывно. Ну, вот, кажется, только что плотно позавтракала, и тут же, заметив куст с созревающей ягодой, обнесла его в извлеченный из сумки яркий полупрозрачный мешочек. Сумку эту Анюся достала из-под корней дерева, около которого ночевала, только после того, как убедилась, что ее действительно приняли в свою компанию симпатичные парни. Похоже, она не совсем такая дурочка, какой показалась вначале, скептически хмыкнул принц. Вот еще вопросов задавала б поменьше, вообще почти за нормальную могла сойти.
-Есть. – Коротко подтвердил маг и сильно хлестнул лошадь, вырываясь вперед.
Одна монета против пяти, затем, чтобы хоть немного отдохнуть от вопросов неугомонной девицы, хихикнул Танио.
Только гостья тоже не сразу сдалась, настырно пыталась выдавить из парней интересующие ее подробности жизни оборотней, до тех пор, пока Зак строго не осадил нахалку, сообщив, что должен следить за дорогой и раньше привала не скажет на эту тему ни полсловечка. А Танио безапелляционно заявил, что Зак про такие вещи лучше рассказывает, и поневоле пришлось Анюсе терпеть до привала. Который она начала требовать, едва отъехав пару лиг от ручья.
Но и в этом ей никто уступать не собирался, если устраивать привал каждый звон, то придется ночевать под кустом. А у Зака конкретный приказ, добраться к ночи до поместья.
-Все! Не могу больше! – Поворачивая лошадь в сторону придорожных кустов, заявила гостья.
Маг придержал свое животное, хладнокровно проследил, как девица сползает с седла, и гордо топает к кустам, затем свистнул особым способом. Освободившаяся от наездника лошадь прянула ушами и поскакала к нему.
-Мы станем на привал через пол-лиги, возле речки, - привязывая повод лошади к своему седлу, спокойно сообщил Зак, - и отдыхать будем ровно один звон!
После чего хлестнул своего коня и, не оглядываясь, поехал дальше. Танио, довольно посмеиваясь, двинулся за ним.
Девица, от такого сюрприза даже потеряла на какое-то время дар речи, затем разразилась потоком такой брани, что повяли бы уши даже у матросов, считающихся в этом деле непревзойденными виртуозами. Значенье некоторых слов Танио не понял, просто не было в этом мире таких вещей, как шизанутый плейбой, только смысл ругани от этого не менялся. Хорошо прогневили они свою гостью, и не за пол-лиги, а за три отъехать не мешало бы, чтобы она остыла к тому времени, как их догонит, ухмылялся Танио, слушая, как затихают вдалеке возмущенные вопли.
-Зак, а ты уверен, что она за нами побежит? – догоняя мага, крикнул принц.
Тот молча кивнул головой, прибавляя ходу.
Речка показалась только через лигу, и Танио даже немного устыдился за свое злорадство, представив, как девушка одна плетется по жаре. Но быстро задавил в себе жалость, вспомнив, что каждый должен отвечать сам за свои поступки. Вот он, же отвечает?!
Танио припомнил вольготную жизнь в королевском дворце и невольно вздохнул. Лишь одно немного утешало, нашел он в ту, последнюю ночь, зачинщиц бессердечной шутки, учиненной над бедным учеником лекаря. И отомстил обеим. Хотя… к утру начал сильно подозревать, что месть для девиц обернулась скорее подарком, да было поздно что-либо менять. Ждал уже его на верхней площадке башни замотанный в теплый плащ Хабер с открытым телепортом в новую жизнь.
Эта река была не в пример шире предыдущего ручья, и переправа, вместо обычного брода, шла по крепкому деревянному мосту. За которым дорога разветвлялась. Правая, более наезженная колея, уходила через поля к далеким холмам, над которыми поблескивали высокие крыши большого села. А левая вновь ныряла в лес, и вела к одному из множества небольших королевских поместий.
Еще триста лет назад, вернувшись с победой с войны, развязанной объединившимися соседними странами, и поддержанной некоторыми из поместных дворян, взбешенный предательством последних, великомудрый король Дардиэр издал шокировавший всех указ. В котором объявил все земли в государстве королевской собственностью.
А потом начал раздавать их в аренду, на конкурсной основе. То есть затеял своеобразный аукцион, на котором земельный надел или замок получал тот, кто предлагал реальный план получения от него выгоды, не прибегая при этом к поборам населения. Король за аренду получал от этой выгоды одну треть. Вскоре лишь самые бесперспективные дома и замки остались в полном владении короны, и использовались как приюты для постаревших одиноких слуг, инвалидов и сирот. Ну и еще в некоторых тайных королевских проектах.
И уже через несколько лет опустевшая за войну королевская казна ломилась от золота. Однако, больше всего прославился Дардиэр другим указом. По которому отменялось прямое наследование королевской власти по старшинству. Теперь каждый из принцев и бастардов мог на равных сражаться за трон. И в прямом смысле, на турнирах, и в аудиториях королевского университета.
Но решение о короновании выносил открытым голосованием общий совет. Состоящий из высших магов, королевских советников, профессоров университета и представителей совета старейшин. Всего ровно семьдесят человек. Король мог присутствовать, но права решающего голоса не имел. И потому случались иногда такие прецеденты как с Кормилом первым. Который получил трон, несмотря на то, что из-за травмированной руки занял на турнире последнее место.
-Купаться будешь? – ловко спрыгивая с коня, предложил маг.
-Конечно! – Забыв об угрызениях совести, принц втихаря порадовался, что иномирянка не помешает своим присутствием удовольствию поплавать нагишом.
Парни быстро расседлали животных и пустили к реке, затем, разбрасывая на ходу пропотевшую одежду, ринулись в воду.
-Ох, и хорошо! – выныривая из по-летнему теплой воды, фыркнул Танио, и нехотя поплыл к берегу.
Немного раньше выбравшийся из реки Зак уже переоделся, сменив темную мантию мага на светлую тунику без рукавов. И легкие штаны. Танио, отряхивая с непривычно длинных волос воду, пробежал к сложенным в кучу вещам и отыскал точно такую же одежду. Натягивая сразу намокшую от волос тунику, обернулся к разведенному магом костерку и пораженно замер. Усевшись на расстеленную мантию, Зак сосредоточенно рылся в высыпанных из Анюсиной сумочки вещичках.
-А если она сейчас подойдет? – провокационно бросил принц, подбираясь поближе.
Маг мельком взглянул на неизменно болтающийся на груди амулет со множеством висюлек и камушков и саркастически хмыкнул.
Понятно. Значит, следит за ней. Небось и заклинаний разных на гостью понавешал. Ну, это ведь и проверить можно.
-Ее там точно, никто не обидит?! – с сомнением пробормотал Танио, - нехорошо как-то, бросили девушку одну в лесу!
Маг снова хмыкнул, и молча крутнул на амулете какую-то висюльку.
-Хмыри недоразвитые! Мачо репоголовые! Бандеросы отстойные! Придурки тупоры… раздалось из амулета заунывное причитание. - Зак крутнул висюльку назад.
-Слышал?! Никто на нее не напал, через четверть звона тут будет! Повесь пока котелок на огонь, ей взвар понравился! – и вновь принялся изучать содержимое чужой сумки.
Танио взял ведерко и потопал к реке, однако, проходя мимо мага, любознательно заглянул через его плечо и замер, очарованный.
-Это кто?
-Не знаю! – Зак разглядывал тонкую блестящую книжицу, на каждой странице которой были изображены портреты прекрасных дев.
Танио даже не предполагал, что бывают такие красавицы. И что соблазнительнее всего, одежда на них была… ну… ее скорее не было, чем была. Но и та, что была, вовсе не скрывала, а сильнее подчеркивала тугие округлости. У принца сразу сердце забилось быстрее и слюнки потекли от бесстыжих, призывных взглядов и поз. Нет, ни у одной из его знакомых служанок, и даже у смешливых купеческих дочек рядом с этими красотками не было ни одного шанса на мужское внимание.
-Быстро за водой! – Бдительный маг захлопнул книжицу и сунул в сумку.
ГЛАВА 5
Злая и несчастная Анюся появилась у моста намного позже, чем предполагал Зак. Видимо, он неточно рассчитал ее скорость. Принц с магом успели к тому времени не только сварить взвар, но и перекусить. Оставив для девицы почти половину еды. Все ж таки она голодала несколько дней. Хотя в это время в лесу можно безбедно прожить не одну декаду, всего-навсего собирая поспевающие ягоды и дикие фрукты. Но Анюся этого могла и не знать.
Гостья постояла немного у моста, разглядывая валяющихся в тени высоких деревьев парней, и осторожно двинулась к ним, раздвигая руками густую траву. Свои странные туфли на тоненьких, острых каблуках она несла в руке, связав ремешками.
-Если хочешь, можешь искупаться, но поторопись, через ползвона выезжаем! – Равнодушно предупредил маг и прикрыл глаза.
Анюся швырнула на землю туфли и поплелась к реке. Вошла по щиколотку в воду, постояла, болтая ногой и нерешительно оглянулась.
-А там… никого нет?
-Нет. – Не глядя, буркнул Зак.
Стеснительностью гостья тоже не страдала. Не обращая внимания на разинувшего рот принца, сбросила кофточку и рваные штаны и, оставшись лишь в крошечных трусиках, шагнула в глубину. Принц только головой помотал от такого бесстыдства. Однако, потом, припомнив портреты красоток, запоздало сообразил, что в ее мире такое поведение никого бы не удивило. И с тоской вздохнул. Ну что стоило попасть сюда не этой невзрачной худышке, а одной из тех, загорелых фигуристых дев.
Зато плавала она неплохо. Почти, как сам Танио, выросший на берегу широкой Марвы.
-Дай ей это! – принц, лишь обернувшись на голос, обнаружил, что маг вовсе не спит, а возится возле сумок, доставая еще один комплект чистой одежды, и легкие бархатные ботиночки.
Бдительно поглядывая в сторону купальщицы.
Анюся довольно зарделась, обнаружив на берегу встречающего ее принца с чистой одеждой в руках. Натянула тунику, оказавшуюся ей почти впору, потом штаны. Ополоснув подошвы, вытерла их своей кофточкой и осторожно сунула ноги в кокетливую обувку.
-Немного велики, - притопнув ногой, отметила гостья и вдруг застыла. - А… чье это?
-Что именно? – наливая в кружки взвар, переспросил Зак.
-Ну, одежда? И щюзы?
-Одежда нашего погибшего друга. А ботинки он купил в Традине, подружке хотел подарить.
Анюся с умным видом кивнула и присела к разложенной на скатерти еде. Поглядывая на гостью, уминающую толстый ломоть хлеба, увенчанный не менее толстым куском колбасы, Танио с неожиданным сочувствием подумал, как легко обмануть человека, попавшего в незнакомую обстановку. И нужно-то всего ничего, приветливо заговорить, угостить немудреным завтраком, и пообещать помощь.
Все!
Не нужно ни ловить, ни обманывать, ни связывать! Сам, добровольно, потопает куда скажут, и будет при этом считать, что ему крупно повезло! На хороших людей натолкнулся! Что-то задело новоиспеченного принца в этих размышлениях, но Зак не дал ему додумать.
-Привал окончен! – скомандовал он, шагая из прохладной тени под жаркие солнечные лучи.
-А про оборотней?! – вспомнила Анюся.
-Вполне успел бы рассказать, если б кто-то не пришел сюда к середине привала. – Равнодушно пожал плечами Зак.
-Ну, За-ак! – надув губы, затянула она. – Не будь таким вредным! Мужчины должны…
-Никто ничего никому не должен! – жестко оборвал ее маг, сверкнув ледяным взглядом. – И запомни навсегда, долги я признаю, только если на них предъявят расписку с моей печатью!
-Но я же не про эти долги! – недовольно бурчала себе под нос, поудобнее умащиваясь в седле, Анюся, бросая сердитые взгляды в спину скачущего впереди Зака. – Я про правила приличия!
-Ну, если говорить про правила приличия, - не выдержал ворчания Танио, - то ты сама полный список нарушения всех наших правил!
-Как это?! – охнула девица.
-Очень просто! – отмахнулся принц, - вот приедем в поместье, посмотри, как себя наши девушки ведут! И сравни! С собой! Прежде, чем про долги говорить!
-Злой ты! – неожиданно вскипела Анюся. – Красивый как эльф, а злой как… гоблин! И вообще, не хочу я с вами никуда ехать!
Она сильно натянула поводья, пытаясь развернуть лошадь. Привыкшая к своим товаркам скотинка не поняла, почему это она должна бежать в другую сторону и заупрямилась. Но Анюся не сдавалась, дергала повод все сильнее и одновременно лупила животное ногами по бокам.
Раздосадованный принц, наконец, вспомнил инструкции и поднес ко рту рожок. Нежный звук донесся до ускакавшего далеко вперед мага, заставляя того обернуться. И тут же раздался знакомый свист. Обе лошади сразу припустили к хозяину, не обращая внимания на то, что одной из них всадница чуть не порвала рот уздечкой, и отбила ногами все бока.
-Что случилось? – строго осведомился маг, едва лошади встали возле него.
-Я не еду с вами! – задыхаясь от злобных рыданий, выпалила Анюся.
-Слазь с лошади, снимай наши вещи и иди куда хочешь! – Яростно рявкнул озверевший Танио, оглаживая дрожащую лошадь.
-Ну и пожалуйста! – строптиво фыркнула девчонка, сползая со спины несчастного животного. – И сниму! Подавитесь своими вещами!
И она демонстративно потянула с себя тунику. Зак молча швырнул ей свернутые в тючок грязные вещи.
-Бедное животное! – соскочив наземь, принц подошел к пострадавшей лошади. – Смотри Зак, эта ду… девица чуть не искалечила ей губы!
-Сейчас я её подлечу, - маг тоже спешился и уже доставал из сумы какие-то пузырьки.
-Нужно бы настойкой горицвета протереть, - вспомнил профессию принц, - она и заживляет быстро и боль снимет!
-Так и хотел, - согласно кивнул Зак.
-Пока! – Независимо всхлипнул сзади Анюсин голос.
-Счастливой дороги! – не оглядываясь, равнодушно ответил маг, и незаметно достал из кармана маленькое зеркальце в бархатном футляре.
Через пару мгновений две пары глаз внимательно наблюдали за появившейся в зеркале картинкой. На которой, часто оглядываясь, медленно уходила назад к реке худенькая фигурка в рваных штанах. Но все, что могла увидеть она - это две склоненные над лошадиной мордой мужские шевелюры. Русую и черную.
-Из-за чего она психанула? – осторожно поинтересовался Зак, прикидывая, как ему теперь вести себя с новоявленным принцем.
Нет, парень ему сразу понравился, слушал советы, нос не задирал. Ну, почти. Хватило одного выговора. И девицу эту капризную, невоспитанную, терпел молча. Редкие реплики не в счет. И в панику не ударялся, хотя ввязался в такое… скорее всего, не по своей воле. Возможно, по глупости. Подловили на чем-то незначащем, и то ли посочувствовали, то ли пригрозили… - вообщем влип. Пока еще сам не понимает, насколько. Остается надеяться, что и не поймет до конца. Иначе нелегко с ним придется. Вернее с ними. Ну, гостью-то они сейчас вернут, это не проблема. Уже не первый раз вести таких приходится и всегда они на чем-нибудь, да соскакивают. Эта еще понимает, что вовсе не красавица, немножко побунтует и сдастся, куда ей деваться. А вот позапрошлый раз… ох! Лучше не вспоминать!
-Сорвался я. – Виновато выдохнул Танио, отводя глаза. – Бурчит и бурчит, про свои правила приличия. Ну и сказал ей, кто здесь неприличный! Так она меня злым назвала, этим… гоблином! Ты не знаешь, что это такое?
-Не что, а кто. Есть там у них такие, не понять только, до сих пор водятся в горах или уже вымерли… Ну, вроде наших леших. Да ты не переживай, вернем мы ее.
-А может… пусть идет? Тут в лесу всякое водится… не многие мужики без оружия ходить решаются!
-Да есть у нее оружие! – с досадой вздохнул маг, - только она не подозревает, что здесь оно бесполезно! Да и нельзя ее… отпускать… сам знаешь! Так что доставай меч, выручать будем! Да особо не геройствуй, я и сам справлюсь!
Танио непонимающе уставился на мага, однако послушно потянул за рукоятку меч и тут же услышал сзади пронзительный визг. Меч мгновенно оказался в руке, тело одним тренированным движением развернулось в сторону крика и приняло боевую стойку. Глаза сами нашли причину паники. На застывшую в ужасе Анюсю надвигалось что-то кошмарное. Очень похожее на паука-птицелова, но в десятки раз огромней. Размером с лошадь, не меньше. Хорошо еще, брела девушка потихоньку, ну, да в ее уродливой обувке по раскисшей от недавних дождей лесной дороге быстрее и не пройти. Далеко уйти не успела, парни в несколько мгновений рядом оказались.
Принц девчонку в сторону отшвырнул, к чудовищу подскочил, мечом достать до головы пытается. Лапы-то отрубать бесполезно, у птицелова их аж двенадцать. Но тут маг что-то такое руками сделал и огонек, каким он костер разжигал, к пауку полетел. А по пути все подрастал и цвет менял. Когда в паука вонзился, уже синеватыми молниями плевался и шипел как змея.
Паук задергался, беспорядочно лапами замолотил, пытаясь обжигающий комок от себя оторвать. Тут-то Танио и выбрал момент, поближе подобрался и рубанул со всей дури. Да так ловко получилось, распорол пауку брюхо почти насквозь. Только отбежать вовремя не сумел, за мохнатую ногу запнулся. Здесь его паук и достал. То ли ногой, то ли лапой за плечо захватил и, врезаясь острыми шипами в тело, дернул к себе. Правда, в тот же момент и отпустил, рвануло от взорвавшегося огня так, что ошметки паучьи по всей дороге разлетелись.
Зак к принцу кинулся, а там уже Анюся, поскуливая, сидит. Вцепилась в Танио, по головке гладит, что-то жалостливое причитает.
Маг, только ухмыльнулся, на нее взглянув. Ну и чего спрашивается, убегала, дурочка, когда с первого взгляда втюрилась в красавчика, как мышка в сыр.
Без лишней суеты разорвал остатки туники, промыл ранение горьковато пахнущим снадобьем из пузырька. Потом осторожно сложил кусочки порванной кожи и накрыл рану руками. Закрыв глаза, склонился к принцу и замер на долгие мгновения.
Анюся затаив дыхание, следила за этими действиями. Она, конечно, догадывалась, что Зак не простой парень, была в нем какая-то таинственность. Но что он подлинный маг, дошло до девицы по-настоящему только теперь. Это надо же, полдня ехать в обществе настоящего волшебника и до сих пор ни о чем его не попросить! Скажи кому-нибудь из друзей, обсмеяли бы по полной!
Тут и принц очнулся, и обнаружил себя лежащим на дороге. То есть, тело на дороге, а голова у Анюси на коленях. На плече – маг руки держит, а в волосах девичьи пальчики путаются. Самое время задуматься, а что же случилось?! Ну и припомнил, как геройски с пауком сражался, как плечо страшной болью обожгло. Прислушался к своим ощущениям – нет, нигде уже не болит, только под руками Зака как будто мурашки бегают. И чешется. Это хорошо, значит заживает.
Да, повезло ему со спутником! Выносливый, терпеливый, и маг сильный. Хотя… может только таких и назначает совет магов для встречи иномирянок. Ведь как сказал Хабер, ждать от них можно что угодно. Вот и сейчас, чего эта нахалка в его волосы вцепилась? Ушла ведь от них, ну и иди себе! Нечего тут носом шмыгать.
-Все! Можешь вставать! Сейчас я тебе рубашку целую принесу! – снимая руки с зарубцевавшейся раны, объявил маг.
И немедля отправился к терпеливо ожидающим хозяина лошадям.
Танио мотнул головой, выпутываясь из Анюсиных рук, и осторожно поднялся на ноги. Все-таки голова еще слегка кружилась. Осмотрелся вокруг, ища поверженного врага, но кроме рваных лохмотков и забрызганных паучьей, желтой кровью кустиков, ничего не заметил.
-А где… паук?! – обернулся к девице и обнаружил, что она по-прежнему сидит на дороге, охватив руками колени, и горемычно всхлипывает, разглядывая свои ноги.
Принц смущенно потоптался, не зная, что ей сказать, потом, злясь на себя за слабохарактерность, протянул гостье руку.
-Вставай, чего в самой грязи расселась! – буркнул примирительно, все равно ведь никуда они не имеют права уехать без этой грубиянки.
Вот только ей об этом говорить не стоит ни в коем случае.
Зак вернулся с рубахой, ведя в поводу лошадей, помог Танио переодеться и взобраться в седло, потом так же молча подвел животное к Анюсе. Она последний раз шмыгнула носом и неловко полезла на лошадь.
ГЛАВА 6.
-Кто там? – Недовольный, хрипловатый со сна голос, прервался громким зевком.
-Принц Кастанио Тордизский со свитой! – Надменно выкрикнул Зак.
-Пароль?! – не поверил голос.
-Свет и любовь!
-Вот морока, похоже, и правда, принц! – С досадой бормотал хозяин голоса, гремя ключами и щеколдами. – С благополучным прибытием, Ваше высочество!
-Спасибо! – сухо откликнулся Танио, первым въезжая в распахнувшиеся ворота.
Дюжий привратник дернул рычаг, подавая сигнал замковой прислуге и поспешил запереть за приехавшими запоры.
Анюся подобрала отвисшую челюсть и пнула в бок несчастную лошадь, посылая её вслед за животным мага. А плейбой-то, оказывается, принц! Так вот почему он такой заносчивый! Положение обязывает. Или воспитание с перекосом? Приучили с детства считать себя особенным, вот он и пытается соответствовать! И кто это, интересно, свита?! Они с магом, что ли?! Нет, маг, он конечно, троих стоит. Или даже четверых. Но она то, каким боком? А, так был же еще слуга! Ну, так его того… сожрали! Или она теперь должна изображать этого слугу? Да с этого принца вполне станется, потребовать от нее такой услуги! А кто она в этом мире? Правильно, никто. Успела понять за последние пять дней.
Нет, вначале Нюся, разумеется, считала, что ей очень повезло! Как героини любимых книг, попала в чужой мир! В тот самый час попала, когда жизнь, и до того не казавшаяся медом, стала горше перца. Жгучего. И в этот самый, тяжкий миг, вдруг очутилась в полной темноте, стоящей по колено в сыром, нетоптаном мху. Посреди выжженного, мертвого, ночного леса. Просидев до утра на обгорелом стволе, Анюся все надеялась, что вот сейчас оно и начнется! Выедут из-за почерневших безжизненных стволов прекрасные эльфы, и поведут ее в свои владения. Ну… на худший вариант, вампиры, но тоже прекрасные и вовсе не кровожадные! Или… наткнется на нее охотничий дозор прекрасного и неженатого правителя. Который тут же предложит девушке свое покровительство! В смысле правитель, а не дозор!
Однако четверо долгих суток не приключалось ровно ничего такого! Да и вообще никого и ничего не встретилось на её пути. Кроме местных комаров, неизвестного вида ягод, которые она решилась попробовать только после того, как заметила на кустах обедающих серых зверьков, похожих на белок. Да пары дождей, промочивших Анюсю насквозь. Хорошо еще, не встретились родственники чудовища, напавшего сегодня! Видимо, не на кого им было охотится в том сгоревшем лесу! Иначе… даже страшно подумать!
-С приездом, ваше высочество! Как доеха… - Гостеприимно начала было приветственную речь дородная матрона в чепчике, распахивая широкие двери в освещенный парой свечей холл, но маг ее бесцеремонно перебил.
-Принц ранен, извини, Суржа, не до церемоний! Принесите в его комнату ужин и позаботьтесь о нашей спутнице!
Бросая эти указания, Зак, бережно поддерживая, уже вел принца наверх по лестнице.
-Мне вовсе не так уж плохо! – шепотом попытался протестовать Танио.
-Хочешь вместо отдыха целый час выслушивать новости, а потом еще столько же рассказывать историю сражения с пауком? – Так же тихонько фыркнул Зак. – Так это легко устроить!
-Нет!
-Тогда иди молча! Или, еще лучше, немного постони!
Принц понятливо кивнул, и немедля выдал жалобный стон.
В ответ раздались не менее жалобные причитания впечатленной Суржи, тотчас сменившиеся потоком четких указаний.
Довольный результатом нехитрого маневра, маг открыл дверь в положенные принцам покои и бережно ввел туда Танио. Притворил дверь и только тогда отпустил руку подопечного.
-Там – умывальня, из нее вход в гардеробную. Вперед! Да поторопись, скоро принесут ужин! Я приду через пяток подзвонков, моя комната рядом! Кстати, а зачем ты на паука с мечом полез? Я же предупредил!
-Да… не знаю, как-то само получилось! От испуга наверное… Я никогда не слышал раньше о таких!
-Я тоже! – весело хмыкнул маг. – Потому и увеличил простого птицелова! Здорово получилось, правда?!
-Но… Зачем?!
-Как зачем?! Чтобы твою невесту припугнуть, пока далеко не утопала! Не люблю за девицами бегать!
Дверь за магом уже захлопнулась, а принц все восхищенно покачивал головой. Умеет же этот Зак устроить все именно так, как надобно ему!
Первый раз он проснулся, когда солнечные лучи только разделили пол на яркие косые квадраты. Вначале собрался, было, вылезать из-под легкого покрывала, затем вспомнил, что, во-первых, он ранен, а во-вторых, Зак все равно рассчитывал остановиться здесь на несколько дней. Дабы, как он пояснил, помочь девице с адаптацией. Слово «адаптация» показалось Танио вначале непристойным, но маг, подслушав мысли принца, ехидно хихикнул и объяснил, что это просто привыкание. К новому миру.
Поэтому Танио спокойно повернулся на другой бок и снова закрыл глаза.
Чтобы проснуться много позже от бесподобного запаха жареного окорока. Сопровождаемого к тому же позвякиванием вилки и ножа. Принц рывком сбросил одеяло и сел. Солнечные квадраты из комнаты уже исчезли, но зато появился маг, с аппетитом уничтожающий румяный ломоть мяса.
-Ты поспи еще, я пока не все доел, - на мгновение остановив движение вилки, пробормотал он, и засунул в рот очередной кусок.
-Размечтался! – весело ухмыльнулся принц и помчался в умывальню.
С этим магом зевать не приходится.
-А где девчонка? – только умиротворенно отвалившись от стола, вспомнил Танио.
Зря его маг пугал, оба наелись так, что вставать неохота, и еще осталось.
-Её Суржа воспитывает. - Беззаботно хмыкнул маг. – А ты что, уже соскучился? Могу позвать!
-И кто из нас злой? – притворно закручинился принц.
-Ну, возможно я и злой, но общаться с ней – твоя обязанность! – Посерьезнев, вздохнул Зак. – Ты что, забыл, на что подписался?
-Ничего я не забыл! А что подписался… ну ты ж не знаешь… не было у меня другого выхода.
Танио взглянул в участливые глаза мага и неожиданно для себя рассказал о своем позоре.
Зак слушал внимательно, вздыхал и качал головой, и нисколько не смеялся. И принц был ему бесконечно благодарен за это.
-Так я и знал. – С досадой буркнул маг, дослушав до конца. – Развели как ребенка. Да ты и есть ребенок, по сравнению с этими интриганами. Ну, подумаешь, посмеялись над ним! Был бы умнее, смеялся бы громче других, им бы через пару дней надоело. Неинтересно смеяться над тем, кто на этот смех не обращает внимания. Через некоторое время чувствуешь себя дураком. А ты повелся, подыграл. Вот и влип. И главное, ничего поделать нельзя. Влюбилась в тебя наша подопечная. Теперь осталось лишь подождать, пока сама это осознает. И все, бери за жабры.
-А… у нее… что… жабры есть?!
-Это такое выражение. Там, где я родился, так говорят. Иначе говоря – твоя задача выполнена. Остается только узаконить отношения, и можешь везти ее в Кизард.
-А если я пока не готов… ну… отношения… Ты же сам видишь, ни рожи, ни кожи… А, Зак?
-Постарайся разглядеть в ней хоть что-нибудь. Вроде внутренней привлекательности. Или придумай! В конце концов, это же ты был бабником. Сам говорил, бегал за каждой юбкой!
-Так то же юбки! А не рваные штаны! Да и было под теми юбками… и под кофтами тоже… - Пригорюнился Танио.
-Да не переживай ты так! У нас времени много! А насчет… того что под юбками… попробуем откормить. Все же она на одних ягодах четыре дня. Да и дома… неизвестно как питалась. У них там мода на худышек, специально ничего не едят.
-Ну и дуры! – С чувством ругнулся принц и снова завалился на кровать.
-Через два звона – обед. Ты должен прийти в столовую. Никаких отговорок. Вам нужно общаться. – Сочувствующе помолчав, завершил разговор маг и ушел.
Танио раздосадовано сплюнул и задумался. А что он хотел? Задание у него такое, у Зака. Организовать им встречу, обеспечить безопасность, помочь в общении. И доставить по назначению. А главное, не допустить незапланированных контактов гостьи с обычными людьми. Иначе может произойти катастрофа.
Танио теперь и сам это понимает. Ведь достаточно только Анюсе показать в обычной таверне свою книжицу с аппетитными красавицами и беспорядок обеспечен. От этих картинок у мужиков разом мозги вскипят. Друг друга поубивают за них. А дальше помешательство по городку как пожар пойдет. Ну а уж если это увидят художники? Или владельцы веселых домов? Или игривые служанки? Какие у них появятся идеи, подумать страшно! В итоге придется увеличивать охрану, сыщиков, палачей, в общем, затрат не счесть.
Поэтому на помощь мага рассчитывать не приходится. Наоборот, неплохо бы научиться свои мысли от него скрывать. В этом деле лучший вариант – купить хороший амулет, но ежу понятно, совершенно невыполнимый. По многим причинам. Значит нужно погулять по парку, поискать травки. Три – четыре, сплетенные в особом порядке, лечебные травинки могут помешать телепату читать чужие размышления. Но только, пока свежий сок в них гуляет. Потому и нужно обновлять каждый день. Хлопотно, конечно, но на крайний случай сойдет.
На обед Танио шел нехотя. Есть после обильного завтрака пока не хотелось, но портить отношения с Заком не стоило. Лучше плохонький друг, чем хороший враг.
-Ваше высочество, как здоровье? Не рановато ли встали, вон, бледный какой! – завидев в дверях Танио, запричитала Суржа.
-Ничего, только голова немного болит, - утомленно вздохнул принц, усаживаясь на предупредительно выдвинутый магом стул.
Зря он надеялся, что деятельная домоправительница поймет намек и смолкнет. Шуму стало только больше. Побежали отправленные бесчисленными приказами слуги, зашуршали задергиваемые шторы, задвигалась мебель. И через пару подзвонков Танио с изумлением обнаружил себя сидящим в глубоком кресле возле разожженного камина, укутанным по грудь в плед. Хорошо хоть, руки не примотали. Иначе, чем бы он таскал в рот все те вкусности, что выстроились перед ним на низком столике?!
-А камин-то, зачем? – вспомнив про царящее за окнами лето, вяло поинтересовался принц.
-Успокаивает! – безапелляционно объяснила Суржа, устраиваясь рядом с тарелкой бульона в руках.
Это что, его еще и кормить с ложечки собираются? НЕТ! Не бывать этому! Танио закатил с расстройства маленькую истерику, в результате которой маг отправил оскорбленную в лучших намерениях домоправительницу на кухню, проследить за приготовлением взвара. А сам вместе с Анюсей, посмеиваясь исподтишка, перекочевал на маленький диванчик, придвинутый к камину.
С трудом осилив половину блюд, выставленных для поправки здоровья принца, троица отвалилась от стола. И только теперь, успокоившись, Танио обнаружил произошедшие в облике гостьи перемены. Нет, само собой, что девицу приодели в платье, он заметил еще раньше, трудно было не заметить. Хотя ее фигуру… никаким платьем не спасешь. Зато волосы… это он осознал лишь теперь. И даже не в том дело, что уложены в аккуратную, слегка волнистую прическу, открывшую чистый лобик. Главное, исчез, так раздражающий его, синевато-черный тон. Посветлели, сравнялись цветом с потемневшими корнями легкие прядки. И очень выгодно оттенили слегка загоревшее личико. Нет, красивым оно не стало, чего нет, того нет. Лишь исчезла вызывающая грубость, нарочитая вульгарность. И как-то сразу понятно стало, что девушка еще очень молода и беззащитна.
От этих наблюдений принцу вновь стало тоскливо. Все эти изменения значили одно, Зак всерьез взялся за сводничество. А у него, у Танио, не остается никаких шансов избежать брака с этой пигалицей. И поделом, сам ведь, добровольно, согласился стать принцем. Подвели его к этому конечно, грамотно… да… задним умом все мы крепки.
-Зак, ты обещал про оборотней! – Не забыла обещаний мага настырная девица.
-Обещал – расскажу! А что ты хочешь знать?
-Откуда они берутся, на кого похожи, как в волков оборачиваются? А еще…
-Стоп! Не все вопросы сразу! Ну… для начала, оборотни, это дикие животные, особый вид.
-За-ак! Оборотни – это люди, превращающиеся в полнолуние в волков! – не выдержала Анюся.
-Не повторяй глупостей! Ты же из мира, где наука разобрала людей почти на божественные элементы! Как может человек превратится в волка? Нужна полная трансформация скелета, мышц, сосудов! А зубы? А шерсть, которая мгновенно вырастает из-под кожи? И, что, потом туда же прячется снова?! Ты представляешь себе механизм всего этого?
-Ну… это же магия!
-Никакой, даже самый сильный маг, даже в нашем мире, не сможет за считанные минуты сделать такое. Нужно одновременно держать в уме тысячи процессов! А уж про энергию, потребующуюся для одного только такого превращения, я и не говорю! Тут десятка сильнейших магов не хватит!
-Но… ты же говорил… сожрали… ?! Или врал?!
-Ничего не врал! Танио спроси! И оборотни существуют! Однако всё не так просто, как ты себе представляешь. Я же говорю, это дикие животные! Но телом очень похожи на людей. Как ваши обезьяны. Только оборотни кровожадные хищники. Обладающие слабыми магическими способностями, позволяющими им накладывать на себя иллюзию. Слабенькую, всего для одного человека. Поэтому они никогда не нападают на группы, и тем более на магов.
И иллюзии у них простенькие, на доверие рассчитанные. Если женщине встречаются, то прикидываются ребенком. Заблудившимся. Если мужчине – хорошенькой девицей. Подбираются поближе и прыгают. Вот в этот момент иллюзия и исчезает. Представляешь, что видит человек? Шла миленькая девушка, а прыгнул зубастый зверь?! Вот и готова легенда, о мгновенном превращении!! Только оборотни еще и трусливые. Если не удается убить жертву сразу, или человек успеет достать оружие – вполне могут сбежать. На них одно время охоту объявили, так почти всех выбили. Теперь лишь в глухих местах остались.
-А если они укусят… человек потом в оборотня превращается?
-У-У-у! Анюся! Подумай хорошенько, если тебя кусает собака, ты потом в кого превращаешься? Сообразила? Так и здесь! Но вот… если сытый оборотень нападет на женщину… потом… иногда рождались… этакие уроды, но это еще до той охоты. И они никогда не становились нормальными людьми. Приходилось сразу убивать. Некоторые… легкомысленные… или обманутые женщины этим пользовались, объявляли, что на них напал оборотень и требовали убить ребенка. Был… известный случай… знатная дама понесла от возлюбленного, простого лесника. И объявила себя жертвой оборотня. А тут ее муж из поездки вернулся и заподозрил подвох. Сами понимаете, жертвы оборотней все в рваных ранах от когтей, оборотень, он ведь с женщиной не церемонится. Но даме то ли не хотелось уродовать свое тело, то ли понадеялась, что ей и так поверят. В общем, шрамов не было. Муж и запретил ребенка убивать. Увез в тайное место, вместе с повитухой и кормилицей, и велел воспитывать как человека. И сам постоянно проверял. Через лето все стало понятно. Ребенок начал ходить и заговорил.
-И что? – Анюся слушала, затаив дыханье.
-Судили ее.
-И убили?!
-У нас очень редко казнят. Палачи конечно, в каждом городе есть, для наказаний. А казнить… ну, не будем в это вдаваться. Нет, ее приговорили растить ребенка, и выйти замуж за лесника.
-Бедная женщина!
-Ну, да, стала бедной. Так она же сама решила свою судьбу, ее лесник не насильничал! Свидетели нашлись, из слуг.
-Соврали небось, хозяин приказал и соврали!
-У нас на суде не врут. Там же маг присягу принимает. – Усмехнулся Зак. – ну, какие у тебя еще вопросы?
-А эльфы у вас есть?! – любознательно загорелись Анюсины глазки.
-В южных лесах живут. Только они тоже не такие, как в ваших сказках. – Вздохнул маг.
-Если ты скажешь, что и эльфы звери, я… уйду!
-Куда? – заинтересовался Танио.
-В сад! Гулять!
-Нет, эльфы люди. И даже красивые. Разумеется, своей, эльфьей красотой, - загадочно хмыкнул Зак.
-А они живут на деревьях?
-Да. Кстати, у меня есть про эльфов книга, с картинками. Могу показать.
-Здорово! За-ак, миленький, ну неси быстрей, пожалуйста!
-А может, лучше пойдем в библиотеку? Там можно окна открыть, я от этого камина уже перегрелся.
Предложение мага приняли единогласно и, несмотря на обиженное ворчанье Суржи, быстренько перебрались в библиотеку, оказавшуюся по соседству. Пока Зак доставал с полки огромный фолиант и искал нужную страницу, придвинули к окну удобные кресла.
-КТО ЭТО?! – Пальчик Анюси уперся в красочную иллюстрацию.
-Эльфы.
-НЕТ! Вот это, рядом!
-Это обычный человек. Специально изображен для наглядности. – Спокойно пояснил Зак.
Танио откровенно веселился. Он уже видел раньше изображения эльфов, и сразу понял, что так рассердило гостью.
-Не хочешь же ты сказать… что все эльфы такие… карлики?
-Они не карлики! Карлик – это уродство, болезнь! А они – миниатюрные. Впрочем, что тебя так потрясло? Я знаю, что и в вашем мире живет племя пигмеев. Достающих обычным людям чуть выше пояса!
-Откуда ты это взял?!
-Одна из иномирянок принесла с собой целую сумку учебников. Давно уже. Их размножили и раздали магам и ученым. А ты что, никогда этого не слышала?!
-Меня как-то не интересовало… - замялась Анюся.
-Сказки про эльфов тебя больше интересовали! - понимающе хмыкнул маг. – Ну, тогда давай про эльфов. Как видишь, они невелики. Но это для них преимущество, а не недостаток. Имея малый вес и сильные руки, эльфы легко взбираются на самые высокие деревья, и могут достать любые плоды. Мяса они не едят. Кроме того, маленьким легче построить себе гнезда, в которых они живут.
-В наших книгах… написано, что они живут в больших дуплах. И там есть и столы и кровати… - безнадежно буркнула опечаленная Анюся.
Ее можно было понять, на глазах рушилась прекрасная легенда.
-Если сделать в дереве большое дупло, оно погибнет. Дерево. Но в малых дуплах эльфы хранят свои запасы. А иногда и прячутся сами. Бывает в южных лесах период дождей, когда трудно найти питание. Одежду, которую ты на них видишь, одевают только в этот прохладный период. В остальное время ходят нагишом. Да, еще глаза. Видишь, какие они у эльфов большие? В лесу всегда полумрак, там такие глаза необходимость. Зато, выйдя из тени, эльфы вынуждены жмуриться. С людьми они торгуют редкими орехами и плодами, лечебными травами и поделками из дерева и прутьев. Сегодня ты ехала в седле, изготовленном эльфами. Покупают у нас шелк, ножи и посуду. Ну и разумеется, драгоценности. Эльфы любят праздники, и на них принято наряжаться очень колоритно.
-А луки? Из луков они стреляют?
-Зачем им луки? Эльфы обладают магией очарования, их не могут обидеть ни люди, ни звери! Кроме того, лук в лесу вовсе не лучшее оружие! Как подстрелить тонкой стрелкой зверя, укрывшегося в таких густых ветвях, в которых даже копье застревает?!
-А вампиры у вас тоже неправильные? – возмущенно посопев с пяток подзвонков, желчно вопросила гостья и отодвинула фолиант.
-Если ты пояснишь мне вначале, что такое, по твоему, правильный вампир, я тебе отвечу. – Пожал плечами Зак и поднялся с кресла, - но, только после ужина. Сейчас у меня есть дело, так что извини.
-Танио, - Анюсе надоело наблюдать, как принц небрежно листает книгу, разглядывая иллюстрации.
-Что?
-Можно спросить?
-Конечно.
-Почему… ты путешествуешь с одним только Заком? Ты же принц?!
Началось. Не зря Хабер три дня его учил отвечать именно на такие вопросы. И вот он, экзамен.
-А кто мне, еще, по-твоему, положен? – Удивленно взмахнули густые ресницы и бесподобные глаза принца печально уставились на девушку.
-Ну не знаю, свита. – Восхищенно зарделась Анюся под этим взглядом.
-Свита стоит денег. А я принц ненаследный. Хорошо хоть Зака приставили, он сильный маг. – Несчастно пробормотал Танио.
Святую правду. Хоть и зовется он теперь принцем и даже соответствующий титулу магический медальон на груди носит, но богатства это бывшему ученику не прибавило. И разбогатеть он сможет разве что в отдаленном будущем, и то, если удастся справиться с заданием.
-Так что, ты совсем бедный?! – Ахнула гостья.
-Да. У меня ничего нет!
-Но ведь… у тебя есть лошади… и одежда… и вот этот замок?! – Ничего не понимала Анюся. – Мне бы такое ничего!
-Замок не мой, а короля. Одежду и еду я могу здесь брать. И лошадей. На время. Но денег мне тут даже добрая Суржа не даст. Я получаю из казны небольшую сумму каждые три декады. И буду получать до тех пор, пока не женюсь.
Танио очень надеялся, что его пояснения оттолкнут девицу. И она постарается на него не рассчитывать. Ну, зачем ей нужен нищий принц?
-А когда женишься? На что будешь жить?
-Если женюсь на девушке из состоятельной фамилии – войду в семью.
-А если на бедной? – не сдавалась Анюся.
-Если на бедной – выход один – Кизард! – тяжело вздохнул потерявший надежду принц.
-А что такое Кизард? – глаза гостьи стали круглыми от любопытства и ужаса.
-Это старинная крепость в горах, на границе. Там живут все ненаследные принцы, взявшие в жены бесприданниц. Или иномирянок.
-И что там такого страшного? – замерла Анюся.
Все. Пропал. Ловушка захлопнулась.
-Ничего. Там есть работа для принцев, охранять границу. Король платит за это неплохие деньги, и можно лет за двадцать накопить на небольшое поместье. А если принц погибнет, его жена может жить там на всем готовом хоть сто лет. – Уныло объяснил девице Танио и, воспользовавшись тем, что она опять о чем-то задумалась, удрал прямо через окно в сад.
ГЛАВА 7
Как он и думал, полянки между деревьями заросли сорняками, среди которых вскоре нашлись подходящие ему травы. Бывший ученик постарался запомнить ориентиры, по которым можно будет быстро найти нужные кустики, и решил, было, вернуться к Анюсе, как заметил еле видную тропинку, ведущую вглубь сада.
Немного постоял, раздумывая, и решительно шагнул на нее. Скорее всего, он найдет какой-нибудь заброшенный ягодник, куда знают дорожку лишь дети кухарки. В крайнем случае, шалаш для тайных встреч влюбленных. Но даже если там будет лишь кустик розмарина, с которого местный любитель взвара собирает душистые листочки, стоит дойти до конца. Потому что это одно из последних приключений холостого покуда принца. Потом не будет даже этого.
Тропинка привела к стене. Высокой, каменной стене, отгораживающей территорию замка от окружающего леса. И не было в этой стене ни ржавой, тайной двери, ни замшелого пролома. Ничего, кроме выросшего рядом раскидистого дерева. Танио обошел его со всех сторон и заметил кусочки грязи на шершавой коре. Поискал в траве и нашел старенькую, потемневшую лестницу. Приставив ее к стволу, принц убедился, грязь на кору могла попасть только с ног, что взбирались по лестнице.
Нет, конечно, сбегать из замка без припасов Танио вовсе не собирался. Да и вначале хорошенько пораскинуть мозгами не помешает. Самое главное ведь не из-за стены вырваться, а потом не пропасть. И не попасться. Вот и полез на дерево лишь для того, чтобы разведать дорогу на крайний случай. Взобраться по лесенке труда не стоило, дальше по веткам путь кем-то проторен. Мелкие веточки ножом вырублены, крупные с дороги отогнуты. На стену толстая ветвь как мостик легла, а рядом верёвка, перилами служит. Со стены и вовсе легко оказалось – веревочная лестница висит.
Танио даже подивился наивности охранника, ключами ведающего. Тут безо всяких ключей – кто хочет пройдет. А кто хочет? Так, сходу, даже не сообразишь! Разбойников в этих местах отроду не было, тут, кроме поместья, на много верст вокруг лес да лес. Да их теперь и на дорогах-то давно не встречали, после памятного указа короля. Которым он объявил, что каждая женщина, поймавшая разбойника, может считать его своей собственностью. Нужно только привести пойманного к ближайшему магу. Поставить магическое клеймо.
Конечно, поймать вооруженного одичавшего мужика для женщины нелёгкая задача, и поначалу разбойники только ржали, читая этот указ. Но, как оказалось, сильно недооценили горячее желание некоторых женщин иметь собственного мужчину.
Для начала прекрасные дамы, в основном вдовушки да старые девы, объединились и наняли магов. Затем подрядили транспорт и выехали на операцию. В количестве, раз в десять превышающем предполагаемое число разбойников.
Ну а потом вообще поступили подло, отправив вперед себя телегу, нагруженную бочками ардизского рома.
Нет, подлостью был не сам ром, а то количество снотворного, которое в него вбухали. Да еще спрятанный в телеге амулет, на который один из магов, через пару звонов после захвата разбойниками телеги, открыл телепорт. Там, на полянке, их и поделили. Разбойников спящих. Там и клейма поставили и на подоспевший к тому времени транспорт погрузили. Кому мужиков не досталось – двинулись дальше.
Все следующие банды попались точно так же. Предупредить-то оказалось некому. Только через декаду, когда по королевству слухи поползли, да свадебные колокола по храмам зазвонили, разбойнички запаниковали. Разбегаться начали. Ну да их и в родных деревнях ловили, почти у каждого зазноба была, что от встречи до встречи мыкалась. А тут такая возможность! Напои любезного гостя и вызывай мага. Были, конечно, и хитруньи, что любезных дружков, отлынивающих от узаконивания отношений, разбойниками объявили, да кто ж их осудит?!
Поэтому в том, что перелаз через стену не разбойники наладили, Танио был уверен. И по лестнице веревочной не труся, спустился. Тропинку долго искать не пришлось, тут же, под стеной она и начиналась. По тропке принц крался осторожно, прежде чем ветку отогнуть, старательно в кусты вглядывался. И замер потрясенно, едва заметив впереди, на полянке, девушку.
Она была… Невозможно объяснить, как бывший ученик постиг, что она хороша собой. Стояла у куста красники вполоборота, только и можно было различить округлость щечки над обтягивающим покатое плечико платьем, да темную косу, тяжелым узлом уложенную на затылке. Но по стройной спинке, изящной шейке с легкими завитками выбившихся волос, да по легко летавшим ловким рукам Танио мгновенно нарисовал в воображении полный портрет. И всей своей жеребячьей сутью презрев опасность, ринулся в приключенье. То есть, с шумом выломился из кустов, забыв про конспирацию.
Девушка обернулась, едва заслышав треск ветвей, и невозмутимо наблюдала за приближением принца. А тот, не дойдя пары шагов, застыл с восхищенно вытаращенными глазами и открытыми ртом, и никак не мог вспомнить, что же обычно принято вешать на уши девицам в таких случаях.
Незнакомка тоже молчала, вначале с интересом ожидая атаки ловеласа, и имея на этот случай очень убедительные доводы. А потом и сама смутилась, под горячим взглядом незнакомца, полным подлинного восхищения.
-Извини, - непривычно вежливо пробормотал, наконец, зардевшийся принц, - я тебя не напугал?
-Нет. – Качнула она хорошенькой головкой, с любопытством разглядывая красавчика.
Разумеется, это новый подопечный Зака. Следовательно – завербованный жених последней гостьи. Но до чего же красивый и молоденький! И краснеет так мило!
-А я травы искал… - то ли объясняет, то ли оправдывается он, - меня Танио зовут.
-А меня Рика. Полностью Латрика. – ответила девушка, хотя вовсе не собиралась до этого момента знакомиться с очередным принцем.
Незачем это, ему, да и себе голову фантазиями забивать.
А Танио, любуясь девушкой, вновь забыл, что ее положено развлекать разговорами.
-И какие же травы ты искал? – чувствуя необходимость прервать неловкое молчанье, вежливо осведомилась Рика.
-Дурнику, ломань, да еще черный корень. Пустышник и метенку я в саду нашел.
-Ох, ты! И для чего тебе такой набор, дай угадаю! Ну черный корень и дурника для порчи, но ломань и пустышник от простуды… А метенка вообще лишь беременным потребна. А они тебе все вместе нужны?
-Нет, вместо дурники черный корень пойдет!
-Ты не отравить ли кого задумал? Так ядовит только черный корень! Да и не варят эти травы вместе.
-А кто тебе сказал, что я варить собираюсь? – Заглянул в загадочные черные глаза принц. И вновь захлебнулся восторгом, смешанным с досадой.
Нет, ну вот почему всегда так случается? Как только выбросишь завалявшуюся старую вещь, так обязательно через день в ней нужда окажется! А как решишь, что встретить девушку своей мечты тебе вовсе не суждено и подпишешься на брак по расчету, тут же эта девушка и появляется! Именно такая, как мечталось, простая и загадочная, нежная и строгая! Такой не сунешь сходу руку под юбку, к ней даже подойти ближе боязно, потому что до смерти не хочется ненароком ее оскорбить. Но и уйти от нее нет никаких сил, как уйдешь от того, что вмиг стало самым главным в жизни? А он, Танио, еще смеялся, дурак, когда читал в книжке про такую любовь! У всех друзей спрашивал, никто не признался, что так бывает!
-А если не варить… - задумалась Рика, - а! Ты хочешь амулет сплести! Так ведь он на один день!
-Может для меня сейчас и один день бесценен, - невесело признался Танио, - а ты сюда из замка ходишь, или в поместье живешь?
-А тебе, зачем знать?!
-Провожу. На всякий случай, мало кто в лесу встретиться может!
-Провожать меня не нужно, я недалеко, в пустующей избушке лесника ночую, и там у меня охранник есть!
-Понятно, - уныло кивнул принц.
Конечно, разве ж могло так быть, чтобы такая девушка и одна?
-Охранник мой – леший, я ведь травница, - сжалилась Рика. – Раз ты в травах разбираешься, должен знать, нам без них никуда! Если не дружить, да не прикармливать, ничего стоящего не найдешь!
Танио ответу девушки так обрадовался, прямо засиял. И так уж получилось, что провожать ее все же набился, а потом получил в награду кружку взвара и долго его смаковал, пытаясь сообразить, можно уже девушку поцеловать или лучше не торопиться? Решил не спешить, если он ей интересен, намекнет на встречу, а если нет… - к чему тогда себя травить!
Но Рика на встречу не намекнула, и провожать не вышла, когда принц уходить засобирался. И вообще как-то посуровела, словно пожалела, что показала дорогу в свое жилище. Танио ушел обиженный, и по дороге сам себе поклялся сюда больше не приходить. Но ни в жизнь не клялся бы, если мог увидеть, какими несчастными стали девичьи глаза, следящие за его уходом сквозь щелку в двери.
ГЛАВА 8.
-Где ты был? – маг с трудом сдерживал гнев.
Стоило на пару часов отлучиться, и подопечный чуть не сбежал! Да еще и мысли его перестали прослушиваться, что за недоразуменье?
-Зак! Ну что ты сердишься? – примирительно произнес Танио. – Я же никуда не делся! Неужели ты считаешь меня последней скотиной, чтобы тебя подставить? Ну, погулял немного по саду, посидел, подумал! Это что, преступление?
-Действительно, Зак, что ты на него напал! Он тебе принц или кто? – откуда в комнате взялась Анюся, не понял даже маг.
Но ответил ей немедленно.
-А ты вообще не вмешивайся! Я за его безопасность отвечаю, случись что, с меня спросят!
Вон, вчера на паука вперед меня бросился, сегодня один гулять ушел! И без меча! А вдруг там еще какие монстры завелись? – выкрутился Зак, твердо уверенный, что нападение - лучшая защита.
-Да я вообще пришла вас на ужин звать! – Оскорбленно заорала девица. – А вы тут ругаетесь! Меня еще обвиняли в неправильном поведении, а сами!
- Ладно. Я был не прав. – Поморщившись, признал маг. – Извините. Жду в столовой!
И выскочил из комнаты.
-А ты? – уставилась на принца Анюся.
-Что я?!
-Извиниться!
-Мне извиняться не за что!
-Значит, сбежать от девушки в окно – это прилично? – поджала гостья губки.
-На вопросы твои я ответил, хотя и не обязан был, а развлекать не подписывался! Вот и ушел по своим делам! – Строптиво заявил расстроенный Танио.
Если Зак установит за ним жесткий контроль, увидеться с Рикой станет большой проблемой. Танио уже успел забыть, что клялся себе больше никогда не ходить к травнице.
Анюся сердито хмыкнула и выбежала, хлопнув дверью. Ну и прекрасно, меньше вопросов задавать будет!
За ужином Танио не сказал ни слова, а, поев, хотел было уйти, но маг предложил посидеть у камина. И так при этом выразительно глянул, что Танио сразу вспомнил, кто здесь распоряжается на самом деле. Анюся присоединилась с удовольствием, вечер был ветреный и прохладный, где-то вдали погромыхивал гром, шли летние грозы. А у камина, где тлеют на углях душистые травы, уютно и ни одного комара.
-Зак, расскажи про вампиров?! – Просительные интонации, появившиеся в голосе девушки, порадовали принца.
Возможно, она не совсем безнадежна!
Маг, листавший толстую книгу, вздохнул и захлопнул фолиант.
-Ты хотела вначале рассказать, что сама про них знаешь.
-Ну… в книгах пишут, что они – нежить. То есть давно умерли, но по ночам встают, и охотятся. Пьют кровь. Кого укусят – становится вампиром. Убить можно осиновым колом, серебром и чесноком. Ну еще… дневного света боятся. Теперь ты.
-А роста они какого?
-Высокие. И красивые. С длинными волосами. Спят в гробах. И обаятельные!
Танио хихикал не скрываясь. Надо же быть такими темными! Да ведь эти легенды не содержат ни капли логики!
-Все ясно. – Тяжело вздохнул Зак.
Каждый раз одно и тоже. Все они там дурочки или только сюда такие попадают? Одна гостья на полном серьезе утверждала, что у них водятся вампиры, умершие тысячу лет назад. Представить страшно, какой от них запашок!
-Вампиры это такие же люди, как и эльфы. Изменившиеся под влиянием среды. – Менторским голосом начал объяснение маг. – Само собой разумеется – живые. Никакой магии не хватит, чтобы заставить двигаться застывшее мертвое тело. Тем более – мыслить. Любой разумный человек способен сообразить, что это нереально. Питаются они, действительно, кровью, у них безотходная система потребления. Но кровь им подходит любая, поэтому они разводят животных. Одному вампиру в день нужен всего небольшой бокал крови. И пьют они ее и вправду, прямо из прокола. Но до гибели животное не доводят, взяв норму, отпускают восстановиться. Поэтому вампиры держат большие стада коров и оленей, и ненужными им продуктами охотно торгуют с людьми. И ухаживать за своими животными на зиму нанимают людей. Зимой вампиры впадают в спячку, как ваши медведи. Запираются всей семьей в дальней пещере, заворачиваются в шкуры, и спят до тепла. На случай голода в пещере хранится запас сушеной крови и воды. Что еще? Роста они такого же, как и эльфы. Около трех локтей. Насчет красоты: вампиры покрыты шерстью, на спине и груди очень длинной. В какой-то мере их можно назвать красивыми. Владеют охранной магией. Когда ложатся спать, ставят защиту. Пожалуй, все.
-Так я и знала! – презрительно фыркнула Анюся. – Я попала в неправильный мир! У вас все ненастоящее!
-А ты уверена, что в ваших книжках все настоящее? – ядовито хмыкнул Танио. – Ну конечно, ваши писатели своими глазами видели вампиров!
После знакомства с приветливой, спокойной Латрикой, Анюся неимоверно раздражала принца.
-Если у нас такой неправильный мир, почему именно сюда вас приносит? – поддакнул ему уставший от объяснений Зак.
-Да вы чё, штоль думаете, мы сюда спецом?! –Так и подпрыгнула в бешенстве гостья – Да я… да ваш мир… да чтобы он… Эх!
Анюся гневно махнула рукой, что-то сверкнуло, грохнуло, и от лежащей на столике книги пошел дым. Танио пытался вскочить, но ноги отказали. Взглянув на мага, осознал, что это его рук дело. Нехорошо прищурившись, Зак шевелил губами.
-Никогда больше не смей оскорблять мир, принявший тебя! – сурово рявкнул маг, холодно уставясь девице в глаза. – Вставай, и иди спать!
Анюся послушно поднялась и как-то замедленно поплелась прочь. Маг провожал ее неотрывным взглядом до двери и потом еще сидел какое-то время, отстраненно глядя вдаль. Затем удовлетворенно кивнул головой и обессилено откинулся на спинку кресла. Пальцы его рук дрожали.
-Зак, ну зачем ты так? – чувствуя, как отпустило ноги, осторожно спросил Танио. – книга-то причем?!
Маг непонимающе уставился на него, мотнул головой, отгоняя какие-то свои мысли, и вдруг хихикнул. Танио испугался. Ходили по королевству байки о свихнувшихся магах, но прямых очевидцев их чудачеств никто не встречал. Не остаются такие в живых. Ну, только если в виде собаки, или козла.
А Зак, разгадав, что думает испуганно вылупивший красивые глаза принц, хохотал уже в голос.
-Зак! ЗАК! ЗА-АК!!! Прекрати! – Умоляюще взывал Танио, прикидывая, успеет он выскочить в окно или не стоит и пытаться.
-Я… я… не… сошел с ума! – вытирая выступившие слезы, пытался выговорить маг.
-Я понимаю! Ты просто немного рассердился! И вспылил! С кем не бывает! Но теперь уже все прошло, все хорошо, все хорошо, Зак!
Танио отлично помнил, как мэтр учил обращаться с сумасшедшими. Самое главное, не нужно им противоречить! Тихие, успокаивающие, душевные слова и плавные жесты!
Но Зак уже взял себя в руки и перестал смеяться.
-Я не сошел с ума! Слышишь, Тан? И это не я сжег книгу! Ты, что, ничего не понял? Это Анюся! К нам попадают только те, в ком есть способности к магии! Слабенькие в их мире, где природная энергия заглушается исскуственной! А у нас они начинают развиваться! Как ты думал, зачем к тебе приставили меня?! Я ведь сильный маг! Чтобы контролировать гостью! Понял?! А ты не задумывался, как вообще гостьи попадают сюда? Так вот, это происходит только в тот момент, когда что-то их сильно выводит из душевного равновесия! Такой спонтанный взрыв сил! Наши магистры определили перечень необходимых условий для перехода. Это - период полового созревания, хорошо развитая способность к самовнушению, мощное психологическое потрясение и обязательно врожденные магические способности.
-Великие боги! И на этом существе я должен жениться?! – Охнул Танио.
До новоявленного принца, наконец, начало доходить, что выгодная сделка, заключенная с Хабером, вовсе не так уж и выгодна!
-Тан, я должен сказать… сейчас, когда ты знаешь все, ну… или почти все… отказаться нельзя! Я для того и еду с вами! Чтобы она не догадалась о своих способностях! И чтобы ты… не сбежал! - Зак смотрел на раздавленного отчаяньем подопечного с состраданием.
Танио сжал руками голову и простонал. Прощай Рика! Лучше бы я тебя и не встречал! Легче было бы тянуть лямку супружеской жизни рядом с взбалмошным, упрямым, нахальным существом. Да еще и с неуправляемыми магическими способностями.
Как права была покойная мать, повторявшая как молитву: Прежде чем шагнуть один раз, подумай пять! Возможно, тебе туда вовсе не надо!
А он и одного раза не думал, сдури поверил в доброту и бескорыстье чародея! На доброе слово купился, как последний болван! Нашел, где доброту искать! И Зак этот, из той же братии!
-Я спать. – Буркнул Танио, и выбрался из кресла, стараясь не смотреть Заку в глаза.
Маг проводил его задумчивым взглядом и ткнул пальцем в обугленную обложку книги. Тонкий теплый пепел плюхнул крошечным фонтанчиком. Маг поморщился и шевельнул бровями. Останки сожженного фолианта исчезли в тумане миниатюрного телепорта.
Танио долго вертелся на широкой постели, силясь выдумать способ освобождения от принесенной чародею клятвы. Однако никаких стоящих идей не изобрел и как-то незаметно уснул. Как провалился в мягкий мрак. Неслышно приоткрылась дверь, и в комнату скользнул Зак. Шевельнул над кроватью пальцами, закрепляя сон подопечного, и сунул ему руку за пазуху.
-Так я и думал! – усмехнулся, разглядывая наскоро сплетенный из стеблей амулет. – Гулял он!
ГЛАВА 9.
Утро было солнечным и свежим от прошедшего ночью дождя, но Танио, мрачно ковырявшего вилкой пышный пирог, не радовала праздничная чистота природы. Еще несколько дней назад он думал, что невезуч. Как же он ошибался! Настоящее, фатальное невезение только теперь и началось!
Проснувшись незадолго до рассвета, заложник собственной наивности вдруг безумно захотел увидеть Рику. Посмотреть в последний раз в загадочную темноту глаз, коснуться пальцами тонкой руки… разве это преступленье? Он украдкой выбрался в окно первого этажа и рванул бегом по мокрой от дождя тропке. По пути надрал с куста охапку белоснежных бутонов и с душистой ношей в руках взлетел на стену. Лестница сегодня была свернута в рулончик на вершине стены, но в спешке Танио не обратил на это никакого внимания. Сбросил разворачивающийся клубок, и, вцепившись зубами в колючие стебли, на руках рванул вниз.
К избушке прибежал запыхавшийся, но счастливый, взлетел одним махом на крыльцо, стукнул в дверь. От толчка она открылась, поехала на скрипучих петлях и возникло странное ощущение пустоты. Танио махнул рукой на глупую интуицию, отстань, она же сказала… ночует в избушке…
Странно! Не живет, а… ночует…?! Обошел небольшие выстывшие за ночь комнатки – интуиция была права. Сегодня тут никто не ночевал. Да и вообще избушка выглядела необжитой. Скудная постель, связки трав на вешалах, минимум посуды… перевалочный пункт для травницы, не больше.
Ждать, пока придет Рика, не имело смысла, поэтому Танио сунул букет в котелок, плеснул воды и отправился восвояси.
И только, когда уже лез на стену, вспыхнули подозренья. О, ревность, отрава всех влюбленных! Как больно ныло переполненное подозреньями сердце! Ну, не могла же сама собой свернуться лестница на стене. Значит, возможны два варианта, первый - любовник Рики проводил ее вечером в поместье и вернувшись, свернул лестницу. И второй, Рика сама пробралась ночью к любовнику и убрала лестницу. И сейчас безмятежно спит под бочком у дружка. Или даже посмеиваясь, наблюдает из-за занавесок, как новоявленный принц лешим носится по кустам.
Чувствуя себя смешным и глупым, Танио, глотая слезы, ползал под мокрыми ветками и собирал необходимые травы. Необходимые, для оправдания перед самим собой. Вроде, не на девушку взглянуть бегал до свету, как дурак, а за травами для амулета.
А когда спрыгнул с подоконника в комнату, внезапно встретился с понимающей ухмылкой Зака. Давно поджидавшего принца, удобно расположившись в огромном кресле.
-Если тебе так неприятно думать, что я копаюсь в твоей голове, сказал бы честно! – примирительно заявил маг и протянул поблескивающий камнями амулет. – Держи, это посильнее того будет, что ты плетешь.
-Что я за это должен сделать? – подозрительно хмыкнул разуверившийся в людях принц, хваля себя за своевременную идею насчет травы.
-Ничего. Хотя… если понадобится что-нибудь… ну, мало ли, нажми вот сюда! Я отвечу. Кстати, не пытайся сбежать, Хабер на тебя свои сторожки повесил, найдет без проблем! А теперь иди, переоденься, а то простынешь!
Танио ушел, даже не поблагодарив, не нужен ему был теперь ни амулет, ни побег. Не к кому стало бежать и незачем. И к Хаберу после долгих размышлений он испытывал уже не ненависть, а признательность. Ну не сманил бы его чародей титулом и обеспеченной жизнью, так и сидел ученик лекаря во дворце, лечил слугам порезы и простуды, гонялся за служанками. И даже заподозрить не мог, что живет в глуши девушка, которая за несколько мгновений случайной встречи станет для него символом счастья. Его, Кастанио, личного счастья. Ну, что ж, что у нее есть дружок. Или жених?! Так ведь и он сам тоже не свободен. Но зато теперь в далеком Кизарде можно будет иногда украдкой вспоминать эти ползвона чистого счастья.
-Танио! – настойчивый голос Анюси пробился сквозь размышленья.
-Что?
-О чем задумался? Не отзываешься! Три раза спросила!
-Извини.
-Так да, или нет?
-Что, да?
-Я хочу в поместье съездить. Посмотреть. Зак говорит, если ты поедешь, он проводит. Поехали, а?!
Танио вопросительно взглянул на мага и уныло кивнул.
-Тогда я бегу переодеваться, в этих юбках даже ходить неудобно!
Анюся сорвалась с места и вихрем вылетела из столовой.
-А ты… не хочешь переодеться? – дружелюбно предложил Зак.
-Нет.
-Тогда пошли во двор. Лошадей уже седлают.
Наблюдая за уныло плетущимся по дорожке принцем, Зак испытывал смутную тревогу. Что-то было не так. Танио сейчас должен его ненавидеть, а он абсолютно равнодушен. И с Анюсей разговаривал так же безразлично. Нужно будет его как-то встряхнуть. Как кстати Анюся прогулку затеяла!
Поместье оказалось маленькой чистой деревушкой, стоящей не берегу реки и окруженной ухоженными полями. Никаких особых достопримечательностей тут не наблюдалось, даже трактира не было. Зато принца со «свитой» пригласили в уютный домик управляющего и угостили свежими овощами. Только с грядки – горделиво объяснила хозяйка. К овощам подали свежие лепешки и взвар.
-Зак, а здесь чё, покрепче ничё не пьют?! – разочарованно шепнула магу Анюся, когда хозяин отвлекся.
-Почему?! На праздники можно выпить немного медовухи, или от простуды.
-А гостям не положено?
-Гости – это те, кого приглашали! А мы незваными пришли! Скажи спасибо, что угощают!
-Спасибо! – Фыркнула девица.
-На здоровье, дочка! – Ласково откликнулась подошедшая со стопкой горячих лепешек хозяйка. – Кушай хорошенько, тебе поправляться нужно! Вон какая худенькая, аж кости светятся! Видать, сильно болела, раз косу-то пришлось отстричь!
Анюся вспыхнула, от возмущения или стыда, не понять.
-Хозяюшка, а нельзя ли медовухи кружечку, ей для аппетита лекарь велел, - недобро усмехнувшись своим мыслям, учтиво попросил Зак.
-Конечно, конечно! Да и мы за компанию… не каждый день принца угощаем! – заметно оживился хозяин.
Принесли кувшин медовухи, блюдо с окороком, порезанным крупными ломтями и миску соленых грибов.
Управляющий так ловко наполнил кружки медовухой, как будто начинал карьеру в трактире.
Зак от себя кружку сразу отодвинул, без обиняков объявив, что магия этого не любит. Танио лишь пригубил, из вежливости, и налег на окорок. Зато Анюся с хозяином кружки до дна осушили, после чего гостья, хмыкнув, объявила что вкусно, как квас. Хозяин предложил повторить, и она не отказалась. После третьей заметили, что принц увиливает, но мрачный Танио заявил, что его еще после дня рождения тошнит. Зак на это лишь понимающе ухмыльнулся, тот праздник парень запомнит на всю жизнь.
-А у тебя когда был день рождения? – Раскрасневшаяся и растрепанная Анюся начинала заметно пьянеть.
-Семь дней назад, - тяжело вздохнул принц.
-И сколько стукнуло?
-Совершеннолетие.
-А… это… сколько? – язык девицы начинал заплетаться.
-Двадцать один.
-Эт, чё, до двадцати одного был несовершеннолетний, штоль? Фигасе! – пьяно хихикнула Анюся.
-Давайте, я вам заклинания от мышей обновлю, - Увел Зак неодобрительно поджавшую губы хозяйку.
Управляющий с Анюсей выпили еще по кружке. Теперь девица хихикала беспрестанно, ее смешило все, что попадалось на глаза. Затем она вздумала научить собутыльника песням родины и почти ползвона упорно выводила писклявым голоском нескладный, бессмысленный текст. На жуткий мотив.
У Танио разболелась от этого визга голова, и окончательно испортилось настроение. К тому же парень вдруг сообразил, что под это пенье им придется везти назад расходившуюся иномирянку. Обозленный такой перспективой принц немедленно отобрал у Анюси кувшин и поставил на верхнюю полку. Но она тут же поделила с собутыльником брагу из его и Зака кружек.
Танио рассвирепел окончательно. Пусть ему суждено жениться на нелюбимой, страшненькой иномирянке, нахальной и взбалмошной. Это он как-нибудь переживет. В крайнем случае, будет потихоньку варить зелье повиновения и капать ей во взвар. Но пьянства терпеть, не намерен категорически! И сейчас самое время это показать.
Принц схватил девицу за руку и потащил из-за стола. А она и не сопротивлялась, хихикая и пританцовывая, послушно топала следом. Танио вывел ее во двор, проскочил мимо ошеломленного Зака, и через калитку вылетел в огород.
-Милый! А куда ты м…меня ведешь? – Уже игриво хихикала Анюся.
-Сейчас узнаешь, - притворно ласковым голосом пообещал Танио, лавируя между грядок.
-У нас свидание? – не унималась девица.
-У тебя.
-А у тебя? Тан, ты… г…говоришь… загадками!
-Сейчас будут и отгадки! Иди сюда!
Огороды окончились. Меж густыми кустами вилась короткая тропка к реке. Принц торопливо стянул с Анюси рубашку, штаны и ботинки и подхватил девушку на руки.
-Я не хочу в кустиках! Там жуки! – закапризничала она.
-Никаких жуков, все улетели! – мстительно бормотал принц, продираясь по узкому проходу - сейчас тебе будет очень хорошо!
Он, наконец, выбрался на выкошенный берег и осмотрелся. Внизу под невысоким, обрывистым бережком неторопливо течет речка, рядом душистый стожок.
-Милый! – Узрев стожок, восторженно пискнула Анюся и крепко обхватила Танио за шею.
-Подожди немного!
Принц расцепил ласковые ручки, поставил хихикающую девицу к себе спиной и подтолкнул коленом под мягкое место.
Пролетев несколько локтей, Анюся с визгом шлепнулась в реку. Вначале ушла под воду с головой, но тут же вынырнув, поплыла к берегу. Танио, довольно скрестив руки на груди, присматривал за ней.
-Ну, как тебе свидание? – Саркастически хмыкнул он, когда изрыгающая проклятья девица пошатываясь, выкарабкалась на берег.
-Гад, скотина, дебил, извра…
-Значит, пока не понравилось, - хладнокровно заключил принц, вновь сбрасывая Анюсю в воду.
-Начал воспитывать? – насмешливо осведомился за спиной Зак, следя как разъяренная, полуголая гостья карабкается по скользкому склону.
-Просто не желаю всю обратную дорогу слушать идиотские песни! – отрезал Танио.
-Сам ты идиот, подлец, плейбой недоби…
-Еще разок. – Ловко увернувшись от ручек жаждущей мщения девицы, принц спихнул ее в реку.
-Не боишься выплеска? – задумчиво пошевеливая пальцами, уточнил Зак.
-Ну, ты же сказал, магия не любит…
-Результат непредсказуем, когда заклинаешь выпивши. От неточности может так рвануть…
-А! Ну, так ты же перехватишь?! – сообразив, что плетет пальцами маг, хмыкнул принц.
-Тогда, может, хватит ей?
Анюся на этот раз вылезла много дальше по течению и теперь брела, обиженно всхлипывая и размазывая по лицу грязные разводы.
-За-ак! Скажи этому придурку, чтобы больше не бросал меня в воду! – не подходя ближе, взвыла она.
-Если не перестанешь ругаться и пить как матрос, вообще в воде жить останешься! – безапелляционно объявил принц и ушел в кусты.
-А моя одежда?! – заскулила вслед девица.
-Вот она, я принес, - маг подал Анюсе ее вещи. – Но ты же вся в грязи! Иди вот сюда, здесь лесенка, ополоснись, я тебя подсушу!
Анюся послушно смыла грязь, стоя на чистых деревянных ступенях мостков, не замеченных ею раньше. Затем маг провел ладонями вдоль ее тела и взявшийся из ниоткуда теплый ветерок в момент высушил белье и волосы. Анюся, не переставая всхлипывать, кое-как натянула одежду и вдруг, прильнув к груди Зака, зарыдала в голос.
-За что-о он так? За-ак, ми-иленький, ну скажи-и, что я ему сделала? Так все хорошо было, на руках нес… - Анюся захлебнулась в горьком плаче.
Потому он тебя на руках и тащил, чтобы раньше времени не догадалась, куда. Маг, едва увидал перекошенное от ненависти красивое лицо принца, тащившего за руку пьяную девицу, сразу понял, добром не кончится. А когда, бросившись вслед, увидел Анюсину одежду, чуть с ума не сошел. Ведь, если б Танио задумал утопить девчонку, маг и помешать не успел. Плавает принц как рыба, утащит гостью под воду да придержит, пока не нахлебается… Под нависшими ветками кустов утопленницу не сразу найдешь, вода магию амулетов искажает…
Нет, Анюсю эту вовсе не жаль, туда бы ей и дорога. Но когда принца допрашивать будут… присяга все честно рассказать заставит. И тогда ему прямая дорога не в Кизард, а в штрафные роты. И то, если как принцу. А ну, как отнимут амулет – тогда только в рудники. Нельзя по своей воле людей жизни лишать.
Хорошо, что все обошлось. Совсем пропал бы парень. Зак к нему как-то… привязался, что ли?!
Обратно ехали молча, и, прибыв в замок, сразу разошлись по своим комнатам.
ГЛАВА 10
Зак в спальне не задержался. Собрался и в башню – Хаберу отчет отправлять. Но вначале постоял у дверей принца, убедился, что тот на месте.
А Танио замер не дыша, когда, переодевшись, шагнул к постели, и внезапно обнаружил на подушке белый лепесток. Бдительно оглядел все вокруг – нет ли еще какого знака?! Засомневался, а не из его ли собственных, длинных теперь волос, лепесток на подушку выпал?! Вполне мог запутаться, когда он по лестнице с букетом в зубах лез. И теперь лежит тут, как нож из раны вынутый, затаившуюся боль растравляя. На всякий случай, чисто интуитивно, принц руку под подушку сунул.
И нащупал бумажку, смятую в горошину. Развернул, чуя, как сердце из груди птицей рвется. Одно слово на небрежно оторванном клочке написано, словно ненужные обрывки кто-то выбросил, а для влюбленного сердца драгоценная подсказочка.
Танио не сразу на улицу побежал, вначале к Заку зашел. Вроде как поговорить. Но мага в спальне не оказалось, пришлось план менять. Спустился в кухню, у кухарки пирожков набрал, сказал, сядет в беседке книжку читать. В беседке книгу открыл, пирог, надкусанный, рядом с остальными пристроил. Вроде как ненадолго отошел. В кустики, например. А сам по тропке к заветному дереву помчался. Вгорячах даже не заметил, как через стену перемахнул.
Встал, прислушался. Тишина. И в этой тишине кто-то за штанину – дерг!
Принц отпрыгнул, оглянулся, сидит пятнистый леший, укоризненно смотрит.
ОХ! Отлегло от сердца! А лешик развернулся и в кусты нырнул. Танио за ним. Вскоре вышли на полянку, тут на принца и нахлынуло. И обида давешняя и надежды несбыточные… и ревность… и любовь…
-Быстро же ты сообразил! – Рика смущенно улыбнулась и хлопнула рядом с собой по стволу, на котором сидела. – Садись! И спасибо за букет, только не рви с того куста больше, это любимые цветы Суржи.
-Рика… - до принца наконец дошло, что девушка в замке не чужая. – Ты знаешь, кто я?
-Догадываюсь… - грустно вздохнула травница.
-Рика… ты… необыкновенная… если б я знал… никогда раньше… Только… нельзя мне с тобой встречаться! – Решился, наконец, Танио и сразу стало так пусто в груди, так больно, так горько…
-Я понимаю, - так же печально откликнулась девушка. – Ты слово дал.
-Да к… змеям это слово! Не убежать мне отсюда! На мне куча сторожек Хаберовских, да и Зака подставить не смогу! Он хороший парень, хоть и маг. А если даже сбегу, всю жизнь потом прятаться? За что тебе такое наказание? Нет у нас будущего… а без этого… лучше сразу…
Танио замолчал, опустился на траву у ног Рики, взял в ладони ее руку и прижал к лицу. Сидеть бы так и не вспоминать, что продал свою свободу за красивую физиономию и бляху принца. А с другой стороны не будь этого – и не встретил бы Рику… а если и встретил, но не был так красив… как все перепутано, как несправедливо!
-Ты… ведь… можешь… я слышала…, - смущенно выдохнула травница, вытирая свободной рукой слезы, - через… пять лет… развестись…. Я бы подождала!
-Рика! – У Танио перехватило горло. – Я… даже мечтать… но ведь пять лет…! Тебя родичи замуж за это время не выдадут? Или… ты сирота?
-Нет. Не сирота. Но родители далеко. А здесь у меня брат, он хороший… он поймет… - Рика шмыгнула носом, и у принца защемило от нежности сердце. - А теперь иди, нельзя тебе долго за оградой гулять!
Танио нежно прижался на миг губами к девичьей руке, наслаждаясь теплым, пряным запахом трав, исходящим от нежной кожи,
