Риша. Стать драконом. Александра Гриневич

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

На Земле она должна была умереть. Погибая, умудрилась переместиться сознанием в другой мир. Мир чужой, чужое тело и чужая судьба. Магия так и норовит вырваться из-под контроля. В Академии вместе с друзьями появились и враги. Таинственный жених дурит голову. А тут ещё и драконьи крылья за спиной. Задача - не только выжить, но и найти своё счастье под солнцем чужого мира.

ПРОЛОГ

Смерть придумали люди. Так назвала однажды свою книгу одна писательница-фантаст. Я, большая любительница чтения, да… что уж теперь говорить, фанатка фентези и фантастики, читала запоем. Верить, что такое может существовать реально – не верила, просто любила проводить свободное время, погружаясь в иную реальность.

   Думает ли кто-нибудь в юности о смерти? Вряд ли. В это время кажется, что ты бессмертен, что будешь жить вечно. Но идут годы, и ты всё чаще начинаешь задумываться, а что дальше? Что ждёт тебя через десять лет, двадцать, тридцать? Доживёшь ли?

   Я умерла вечером одного из летних дней, накануне своего тридцатилетия. А так хотелось жить.

   Семья как –то не сложилась. Несколько лет в браке, потом развод, тихий и мирный. Жили –жили, а после взяли и разбежались. Славка вдруг возжелал детей, только вот судьба решила иначе. Врачи разводили руками, утверждая, что оба здоровы. Две попытки ЭКО оказались неудачными, и тогда дома потихоньку время от времени стали иногда звучать разговоры о суррогатном материнстве. Дескать, давай я найду кого-нибудь, она мне родит ребёнка, нам родит. Я злилась и уходила в другую комнату, считая такие разговоры предательством, словно в этой проблеме была лишь одна моя вина.

   Закончилось всё банально просто – я оказалась одна, а, у теперь уже бывшего мужа появилась подружка, которая очень быстро решила проблему с продолжением рода. Поначалу было больно и обидно, а потом… потом я решила, что бывший не стоит моих переживаний. Значит не любил. Да и я… похоже, тоже. Обидно было за себя, но вот вернуть Славку обратно не тянуло совершенно. Близкие и знакомые пару лет недоумевали, как мы можем с бывшим спокойно общаться, по-дружески, словно и не стояло, между нами семи лет брака и развода. Наверное, всё дело было в том, что каждый из нас в это время был по-своему счастлив. Славка со своей Светкой и маленькой дочкой, а я… делая карьеру. Вот с этим мне пока везло.

   Мои проблемы со здоровьем начались как-то внезапно. Решила прогуляться по набережной и, вдруг резко поплохело: закружилась голова, потемнело в глазах, острый приступ слабости лишил точек опоры. В себя пришла сидя на скамейке. Какая-то сердобольная старушка, которая шла следом и видела моё падение, подняла шум, привлекла общественность, а теперь делилась с миром свои мнением на малахольных девиц, сидящих на диетах и не заботящихся о своём здоровье. Ишь, шпильки нацепила, ходит цокает, как коза, а потом в старости ноги будут болеть. И вообще, молодёжь пошла слабая, пьют, курят, едят всякую дрянь, то ли дело было в годы её молодости. Ни курящих женщин, ни наркоманов, а продукты все экологически чистые. И так минут десять, пока не подъехала скорая.

   -Девушка, вы не беременны случайно? – поинтересовалась фельшерица, приехавшая по вызову. Потом были вопросы об имеющихся заболеваниях, измерение давления, предложение проехаться в больницу, где более серьёзно осмотрят и обследуют. –А с вами ранее случалось что-нибудь подобное, сознание теряли, может судороги были?

   -Нет, никогда.

   -Может всё-таки беременность, а вы не знаете? – вот при этом вопросе захотелось попросту заржать в голос. От кого? Святого духа? В себя я пришла довольно быстро. Голова ещё побаливала, но уже не кружилась. Правда, слабость никуда не делась. Почему – то в этот момент стало очень страшно. Что же со мной такое? Сознание ранее терять не доводилось и вообще, по словам маменьки, я росла на редкость здоровым ребёнком, практически ничем не болевшим в детстве.

   Домой я добралась на такси, отказавшись от госпитализации. На следующий день взяла на работе отгулы и решила посвятить свободное время поправлению собственного здоровья. Не порядок это, когда ты хлопаешься в обморок посреди людного проспекта, так и до старости не доживёшь. Позвонила маменьке, попросив её порекомендовать частную клинику для обследования подруги. Мама, Галина Борисовна, будучи по профессии педиатром, связей имела достаточно.

   -Риша, детка, с тобой точно всё в порядке? – в голосе маменьки начали звучать тревожные нотки, но признаваться ей в своих проблемах я была не намерена. Скажи – и тут же огребёшь проблем по самое не могу. А оно мне надо?

   -Да в порядке, в порядке! – твёрдым голосом, стараясь говорить уверенно, убеждала её я. – Это Томка просила у меня совета, но ты же знаешь, что я в этой сфере ни бум-бум, зато ты у меня человек знающий. Поэтому и спрашиваю. Я Томке пообещала разузнать что да как, а после отзвониться.

   -А, что у неё случилось? – уже более спокойным тоном поинтересовалась маменька.

   -В обморок вчера упала прямо на Октябрьском. Ты же знаешь, я обычно машиной езжу, а Томке приходится на своих двоих бегать, или, как альтернатива – общественный транспорт. Она вчера решила по магазинам пробежаться, вот и …

   -Может беременная?

   -Ну, мама!

   -Ладно-ладно… - примиряющим тоном сказала маменька. – А давление у неё как?

   -Да, вроде нормальное…

   — Значит так, доча, сейчас я тебе дам номер телефона одного Центра. Пусть подружка твоя позвонит и запишется на приём. Как её фамилия?

   -Эээ… Ковалевская.

   -Я, наверное, сейчас сама позвоню своему знакомому, который там работает... и договорюсь. Пусть подъедет завтра с самого утра, её примут.

   Разговор с мамой вызвал раздрай на душе. Можно было и официально обратиться за помощью, медицина у нас бесплатная. Вот, какая медицина, такое и качество обслуживания. Я решила, что частная клиника понадёжнее будет. Фамилия у меня сейчас другая и с маменькой никто не свяжет, но лучше уж и в самом деле попрошу Томку подстраховать. Не хочется раньше времени панику поднимать. А то с маменьки станется поинтересоваться результатом. Глупо? Может быть. А бережёного бог бережёт.

   Томка, услышав мою просьбу и мотивы, только пальцем у виска покрутила.

   -Ну, мать, ты даёшь! Целый детектив развела. И, на фига?

   -Да ладно, не нервируй меня. Я, в этом плане, можно сказать, человек дикий. К медикам обращаться почти не приходилось, разве что, к гинекологу да стоматологу, сама понимаешь. И то, мама протекцию обычно составляла. Хочется ясности. У меня второй день голова болит, и тошнит по утрам, а ещё слабость. Вот обследуюсь, а потом видно будет, говорить маменьке или нет.

   -Ну, как знаешь, - фыркнула Томка, загружаясь на переднее сиденье С5. – По твоему поведению, у тебя прямо не мать, а натуральный мамозавр какой-то. Что-то не припомню, чтобы ты говорила, что Галина Борисовна кого-нибудь тиранила у вас дома.

   Пришлось молча проглотить возражения, маменька у меня дама настырная и въедливая, если надо что, без мыла в любую щёлку влезет. А уж, если ей только дать повод… Зачем вводить в уши сведения о своих проблемах? Мне хватило её внимания, когда делали ЭКО.

   Обследование заняло несколько часов: биохимия, кровь из пальца, ЭКГ, томограф. Результаты обещали сообщить через день. Самочувствие немного улучшилось, а вот нервишки пошаливали. И чем дальше длилось ожидание, тем больше я себя накручивала. И страшно было почему-то, и себя жалко до слёз. В голову лезли самые дурные мысли, да так там и оставались, нагоняя ужас. Эту пару дней я облазила все возможные и невозможные сайты, медицинские форумы, всё, что можно было, ища похожие симптомы. Низкий гемоглобин ещё на первичном осмотре не подтвердился, зато СОЭ оказалась повышена, как и лейкоциты. Пожилой доктор, внимательно посмотрев мне в лицо, посоветовал не нервничать, успокоиться и набраться терпения.

   -Милая девушка, - всё ещё немного хмурясь сказал он, - я же могу вас так называть? Так вот, милая девушка, эти показатели пока ещё ни о чём не говорят. В организме идёт какой-то воспалительный процесс, получим результат биохимии, других исследований, а потом будем делать выводы. Что вы, словно ни разу раньше не болели! Кстати, а кем вам Галина Борисовна приходится?

   -Знакомая. Спасибо, доктор. Может вы и правы. И да, я и вправду не болела раньше.

   -Не может, а точно прав.

   Остаток дня я провела, как на иголках, а вечером позвонила маменька с предложением приехать на ужин. С ночёвкой, естественно. Родители давно и прочно обосновались в небольшом посёлке за городом. Свой большой дом, огромный участок территории, прилегающий к нему, лес и речка рядом, чистый воздух. Лепота. Но не сейчас. Отговориться не получилось.

   -Помощница приехала? – пророкотал голос отца, стоило переступить порог. – Это хорошо, а то мать там очередную грядку под цветы пустить решила, вот и займётесь на пару.

   -А тебе бы только спрыгнуть с бронепоезда! – шутливо возмутилась маменька, зовя на кухню. На плите уже всё кипело и булькало, расточая умопомрачительные ароматы. Мой желудок тут же сообщил о готовности к поглощению пищи.

   -И в кого ты такая худющая? Ешь – ешь, а толку. Ну, что там подружка, ездила?

   -Ездила.

   -И, что ей сказали?

   -Не знаю я. Ну, мам!

   -Ладно, не возмущайся, помоги лучше.

   -А Данька где? – на мой вопрос о местонахождении младшего братца, мать только махнула рукой. Братец, как всегда, болтался где-то у друзей. Мы, занимаясь готовкой, провели пару часов за разговорами. Мать делилась своими проблемами, расспрашивала, как дела на работе, тихонько сетовала на то, что внуков от меня, наверное, так и не дождётся. Вся надежда на Даника. Только вот мальчик в семье – отрезанный ломоть. Женился и ушёл на сторону. Не люблю я такие разговоры, но делать нечего, приходится терпеть. А иначе никак.

   На следующий день отъезд домой решила отложить на вторую половину дня, по дороге заехав в клинику за результатами обследования. Тем более, что и назначено мне было на пять часов. Побродила по лесу, поработали вместе с мамой немного в саду. Как обычно, после визита к родителям в багажник пришлось загрузить пару сумок с продуктами. Без этого никак. На прощание расцеловались, и я уехала.

   Телефонный звонок нагнал меня через десять минут после отъезда. Мама.

   -Ты что-то забыла?

   -Нет, Риша. Такое дело. Я тут позвонила Александру Семёновичу. В общем, результаты уже есть. Понимаю, что дело конфиденциальное, и результат должен получить только пациент, но мы с Александром Семёновичем старые знакомые, так что…

   -Мама, не тяни! Что тебе сказали? – машину тормознула на обочине и попыталась вытащить из маменьки, что она там нарыла по телефону. Руки от волнения слегка подрагивали.

   -У твоей подруги большие проблемы со здоровьем. Мне конкретно ничего не сказали, только намекнули, что у неё… в общем…

   -Мама! – пришлось угрожающе рыкнуть, - только не говори, что рак.

   -Не говорю. Мне жаль, дочка. Ты уж поддержи её, как – нибудь. Может ещё что понадобится.

   -Спасибо мама, - пальцы нажали отбой, теперь уже не только руки тряслись – меня всю сотрясал озноб. За что? Что я такого сделала? А, может это ошибка? Может мама что-то перепутала? Вспыхнувшая было надежда начала разбиваться о стену прагматизма. Ничего мама не перепутала. Она договаривалась с этим своим Семёновичем, может он ей всей правды и не сказал, но намекнул точно. А с чего ему придумывать что-то? Надо бы предупредить Томку, ведь это под её именем я проходила обследование.

   Пару таблеток валидола под язык, потом пришлось распотрошить аптечку и накапать себе валерианы и снова за руль. А через пяток километров я не справилась с управлением и вылетела с моста. Снова приступ дурноты и последнее связное воспоминание, как машина, кувыркаясь, перелетает через ограждение. Удар в столб, недолгий полёт, подушки безопасности может и смогли бы спасти от травм, но вот возможности выбраться из уходившей под воду машины, они не предусматривали. Протекавшая там речка, была совсем неширокой, зато с очень высокими крутыми берегами.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Перед сидящим на троне правителем в униженной позе стояла коленопреклонённая человеческая фигура. Провинившийся воин на снисхождение не рассчитывал. Его вина была столь велика, что удивляло то, что он до сих пор жив.

   -Владыка…

   -Кириэль, ты виновен.

   -Владыка, я готов понести любое наказание…

   -Самое малое, что я могу назначить – изгнание.

   -Я готов.

   -Это ещё не всё, Кириэль… - Владыка тяжело поднялся с трона и подошёл к коленопреклонённому воину. Взгляд ярко-синих глаз прошёлся по склонившейся фигуре, задержался на лице, вглядываясь, словно желая заглянуть в душу и прочесть её. Едва слышный вздох и взмах меча. Заплетённые в причудливую косу волосы теперь уже изгнанника, длинной плетью упали на пол. –Ты покинешь Иль’марилин тотчас же. Уедешь на восток. Найди моего наследника и сбереги его, слышишь?

   -Я повинуюсь, Владыка.

   -Как только станет известно об исчезновении Витариэля вместе с моим племянником, начнётся грызня за передел власти. Некоторые могут посчитать непризнанного бастарда угрозой для себя. Сохрани ему жизнь, Кириэль, и я верну тебя обратно.

   -Где мне искать вашего наследника, Владыка?

   -Я не знаю. Пятнадцать лет назад должен был родиться ребёнок, но в Миритии до сих пор ничего об этом неизвестно. Княжна Мариса была в тягости, когда покинула Академию в Эйдане. Известно лишь, что наследница Ивара Даргона провела больше года в одном закрытом монастыре при Храме Леты в драконьих горах. Оттуда княжна вернулась присмиревшей на некоторое время. Что же сталось с ребёнком – неизвестно. Отыщи следы, найди свидетелей. Его искали и не нашли.

   -Повинуюсь, Владыка.

   Спустя мгновение изгнанник покинул чертоги Правителя Иль’марилина, чтобы, забрав вещи и оружие, вскочить на коня и окончательно покинуть родные края. На долгие годы, если не навсегда.

   За полгода до описываемых событий, Кириэль являлся командиром отряда охраны и сопровождал первого наследника Владыки Ираэля, княжича Витариэля и его кузена Ториэля. Оба княжича, вместе с магистром Дарриленом должны были исследовать старый полуразрушенный форт Древних. Вот только экспедиция закончилась полным провалом: княжичи с магистром и частью отряда пропали, а те, кто смог выбраться из ловушки, попали под обвал и не выжили. Единственным, кто смог добраться домой и принести плохие вести, оказался Кириэль.

   В старину гонцу, принёсшему плохие вести, отрубали голову. Чего-то подобного ждал и Кириэль. Наследника не сберёг, отряд потерял, так ещё и стал чёрным вестником. Но Владыка оказался милостив и оставил ему жизнь, правда при этом поручив невыполнимое задание.

   Правящая династия Миритии свято блюла свои секреты. Нечего было и мечтать выяснить местонахождение ребёнка, рождённого полтора десятка лет назад, который будучи бастардом, претендовать на троны двух стран не мог, зато являлся неплохой кандидатурой для закулисных игр оппозиции, что в Миритии, что в Иль’марилине. Если он жив, конечно. Могли и удавить по-тихому ещё при рождении. Да и прошедшие годы не способствовали успеху миссии.

   Став изгнанником, Кириэль не очень обольщался насчёт своего будущего. Для таких, как он одна дорога была – в наёмники. А дальше… как боги решат. Кому возносить молитвы, он ещё не решил – Пресветлой матери ли, чтобы не оставила своё дитя в его нелёгком пути, богине судьбы Летте, или Нэшу, бога Света и справедливости, Верховному судье, покровителю воинов? А лучше всего будет сходить в Храм всех богов, поклониться, попросить помощи и заступничества. Чем Даркас не шутит, а вдруг поможет? Если у него получится напасть хотя бы на след – это уже будет большой удачей.

   Спустя год в столице государства метаморфов появился эльфийский наёмник. Воином он оказался хорошим, да и рекомендации были неплохие, поэтому легко смог устроиться на службу к одному из советников князя Даргона. Контракт был заключен на год, а по истечении означенного срока, наёмник исчез, ушёл никому ничего не сказав. Словно и не было его здесь никогда. Лишь одна из камеристок княжны Марисы тоскливо вздыхала вечерами, перебирая в шкатулке нехитрые украшения, подаренный остроухим любовником. Недорогие, но замысловато выполненные, изящные, они притягивали взор, таинственно мерцая отблесками лунного серебра и мелкого жемчуга.

   * * *

   Как же у меня болит голова! Такое впечатление, что в черепной коробке свил гнездо рой ос, а теперь жужжит и больно жалит всякий раз, когда я пытаюсь открыть глаза. Я плыву. Вдалеке слышится гул и шорохи, словно шум прибоя. Вязкая темнота не хочет меня отпускать, да и я не сильно куда – то стремлюсь. Мне хорошо здесь. Но стоит только попробовать пошевелиться, как возвращается боль. Не хочу. Хочу покоя. Тишины. Покой – это смерть. Я не хочу умирать. Тогда… значит… мне нужно выбраться отсюда. Господи, как больно – то! Болит всё тело, ломит, словно при высокой температуре, выкручивает суставы, ноет в мышцах, но больше всего боль сосредоточилась в области затылка и левого плеча. Что со мной произошло?

   Ответа нет.

   Хочется пить, кажется, внутри меня пылает печка, горит, жжет огнём. От этого огня кипит и плавится кровь, путаются мысли. Боль не уходит, она накатывает волнами, вгрызается сотнями маленьких острых иголочек в череп, ввинчивается под кожу, рвёт тело на маленькие ошмётки плоти. Больно. Пить… пить.

   -Сейчас-сейчас, потерпи чуток болезная. Отвара дам, да повязки сменю. Опять раны кровят вовсю. Уж седмица дней миновала, а они всё не закрываются. Ты девонька-то, борись. Негоже такой молодой да красивой за грань уходить. Жить хочешь?

   -Кха… да…

   -Вот и молодец, вот и умница. Борись. Вцепись зубами и держись. Ещё поживёшь. От старой Ареи ещё никто за грань от таких пустяшных ран не уходил. Выдюжим, вылечим тебя.

   Чьи-то руки приподняли мне голову, которая тут же отозвалась очередной волной боли. Чужие пальцы надавили под подбородком и в рот полилась вязкая, тягучая жидкость, отдающая такой горечью, что внутренности немедленно отозвались приступом тошноты. К горлу подкатил противный ком, норовя выплеснуться обратно. Тот, кто напоил меня этой гадостью видать знал о её свойствах. Чужая рука быстро зажала нос, и мне, чтобы вдохнуть воздуха, волей-неволей пришлось сглотнуть то, что комом стояло в горле.

   -Кха-кха-кха! Что это за дрянь? – закрытые до этого момента глаза, протестующе распахнулись. Над головой деревянный потолок, а рядом сидит старая женщина, чьё лицо, испещрённое сетью морщин, напоминает по цвету и структуре печёное яблоко. Очень странно на этом фоне видеть такие молодые глаза, ясные, как летнее небо, яркие, наполненные добротой и состраданием, а ещё вековой мудростью. – Где я?

   -Деревня наша называется Выселки. Я травница, меня Ареей кличут. Как ты, девонька? Голова болит?

   -Болит, - язык во рту шевелится с трудом, словно чужой, одеревеневший какой-то. Губы онемели, лица почти не чувствую. Потянулась рукой проверить, но старуха перехватила и начала пенять, что сейчас сдвину повязки и нарушу там чего-то. Что за Выселки такие? Почему я не в больнице? Последнее, что помню, как моя машина перелетела через перила моста. Дура я, кто б сомневался.

   Мне вообще за руль садиться не нужно было. Да чего уж теперь. Локоть не укусишь, как ни старайся. Сотрясение мозга точно, хотя… что там сотрясать –то? Дура, как есть, дура. Была бы умная – не валялась бы трупом в захолустной деревне в избушке на курьих ножках. Странно, что никто скорую не вызвал, менты не появились, выяснить подробности аварии.

   Снова попыталась открыть глаза, и сфокусировать взгляд на своей сиделке. Вопросов в голове появилось множество, а вот сил спросить что-то не было совершенно. Видно, бабка что-то по моему виду сообразила и тут же отреагировала на мой взгляд

   -Ты, девонька, отдыхай, сил набирайся. Я ж тебя едва из-за грани вытянула, думала, что уж не жилица ты вовсе. Ан нет, тело молодое, здоровое, выдюжила ты и лихоманку проклятущую, и раны смертные заживляться начали. А, что спросить хочешь, так сил наберёшься и спросишь. Спи покудова. Силы копи, пусть раны подживут немного. А я к вечеру бульончика наварю, он из мяса кролей наваристым получается. Как раз по тебе сейчас. Спи.

   Глаза сами закрылись, подчиняясь приказу, прозвучавшему в голосе травницы. В сон я провалилась, как в омут – резко и глубоко.

   И снова вязкая темнота, в которой я тонула, захлёбывалась, пытаясь выбраться на поверхность из этого страшного омута. Боль никуда не исчезла, она просто притаилась на время, а теперь снова вгрызалась в меня с новыми силами. Тьма вокруг изредка подсвечивалась резкими вспышками света. Сначала я не обращала на них внимания. А зачем? Раздражают, заставляют сосредотачиваться на себе, но потом я потянулась за одной из таких световых вспышек и меня куда-то выбросило. Я, словно стала кем-то другим, и наблюдала чужую жизнь, как бы со стороны, и в то же время являлась участником всех событий. Как такое может быть? Не знаю.

   -Стой! Глиста остроухая! Не остановишься, тебе же хуже будет! – громкий юношеский голос грозился всяческими карами на мою бедную голову. А кар обещалось много. В одном месте голос угрожающего мне парня дал петуха, отчего тот озлился ещё больше. Почему-то я точно знала, что все эти угрозы и обещания относятся ко мне. Ноги несли прочь от деревушки в сторону леса. Лес для меня дом - он и спасёт, и укроет, и накормит. А с Малика, старостиного сына станется и рожу побить, и покалечить, изуродовав навсегда. Вырос детинушка почти два метра ростом, а ума недалёкого. Всё считает, раз его батя старостой в Лисовичах обретается, то и ему все кланяться в ножки должны, да выполнять всё его приказы.

   Намедни чего удумал, урод белобрысый, придёшь, говорит, к старому пруду вечером одна, только никому не сказывай об этом. Знаю я его приглашения. Вон Зарина уже прогулялась, потом к бабке бегала, зелье просила, чтобы ребёночка скинуть. Только бабка прогнала дуру с глаз прочь, вот и пришлось ей замуж идти в соседнюю деревню за вдовца с тремя детьми. Ньер Васил мужик, конечно, неплохой, но уж больно старый, да страшный. Бородой зарос по самые глаза, и здоровый, ну, чисто медведь. Побольше этого дурака Малика будет. Фу! Так ей дуре и надо.

   Бегом… быстрей! Дыхание уже начало сбиваться, а этот гад не отстаёт, и откуда столько сил у придурка? Где-то здесь был колючий кустарник. Глаза заметались в поисках небольшого прохода в зарослях вериники, ветки которой были густо усеяны иголками с палец длиной. Проход нашёлся. Проскользнуть между двумя кустами оказалось делом пары секунд. Ноги дальше идти отказывались и я, упав на землю, с силой вкопалась в неё руками, прося помощи и защиты. «Миленькая, ты же кормилица и поилица, не погуби! Защити, закрой проход, укрой от погони, помоги»! Слова сами слетали с губ, прося помощи и защиты. И земля не отказала. Кусты зашевелились и сдвинулись. Где-то недалеко послышалось волчье рычание, переходящее в вой, а потом голос старостиного сына удаляясь, прокричал: - Витка! Остроухое отродье! Всё равно я до тебя доберусь. Домой придёшь и за всё мне заплатишь!

   И, что я ему такого сделала? Подумаешь, ушибла причинное место, так не надо было руки распускать.

   В лесу пришлось просидеть два дня. Питалась ягодами. В протекающем недалеко ручье наловила рыбы. Там её в изобилии было, руками можно на берег выкидывать. Костёр разжечь для меня не проблема, с детства могу небольшие искры создавать. Так у бабушки и печку всегда растапливала, да и в лесу удобно, особенно ежели сырая погода. Вернулась домой под вечер, некоторое время пришлось, скрываясь посидеть на околице, наблюдая за деревней. Вроде всё было тихо. И белобрысого придурка не видно. Может забыл обо мне? Ага, как же. Скорее, подхалимов своих подговорил подсобить. Теперь, стоит мне только попасться кому из них на глаза, тут же Малику донесут. Чтоб ему пусто было!

   Домой прокралась, только дождавшись темноты, а там бабка с хворостиной. Вот за что мне это? А? Что я такого сделала?

   -Ты где, даркасово отродье, шлялась? Хочешь тоже в подоле принести? Тебя я куда посылала? – замах и удар по мягкому месту. Я взвизгиваю и пытаюсь сбежать, но от бабки так просто не отделаешься. Но, уж лучше так, чем под Маликовы кулаки. Бабка кричит громко, но бьёт не больно. Так, для острастки только, чтобы не забывала своего места. Я и не забываю, что приблуда, нагулянная незнамо где еёной госпожой. Убить рука не поднялась, вот и услали с глаз долой. Раз в год бабка ездила в соседний городок, в куршский банк за деньгами, которые присылали на моё содержание. И всякий раз старушка плакалась, что проедаю я больше, чем ей платят за моё воспитание.

   -Не виноватая я, он сам начал приставать! В лес загнал, два дня скрывалась, ела одни ягоды. Бабушка, а кашки не найдётся? – и мордочку сделать пожалостливее, всё же Ирана не зверь какой, покричит минут пять и успокоится. Потом жалеть будет, всплакнёт немножко, и расскажет, что – нибудь интересное из своей прошлой жизни. Любила я такие моменты, словно окошечко в другую жизнь открывается, и ты туда заглядываешь.

   -Кто приставать начал? – остановилась Ирана, перестав меня мутузить. Рука с розгой опустилась, бабка замерла, вперив в меня чёрные буравчики глаз. Бррр! Ну и взгляд, всю душу переворачивает.

   -Так Малик. К старому пруду звал, а потом начал лапать, я ему и дала сперва в глаз, а после по его хотелке. Вот он меня в лес и загнал, два дня сидела, боялась и носа высунуть.

   -Так уж и боялась? - бабка смерила меня скептическим взглядом, пришлось усиленно кивать головой, подтверждая это.

   -Он покалечить грозился.

   -Пошли со мной! – Ирана отшвырнула розгу в сторону и вцепившись в мою руку поволокла в сторону старостиного дома. И, как я не вопила и не сопротивлялась, идти всё равно пришлось. А потом… я никогда не думала, что моя бабка может быть такой жуткой. Настоящая ведьма. Староста струхнул, упав на колени, начал лепетать что-то, обещая, что больше такого не повторится, а Малик… я не слышала, что Ирана ему говорила, только этот белобрысый гад вдруг побелел весь и завыл не своим голосом.

   Вещи собрали впопыхах, взяли только самое необходимое. Бабка зло зыркала в мою сторону, но молчала. А я что? Ничего. Не виноватая я, оно само как-то так вышло. Деревенские, собравшись плотной толпой у плетня, тихо шептались между собой, но никто и шагу не сделал в нашу сторону.

   -Го! – свистнул кнут над головой невысокой мохноногой лошадки. Возок тронулся и поехал. Снова переезжаем. Куда на этот раз, бабка не сказала. Может быть в город? В душе вспыхнула надежда, что я выберусь из этого грызлого угла, может быть, даже в школу пойду, магическую. Читать, писать меня Ирана научила, а вот, как с магией быть – не знаю. Те книжки, что она в своём сундучке хранит, я уже все перечитала. Тайком от бабки.

   И снова темнота и боль. Что это только что было? Я видела чьи-то воспоминания. Явно, мне не принадлежащие. Я понятия не имею, кто такая Ирана, а уж про магию читала только в книжках. Фэнтези. Я, конечно, любительница этого жанра, но не настолько же! Не может быть, чтобы мне снились такие реалистичные сны, яркие, живые, настоящие. Я, в этом сне, чувствовала всё, словно наяву. И тактильные ощущения, и эмоции. Сошла с ума в следствии удара по голове? Как там Данька говорил? «Тихо шифером шурша, крыша едет, не спеша». Судя по всему, у меня.

   Привет шизофрения и раздвоение личности! Давайте знакомиться. Арина Александровна Иващенко, прошу любить и не жаловаться. Для друзей и домашних просто Риша. Двадцати девяти лет отроду, блондинка, но не дура, хотя нет, судя по тому, что меня так угораздило, всё-таки дура, клиническая и неисправимая. Рост высокий, фигура стройная, со всеми положенными выпуклостями в нужных местах.

   Конечно, не девяносто – шестьдесят- девяносто. Но близко, очень близко. Хотя, кому я вру? Верхняя планка далеко не девяносто, бельё приходится покупать, ориентируясь на буковку С, а нижняя, как раз почти идеально совпадает – девяносто два. Волосы стригу коротко, крашусь, иногда экспериментирую. Я уже и тёмно-русой побыла, и коньячный цвет испробовала, и рыжий. Остановилась на пепельно-русом, с белыми прядками. А что, мне идёт. В сочетании с серыми, грозового оттенка глазами, самое то. Короче, в меру симпатичная, образованная дама, ещё молодая, неплохо устроенная в жизни, карьера там, квартира, подруги, родители. Собственной семьи не имею, детей тоже.

   В себя ненадолго приходила между вспышками чужих воспоминаний, погружавших меня, как в кино, в жизнь незнакомой мне девушки - подростка. Вместе с незнакомой Виткой я жила, плакала и болела, училась травничеству у своей опекунши, по слогам читала книги на чужом языке. Витка учила языки, чтобы поступить в Школу магии.

   «Прикольно, - рассуждала я, после очередного просмотра, - это какими травками меня лечит местная эскулапша, что у меня такие видения? Явно, кроме мухоморьей настойки ещё что-то затесалось». Тут же вспомнилась собственная бабка, родная, и её любимый гриб-вонючка, которым она дома лечила все свои хвори, от ноющих суставов до рака печени у соседского деда. Дед, кстати, вопреки всем прогнозам врачей, протянул в два раза больше, чем ему давали. Не бабкина ли настоечка тому виной? Кто теперь точно скажет?

   И снова провал в кусочек чужой жизни.

   -Эй, малец, не скажешь, как пройти к ньере Иране Даор? – я сидела на ветке и с энтузиазмом поедала спелые ягоды, по виду напоминавшие вишню, синенькую такую, истекающую кисло-сладким соком. Косточки же аккуратно складывались в кулёк, они потом пойдут для обстрела местных мальчишек.

   Мелочь, а приятно.

   Голос, окликнувший меня, сидящую на ветке в позе обезьянки, принадлежал стоящему у забора наёмнику. Странный он какой-то. По одежде и набору оружия сразу видно, что воин, только какой-то необычный. Я не сразу поняла, что со этим чужаком не так, и лишь спустя несколько минут до меня дошло – он не человек. Слишком высокий, слишком гибкий и стройный. Нет в теле массивности, присущей людям, вынужденным зарабатывать себе на хлеб оружием. И лицо. С тонкими чертами, красивое, но вот смазливым его я бы побоялась назвать, больно взгляд у него нехороший, опасный такой взгляд.

   -Так ты глухой или просто драть некому? – не выдержал моего молчания чужак.

   -Сам ты глухой, - вот честно, я этого совсем не хотела, но ягодина просто сама по себе сорвалась с пальцев и отправилась в полёт. Ну не виновата же я, что она оказалась слегка червивой и я её ещё раньше собиралась выкинуть, а точнее, выстрелить в кошку, крадущуюся вдоль забора и охотящуюся за соседскими цыплятами.

   -Ах ты же, даркасово отродье! – рука быстро стёрла капельки сока, стекающие со лба, тело метнулось вперёд. Неожиданно быстро, практически мгновенно, только стоял в трёх метрах за забором, как уже пытается ухватиться за ветку. Мне ничего другого не оставалось, как попытаться сигануть в соседский двор и уйти огородами. Не догонишь! Не догонишь!

   Домой вернулась через пару оборотов. Бабка сидела хмурая, только недовольно зыркнула на меня из-под бровей, но ничего не сказала по поводу моей пропажи незнамо где. Я уж решила, что повезло. Ан, нет.

   -О, так это тот самый засранец, что обстрелял меня ягодами и испортил ворот рубахи соком, - над головой послышался знакомый голос, а чужая рука сильно ухватила кончик уха и со всей силы его крутанула.

   -Ай-яй, больно! – пострадавший орган и ожгло болью, а ещё было очень обидно. За что? Ягодка была всего –то одна, да и не могла она там чего-то испортить. Подумаешь, в лоб получил, я же ему ухи не откручиваю.

   -Ещё бы ты мне уши откручивал! – походу, последнее предложение я сказала вслух. Меня бесцеремонно повернули вокруг своей оси, наёмник, прищурившись, уставился в лицо, пристально его разглядывая и чего – то выискивая. А у самого-то уши. И, как я сразу не заметила! Из-под копны взлохмаченных волос, стриженных очень странно, какими-то рваными прядями, выглядывали кончики острых ушей. Причёска удачно скрывала сей факт, однако, если подойти очень близко и присмотреться, то остроухость нежданного гостя было, как говориться, налицо.

   -Чего вылупился? За просмотр деньги плати!

   -Ещё и невоспитанный хам, - удручённо поцокал языком нежданный гость. – Теперь я лично займусь твоим обучением. Можешь обращаться ко мне ниер Кириэль.

   -Ещё чего, больно надо! Я в магическую школу пойду учиться или в Академию!

   -До Школы ещё дорасти нужно, а я не могу позволить, чтобы ты позорил род отца своим поведением, - обещающе прошипел наёмник, с силой хватая меня за плечо и волоча на середину комнаты. Самым странным во всём этом было то, что обычно никому не дававшая спуску бабка Ирана, молчала, словно набрала в рот воды.

   С этого момента и начался мой персональный ад, организованный по распоряжению деда со стороны отца, «дабы отпрыск сей, рождённый от женщины низкого поведения, хоть и высокородной по рождению, не позорил свою эльфийскую родню неумением вести себя в обществе».

   Кириэль оказался настоящим деспотом. Узнав, что учить придётся не мальчика, а девочку, заявил, что это ещё и лучше. Проблем, дескать, будет меньше.

   В будущем.

   Однако сей факт вовсе не освободил меня от изучения эльфийского этикета, и это наряду с языком и обучением владению оружием.

   Всяким.

   Начиная от метания кинжалов и стрельбы из лука и заканчивая рукопашным и мечным боем. И если последнее изматывало физически, то занятия этикетом вгоняли в ужас. Какую вилку к какому блюду должно подавать, круги общения, кого можно допускать в личный круг, а кого нет, поклоны, приветствия, танцы…

   Я взвыла уже через десятинку, а еще через пару - возненавидела своего непрошеного наставника всеми фибрами души и не упускала возможности отыграться, подстраивая различные каверзы. За что была нещадно бита всякий раз, когда Кириэлю удавалось меня поймать.

   Бил он обычно по мягкому месту, разложив у себя на коленях и приговаривая при этом, что, когда в моей голове заведётся ум, я всё пойму и скажу ему спасибо за науку. А пока же, он сделает всё возможное и невозможное, чтобы я смогла выжить и дорасти до этого момента.

   Вот гад!

   Человеческие девушки не ходят в брюках, не владеют оружием, не сражаются с мечом. Но я не человек, поэтому мне можно. Оружие Кириэль мне подобрал из собственных запасов, объяснив, что со временем мне вручат другое – родовые клинки, переходящие по наследству от прадеда к внуку, в данном случае, ко мне. Обучение началось с изучения защитных стоек.

   - Первая стойка. Основная позиция с любой ноги вперед, рука у гарды немного сбоку от ведущего колена. Клинок направлен прямо вперед, острие на уровне подбородка противника. Кисть на навершии, немного сбоку и впереди от ведущего бедра.

   - Взяла оружие, тренируемся! Стала в позицию! На счет «раз» начала!

   - Вторая стойка. Кисть у гарды, поднята на уровень уха справа. Кисть на навершии сзади, запястья скрещены. Левая нога впереди. Острие впереди и угрожаем верхнему уровню противника. Стала в позицию! Вперёд!

   - Третья стойка. Рука вытянута вперед в свободном хвате. Клинок удерживается впереди и слегка вниз. Любая нога впереди.

   - Четвертая стойка. В отличие от третьей, четвертая стойка предполагает острие над головой. Это единственная основная стойка, в которой острие клинка не направлено на противника.

   - Первый принцип атаки: - укол- острие. Существуют четыре принципа атаки. Скользящий удар - это движение по перехвату наружного удара изнутри, заставляя клинок скользнуть наружу во время контратаки.

   -Что ты, как беременная корова на льду, меч должен быть продолжением твоей руки, а не палкой, которой ты собираешься отмахиваться от мух. Двигайся легко, танцуючи.

   Чего я только не услышала о себе «хорошего», то я была криворуким кургызом, а то неповоротливой ленивицей. Но рано или поздно, любое обучение должно дать хоть какой-то результат. Моё тоже не прошло мне даром.

   Я вытянулась, стала почти такого же роста, как и Кириэль, появились какие – никакие, а мышцы на руках, немного расширились плечи. Вот только фигура, как была, так и осталась плоская.

   Мои деревенские ровесницы давно повыскакивали замуж и уже нянчили по второму ребёнку, а я же… Обидно было до слёз. Иногда, проходя по улице, вслед слышала «доброжелательный» шёпот «Страшила».

   Почему страшила - то? Руки-ноги на месте, ни кривая, ни горбатая, и лицо нормальное. Жалко, зеркала дома не имелось, а отражение в воде полной картины не давало. А по деревенским канонам красоты я даже на симпатичную не тянула. Так, доска плоская, лопоухая, лупоглазая, вечно лохматая, вредная, на язык ядовитая.

   И так было последние три года, пока моя магия не начала выходить из-под контроля.

   Проявила себя она резко и опасно. Сцепившись в очередную драку с местными мальчишками, я не смогла удержать в себе огонь и выпустила его в обидчиков. Испуг, ожоги, гнев местных, для которых я была остроухим выродком. Не любили полукровок ни люди, ни сами остроухие. Да и мало их было в мире.

   Люди с перворождёнными вообще относятся к представителям разных видов и полноценное потомство между собой иметь не могут. А, если и рождался, где такой ребёнок, то являлся он пустышкой, взяв от родителей только внешность, но не более того. Полукровки появлялись на свет стерильными, но, видать богам этого показалось мало, и они лишили несчастных ещё и возможности владеть хоть какой-то магией. Я же говорю, пустышки. Только форма, пусть и довольно привлекательная, и никакого содержания.

   Может быть чуть больший срок жизни, более крепкое здоровье, красивая внешность. Для мужчины существовала одна дорога - в наёмники, а девушки пополняли бордели всех мастей или становились содержанками богатых вельмож. Поскольку все, в ком текла смешанная кровь относились в основном к простонародью, то и выбора большого у них не было. Какой представитель аристократии, пойдёт на такую связь, зная на что обрекает своего ребёнка? Ведь родится он бесплодным, а значит и род может пресечься на корню. Дураков не находилось.

   Я была полукровкой. Но не такой, как все. Моей матерью оказалась миритийская княжна Мариса, а Мирития была государством метаморфов. Потомство, рождённое от связи Перворождённого и метаморфа было очень жизнеспособным, беря от обоих родителей всё только самое лучшее. Проблема в том, что дети в таких браках принадлежали к той расе, к которой принадлежал более магически сильный родитель. Неважно кто, отец или мать, но на расовую принадлежность ребёнка влияла магическая сила родителей. Поэтому и браки заключались исходя из этих соображений.

   Я была стопроцентной полукровкой, взяв внешние признаки рас обоих родителей: слегка заострённые кончики ушей, не такие лопухи, как у чистокровных эльфов, но и не круглые, человеческие, цвет волос, форма и размер глаз, общая конституция тела. Глядя на меня, можно было сразу сказать, что я полукровка, а значит чей-то выродок, нагулянный на стороне. Ибо в браке между перворождёнными и морфами рождались только чистокровные дети - или морфы, или эльфы.

   "Повезло".

   Это, как клеймо на всю жизнь. Выродок. Живи и не жалуйся. Когда я узнала правду об отношении к полукровкам, решила, что поняла, почему от меня отказались родители. Точнее, мать. Но не простила. Жизнь, она такая: сегодня ты, а завтра тебя. А память у меня хорошая.

   Бабка долго дулась и ничего не хотела слышать об обучении магии, дескать не для тебя это. Сидишь себе тихо в деревне, вот и сиди. Травничеству научу, хвори там всякие заговаривать, и хватит. Прокормиться сумеешь, а о большем и мечтать не смей.

   Не будь рядом со мной Ираны да Кириэля, прибили бы деревенские с превеликой радостью. Бабку, местные опасались, за глаза величали ведьмой, да складывали пальцы крестом, думая, что никто этого не видит. Считалось, что таким способом можно защитить себя от сглаза и порчи. А вот наставника боялись.

   Перворождённые в этом мире делились на тёмных и светлых, по используемой магии. Да и чисто внешне они отличались друг от друга. Светлые - белокурые блондины, русоволосые, всех оттенков жёлтого, хорошо владели магией земли, водной, им легко давалось целительство и всё, что было связано с природой и растениями. А вот тёмные... тёмные оказались хорошими ментальными магами, кроме того, им были подвластны стихии огня и воздуха. Нельзя сказать, что среди светлых не рождались огненные маги, а среди тёмных - целители, просто их было крайне мало, по сравнению с доминирующими стихиями.

   А ещё тёмных отличало своеобразное чувство юмора. Он у них был весьма черноват. Так, светлый за оскорбление просто вырвет тебе глотку, а тёмный с улыбкой на лице еще и поинтересуется, не больно ли тебе при этом? И те, и другие имели мстительный характер, извращенное чувство справедливости и представление о наказаниях. За косой взгляд в сторону перворождённого или дурное слово, можно было огрести ворох проблем, но они могли оказаться такой мелочью, по сравнению с тем, что случится, если перворождённый начнёт вершить справедливость, в своём понимании, естественно. Опасные противники для любого.

   Присутствие Кириэля рядом спасло меня от самосуда со стороны крестьян, но не оградило от их недовольства. Происшествие с выбросом огня заставило местных насторожится, а последующие стычки с задиравшими меня ребятами, и мои всплески магии, грозящие недругам очередными травмами, сплотили деревенских против общего врага.

   Меня.

   К бабке была спроважена целая делегация с просьбой увезти куда "нелюдь проклятую, огнью плюющуюся, поелику она, всякий раз, когда ярится, может бед наделать". Ирана долго сверлила тёмными буравчиками глаз, переминающихся с ноги на ногу деревенских мужиков и баб. Те очи долу опустили, стараясь не глядеть бабке в лицо. Уж очень у той взгляд был нехороший, но продолжали нерешительно топтаться в небольшом дворике около нашего дома.

   -Витка! - неожиданно громким голосом гаркнула бабка, сопровождая звуковой посыл ещё и ударом палки по дощатому полу крыльца. Бабка в последнее время стала быстро сдавать и, с недавних пор обзавелась клюкой, которую иногда использовала в воспитательных целях.

   -Баб? - пришлось обозначить своё присутствие на сарайном чердаке.

   -Подь сюда для разговора.

   -Мне и тут хорошо слышно, - слазить вниз категорически не хотелось.

   -Подь, кому сказала! - палка с грохотом опустилась вниз, а бабка, обнаружив где скрывается пропажа, вперила в меня свой недовольный взгляд. Пришлось слезать и идти. - Правду сказывают, что ты в местных огненные шары кидала, да пожгла два стога сена на дальнем лугу?

   -А чего они обзываются! Я никого не трогаю первая!

   -Ты, как себе думаешь, ньера Ирана, - обратился вдруг к бабке самый смелый, - а мы обчеством так порешили, коль нелюдь огнь ещё раз кинет - судить её будем всем миром.

   Мужики ещё немного потоптались на месте, шапки на голову нацепили и разошлись, а мрачная бабка ушла в дальнюю комнату, долго гремела и стучала чем-то, тихо бубнила себе под нос, причитая о несправедливости судьбы, а вышла - враз постаревшая на десяток лет.

   В руках у бабки оказалась небольшая шкатулка, я таких отродясь никогда не видела. Выточенная из неизвестного материала, украшенная драгоценными камнями, которые сверкали в лучах заходящего солнца, она привлекла мой взгляд и не отпускала.

   -Пойди, наставника своего позови, да и сама поди сюда, послушай, что скажу.

   -Баб?

   -Не бабкай, кому сказала! - разозлилась старуха. Да и сильно, вон руки как колотятся. Кириэль нашёлся спустя пол оборота. Он, как раз из леса возвращался, таща за уши двух небольших кролей, подстреленных на ужин. Крикнув наставнику, что его зовёт Ирана, я в нетерпении ломанулась обратно в комнату. Любопытство, разгоревшееся в груди, не давало покоя, принуждая подпрыгивать на месте от нетерпения. Глаза, раз за разом, возвращались к шкатулке, а бабка, видя, как мне невтерпёж, лишь посмеивалась уголками рта.

   -Не скачи, егоза, скоро всё узнаешь, ещё и не рада будешь.

   -Чему не рада, баб?

   -Правде, чему же ещё?

   -Баб, а почему?

   -А потому, что она, эта правда, бывает горше иного зелья. И принять сложно, да отказаться нельзя.

   Так, нежданно-негаданно, я узнала тайну своего происхождения. Непризнанный матерью ребёнок, нежданный, нежеланный, рождённый вне брака, но признанный отцом. В шкатулке лежало свидетельство, подписанное княжичем Витариэлем, в котором тот признаёт своим, ребёнка княжны Марисы. Второй документ оказался удостоверением личности, выписанном на имя Витарины илле Эль'раэн. Обе бумаги составлены были двадцать лет назад, причём, первая оказалась подписана ещё до моего рождения. Вот так, папочка!

   -Грех на мне великий, - скрипучим, но неожиданно очень сильным голосом рассказывала Ирана. - Это я сварила то зелье, после которого твой отец попал под власть княжны. Очень уж она ему отомстить хотела за пренебрежение. Подчинила себе, поизмывалась, да и вышвырнула. А, когда обнаружила, что в тягости, вынудила его подписать вот эту бумагу. Княжич к тому времени уже начал приходить в себя, да осознавать случившееся. Историю эту замяли, но Миритии пришлось уступить Иль'марилину кусок побережья, как раз там, где недавно нашли солнечные камни. Дорого обошлась Ивару Даргону прихоть его дочки.

   Старуха затихла на некоторое время, словно окунувшись в воспоминания, пытаясь воссоздать, как это было. Она сидела на скамье, цепко держа в руках перед собой раскрытую шкатулку и перебирала сухонькими руками пожелтевшие листки бумаги.

   -О том, что ты родилась никто не ведает. Мариса, по возращению домой, объявила, что ребёнок родился мёртвым. Такова воля богини Летты. Документы возьми с собой, они тебе ещё могут пригодиться, как и вот этот браслет, - на руке Ираны тёмно-синими камушками поблескивало незамысловатое украшение.

   -Это доступ к счёту в любом куршском банке. Не хотела пока тебе говорить, ну да ладно. Всё равно там денег немного - пару сотен золотых чешуек. Коль собралась учиться, то тебе они пригодятся.

   -Баб, а ты, как же?

   -Не бабкай, а то передумаю! - притворно разозлилась Ирана, но по глазам было видно, что ей приятно моё беспокойство.

   -Вы позволите? - Кириэль тенью скользнул к Иране и, вытащив бумаги из шкатулки, принялся их внимательно изучать. Потом криво усмехнувшись, взял одну из них, потряс перед моим носом, заявив при этом, что из-за этого клочка текста меня могут запросто убить, потому что, он, с одной стороны делал меня богатой наследницей, а с другой - отодвигал кое-кого из ближайших родичей в очереди к трону Иль'марилина.

   -А ты на чьей стороне? - вскинула голову бабка, уставившись на Кириэля. Тот, почему-то, бабкиных взглядов совсем не боялся, только ухмылялся в ответ, когда она пыталась его запугать.

   -На своей, разумеется, - привычно ухмыльнулся перворождённый. - Эта малышка, моё прощение и возвращение из изгнания. Сберегу её - вернусь, не сберегу - трупу всё равно в какой земле его похоронят. Хотя, я предпочёл бы, чтобы под сенью родного леса.

   Бабка внезапно посерьёзнела, уставившись на эльфа, а потом и выдала что-то вроде предсказания о друзьях и недругах, и судьбе, которая ещё не до конца его испытала: - Потерянное отыщешь там, где сойдутся пути трёх, отмстив врагам своим лапами дракона.

   -Что ещё ты видишь, старуха? - привстав с места, спросил Кириэль. Ирана в ответ зашлась дребезжащим хриплым смехом, как никогда в этот момент напоминая огромную зловещую ворону, кладбищенскую.

   -Я вижу смерть, но ты умрёшь ещё не скоро. А ты... - Ирана повернулась в мою сторону, и от взгляда её жутких глаз, захотелось спрятаться под стол. -Ты ... я вижу смерть рядом с тобой, вижу, что ты уйдёшь за грань, и в то же время вижу долгую счастливую жизнь, много детей, бремя власти, потери и боль. Распутье.

   Перепуганная, я ещё долгое время не могла в эту ночь уснуть. Завтра предстояли сборы в дорогу. Бабка наконец-то согласилась, что меня надо учить. Поэтому, собрав всё необходимое, мы с Кириэлем должны были через пару дней отправиться в путь. Недалеко от Выселок, где мы с Ираной обретались в последнее время, всего-то в дне пути проходил торговый тракт. Тянулся он от самых Драконьих гор мимо Эринии, через всю Миритию, зацепив северную оконечность Льеса, прямо в Эйдану. Ближайшим большим городом от нас являлся Тирис, куда и следовало бы в первую очередь попасть, а уж оттуда наш путь лежал прямиком в Эйдану, где находились Школа магии и магическая Академия.

   Кириэль посчитал нужным сначала выяснить, сколько будет стоить обучение и в Школе, и в Академии. Может статься, что на учёбу в магической Академии у меня не окажется денег. И тогда придётся напрямую обращаться к Владыке Ираэлю, прося его о содействии. А такое решение может оказаться опасным. Для меня.

   Если бы я только знала, откуда следует ждать эту опасность! На прощание бабка нацепила мне на шею оберег, строго-настрого наказав никогда его не снимать. К небольшому кусочку чьей-то кожи были пришиты несколько птичьих косточек, перышек и по самому краю вышит геометрический орнамент. Всё это висело на тонком, но очень прочном шнуре, который Ирана мне надела на шею. Оберег я спрятала под одежду, рассудив так, что не стоит никому показывать, что я на себе ношу. Мало ли...

   - Носи, не снимая. Он беду отведёт, - обнимая на прощания, давала последнее напутствие она, - душу вернёт из-за грани, если случится такая беда. Я сама заговаривала.

   Бабке я верила, а уж после её откровений, и вовсе стало страшно думать о будущем. Вдруг и вправду её оберег меня защитит?

   В путь отправились на рассвете. Кириэль нас вёл одному ему ведомыми тропами и к вечеру мы наконец-то добрались до тракта. Закат летом обычно наступает поздно поэтому никуда особо не торопясь, уже по нему продолжили путь в сторону Тириса, через некоторое время нагнав небольшой торговый караван. Наставник тут же отправился договариваться насчёт того, чтобы присоединиться к путешественникам. Толстый неповоротливый купчина, по имени Легрон, услышав предложение Кириэля, обрадовался.

   Оказывается, в последнее время участились набеги со стороны кочевников - шианов. Людское королевство Льес напрямую граничило со степью, да Мирития тоже, поэтому их окраины в первую очередь в последнее время начали подвергаться нападениям разбойных банд шианов. Две пары рук да столько же клинков лишними не будут, рассудил торгаш, давая своё согласие. А через пару дней, вечером на привале, на обоз напали те самые степняки, о которых всю дорогу рассказывал Легрон. Охрана продержалась недолго. Последнее, что врезалось в мою память, перед тем как провалиться в тьму-невыносимая боль в затылке и левом плече, и смертельный танец Кириэля, в котором самую главную мелодию издавали его клинки, открывая путь за грань неудачливым противникам.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

Я окончательно пришла в себя на рассвете одного летнего утра. Приоткрытое окошко давало доступ утренней прохладе. Где-то недалеко чирикала птичка, время от времени вспархивая с ветки на ветку. Я хорошо слышала порхание её крыльев.

   Очень необычные ощущения, ты, словно заново родился. С любопытством оглядываешься вокруг, пробуешь на вкус каждый вздох, каждое движение, хоть и даётся с трудом, потому что мышцы от долгого бездействия ослабли, но оно приносит тебе радость. Ты жив! Ты - есть, существуешь, дышишь, чувствуешь, как бьётся твоё сердце, стучит в груди, гонит по жилам кровь, наполняет тело энергией.

   Я впитывала в себя и утреннюю прохладу, и звонкое пение птиц, с шорохом ветра за окном. Там, ни на мгновение не затихая, кипела жизнь. И я, как никогда в этот момент, тоже ощущала себя живой.

   Ура! Я жива!

   На глаза набежали слёзы счастья. Судя по всему, я выкарабкалась из той аварии почти без потерь. Руки-ноги на месте, голова тоже. И, кажется, неплохо соображает. В затылке ещё чувствовались неприятные ощущения, но это были такие мелочи по сравнению с тем, что я пришла в себя.

   Руки сами по себе потянулись к болезненному месту, нащупав повязку на голове. Сквозь бинты в тех местах, где их не было, торчал небольшой ёжик волос. Это кто это меня так обгломаздал? Не иначе, бабка, больше вроде некому. Вот зачем? Неужели так сложно было вызвать скорую и отправить меня в больницу? Там бы это сделали очень аккуратно. Да и неизвестно, сколько я здесь валяюсь. Маменька, скорее всего, уже подняла на уши всех, до кого смогла дотянуться. Мост, с которого я кувыркнулась, был в километрах двадцати от города, это, если по окружной ехать, а до посёлка, где обосновались родители, совсем близко.

   Тем не менее, я лежу в какой-то задрипанной деревенской хатке, пусть здесь вокруг и чистенько всё, пахнет сушеными травками и почему-то мёдом, но... мама дорогая, даже в самом глухом медвежьем углу у нас сейчас не найти избу с такими потолками и такими стенами: некрашеные доски, плохо прилегающие друг к другу, да и сами по себе не очень ровные, с сучками и занозами, небеленый дощатый потолок, пучки сушеных трав, висящие на стенах, и самое главное, в окне, вместо стекла, стояла какая-то мутная пластина, с трудом пропускающая солнечный свет. Это хорошо, что это самое окошко оказалось открыто настежь, давая доступ свежему воздуху и свету.

   -Проснулась, девонька? - ко мне в комнату заглянула деревенская эскулапша, лечившая меня после падения с моста. Арея, кажется? Старушка бросила пытливый взгляд на моё лицо, потом быстренько так скользнула к кровати, на которой я лежала.

   О, этому ложу следует посвятить отдельную оду. Сделан сей предмет мебели был из какой-то породы дерева, древесина которого имела немного сиреневатый оттенок. Я ясно видела, что ни краска, ни что иное на цвет дерева не повлияли. Натуральное оно. Собственно говоря, кровать срубили с помощью топора и ножовки. Высокая, старушке почти по пояс, она стояла у самой стены, но ни прислоняясь к ней вплотную. Матрац жёсткий, судя по всему, был набит соломой, и сверху прикрыт хлипким наматрасником. Пару перьевых подушек да лоскутное одеяло, тонкое да лёгкое.

   -Проснулась, - тут же отозвалась я, прислушиваясь к звуку своего голоса. - Где я нахожусь?

   -Голова болит? - бабка деловито заглянула в глаза, зачем-то пощупала лоб, а после, откинув одеяло, которым я была накрыта, стала осматривать моё левое плечо, довольно плотно замотанное чистой холстиной. Вот, я как знала, что вместо нормального медицинского бинта доморощенная лекарка использует хрен, знает, что! Голову молча повернула на бок и наблюдаю, как старушка огромными ножницами, у моей бабки такие были, массивные, чёрного цвета, сантиметров тридцать длиной, срезала ткань, используемую вместо бинта. Под повязкой открылся синеватый шрам, след от практически зажившей раны. Синеватый?

   -Коли будешь прикладывать к ране мою мазь, то заживёт очень быстро и следа никакого не останется, - удовлетворённо произнесла Арея. - Давай-ка девонька, я помогу тебе подняться, и мы снимем повязку и с головы.

   Арея оправила на мне домотканую рубаху, в которую я оказалась одета. Сроду такого не носила, поэтому разглядывала всё, вытаращив глаза. До меня никак не доходило, что со мной произошло и где я очутилась. Руки у бабки оказались, хоть и маленькие да сухонькие, но на удивление сильные. Она помогла мне приподняться, споро закинула за спину ещё одну подушку, примостила её там так, чтобы мне удобно было сидеть, опираясь на неё плечами. Руки старушки проворно летали над головой, разматывая то сооружение, которое она у меня накрутила. Наконец последний кусочек холста оказался снят, и я потянулась потрогать, что же там такое.

   -А ну, не лезь! - бабка довольно чувствительно хлопнула мне по руке, вынуждая её опустить. В душе начало ворочаться недовольство. Кто она такая, чтобы на меня кричать, а тем более командовать? Но в данный момент я была не в том положении, чтобы качать права. Поэтому пришлось молча проглотить своё недовольство. Арея тем временем что-то разглядывала у меня на голове, потом копалась, дёргала, делая больно. Как я поняла, она снимала шов, ей же и наложенный. Прохладная, холодящая кожу мазь сняла неприятные ощущения, а наложенная снова повязка прикрыла то безобразие, которое бабка у меня на голове натворила. Причёска, блин.

   В общей сложности я прожила у Ареи ещё две недели. В основном отсыпалась. Сутками. Или лекарка мне в питьё что-то для сна добавляла, или организм таким образом переживал стресс, а душа прирастала к телу, пытаясь там освоиться, прижиться. О том, что этот мир чужой, как и тело, в котором я оказалась, то же чужое, не моё, я узнала в тот же день, как пришла в себя. И закатила отвратительнейшую истерику, я волком выла, отворачиваясь к стене, когда ко мне подходила Арея, грызла от бессилия уголок подушки, и на грани потери сознания, когда ослепляющая головная боль, и без того рвущая затылок, не стала просто невыносимой, попросила у Ареи питьё, чтобы забыться ненадолго. Разумом я понимала, что истерику следует прекратить, необходимо успокоиться, взять себя в руки, но душа рвалась от боли, горела огнём от бессилия и тоски. Самостоятельно это сделать я не могла.

   На следующее утро я попросила у Ареи зеркало. Думала, что принесёт полированную пластину, точно такую же, как была у Витиной опекунши, но просчиталась. Арея принесла зеркало. Маленький треугольный осколок от большого целого, вероятно когда-то отбитый угол, размером чуть больше ладони. Рассмотреть своё лицо было вполне возможно. И страшно. Я нерешительно взяла этот кусочек стекла, бросила взгляд на стоявшую рядом Арею, а потом посмотрела на своё отражение: кожа смуглая, словно загорелая, тёмные большие глаза, синие, цвета индиго, почти чёрные волосы, но с каким-то синеватым отливом, лицо овальное, высокие скулы, правильной формы черты. Чужое лицо, и близко не моё.

   Именно в этот момент, глядя на отражение самой себя, я поняла, почему мне снились эти сны - воспоминания, где в качестве главной героини выступала я - Витарина. Я - теперь она. Её тело досталось мне, её память, навыки, знания и способности, её судьба. Хочу ли я этого? Слава богу, что попала в женское тело. От мысли, что могло оказаться совсем иначе, перехватило дыхание. Читала не так давно книжку, об пятидесятилетней тётке, после смерти, оказавшейся в другом мире, в теле средневекового графа, отморозка и убийцы. Ужас.

   Жить я хотела и очень. Судя по всему, обратной дороги для меня нет. Тело, скорее всего, уже и похоронить успели. Интересно, как там маменька, папа, и младший братишка? Очень переживали мой уход? Думаю, к этому моменту правда с результатами обследования открылась, и они теперь знают, что мне и так времени отводилось немного. Мама, наверное, плакала, отец, молча прятался у себя в кабинете, не желая показывать душевную слабость, а Данька... С Данькой мы постоянно воевали, особенно, когда он был маленьким. Разница между детьми в девять лет довольно существенная. Я ревновала, всячески пыталась привлечь к себе внимание. Родители не понимали этого и брали Даньку под свою защиту. Где вы теперь? В какой Вселенной? Хоть бы не решили, что я с моста кувыркнулась сама, нарочно. Что-что, а самоубийцей я точно не была.

   Пристальное изучение себя в зеркале привело к неутешительным выводам. Внешность, вроде и приятная, но, какая-то чуждая. Не человеческая. Это лицо: слишком огромные глаза, в которых время от времени проскальзывал вертикальный зрачок. Сначала я решила, что у меня глюки. Показалось. Я долго вглядывалась в отражение, подробно изучая каждую черту, любую мелочь. Зрачки были идеально круглые, но стоило только подумать о своих потерях, как они вытянулись в вертикальную ниточку. Обалдеть.

   Отдельной статьёй проходили уши. Небольшие, по сравнению с лопухами Кириэля, с чуть заострёнными кончиками, если не приглядываться, то под волосами их не и должно быть видно. Одна беда - бабка мне на голове фэн-шуй навела, и теперь я похожа на плешивого ёжика. Часть волос торчит дыбом, а в некоторых местах, там, где бабкины ножницы хорошо поработали, просвечивает кожа. Самая большая длина прядей - сантиметров десять, а самая маленькая... эх, миллиметры я считать не буду.

   - Ты девонька на меня не серчай. Так надобно было. Мне рану твою нужно было промыть да зашить. Да и на все воля богов. Я рассудила так, коль выживешь - волосы отрастут, а ежели не судьба, то в чертогах богов это уже неважно будет. Там души выглядят иначе. И у каждой есть своя половинка, двойник, как хочешь, называй.

   Как меня угораздило, можно лишь догадываться. Думаю, не последнюю роль во всём этом сыграл оберег, который Виткина опекунша повесила ей на шею. Как мне после объяснила Арея, когда я начала её выпытывать об этом обереге, он был предназначен для того, чтобы удержать душу в теле, если настигнет болезнь или ранение.

   -Лихие времена нынче настали, неспокойные. И, как тебя родичи - то одну отпустили или с дому сбегла? Небось продать хотели кому побогаче? - бабка удручённо кивала головой, с жалостью глядя на то, как я пытаюсь более длинными прядями прикрыть проплешины на голове.

   -Нет, я не сбегала. Меня опекунша отпустила в Эйдану учиться. Мы с наставником примкнули к торговому обозу. Не знаете, кроме меня никого больше в живых не осталось?

   -Нет, девонька. Да и тебя чудом не похоронили. Уж собрались в могилку кидать, а ты возьми и начни стонать. То-то мужики перепугались, думали мертвяк ожил. Крику было... Если бы не твоя остроухость, на вилы бы подняли. Всякому ведомо, что те, у кого есть эльфийская кровь, после гибели больше не встают.

   -А эльфа там не было среди погибших?

   -Нет, девонька, не было. Только люди да ты ещё.

   Бабку, меня приютившую, я покинула через несколько дней. Наличных денег не было ни копейки, из вещей - только то, что удалось найти на месте разорённого торгового обоза - Виткина распотрошённая котомка, видно грабители побрезговали, да то, что осталось от товаров, что вёз Легрон. Деревенский люд практичный очень, любую мелочь в хозяйстве приспособит. Обоз шианы, конечно, пограбили, почти подчистую всё унесли, но по мелочам кое-что осталось. Кое-чем и я разжилась. С Витки сапоги содрали, а босой теперь мне ходить приходится. Хорошо, сердобольная бабка - лекарка, нашла у себя в старых запасах чьи-то башмаки. Размера они были большого, но, если в носы напихать тряпок, то на какое-то время мне хватит. Теперь главное до города добраться.

   В одном повезло - документы Виткины оказались целы. Это была идея Кириэля переложить их в замшевый мешочек, да зачаровать от чужих рук. Вита мешочек тот себе на шею повесила за тесьму и носила под одеждой. Документы да несколько монет, зашитых в пояс штанов — вот и всё моё нынешнее богатство. Ах, да. Ещё пресловутый браслет, с помощью которого можно было получить пару сотен монет налички. Много это или мало, я не знала. Что мне делать дальше, тоже не представляла. Вита ехала учиться, а я? Куда ехать мне? По земным реалиям я знала, что образование может открыть тебе дорогу ко многому. Не думаю, что здесь в этом плане всё иначе. Скорее всего, ситуация окажется похожей.

   Я получила огрызки памяти вместе с телом реципиента, как и знание языка. Вот только сведения, имеющиеся в голове у Виты, оказались довольно скудными и не систематизированными. По крайней мере, для меня. Для выходца из двадцать первого века информационный голод - серьёзная проблема. Мы слишком стали зависимы от информационных технологий, постоянно с мобильниками и планшетами в руках, постоянно на связи, любую информацию можно найти за несколько минут, достаточно лишь нырнуть в интернет и правильно задать вопрос. Телевидение, книги, интернет. Скорость жизни огромна. Лишившись всего этого, я переживала ломку. Мне было реально плохо, так плохо, как никогда до этого. Тяжело эмоционально.

   Я, как пылинка на ветру, щепка, которую несёт течение неизвестно куда. Волны швыряют её, эту щепку, вправо - влево, вверх - вниз, ударяя о препятствия, швыряя из стороны в сторону. Ты несёшься, лелея надежду удержаться на плаву, не пойти ко дну, не разбиться о прибрежные скалы. Течение несло меня дальше от этой деревни, не давая передышки, возможности остановиться и подумать. Через Выселки проезжал очередной торговый караван. Этот оказался побольше, чем у Легрона. Попросту говоря пятеро купцов, объединились, совместно наняли солидную охрану и решили таким вот большим обозом отправиться в путь. По дороге к каравану примкнуло ещё несколько путешественников, поэтому моя просьба разрешить путешествовать вместе с ними, никого не удивила. Другое дело, что платить мне за дорогу было нечем.

   Те несколько монет, которые Ирана мне зашила в пояс штанов, я оставила Арее в благодарность за помощь. Пять серебряных чешуек, аверс которых был украшен портретами каких-то правителей, а на реверсе изображена огромная крылатая рептилия. Арея отказывалась, но я посчитала правильным поступить именно так, а не иначе. Эти монетки ситуацию с деньгами не решат, а у меня совесть будет чиста. Правда, бабка меня снабдила мешочком крупы, да небольшой жменькой соли в дорогу, и то неплохо.

   Договаривалась за меня тоже бабка. Я стояла рядом и прислушивалась, как Арея торгуется в одним из купцов. Сговорились на том, что я на время пути, поступаю в распоряжение к командиру охраны, и.... если что-нибудь вдруг случится, должна буду помочь воинам. А, поскольку за дорогу мою денег ни копейки не плачено, то отработать проезд придётся добычей мяса во время пути и помощь с готовкой. Я, не раздумывая согласилась, тем более что, судя по всему, все Виткины знания и умения сохранились в полной мере. А с готовкой и того проще. Тоже мне, напугали ёжика голой попой. Меньше всего меня пугало то, что я не смогу сварить кашу или похлёбку. Куда большие опасения вызывали взгляды, бросаемые одним из купцов в мою сторону.

   Фигура у Витки была совершенно неженственная, и.... несмотря возраст в два десятка лет, выглядела, и вела себя она, как подросток. Десятилетний пупс, только увеличенный в размерах. Плоская сзади, ровная поверхность спереди, ни талии, ни груди, ни выделяющихся бёдер. В мужской одежде - мальчишка мальчишкой. На руках в нужных местах мозоли от оружия, плечи чуть широковаты для девушки, тощие ноги, длинные, можно сказать, от ушей, худощавое лицо, нечеловеческое, заострённые кончики ушей. Не сильно, но всё равно приметно. Полукровка. А полукровкам одна дорога - в бордель или наёмники. Впрочем, первый вариант и для мальчишек тоже никто не отменял.

   Ох, и не нравятся мне взгляды этого купчины, сильно не нравятся. Был бы рядом Кириэль, всё вышло бы по-другому. Именно в эти минуты я почувствовала всю глубину потери. Эмоции были не мои, но переживала их я. Тело перворождённого так и не нашли, зато нашёлся один из его клинков. Совершенно случайно. После уже, когда пришла в себя и окрепла, местные показали, как быстро добраться до той полянки, где произошло нападение. Двое мальчишек даже вызвались меня сопровождать. Не по доброте душевной, а из любопытства и желания откосить от какой-то домашней работы. Вот тогда-то я и обнаружила один из клинков Кириэля, словно оставленный нарочно для меня. Тела погибших давно похоронили, следы убрали, лишь поломанные ветки кустов напоминали о том, что в этом место произошло. Да горькое чувство потери.

   * * *

   -Малец, послушай доброго совета, - десятник Райн смотрел куда-то в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. Меня в караване все принимали за мальчишку-полукровку, а я никого в этой ошибке разубеждать и не собиралась. Так было проще. Райн с этим караваном делал уже пятую ходку. Парни заключили договор на год с купцом ньером Ульфаром Даком. - Уходи сегодня ночью, а лучше с вечера. Вот, как начнём спать укладываться, ты не иди в свой фургончик, а располагайся рядом с костром. Парни сделают вид, что не заметили твоего исчезновения.

   -Зачем вам это, ньер Райн? - интересуюсь у воина, не особо и надеясь на правдивый ответ с его стороны, как-то мне верится с трудом в этакого доброго самаритянина. Для чего ему рисковать своим местом и деньгами ради, в сущности постороннего для него, чужого мальчишки?

   -Не по совести это Риш, не по-человечески, - всё также не глядя мне в лицо, ответил наёмник. Ага- ага, так я и поверила в честь и совесть. Может быть я и выгляжу циничной дрянью, разучившейся верить людям, продуктом своего времени, где многие живут по принципу "ты мне - я тебе", а к цели готовы идти по головам других, но из-за собственной доверчивости попасть в неприятности совсем не хотелось. В воспоминаниях Виты я не увидела много добра - этот мир оказался довольно жесток и беспощаден. Слабого могут заклевать, затоптать, предать и продать. Верить в добрые намерения наёмного воина, который сегодня тебе улыбается и делит кашу из одного котла, а завтра, следуя приказу хозяина, может тебя прирезать? Я ещё не настолько дура! Жить-то хочется, и по возможности хорошо.

   -Ньер Райн, может мне и мало лет, но ко мне судьба не была сильно благосклонной, и наука жизненная пошла впрок. Говорите прямо, будьте так добры.

   -Риш, у нас контракт. Если ньер Ульфар прикажет, я первый по его приказу свяжу тебе руки и нацеплю рабский ошейник. Твоё дело, как поступить. Я тебя предупредил.

   -Я понял, благодарю. На тот случай, ньер Райн, если мы ещё когда-нибудь встретимся, память у меня хорошая - я помню всё: и добро, и зло.

   Высказалась и ту же пожалела об этом. Уж больно странным взглядом одарил меня наёмник, задумчивым, словно услышал совсем не то, что ожидал, и это вызвало у него удивление. Когнитивный диссонанс.

   Сегодня шёл девятый день моего путешествия вместе с торговым караваном. Свои обязательства я выполняла добросовестно. Каждый вечер в общий котёл отправлялось добытое мной мясо, благо в окрестных лесах дичи хватало. Непуганой причём. Как вспомню первую охоту, так хочется ржать. Понятное дело, что в этом мире для меня сие занятие, что для эльфа полёт в космос. Теоретически знаю, а на практике... Но я сама подписалась на то, что по пути буду добывать мясо, помогать с готовкой и любой другой работой, которую поручат, тем самым оплачивая проезд, понятное дело, понадеялась на память Виты, её умения и навыки. Да и выбора у меня большого не было: денег нет, и нужно убираться подальше отсюда, желательно в большой город, да и проблему с магией никто не отменял.

   Так вот, первая охота оказалась хм... не совсем такой, как я её себе представляла. Накинув на лук тетиву - теоретически знаю, как это делается, а охотиться я решила именно с ним, я отошла немного в сторону от лесной опушки, рядом с которой был разбит лагерь. Солнце ещё не село, было довольно светло, но люди спешили побыстрее обустроиться, сготовить поесть, отдохнуть. Нужно было распрячь и почистить лошадей, поставить шатры для хозяев каравана, костры опять-таки... Работы хватало всем и каждому. Поэтому, крикнув одному из охранников, что я на охоту, я поспешила смыться подальше. Пока к чистке лошадей не привлекли.

   Что такое охота, я знала. Но знать, помнить и уметь - разные вещи. В памяти всплывали картинки-воспоминания добычи пищи Витой, но одно дело смотреть как бы со стороны, а другое сделать это самой. Стоит ли говорить, что первой моей "добычей" стал один из купеческих приказчиков, присевший под кустом облегчить тело? А крику - то было!

   Царапина, не больше, зато в каком интересном месте. Мне бы промолчать, а я не к месту ляпнула, что перепутала его с кролем, мол очень похожи. Приказчик, подтянув штаны, которые он чуть не потерял, когда с криком вывалился из кустарника, сжимая в руке злополучную стрелу, одарил меня злым взглядом. И, как я тогда решила, дело на этом затихло. Я, разумеется, понимала, что нажила врага, который при случае отомстит, но дурной язык, хоть прикуси его, всё равно подставил свою хозяйку. Если бы я тогда могла предполагать, что идея опоить приблудного полукровку, а после надев рабский ошейник, продать в одно увеселительное заведение, выйдет из головы этого приказчика и будет преподнесена ньеру Ульфару, я бы целилась получше. И не промахнулась.

   Жадный до денег купчина тут же ухватился за предложение гадёныша Кныша, всю дорогу его обмозговывал, а подъезжая к Эйдане, решил воплотить в жизнь. Нужно отметить, что после Выселок караван заезжал в Тирис, где сделал остановку на полдня. Необходимо было пополнить запасы продовольствия, сбыть местным купцам некоторый товар, закупить новый и, лишь после этого отправиться дальше. Для меня эти полдня оказались подарком небес. Я, наконец-то смогла немного разжиться деньгами. Система счёта здесь была десятичная. В одной золотой чешуйке оказалось десять серебряных, а в серебряной - десять медных.

   Куршский банк нашёлся неподалёку от рынка. И снять деньги оказалось не так уж и сложно. Трудности заключались в незнании цен и вообще, местных реалий. Странный человечек, очень непропорционально сложенный, весь какой-то длинный: несообразно длинные руки, вытянутое тело, длинный нос, удлинённой формы череп, но при этом роста - метр с кепкой, довольно деловито сообщил о количестве наличности на счету, проинформировал, что и сколько стоит денег и даже позволил себе высказать рекомендации, где и у кого совершать покупки. Неплохо, учитывая, что я ни города, ни местных реалий не знаю. Те, десять золотых чешуек, которые я сняла со счёта, пошли на покупку нормальной обуви и одежды. Хоть мир и другой, а правило, что встречают по одёжке, действует и здесь. Меня именно так в банке и встретили и, лишь предъявленный браслет клиента изменил отношение служащего - сделал его более любезным и разговорчивым.

   На рынке куплены были сапоги на низком каблуке, сшитые из очень мягкой кожи неизвестного мне животного, лёгкие ботиночки, две пары чёрных штанов, несколько рубашек, легкая куртка, точнее, не совсем куртка, а скорее сюртук. Ну да ладно. Всё отменного качества, правда, сшитое по местной моде. Под местной, я имею в виду этого мира. У нас такое если и носили, то, наверное, в веке так восемнадцатом или девятнадцатом. Не сильна в истории. Но по фильмам что-то такое, помнится.

   В караване у меня было своё место - ехала на облучке одного из фургонов. Новую одежду решила припрятать до лучших времён, незачем светить тем, что у меня появились деньги. Кто ж знал, что теперь мне это очень пригодится?

   Получив предупреждение от наёмника, я попыталась обдумать свои дальнейшие действия. Внутри клокотали злость пополам с паникой. Какое право они имеют так со мной поступать? Перед глазами вставали масляные глазки Ульфара, его щекастая откормленная физиономия и тут же возникало желание врезать по ней хорошенько. А, если убью? Сколько тут за убийство дают? Чужой мир - чужие правила, реалии, законы. Сбежать, скрыться? Куда и как? Отчего-то уходить из каравана было боязно. Здесь я с людьми, а там придётся идти одной, но и альтернативы я не видела. Пока не узнаю, что за законы здесь действуют, лучше не нарываться, а то можно влипнуть по незнанию по самое не могу.

   Спать легла, как обычно, подстелив под фургончиком тонкую подстилку, выданную сердобольным возницей. Фургон днём служил средством передвижения, а ночью превращался в спальное место для нескольких человек. С большим трудом удалось дождаться полуночи, лёжа молча, не смыкая глаз. Вещи, собранные ещё с вечера, дожидались меня под орешиной, куда я их пристроила, надеюсь, что незаметно. Бережёного и бог бережёт, а чем быстрее я отсюда уйду, тем здоровее буду. Как - то не прельщала меня судьба, уготованная жадными людишками. Тут я поймала себя на мысли, что очень пренебрежительно высказываюсь о людском племени, впрочем, они это заслужили.

   Уходила таясь, так, чтобы даже охрана ничего не заметила. Мало ли... Тихо выбралась на дорогу, обойдя место стоянки по кругу. Решила пройти по тракту в сторону Эйданы сколько смогу, не торопясь, но и не убегая в страхе прочь. Вряд ли Ульфар наметил напасть на меня этой ночью, но... кто его знает. Лучше убраться подальше, да поскорее. Ночевать остановилась часа через два. Ну, это мне так показалось, а, как оно там было на самом деле, я не знаю. Глаза в темноте видели прекрасно, поэтому найти в стороне от дороги укромное местечко труда не составило.

   Искали меня или нет - не знаю. Приняла за аксиому, что искали. Думаю даже, что Ульфар идеей обретения раба поделился с коллегами по ремеслу и получил их одобрение и полную поддержку. Кто же откажется от халявных денег, тем более что они сами безнаказанно плывут в руки. Смазливые полукровки стоили дорого.

   Ну и пусть, мне же удалось спастись. Я даже дождалась, когда мой бывший караван пройдёт по дороге и пропустила их вперёд. Идти с ними на одной скорости я всё равно бы не смогла, рано или поздно, но меня нагнали бы на тракте и тогда все труды насмарку.

   Не доходя до Эйданы, переоделась: новая одежда и платок, прикрывающий волосы слегка преобразили меня. Сверху на платок надела шляпу. Эй, зеркало бы мне сюда! А то отражение в воде не даёт полного представления о том, как выгляжу. В город входила, крутя головой в разные стороны и открыв рот. Начнём с того, что ни крепостной стены с воротами, ни стражников я не обнаружила. Но стражи порядка имелись. Их можно было опознать по цвету формы и эмблемах на одежде - дракон в круге пламени на фоне чёрного цвета.

   Это средневековый город или нет? Прогрохотавшая мимо механическая безлошадная повозка, а-ля авто конца девятнадцатого века, заставила меня дёрнуться в сторону и осознать, что я уже ничего об этом мире не понимаю. Хотя, даже на Земле разница между столицей и глубинкой была достаточно большая. Может и здесь также? Понятное дело, что мой ошарашенный вид привлёк внимание криминальных элементов. А что, представление типа - "деревенщина впервые в городе", вполне может спровоцировать желание срезать с пояса кошель с деньгами. Правда, попытка оказалась неудачной, ну не ношу я так деньги, не ношу!

   Мне предстояло осмотреться, найти жильё и обдумать, что делать дальше. Может быть работу поискать или всё-таки пойти учиться? Образование необходимо. Это я ещё по Земле хорошо усвоила, а работа? Что я здесь могу делать такого, чтобы где-нибудь устроиться? Кружки в пивнухе разносить? Пойти работать служанкой в чей-нибудь дом? Так это каторжный труд от зари и до зари, и при этом ты окажешься во власти своего хозяина, будешь зависима от чужих прихотей и приказов. Бррр!

   Заняться прогрессорством, как в некоторых книжках-фентези? Так, судя по самодвижущейся повозке, они и сами тут вполне справляются. Получается, что всё вернулось к тому, что нужно идти учиться, и только потом, исходя из местных реалий, попытаться устроить свою жизнь.

   И, первое, что мне сейчас необходимо сделать, это замаскировать свою полукровкость. Острые уши - хрен с ним, меня выдавал цвет волос. Темноволосых эльфов здесь не было. Имелись в наличии рыжие, белобрысые всех оттенков, русые и шатены, но не черноволосые. Значит, придётся менять цвет волос. Ну и нужно что-то сделать с причёской. Ходить по городу плешивым ёжиком совсем не хотелось. Стрижка на лысо – для меня не вариант.

   В эти минуты я очень остро ощутила нехватку информации по миру и невозможность её быстро раздобыть. Где же ты любимый интернет, комп и мобильная связь, когда вы так необходимы?

   Городскую стражу заметила издали, очень гаврики примечательно шли. Наверное, стражи порядка во всём мире так ходят приметно. По земному опыту знаю, что, если подойти и попросить о помощи - не откажут, могут и полезное что-нибудь подсказать. Главное, чтобы на тебя смотрели, как на гостя города, а не потенциального нарушителя порядка.

   -Уважаемые ньеры, могу я к вам обратиться с вопросом? - теперь главное включить соответствующий режим - "деревенщина, впервые в столице".

   -Ты что-то хотел, парень? - как я и думала, по мне тут же пробежались оценивающим взглядом, в последний момент остановившись на лице. Вот тут у стражей мелькнуло сомнение во взглядах, - ну не бывает у людей таких лиц. То ли слишком смазливый мальчик, то ли странная девочка.

   -Да, я в городе впервые. Хочу поступить в Академию магии. Так получилось, что на наш караван напали степняки и мой наставник погиб, а я здесь никого и ничего не знаю. Не будете ли вы столь любезны, подсказать, где в Эйдане можно найти приличное место, чтобы остановиться?

   -Напали говоришь? А где это было не подскажешь? - стражи тут же подобрались, обратив на меня заинтересованные взгляды. - Да и не похож ты на ограбленного.

   -Я точно сказать не могу, меня мужики из Выселок нашли и к местной травнице привезли. Она и выхаживала. А не похож потому, что в банке у куршей на моё имя счёт есть, вот и приоделся.

   -Вон оно как. Тогда ладно, пойдёшь вот по этой улице прямо до набережной, там свернёшь налево и ещё пару кварталов. На Цветочной улице есть гостиный двор. Вывеска там примечательная, с драконом. Держит его один старый вояка. У него завсегда порядок и тишина. Не боись, место приличное. С семьями бывает, останавливаются. Токмо, надобно тебе будет зайти в Управление стражи и оставить заявление о нападении.

   -Зачем это?

   -Положено так. Коли о произошедшем ничего ничего не известно, то занесут в бумаги, составят отчёт. А ежели уже сообщили, то просто добавят ещё одно свидетельство. А Управление стражи на Казначейской находится. Спросишь - всяк покажет.

   -Благодарю, - короткий поклон, обозначенный кивком головы, и я продолжаю путь. Правильно ли сделала, что сунулась к страже? Может не стоило? А с другой стороны, всё равно нужно с чего-то начинать. И в любом случае, искать жильё придётся. Почему бы не там? Может местная полиция крышует это место? Или там хозяином их знакомый?

   Дальнейший путь, приправленный полученными ценными указаниями, прошёл без происшествий. Здание гостиного двора оказалось чистеньким, двухэтажным, над входом болталась вывеска "Пьяный дракон". Действительно примечательная. На ней была нарисована зеленая ящерица с дебильным выражением морды, это когда глаза в кучку, а язык набок свесился. Ящерица одной лапой держала кружку с чем-то пенистым, судя по всему - пивом, а другой под пухлый зад подпихивала подушку. Типа и накормят здесь, и напоят, и спать уложат. Ну, пьяный, так пьяный, - мелькнула в усталой голове мысль, - главное, чтобы еда оказалась вкусной, да насекомых в комнате не имелось. На большее в данный момент я и не претендую. Зашла, поздоровалась, представилась, не акцентируя внимание на своей половой принадлежности, объяснила по чьей рекомендации сюда попала.

   Комната для меня нашлась сразу же. Три серебряных чешуйки в день, и это без учета питания. Дорого. Учитывая мои финансы, которые, если я продолжу их тратить в том же духе, скоро начнут мне петь романсы, проживание в таком месте грозит быстрым истощение счёта в банке у куршей, где всего-то триста монеток и было, а новых вливаний в него в ближайшее время не предвиделось. Я пока ещё не нашла, что можно использовать в качестве источника доходов. Сказывалась нехватка информации.

   На "Пьяном драконе" свет клином не сошёлся, можно было бы поискать и другую гостиницу, но где гарантия, что там будет дешевле? Никакой. К тому же, мне для начала нужно было время осмотреться, поискать необходимую информацию о мире и традициях, и самое главное - обдумать всё. В приоритетных задачах стояли такие пункты: сходить в Академию, и Школу магии и выяснить насчёт поступления и оплаты, дальше у меня шёл поиск съёмного жилья и выяснение цен на всё про всё. По прошлой жизни отлично знала, что снятая небольшая квартирка, можно даже пополам с кем-нибудь, всегда дешевле обходилась, чем проживание в отеле.

   Спросив у хозяина, где можно помыться и почистить одежду, отправилась в купальню, находящуюся на заднем дворе. Вода там грелась с помощью специального камня, который опускали в чан с водой. От помощи в мытье пришлось отказаться - еще не хватало, чтобы кто-то разглядывал мои мослы!

   К тому же, ни он сам, ни его и слуги так и не определили во мне девушку. А взгляды, бросаемые в мою сторону одной из служанок, вызывали у меня неприятные ощущения. Сначала я не сообразила, что всё это значит, а когда до меня дошло - растерялась. Как-то раньше не приходилось быть объектом сексуальных притязаний со стороны женского пола. Девица была небольшого росточка, но упитанная, а в некоторых интересных местах так и сверх меры. И вот она, стараясь выгодно показать эти свои интересные места, то ворот рубахи вниз потянет, то руками бока начнет оглаживать. А уж глаза и вовсе казалось, жили какой-то своей особой жизнью. Когда я встречалась с ней взглядом, меня начинал душить смех, понятное дело, что девица не догадывалась, какое впечатление на меня производит. Вероятно, то, что её до сих пор не прогнали с глаз долой, давало ей какую-то надежду.

   -Если ньер желает, я могу прийти вечером, помочь с подготовкой ко сну, растереть спинку.

   - Ниер не желает, можешь не утруждать себя предлагая то, в чём нет необходимости.

   Да, внешность у меня на данный момент, скорее андрогинная, чем женственная, хорошо, что уши спрятаны под косынкой, повязанной на манер банданы - голову и кончики ушей она прикрывала неплохо, но всё время так ходить не будешь. Но вот решу вопрос с причёской и придётся, скорее всего, под эльфийку косить. Остроухость не скроешь, только вызовешь подозрения. И потом, насколько я помню из воспоминаний Виты, по словам Кириэля в Иль'марилине полагают, что у княжны Марисы родился мальчик.

   Вымывшись и пообедав, решила, что пришло время заняться самообразованием. Информации катастрофически не хватало. Что может помочь при отсутствии интернета? Библиотека, решила я. Есть же здесь общественные библиотеки?

   Библиотеки были.

   Платные.

   Плати три серебряные чешуйки и сиди, хоть весть день. Я и сидела. Одно хорошо, вместе с чужим телом, знанием языка, пришло и умение пользоваться письменностью. Писать я, оказывается, умела, как и читать. А, если учесть способность мозга обрабатывать огромные пласты информации (а это было странным, тело -то Виткино, а не моё, значит и мозг не очень натренированный), я всё же жительница двадцать первого века, хоть и его начала, однако - информационные технологии дают себя знать, то всю необходимую мне информацию я нашла часа за три. Самое важное, по моему мнению, записала себе на клочке бумаги. Сделала что-то вроде памятки.

   Необходимость вести записи, во всей красе встала именно сейчас. Какой бы замечательной не была память, а вдруг забуду что-нибудь или перепутаю? Поэтому, приняла решение по дороге домой зайти в лавку и приобрести писчие принадлежности. Мало ли где пригодятся?

   Для начала попросила у библиотекаря книги о новом мире и расах его населяющих. И, что-нибудь по истории. Да уж! Жить в неведении было проще.

   Мир, куда меня занесло, назывался Лирея. И, существа, его населявшие сейчас являлись не первой цивилизацией. До них были какие-то Древние. Информации по ним почти никакой. Даже как выглядели точно не известно. Цивилизация Древних оказалась технической, но и магию тоже пытались использовать. Чего-то там изобретали, магичили и домагичились. После какого-то катаклизма вымерли.

   Эльфы на Лирее считались пришлыми, и делились на тёмных и светлых, по используемой магии. Светлые и мастью оказались светлыми, а вот так называемые Тёмные были представлены всеми оттенками рыжины, от морковного и огненного до рыже-каштанового. Из-за преобладающей у них стихии и окраска оказалась огненной. К другим расам перворождённые относились соответственно презрительно, что меня совсем не удивило. Ведь, насколько помнилось из книг, остроухие считали себя чуть ли не венцом творения.

   На людей они смотрели свысока, уничижительно и своё отношение объясняли тем, что те являются слабой расой. А вот к метаморфам относились с опаской, хоть и слегка пренебрежительно. Ещё одна раса, ранее мне неизвестная - нерги, тоже удостоилась чуть ли не презрительного отношения за то, что их считали творениями Древних. Существа второго сорта.

   Якобы Древние или, как их ещё называли, Ушедшие, экспериментировали и создали эту расу искусственно. Древние вымерли, а творения их выжили. Поэтому нергов остроухие недолюбливали и всячески пытались показать им их место. О нергах мне раньше не доводилось слышать. Энциклопедия же давала краткую справку вместе с описанием внешности. Гуманоиды. Человекоподобные. Высокий рост, кожа, напоминающая шкуру ящерицы, плоские носы, безгубые рты, большие раскосые глаза, с прозрачной плёночкой, вертикальный зрачок, пальцев на руке четыре, есть лишние фаланги, которые к тому же и немного по-другому располагаются, хвост. Голова практически лысая, волосы растут лишь посредине черепа, напоминая гребень, или причёску ирокез и на подбородке. Женские особи от мужских отличаются более мелким ростом. Нерги имеют другую ипостась, точнее боевую форму. Тело покрывается чешуей, на сгибах рук, ног, спине, появляются острые шипы. Этакая человекообразная ящерица. Предпочитают жаркий климат юга. Наёмничают.

   К драконам в этом мире было совершенно особое отношение. Смотреть свысока на разумных ящериц ни у кого не получалось, те были непредсказуемы, огромны и весьма опасны. Вдруг обидятся? Кому нужны проблемы с летающим огнеметом? Впрочем, с драконами тоже было не все понятно. Они на тему своей расы предпочитали не откровенничать. Если же верить энциклопедиям, то драконы в этом мире были только ящерами и менять форму не умели. Их территорией являлись горы, жили они кланами и гнездами. Очень редко шли на близкий контакт с другими расами. Да и зачем? Их интересы не пересекались. Драконы считались Хранителями мира и последнее слово всегда оказывалось за ними.

   Наверное, самой примечательной расой для меня оказались курши. В моём представлении они представляли что-то среднее между гномом, которого описывают во всех фентезийных книжках и евреем. Именно куршем был тот странный человечек, длинный такой, с которым я столкнулась в банке, пытаясь раздобыть денег. Наверное, такой народ найдется в истории любого мира. Внешне курши оказались невысокого роста, худые и юркие. Плюс - ночное зрение, скорость и большая сила. Основные занятия - ремесло, торговля и банковское дело.

   Курши умели считать деньги и могли получить прибыль буквально из ничего. Вся банковская система была в их загребущих лапках. Многие вельможи нанимали куршей сборщиками налогов или брали казначеями. Отличительной чертой представителей этой расы была исключительная порядочность в делах, которая как-то уживалась с умением делать деньги из ничего. Если ты нанял курша на службу, то за налоги и казну можно теперь не беспокоится. Всё будет в идеальном порядке. Своего государства курши не имели и не сильно были этим опечалены. Жили они повсеместно общинами. В любом городе можно было найти район, заселенный представителями только этой расы.

   Больше всего вопросов и интереса у меня вызвали эти самые Ушедшие. Судя по тому мизеру информации, который предоставляла публичная библиотека, тема эта была запретная, потому что некоторые намёки и полунамёки наводили на мысль, что ничего толком я в открытом доступе нет. Нужно искать частные библиотеки, архивы. Возможно, родовые архивы знати или архив Академии. Вот только, как туда получить доступ? Засада.

   У меня просто взыграло любопытство. Магический мир — это понятно. Книги в стиле стимпанк тоже читала. Но здесь, похоже, некое соединение магии и технологий. Или я ошибаюсь? В эту минуту я очень остро пожалела об отсутствии интернета и возможности быстро получить необходимую информацию. Словно тебе ампутировали что-то.

   Ушедшие - высокоразвитая цивилизация, оставившая после себя память в мифах и легендах. Изредка находились артефакты, принадлежащие Ушедшим или Древним, и стоили эти вещи бешеные деньги. За ними охотились и маги, и знать. Престижно было иметь в родовой сокровищнице артефакты Древних. Пользоваться ими не умели, но продемонстрировать наличие - с удовольствием.

   Я даже помечтала немного, покидая библиотеку. Вот бы и мне найти что-нибудь этакое. Сразу бы все финансовые проблемы решились. Потом включились мозги, отодвинув глупую мечтательность в сторонку. Не с моим счастьем разбогатеть, скорее прибьют и отберут находку. Невезучая я.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Вечерело. Всё необходимое мне о мире я узнала из книг за те три часа, что пришлось провести за чтением. Книги могут о многом рассказать, многому научить, но энциклопедические знания, полученные из них, отнюдь не заменят жизненный опыт и обычное человеческое общение. Можно прочитать о жизни в той или иной стране, но книги не дадут в полной мере представления о менталитете местного населения. Я это хорошо понимала. Уже столкнулась с тем, что у некоторых шуток и выражений имеется двойной смысл, вполне понятный аборигенам и непонятный мне. Меньше всего мне хотелось выглядеть дурой или стать объектом для подшучивания. Нужно было как-то попробовать вписаться в местную жизнь.

   По мере того, как я обдумывала своё положение, настроение портилось всё сильней и сильней. Было от чего впасть в отчаяние. Одна: ни родных, ни близких, ни друзей. Мир чужой, не знаю ни местных реалий, ни законов, ни традиций - ничего! Обратиться за помощью не к кому. Пылинка на ветру, щепка, которую несёт водный поток и швыряет из стороны в сторону.

   В гостиницу шла нехотя, словно не пускало меня что-то. Умом понимала, что нужно поужинать и лечь пораньше спать, потому что завтра предстоит тяжёлый день. С утра отправлюсь искать целителя. Мне нужен и знающий, и берущий не очень много за свои услуги. Хотелось бы, чтобы специалист осмотрел полученные раны, хоть Арея и уверяла меня, что всё зажило, но перестраховаться не помешает. Заодно узнаю, как ускорить рост волос. Потом мне нужно будет уточнить условия поступления и сумму оплаты - сильно сомневаюсь, что тут обучение бесплатное, а уж про такое понятие, как стипендия, я и вообще молчу. И, наконец, последним пунктом в моём плане на завтрашний день стояло посещение швеи. В мою стукнутую голову пришла идея попробовать подзаработать денег. По крайней мере, если ничего и не выгорит, то хотя бы обновлю гардероб, - думала я, идя в гостиницу, - причём, это может быть с наименьшими затратами.

   Ньер Зорг, хозяин гостиного двора, кроме него самого держал по соседству ещё и таверну. Фактически здание оказалось разделено на две неодинаковые части. Большая - была отведена под гостиницу, а меньшая, являлась заведением общественного питания.

   Я купила по дороге кусок пирога с мясом и, пока он был ещё тёплым, с удовольствием его съела. Сидеть в общем зале с обычными посетителями таверны совершенно не хотелось, да и пирог обошёлся всего в пару медных монеток, а за ужин в "Пьяном драконе" придётся побольше отдать. Денег было жалко, и так сегодня потратилась. Всё что мне хотелось на данный момент, это компотика какого-нибудь, или чаю, пусть и травяного, но сладенького, с мёдом, или морса. В общем, чего-нибудь вкусного попить и завалиться спать. За день устала страшно. Организм, толком не оправившийся от ранения, был измотан дорогой сюда и нервотрёпкой-легко сказать, сознание переместилось в другой мир, чужое тело, и мне теперь нужно привыкать к жизни здесь. Осознать такое оказалось сложно. А вдруг я в специальной больничке лежу, а это всё, просто видения, вызванные уколами галоперидола и ещё какой - нибудь дряни, которой меня пичкают лекари? Нужно добавить, что переживания, полученные по пути сюда, в этот город, здоровья мне тоже не прибавили. Я ощущала себя побитой бродячей собакой: бездомная, никому не нужная, да ещё и всяк норовит пнуть больнее.

   -Попался голубчик! - на плечо опустилась тяжёлая лапища, а от знакомого голоса, прозвучавшего над головой, похолодело в груди. - Ишь чего удумал, сбегать. От меня ещё никто не уходил. Хватайте его и вяжите! Это мой беглый раб!

   Мерзкая жирная морда, Ульфар, кто же это ещё может быть. Интересно, как он меня нашёл? Тело действовало на автомате, я резко присела и рванула в сторону, по пути умудрившись подставить подножку державшему меня за плечо купцу.

   Бежать! А куда?

   Уже поднимаясь с пола, окинула взглядом зал и поняла, помощи ждать неоткуда. Райн виновато пожал плечами и отвёл глаза в сторону. Ко мне двинулись с разных сторон пару воинов из тех, кто служил в охране каравана. А хозяин заведения, до этого момента стоявший у стойки и протиравший абсолютно чистые стаканы, вдруг напрягся и замер. В этот момент мне было наплевать, что он там увидел, как наплевать на эту гадскую таверну вместе со всеми, кто там находился.

   В груди поднималась удушающая волна ненависти. К этому жирному борову, возомнившему, что может безнаказанно делать всё, что хочет, к несправедливости жизни, к людям, которые вот так легко поверили в выдумку наглого купца. Ни один не вступился, все молча отводили взгляды в сторону. В этот момент я хотела одного - сделать так, чтобы эта толстощёкая морда пожалела о своей наглости. По рукам побежали ручейки жара, на ладонях зажглись маленькие огненные шарики. Небольшие, в грецкий орех величиной, но их было несколько. Они переливались всеми оттенками красного, делились со мной теплом. Я зло улыбнулась, переводя взгляд от этого чуда на хозяина таверны.

   -Ньер Зорг, будьте так любезны, пошлите за стражей. Не хочу портить ваше имущество, но, если этот жирный боров продолжит в том же духе, я его зажарю прямо у вас в зале вместе с остальными. Нигде ни в одном законе нет ни слова о том, чтобы свободного человека могли просто так объявить рабом!

   -Зорг, что у тебя, приятель? - по тому, как оживились посетители, я поняла, что пожаловала та самая стража, которую я просила позвать. Купчина тут же заверещал, жалуясь на наглых рабов, которые мало того, что сбегают от своих хозяев, так ещё и убить грозятся.

   - Моё слово против его, - смотрю на старшего из четверых стражников и улыбаясь перекатываю в руках огненные шарики. Странное чувство охватило меня в этот момент, эйфория что ли? Не пила, не нюхала, не кололась, а ощущения... Меня переполняет сила, ищет выхода, бурлит внутри. Вот странно, держу в руках самый настоящий огонь - один из тех, кому купец приказал меня связать, уже опробовал на собственной шкуре, а я держу спокойно и мне не жжётся совсем. - Повторяю, моё слово против слова купца Ульфара. Он лжёт. У меня есть тому доказательства. Разве есть такой закон, по которому свободного человека можно просто так объявить рабом?

   -Так-то человека, - хмыкает один из купеческих приказчиков, а ты полукровка. Беглый.

   -Ай-я-яй, как не стыдно, - улыбаюсь в ответ. - Как давно неуважаемый вы продали свою совесть? Ах, вы не знаете, что это такое? Пусть этот боров, - киваю на купца, - покажет документы на владение рабом, с указанием места приобретения, суммы и особых примет. А не покажет, так я выдвигаю встречное обвинение в мошенничестве и нападении на меня.

   Если бы у меня под воздействием эмоций не начало выплёскивать пламя, если бы всем и каждому не было известно, что полукровоки магией не владеют, а может быть всё объяснялось ещё проще - и стража, и хозяин таверны побоялись получить огненный "подарок". Ситуация для меня могла бы закончиться очень плачевно. Стражи с помощью амулета вызвали подмогу и через оборот и я, и жадная купеческая рожа сидели в Управлении. Ульфар, когда сообразил к чему всё идёт, попытался дать задний ход, дескать, обознался. Наверняка, урод, надеялся на лёгкую добычу. Откуда ему было знать, что с документами у меня всё в порядке и я, вместо того чтобы испугаться, подниму шум и потребую вызова стражи?

   Вот не зря меня мучили дурные предчувствия, когда я возвращалась в эту гостиницу, ой не зря. С детства попа заранее чувствовала неприятности. Ещё со школы пошло. Купеческая охрана попыталась сопротивляться, но неактивно как-то, словно нехотя. Стража, взяв нас под белы рученьки, отконвоировала к своему начальству. И вот тут я по-настоящему испугалась. И было с чего.

   Там была такая рожа, так и захотелось воскликнуть "мамочки!" и упасть в спасительный обморок. Метра два с лишним роста, плечи такие ... хмм... шкаф, короче, двухметровый, двустворчатый, пупырчатый, когтистый, клыкастый, с ходящим ходуном хвостом. Это существо сверлило меня недовольным взглядом, принюхивалось к чему-то, морщилось. Ужас.

   -Кто такие? -голос оказался подстать внешности - низкий, рыкающий. От звуков этого голоса волоски на теле встали дыбом, а вдоль позвоночника промаршировала рота мурашек, размером со слона.

   -Ньер дознаватель, сии нарушители порядка устроили в заведении у ньера Зорга потасовку с поджогом имущества хозяина. Уважаемый купец Ульфар Дак утверждает, что сидящий здесь же полукровка - его беглый раб. Купец попытался задержать беглого, только тот оказал сопротивление и обвинил своего хозяина в мошенничестве и лжи.

   -И кто из вас поджигатель? - стоявший у окна дознаватель сделал несколько шагов в нашу с купцом сторону, отчего мне захотелось стать маленькой-маленькой, а купчина ощутимо вздрогнул и, сначала бросил на меня полный ненависти затравленный взгляд, а после попросту молча ткнул указательным пальцем в мою сторону.

   -Что, правда? - удивился "шкаф", - а показать можете?

   -Не могу, - отрицательно качаю головой, в данный момент я чувствую какую-то опустошенность внутри. Злость ушла, а вот усталость, обида, и ощущение неправильности происходящего, остались. Моя магия действует под влиянием эмоций: страх ли, злость или радость. Если я спокойна или очень устала, то и магия отказывается работать. Всё происходит спонтанно, неосознанно мной. Понимаю, что с такими "способностями" я могу быть опасна для окружающих, а с другой стороны - не фиг лезть ко мне, злить и провоцировать. Но стоит ли это говорить дознавателю? - Усталость сильная. Отдохну - может тогда.

   Пока сей субъект задавал вопросы купцу, я смогла его более внимательно рассмотреть. Не человек, это понятно сразу. Но вот кто? Метаморфы выглядят неотличимо от людей, разве, что, ростом повыше и по массивнее. Нерг? Точно. В живую наблюдаю первый раз и впечатление устрашающее. Этакая человекоподобная рептилия, ходящая на двух ногах, разумная и опасная для врагов. Я уже заранее боюсь.

   -А теперь с вами, - тут внимание дознавателя переключилось на меня. Видимо, пока я предавалась размышлениям, опрос купца он закончил. - Ваше имя, имя рода, место рождение, возраст.

   -Риша, - привычно назвалась я и только спустя пару мгновений до меня дошло, что спрашивают имя этого тела, то есть Виткино. Вздыхаю, опускаю взгляд, смотреть в морд... хмм... лицо дознаватели нет никаких сил, но взгляд всё равно туда тянется. - Простите, это домашнее имя. Место моего рождения - Храм богини Летты, что в драконьих горах. Имя записано в документах, точнее, в удостоверении личности. Простите, я не могу его назвать при посторонних.

   -Где документы? - рыкает "шкаф" и мои руки сами собой лезут в замшевый мешочек, болтающийся на шее. Кириэль его хорошо зачаровал от посторонних глаз. Вижу, как удивлённо расширяются зрачки дознавателя, когда я подаю ему свидетельство о рождении. Он внимательно читает, потом складывает бумагу пополам и засовывает в верхний ящик стола.

   -Верните, пожалуйста, - тихо прошу это рыкающее чудовище, но в ответ получаю обещание проверить эту бумагу на подлинность. Капец, приплыли.

   -Стража! - рыкает хозяин кабинета. В распахнувшуюся дверь заглядывают пару мордоворотов, вопросительно смотрят на начальство. - Это чудо в эльфятник, а купца в общую камеру до утра.

   -Вы не имеете права! -кричит купец, а мне в данный момент, как-то уже всё равно. Перенервничала, наверное. Ноги от усталости просто подкашиваются, хочется спать и, как ни странно, пить. Буду надеяться, что этот человекоящер, всё же окажется человечнее многих людей и разберётся в происходящем. А ещё лучше, накажет как-нибудь этого борова Ульфара. Уж очень этого хочется.

   Трудно описать состояние человека, которого до этого никогда не задерживала полиция. И неважно в том мире или этом. Я понятия не имела, как себя вести в таком случае, что говорить, как себя держать, как должно выглядеть помещение, в котором содержат задержанных, но кое-какие представления были. По фильмам и книгам. Мрачные, должна сказать представления. И от этого на душе становилось ещё более пакостней. И так было себя жаль, хоть плач. Чем больше я себя накручивала, тем страшнее и тоскливей мне становилось. Я ожидала любых ужасов. Действительность же, хмм... несколько отличалась от ожидаемого. И намного.

   Конвоир вёл меня по длинному и неширокому коридору, мы несколько раз поднимались и спускались по лестницам, пока наконец-то не остановились перед неприметной дверью, ничем не примечательной в ряде своих клонов. Пришли? Похоже, что так. Лёгкий тычок в спину, и я влетаю в помещение, которое на ближайшие несколько часов станет моим пристанищем, чтобы тут же попасть на перекрестье семи пар взглядов.

   Неожиданно.

   В первые мгновения я растерялась. Разумеется, у меня не было никаких оснований полагать, что там, куда меня ведут, я буду находиться одна, я даже представляла себе темницу, где под потолком маленькое зарешётчатое окошко, голые стены, сидящие на полу узники, но, увидеть вместо представляемого ужаса вполне комфортабельную комнату, оказалось неожиданностью. Как в кино об американских или европейских тюрьмах. Вот только комнатка была мала, а квартирантов в ней – много. Нам предстояло ввосьмером ютиться в конуре, размерами, напоминающими пенал. Вдоль стен стояло четыре кушетки, занятые задержанными. У забранного решёткой довольно большого окна расположились стол и несколько табуретов. И всё. На этом обстановка камеры заканчивалась. Зато её обитатели...

   Как-то сразу пришли на ум слова дознавателя, когда он меня сюда определял. И довольный гогот стражи, только им одним понятной шутке. Эльфятник. Вот ведь... метко. На трёх койках попарно расположились шестеро белобрысых, длинноволосых и остроухих типов в той или иной удобной для себя позе. Кто-то сидел нахохлившись, как воробей, другой же, вытянувшись на своём ложе вдоль, пытался дремать. Четвертая кушетка оказалась занята довольно колоритной личностью - не менее остроухий, чем остальные, однако в отличие от своих сородичей, одетый полностью в чёрное, рыжий эльф выжидающе уставился мне в лицо.

   -Здесь какая-то ошибка... - начал он, приподнимаясь с места.

   -Никаких ошибок, - тут же отрезал мой конвоир, захлопывая дверь у меня за спиной. Ну и, что мне делать дальше? Рассудив, что на табуретке ночь я не высижу, а более или менее нормально расположится можно было только рядом с рыжим, я туда и направилась. Вот интересно, а, если я захочу в туалет, что делать? В камере, кроме меня, ещё семь особей мужского пола. Пока неактуально, но всё же?

   Тут дверь снова открывается и заглядывает уже знакомый мне страж, находит меня взглядом и с явной насмешкой говорит: - Начальство велело передать, что послали в ваше представительство, так что сидите ваша Светлость и не рыпайтесь. Завтра разберутся.

   -Что, так и сказало, Ваша Светлость? - дёргает меня чёрт за язык.

   -Не, - радостно скалится мордоворот у дверей. - Иначе. Ниер дознаватель сказал, чтобы беглая особа княжеских кровей сидела тихо и не возмущалась. Понятно?

   Дверь с грохотом захлопывается, отрезая меня от свободы. Я ещё слышу отголоски довольного гогота стража. Вот ведь, гад! На что угодно спорю, он сделал это нарочно. И в камеру эту засунули меня специально. Проверка для меня? Всё может быть.

   Семь перекрёстных взглядов смыкаются на мне: оценивающие, любопытные, задумчивые, когда путешествовали по моему телу, и тут же становящиеся брезгливыми, стоило им только замереть на том безобразии, что было накручено у меня на голове. Все присутствующие в помещении отличались длинными шевелюрами, у кого-то заплетёнными в замысловатые косы, а у иных затянутые в простые хвосты. Если принять за аксиому то, что утверждалось в фентезийных книгах о бзике перворождённых в отношении волос, то я здесь явно персона нон-грата.

   И не только это. Очень неприятно ощущать свою ущербность на таком вот фоне. Где, скажите, смазливые субтильные андрогинные типы, кутающиеся в длиннополые летящие одежды? Кто-то сидел, скинув верх от камзола и оставшись в простой рубахе, двое щеголяли голыми торсами, демонстрируя неслабую мускулатуру. Глядя на своих остроухих сокамерников, я ощущала чувство обиды. Обманули! Хотя, зная по памяти Виты, как выглядел Кириэль, я могла бы сделать соответствующие выводы. И кто виноват, что я повелась на стереотип, кочующий в земном фэнтези из книги в книгу? Только сама.

   Сидящие вместе со мной в одной камере остроухие типы все как на подбор, отличались высоким ростом, достаточной шириной плеч, стройностью и гибкостью фигур, видно не чурались занятий спортом и вели достаточно здоровый образ жизни. Правильность черт лица поражала своей чуждостью. Заострённые кончики ушей задорно торчали из причёсок, я заметила, что они у эльфов могли шевелиться, таким образом реагируя на звук. Нелюди, что ещё сказать. Но очень привлекательные нелюди. На их фоне я выглядела тощей замарашкой.

   -Двигайся, - нагло штурхнула рыжего, попытавшись освободить для себя место. Ноги не держали. Сказывалась и физическая, и моральная усталость. И, что мне делать? Не на полу же размещаться? А присутствующие потесниться и приютить маленькую меня желанием не горели.

   -А ты не охамел... - тут же начал возмущаться тот, но мне в данный момент было как-то фиолетово на его возмущения. Мы здесь в одинаковом положении, куда больше меня беспокоил завтрашний день. На душе было сумрачно, даже гадко. И очень жалко себя.

   -У меня был очень тяжёлый день, а завтра предстоит не менее сложный, чем предыдущий, и я хочу отдохнуть, - ноги не держали совершенно. Накатила какая-то апатия. В данный момент я хотела одного - спать. Всё - таки перенервничала сильно, и вот результат. Не глядя на рыжего, растянулась на самом краешке кушетки, наплевав на окружающую обстановку. А зря. Толчок в бок, и я лечу на пол, больно ударившись едва зажившим плечом и приложившись головой. Вот ведь рыжая зараза! Пытаюсь подняться, только не тут то и было. Снова толчок и я опять лежу на полу. Больно, как же больно! Слышу тихий смешок над головой.

   Ах, так! Гнев вспыхивает в груди, словно спичка. Я же хотела по-хорошему. Пришла, никого не трогая, поздоровалась, как воспитанное существо, прилегла отдохнуть. Ну, сами напросились.

   Быстро переворачиваюсь на спину, а в правой руке опять появляются маленькие огненные шарики. Я замираю, оглядывая окружающую обстановку. Белобрысые замерли, настороженно поглядывая на мерцающие алым огоньки, рыжий же явно досадует. Вот ведь, гад!

   Мне удаётся отползти немного к окну и сесть, не сводя с рыжей морды предостерегающего взгляда.

   -Ещё раз протянешь ко мне свои грязные лапы - подпалю шевелюру и уши купирую.

   -А уши зачем? - отмирает рыжий, но во взгляде, кроме досады, появляется интерес, и кое-что ещё. Азарт, что ли? Предвкушение?

   -Просто так, чтобы запомнилось, - потихоньку встаю, не сводя с рыжего напряженного взгляда. Рыжий насторожен, но в сторону отодвигается, медленно, не сводя с меня пристального взгляда.

   -Кто ты и за что тебя сюда? - звучит вопрос на эльфийском. Это отмер один из белобрысых, решив проявить любопытство, которое оказалось в равной мере поддержано остальными.

   -Кто я? Имеет значение? Мы тут все, вроде не по своей воле... - отвечаю на том же языке. Чужая речь ложится ровно, почти как родной язык. Вокруг послышались понимающие смешки, все дружненько так зашевелились, начали переглядываться и вновь я на перекрестье взглядов. - Можете называть меня Риш. Большего сказать не могу, простите. Возможно завтра, если этот мордоворот не соврал всё и решится, - тут меня охватывает сожаление, что я так по-глупому подставилась, но... как говорится, сделанного не вернёшь.

   -Это такая тайна? - ленивым тоном, слегка скучающим, начинает рыжий. Фыркаю в ответ, ничего не отвечая, тогда наглая рыжая морда продолжает: - Я и так могу сказать, кто ты. Судя по ауре, у тебя превалируют две стихии - огонь и земля, еще, судя по золотистым и зелёным бликам - жизнь и природа. Странная, кстати аура, чёрная кайма по краю говорит, что ты недавно переступал Грань, но выжил, лёгкая дымка в области головы означает склонность к ментальной магии, но ты не относишься к Тёмным. Судя по кончикам волос, выглядывающим из-под платка, ты можешь быть полукровкой, однако наличие магии говорит о том, что внешность обманчива. Амулет?

   -Что?

   -Настоящую внешность амулет скрывает? Хорошая работа, кстати. Незаметно действует.

   -Не амулет, - пожимаю плечами, потому что сказать в ответ нечего. За пять минут я узнала о себе больше, чем за всё время нахождения в этом мире до этого. Огоньки я свои уже давно потушила. Точнее, они сами исчезли, стоило мне переключить внимание и успокоиться. А вот усталость навалилась с новой силой.

   -Так объяснишь, за что тебя?

   -Угу, - бормочу сквозь навалившуюся сонливость. - Сначала вы, за что тут сидите.

   -Из-за пари. На кое-что неудачно поспорили. Вот и прохлаждаемся здесь. Ниер Жуавиль, собака такая, пообещал, что если ещё раз попадёмся, то ночевать в кутузку отправит. Вот и сидим. Утром всё равно выпустит, - пренебрежительно махнул рукой один из светленьких, сидящий ближе всего ко мне. - меня, кстати, Лаониэлем зовут, а это Тариэль, Саниаль ...

   Дальше шло перечисление имён и фамилий, но учитывая, что имён у перворождённых, как консервных банок, хвостом болтающихся за машиной новобрачных, то запоминать, естественно, я всё это сходу не стала. На фиг оно мне надо, голову забивать. Слово за слово, разговорились.

   Сидящие вместе со мной товарищи по несчастью оказались студентами местной Академии Магии А так как сейчас лето, время практики. Они со своей вернулись только вчера. Традиционно в середине лета организовывается праздник. Вот до ежегодного Бала Цветов осталось ровно десять дней. Нужно столько всего сделать, подготовиться, настроиться, наконец. Так получилось, что вечером они гуляли в одной таверне, праздновали возвращение с практики, обсуждали предстоящий бал и вляпались в спор. Пари.

   Так повелось, что студенты с боевого факультета традиционно вызывают природников и целителей на соревнование. Сила против скрытых резервов организма. Выпив полкувшинчика токку, нужно было на спор переплыть Эйду. Мало ли, местные жители говорят, что редкая птица долетит до середины реки. Подумаешь, что, стоя на этом берегу не видно противоположного, а статистика утоплений пугает своими цифрами. Они маги или кто? Неужели не осилят такое расстояние. Да и что такое токку? Всего лишь настойка из сока одного пустынного растения. Подумаешь, тоже мне страх большой с того, что её варят ящеры – нерги, добавляя неизвестные ингредиенты, а тайну изготовления берегут вот уже несколько веков. Вкус у неё приятный, терпкий, а по крепости может сравниться с куршским самогоном – почти чистый спирт. И выпили всего –то по чуть-чуть. Да и раздеться толком не успели, как тут заявилась стража.

   -Твоя очередь.

   -Меня один купчишка решил продать в рабство, объявил, что я от него сбежал и попытался схватить, была драка, чуть не сгорела таверна.

   -У тебя нет документов? - подал голос рыжий.

   -Есть. Дознаватель удостоверение личности забрал. И оружие... гад... тоже.

   -Что-то я не совсем понимаю, как могла возникнуть такая ситуация, - начал один из тех, чьё имя я так и не запомнила, - если ты не беглый полукровка, у тебя в порядке документы, то, как такое могло произойти?

   -Не знаю, - прикрыв зевок рукой, ответила я, - может быть он думал, что документов нет? А на самом деле, я полукровка и есть, только маг.

   Дальнейшее запомнилось смутно, потому что сознание уплыло в царство сна. Сквозь сон слышала, что меня передвинули ближе к стенке. Койка неудобная, для двоих узкая, но и сидеть всю ночь не будешь. Рыжий расположился рядом, отвернувшись ко мне спиной. Утром проснулась от ощущения чего-то неправильного. Я спала на чём-то мягком и удобном, причём моя подушка при этом немного двигалась, ритмично так, в такт дыханию. Но, если бы только это!

   Чужая рука привычно так, обыденно пробежалась у меня по груди, погладила, скользнула вниз и замерла, наткнувшись на пояс штанов. "Подушка" подо мной застыла, нахальная рука тихонько вернулась обратно и вновь скользнула по груди, погладила небольшой холмик, обычно незаметный под моими одёжками, нашла горошинку соска, чуть сжала. Вот что он творит? Врезать рыжему извращенцу или это у него во сне, непроизвольно? Снится что-то?

   Я сама не знаю, как переползла к спящему рыжему под бок, и уютно устроившись, уснула. Привычно так, как будто всю жизнь это делала. Мне почему-то приснился Славик, хотя мы с ним в последний раз виделись за пару месяцев до моего вылета с моста. И, вроде никаких порывов возобновить наши с ним отношения у меня не возникало. С чего бы ему мне сниться? Игры подсознания? Похоже на бред.

   Рука рыжего убралась прочь, словно и не было этого эротического маршрута по моей груди. Тело подо мной всё также ритмично двигалось, в такт дыханию. Я же затаилась, ждала хоть какой-то реакции со стороны рыжего - её не было. Наглец спал, как младенец - тихо, не шевелясь, на лице застыло умиротворённое выражение. Для полного эффекта ниточки слюны изо рта не хватает. Вот ведь, пакость какая!

   Тихо, чтобы по возможности не разбудить, отодвинулась обратно к стене и замерла, сделав вид, что продолжаю спать. Быстрый взгляд из-под ресниц, брошенный на соседей по камере, показал, что ранняя пташка здесь только одна - я.

   Сколько я так лежала, сказать сложно. Внутренние часы утверждали, что прошёл почти оборот. В голову лезли разные мысли, тревожные, заставляющие сжиматься сердце в предчувствии новых неприятностей. Ведь не зря же Кириэль скрывал местонахождение Виты и только в крайнем случае собирался сообщить о её существовании Владыке? Мне затруднительно прийти к какому-либо выводу, используя имеющиеся огрызки информации.

   И страшно, и хочется, чтобы побыстрее всё закончилось.

   Туалетная комната?

   Железнодорожный вариант. В маленьком закуточке находился уже знакомый по пребыванию в этом мире фаянсовый друг, несколько отличающийся формой от земного собрата, но выполняющий те же функции, и небольшой умывальник. Можно было умыться, привести себя в порядок. И то радость.

   Хлопнувшая дверь возвестила о визитёрах. Уже знакомый по вчерашнему допросу ящер, и пара стражей.

   -Ну что, голуби мои, - довольно оскалился дознаватель, потирая лапы, - уже утро и к вам пришли. Выходим по одному и следуем за стражей в комнату для визитов. Все выходим! - внезапно рявкает он, увидев, что я замешкалась. Неужели выпустят? Или будут дальше разбираться?

   В помещении, куда нас привели, находилось двое. Высокий светловолосый эльф, в мантии светло-зелёного цвета. Это форма одежды такая? От холодного взгляда второго визитёра у меня по спине пробежала ледяная волна, а внутри всё сжалось от дурных предчувствий. Нервно оглянувшись, замечаю, что у моих спутников похожая реакция. Ох, и неспроста это, совсем неспроста.

   - Лейр Никаниэль илле Дар 'аньен, вы можете забрать своих студентов, - ехидный голос дознавателя раздаётся у меня за спиной. - На будущее, если они ещё раз попадутся за распитием спиртных напитков и купанием голышом на набережной, одной ночёвкой здесь дело не обойдётся.

   Эльф в мантии поднимается с плетёного кресла, бросает строгий взгляд на моих спутников, те молчат, потупив глаза.

   -Поговорим в Академии, - коротко бросает "зелёная мантия".

   -Не так быстро, — это уже голос второго, того, с замораживающим взглядом. А ведь по внешности и не скажешь, что он может навести такого ужаса - платиновый блондин, синеглазый, с правильными чертами красивого лица, именно красивого мужской красотой, высокая широкоплечая фигура затянута в кремовые цвета камзол, расшитый оливкового цвета растительным орнаментом. Приятная внешность, радующая глаз, но и только. - Сегодня мне на стол шесть объяснительных, лейры студенты. Если услышу ещё жалобы на ваше поведение - наказание назначу сам.

   Белобрысых соседей по заключению словно ветром сдуло. Я оглянулась, в помещении осталось только я, да эта странная парочка. "Интересно, а куда пропал рыжий, - мелькнула мысль на задворках сознания, - выходили все вместе. Неужели он уже ушёл? Или его оставили в камере? Странно всё это".

   -Подойди.

   -Мне и тут хорошо слышно и видно.

   Синеглазый хмыкает, и внезапно сам подходит вплотную. Чужие сильные пальцы за подбородок приподнимают моё лицо, поворачивают к свету.

   -Лейр Никаниэль, посмотрите.

   Теперь ко мне подходит "зелёная мантия" и точно также всматривается, качает головой и просит снять с головы косынку. Отказываюсь. Кто бы меня спрашивал. Платок срывают с головы, открывая то безобразие, которое появилось после ранения. Почему-то в эти мгновения очень остро ощущаю свою убогость. Я всё-таки женщина, и находиться рядом с такими вот экземплярами в столь плачевном состоянии — это неприятно. Сами по себе на глаза набежали слёзы, смаргиваю, пытаясь не дать предательской влаге сбежать на щеки, сглатываю образовавшийся в горле комок. Как же мне плохо.

   -Когда это случилось? - осторожные касания к затылку "зелёной мантии", волна тепла и ощущения ветерка, взъерошившего остатки шевелюры на голове. - Вот так-то лучше. Ваше Высочество, здесь было небольшое скопление крови, я уже убрал, сканирование подтверждает недавнюю травму головы. Я могу быть ещё чем-нибудь полезен? - "зелёная мантия" обращается к синеглазому, но тот отрицательно качает головой, и отпускает целителя.

   Это что ещё за Высочество? Хочется задать вопрос, но я вовремя прикусываю язык. Может права поговорка, что всё что ни делается, то к лучшему? Собиралась найти целителя - на тебе первоклассного. Хотела узнать насчёт учёбы, вот и узнаю.

   -Итак, повторю вопрос. Когда это случилось? - голос синеглазого раздаётся из-за спины, он обходит меня по кругу и внимательно изучает, время от времени чему-то хмыкая. Волосы на голове шевелятся, хотя, чему там шевелиться? Невольно тяну руку, чтобы пригладить это безобразие и натыкаюсь на уже довольно длинные пряди. Одна из них падает прямо на глаза и приходится её сдувать, чтобы не мешала обзору. Вот это да! Не ожидала, если честно.

   Когда же это произошло со мной и Витой? Если бы я знала. Я приблизительно догадываюсь, сколько провалялась у Ареи, да плюс дорога сюда. Получается, около месяца назад.

   -В третий день месяца цветущих лилий.

   -Где твой наставник? - очередной вопрос синеглазого. Он знает о Кириэле? Странно.

   -Последнее моё воспоминание о наставнике относится к сражению со степняками. Его теснили к реке пятеро нападавших. Потом, когда пришла в себя, я ходила на место нападения. Нашла один из клинков Кириэля. Среди погибших его не оказалось. Наверное, увели в плен. А откуда ...

   Договорить вопрос мне не дали, проинформировав, что наставник постоянно держал связь, сообщая новости. И когда в назначенное время Вита с ним не появилась в Эйдане, возник вопрос, куда делась пропажа?

   -Что с обвинением в мой адрес?

   -Забудь, - холодно улыбается синеглазый, предлагая присесть в то самое кресло, в котором недавно восседал "зелёная мантия". - На прежнее место жительства больше не вернёшься. Тебе подыщут другое жильё.

   -Мне хотелось бы учиться. Магия совершенно не контролируется, уже сама себя боюсь - то вспыхиваю огнём, то бьюсь молниями. И мои документы.

   -Документы у меня, завтра проверю твои знания и будем думать, что дальше.

   -Почему вы решили мне помочь?

   -В родственные чувства, значит не веришь? - хмыкает синеглазый. Это он - то родственник? Как-то странно всё это.

   -Я похожа на дуру? - прищуриваюсь в ответ. - Можно задать вопрос?

   Ледяной принц кивает головой, рассматривая меня, как некую забавную зверушку.

   -Какое положение мне отведено в вашей иерархии? - слышу очередное хмыканье. - Я считаюсь незаконным ребёнком, но при этом признанным отцом, так какое положение мне отведено в вашем обществе?

   -Ты наследница своего отца. Княжна Иль’марилина.

   — Значит, игрушка в руках Владыки, - понятливо киваю головой. Я с этим не согласна, но кто будет спрашивать моё мнение?

   -У тебя нет выбора.

   - Из любого положения есть выход, нужно только его найти. Ещё вопрос. Какое наказание положено за клевету?

   -Тот человек? - понятливо кивает головой эта ледышка, - его уже наказали. Хочешь посмотреть?

   -Не особо, - воображение тут же нарисовало картины этого наказания. Что-то я сильно сомневаюсь, что эта синеглазая ледышка бывает милосердной. - Как мне к вам обращаться?

   -Рианэль илле Эль'раен, можно просто Нэль, кузина. Ты слишком разумна, для девчонки, проведшей всю жизнь среди людей в деревне. Неужели информация, которую мы получили о тебе, не точна? Ты получила образование в Храме?

   -Это имеет значение, где я получила образование? – даже опешила от прозвучавших выводов я.

   -Разумеется, имеет.

   -Не в Храме, но я действительно много училась, - соглашаюсь с некоторыми выводами Рианэля. Соглашаюсь потому, что хорошо понимаю в этот момент, притворяться деревенской дурочкой у меня не выйдет. Незнание многих вещей можно будет списать на потерю памяти от удара по голове, а вот притвориться, что я ни в чём не разбираюсь, наивна и глупа – это сложнее. Проще сразу расставить все акценты, и лучше, если ко мне будут относиться соответственно, как к взрослому человеку.

   Уже покидая вслед за Рианэлем Управление стражи, заметила странную тень, метнувшуюся следом. Оглянулась - никого. Показалось, наверное.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.

-Витарина, признайся, тебя готовили в храмовые жрицы, но вы со старухой, приставленной к тебе в качестве няньки, сбежали оттуда.

   Этот разговор начинался уже в четвёртый раз, Рианэль никак не мог понять, как так вышло, что знания девчонки, опеку над которой ему поручил Владыка Ираэль, далеко выходят за рамки возможных в её положении. Я отнекивалась и тайну открывать не спешила, тем самым, по-видимому, разжигала ещё больший интерес с его стороны.

   Началось всё банально просто. Сей странный субъект, имеющий привычку замораживать взглядом, вдруг задался целью выяснить мой уровень знаний, и для этого пригласил несколько преподавателей из Школы Магии, чтобы они меня проэкзаменовали. Прикидываться дурочкой я не собиралась. Да и зачем? Доказать, что я не та, за кого себя выдаю, возможности не представлялось. А подозревать разные глупости - пусть подозревают. Тем более первое, что мне удалось выяснить, и в моём положении очень важное, было то, что о переселении души здесь никто ничего не знал. От слова вообще. Теперь я Витарина илле Эль'раэн. И доказательств тому множество.

   Начнём, пожалуй, с внешнего сходства. Портрет с изображённым на нём княжичем Витариэлем илле Эль'раэн, висевший в холле представительства, тому доказательство. Но, Рианэлю необходимо было что-то более существенное, и он провёл ритуал поиска "родной крови". Руны, начертанные на полу, вспыхнули потусторонним светом и между мной и вышеназванной ледышкой протянулась голубая нить, подтверждающая родство.

   Я к этому моменту успела достаточно испугаться, думая, что ничего не выйдет. Но ритуал был рассчитан именно на поиск родичей по крови, и меня, именно за такую и посчитал. Что не могло не радовать.

   Мне необходима была легализация и интеграция в местное общество. Идея начать свою жизнь здесь абсолютно с нуля, когда есть все шансы использовать ресурсы и поддержку родичей Виты, меня совершенно не прельщала. Я собиралась использовать всё возможности, которые выпадут на мою долю, при этом моей целью было не дать вовлечь себя в интриги и использовать в качестве игрушки в своих целях.

   Положение, в которое я попала, мной прекрасно осознавалось. Даже если я сейчас от всего откажусь и сбегу подальше, где гарантия, что меня не отыщут и не завлекут в свои интриги?

   По большому счёту, если подумать, самое страшное, что мне грозит со стороны так называемых родственничков, так это выдача замуж за нужное им лицо, чтобы скрепить очередной союз или соглашение. Вот, если бы вместо меня родился мальчишка, тогда да, проблемы были неминуемы. А так...

   Замуж идти я не хотела. Пока не хотела. Разумом понимала, что это всё равно, когда-нибудь да произойдёт, но желательно сделать выбор самой. Сказки хотелось, светлого чувства, летать на его крыльях. Мечталось о любви самой обыкновенной, чтобы быть кому-то нужной. Заботы хотелось и поддержки, чувствовать рядом плечо любимого, засыпать и просыпаться с ним рядом. Скажете много хочу? Но я так не считала.

   Глядя на своё теперешнее положение с высоты опыта прошлой жизни, я понимала, что будет очень трудно, но всё в моих руках. Как я себя поведу, как поставлю, так ко мне и будут относиться. Смогу сделать так, чтобы считались и ценили, тогда и на своё будущее смогу повлиять, или, по крайней мере, получу немного больше свободы действий. Вот и выжимала из ситуации по максимуму.

   Преподаватели, приглашённые Рианэлем, с сожалением пожали плечами, говоря Его Ледяному Высочеству, что учить меня нечему, кроме магии. Математику я знала на уровне, намного превышающем преподаваемый в Школе, а также геометрию, физику, химию, анатомию человека.

   Всё бы замечательно, вот только объяснить откуда у меня эти знания я не могла и не хотела, поэтому только тихонько вздыхала в ответ на очередную попытку Рианэля выпытать, где и у кого я училась. Не рассказывать же ему, что на планете Земля, в стране, гражданкой которой я являлась, детей учат с раннего детства очень многому, а одиннадцатилетнее обучение в школе делает из тебя вполне образованного человека. А если к этому добавить университет...

   Годы студенческой жизни запомнились очень ярко. Я иногда ностальгировала по этому времени. А теперь судьба мне даёт ещё один шанс. Судьба. Странно, только находясь уже в этом мире, я задумалась о религии, точнее о местных богах. Раз есть магия, то может и боги этого мира могут, как-то влиять на жизнь людей? Как бы это выяснить?

   Спрашивать у кого бы то ни было в эльфийском посольстве не рискнула, вместо этого попросила Рианэля меня сопроводить в Храм.

   -Какой Храм вы хотите посетить, кузина? - мягкий обволакивающий голос, словно кошачья лапа, ласкал слух. Но я-то знала, что это впечатление ошибочно. Своим голосом Рианэль владел виртуозно, как музыкант инструментом. Сегодня он решил побыть добреньким.

   -А какие здесь есть? - не поддалась на провокацию я. Подозреваю, что кое-кто хотел услышать определённое название. Увы и ах, не вышло.

   -Храм Летты, Нэша Справедливого, покровителя воинов, Великой матери Прародительницы, Эйма Сияющего. Есть ещё Храм всех богов. Который из них ты хотела посетить?

   -Всех богов, - мило улыбнулась я, приняв к сведению, что о местной религии знаю преступно мало. "Моё упущение. Дьявол, как известно, кроется в мелочах. Правда здесь бы сказали Даркас. Аналогичный персонаж практически с теми же функциями".

   -Чему ты улыбаешься? - решил поинтересоваться Нэль. Ну что тут скажешь?

   -Тому, каким ты бываешь милым, когда этого хочешь.

   В Храм я попала через день, рассудив, что в этом деле поторопиться будет преступно. Вечер провела очень плодотворно, разыскивая в библиотеке информацию о местных богах. Разыскала, ознакомилась, впечатлилась. Во время визита в Храм пожертвование решила сделать всем богам, но трёх отметить особо: Летту, Нэша и Великую мать.

   Как-никак, но именно судьба меня закинула сюда, а справедливость, чему покровительствует Нэш, мне определённо не помешает. Мать прародительница, покровительствовала ушастым, а раз в теле, которое мне досталась, текла кровь перворождённых, то будет большой глупостью не заручиться поддержкой их покровительницы.

   Разыскивая в библиотеке книги по местным божествам, нашла чью-то старую тетрадь по магии. Прежде такие книги мне не попадались. Те, которые имелись у Ираны, были прочитаны Витой от корки до корки, однако, много пользы ей не принесли. Мне бы их сейчас, я бы разобралась в том, что не поняла Вита. Найденная тетрадь тут же отправилась в небольшой тайничок. К ней я решила приступить вечером, когда большинство обитателей эльфийского представительства, где мы жили с Рианэлем, уже отправилось ко сну.

   Почерк оказался хороший, и, что было немаловажно, автор этого шедевра, не побоюсь этого слова, ибо написано всё оказалось очень доступным языком, использовал различные схемы и рисунки, чтобы проиллюстрировать то или иное заклинание. Но самой большой удачей для меня стало то, что в тетради давались специальные упражнения по развитию своего дара посредством медитации, и что ещё было очень для меня актуальным, неизвестный маг учил видеть потоки и использовать их при построении схем-заклинаний. Геометрия мне определённо не помешает, а также умение вязать спицами и крючком, потому что схема заклинания напоминала собой что-то среднее между геометрической фигурой и схемкой по вязанию.

   Прочитав несколько раз инструкцию, я удобно устроилась на полу и, подпихнув под себя подушку, попыталась сотворить первое в жизни осознанное заклинание, использую именно те потоки, о которых прочла в тетради. Когда же у меня на руке появился небольшой воздушный смерч, я поняла, что всё удалось.

   С этого момента я занялась изучением магии всерьёз. Нужен был наставник, который бы помог на первых порах, подтянул в знаниях, ликвидировал пробелы. С этим вопросом я и обратилась к Нэлю, попросту говоря взяв его за жабры.

   -Нэль, ты же понимаешь, что если я не начну срочно обучаться, то могут пострадать посторонние или окажется нанесён вред зданию посольства. Мне нужно учиться. А как, если ты держишь меня взаперти, словно самую большую драгоценность?

   -Преподаватели, приглашённые мной, признали твой уровень знаний по всем предметам довольно высоким. Кроме умения пользоваться магической силой. Чего ты хочешь, Витарина?

   -Во - первых, чтобы ты звал меня Риша, мне так больше нравится, а во-вторых - найди мне наставника по магии. Самостоятельно изучать выходит из рук вон, плохо.

   -Хорошо, я сам буду тебя учить.

   -Рианэль, а дальше? Я хочу стать магом, это значит, что мне нужно поступать в Академию. Как мне узнать условия поступления и сумму оплаты? - Вот я и подобралась к интересующему меня вопросу. Если смогу получить необходимое образование - у меня будет будущее, даже если так называемые ушастые родичи от меня откажутся в будущем.

   И ведь не откажешься от столь щедрого предложения. Всё же учить меня собрался не абы кто, а ныне первый наследник Иль’марилина, глава службы безопасности княжества, воин и маг, княжич Рианэль илле Эль’раэн, приходящийся настоящей Вите довольно близким родичем. Я должна была быть польщена.

   Наверное.

   Меня загнали в тупик, из которого не было выхода. По крайней мере так вероятно полагал Рианэль. Потому что от его предложения я действительно отказаться не могла, это было бы равносильно отказу от дальнейшего обучения.

   Домашнее обучение. А что дальше? Как там у нас говорят? Без бумажки ты букашка. Да, чему-то Нэль меня может научить. Диплома об образовании его обучение не гарантирует, что автоматически означает падение моих шансов на наилучшее устройство в этом мире. А вместе с этим, вероятность попадания в зависимость от Владыки и остальных «родичей» должна была очень сильно увеличиться.

   А оно мне надо?

   Выход мне виделся только один. Необходимо было сделать так, чтобы Рианэль сам пришёл к выводу, что без нормального обучения не обойтись. Ну и от себя тоже не мешало бы прибавить убедительности. Я же разумный адекватный человек, в душе…

   -Рианэль, благодарю от всего сердца, - так теперь не забыть сделать взгляд соответствующий, и глянуть на этого стервеца, как фанатки взирают на кумира: с обожанием, радостно улыбаясь, сияя глазами. Главное не перестараться, а то не купится.

   Не купился.

   Это потом я узнала прозвище нашего Ледяного Высочества – Неподкупный. Правда недруги за глаза метко величали Ледяным змеем. Что – что, а шипеть родственничек умел. Прочувственно так, что шерсть на теле поднималась дыбом.

   -Что не так, Витарина?

   -Я хочу учиться, получить образование. Это означает, что обучение должно быть не домашним.

   -Это неприемлемо, - тут же отрезал Нэль, не собираясь слушать моих возражений.

   -Но, почему? Знаний у меня достаточно, а время ещё есть. Если ты со мной позанимаешься, то я смогу подогнать свои знания по магии на достаточный уровень. Я быстро учусь.

   -Нет, я сказал!

   -Я хотела бы услышать разумные объяснения…

   -Девочка! А не много ли ты себе позволяешшшь? Полукровка, рождённая вне брака. Даже твоя княжшеская кровь не спасёт тебя от неприятностей!

   -Вот и объяснил бы, вместо того, чтобы шипеть гадости! – выслушивать дальнейшие оскорбления я была не намерена. Да, Вита родилась вне брака, но это не её вина. Да, она не взяла расу ни одного из родителей, но в данном случае, скорее всего, родители по силе оказались равны, вот и получилось непонятно что. Это не делает меня ни хуже, ни глупее, чем все чистокровные вместе взятые.

   Обидно?

   Да, а ещё хочется кое-кому настучать по упрямой башке, но нельзя. Выдержка должна быть на высоте. И речи быть не может о том, чтобы потерять лицо и дать Рианэлю повод считать меня не умеющей вести себя в обществе. Невоспитанной деревенщиной.

   Обломится.

   Молча ушла в отведённые мне покои. Подумать мне было о чём. За всё то время, что я здесь нахожусь, я видела от силы трёх слуг и столько же работников посольства. То есть, моё пребывание здесь не афишировалось.

   Во время нахождения под арестом, слышала о Бале цветов, главном празднике лета. Парни говорили, что он очень скоро, но я сижу здесь и никто… НИКТО! Не рассказал, как он будет проходить, не озаботился моим нарядом для него.

   Повседневной одеждой меня снабдили, и даже подогнали… хмм… по фигуре. Естественно, всё было сшито по эльфийской моде. Волосы, подлеченные «зелёной мантией», я так и не удосужилась запомнить имя этого в высшей степени достойного мага, уже вымахали до середины спины. Было красиво и хлопотно.

   Если ты всю жизнь проходил с короткой стрижкой, грива до поясницы может доставить много проблем. За волосами нужно ухаживать, уметь заплетать. Распущенные они мне мешали, а косы я умела плести только самые простые, в отличие от тех, которые заплетал себе Нэль.

   Ещё один нюанс. Оказывается, каждое плетение что-то да означает. Один тип кос носят холостые мужчины, те, кто уже связал свою судьбу и заключил брак, заплетают волосы иначе, особым образом. Причёска как бы сигнализирует, что её хозяин уже не свободен. Плетение для мирного времени и боевые косы, в которые вплетались всякие острые штуки, почему-то не ранившие своего хозяина.

   От обилия информации голова шла кругом. Чтобы я не мучилась с волосами, мне показали несколько базовых жестов, для создания и закрепления причёски. Всего-то и нужно было, сделать вручную то, что в последствии должно было быть воссоздано с помощью магии. Я часа три мучила служанку, вынуждая её сначала заплетать мне волосы, а потом расплетать. В результате наших с ней трудов, я выучила три плетения для кос и две женские причёски, которые могут быть использованы, как парадно-выходные.

   И то, хлеб.

   Просидев на отведённой мне территории часа два в раздумьях, я пришла к довольно неожиданному для себя выводу. Моё присутствие здесь не собираются афишировать. Вероятнее всего, хотели просто продержать вновь найденную наследницу чуть ли не взаперти, полагая, что деревенская девчонка будет довольна создавшимся положением. Вот только вместо малообразованной наивной девочки сюда попала я. А я в их рамки вписываться не желаю.

   Интересно, что там дальше надумает Рианэль? То, что с главным летним праздником я уже пролетела, было понятно и так. Но может быть удастся сбежать и хоть глазочком глянуть? Интересно же.

   Рианэль явился мириться под вечер. Притащил какой-то цветок, всучил в руки, потом нагло расположился в одном из двух стоящих у окна кресел, и начал сверлить взглядом. Хмм… интересная у него манера извиняться. Я молчу – он тоже молчит. Тишина.

   -Завтра на рассвете отвезу тебя в Храм всех богов. Не опаздывай.

   И, что это было?

   Выехали из представительства едва солнце позолотило макушки деревьев. К крыльцу был подогнан транспорт, на котором предстояло добираться до Храма. Я даже не знаю, как описать это средство передвижения. Если взять авто начала двадцатого века, но немного видоизменить и увеличить в размерах, при этом двигатель внутреннего сгорания заменить некой магической структурой, то получится именно то, что было предложено в качестве транспорта. Любопытство заставило вытянуть шею и присмотреться к средству передвижения. То, что автомобиль действительно использовал вместо топлива магическую энергию, моих способностей определить хватило. А вот дальше…

   -Интересно? – послышался голос Рианэля, который с комфортом расположился на сиденье напротив меня. – Это витурра. Он для передвижения использует энергию кристаллов дарния.

   -Насколько хватает одного кристалла, если пользоваться этим транспортом ежедневно?

   -Ммм… около года где-то.

   -То есть, энергия дарния заставляет колёса крутиться и двигает это вперёд? – комментарий сорвался с губ, прежде чем я его осознала. – Не могли на воздушную подушку поставить, олухи.

   -На воздушную что? – вкрадчиво переспрашивает Рианэль, чуть наклонившись вперёд и с интересом разглядывая одну болтливую дуру, в своё время насмотревшуюся фантастики.

   -А? Извини, задумалась. Я раньше никогда такого не видела. А можно, где – нибудь почитать, как это всё устроено?

   -Это разработка наших магистров. В библиотеки есть старая подшивка Академического Вестника. Там и найдёшь.

   -Спасибо.

   Мы прибыли к Храму спустя пол оборота. Служба ещё не началась, никого из прихожан, да и вообще посетителей, не было. Величественное здание всё купалось в лучах восходящего солнца. Храм стоял на холме и возвышался над несущей свои воды Эйдой.

   Внутрь входила с опаской. Мало ли, чужие боги. О местных верованиях я уже почитала. Приблизительно знала, как себя вести в Храме, но всё равно было боязно.

   -Что привело вас в обитель богов? – голос вышедшего к нам служителя, заставил немного вздрогнуть и оторваться от созерцания скульптурных изображений богов. Каждому из них я приготовила своё подношение. Великая мать принимала дары в виде цветов, Нэшу приносили оружие, Летта принимала любое подношение, что не жалко было отдать. Эйм Сияющий любил золото. Огромные статуи, изображающие местный пантеон стояли у стен Храма. У ног каждой находилась чаша для даров.

   -Поклониться Великим, попросить о милости и покровительстве, - голос Рианэля прозвучал ровно, спокойно. Сама бы я так не сумела ответить.

   -Кому нужна милость и поддержка? – бесстрастно звучит вопрос жреца.

   -Ей.

   -Подойди сюда, - вроде и спокойным тоном сказано, а ослушаться не могу. Ноги сами несут вперёд.

   -Подними голову, посмотри на меня, брошенный птенец.

   У стоящего передо мной жреца очень странные глаза. Они без белка, одна сплошная радужка, которую пересекает вертикальный зрачок. Внезапно становится страшно, словно этот нечеловеческий взгляд заглянул мне в душу, вывернул её наизнанку, а потом вернул всё, как было.

   -Не бойся, не трону.

   -Почему вы меня называете брошенным птенцом? –осмеливаюсь задать вопрос.

   -Потому что это так и есть, - усмехается жрец. Лицо, вполне себе человеческое, обычное такое, круглые уши, высокий рост, седые волосы с вкраплениями ярко-синих прядей. А человек ли он?

   -Нет, - снова усмехается жрец, словно отвечая на мой вопрос. – Пойди и принеси свои дары, дитя. Потом вернёшься сюда. У меня тоже есть для тебя подарок.

   И вот, я стою на ступенях Храма, сжимая в руке камень, размером с детский кулак, а в ушах звучат слова напутствия:

   -Придёт время, когда ты решишь, что твоя жизнь окончена и жить дальше незачем. Когда твой мир окажется разрушен, а рядом не будет никого, кто мог бы помочь - раздави этот камень и помощь придёт.

   -Раздавить? У меня столько силы не найдётся.

   -Поверь, дитя, найдётся. Ты поймёшь меня потом, а пока… никогда с моим подарком не расставайся. Никогда, слышишь?

   -Да. Благодарю.

   Взгляд, которым Рианэль одарил подаренный мне камушек, оказался далеко не добрым.

   -Что тебе сказал жрец?

   -Ты же стоял рядом и всё слышал, - попыталась возразить я на такой наезд.

   Безуспешно.

   -Я не прислушивался, - прищурился Нэль, продолжая с подозрением разглядывать мой камушек, однако в руки почему-то взять не спешил, хоть я и предложила подержать и рассмотреть повнимательней. Осторожный, не то что я, сдуру схватила этот подарок, а теперь верчу булыжник в руках, не зная, куда его пристроить.

   -Жрец сказал, что когда-нибудь этот камень мне поможет.

   -Положи в сумочку, - видя мои затруднения, предложил Рианэль. - Завтра распоряжусь, чтобы тебе для него подобрали подходящий футляр. В руках носить такое не будешь.

   А дома я узнала, что мои опасения относительно своего пребывания на территории эльфийского представительства не беспочвенны. Моё пребывание здесь действительно решили скрыть. И мне это очень не понравилось. Попахивало скверно.

   К обеду должны были прибыть первые гости. Места, чтобы разместить всех, кто собирался в этом году посетить Эйдану на время праздников, хватало с избытком. Проблема была в том, что гостям могла встретиться я. А это вызвало бы лишние вопросы, ответов на которые они бы всё равно не получили. Разговоры, слухи, сплетни. Стоит ли говорить, что всё это было нежелательным?

   И Рианэль мне надел на шею амулет, изменяющий внешность. Всего лишь качественная иллюзия, но с привязкой к ауре того существа, которое решило этим амулетом воспользоваться. Подпитка шла за счёт носителя.

   -Закрой глаза, - отдал распоряжение Нэль, нацепив мне цепочку с невзрачным камешком. Я стояла перед зеркалом и изо всех сил пыталась сдержаться и не нахамить этой ледышке. - Теперь представь, что ты стала похожа на Карину.

   При этих словах у моей служанки, стоявшей неподалёку, слегка округлились глаза. Она служила мне учебным пособием. Ведь должна же я на ком-то тренироваться с изменением внешности. По задумке Рианэля, ближайшие пару дней мне предстояло просидеть у себя, чуть ли не взаперти. А всё потому, что гости бродили по всей территории представительства, и я могла кому-нибудь попастись на глаза. К чему такие предосторожности я не знала, по мне, так глупость несусветная. Хотя, я могу чего-то и не знать.

   Наконец, получив последние указания, мы с Кариной остались одни. Девушка явно была чем-то расстроена. Слово за слово, и выяснилось, что обычно во время бала она обслуживала гостей. Для служащей, это была возможность прикоснуться к чуду, посмотреть на развлечения, хоть одним глазком. Разумеется, в городе тоже намечались гуляния. Народ будет всю ночь пить и веселиться. Из таверн вынесут на улицу столы, каждый квартал будет придумывать свои развлечения. Намечается праздничное шествие в центре города, в карнавальных костюмах и масках, потом маги запустят что-то вроде фейерверка. А вместо этого всего ей предстоит сидеть вместе со мной, фактически под замком. Обидно.

   -Лэйра, а это правда, что лэйр Рианэль ваш родственник? - как бы между прочим поинтересовалась расстроенная девушка. В чём-то я её понимала, а то, что мне придётся подчиниться абсурдным требованием Нэля, бесило неимоверно. Якобы я не готова, чтобы быть представленной обществу, он, видите ли, не уверен в должном уровне моей подготовки и воспитания. Перед гостями опозориться могу. Сноб!

   - Родственник, - киваю головой в ответ на вопрос Карины. - Кузен, если не ошибаюсь. Он приходился моему отцу двоюродным племянником.

   -А, кто был ваш отец?

   -Сын Владыки.

   -Ох, светлые боги! - некрасиво выкатила глаза девушка, - его портрет висит внизу в холле. А я всё думаю, на кого же вы похожи! А вы, лэйра, ни при посторонних будь сказано, почти его копия, только цвет волос другой.

   -Карина, а ты хотела бы сходить в город, погулять?

   -А, как же, лэйра, чего не хотеть? Только кто же меня отпустит?

   -А, если вместе? - понимаю, что предлагаю чистую авантюру, от которой моя служанка со спокойной совестью может отказаться. Если вообще не сдаст ледышке. Но, кто не рискует...

   Как подумаю, что я просижу под замком всё самое интересное, тошно становится. Ведь можно было разумно подойти к этому вопросу и не запирать меня, тем более что амулетом всё равно снабдил. Всё-таки этот остроухий сноб и ледышка. Бесчувственная к тому же.

   -Но, как, лэйра? - девушка замирает, глядя на меня полным ожидания и надежды взглядом, на лице тут же отражается усиленная работа мысли. - Девушки не могут одни без сопровождения гулять по городу. Вот, если бы с нами пошёл кто-то и охраны...

   -А, если я одену мужской костюм, а ты со мной?

   -Могло бы получится, - немного подумав, соглашается Карина. - Только, где же его взять?

   Она всплёскивает руками и начинает в волнении метаться по комнате. Похоже, моя идея целиком захватила её голову. Теперь, главное для нашего похода за приключениями найти необходимые вещи, и правильно всё организовать. Карина через некоторое время исчезает, чтобы вернуться с охапкой разнообразной одежды в руках.

   Ноша кулем валится мне на кровать. Начинаем разбирать принесённое.

   -Тебя никто не видел? - интересуюсь между делом, перебирая мужскую одежду: рубашки, жилеты, камзол, пара штанов, всё довольно большого размера. По росту, может быть, и подошло, но вот в плечах я значительно уже.

   -Нет, лэйра, - довольно улыбается мне девушка. - Все заняты и не обратили на меня внимания.

   -Чьи это вещи?

   -По-разному, - вздыхает она. - Я сходила и забрала из стирки. В ближайшее время их точно никто не хватится, а потом мы всё вернём на место.

   Мы переглядываемся между собой. Теперь нужно подогнать камзол по моей фигуре. Брюки решила надеть свои, как и рубашку. Карина обещает этим заняться в ближайшие пару часов, отнеся то, что не подошло, обратно. А я же займусь разработкой плана "побега". Нужно сделать так, чтобы у Рианэля даже мысли не возникло прийти и проверить, чем я тут занимаюсь.

   Разумом понимаю, что, если попадусь - мне будет плохо. Грядут большие неприятности, но усидеть на месте не выходит. Если уж говорить о том, кто виноват, то Рианэль сам меня спровоцировал.

   Нельзя недооценивать женщину, не стоит к ней столь пренебрежительно относиться, она это запомнит и отомстит. По-своему, соразмерно своей обиде. Моё самолюбие, в данной ситуации, было ущемлено. И ладно бы, Рианэль отнёсся по-человечески, поговорил откровенно, но... эти постоянные отговорки, отношение, как к наивному, неискушённому ребёнку. Несерьёзное такое. Захотелось щёлкнуть его по носу.

   В данном случае, эта авантюра могла быть расценена, как глупость, а с другой... я и так сижу практически взаперти, никого не вижу, нигде не бываю. Подчинилась требованию Рианэля, должна же быть мне хоть какая-то компенсация за хорошее поведение?

   Накануне бала я запаслась в библиотеке книгами, попросила Рианэля перед сном заглянуть ко мне, чтобы попросить у него снотворное. Мотив был - сон у меня чуткий, легко просыпаюсь, хочу уснуть побыстрее, а праздничный шум мне это не позволит. Рианэль снотворное принёс, хоть и разглядывал подозрительным взглядом мою "честную" моську. Но, что такое годы практики против чьей-то паранойи?

   Пфф! Пустяк.

   Взгляд был давно отработан на маменьке и действовал всегда безукоризненно.

   Не поверил.

   Заявился с проверкой ближе к полуночи. Как чувствовала, расстелила кровать, потушила свет. Легла прямо в одежде, прикрывшись тоненькой простынкой, выжидая время.

   -Витарина! - лежу, не откликаюсь. Дверь тихо закрылась, щелкнул замок, запирая меня и приставленную ко мне девушку до самого утра. Сильно сомневаюсь, что он придёт ещё раз, но куклу-обманку соорудила. Надолго её не хватит, ровно до того мгновения, когда меня придут будить.

   Лёгкое касание амулета, и я пытаюсь воспроизвести виденный внизу образ родителя, точнее, его уши и цвет волос. Так и хочется воскликнуть "Прости папенька, но к полукровкам здесь очень плохое отношение". А, что? Сам виноват.

   Дверь заперта, тайных ходов нет, верёвку из окна не спустишь - вдруг кто заметит? Вдоль стен была приделана решётка, по которой вились плети растения, напоминающего плющ. Её я и опробовала ещё накануне. Мой вес вполне держит, лезть удобно, есть куда поставить ногу и за что, ухватиться рукой. Мечта вора, а не решётка.

   И охрана здесь от честных людей. Может быть, я чего-то не понимаю и тут стоит что-то магическое? Но было и другое предположение. О нём я подумала накануне. Вероятно, дело в репутации местных страшилок, и сюда просто никто не полезет? Хотя, вряд ли. Не дураки же они, рассчитывать только на репутацию?

   Ноги сами переступали с перекладины на перекладину. Второй этаж — это не столь и большая высота, поэтому я легко спрыгнула на землю и задрав голову, стала наблюдать за Кариной, пытающейся повторить мой путь. Она с большим трудом перебралась через подоконник и, уцепившись за решётку, повисла на ней, тихо поскуливая от страха. Подол юбки путался в ногах и мешал спуску. Вдалеке слышался шум празднующего города. Из приоткрытых окон представительства доносились звуки музыки. За этим шумом из окон, можно было вывести слона, а не только Карину.

   -Карина, ну что же ты. Тут совсем не высоко, - уговаривала трусишку я. - Давай, отпусти правую руку и ухватись за перекладинку пониже, потом спускай ногу чуть вниз и ищи упор.

   Девушка спускалась, но медленно и не переставая трястись от страха. При этом она приговаривала, что убиваться она не собирается и утром вернётся через дверь, а, если кому-то нравится лазить по стенам, так тот пусть и лазит.

   -Помочь? - из тени растущего рядом дерева выступила довольно высокая мужская фигура. Свет двух лун хорошо освещал окрестности, достаточно, чтобы разглядеть внешность подошедшего во всех подробностях. Впрочем, я прекрасно осознавала, что точно также рассмотрят и нас с Кариной.

   На меня взглянули знакомые глаза, насыщенного янтарного цвета, с зелёными искорками в глубине, прищуренные, смеющиеся. Их хозяина явно забавляла представшая его взгляду сценка. Но вот удивление, отразившееся в них, мне совсем не понравилось. Мало приятного чувствовать себя мотыльком, которого пришпилили пытливым взглядом. Изумлённым, жадным и совершенно недоверчивым.

   * * *

   Комната, в которой князь Ивар Даргон решил устроить разнос своей взбалмошной дочери, была щедро залита солнечным светом. Однако князь был мрачен, как грозовая туча. Тёмные глаза метали молнии, губы плотно сжаты в тонкую нить, мрачное выражение лица - всё говорило о недовольстве правителя. Даргон сердито рассматривал свою дочь, которая в очередной раз посмела игнорировать его распоряжение и вздумала ему противоречить.

   -Моё решение не обсуждается, нам нужен этот договор и союз. А, что может быть лучше, чем закрепить такое соглашение браком? К сожалению, у меня лишь одна дочь, и это ты, Мариса.

   -Торговать мной вздумал? - разъярённой кошкой прошипела княжна, прожигая родителя полным бешенства взглядом. К большому сожалению князя Ивара, его дочь постоянно игнорировала пожелания родителей, нарушая все мыслимые и немыслимые правила приличия различными экстравагантными выходками, а здесь же опустилась до бунта. Всё, что ей хотелось, это весело проводить своё время, при этом не неся никакой ответственности за свои проступки. И ей, до последнего времени, это неплохо удавалось.

   -А я отказываюсь! - нагло глядя в лицо родителя, заявила княжна, при этом на лице у неё блуждала такая ехидная улыбка, что правитель Миритии понял, по-хорошему он ничего от дочери не добьётся. - Вейра с Аршем жени на ком хочешь. А я не буду играть в твои игры. Мать обещала мне, что я сама решу, за кого выходить замуж.

   -Лишу содержания и отправлю в дальнюю обитель Храма Летты, - внезапно взял себя в руки князь. Уж что-что, а денег на содержание Марисы уходило много. Дочь любила роскошь и ни в чём себе не отказывала. Была сверх меры избалована своей матерью. Та потакала дочери во всём.

   Сама княгиня Миритийская по рождению принадлежала к довольно известному роду. Лорэна Даргон, в девичестве Валарэнская, была выдана замуж за князя Ивара Даргона в угоду политическим амбициям отца. Мнения самой Лорэны никто и не спросил. Ни отцу, ни мужу, не было интересно, о чём она мечтала и чего хотела добиться в жизни. Никого не волновали ни ее чувства, ни ее мечты, ни ее желания. Все, чего желал получить от нее супруг, это здоровых наследников.

   Они так и не стали близки душевно, не подружились, даже не испытывали друг к другу чувства уважения. Супруг считал Лорэну скучной, малообразованной и недалёкой. И, в свою очередь сделал все, чтобы не допустить ее к воспитанию сыновей, впрочем, она и не настаивала. Говоря, по совести, детей она не любила.

   Никаких.

   Они вызывали у Лорэны раздражение. Однако, едва родилась Мариса, княгиня, в пику супругу, решила сделать всё, чтобы оставить дочь при себе. Даргон не возражал. Пока девочка была мала, ей занимались мамки да няньки, но, стоило ребенку подрасти, княгиня приблизила её к себе и принялась воспитывать дочь. И как результат - избалованная, высокомерная девица, капризная и ни в чём не знающая меры, и не признающей отказа. Мать в ней души не чаяла и связывала с дочерью многие свои мечты. Не сбылось...

   Скандал, в который Мариса влипла по недомыслию и глупости, разрушил не одну жизнь. Не одну мечту превратил в пыль. Лорэну, сослали в загородную резиденцию и забыли. Мариса несколько лет провела в горном храме богини Леты. Потом ей дозволили вернуться, и, князь даже одно время закрывал глаза на выходки непутевой дочери. А вот княгиня так и осталась в ссылке. Ее переписку перлюстрировали, общение ограничили, даже запретили заниматься любимым делом - алхимией.

   Однако перекрыть все входы-выходы князь, все же, не смог. Нашелся один из стражников, падкий на золото, который и помог связаться с родичами. Отец к проблемам дочери отнесся равнодушно, полагая, что она сама во всём виновата. Жена должна относиться с уважением к желаниям мужа. Не развёлся, живёшь в комфорте, относятся к тебе сообразно твоему статусу, чего ещё? Валарэнского все устраивало: надоедливая дочь пристроена, и сам при князе вхож в Совет, внуки - наследники, чего еще желать?

   А, вот брат откликнулся на просьбу сестры и стал иногда присылать ингредиенты для зелий. Это Лорэне и нужно было. Через брата она также держала связь с внешним миром, получала новости. Последнее письмо, полученное от Валарэнского младшего, слегка встревожило опальную княгиню. Надвигался очередной военный конфликт, в котором Мирития может довольно сильно пострадать. Князь искал союзников в предстоящей войне, слишком многое в этот раз оказалось поставлено на карту.

   "Дражайшая моя сестра, настоятельно рекомендую вам, в сопровождении положенной вам по статусу свиты, посетить княжеский дворец в Миритасе. Дело не терпит отлагательств и касается будущего моей племянницы и вашей дочери Марисы. Великий князь готовит заключение союза с несколькими соседними нам странами, Мариса пойдёт, как приложение к договору о мире с одной из них. Думаю, в ваших же интересах принять участие в судьбе дочери. Любящий вас брат, Дарис Валарэнский"

   Лорэна успела, как раз к финалу выяснения отношений между князем и Марисой, но исправить случившееся уже не смогла. Когда княгиня ворвалась в княжеский кабинет, сметая на своём пути стоявших у дверей гвардейцев. Картина, открывшаяся её взору, надолго врезалась в память и напугала до полусмерти.

   В существе, трясущем побелевшую до синевы княжну, с большим трудом можно было опознать правителя Миритии. Покрытое тёмно-синими чешуйками лицо, искажённое гневом, заострившиеся клыки, огромные когти, впившиеся в плечи Марисы, и рык, в котором с большим трудом можно было разобрать отдельные слова: - Тварь! Безмозглое отродье! Родила ребенка и бросила! Не нужно тебе, отдай родным!

   Голова княжны от тряски, болталась со стороны в сторону, ноги подкашивались, но Ивар Даргон никак не мог отпустить свою жертву на свободу. Потрепав дочь еще некоторое время, он отшвырнул ее на пол, как сломанную куклу, сам же замер неподалёку, тяжело дыша, пытаясь усмирить своего внутреннего зверя, и молча переводил взгляд с влетевшей в кабинет жены на пытавшуюся отползти подальше поскуливавшую дочь.

   Захлопнувшая дверь отрезала все звуки, не давая возможности посторонним подслушать, что там происходит. Раздавшийся через некоторое время рык, а потом и визг, и грохот крушащейся мебели, который уловили чуткие уши стоявших на посту гвардейцев, заставили их послать за старшим сыном князя и наследником. Может быть, он сможет остановить вышедшего из себя правителя, который, судя по всему, решил сократить количество членов своей семьи, прибив жену и дочь.

   Через несколько дней, княжна, к этому времени отправившаяся от потрясения, была отправлена в дальнюю крепость, расположенную в Драконьих горах, без права возвращения. Комендант крепости получил приказ, выдать мятежную княжну замуж за первого же, кто будет пойман со спущенными штанами в её спальне.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

-Всё - таки амулет, - довольным голосом сказал рыжий, знакомый мне по сидению в камере у местной полиции.

   -Ты! Что ты тут делаешь? - мне очень не понравилось, что рыжий видел, как мы с Кариной выбирались из окна эльфийского представительства. Да и сам он, тёмная лошадка, тогда пропал неизвестно как сейчас, вместо того чтобы быть с гостями, бродит по саду. Шпионит, не иначе.

   -Воздухом дышу, - заулыбался рыжий, явно довольный результатом своей прогулки. - А тут такая удача, старый знакомец и хорошенькая девушка... тайком... скрываясь. С чего бы это?

   -Витари...? - испуганно пискнула Карина, во все глаза уставившись на нахала.

   -Не сейчас! - одёрнула её я, на всякий случай захлопывая рот рукой. - Говори Риш, и никак иначе. Поняла?

   Девушка несколько раз кивнула головой, не отводя взгляда от рыжего недоразумения, встретившегося нам прямо под окнами.

   -Витар... а как дальше? -вкрадчивым голосом переспросил он, не отводя мерцающего взгляда от испуганной девчонки, но она лишь мелко трясла головой и переводила растерянный взгляд с него на меня и обратно. Интересно, что за ерунда происходит? -хотелось воскликнуть мне, но слова почему-то не находились.

   Рыжий в этот момент напоминал мне соседского кота Ваську, наглого матёрого кошака, державшего в страхе весь двор и окрестности, такого же огненного, под стать своему темпераменту, но при этом хитромудрого и умеющего быть очень ласковым, когда ему это требовалось. Те же мурлыкающие нотки в голосе и хитрый взгляд. Васька пропал два года назад по весне, то ли сошёл куда, то ли свезли обозлённые на рыжего злодея владельцы других котов. Как бы там ни было, но Васька исчез. И вот, передо мной стоит его остроухая копия. Реинкарнация, не иначе. Может схватить за ухо и с воплем: "Попался! Я тебя узнала!" обозвать его Васькой?

   Нет, не оценит. Решит, что чокнулась.

   -Просто Риш, - настойчиво повторяю имя, для особо любопытствующих. Любопытствующие решают на время отступить, переводя разговор на другую тему, выспрашивая, почему для выхода наружу мы с Кариной избрали столь экстравагантный способ - через окно второго этажа. При этом сам рыжий, так и не удосужился объяснить, что он делал в саду представительства Иль'марилина, в то время, как все гости находились внутри?

   -У меня домашний арест, - поясняю наш с Кариной побег. - Превентивные меры на всякий случай. А Карина попала под раздачу, так как ей поручили за мной присматривать. Считаю это несправедливым по отношению и ко мне, и к девчонке. К тому же, мы всего лишь хотели немного погулять в центре города.

   -А, - понимающе хмыкает рыжий, - магические огни посмотреть. Я тоже собирался.

   Вот так мы втроём и оказались на праздничных улицах Эйданы. Народа оказалось много и разного. Кто-то веселился и танцевал под звуки инструмента, напоминающего гитару, слышались песни, смех, выкрики. Бродячие музыканты то тут, то там исполняли любимые песни горожан, получая в качестве вознаграждения горсть монеток или просто поцелуй, от спрятавшейся за маской красотки. Аромат еды, выставленной на столы около таверн, смешивался с запахом цветов, коими в это время года была буквально усыпана Эйдана. Потрясающе.

   Когда-то я мечтала побывать на Венецианском карнавале, да всё никак. А тут такая возможность. Действительно, потрясающе!

   -Упс! Маски! - воскликнул вдруг рыжий, хлопая себя по лбу и порывшись по карманам, вытащил на свет простую чёрную маску, в цвет костюма. В отношении цветовой гаммы своей одежды наш нежданный спутник решил себе не изменять, и оделся традиционно для себя. - А у вас?

   -А у нас нет масок, но есть вот это, - улыбнулась я, тоже доставая два куска кружева. Я долго думала, как выкрутиться с масками и решила подойти к этому делу инновационно. Две кружевные полоски Карина снабдила прорезями для глаз. Кружево оказалась очень плотное и хорошо прятало внешность, делая лицо неузнаваемым, к тому же, мне она слегка прикрывала кончики ушей. И это было хорошо. Рыжий мгновенно оценил удобство и одобряюще хмыкнул в ответ.

   -Как мне к тебе обращаться? - в конце концов не выдержала я, после нескольких часов хождения по улицам Эйданы. Мы прошлись с шествием в центре города, Карина станцевала риллу, под аккомпанемент "гитары" и хлопанье случайных прохожих, потом наблюдали фейерверк. Особенно красиво это зрелище было на набережной. Цветные огоньки, загоравшиеся в небе, складывались в причудливые узоры, сказочные цветы и птиц, и с шипением падали в воду. Спокойные воды Эйды, как зеркало, отражали это великолепнейшее зрелище, делая его ещё более потрясающим.

   Рыжий и рыжий, но это про себя, вслух я говорила своему спутнику "ты", никак не называя по имени. Хотя прекрасно знала, что такое обращение к перворождённому недопустимо. Но он мне замечания не сделал, и я решила этим вопросом не заморачиваться.

   -Кто-то хвалился хорошей памятью, - насмешливо расфыркался рыжий, в ответ на вопрос об имени.

   -Кто-то просто не представился, как надо, - попыталась парировать я.

   -Дариен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш, - и осторожный взгляд в мою сторону. Не знаю, что он там хотел увидеть, какую реакцию, но мне это имя ни о чём не говорило, поэтому я смолчала, слегка покивав головой в ответ.

   -Ух ты! Сколько имён! А попроще?

   -Дариен, но наедине можно просто Риен, - одарил хитрым взглядом нас Кариной рыжий. - Мне нравится, когда девушки меня так называют. Риен... - чуть прикрыв глаза и с придыханием произнёс этот несносный тип и тут же отскочил с сторону, потому что я не удержалась и стукнула его по плечу. Наш с Кариной дружный смех, в ответ на притворно обиженный взгляд Дариена, вывел веселье на новый виток. Рыжий решил поиграть в шута.

   -Ну вот, - мурлыкнул этот котяра, прищурившись разглядывая Карину. В глубине глаз разгорались зелёные огоньки. - Я им представился по всей форме, а они... Витар.... Как там дальше?

   -Княжн... - снова попыталась ответить Карина и опять я ей захлопнула рот. Вот, кто её просит? Но, видимо девушка уже была не в себе. Она вдруг повернулась ко мне, уставилась влюблёнными глазами, отчего у меня неприятно так засосало под ложечкой.

   -Карина, - попыталась достучаться до её сознания я, но, кажется, безуспешно.

   -Ваше Высочество, - прошептала эта поганка, пожирая меня влюблённым взглядом и облизнувшись, попыталась вцепится в одежду. Пришлось спасаться бегством. Я лихорадочно перебирала в голове информацию по Тёмным. Какой магией они обладают. По всему выходило, что как раз ментальной. То есть, это рыжее чудовище глупую девчонку зачаровал, и перенаправил её интерес на меня. Специально! От девчонки удалось увернуться, но рыжий меня реально разозлил.

   -Ты зачем это сделал?

   -Что? - сделал он непонимающую моську.

   -Задурил голову девчонке.

   -Вита... - пыталась прижаться ко мне Карина. Впереди виднелись столы очередной таверны, и я рванула туда. Хотелось выпить. - Прекрати!

   Карина резко успокоилась и поглядела на нас с рыжим взглядом обиженного ребёнка, потом фыркнула и крутанув подолом юбки, направилась к гуляющим. Мы пошли следом. Я злилась на рыжего, а Карина дулась на всех. Уж не знаю, что там у неё в голове переклинило, но обижалась она одинаково и на Дариена, и на меня. Устроившись за одним из столов, сделали заказ.

   - Эй, парни! Глядите, какие тут птички прячутся! - пьяный голос какого-то мужика стал полной неожиданностью и для меня, и для Карины, особенно когда на твоих плечах виснет чья-то пьяная морда. Мужик одной рукой вцепился в моё плечо, второй опёрся на Карину и поочерёдно заглядывая нам в лица, обдавал ядрёным запахом сивухи и радостно скалясь.

   -Красавица, а ты меня не поцелуешь? - пьяная физиономия, наконец - то сделав выбор, полезла к сидящей рядом девчонке. Та испуганно вскрикнула и попыталась вырваться. Руки пьяницы оказались на удивление цепкими.

   -Я тебя сейчасс поцелую, - прошипел Дариен, поднимаясь со своего места, - не обешщаю, что понравится, но запомнишь надолго!

   -Гы! - оскалилась морда. - Парни! Тут ушастые сегодня всех любят.

   Дариен схватил с соседнего столика полупустой кувшин чего-то и опустил на голову морды, потом щёлкнул пальцами у того перед глазами. Я думала, пьяница после такого удара рухнет на землю. Ничего подобного. Мужик икнул и замер на несколько минут, некрасиво вытаращив глаза.

   -Наших бьют! - рука Дариена ткнула куда-то за спину пьяницы.

   -Где? - вытаращился тот и подхватив скамью, развернулся в нужном направлении. - Аа-ааа! Наших бьют, - взревела пьяная глотка, бросая свой снаряд на бывших собутыльников. Народная забава, именуемая просто кабацкой дракой, начала набирать обороты.

   Домой мы вернулись под утро. С Дариеном расстались, не доходя до представительства квартал. Крались вдоль ограды, потом тайком щемились через потайную калитку. Очень не хотелось попасть кому-либо на глаза. И это почти удалось. Почти, потому что я всё-таки столкнулась с кем-то из гостей. Ушастый изумлённо вытаращился, помянул всех богов и попытался протереть глаза. Ну да, глюки мы, глюки. На почве чрезмерного возлияния вином в праздничную ночь.

   Погуляли. И хорошо погуляли, весело. Вернулись вовремя и вполне благополучно. Лезть наверх по решётке с плющом было откровенно лень, но надо. Первой полезла я. Руки отказывались подниматься, ноги соскальзывали с перекладинок. А вроде пила немного. Карина, немного поколебавшись, решила всё-таки пробраться через ход для слуг. Ну, а мне такой путь не подходит.

   Долой камзол, амулет, сапоги. Ноги с удовольствием зарылись в ворс ковра. В данный момент всё, что я хотела — это ванну и спать. Но, ванна может и подождать, а сон нет. Шаг в сторону кровати был прерван злым голосом, произнесённым замораживающим тоном.

   -Так и знал, что ты не усидишь на месте.

   - Собирайся! Тебя желает видеть Владыка, - если бы в этот момент над моей головой прогремел гром и сверкнула молния, я бы испугалась значительно меньше. Враз, как-то моментально исчез весь хмель, а усталость осталась. Ноги подкашивались, хотелось спать, а не ходить с визитами. Кто бы стал меня слушать? Рианэль мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние, принюхался, осмотрел мою помятую физиономию, развернулся, и таким же быстрым шагом отправился в ванную. До моего сознания все эти действия доходили, как-то отстранённо.

   Вот я слышу шум набирающейся воды, потом появляется ушастик, на ходу подкатывая манжеты рубахи. Кстати, классная рубашка, я всегда имела слабость именно к такому вот фасону. Особенно, когда в неё упакован некто, чей внешний вид заставляет твои загребущие ручки тянуться к нему под аккомпанемент внутреннего голоса: "Хочу-хочу-хочу-хочу"!

   Хоти.

   Хотеть не вредно, обычно говорила маменька, хуже, когда человек уже ничего не хочет. Значит он труп.

   Три секунды, и я отконвоированная в ванную комнату, была заброшена в ледяную воду.

   -Аа-ааа! Ну ты и гад! Отпусти! Буль-буль-буль... - все мои попытки выбраться жёстко пресекались. Этот придурок, просто намотав на руку волосы, топил меня. Держал под водой пару минут, позволял вынырнуть, схватить воздуха и опять притапливал.

   - На будущее: я отдаю распоряжение - ты выполняешь. Поняла?

   -Пусти! Буль-буль-буль...

   -Поняла?

   -Да... Буль-буль... - дальнейшее запомнилось плохо. Рианэль выволок меня из воды и просто швырнул на пол. С одежды текли потоки воды, волосы облепили лицо, закрывая обзор, ещё я успела изрядно нахлебаться воды, поэтому тело сотрясал кашель, выворачивающий наружу, заставляющий с жадностью хватать каждый следующий глоток воздуха. Хорошо же я в данный момент выгляжу! Вот урод ушастый, чуть не убил, придурок!

   С трудом удалось отодрать расползающиеся в разные стороны конечности от пола, и ухватившись за край ванны, попытаться встать. Придурок ушастый в это время рылся в моём гардеробе. Интересно, что он там пытается найти? Компромат? Оказалось, всё много проще - он выбирал наряд для визита к Владыке. Для этого все имеющиеся в наличии одёжки были попросту сгружены на кровать и Рианэль, сосредоточенно хмуря брови на идеально красивом лице, которое портило замораживающие выражение глаз, выбирал мне наряд. Брр! Ледяной принц, да и только.

   Копошение в гардеробе закончилось и меня взяв за шиворот, выволокли на середину комнаты. В лицо полетели какие-то тряпки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся деталями нового наряда: - Одевайся!

   -Тогда выйди! - стою, упрямо уставившись ушастому уроду прямо в глаза. А вот не прощу того, что произошло. И рано или поздно, но отомщу, чтобы надолго запомнил. В ответ на моё требование послышалось пренебрежительное фырканье, Нэль быстро развернулся и покинул мою спальню, не забыв при этом хлопнуть дверью. Придурок!

   Я же, вместо того чтобы последовать его приказу, просто села на пол. Там, где стояла. Ноги не держали, да и сил никаких не осталось ни на что. Я просто сидела и бездумно смотрела в одну точку, не замечая, как по лицу катятся слёзы. Хотелось не просто плакать - волком завыть. Ну за что? За что со мной так? Что я такого сделала?

   В том-то и дело, что ничего страшного не произошло. Но обидно было даже не за выволочку, а за унижение. Вот такое не прощают.

   -Лейра, вы уже оделись? - в комнату заглянула Карина. Девушка, в отличие от меня, лучилась довольством, но увидев моё плачевное положение, тут же охнула в испуге. - Это лейр Рианэль? Ох, пресветлые боги, я сейчас... - и метнулась прочь.

   Уж не знаю, зачем и куда, но спустя несколько минут у меня в руках была чашка с горячим успокаивающим и придающим сил настоем, а мокрые волосы, осторожно промокнув тканью, Карина пыталась просушить и уложить в замысловатую причёску. Сама бы я не справилась. Девушка искреннее старалась помочь, всё время, пока помогала с причёской и одеванием, щебетала о том, как в представительстве прошёл званый вечер, успев на утро собрать все новости и сама поделиться впечатлениями с местной прислугой.

   -Представляете, лейра, а он ей говорит: "Если бы ваш ум был столь остёр, как ваши каблуки...". Хи-хи, знаете, какая сейчас мода? Каблук должен быть не более 5 дайсов в высоту, и три в ширину. Хи-хи...

   -Готова? - холодный голос Нэля, заставил внутренне мобилизоваться. Не стоит показывать этой мрази, как он меня задел. Выдержу. И не такое прошла. Впереди кое-что поважнее, претензий этого замороженного индюка.

   -Да.

   Впервые за всё пребывание здесь, я попала на запретную для себя территорию представительства. Туда, куда мне ходить категорически запрещалось. А потом был спуск в подвал... Как оказалось, там находился стационарный телепорт, связывающий Эйдану и Иль'марилином. Хорошо устроились ушастые. Шаг в сияющую рамку портала, и ты уже дома. Как я поняла, такими же устройствами были оборудованы представительства и Миритии и Тёмных. Эйдана считалась нейтральной территорией, да и население здесь проживало смешанное. То есть, представители всех рас чувствовали себя в этом городе вполне комфортно.

   Через портал проходить мне было и страшно, и любопытно. С одной стороны, как он отреагирует на меня, или, правильнее сказать, как я отреагирую на телепортацию? Перенос сознания в чужое тело тоже сродни телепортации. Я боялась. А вдруг вышибет из этого тела? И куда дальше? Сама не заметила, как вцепилась в руку своего сопровождающего. А осознала сей факт только после ответного пожатия ладони. Этот примороженный на всю голову гад, на самом деле способен на сочувствие? Иначе, чем объяснить его дальнейшие действия? На руки подхватил и мою голову буквально придавил к своей груди. Едва не оцарапалась о шитьё камзола. Однако, стоило пройти телепорт, как я уже стояла на своих двоих, с любопытством оглядываясь по сторонам.

   Каменные столбы, выстроенные в круг, ограждали площадку, на которую мы вышли вместе с Рианэлем. Мне на голову тут же был наброшен капюшон плаща, видимо, чтобы скрыть моё присутствие в Светлом лесу. Не поздно ли? Стражи портала всё равно видели меня.

   Капюшон мешал осматривать окрестности, я пыталась его сдвинуть, но услышав предупреждающее шипение Нэля, прекратила. Хочет за руку вести - пусть ведёт. Тоже мне, игра в таинственность.

   Череда переходов, потом огромное светлое здание, перед которым меня наконец-то поставили. Видимо, для того чтобы я впечатлилась его величием. Пфф! И получше видали. Это ушастые в Петергофе не были. Впрочем, в любой европейской стране есть свои архитектурные жемчужины. Величественные дворцы Франции, итальянские палаццо, да мало ли?

   -Нравится?

   -Не очень, - честно ответила я. - Какой-то изюминки не хватает.

   -Чего не хватает? - понял Рианэль.

   -Особенности, чего-то поражающего воображение.

   -Что ты в этом понимаешь! - воскликнул задетый за живое Нэль. Ну да, действительно, что я в этом понимаю? А оскорблённый в лучших чувствах ушастый продолжил: - Откуда тебе знать, как должен выглядеть дворец Владыки. Можно подумать, ты видала что-то более красивое?

   Не спорю, красиво, но я чувствовала себя немного обманутой. Я ожидала чего-то вообще сказочного, а здесь очень красивый белокаменный дворец. Но отнюдь не сказочный.

   -Это она? - я подняла глаза на стоящего передо мной перворождённого. Красив, молод, величественен. Больше ничего сказать не могу. Сходство с висящем в холле представительства портретом прослеживалось. Да и со мной тоже. Только я рядом с ним – гадкий утёнок.

   -Да, Владыка, - с меня давно уже сдёрнули капюшон. Мы находились в украшенной цветами и вьющимися растениями гостиной. Всё положенные поклоны я уже сделала, надеюсь они были выполнены идеально. Я старалась.

   -Посмотри на меня дитя, - ласковым тоном обратился ко мне Владыка Ираэль, вот только с некоторых пор я ласковому тону не очень и доверяю, наверное, ещё больше, чем шипению одного ушастого. Там, по крайней мере всё понятно. Шипит – укусит. Что же прячется за ласковой улыбкой? Не кинжал ли в спину? Но, что мне ещё остаётся, как не быть настороже, но подчиниться требованию? – Ты знаешь, что очень похожа на своего отца?

   Молча пожимаю плечами. Может и похожа, если судить по портрету. Интересно, а он при жизни был написан?

   – Одно лицо почти, — это уже обращение к Рианэлю, - ты проверил?

   -Да, Владыка. Всё сходится.

   -Хорошо, - почему-то облегчённо вздыхает царственный эльф. А после обращает внимание снова на меня, скромненькую такую. Стою молча, присесть не предложил, жду, не отсвечиваю. – Дитя, расскажи, чему тебя учили твои наставники? О твоей жизни, я уже знаю – это можешь опустить.

   - Ничему не учили, - знаю, что ушастые ложь могут определять. Вот пусть и ломают себе мозг. Меня действительно ничему в этом мире не учили. Настоящую Виту учили, а меня – нет. А про другой мир речи сейчас не идёт.

   -Она лжёт! – взрывается негодованием Рианэль. – Я обращался к специалистам. Подготовку она получила на очень высоком уровне по всем направлениям, кроме магии.

   -Это правда? – снова вопрос ко мне. Молча пожимаю плечами, поднимаю чистый ничем ничем не замутнённый взгляд на Владыку, в душе хихикая над негодующим ледышкой. Вам нужно – вы и узнавайте. – Понятно, мой племянник уже успел тебя обидеть. Но я – не он. Мне ты можешь рассказать всё.

   Стою. Молчу, многозначительно так молчу. Князь не дурак, сообразил, что его улыбочки не прокатили. Вижу очередное переглядывание двух родственничков между собой и тон разговора меняется на более деловой.

   -Присаживайся. Расскажи о своих планах на будущее.

   -Хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах, - издалека начала я, рассматривая увитый зеленью потолок.

   -Хмм… Я не бог, - хмыкает Владыка.

   -Но вмешаться можете и всё разрушить, а я этого не хочу. Я вам очень благодарна, поверьте. Выручили, вылечили, приютили, обогрели и накормили, но дальше я сама.

   -Сама, что?

   -Я хочу учиться дальше. В мои планы не входит сидеть нахлебницей на чьей-то шее.

   -Но ты бы и не сидела. На моих наследников ложатся огромные обязанности.

   -Я не ваша наследница, никогда не была её и не собираюсь становиться, - как же я устала за прошедшие сутки! И это сегодняшнее противостояние… Смотрю на Владыку: излишне правильные черты лица, но в глазах не холодность, как у Нэля, а… смешинки? Он, что, развлекается за счёт меня?

   -Не торопись отказываться, ты же не знаешь, что я собираюсь предложить.

   -Но легко догадаться, - парирую я. Какая-то бесшабашная смелость, на грани безумия овладела мной. Состояние «море по колено», когда разумом понимаешь всю абсурдность и неосторожность своего поведения, но тебя прёт. – Я не собираюсь участвовать в ваших интригах. Мне это неинтересно. Моя цель – получить специальность и комфортно устроить свою жизнь, может быть чуть позже, завести семью, детей. В политику я играть не хочу.

   -А, если я помогу? – вкрадчивый голос Владыки продолжает искушать.

   -Чем? – искренне удивляюсь я. – Поможете получить образование, или устроиться с комфортом? Завести семью?

   -Оплачу учёбу, подарю дом, дам денег на жизнь…

   -В обмен на что? Не может же быть, чтобы просто так. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, да и то, для второй мышки.

   -Для кого? – Владыка пытается осознать сказанное мной и тут же разражается громким смехом, вытирая текущие из глаз слёзы. –Ты совсем в родственные чувства не веришь?

   -Я похожа на дуру?

   -Скорее нет, чем да. Предлагаю сделку. Я помогаю с реализацией твоих планов, а ты сделаешь то, что я от тебя жду. Например, будешь представлена, как дочь моего сына и невеста Рианэля. Это укрепит его позиции, а если ещё станет известно об обучении в Академии… – договорить Владыка не успел. И я, и ледышка, осознав услышанное, дружно запротестовали:

   -Нет! Ни за что!

   -Я отказываюсь!

   -Лучше сдохнуть, чем с этим ледяным крокодилом, - не выдержала я

   -Могу уссстроить….

   -Да я тебя сама уссстрою так, что не скоро откопаешься.

   -Зарываешься, полукровка, - злое шипение в ответ.

   -Сам такой! Помесь змеи с кроликом.

   -Что ты сссказзала? – о как! Даже поднялся с места, прожигая меня своими ледяными глазюками.

   -Тихо!!! Ругаетесь, как супруги со стажем, - положил конец разгоревшейся ссоре Владыка. – У одного выдержка хромает, а у другой воспитание. Рианэль, чтобы через месяц она была готова для представления обществу. Найди не болтливых учителей. Этикет, танцы, музыка, литература, языки. Подбери наставника по магии. Пусть преподаст самые основы. К вступительным испытаниям вы должны быть готовы.

   Я не согласна, - попыталась опротестовать этот произвол я. С подготовкой к поступлению - да, а вот танцы, музыка, этикет и в качестве бесплатного приложения Рианэль - нет. – Я и сама могу попробовать поступить.

   -Вот именно, что попробовать, - снисходительно объясняет Владыка, - без помощи ты в этом году не поступишь. Ждать следующего года? Насколько мне известно, денег у тебя нет.

   -Работать пойду.

   -Куда и кем? – улыбается Ираэль. – ты молода и наивна, легко можешь попасть в неприятную ситуацию, из которой тебя будет некому выручать. Но, я готов послушать варианты.

   -Открою мастерскую по пошиву модной одежды… - начала фантазировать я, - продам пару идей мастерам – артефакторщикам, открою кондитерскую – я много разных рецептов знаю, организую клуб по интересам, бои без правил, тотализатор…

   -Хватит-хватит… - замахал на меня руками Ираэль, - я уже понял, что фантазия у тебя развита. Но для всего этого, нужен начальный капитал, а у тебя его нет. Рианэль, - обернулся Владыка к ледышке, - запиши идеи, может быть, что-то и пригодится.

   Вот, Трандуил, блин! Развлекла скучающего правителя, повеселила, а теперь предстоит ловля недовольных на живца. Угадайте, кто в качестве наживки?

   * * *

   Нет ничего страшнее одиночества. Можно быть окружённым людьми и одиноким. Люди - существа социальные. Нам нужно общение, мы готовы совершать глупости ради любимых, ждём понимания и поддержки близких, умеем не только любить, но и ненавидеть. Мы живём среди себе подобных, плачем и смеёмся, горюем и испытываем ликование, любим и ненавидим.

   А, что делать, если ты в мире такой один? И дело не во внешности и происхождении, совсем нет. Дело в том, что твоя душа этому миру не принадлежит. Она чужая. Другой мир дал тебе жизнь, взрастил, выпестовал и выбросил, выпихнул на просторы бескрайней Вселенной. Здесь тебе некому пожаловаться, не с кем поделиться своими бедами и тревогами. Тебя просто не поймут.

   Кто я? Песчинка в ладонях Вечности. Зачем я здесь? Почему мне дали второй шанс на жизнь? Неужели только для того, чтобы я была игрушкой в руках сильных мира сего? Не знаю. Но я этого не желаю. Меня переиграли, загнали в угол, западню? Вынудили подчиниться? Это они так думают. Не буду разочаровывать. Как говорится, если вас съели - у вас, как минимум, два выхода.

   По дороге к телепорту я анализировала свою беседу с дедом, буду его так называть, всё же этому телу он приходится родичем. И результат своих размышлений мне не понравился. Терпение никогда не входило в мои добродетели, но я научусь. Буду не просто терпелива, затаюсь, сделаю вид, что приняла правила игры. Они хотят использовать меня? А я использую их, и будем квиты.

   Мои мучения начались на следующий день. Если с этикетом я ещё куда ни шло, справлялась. Всё-таки уроки Кириэля Вите хорошо запомнились, то языки, литература, музыка и танцы. Так и хотелось высказаться в сердцах, но нельзя. Вдруг кто услышит, а уши тут у всех длинные, даже слишком. Пусть тешатся своей мнимой победой.

   И я, с новыми силами вгрызалась в гранит науки. Староэльфийский? Да, пожалуйста! Палоташ или куранту станцевать? Да, не вопрос! А я ещё и рисовать умею. Надо? Жаль-жаль. А то, я нарисую

   Моя покладистость сыграла свою роль. Видя, что я, не протестуя, выполняю все требования, Рианэль ослабил натиск, стал более снисходителен, даже опустился до того, что разрешил прогулки по городу. Мной такое послабление режима было воспринято с благодарностью. Ещё бы, вырваться в город, из-под присмотра, да ещё и с высочайшего разрешения... Я радовалась, как малое дитя. В душе. А внешне - холодно склонила голову в благодарном поклоне и вернулась в свою комнату. Какое мне дело да досады во взгляде этой ушастой змеюки?

   Никакого. Его проблемы.

   Возможность выхода в город, хоть и под охраной, немного развязала мне руки. Владыка обещал помочь с оплатой? Хорошо. Домик и деньги на жизнь? Не откажусь. Но, это при условии, что я буду послушной. А, если нет? На голодный паёк? Держать на коротком поводке? Вопрос финансовой самостоятельности встал очень остро. Пора бы начать придумывать, как и чем я могу подзаработать? И хорошо бы, чтобы источник дохода оказался стабильный.

   Вот поиску я и посвящала всё свободное время, роясь в библиотеке представительства, перелистывая подборки местных СМИ. Всё было интересно, занимательно, но ответа на поставленные передо мной вопросы не давало. При любой возможности во время вылазок в город я старалась обходить лавки и знакомиться с местной модой, с достижениями артефакторики, развитием техники. Мне всё было интересно, я везде совала свой нос, задавала вопросы, где-то меня выслушивали и даже снисходили до ответа, а где-то нет.

   А время бежало, утекало тоненькой струйкой между пальцев, словно вода, неумолимо приближая час "Х" - день, когда меня должны были представить местному обществу ушастых. При одной мысли об этом хотелось шипеть и плеваться, а ещё брал мандраж. Колотило меня знатно и внутри росло возмущение. Бывает так: терпишь-терпишь, а потом всё, внутри тебя начинает нарастать протест, который ранее, как туго свёрнутая пружина тихонько ждал своего часа, того мгновения, когда можно будет распрямиться во всю мощь.

   Платья, примерки, этикет, танцы. Ненавижу! Эта ненависть однажды проснулась вместе со мной поутру. Она зрела, долго, мучительно и наконец вырвалась на волю. Всё последнее время я отвратительно спала. Стоило только закрыть глаза, как я проваливалась в свою прошлую жизнь. Вот маменька ругается за испорченную блузку, отец тихо ворчит, держа в руках пульт от приставки и листая каналы на экране телевизора, Данька, сбегает вниз по лестнице, по дороге взлохматив мне волосы и крича что-то о времени своего возвращения домой. Милый родительский дом. Семья. Где же вы? В каком из миров? Не хотелось однажды прийти в себя и обнаружить, что всё, что меня сейчас окружает, бред воспалённого сознания под действием нейролептиков. Или, наоборот, вроде эти препараты должны спасти меня от бреда?

   Утром я просыпалась в слезах и соплях, а уголки подушек все оказались изгрызены так, что местная экономка, или как там эта должность называется, вынуждена была жаловаться на меня его Ледяному Высочеству. Рианэль хмуро выслушал, вызвал меня к себе, а узнав, что мучают ночами кошмары, велел лекарю приготовить успокаивающий настой. Как будто это могло мне помочь? Настой я прилежно употребляла и продолжала плакать ночами и рвать подушки.

   Наконец, Нэль не выдержал и попытался вызвать на откровенный разговор.

   -Чего ты боишься, Риша? - насмешливое выражение лица словно провоцировало меня на принятие вызова. - Ты достаточно смелая, чтобы противостоять Владыке, ты выжила там, где другой бы не смог, но теперь тебя колотит от страха. Я не верю в кошмары. Ты трусишь предстать перед двором?

   -Я не боюсь, а кошмары — это личное. Я никому ничего рассказывать не буду.

   -Как знаешь, - хмыкнул ушастый и запустил в меня какой-то вещичкой. Летящий мне в лицо клубок из ниток, проволочек, шнурков и каких-то корешков я перехватила у самого своего лица, с недоумением уставилась на необычную вещицу. Она напоминала изделие безумного кота, который дорвавшись до клубков с нитками, их безбожно порвал и перепутал между собой.

   -Что это? - естественно, моё недоумение тут же вылилось вопросом.

   -Сновидец. Он улавливает кошмары и навевает приятные сновидения. Надеюсь, поможет. А иначе, вынужден буду прибегнуть к услугам ментального мага.

   Ментального мага? То есть, загипнотизировать, зачаровать, как рыжий тогда Карине голову задурил. Обработать мне мозги, чтобы была послушной куклой? Не дождётесь. Накатила такая злость, что я и сама не заметила, как вцепившись в ручки кресла, пронзила их вылезшими когтями насквозь. У меня когти? Откуда?

   Я недоверчиво, в обалдении смотрела на собственные руки и не узнавала - лапы чудовища: кожа покрылась толстым слоем чешуек, они были очень мелкие, но при этом на ощупь очень прочные, ладонь увеличилась в размере, стала толще, пальцы мощнее, а когти, вылезшие из кончиков пальцев, острые на вид и на ощупь, сантиметров пять в длину, одним своим видом внушали страх.

   -Хмм... забавно. Чего-то подобного я и ожидал, - задумчиво разглядывая моё новое приобретение, сообщил Нэль. Удивления, как ни странно, это звучит, в его взгляде не было, как и отвращения или пренебрежения, лишь исследовательский интерес. — Значит, ты унаследовала способности к обороту рода Даргонов. Они все предпочитают ипостась ящера, ходят слухи, что и в дракона могут перекидываться, но не любят. Хмм... Это может быть интересно.

   Как - то мне уже заранее страшно. Господи, если ты тут есть, спаси меня от интереса некоторых ушастых. Очень прошу!

   Приём, о котором было столько разговоров, столько планов, с ним связанных, не состоялся. По вполне банальной причине. Очередной заговор. Да, неладно что-то в датском королевстве: то наследник исчезает, то Владыку пытаются сместить. Младший брат Владыки рвался к власти и не гнушался на своём пути ничем. Даже убийством родственников. Дед справился, а Ларионэлю пришлось бежать, спасая свою шкуру. Так совпало, что именно на этот день я запланировала свой побег.

   На самом деле я не собиралась сбегать по-настоящему, но вот сорвать мероприятие планировала. Пока меня найдут, пока Нэль позлобствует да повоспитывает, всё же лучше, чем с местным серпентарием знакомится. А Нэль, ну шипит и пугает. Я уже привыкла и даже начала получать какое-то извращённое удовольствие выводя этого ушастика из себя. Руки он больше не распускал, подозреваю, опасался ответа. А словесно... пусть плюётся ядом. Я тоже умею.

   Бегала я недолго, но продуктивно. Первое, нашла небольшую мастерскую почти в центре города. Расположение оной было несомненным плюсом для моих будущих планов, а вот бездарное управление и безынициативность хозяйки - минусом. Но я уже закусила удила. Карина, с которой я умудрилась подружиться, обещала помочь. Была у неё тётушка, которая неплохо шила, но чисто для своих. Вот, если бы купить мастерскую, да привлечь Каринину тётушку, да набрать ещё парочку мастериц, тогда можно будет строить планы. А пока... пока я разведывала обстановку.

   Деньги на покупку мастерской у меня были. Всё же, на карманные расходы Владыкой для меня оказалась выделена вполне приличная сумма. Как раз, для дела хватит. Было ещё несколько мыслей - идей, которые можно попытаться воплотить в жизнь. Риск изрядный, но они обещали окупиться старицей. И очень быстро. Я, разумеется, не мистер First, но идея была чудо, как хороша.

   Кинематографа здешнее общество не знало. Не доросло ещё или может быть дело в синтезе техники и магии, не знаю. На специальные кристаллы магически записывали сценки, разыгранные актёрами, естественно, без использования магии в декорациях и спецэффектах не обошлось, но на фоне земной киноиндустрии двадцать первого века, это всё выглядело очень милым и убогим. Проблема заключалась в том, что я одна, а даже если и не одна, разницы никакой, при здешнем уровне развития технологий, изменить ситуацию в лучшую сторону не получилось бы.

   Моя идея заключалась в ином. Начитавшись книг по магии и артефакторике, я пришла к выводу, что при помощи ментальных техник и умелого артефактора, смогу вытащить из собственной памяти всё, что когда-то видела и знаю. Ни много ни мало. Позволить кому-то копаться в своей голове было опасно, рискованно, но дело могла выгореть, и я на этом могла бы хорошо заработать. Например, заключив для начала договор с каким-либо держателем таверны на показ по вечерам в его заведении небольших сценок. Думаю, достаточно будет "Ну погоди"! или "Тома и Джери".

   А, что? Прикольно же, и к тому же, уверена, что подобного зрелища в этом мире никто никогда не видел. Только нужно сообразить, как это дело провернуть, не привлекая к себе внимания. Поэтому, время, проведённое на свободе, оказалось потрачено на поиск артефактора, таверны со сговорчивым хозяином и ментального мага.

   Мастерскую я не стала покупать на своё имя - взяла в аренду на срок в один цикл. По-здешнему - это было равно одному обороту вокруг солнца или году. Вполне достаточный срок, чтобы понять, смогу ли я раскрутиться или прогорю. Жалко ли мне было денег? Нет, не жалко. Во-первых, не мои. Легко достались - легко уйдут, а во-вторых - должна же я с чего - то начинать? Я и начала.

   Домой вернулась под утро, использовав для проникновения на территорию представительства всё тот же тайный ход. Привычно перевалилась через подоконник, скинув сапоги и плащ на пол, прошла к своей кровати. Устала. Нужно было отдохнуть, прежде чем попадаться на глаза Нэлю. Разумеется, о событиях в Иль'марилине я знала со слов Карины. Так уж заведено, что на слуг иногда внимания не обращают, а те, в свою очередь, никому не демонстрируют свою осведомлённость хозяйскими секретами.

   -Где ты была? - знакомый холодный голос заставил внутри всё сжаться от дурных предчувствий. В памяти тут - же всплыли недавние события, вымораживая страхом внутренности. Осторожно повернулась лицом к опасности. Нэль сидел в кресле у дверей. Судя по всему, он в нём, кажется, спал. Лицо слегка осунулось, но холодные льдинки глаз смотрят зло. - Не скажешь?

   -Гуляла.

   -Три дня? - голос мужчины звучит тихо, даже без эмоционально, но от этого становится ещё страшнее.

   -Я не хотела идти на это ваше сборище! И знакомиться с придворным гадюшником. Если помнишь, я изначально была против. И на всё остальное своего согласия тоже не давала.

   -Очень жаль, - снова слышу бесцветный голос этого Змея. Хоть бы накричал на меня, нашипел. Всё же привычнее, чем так. - И о событиях в Иль'марилина ты, естественно, ничего не знаешь. И о том, что Владыка Ираэль, твой дед, между прочим, едва не погиб.

   -Я не причём...

   -Разумеется... - всё также ровно ответил Нэль, текучим движением поднимаясь со своего места. А в следующую минуту я полетела на кровать, больно ударившись спиной о матрас, который раньше почему-то казался мягким и удобным. - Я долго думал, как заставить тебя прислушаться к голосу разума и пришёл к выводу, что, только ускорив некоторые события. Что ты там говорила про замуж?

   Чужое тело, навалившееся сверху, придавило к кровати, лишая возможности двигаться. Мои руки, поднятые над головой, оказались пойманы в ловушку и зажаты в тиски левой рукой Рианэля. Он легко удерживал их, несмотря на слабые попытки освободиться с моей стороны. Распятый мотылёк, да и только. Смотрю в глаза своего мучителя и ничего не понимаю. Там больше нет злости, там теперь что-то другое, что пугает меня сильнее гнева. Он наклоняется всё ниже и ниже, вынуждая меня замереть на месте. Глаза в глаза: мои испуганные и его, горящие огоньком предвкушения и ещё чем-то. Поцелуй напоминал укус, жёсткий, требовательный, подчиняющий себе. В нём не было ни страсти, ни нежности, одно лишь желание наказать, подавить сопротивление, поработить. Боже, если ты здесь есть, спаси меня от внимания конкретно этого перворождённого, а с остальными я как-нибудь справлюсь!

   Тут же вспомнился банальный совет из старого мира: расслабься и получи удовольствие. Вот что-что, а расслабиться не получалось. Хотя нет, вру. Я перестала сопротивляться и обмякла в руках Нэля. Он от неожиданности замер. Не ожидал. Ну-ну, жизнью не наученный совсем, видимо ранее не сталкивался с достойной противницей.

   Женщина существо пусть и слабое, но очень выносливое, терпеливое и мстительное. Там, где не может взять силой – возьмёт терпением и хитростью. Даже стиснутые над головой запястья отпустил, дурачок. Руки сами потянулись к плечам замершего змеёныша, ласково погладили, чтобы тут же впиться отросшими когтями. Ну и грызанула я его хорошо, так, что почувствовала на губах вкус чужой крови. Рианэль дёрнулся, выругался и попытался освободиться. Я не держала. Так мы и замерли друг против друга: он, стирающий с подбородка текущую кровь, и я – распластанная на кровати, с безумной улыбкой на губах, облизывающая слегка окровавленные когти.

   -Ешш-щё одна подобная выходка, и я доведу дело до конца, - мрачно буравя меня злым взглядом, пообещал Нэль. В руках откуда-то материализовался платок, чьё кружево тут – же окрасилось в голубоватый цвет.

   -Знаешь, Рианэль, что самое вкусное в мире? Не знаешь? Я скажу. Это кровь твоего врага.

   Вот и поговорили. Злое раздражённое шипение родственничка было отрезано захлопнувшейся дверью, которая спустя пару минут открылась, явив мне испуганное личико Карины. Служанка явно была хоть и напугана происходящим, но любопытство пересилило и оказалось сильнее страха перед Рианэлем.

   -Лэйр Рианэль уже ушёл? – осторожный шёпот девчонки вызвал у меня улыбку на лице. Особенно забавляло то, как она пыталась заглянуть в комнату, смешно вытягивая шею и морща лоб.

   -Заходи, не бойся.

   -Ой, что было, когда вы пропали, лэйра! Я думала, умру от страха! – девчонка споро просочилась в комнату и, поймав мой одобряющий взгляд, заперла дверь на замок, несколько раз повернув ключ. Потом подтащила к кровати стул, вознамерившись присесть и выслушать мой рассказ, но увидела у меня на одежде и губах несколько капелек крови, тут же заохала и запричитала.

   -Как же так! Что лэйр Рианэль с вами сделал? Давайте смажу раны мазью и перевяжу.

   -Карина, это не моя кровь.

   -Но, лэйра, у вас на рубахе и на губе вот тут…

   -Карина, приготовь мне ванну, хочу вымыться и расскажи, что тут было, что Нэль так озверел.

   -Так я же уже говорила, - доносился из ванной комнаты звонкий голосок Карины. Она девушка бойкая, и поговорить любила, и новости все знала. Я же, амёбой растеклась по покрывалу на кровати и двигаться совершенно не хотела. Такая лень напала, можно даже сказать апатия. – Заговор у них очередной случился. Кабы не вы, может бы и удался даже. Вы, лэйра, своим исчезновением всех и спасли.

   -Да, что ты такое говоришь, Карина?

   -Так и есть, - усердно закивала головой девчонка, выныривая из ванной комнаты и исчезая за дверью гардеробной. – Как вы ушли никто не видел, зато лэйру Рианэлю что-то от вас понадобилось, а вас –то нет. Я уж и так и этак, потом пришлось признаться, что не видела вас с обеда. Лэйр с самого утра как ушёл, так вернулся только к вечеру. Вот я и говорю, лэйра Витарина приказала обед ей в библиотеку принести и не тревожить до ужина. А тут уж и время пришло, вас нет, лэйр злится. Приказал обыскать всё. Вас не нашли, тогда лэйр заперся в ритуальном зале и провёл какой-то обряд. Вернулся бледный, я его таким раньше никогда не видела. Говорит вас похитили.

   -Так и сказал? – устало поинтересовалась я, а в душе шевельнулось раскаяние. Всё же заставила тревожиться, искать себя. – А дальше, что было?

   -Дальше? – девчонка всё-таки плюхнулась на приставленный к кровати стул. – Дальше лэйр вызвал стражу и устроил допрос. Кто где находился и что видел. Долго бушевал, шипел на воинов, а после увёл всех телепортом в Иль’марилин. Кто же знал, что там младший брат Владыки решил захватить власть и наш лэйр вместе со стражами прибыл как раз вовремя. А потом вашу записку нашли.

   -А ты, как всегда, подслушивала и подсматривала? – усмехнулась я, ловя ответный лукавый взгляд этой хитрюги. Она притворно сожалеюще вздохнула, дескать «виновата - исправлюсь», но при этом ничуть не сожалея о сделанном.

   -Лэйра, теперь вы. Вам удалось? – голубые глаза горят любопытством и нетерпением, Карина едва не подпрыгивала на месте, желая поскорее услышать мой рассказ.

   -Всё, как мы и думали. Я добралась до твоей тётушки, потом вместе с ней сходили в ту мастерскую, и я сделала заказ, чтобы по моим эскизам сшили несколько костюмов. Хозяйка сначала упрямилась, утверждая, что так никто не шьёт, и такое здесь не носят, а после сдалась. Тут твоя тётушка вступила в дело, раскритиковала их работу на выставленных образцах и по качеству тканей прошлась, а потом предложила мне свои услуги в качестве модистки, дескать дешевле выйдет и качественнее. Хозяйка мастерской разозлилась, попыталась изгнать конкурентку, даже цену мне скинула. Ненамного, правда.

   -А дальше?

   -А потом появился ньер Райн и потребовал выплаты долга. У ньеры Тарии нужной суммы не оказалось. Вот тут я и предложила выплатить долг, в обмен на сдачу мастерской в аренду мне на год. Точнее, мы немного не так договорились. Мастерская останется за ней, но в течение года они будут шить мне одежду совершенно бесплатно, и ещё, будут шить модели по моим эскизам. Тридцать процентов от прибыли пойдёт мне, остальное останется хозяйке и швеям. Но я настояла, что следить за всем будет твоя тётя и за это получать свой процент от прибыли.

   -Ох, лэйра, пусть светлые боги вам помогут! А остальное? Удалось, что задумывали?

   -Не совсем, Карина, не совсем. С мастером - артефактором поговорила, он заинтересовался. Осталось только ментального мага найти. А это нынче, большая проблема. Говорят, война надвигается. С таверной тоже пока ничего определённого. Хозяин хочет кристалл с записью посмотреть. А, что я ему покажу? Всё застопорилось пока.

   -Сходите в Храм Эйма сияющего или Летты, отнесите подношение. Может они помогут? Или к Пресветлой Матери обратитесь, та своих детей всегда поддерживает.

   Хороший совет для любого лирейца, вот только, что мне делать, если я не верю в местных богов? Допускаю, что может быть они тут и есть, и даже незримо присутствуют в жизни местных, раз здесь есть магия, но моя –то душа другому миру принадлежит. Поэтому, совет я выслушала, и даже решила принять его к сведению и сходить в Храм. Мало ли? Вдруг и правда это поможет? Но вот прошлая встреча со жрецом меня слегка напугала и вынудила стать более осторожной. Поэтому дары решила занести в Храм Летты. Всё-таки какое-то отношения богиня Судьбы имеет к моему здесь появлению.

   Тёплая вода, с разведёнными в ней эссенциями увлажняющих масел, смыла усталость. Хотелось спать, есть и спрятаться от Нэля. Происшедшая, между нами, стычка разозлила, но, выслушав рассказ Карины, успокоившись, и обдумав всё в тишине и покое, попыталась себя поставить на его место и злость ушла.

   Неизвестно, как бы я повела в подобной ситуации. Ну, тяжёлый характер у ушастика, детство может было такое, что выросло непонятно что, ну, диктаторские замашки. Так положение обязывает. Будучи вторым наследником, а теперь уже первым, он не мог бы быть иным. Слабые у власти не задерживаются.

   Не оправдываю, но понимаю. Хотя настроение и оказалось испорченным, из своих покоев я всё-таки решила выбраться. Встречающиеся мне по пути слуги и служащие представительства, замирали в изумлении, словно уже не ожидали здесь увидеть. Мне пришлось сделать вид, что ничего особенного не случилось и вести себя, как обычно.

   Я целенаправленно искала Рианэля. Нам следовало поговорить и уладить возникшее недоразумение. Потрепали друг другу нервы и хватит. Меньше всего я хотела эту ледышку записать себе во враги. Придётся идти договариваться. Как говорят, худой мир лучше доброй ссоры.

   Нэль нашёлся в библиотеке. Сидел в компании бутылки вина. Один.

   -Можно присоединиться?

   -Зачем пришла? – грубо, но ожидаемо.

   -Мне нальёшь? - беру бокал и присаживаюсь, напротив. Знаю, что нагличаю, но очень уж захотелось выпить пару глотков.

   -Зачем ты это сделала? – в бокал Рианэля булькнула очередная порция рубиновой жидкости.

   -Сделала что? Укусила или сбежала? – задумчиво смотрю на хмурого ушастика. Укушенная губа слегка припухла, лицо осунувшееся, бледное. Услышав мой вопрос, поморщился. – Я пришла извиниться за побег и за то, что доставила им беспокойство и проблемы. Я оставляла записку с предупреждением.

   -Плохо спрятала, нужно было так, чтобы она нашлась через месяц, - с сарказмом отвечает Рианэль, осторожно касаясь кончиками пальцев места укуса.

   -А за это извиняться не буду, - тут же предупреждаю ушастика, но он только хмыкает в ответ и комментирует: - Заслужил.

   Согласна, заслужил и понимает это, как понимаю и я, что его выходка была мной частично спровоцирована. Нет, не в тот момент, когда я вернулась. Просто это накапливалось по чуть-чуть уже давно. Удивляет другое – спокойное состояние Рианэля сию минуту. Вот умеет же нормально разговаривать, когда хочет и держать себя в руках. Не шипеть и давить силой, а нормально говорить.

   -Ты так и не ответила, почему?

   -Считай, у меня было дурное предчувствие, связанное с этим мероприятием. Как видишь, оно полностью оправдалось.

   -Уже собрала слухи?

   -Слухи? Намекаешь на болтливость моей служанки? – вспыхнула я. – Она не рассказала мне ничего из того, что не было бы на слуху у всех. Есть что добавить к общеизвестному?

   -Ларионэль сбежал и где сейчас находится неизвестно.

   -А я здесь причём? – смотрю на Рианэля с недоумением. Ну сбежал, так пусть бежит, насколько мне было известно, ему бегать недолго осталось. Если Владыка по следу пошлёт специальных «охотников», то те не только найдут – из-под земли выкопают. – Я смотрела в родословной, там сказано, что Ларионэль приходится Владыке младшим братом по матери. Так, какое у него право на трон в таком случае?

   -Лэйра Лисайя принадлежала к младшей ветви рода. В очереди наследования Ларионэль четвёртый, после меня и моего пропавшего брата. Первым был Витариэль – твой отец.

   -И …?

   -Есть подозрение, что мой брат Ториэль вместе Витариэлем не просто так исчезли. Владыка объявил о тебе на заседании Совета, теперь для Ларионэля ты стала мишенью. Уйдёшь без охраны никого не предупредив, посажу под замок.

   -Нэль, ты уже определись, - не выдержала я, - то ты грозишь меня изнасиловать, то под замок посадить.

   В ответ послышалось очень знакомое разражённое злое шипение. Узнаю ушастика.

   -Я не нянька для глупой девчонки, которой своя голова не дорога…

   -Почему не дорога? Очень даже дорога. Просто не нужно со мной вести так, словно я недалёкая деревенская дурочка, ничего в жизни не видевшая. Объясняй, а не шипи, я вполне в состоянии понять.

   -Где ты была эти три дня?

   - У знакомых, пряталась, - поднимаю честный взгляд на Рианэля, с трудом сдерживая себя, чтобы не улыбнуться.

   -У тебя нет здесь знакомых…. Твоя служанка! – вспыхивают пониманием глаза ушастика, - но мы проверили её семью…

   -А также всех тётушек, дядюшек… - насмешливо продолжаю я. – Брось, Рианэль. Я была очень осторожна. Но впредь, чтобы подобного не случилось, будет лучше, чтобы кое-кто начал прислушиваться к моим словам и желаниям.

   -А правды ты так и не сказала… Всей правды.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

Время до сдачи испытаний в Академию пролетело, можно сказать, незаметно. Хрупкий мир, заключенный с Рианэлем, постоянно подвергался испытаниям и был готов рухнуть в любой момент. Но моей вины в этом не было. Разве что, самую малость. Этот несносный эльф решил испытать моё терпение на прочность.

   Он приходил на уроки по магии и комментировал мои успехи и неудачи, вставлял реплики за столом, ехидно добавляя, что, если бы некая девица не отказалась от дополнительных занятий по этикету, она бы не совершала глупейшие ошибки. В эти минуты хотелось его хорошенько стукнуть и желательно не один раз.

   Как объяснить, что дома, имеется в виду на Земле, я могла завалиться на диван перед телевизором и есть полулёжа, а семечки вообще грызутся так, что рука сама к ним тянется и удержаться нет никаких сил? По утрам я завтракала зачастую чашкой кофе и небольшим бутербродом, а ещё я люблю разнообразные салаты, особенно с морепродуктами, а не ту зелень, что грызут местные ушастики. Кстати, кофе в этом мире был. И даже название оказалось схожим.

   Кофа.

   Только пить его предпочитали тёмные эльфы да люди-ящеры нерги. Теперь вот и я тоже. Но, то было на Земле, а здесь никто даже не догадывается о том, что я не совсем та, за кого себя выдаю. И рассказать никому не расскажешь. И не поверят, и боюсь последствий.

   Магия, как ни странно, мне давалась легко. Труднее было научиться видеть потоки. Для этого пришлось приспособиться перестраивать зрение. Первое время я терпела неудачу за неудачей. Преподаватель, приглашённый Рианэлем, тихо зверел от моей тупости, а я бесилась после очередного провала.

   Помог мне, как ни странно, тоже Рианэль. Именно он, заглянув однажды вечером ко мне в комнату и обнаружив в состоянии близком к срыву, смог объяснить в чём моя ошибка. После этого учёба пошла значительно легче.

   Каждое заклинание представляло собой особую магическую конструкцию, напитанную силой. Умение видеть силовые нити давало доступ к использованию магии. Любое заклинание, от самого простого до самого сложного представляло собой некое плетение, геометрический узор, который создавался магом в трёхмерной проекции. Не умеющий видеть нити, не мог создавать и плетения.

   Я научилась.

   Обучив меня простейшим бытовым заклинаниям, как-то: высушить волосы, убрать пыль, разжечь огонь, почистить одежду, посуду, магистр Вириэль вознамерился улизнуть, мотивируя это тем, что с необходимым минимумом его ученица знакома. Но я оказалась неумолима и потребовала учить всему, что он знает и умеет и, что за оставшееся время успею освоить сама. Магистр взбрыкнул, но меня поддержал Рианэль. Забавно было наблюдать, как под его ледяным взглядом сникает этот слегка заносчивый ушастик.

   -Я пригласил вас, магистр Вириэль, дабы вы обучили мою подопечную всему, что ей может понадобиться. Вы поклялись сохранить в тайне личность ученицы и содержание своей работы, экзамен у Витарины я приму сам, после того как решу, что она более не нуждается в ваших услугах. Вам всё ясно?

   Магистру было очень сложно понять, зачем какой-то полукровке магия, тем более что полукровки ею не обладают. То, что я научилась видеть силовые нити и плести простейшие заклинания, он воспринял, как чудо, и решил, что это и есть предел моих возможностей. Правда долго разглядывал ауру и вздыхал, говоря, что такого просто не может быть, и она у меня ещё формируется, как у новорожденного. Что это означает, я не знала, но подозревала, что ничего для меня хорошего.

   Бытовые заклинания я освоила быстро. Те из них, которые мне соизволили показать. Потом магистр решился научить некоторым плетениям из целительской магии. Дело в том, что сам он был боевым магом, но знания в других областях ему тоже были доступны. Поэтому, очень скоро и я тоже освоила: «малое исцеление», «большое исцеление», «восстановление энергии», «передача энергии», «малая регенерация» - это когда тебе что-нибудь отрубят или оторвут, палец к примеру, а ты запускаешь процесс регенерации. Показать более сложное плетение магистр не рискнул, объясняя тем, что для его напитки требуется очень много энергии, а мне такое пока не под силу.

   Обнаружив же, что я показанное им легко выучила, Вириэль впал в задумчивость. Я видела, каким интересом стали загораться глаза магистра, когда он смотрел на меня и думал его никто не видит. Явно что-то себе надумал. Результатом произошедших с наставником перемен стал его разговор с Рианэлем и разрешение от последнего на посещение одной небольшой рощицы недалеко от Эйданы, через день, для тренировок по боевой магии.

   На мой вопрос, зачем мне это нужно, змеёныш ответил:

   -Возможно, когда-нибудь отблагодаришь его за науку. Академия тебя этому не научит, а знания никогда лишними не бывают, иногда и жизнь могут спасти. И не спорь со мной! Я старше и опытнее!

   Вот так, не много – не мало.

   Многому меня наставник не смог научить. Так как огонь мне и так был подвластен, вот с него мы и начали. Сам наставник владел другими стихиями, тут проблема оказалось больше в моей предрасположенности и выходящей из-под контроля огненной стихии, которая грозила бедствиями любому, кто рискнул вызвать мой гнев. Медитации помогали, и я научилась останавливаться вовремя. Но, на тот случай, если всё же придётся применить свой дар, так пусть хоть сделаю это правильно. И мне показали простейшие плетения щита и файербола.

   Огонь магистра слушался неохотно. Плетение он мне показал, а вот напитать силой не вышло. Осваивала новые заклятия почти три дня. Зато с воздухом получилось лучше. Быстрее. По крайней мере воздушная подушка у меня вышла с первого раза и даже удачно. Правда, для ускорения обучения пришлось немного полетать.

   Из окна.

   Создала я её уже у самой земли и в последний момент. Как говорится, жить захочешь – и не так раскорячишься. Потом долго орала на змеёныша, который меня и выпихнул полетать. Оказывается, этот гад страховал полёт, готовясь в последний момент подхватить падающее тельце воздушной петлёй. Уу-у! Змей примороженный! Отольются тебе мышкины слёзы. Отомщу потом как-нибудь, забуду и снова отомщу. И так пять раз, чтобы урок надолго запомнился.

   Помня о моей дружбе с растениями и землёй, Нэль сам показал несколько заклинаний, известных любому перворождённому. Владея ими, в лесу невозможно потеряться или умереть от голода. Я уже знала, как читать следы, даже если со времени их появления прошло больше суток, могла очистить воду, запутать свой след или вообще его спрятать, знала, как приманить животное к ловушке или поставить защитный контур.

   Для изучения и применения на практике этого всего пришлось даже шесть дней по лесу побегать с одним ножом в сапоге. Больше ничего не выдали, зато по следу пустили погоню. Условием было моё поступление в Академию. Смогу уйти от преследования и продержаться необходимый срок – Рианэль даст согласие на сдачу вступительных испытаний. Не смогу – придётся ждать следующего года.

   Смогла.

   Я настолько устала бояться выйдет у меня поступить или нет, что в назначенный день была спокойна, как удав. И так же невозмутима. Говоря понятным языком моё состояние можно было охарактеризовать, как море по колено.

   Карина меня подняла ни свет ни заря. Приготовленная ванна слегка взбодрила, а завтрак привёл в благодушное состояние. Я сидела в столовой прямо напротив что-то сосредоточенно кромсающего ножом в своей тарелке Нэля, и блаженствовала. Огромная кружка горячего, только что сваренного кофе в моих руках и небольшие ягодные пирожки, ещё теплые и распространяющие вокруг себя одуряющий аромат, примирили меня с ранним подъёмом и необходимостью куда-то идти. То, что идти нужно на сдачу вступительных испытаний в Академию было второй причиной чувствовать себя благодушной.

   -Ты собираешься отправиться в этом? – окинув мой наряд пренебрежительно скривился Нэль. Платье из разряда домашних, явно не подходило для намеченного мероприятия. Я это знала, Нэль это тоже знал, но не отпустить очередной шпильки в мой адрес, просто не смог. Что поделаешь, привычка.

   -Нет, разумеется. Доем и пойду переоденусь, - спокойно ответила я, с большим трудом сдерживая улыбку. Домашнее платье он забраковал, а вот что он скажет по поводу наряда, который сшили по моим же эскизам в той самой мастерской, с хозяйкой которой я заключила договор?

   В этом мире женщины не носили брюк, разве что эльфийки. Но, я –то собиралась поступать под чужим именем и иллюзией. По настоянию Рианэля были изготовлены специальные серёжки –амулеты, которые скрывали форму ушей, делая их круглыми, человеческими. Та же иллюзия меняла черты лица и разрез глаз. Нэль посчитал, что этого будет достаточно, чтобы меня спрятать от сбежавшего родича. Кому нужна девица из незнатного, но богатого миритийского рода? Разве что, охотнику за богатым приданным.

   Но, на этот счёт и я, и, как ни странно, это звучит, Нэль, были спокойны. А причина его спокойствия была очень проста. Как он мне сказал, что раз я не клюнула на смазливые эльфийские физиономии, то либо моя сексуальность ещё не пробудилась, так как подросток ещё, либо голова на плечах всё-таки имеется. И, скорее второе, чем первое. Чему он несказанно рад. А уж как я была рада этому заявлению. Не передать словами. Захотелось стукнуть его в очередной раз. С большим трудом сдержалась.

   Наконец, я готова. Обтягивающие брюки из плотной ткани и высокие ботинки, лёгкие, на небольшом каблучке оказались скрыты подолом платья. Всё было пошито из тёмно-синей ткани, расшитой серебряной нитью.

   Секрет платья был прост. Округлое декольте, я бы даже сказала, скромное, вверху было украшено небольшим кружевом, узкий рукав от локтя к низу немного расширялся, плотная ткань платья сменялась на тончайший шёлк и точно такое же кружево, как и по вороту, только более широкое, корсаж плотно облегал талию, доходил до бёдер и переходил в широкую шёлковую юбку, которая представляла собой сшитые только сверху друг с другом куски ткани, расходившиеся при ходьбе в разные стороны. Вроде бы платье, а стоит сделать пару шагов. Упсс! Сюрприз!

   Надо было видеть прищуренные глаза Рианэля, когда он полностью разглядел мой наряд. Промолчал, но глаза многое сказали. И напоследок не удержался от своего обычного шипения о чести рода.

   -Только попробуй, опозорь имя рода, и я тебя сам закопаю под первым же кустом.

   -О каком роде идёт речь, если я под чужим именем собираюсь учиться? – спросила я, сделав непонимающее лицо. Но, видимо плохая из меня актриса, или Нэль уже достаточно хорошо изучил все мои взгляды и повадки.

   -Ты меня поняла, Ришшша!

   -Я тебя тоже люблю Змей Горыныч, - не удержалась я и шутя чмокнула его в щёку. Ой, зря… Как –то не понравился мне его ответный взгляд. Слишком там много эмоций намешано оказалось. От удивления, даже изумления моим поступком, до удовлетворения и ожидания ещё чего-то. Нужно быть осторожнее с этим Змеем, как бы до чего не докопался.

   -Риша!

   -Да?

   -Пусть Пресветлая Мать поможет тебе и поддержит. Будь осторожна.

   -Спасибо, Рианэль.

   Наёмный экипаж доставил прямо к воротам Академии. Кованая, метра три высотой, ограда совершенно не скрывала происходящего в Академическом дворе. Я так и замерла, не решаясь пройти в ворота. Народа было немного, небольшая группка абитуриентов нерешительно топталась перед центральным входом. Остальные же, замеченные мной за оградой, все куда-то спешили, деловито таская какие-то бумаги, стопки книг, сумки с вещами. Как я поняла, это либо счастливчики, уже прошедшие испытания, либо старшекурсники, вернувшиеся с каникул.

   О, да! В этом мире тоже были каникулы, правда не такие большие, как у нас, но всё же. Как я поняла, после сдачи экзаменов за курс обучения, студентов отправляли на практику, которая длилась почти месяц, и только после неё они могли отдохнуть. Ещё одни каникулы давались во время года, которое здесь условно можно было отнести к зиме. И тоже достаточно длительные. Из-за малого наклона оси планеты, смен пор года практически не наблюдалось. Зима, если это время можно было так назвать, представляла собой период времени, когда температура воздуха опускалась до +10 С. Что, несомненно не могло не радовать местных жителей, ведь урожаев за год можно было собрать не один. Не представляю зиму без снега. От одной только мысли, что я больше никогда не увижу настоящую зиму, становилось муторно на душе. Тоскливо.

   Собравшись с духом, я всё-таки переступила порог учебного учреждения. Это образно говоря. А на деле же, просто толкнула створку ворот и прошла во двор. Правда по дороге мне показалось, что, проходя через ворота я почувствовала лёгкое сопротивление воздуха. Бред, конечно. Именно, что показалось. Уже подходя к группе толкущихся во дворе будущих студентов, услышала разговор о выборе факультета. То, чему и как учат в Академии, новостью для меня не являлось. А вот то, что именно в этом году было принято решение принимать на магическое конструирование и девушек, не могло не порадовать.

   Всего факультетов в Академии оказалось семь: артефакторики, алхимии, травничества и целительства, магического конструирования, стихийный, к которому примыкал и боевой, тёмных искусств и менталистики и последний – растениеводство. И только на четыре из них принимали женщин. Остальные же, были сугубо мужским царством, куда девушки не допускались. Дискриминация.

   Группа девушек на довольно повышенных тонах спорила о преимуществах одного факультета над другим, и стоит ли идти поступать на магическое конструирование или предпочесть, что-то более традиционное. Я не стала прислушиваться к дальнейшей дискуссии, ибо всё уже для себя решила. Травничество мне было знакомо из памяти Виты. Она всё-таки была вынуждена помогать своей опекунше готовить лечебные зелья и настои, собирать травки и обрабатывать их, разбираться в простейших болячках. Любой целитель всегда, в любом из миров будет уважаемой личностью, и хорошо обеспеченной. Там, где живут люди, есть и болячки, которые необходимо лечить.

   Артефакторика? Кропотливый труд, требующий усидчивости. Я, пожалуй, не отказалась бы получить некоторые знания в этой области, но посвятить этому жизнь? Нет, не тянет. Алхимия? Тоже интересно. Пожалуй, как факультатив, я бы дополнительно позанималась. Но не более. Магическое конструирование? Я уже знала, что прообраз авто придумали именно эти маги. Синтез магии с техникой. Побывать генератором идей? Может быть, но возиться с железками, винтиками-болтиками? Интереса не вызывало.

   Я свою машину на Земле предпочитала доверять рукам мастера, а не ковыряться сама, ища поломки. Самое большее – могла заменить колесо, долить масла, проверить свечи. В остальном же, большого желания разобраться в её устройстве, я не испытывала. Значит и этот факультет отпадает. И, что остаётся? Тёмные искусства и менталистика? Говоря понятным языком - демонология, некромантия. Брр! Трупов с детства боюсь. Говорят, будущих докторов водят в морг на вскрытия. Фу! Но уж лучше так, чем постоянно с трупами заниматься. А на боевой факультет девушек вообще не брали. Не женское это дело. Вот и выбирай, что осталось. Растениеводство и целительство. Я выбрала последнее. В огороде капаться я тоже не любила.

   Приёмная комиссия нашлась на первом этаже главного корпуса. Зашла, осмотрелась, нашла секретаря, расспросила, что да, как и подала документы. А дальше дело техники. Документы проверили, и предложили пройти для прохождения испытаний. Экзамены на разные факультеты отличались между собой. На целительство одно нужно было сдавать, на темные искусства или боевой – другое.

   Но общим для всех факультетов была сдача языков, истории мира и математики. Тот, кто не смог осилить эти предметы, до сдачи остальных просто не допускался. Вот и пришлось мне садиться за парту и сначала решать математические задачки, а после делать перевод с эльфийского на всеобщий и отвечать на вопросы по истории межрасовых отношений на Лирее. Последнее оказалось самым страшным. Особенно даты и названия принятых законов и договоров. Моё непрошибаемое спокойствие на сдаче именно этого предмета дало сбой.

   Я, внезапно запнулась на одной дате, и в голове стало пусто-пусто. Вроде бы только что всё знала, и вдруг… ничего не помню. Накатила паника, внезапно стало страшно, что не поступлю. С большим трудом удалось успокоиться и взять себя в руки. Ну, что я теряю? Математику и язык я сдала. Более чем уверена в этом. Недаром Кириэль, да и приглашённые Нэлем наставники на меня столько времени потратили. А, если я что-то и не ответила по истории, так всё знать невозможно. Теперь главное, чтобы до остальных испытаний допустили.

   Из аудитории я вышла слегка расстроенная неудачей. Ответ, что и на сколько баллов я сдала, можно было получить на следующий день. Поэтому решила особо нигде не задерживаясь, вернуться домой.

   Вот странно, эльфийское посольство стала называть домом. А другого у меня и нет. Не обзавелась. Заметила и ещё одну странность. Я больше не разделяю свою жизнь на «до» и «после». Жизнь Виты и, собственно, мою. Витина жизнь тоже стала моей. Именно так я её теперь и воспринимала. А земное существование уходило в тень, в туман, словно этот мир стирал моё прошлое, мою память. Вот это и было страшно. Я начинала забывать. Именно страх всё забыть и заставлял меня ускорить поиск ментального мага, так необходимого мне не только для создания нужных артефактов, но, и, чтобы сохранить собственную память.

   Выходила из центрального корпуса в раздумьях, совсем не обращая внимание на окружающих. Ну и зря. По дороге столкнулась с какой-то девицей, которая мало того, что окатила презрением, так ещё и напоследок обернулась и с глумливой улыбочкой прокомментировала мой внешний вид. И только услышав угодливые смешки свиты местной «королевы», я поняла, какую ошибку допустила, надев свой новый наряд. Не подумала совсем, а Рианэль, что очень странно, меня даже не остановил. Почему? Не в его это правилах.

   От осознания неправильности происходящего стало слегка тревожно на душе. Но я только встряхнулась, да пристально посмотрела вслед своей обидчице, стремясь запомнить, как она выглядит, а заодно и определить, к какой расе относится. Вот с последним всё оказалось довольно просто – человек. Если вспомнить характеристики аур, описанные мне наставником, то девушка чистокровный человек. Но с чего такая заносчивость то? Местная аристократка?

   -Ниера, неужели смолчите и ничем не ответите на оскорбление? – поинтересовался вдруг молоденький парнишка, стоящий от меня в двух шагах и всё видевший. Мне стало смешно, я с трудом смогла сдержать улыбку, настолько серьёзный и сосредоточенный вид был у парня. Самое интересное, он не поддержал нахалку, а обратился с вопросом ко мне, словно прекрасно понял, ну или знает, кто есть, кто.

   -Меня зовут Риша, - представилась я, улыбнувшись парню, - и нет, я не собираюсь никак реагировать на слова этой особы, ибо не вижу тут для себя ничего оскорбительного.

   Оглушительная тишина стала мне ответом, все, кто был неподалёку и видел столкновение, ждали моей реакции. Именно по ней обо мне и будут судить в дальнейшем. А я продолжаю, всё так же улыбаясь и не повышая голоса: - Девушка была так любезна, что решила нарушить правила поведения и представилась мне сама. Я и не знала, что в Эйдане имя «деревенщина» очень популярно. К тому же, девушка не лишена самокритики, всю правду о себе сказала. И своей внешности, и об источниках заработка. Что поделаешь, я так не умею. Остаётся только позавидовать её смелости.

   -Вы напрасно так легкомысленно отнеслись к произошедшему, - прокомментировал мой ответ высокий рыжеволосый мужчина, рядом с которым в нерешительности топталась девушка, судя по внешности, моя ровесница. Такая же рыженькая, как и мужчина, с россыпью веснушек на курносом носике, большими раскосыми глазами цвета янтаря. В голове мелькнула мысль, что глаза этой девчушки мне кажутся очень уж знакомыми. Где-то у кого-то я видела похожие. Но почему-то в этот момент ничего вспомнить не могла. Поэтому решила сделать для себя пометку в своей дырявой памяти, может что вспомнится после. –Эта девушка – третья дочь князя Румиро, младшего брата короля Льеса.

   -Я Борек, - представился парнишка.

   -Асиянэль, — это уже рыжеволосая девчонка. Странно, имя похоже на имена перворождённых, а девчонка по виду чистокровная человечка. И ушки круглые, и нос курносый, веснушки… Её отец всё ещё напряжённо вглядывался в меня, по-видимому, ожидая ответа.

   - Я не считаю себя ни тем, ни другим, ни третьим, поэтому не воспринимаю эти высказывания на свой счёт. А кичатся своим происхождением только глупцы, ведь на самом деле, они свою никчемность прикрывают деяниями предков, - не стала разочаровывать рыжеволосого я, и процитировала одно умное высказывание, почему-то запомнившееся мне. Вот спроси меня кто, откуда я это взяла – не вспомню. Мужчина одобряюще кивнул, уголки губ приподнялись в намёке на улыбку.

   -Может быть лэйра тогда ответит, на какой факультет она собралась поступать? – всё также не спуская с меня пытливого взгляда, продолжил расспросы он.

   -Я ещё думаю. Семьдесят на тридцать, что это будет целительство. Но, возможно, завтрашние испытания магических способностей внесут свои коррективы.

   -В таком случае, юная лэйра, хочу пожелать вам успехов в прохождении испытаний.

   -Благодарю, лэйр. Успех мне не помешает. Со своей стороны, я хотела бы того же пожелать и вашей дочери.

   Мы раскланялись, и я отправилась домой. Окружающие давно уже потеряли интерес к моей особе и беседе, возникшей между мной и рыжеволосым семейством. Проходя через ворота, я обернулась. Рыженькая всё-также топталась рядом со своим отцом. Стройная фигурка оказалась затянута в брючный костюм довольно интересного фасона, а волосы огненной волной спускались по спине, достигая линии бёдер. Красивый такой цвет, насыщенный.

   И ещё, она оказалась единственной из девушек, кто кроме меня был одет в брюки. Опаньки. Даже остроухие красотки, коих во дворе я насчитала штук пять, и те предпочли свои многослойные летящие наряды, красивые, нет слов, но вызывающие у меня лишь раздражение. Надев подобное, я ощущала себя капустой. Сто одёжек и все полупрозрачные. Рррр!

   Наёмный экипаж уже ждал на прежнем месте. Было договорено, что утром меня отвезут в Академию, а после вернутся к определённому часу, чтобы забрать и отвезти в эльфийское посольство. А там меня уже ждала заплаканная Карина, которой змеёныш устроил сущий допрос. Он перетряс мой гардероб, вытащил на свет всё, что мне успели пошить в последнее время, и зная, что я в последнее время никуда не выходила, устроил допрос сначала управителю, не было ли посылок, а потом и Карине.

   -Ришшша, нам нужшно поговорить, - прошипел Рианэль, едва я успела переодеться и спуститься в столовую. Я уже знала – предстоят разборки. Масштабы будущей ссоры могла только предполагать.

   -Говори.

   -Я тебе говорил, чтобы обращалась ко мне в случ-шае надобности? Говорил?

   -Да, - не смогла промолчать я. - Говорил.

   -Поч-шему о твоих делиш-шках я узнаю случашайно?

   -Не шипи на меня. Я просто не хотела, чтобы кто-то знал и вмешался.

   -Не смешши меня. Не хотела. Ты скрыла это. Что ешщё я не зснаю? Куда ты ешщё умудрилась влезть?

   -Никуда! – тут уже начала злиться я. Действительно, никуда. Пока никуда. – В отличие от кое-кого, кто рылся в моих вещах. Самому не стыдно? Ведёшь себя, как… как шпион!

   Есть сразу расхотелось, пропал аппетит напрочь. Бросилась к себе и упала на кровать, захотелось поплакать. Ну, не могу я быть сильной. Слабая я, слабая. Итак, едва держусь, чтобы не сорваться. Нервы шалят, а в организме бушуют гормоны, вызывая перепады настроения. А ещё мне страшно. Просто хочется спрятаться от всего мира, засунув голову в песок, как страус. Такое вот простое желание, часто свойственное детям. Наплакалась и уснула, а во сне видела Рианэля, который говорил что-то успокаивающее и гладил по голове. Отчего-то стало спокойно и хорошо на душе. Проснулась под вечер, отдохнувшая, набравшаяся сил и достаточно спокойная.

   Однако выходить из комнаты никуда не хотелось, и я попросила принести мне ужин сюда. Карина с виноватым видом просто прошмыгнула мимо –Нэля она боялась до дрожи в коленях. Поэтому я ни в чём девушку не винила, всё прекрасно понимала. Ведь, будь я на её месте, может быть я бы перед ним точно также тряслась.

   -Риша!

   -Да? – в мои покои заглянул Рианэль. Как говорится, лёгок на помине. Я отошла от окна, в которое до этого смотрела и перевела вопросительный взгляд на ушастого. Интересно, что ему ещё тут нужно?

   -Я хотел пригласить тебя в театр на представление, а потом и на ужин. Пойдёшь?

   Волшебное слово «театр» сыграло свою роль. Понятно, ушастик хочет примириться, поэтому применяет в отношении меня испытанные методы. Ещё безделушки в подарок не хватает и цветов. Хотя нет, цветок вижу, крутит в руках, словно не знает куда пристроить.

   -Пойду, - не собираюсь ломаться я. Театр меня заинтересовал. Во-первых, потому, что хочу сравнить с земным, а во-вторых, должна же я знать, насколько здесь в этом деле ушли вперёд или отстали? И будет ли моя задумка с показом кино успешна?

   -Тогда, надень то фиалкового цвета платье, которое я у тебя раньше видел.

   Ой-ё! Мир сошёл с ума. Только днём Змей на меня шипел и плевался ядом из-за этих платьев, а сейчас просит надеть одно из них? У меня слуховые галлюцинации? Но отказываться я не стала, надела. К наряду Карина соорудила причёску, украсив волосы мелкими садовыми цветами, что-то напоминающее небольшие розочки, только глубокого синего цвета, с сиреневой окантовкой лепестков. Украшения я не стала надевать, хоть ушастый и приволок что-то очень красивое.

   Платье, сшитое из гладкого синего атласа, сверху было прикрыто чехлом из тончайшего кружева фиалкового цвета. Три четверти рукав, завышенная талия, квадратный вырез декольте. Вместо украшения я повязала на шею тонкий шарфик, а лиф украсила такой же цветущей веточкой, что и в волосах. Амулет личины изменил цвет волос, оставив черты лица прежними.

   -Меня уже можно показывать? – осведомилась я, заглядывая в зеркало.

   -Можно, - хмыкнул змеёныш, - тебя же признал Владыка.

   -А как же Ларионэль? Будешь ловить на живца? – в зеркальном отражении мы с вредным ушастиком встретились взглядами.

   -Что такое живец? – тут же поинтересовался Нэль, озадаченно разглядывая моё отражение.

   -Это живая приманка, на которую кого-то ловят. Хищную рыбку, например.

   -Аааа… надо запомнить.

   Театр… словно окунулась в позапрошлый век. Дамы, расфуфыренные по последней местной моде, обилие драгоценностей и оглушающие запахи духов, шум, разговоры, перешёптывания, сплетни. Закрытая ложа позволила наслаждаться именно зрелищем и музыкой, не обращая внимание на всё остальное. Особый экран закрывал ложу, отрезая все лишние звуки. Я сидела, словно за тонированным стеклом. Односторонний обзор.

   На сцене разворачивалось представление о трагичной истории любви между эльфийской девушкой и человеком, воином, пусть и знатным по рождению, но с трагической судьбой. Закончилось всё смертью персонажа и тоскливой песнью героини. Брр!

   Сначала было интересно. Очень красочные декорации, мне прекрасно было заметно, что используются иллюзии, но выглядело всё потрясающе. Голоса исполнителей тоже звучали красиво. Но вот занудность сюжета…

   -Тебе понравилось? – как бы между прочим, поинтересовался Рианэль, когда мы уже выходили из ложи.

   -Честно? Не очень. Декорации и уровень исполнения понравились, а вот сюжет глупый. Неужели это может кому-то нравится?

   -Люди верят, что, если между перворождённым и человеком вспыхнет истинная любовь, то можно преодолеть проклятье полукровок. И ребёнок родится здоровым, - попытался дать объяснение Рианэль, наблюдая, как народ покидает свои места и обсуждает увиденное представление.

   -Ага-ага, - тихо себе под нос пробормотала я, глядя как мимо проплыла давешняя девица, в компании прихлебателей. - Гены пальцем не раздавишь.

   -Ты, что-то сказала?

   -Глупо это всё, я имею в виду эту веру. Наследственность этим не преодолеешь.

   -А ты совсем для своего возраста не романтичная.

   -Уж какая уродилась странная.

   Ужинали мы на набережной в одном интересном местечке. Оказывается, по вечерам на берегу Эйды появлялись столики, где можно было посидеть в компании, заказать себе что-нибудь перекусить, просто провести хорошо время. Домой вернулись уже запоздно. На небе зажглись звёзды. Чужие созвездия при свете двух лун выглядели странно, но красиво. Рианэль показывал мне их, называя их названия. Вообще наша прогулка чертовски напоминала свидание, что меня заставляло нервничать. Как-то необычно всё это было, неожиданно и странно.

   Следующий день опять начался с раннего подъёма. Карина обиженно поджимала губы, но держала себя на расстоянии, обзывая лэйра. Вот это её обзывание и навело меня на мысль о вчерашней встрече. Почему одни обращаются ниер, ниера, или ньер, если незнатный человек, а другие говорят лэйр, лэйра? Начала копаться в памяти и вспомнила, что ниер – это на всеобщем языке, а лэйр – обращение используемое в основном перворождёнными. Так что это вчера было?

   Второй день вступительных экзаменов только, а у меня похоже, уже завелись враги. Нет, правильнее было бы сказать, появились. Заводятся тараканы, вши, блохи, а враги появляются. Со своей будущей врагиней - это при условии, что поступлю, я столкнулась всё там же, на входе в главный корпус. Девица, явно кем-то разозлённая, вылетела из дверей, как пробка из бутылки. Но по мере отдаления от входа, довольно быстро взяла себя в руки, успокоилась, высоко задрав нос и одновременно придав лицу высокомерное выражение, сия дамочка подхватила свои юбки и начала спускаться по лестнице.

   -Деревенщина….

   -Приятно с вами познакомится, какое интересное имя … - не осталась в долгу я, - вы же не будете возражать, если я к вам так и буду обращаться? Ниера деревенщина, а меня зовут Риша.

   -Что? Да… да… как… ты ссмеешшь? – судя по покрасневшей коже лица, скоро на ней можно будет печь блины, или кое-кто лопнет от возмущения.

   Но я уже не слушала доносившиеся мне в след вопли. Не до того было. Дверная створка легко отворилась, пропуская меня под своды Альма-матер. Гулкий звук шагов в вестибюле, и вот я уже стою в довольно просторном помещении, где в ожидании, когда они смогут зайти в святая святых – комнату для проверки магического резерва и предрасположенности к стихиям, расположились такие же, как и я абитуриенты.

   Как я уже знала из объяснений наставника, магическое образование здесь имело две ступени. Первая, начальная – Школа Магии. Туда шли учиться все, а отучившись два года в Школе, можно было попытать счастья в Академии. В Академию не брали тех, у кого резерв маленький, или тех, кто не отучился в Школе. Моё везение оказалось в том, что Рианэль пригласил профессоров из Школы и у меня приняли экзамен за курс обучения. А я всё недоумевала, зачем к нам ходят эти надутые личности и устраивают мне допросы.

   Всё выяснилось вчера, при подаче документов. Точнее будет сказать, выяснилось, когда Нэль мне вручил толстую пачку всяких бумаг, а полностью подтвердилось именно при подаче документов, когда секретарь комиссии их у меня принимала. Она ещё оказалась очень впечатлена высокими баллами именно по математике. Ха! Знала бы она, насколько сей предмет мне хорошо знаком. Другое дело, что для девушек здесь высокий балл по математике тоже был редкостью, хотя исключения встречались.

   Очередь двигалась довольно быстро. По моим подсчётам на каждого зашедшего уходило около десяти минут. Приблизительно, так как часов у меня не было, а то, что здесь определяет время, мне не выдали. Некий амулет, синтез магии и техники, полумеханическое чудо, отдалённо напоминающее наши часы, представляло собой очередной браслет. Нажимаешь на определённый камешек и голос тебе сообщает точное время. Голос можно было запрограммировать себе любой. Правда, Рианэль обещал, что подарит такое устройство, если я поступлю учиться. Я даже уже придумала, что за звуковое сопровождение себе выберу и на каком языке.

   При мысли о предстоящей проказе, улыбка сама собой наползла на лицо. Ну не могу удержаться от мелких пакостей одному ушастому. Понимаю, что так не должно быть, что веду себя глупо, по-детски, и всё равно делаю. Вот гадость, этот переходный возраст, когда взрослый разум, засунутый в тело подростка, вынужден подстраиваться, а в моём случае нужно приспосабливаться не только под тело девушки-подростка, но и другой мир. И веду я себя иногда неадекватно.

   -Светлого дня, ниера Риша! Я вижу у вас сегодня хорошее настроение? - рядом со мной обнаружился вчерашний парнишка. Я пару мгновений вглядывалась в него, вспоминая имя. Ах, да, Борек. Если бы ему на нос повесить очки, был бы натуральный ботаник – заучка. Парнишка оказался с меня ростом и не очень широк в плечах, к тому же лохматая шевелюра наводила на мысль, что у Борека есть дурная привычка запускать в неё руку и дёргать за волосы. Что он с успехом тут же мне и продемонстрировал.

   -Светлого дня, Борек. Пока неплохое, - я кивнула на дверь в помещение, где сидели проверяющие, - но я ещё там не бывала.

   -Ой, глупо бояться. Ты же уже училась, знаешь свои способности и размер магического резерва.

   -В том-то и дело, что не знаю, - тут уж я, не скрываясь тяжко вздохнула. – Меня никто не проверял точно. Учить - учили, а проверку я не проходила. Вот так.

   -Но в Школах всегда проходят проверку…

   -Так-то в школах, а у меня домашнее обучение. Семья так решила.

   -Везучая, - Борек в очередной раз взъерошил и без того лохматую голову и со вздохом присел рядом. – Уже выбрала факультет?

   -Думаю ещё, хотя выбор у меня не велик. На стихийный и боевой никто не возьмёт, да я и сама не рвусь, с растениями возиться не хочу, артефакторика – не знаю даже, уж лучше тогда алхимия, остаётся целительство и травоведение, если есть склонности. С травками я работала раньше, а вот лечить не пробовала, хотя меня пытались учить и этому.

   -Я и говорю, везучая. Меня в Школе учили только выбранной профессии.

   -А что за профессия? – не удержалась от любопытства я.

   -Артефакторика. Так что, при случае обращайся, - с достоинством ответил Борек, а у меня что-то радостно звякнула в груди. Это же, как удачно всё вышло. Я искала мастера- артефактора, а тут сам подвернулся. И пусть Борек ещё неопытный, да и учиться ему ни много ни мало – четыре года, но и он может мне многое подсказать, возможно… чем поможет или связи какие-нибудь есть. Эх, неистребимая земная привычка искать везде связи и знакомства. Что значит наш менталитет.

   -Кто следующий? Заходите!

   -Пусть боги будут благосклонны.

   -И тебе тоже удачи, Борек. Увидимся ещё.

   Зашла в довольно просторное помещение. Не аудитория точно. Мест для студентов не было или убрали на время. Вдоль одной из стен стоял длиннющий стол, за которым и сидела приёмная комиссия. Я во все глаза уставилась на входящих в её состав магистров. Вполне вероятно, что кто-то из них станет и моим преподавателем.

   Упсс! «Зелёная мантия». Как же звали этого перворождённого? Порывшись в памяти, вспомнила - лэйр Никаниэль илле Дар'аньен. И, кажется он здесь не рядовой преподаватель. Мы с ним столкнулись взглядами и лэйр Никаниэль слегка склонил голову в мою сторону, намечая тем самым поклон. Я ответила тем же. Я не знаю, что он собой представляет, как преподаватель, но голову мою сей лэйр вылечил просто великолепно, да и волосы привёл в порядок. За что я ему была искренне благодарна.

   -Проходите ниера Риша Дарг, всё верно?

   -Да, ко мне можно так обращаться.

   — Это не настоящее имя, насколько я понял? – вопрос задал высокий черноволосый мужчина, с глазами, в которых утонуло расплавленное серебро. От него веяло такой мощной аурой властности, что проигнорировать вопрос и не ответить я не могла. Мелькнула тут же мысль о том, откуда он узнал или догадался? Но ответ на неё я получила тут же, заметив, как «зелёная мантия» наклонился к сероглазому и что-то прошептал на ухо.

   -Это важно? – я растерянно смотрела на комиссию и не знала, как мне на всё это реагировать. В документах, что мне выдал Рианэль, стояло именно это имя везде, кроме диплома Школы Магии. И Змей ничего не говорил о том, что меня будут спрашивать о настоящем имени. – Имя, я имею в виду.

   -Важно ли? – сероглазый магистр слегка усмехнулся, потом всё же удосужился ответить на мой вопрос. – Да, важно. В вашем случае будет заключён контракт на оплату или отработку за обучение. Если вы платите, то в контракте должны стоять настоящие имена.

   -Ниер ректор, - тут же подал голос лэйр Никаниэль, - эта лэйра будет обучаться платно и в контракте будут стоять настоящие имена, но учиться она должна под тем именем, на которое выписаны документы.

   -Хмм… я помню, лэйр Никаниэль наш разговор, но вашей протеже для начала нужно пройти проверку.

   -Ниер Нар-Касс, девушка её пройдёт, я уверен, — это снова «зелёная мантия», остальные же пока только прислушиваются к разговору, да разглядывают меня довольно пристально.

   -Ниера, подойдите, - на столе, стоящем в некотором удалении от комиссии, появилась большая сфера, которую я до этого почему-то не замечала. Создалось впечатление, что она возникла из воздуха. У меня непроизвольно расширились глаза от удивления, я с трудом оторвала взгляд от сферы и перевела его на комиссию.

   – Нужна капелька вашей крови, чтобы активировать артефакт, после этого вы должны произвести на него магическое воздействие. Другими словами, повлиять на него с помощью своей силы.

   -Как повлиять? – губы пересохли и их захотелось облизать, а ладошки, наоборот, взмокли от пота. Почему-то в это мгновение стало немножко страшно. А, если у меня ничего не выйдет? Если я не смогу?

   -Вас же учили различным заклинаниям? Вот и направляйте их на этот артефакт.

   -И огненный шар?

   -И его, - улыбнулся ректор, а я от волнения не смогла и шагу дальше ступить. А, если в кого попаду? – Не бойтесь, это помещение зачаровано соответствующим образом. Смелей!

   Легко ему говорить. Но я попыталась взять себя в руки и сделала шаг вперёд. И в то же мгновение вокруг возник прозрачный щит. Он окружил меня со всех сторон, но при этом остался совершенно прозрачным, лишь лёгкая дымка, да блики по поверхности давали знать о его присутствии.

   Капелька крови? А чем? Тут только заметила на столе рядом со сферой большую иглу. Ткнула наугад в палец, крови не боюсь, а вот боли… До чего же неприятно. Голубенькая капелька упала на матовую поверхность, и та перестала быть таковой. По поверхности сферы пробежалась цветная радуга: синий, голубой, ярко-жёлтый, золотистый, красный, зелёный, белый. От неожиданности я застыла на месте, не отрывая взгляда от цветного мельтешения. Что это? Для чего. Я настолько застыла, поглощённая зрелищем, что не сразу пришла в себя. Да и то только потому, что меня окликнули.

   -Ниера Риша, что же вы? Действуйте!

   Действовать? Я перевела растерянный взгляд на всё ещё сочащуюся из пальца кровь и применила «малое исцеление». Не бог весть что, но помогло мгновенно. Потом бросила в шар «большое исцеление», регенерацию, потом попыталась призвать землю и воздух. Возник небольшой смерч и закружился над сферой и чем больше он кружился, тем более набирал силу. Вот уже волосы на голове встали дыбом и перехватило дыхание. А я, как зачарованная стояла и смотрела на небольшое торнадо, мною же и вызванное.

   Раньше никогда такого не делала, хотя в книжке подсмотрела плетение и жест активации. Теперь остался ещё огонь. Но выпустить его сейчас, когда рядом бушует вызванный мной вихрь, было бы чистым самоубийством. А, как остановить рукотворный ураган я не знала.

   В себя пришла от ругавшегося у меня над головой мужского голоса. Сотворённое мной торнадо тут же всосалось в сферу, щиты содрогнулись, но натиск выдержали.

   -Это всё?

   -Нет, ещё огонь, - оглядываясь на задавшего вопрос, ответила я. Рядом стоял незнакомый мне человек-ящер, и разглядывал меня ехидным взглядом. Кто это, я не знала. Скорее всего, один из членов приёмной комиссии, на которого я тоже почему-то до этого тоже не обратила внимания.

   -А, давайте! – махнул рукой ящер и продолжил свой осмотр. – Одним заклинанием больше или меньше.

   Я и дала. Огненный шар на ладони возник словно ниоткуда. Больше не задумываясь, я его просто швырнула в сферу и, что самое интересное, попала. Сфера мигнула, поглотив огненный снаряд и снова засветилась разноцветной радугой. После чего щиты исчезли.

   -Что скажете, магистр Зейрашш?

   -А, что сказать? – обернулся к ректору нерг, а это был именно представитель этой расы. - Сила есть – ума не нужно. Она сферу зарядила на месяц вперёд, и судя по состоянию ауры, резерв нисколько не уменьшился. Была бы парнем – взял бы к себе, на боевой. А так, даже не знаю, что посоветовать.

   -Что будем делать, ниеры? – теперь уже вопрос был направлен ко всей комиссии.

   -Может быть спросим у самой девушки? – высказался благообразного вида старичок, одетый в зелёное с коричневым. – Ниера Риша, на каком факультете вы хотели бы учиться?

   -А большой выбор? Я предпочла бы целительство, но мне интересно и магическое конструирование, алхимия, артефакторика, ментальная магия.

   -А растения? – не сдавался дедушка.

   -Меня слушаются, - не стала скрывать я. - Могу ускорить рост или наоборот, замедлить.

   -Судя по результату, - тут голос снова подал ректор, - вы могли бы выбрать любой факультет, но вы же понимаете, ниера, что сие не представляется возможным из-за вашего возраста, и половой принадлежности?

   -Понимаю, - тут я уже не скрываясь, сцепила ладони перед собой и мрачно уставилась на комиссию. – Что мне могут предложить?

   -Почему вы заинтересовались магическим конструированием? Это работа связана прежде всего с техникой.

   -Да так, были кое –какие мысли…

   -Понятно. Тогда, что вы выбираете?

   -Целительство и травничество, но я хотела бы иметь ещё, и возможность посещать дополнительные занятия и по другим дисциплинам. Это возможно?

   -Да, ниера. А теперь, будьте добры, пройдите вот в ту дверь… - мне показали выход из помещения. Другой, не тот, через который я сюда попала. Выходя, опять столкнулась с секретарём, которая предложила расписаться в бумагах и пригласила на следующий день прийти для подписания контракта, предварительно уточнив, как я буду обучаться: платно или с отработкой в пользу Академии и Совета магов.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

-Будьте добры, вот здесь подпись и здесь, - казначей Академии буквально рассыпался в любезностях. Вероятно, для него любой платник, что курочка, несущая золотые яйца – нужно любить и жаловать, облизывать, чтобы несушка была всем довольна и таскала драгоценные монетки. Вот он и старался, как мог. Тем более, что сей достойный субъект принадлежал к расе куршей, а всему миру было известно, как они любят счёт деньгам, сколь экономны и даже прижимисты. – Благодарю, а теперь браслетик свой вот в это устройство. Введите сумму и нажмите ввод. Спасибо, госпожа.

   -Я могу идти? – столь же любезным тоном осведомилась я.

   -Не совсем, госпожа, не совсем… - ниер Гурн нырнул в недра своего огромного стола и зашуршал бумажками, - так-с, где же это оно. Точно помню, что лежала вот здесь. Ага, нашёл!

   Победный вопль казначея, непроизвольно заставил вздрогнуть. Я во все глаза смотрела на маленького суетливого человечка и не понимала, чем вызвана задержка. Дело в том, что сегодня утром я не стала дела откладывать на потом, и обговорив все нюансы своего будущего обучения с Рианэлем, отправилась заключать контракт. Нэль перед выходом из дома вручил мне банковский браслет на предъявителя, объяснив, что на счету в куршевском банке лежат выделенные Владыкой на моё обучение средства, которыми я и должна оплатить всё траты.

   -Госпожа, прежде чем вы уйдёте, позвольте полюбопытствовать. Вы уже заявление на предоставление вам жилья писали?

   Услышав вопрос, я тут же стала перебирать в памяти, что и где я уже успела подписать вчера и сегодня. Вроде не писала, о чём тут же и заявила ниеру Гурну, заодно поинтересовавшись, к чему он этим интересуется.

   -Так ведь вот какое дело, госпожа, - не торопясь и поглядывая в мою сторону хитрым взглядом, начал казначей. - Студенты наши живут в предоставляемом общежитии. Но это обычно те, кто учится по договору с Академией. Конечно, и среди платников хватает вынужденных жить там.

   -Ниер Гурн, не могли бы вы ближе к делу речь вести… - потихоньку начала заводиться я, уже понимая, что хитрый казначей задумал меня раскрутить на ещё какие-то траты. Вот ведь… и миры разные, а разумные существа совсем не меняются. Всё те же проблемы и пороки.

   Разумеется, госпожа… Академия предоставляет платное жильё для тех, кого не устраивает проживание в общежитии. Вы, госпожа, пройдите посмотреть на общежитие, а заодно и на домики для студентов и преподавателей. Коль надумаете чего, то я завсегда в этом кабинете нахожусь. Сможем договориться.

   Так, а вот это уже интересно. Разумеется, первым моим порывом было встать и пойти посмотреть всё предложенное. А вот дальше… Что такое общага я знала не понаслышке. И повторно провести в подобных условиях четыре года не сильно - то и хотелось. Да и общага общаге рознь. Бывают и вполне приличные. Другой вопрос, что под общежитием понимается здесь? И… я не стала торопиться. Наоборот, устроившись в кресле поосновательней, уставилась на хитрого коротышку заинтересованным взглядом.

   -Ниер Гурн, давайте не будем ходить вокруг да около и поговорим, как разумные существа, не желающие терять время на ерунду. Я так поняла, что проживание в общежитии бесплатно, но там не очень хорошие условия. Это так?

   -Плата есть, но небольшая. Комната на четверых-пятерых, санузел и комната для омовений есть на каждом этаже, а также небольшая кухонька и комната для проведения досуга, - тон казначея тут же изменился на деловой, хотя в глубине глаз всё равно прятались хитринки.

   -Кухонька и комната для досуга тоже на каждом этаже?

   -Да. Заселение по факультетам. Каждому факультету положено своё общежитие. Разделение на мужское и женское отсутствует.

   -Понятно. А, что собирались предложить вы?

   В каждом корпусе второй этаж отводится под платников. В блок заселяются по двое. Общая гостиная, санузел с душевой, но спальни каждому положены свои. Можно ещё выбрать отдельный домик. Но туда обычно заселяют четверых. У каждого своя комната, общая гостиная, есть кухня, а в некоторых и лаборатории имеются.

   -А где находятся эти домики? – тут уже не удержалась от вопроса я. Вот, допустим, выберу я комнату на двоих, и попадётся мне в соседи кто-нибудь не очень приятный. Что тогда? Та же самая история может быть и с домиком. Вопрос проживания в общаге мной на данный момент даже не рассматривался. Пять человек в комнате и ни минуты наедине с собой. Всё время быть на людях, постоянно слушать чьи-то разговоры, шум-гам. Ты хочешь спать, а кому-то весело или наоборот. Почти общие одёжки, одалживаемые подружками вещи поносить, косметика. Не-не-не, не для меня. Вышла уже из этого возраста. Я не слишком и разбалованная, но четыре года в таких условиях не выдержу.

   -Так рядом с Академией, - пожал плечами казначей. – Улица так и называется - Академическая. Вот от ворот по той стороне они и идут, домики эти. Проживание там стоит не так уж и много, всего пять золотых чешуек в месяц выходит. Коль заинтересуетесь, можете сразу прийти и оплатить.

   - А питание?

   -Столовая для всех. Меню подбирается с учётом особенностей расы и физических нагрузок. Оплата за столовую в конце месяца. Некоторые заключают дополнительный договор и питание таким студентам идёт отдельно.

   -Объясните, пожалуйста.

   -Кормят хорошо, но вот ежели ты эльф, то надобно больше зелени и рыбы в меню, а морфу – мяса. А некоторым подавай деликатесы каждый день, вот и доплачивают.

   -А человеку, что в меню?

   -А человек ест всё, что не предложишь. Так будем договор заключать, лэйра Витарина?

   Вот же! Так и захотелось выразиться от всей души. А я почему –то решила, что этот хитрый жук, исполняющий здесь обязанности казначея, внимания на мою фамилию в документах не обратил. Прямо повеяло чем-то знакомым.

   «- Лёва, сколько будет дважды два?

   - А мы-таки покупаем или продаем?»

   Домик –это неплохо, но помучившись сомнениями, я всё же от этой идеи отказалась. Не стоит забывать о наличии рвущегося к власти «дядюшки», который то ли сбежал, то ли пропал. Лучше я на территории Академии на этаже платников поживу. Спокойнее будет.

   Своё решение я ту же озвучила и очень обрадовалась, что не прогадала, потому что ниер Гурн вдруг начал сокрушаться, что младшая племянница Льеского короля выбрала себе для проживания домик и пожелала, чтобы компания вокруг собралась достойная. Вот он и надеялся, что две высокородные ниеры смогут ужиться на одной территории.

   Я, краем уха слушала излияния оборотистого коротышки и думала: «Свят-свят-свят. Бог миловал от беды, иначе я бы эту заносчивую дуру рано или поздно прибила». Только за одно её «деревеншина».

   Быстренько оплатив комнату, решила сбегать её посмотреть. До начала занятий ещё времени хватало, так что стоило немного обжиться на новом месте, вещи перевезти, книжки, опять-таки, получить. С соседкой познакомиться. Планов громадьё.

   Жить мне предстояло в здании общежития целителей, так как этот факультет я выбрала основным. Вот, покинув кабинет ниера Гурна, и отправилась на поиски искомого. Хоть мне и объяснили приблизительный маршрут, но поплутать немножко пришлось. Первый раз попала к боевикам. Здания перепутала. Обе общаги, оказывается, находились рядом друг с другом и различались лишь цветом входных дверей. Вот я сдуру и сунулась в первую, не посмотрев точно. Уверенно прошла холл и сунула своё предписание коменданту общаги. С виду довольно необщительный мужик, на первый взгляд, если перевести его возраст в человеческий, ему было за сорок. Уже не молод, но и до старости далеко. Вот только я сильно сомневаюсь, что данный субъект являлся человеком.

   -Вы ошиблись, ниера Дарг. Ваше общежитие следующее. Пройдите направо по дорожке, зелёная дверь.

   -Благодарю.

   Не успела отойти и пару шагов в сторону выхода, как за спиной послышался свист, и приглашающие познакомиться возгласы. Наивные. Они думают свистнули, крикнули и девчонки тут же и побежали знакомиться. Ага, счас, шнурки поглажу.

   -Эй, к тебе обращаюсь, - первый же «смертник» решился за руку дёрнуть и попытаться меня остановить. Молодой парнишка, на вид лет двадцать, может чуть больше. Высокий, плечи широченные, там две меня влезут и ещё место останется. Этакий медведище. Хотя, может так и есть, кто их морфов знает? – Ты глухая?

   -Мальчик, убери руку и не трогай меня. Не знаю, кто такая «Эй», но я - не она.

   -Как ты меня назвала? – прищурился медвидище.

   -Прошу прощения, но мужчина обычно имеет лучшую выдержку, - рука, державшая меня за плечо, разжалась и я получила возможность двигаться дальше, однако остановилась и оглянулась.

   У окна застыла парочка ушастых, с интересом наблюдая за разворачивающимися событиями. Глаза полуприкрыты, но я уверена, что не пропустили ни одной мелочи, уши едва вздрагивают, физиономии надменные, невозмутимые. А в нескольких метрах от моего медведика застыли его подельники, видать подбили на подвиг и теперь ждали занимательного зрелища.

   Интересно, а как должна была повести себя девушка, попавшая в подобную ситуацию, но местная уроженка? Поднять крик, испугаться, наоборот повести себя приветливо? Кто бы ответил на вопрос…

   - Я немного заблудилась, может ли кто-нибудь меня проводить до нужного мне места?

   -Ну, я могу… - опять медведик, взгляд странный, парнишка хоть и симпатичный, но не в моём вкусе. Типаж, что ли не тот, не знаю. – А куда шла – то?

   -В общежитие целителей, заселяться. Поможешь? – хотела сдержаться, но не смогла удержать улыбку, когда заметила, как кончики ушей у эльфов в очередной раз шевельнулись. Явно прислушиваются поганцы. Медведик оглянулся, проследив за моим взглядом и нахмурился. Так-так, не всё ладно в датском королевстве. Налицо явная конкуренция между особями мужского пола и медведик по всей видимости, проигрывает всяким остроухим. Непорядок. Надо устранить несправедливость.

   Так и не дождавшись ещё какой-нибудь реакции, беру парня за руку и волоку в сторону выхода. Молча наблюдавший за всем этим комендант, только хмыкнул нам в след.

   Парень не стал сопротивляться и быстро проводил до цели. На крыльце поколебался, явно не зная, что делать дальше: сразу уйти или зайти следом.

   -Тебя как зовут? – прервала я его сомнения, решив всё же познакомиться.

   -Бьярнэ Вигг, а тебя?

   -Можешь называть Риша. Ты же морф, да? А оборачиваешься в основном в кого?

   -Зачем тебе?

   -Да так, просто ты такой здоровый, я среди людей никого похожего не встречала, - сказала, а сама подумала, что вживую и правда никого не видела. Только в кино. Хотя, даже для сравнения взять того же Шварценеггера, точно не скажу, но этот медведик побольше будет. Мне так кажется.

   -Ну, в варга оборачиваюсь. Не боишься?

   -Кого? Тебя, что-ли? Нет, не боюсь, - улыбнулась в ответ. Любопытство удовлетворено, теперь можно и попрощаться. Кто такие варги я уже знала. Ящеры наподобие варанов, только с хорошую корову высотой. - Спасибо за помощь. Не забуду.

   -Обращайся, малышка Риша. Думаю, мы ещё не один раз встретимся.

   Медведик (тьфу ты, прицепилось же!) убежал обратно, а я толкнула входную дверь и отправилась на поиски коменданта. Нашла довольно быстро, отдала свои бумажки и получила небольшую пластину с номером блока 15\16. Лестница на второй этаж нашлась тут же, всё, что от меня требовалось, подойти к нужной двери, приложить пластину к замку и открыть его.

   Согласно дальнейшим инструкциям коменданта, следовало, после того как дверь будет открыта, приложить руку сбоку от замка и послать волну своей магии. Замок, таким образом, кодируется на двух определённых постояльцев комнаты, и посторонний открыть его не может вообще. Только с разрешения хозяев.

   Зашла не торопясь, спешить действительно было некуда. Большая комната встретила полумраком. Шторы на окне оказались задёрнуты. Справа от дверей находился небольшой шкаф. Я тут же заглянула внутрь посмотреть. Судя по количеству вешалок и полочек, он предназначался для верхней одежды, вроде плащей и накидок, а также обуви. Слева большое зеркало в человеческий рост. Пушистый ковёр на полу с растительным орнаментом, стены теплого оттенка кофе с молоком, два кожаных дивана у окна, а между ними не высокий столик. Вот и вся обстановка. Справа и слева от входа в гостиной было по двери в личные комнаты постояльцев, ещё одна рядом с зеркалом, по всей видимости, вела в ванную. Неплохо так.

   Только я собиралась заглянуть в одну из спален и определиться, какую выбрать себе, как левая дверь отворилась, и оттуда выглянула давешняя знакомая, та самая рыжая девчонка по имени Асиянэль.

   -Светлого дня, Риша. Я так рада, что ты тоже решила поселиться здесь. Знаешь, я к коменданту подходила с просьбой, чтобы он тебя ко мне подселил. Надеюсь, ту тебя нет против этого возражений, - протараторила она, ухватив меня за руку и потащив к себе в комнату. – Пошли скорей, я тебе всё здесь покажу!

   Девчонка втянула меня в свою комнату, предлагая оценить, как она уже обустроилась.

   -Миленько.

   -Тебе не понравилось? – в голосе рыжей проскочила мимолётная обида и пропала. Всё же причин обижаться с её стороны нет. Комната, как комната. Ну, розовая. Ну и что? Бывает. Большая кровать с балдахином. Бело-розовым, как зефир, с рюшечками. Настоящий пылесборник. Маленькие девочки, знаете, все поголовно мечтают быть принцессами и в душе мечтают вот о такой комнате. Потом девочки вырастают, и мечты меняются. Ужас, если и в своей я обнаружу подобное.

   -Почему ты сказала миленько? – решила докопаться до истины рыжая, подозрительно разглядывая мою, с трудом удерживающуюся от улыбки, физиономию. Умом понимаю, если сейчас засмеюсь – обидится.

   -Наверное, потому, что такая вот комната у меня была в детстве. Лет в пять где-то. Все её называли «комната принцессы», а потом братец притащил домой котёнка и рюшечкам пришёл конец.

   -Он всё порвал, да? – широко распахнув и без того большие глазищи, воскликнула Ася. Я так решила называть рыжую, а то пока имя произнесёшь – язык сломаешь. – А брата наказали?

   -Нет, за что его наказывать? Из-за кота? Этот кот потом дома много чего попортил. Ой! – тут только я осознала кому, и о чём я говорю. Я ведь вспомнила свою жизнь там, на Земле. У Виты здесь не было, да и не могло быть ни «комнаты принцессы», ни брата с родителями. Хотя, здесь сейчас не Вита, а Риша, по документам уроженка Миритии, родившаяся в не знатной, но довольно богатой семье. Так что всё может быть.

   -У меня тоже есть брат, - поведала мне рыжая, кося хитрым глазом в мою сторону. Неужели ждёт какую-нибудь реакцию на свои слова?

   -Ооо?

   -Старший. Он вообще-то жутко серьёзный тип, иногда даже занудливый бывает. А твой тоже старше тебя?

   -Кто? Данька? – усмехнулась я, вспоминая братишку. Сразу такая тоска накатила. Я ведь их больше никогда не увижу, ни Даниила, ни родителей. В горле образовался ком, который я с трудом сглотнула. Пришлось делать вид, что одолел кашель, и маскировать всхлип за ним. – Нет, Даниил меня младше на девять лет.

   -Скучаешь? – понимающе кивнула рыжая. – Не переживай, на каникулах съездишь домой, увидишься. Пошли твою комнату проверим?

   Вот так называемая «проверка» и заняла львиную долю дня, потому что комната, куда мы пришли, к приёму гостей готова не была. Нет, мебель здесь присутствовала, но и только. Оказывается, цвет стен, и вся остальная обстановка меняются по желанию постояльца. Как говорится, любая прихоть за ваши деньги. Вот и пришлось обустраивать будущее жильё в меру сил и фантазии.

   Потом мы сходили в местную столовую, узнали расписание, высказали свои пожелания в будущем меню и перекусили. Дальше, насколько я понимала, нужно было получить список литературы, выяснить вопрос с формой одежды и так далее. Вот этим мы с Асей и занимались до самого вечера.

   Признаться, беготня меня изрядно утомила. Сначала зашли на кафедру за списком литературы. После в библиотеку. Поиск последней отнял почти час времени. Поплутали мы знатно, пока какой-то студент – второкурсник не подсказал, как лучше туда пройти. Там узнали, что набор книг всем даётся одинаковый, а вот в зависимости от того, кто какие дополнительные занятия для себя выбрал, остальные учебники будут получены потом. С книгами меня тоже ждал облом, да ещё какой. Я сразу же представила, что мне сейчас нагрузят стопку толстенных томов, которые я и поволоку к себе в комнату.

   Я, как-то совершенно не учла, что мир магический и совсем не средневековый. И только получив на руки что-то вроде длинного пенала, с гнёздами для кристаллов, осознала, что толстенных учебников не будет. Кроме этого пенала, который назывался читалка, нам на руки выдали ещё по довольно вместительной коробке с информационными кристаллами. Серого цвета, в форме октаэдра, они прочно занимали каждый своё гнездо. Причём гнёзда для кристаллов оказались помечены, и беря в руки информационный носитель, я отлично знала, какая информация там находится. Вот вам и отсталое средневековье.

   Библиотечный хранитель, тут же при нас активировал наши читалки, проверил кристаллы, а потом заставил за них расписаться. В получении. Я в обалдении смотрела на возникший прямо в воздухе экран, на котором отобразился текст учебника. Текст листался, как страницы книги на планшете, касанием пальца по специальной пластине. Можно было задать нужную страничку или ввести слово поиска, и читалка тут же выдавала результат – сколько раз это слово упоминается и на каких страницах.

   Сложно описать мои ощущения, когда я получила на руки учебную литературу. Ася, увидев мою обалдевшую физиономию, подмигнула и тут же поинтересовалась:

   -Что, не ожидала, что здесь всё на таком уровне?

   -Честно? Нет. Думала придётся груз из книжек тащить.

   -Ха! Мне брат рассказывал, что это новшество здесь появилось лет десять назад, и с тех пор все только так и учатся. Удобно очень, да и сумку с собой ничего лишнего грузить не нужно. Ты уже к учёбе закупилась?

   Вот вопрос. Если здесь такие учебники, то что я тогда должна купить для учёбы?

   -Нет, пока.

   Тогда давай так. Сейчас я возвращаюсь туда, где мы с отцом остановились. А завтра встретимся здесь же и вместе сходим за всем необходимым. Посмотри, там у тебя ещё один список есть, что на кафедре выдали.

   Я, признаться, увидев список литературы, на вторую бумажку внимания и не обратила. Зря, как оказалось. Согласно второму списку, требовалось иметь: два тренировочных костюма из специальной ткани, пару защитных мантий для проведения лабораторных работ, набор для лабораторных по алхимии и травничеству, десяток чистых кристаллов, которые ещё предстоит заполнить информацией, стило и стопку тетрадей, и ещё кучу всяких мелочей и не очень. Отдельной строкой стояло наличие оружия.

   -А, это ещё зачем? У нас же факультет целителей и травников.

   -В общий курс входит владение оружием, - вздохнула рыжая. – Меня учили, но особыми успехами похвалиться не могу.

   -Всё-таки не понимаю, зачем нам это?

   -Чтобы ты могла себя защитить при случае. Целитель не владеет боевой магией, а, если лихие люди? Или и того хуже, твой магический резерв окажется истощён, а отбиться как –то нужно? Не куксись, если что, я брата попрошу с нами позаниматься, - рыжая от души шлёпнула меня по плечу. А рука – то у девчонки, оказывается, тяжёлая.

   Неделя пролетела в незаметно. Заботы не давали времени на раздумья. С Рианэлем мы встречались лишь за завтраком и ужином, и то не всегда. Был ушастик странно задумчив и чем-то озабочен. Я попыталась поинтересоваться, но меня просто культурно отшили, решив не посвящать в свои проблемы. Но из разговоров и слухов, а также местной прессы я знала, что в этом мире не всё ладно.

   В последнее время участились нападения кочевников на торговые караваны и небольшие селения, как в Льесе, так и Миритии. Именно эти две страны граничили со степью. Поговаривали, что грядёт большая война, в которую могут оказаться втянуты не только Мирития и Льес, но и оба княжества Перворождённых. В границах степи собирается большая орда и волна кочевников в любой момент может хлынуть на мирные земли. Весело, нечего сказать.

   И, как бы я не хотела, чтобы эти новости меня никаким боком не зацепили, но это оказалось не так. Однажды вечером, Рианэль всё же удосужился меня посвятить в часть своих проблем. Впрочем, проблемы оказались не столько его, сколько и мои тоже. По словам Нэля, родичи Виты с материнской стороны, вдруг активировали поиски пропавшей. А Виту считали именно такой, ведь они с Ираной с предпоследнего места жительства уехали, никому, ничего не сообщив куда собираются переселиться, а после отъезда Виты и Кириэля в Эйдану, старая травница недолго прожила. Ирана умерла пару десятинок назад. От старости.

   На душе снова стало горько, для меня эта старая женщина была чужой, но почему –то при мысли о её смерти, захотелось всплакнуть. Наследство от Виты? Я уже давно замечаю за собой странные всплески эмоций, иногда веду себя по-дурацки, словно внутри сидит бес и подбивает на шалости и дурости.

   Сначала считала, что это следствие гормональной активности, свойственной подростковому возрасту, а теперь уже и не знаю, что думать. Неужели, где –то глубоко во мне живёт сознание этой несчастной девчонки, а я просто наглая оккупантка, захватившая чужое тело и подавившая личность?

   В который раз прислушалась к себе, своим внутренним порывам и желаниям, но опять ничего странного не обнаружила. Мнительность и паранойя? Да, кто его знает. Со всеми этими перемещениями и чокнуться нетрудно.

   Итак, время неумолимо бежало вперёд, приближая день начала учёбы. Моё беспокойство по поводу поисков Виты, Рианэль безжалостно отмёл, мол, нечего тревожиться по пустякам. Если и смогут проследить, то только до места нападения кочевников на обоз, а дальше мои следы опять терялись. Тем более, искать меня в Эйдане и вовсе было бесперспективно. Не зная внешности и иных возможностей. Я могла оказаться где угодно.

   -Не беспокойся Риша, - криво усмехнулся Нэль, - даже если тебя отыщут в Академии, забрать и тронуть не посмеют. Студент, поступая учиться, переходит под защиту Совета магов. Но, ради собственного спокойствия, охрану к тебе я всё же приставлю.

   И тут я ужаснулась, представив, как это будет выглядеть со стороны. Я иду на занятия, а за мной парочка охранников. Жуть.

   -А может не надо? – я умоляюще уставилась на ушастого. Наверное, взгляд был соответствующий, что у эльфа даже уши дёрнулись. – Как я там с охраной буду ходить?

   -А-ха-ха-ха! – развеселился Нэль, немного придя в себя, - ты решила, что твои охранники будут ходить следом? Нет уж, малышка, уволь меня от такой глупости! В Академии учится достаточно наших сородичей. Будь уверена, я найду кому поручить за тобой присматривать. Охрана будет негласной и незаметной. Но она будет непременно. Пока же, одна никуда не ходи.

   -Но, что может случиться? День остался до начала занятий.

   -Вот и не ходи, - лёгкий щелчок пальцами мне по носу оборвал наш разговор. Как с ребёнком, ей богу! Вредный ушастик опять куда –то убежал, по своим таинственным делам, а я отправилась дуться в свою комнату. Правда, Карина обещала скрасить свободное время подробным отчётом о работе мастерской, переданным её тётей. А ещё она должна была мне принести несколько новых вещей, сшитых специально для меня.

   Так и быть, буду сегодня послушной. Тем более, что читалку с кристаллами прихватила с собой и у меня есть время хотя бы немного познакомиться с будущим учебным материалом.

   * * *

   Начало учёбы. Несмотря на разные миры, схожесть всё же присутствует. Во-первых, пришлось стоять и слушать приветственное слово ректора ниера Арьена Нар-Касса. Ну, как слушать? В пол уха. Меня больше в этот момент занимало другое зрелище – я пялилась на студентов Академии. В прямом смысле этого слова. Разглядывала вновь поступивших, кто и на какой