Парный танец. Франциска Вудворт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Не думала Эля, что танец на благотворительном вечере приведёт её к замужеству. Вот так просыпаешься утром, а твоё фото на всех телеканалах. Принц ищет покорившую его Золушку! Жаль только, что сердце принадлежит другому, и в планах на ближайшее будущее становиться супругой инопланетного красавчика уж никак не значилось. Осталось дело за малым — объяснить ему, как сильно он поторопился!

   Романтическая фантастика. ( В романе присутствуют эротические сцены)

ГЛАВА 1

   — Даша, ну пожалуйста!!! — я состроила самое жалобное выражение лица.

   — Нет, — в сотый раз категорически отказала сестра и уткнулась в комп, всем своим видом намекая, что занята.

   Тяжёлый вздох дал понять, как сильно достали её мои просьбы. Этот разговор всплывал уже не один раз, стоило мне узнать, что их журнал будет освещать благотворительный вечер с приглашёнными на него в качестве почётных гостей барсами. На самом деле их планета называлась Баттас, но одна журналистка сравнила её жителей с барсами — за мягкую кошачью походку, и название прилипло.

   Стоило Земле узнать, что мы не одни во Вселенной, и войти в Содружество, как нас стали посещать представители других планет, и теперь колонки светских хроник пестрят рассказами не только о кинозвёздах и политиках.

   Не сдаваясь, я села на край стола, и решила сменить тактику:

   — Ты сестра мне или как? Да у меня вся комната фотографиями Камияра ещё со школы увешана была! Я же себе никогда не прощу, если его так и не увижу. Он — моя голубая мечта об идеальном мужчине! — горячо воскликнула я и закончила опять жалобно: — Дашунь, ну что тебе стоит?

   — Эля, ты себе как это представляешь?

   Поняв, что работать я ей не дам, сестра откинулась на спинку кресла и сняла очки, потирая переносицу.

   — Не знаю. Возьми меня с собой. Сделай пропуск как для своего помощника.

   — Эля! — раздражённо одёрнула меня Дашка, но тут же взяла себя в руки. — Я не могу. И это не обсуждается!

   Последняя фраза дала понять, что на сегодня мои попытки опять не увенчались успехом. Ещё с детства знала, что теперь лучше оставить её в покое. Ничего, вернусь к уговорам завтра.

   Я понуро слезла со стола и поплелась к себе в комнату. Рухнула на кровать в позе морской звезды, сверля потолок разочарованным взглядом. Кажется, только на него я не вешала плакатов своего любимого барса. Его глаза мне даже снились! Синие, как ясное летнее небо, с золотыми искорками. Как будто солнечные зайчики притаились в их глубине. И у него была потрясающая улыбка. Искренняя, открытая. Её даже не портили удлинённые острые резцы, придающие облику барсов нечто хищное. Хотелось улыбаться в ответ. Казалось, что со всех фотографий Камияр смотрит именно на меня и дарит улыбку лишь мне.

   Конечно, я понимала, что это не так, но именно он был героем всех моих девичьих фантазий. Ему я дарила свой первый поцелуй, в его объятиях таяла, для него покупала кружевное бельё и сгорала от восхищения в синих глазах. Мой барс был во всём идеален и напоминал принца из диснеевских сказок: высокий, белокурый, голубоглазый, с гибкой мускулистой фигурой. Однажды журналисты поймали его выходящим из моря, когда он отдыхал на частном острове у друга, и весь мир облетели фото обнажённого торса с искрящимися капельками воды.

   Я перевернулась на живот и, свесившись с кровати, полезла за коробкой, куда сложила все вырезки из газет и плакаты с его изображением. Выкинуть рука не поднялась. Камияр исчез внезапно и на несколько лет. Пропал из-за громкого скандала. Барсов сравнивали с кошачьими не только из-за походки. Этим донжуанам ничего не стоило совратить любую. Пусть они и не мужчины с Зеймаха, но и без всякого воздействия головы женщинам без труда кружат. Камияра папарацци поймали с женой известного политика, который баллотировался в президенты. Скандал замяли. Выборы политик выиграл, и барса убрали, чтобы не напоминал о неприятном инциденте и не мешал сотрудничеству. Помнится, я два года вздыхала, ища о нём хоть какую-то информацию, но тщетно. Потом сказала себе, что пора взрослеть, и сняла со стен все его изображения. Смирилась с тем, что никогда его больше не увижу. А теперь он приезжает к нам!

   С ностальгией стала перебирать вырезки, вытряхнув содержимое коробки на кровать.

   — Я думала, что ты переросла это увлечение.

   Резко подняв глаза, увидела сестру, которая зашла неслышно.

   — Я тоже думала. Но стоило его увидеть... Дашунь, он моя мечта!

   — А я думала, что твой идеал — принц Воран из Дома Ночи. Помнится, ты мне все уши о нём прожужжала.

   — Он женился, — насупилась я.

   Да, был такой период в моей жизни. Потрясающий мужчина. Вот только женился на вдове с ребёнком. В прессе было множество их совместных фотографий, где Воран смотрел на жену влюблёнными глазами. Действительно влюблёнными, а мечтать о женатом — не по мне!

   — Когда ты возьмёшься за ум? Посмотри по сторонам и влюбляйся в реальных парней!

   — Камияр реальный! — горячо возразила я, но Дашка лишь махнула рукой и ушла.

   Много она понимает! Можно подумать, я не пыталась излечиться от своего увлечения. И на свидания бегала, и целовалась. До главного, правда, не дошло. Что поделать, глядя на нашу мать, я давно решила, что хочу влюбиться один лишь раз и навсегда. К сожалению, с обычными парнями мне было обыденно и скучно. Глупое сердце замирало при одном только взгляде на барса, но молчало при поцелуях с другими.

   Возможно, дело в том, что с ними я сохраняла трезвую голову, не возникало трепета в груди, и голова не кружилась от желания. Некоторые кавалеры были особенно настойчивы, желая зайти дальше в ласках, но я твёрдо пресекала все поползновения, трезво рассуждая, что если между нами в начале нет искры, то и дальше они вряд ли меня чем-то удивят.

   И вообще, в первый раз хотелось чего-то волшебного, чтобы всё произошло по любви. Не привлекала потеря девственности для галочки. Пусть мне почти двадцать, и все мои подруги уже сменили любовников не по одному разу, но, положа руку на сердце, я не желала следовать их примеру. Да и рано начав работать, я отдалилась от них.

   Взгляд упал на фото матери на прикроватной тумбочке, и настроение упало ещё на несколько градусов. Красивая, холёная женщина улыбалась, сверкая белоснежными зубами в объектив, выглядя беззаботной и счастливой. Не было у меня её красоты и лоска. Я больше на отца похожа и скорее миловидная, а вот Даша пошла в мать. Такая же красивая, только не пользуется этим, в повседневной жизни предпочитая бесформенные свитера и джинсы. Марафет наводит, только если это необходимо по работе.

   «Ох, обладай я её внешностью, на меня бы точно Камияр внимание обратил!» — расстроено вздохнула я.

   У сестры блестящие, шоколадного цвета волосы. С такими только в рекламах шампуня сниматься, но они ей достались от природы. Никакими специальными средствами по уходу Дашка не пользовалась. У неё самый дешёвый шампунь. Помыла, высушила феном — и вуаля! Как будто только что из салона. Я же с первой зарплаты накупила себе самых дорогих средств, чтобы добиться такой же, как у неё, гладкости, но куда там! Мои вьющиеся волосы держат причёску лишь первый день, и то, если погода не влажная. Как бы я их ни выпрямляла, пушатся и завиваются. Кошмар!

   Даша и без косметики красотка, а моё лицо бледное как промокашка. Да, я подшучиваю над собой, говоря, мол, было бы что накрасить, но от этого не легче. А ещё предмет моей вечной зависти — загар. Сестре хватает несколько часов на солнце, чтобы её кожа приобрела красивый золотистый оттенок, я же сразу сгораю и вечно пользуюсь защитными средствами. Вдобавок летом у меня выступают на носу веснушки!

   Вот если бы не любила так сильно её, давно бы придушила от зависти. Ведь рядом с Дашкой чувствую себя как гадкий утёнок в паре с прекрасным лебедем. Эх...

   Я стала перебирать заметки о Камияре, любуясь идеальной внешностью барса. Скоро он будет совсем рядом, и я не я буду, если не найду способ с ним встретиться. Так и представляла себя в красивом вечернем платье на высоких каблуках и нашу незабываемую встречу. Всё сделаю для того, чтобы и для Камияра она стала именно такой! Я же столько лет о нём мечтала, и теперь появился шанс.

   Открылась дверь, и ко мне вновь заглянула сестра. Неодобрительно посмотрела на разбросанные на кровати вырезки и сказала:

   — Марта звонила. Передавала привет. Спросила, как мы, и сообщила, что, возможно, приедет через месяц. У её мужа намечается деловая командировка сюда.

   — Ясно.

   Новости были неожиданными. Даже не знала, радоваться приезду матери или нет. Не знаю, как Даша, а я с детства по имени к ней обращалась. Она всегда этого требовала. Пара оплеух отучили называть мамой. Для Марты не было лучшего комплимента, чем когда её принимали за нашу старшую сестру. Да я и сама воспринимала её как дальнюю родственницу, но уж никак не мать.

   Отца нашего убили, когда я только пошла в школу. Скорее всего, это сделали конкуренты, но доказать ничего не удалось. Бизнес перешёл к матери. Некоторое время она вела дела с партнёром папы, но он оказался мерзавцем и обманул Марту, сумев перевести активы на новую фирму, записанную уже на его имя. Нам пришлось продать загородный дом и жить в городской квартире. Потом ту квартиру мы тоже продали и переехали в трёшку, а потом в двушку, где и живём сейчас с сестрой. Марта никогда не работала — считала это ниже своего достоинства. Жили на вырученные от уменьшения жилплощади деньги и подарки её любовников. Лет семь назад она повторно вышла замуж. Через пять лет развелась. Её муж нашёл красотку помоложе и без сожаления с Мартой расстался, оставив ни с чем. Некоторое время мать пожила с нами, а потом встретила Огюста, бизнесмена из Германии, и уехала к нему. Нашим воспитанием она не утруждалась, и уже во время её второго брака мы жили отдельно. Даша стала мне и матерью и отцом. Именно она проверяла мои уроки, готовила, заботилась, распределяла бюджет. Очень рано пришлось стать самостоятельными.

   Я поморщилась. Если к работе сестры Марта относилась с уважением, то меня опять пилить начнёт, что я неудачница и нужно найти себе более достойное занятие. Хотя мне не привыкать к её недовольству — вечно ей всё не нравится. Я даже слышала однажды, как она жаловалась по телефону подруге, что младшей дочери не досталось ни красоты, ни ума. Ну что поделать, какая есть.

   — Не майся ерундой, завтра на работу, — сказала сестра и ушла.

   Между нами разница в пять лет, а иногда кажется, что в двадцать. Сколько себя помню, Даша всегда была правильной и трезвомыслящей. В школе отличница, никогда не курила, алкоголем не увлекалась, домой поздно не возвращалась и компании не водила, хотя и жили мы одни. Как и я, училась заочно и работала. Ей предлагали перейти на дневное обучение, но Дашка отказалась. Закончила с отличием, сейчас работает в популярном журнале и там на хорошем счету. И молодой человек у неё правильный до зубовного скрежета. Педант, увлекается здоровым образом жизни. Оба уже распланировали жизнь на несколько лет вперёд. Сейчас каждый из них делает карьеру и копит деньги. Когда наберут нужную сумму, купят себе семейное гнёздышко и после тридцати, не раньше, заведут детей. Двоих. Я чуть от тоски не взвыла, когда сестра со мной поделилась жизненными планами.

   Хорошо хоть, встречаются на территории жениха. Два раза в неделю, когда его мать собирается со своими подругами на традиционные вечера. Да-да, этот экземпляр до сих пор живёт с мамой, не желая тратиться на съёмное жильё. Единственное, что в нём радует — это твёрдые моральные убеждения, которые не позволяют парню переехать жить к нам. Хотя, подозреваю, что тут замешано несколько факторов: это разобьёт сердце его маме, до работы от нас добираться дальше и, как следствие, на бензин будет уходить больше денег. Я как-то не выдержала и поинтересовалась у Даши, что она нашла в этом скучном типе. «Стабильность», — ответила сестра. Как оказалось, у них одинаковые взгляды на жизнь, и её всё устраивает. Что ж, после сосуществования с нашей родительницей постоянство ценишь особенно сильно.

   И всё равно, может, я порой и мечтательна, но Дашка тоже не права, чересчур практично смотря на жизнь. Так тоже нельзя.

   «Зато мы просто идеально дополняем друг друга», — бодрясь, решила я, в глубине души понимая, что мы обе перегибаем. Я — увлёкшись парнем из журнала, а она — отказывая себе в сильных чувствах. Меня не покидало убеждение, что любовь и счастье не приходят по расписанию.

   Вздохнув, стала собирать вырезки, ещё раз любуясь идеальными чертами барса. Я бы с радостью влюбилась в какого-нибудь соседского парня, будь он хоть немного похож на Камияра, но что поделать, такие экземпляры не попадались.

   Закрыв коробку и убрав на прежнее место, задумалась о том, что на носу день рождения и нужно проставляться на работе. Круглая дата, и надо придумать, что поставить на стол и как вписаться в скромный бюджет. Фирма у нас небольшая, и все дни рождения сотрудников принято отмечать за час до конца рабочего дня в переговорной. Конечно, с нашим бухгалтером я не сравнюсь — не так давно праздновали её «восемнадцать» лет, и она накрыла шикарный стол. Но и ударить в грязь лицом не хотелось. Я не могла себе позволить покупки в дорогом супермаркете рядом с работой. Там хоть и вкусные салаты, но цены зашкаливают. Придётся готовить самой и всё тащить на работу. Разве что торты куплю или уговорю сестру испечь. Они у неё очень вкусные получаются.

   Размышления о предстоящих тратах прогнали мечтательное настроение, и засыпала я, прокручивая в голове различные варианты меню и рассчитывая, какое и сколько спиртного покупать.

***

   Ничто не предвещало беды. Проснулась я в хорошем настроении, быстро позавтракала. Уговорила сестру испечь торты. Дашка была так рада, что на этот раз я ни слова не произнесла насчёт барса, что согласилась.

   «Ничего, вечером к этой теме вернёмся!» — с хитрой усмешкой подумала я и побежала на работу.

   Загруженная делами, я почти не обратила внимания на то, что главный бухгалтер разговаривает со мной как-то холодно. Мало ли, нет настроения у человека. А после обеда меня вызвал шеф.

   Сначала его слова просто не укладывались в голове. Скучающим голосом шеф перечислял мои грехи: частые опоздания на работу, пренебрежение дресс-кодом, неуживчивость в коллективе и, главное, постоянные ошибки в расчетах. Я потеряла дар речи — всё это было абсолютной ложью! Шеф же сообщил, что главный бухгалтер написала на меня докладную и требует увольнения. И он с ней полностью согласен — такие работники никому не нужны не только в финансовом отделе, но даже на должности уборщицы. А значит, я уволена. И всё, что он может для меня, Поляковой Елены Владимировны, сделать, — это позволить уйти «по собственному желанию».

   Так и не выдавив из себя ни слова, я вышла из кабинета в полном шоке. Как сомнамбула добралась до курилки, уселась на подоконник и зажмурилась, стараясь не разрыдаться. Не знаю, сколько так просидела, но из ступора меня вывела хлопнувшая дверь.

   — Лена, ты что, курить начала? — спросила Вика, наш старший менеджер. Мы не были подругами, но иногда пили вместе кофе в небольшом баре напротив офиса.

   — Меня уволили… — с трудом произнесла я. А потом слова посыпались горохом, и слёзы все-таки полились.

   У меня же послезавтра день рождения! Я уже представляла, как будут поздравлять, желать карьерного роста… Я привыкла к своим коллегам — за полгода не поссорилась ни с кем, и все казались очень милыми людьми! И не было никаких нареканий…

   — Добилась своего все-таки! — с неожиданной злостью сказала Вика, закуривая.

   — Я?.. Чего?..

   — Да не ты, а начальница твоя! Она уже второй месяц плачется, что не может никуда пристроить племянницу. Вот и освободила ей место! Тебя выгнали, а её возьмут. Но ты не реви, а радуйся! Я сама давно бы ушла из нашего гадюшника, да не дёргаюсь из-за ипотеки. Раньше тут хороший коллектив был, а теперь эта кобра воду мутит и на всех шефу стучит….

   Вика похлопала меня по плечу и ушла. А я продолжала сидеть на подоконнике, осмысливая услышанное. Вспомнился недавний визит родственницы главного бухгалтера — скромная такая девица, тихо ждала в уголке, пока тетушка освободится… Я тогда её ещё пожалела, сделала кофе и отдала свою булочку.

   За съеденную булочку почему-то было теперь особенно обидно.

ГЛАВА 2

   Добравшись до дома, я рухнула в своей комнате на постель и с головой укрылась пледом. Подлость случившегося подкосила. Было тошно от того, что я настолько слепа и ничего не замечала. Несправедливость разъедала душу. Впервые в жизни меня столь цинично подставили, и это стало потрясением. Шеф даже не захотел разобраться в ситуации, поверил во всё…

   Продолжая терзаться, я провалилась в сон.

   Сестра в этот день пришла поздно. Наверное, опасалась, что я опять стану допекать её своей просьбой, и домой не спешила, но в этот день мне впервые было не до барса. Сквозь дрёму я слышала, как Даша заглянула ко мне, но говорить с ней не было сил. Только утром пришлось объясниться. Сестра уходила на работу позже меня и, обнаружив, что я дома, пришла за разъяснениями.

   — Эля, ты проспала!

   — Нет... я не ставила будильник, — спросонья ответила ей, не желая открывать глаза.

   — Заболела? — испугалась Дашка, и её рука переместилась на мой лоб.

   — Меня уволили, — сообщила я и попыталась натянуть плед на голову.

   Конечно, после такого заявления было наивно полагать, что меня оставят в покое. Пришлось сбивчиво рассказывать обо всём, что стряслось. К своему стыду, в конце я даже захлюпала носом. К сожалению, сон не принёс облегчения, и обида была свежа.

   — Я с ними разберусь! Хороший адвокат обжалует увольнение, и тебя восстановят, — горячилась Даша. Как всегда, за меня она была горой.

   — Не надо. После всего я сама не хочу с этими людьми работать. Не стоит связываться и руки марать. Даша, хватит! На работу опоздаешь.

   Тут только сестра спохватилась, что совсем забыла о себе, и побежала собираться.

   — Не переживай! Они этого не стоят, — сказала она, снова заглянув ко мне.

   — Угу, — глухо согласилась я.

   — Завтра мы с тобой завалимся в самый шикарный ресторан и отметим твой юбилей.

   Ох, у меня совсем вылетело это из головы. Настроение было такое, что не хотелось не только никуда идти, но даже из постели вылезать. Раньше бы от такого предложения я радостно взвизгнула, не веря своему счастью, а сейчас восприняла без особого интереса.

   — Даш, не стоит тратить деньги впустую. Что праздновать? Что до двадцати лет дожила, а ума не набралась? Меня как ребёнка развели.

   — Мы пойдём...

   — Я не хочу! — твёрдо отказалась я и зарылась носом в подушку, прекращая разговор.

   Сестра опаздывала и ушла на работу, а я была твёрдо намерена проваляться весь день в постели. Настроение было на нуле. Думать о том, что нужно искать себе новое место, ходить по собеседованиям, сил не было. Потом, когда соберу себя по кусочкам.

   До середины дня удалось следовать намеченному плану, но потом настойчивая трель телефона, который настырно звонил и звонил, заставила оторвать попу от кровати. Номер был рабочий. Звонил наш кадровик и предлагал прийти за выходным пособием, а ещё подписать обходной лист.

   Гордо ответила, что ноги моей у них не будет. Если что-то надо, пусть курьера присылают. Выпалив это, повесила трубку. Видеть никого из них не желала! Даже ради честно заработанных денег не поеду.

   Тем не менее, поплелась в душ. Пора приводить себя в порядок. Вдруг курьер приедет, а я тут пугало пугалом хожу.

***

   День рождения мой мы всё-таки отметили. Идти куда-либо я наотрез отказалась, и стол накрыли дома. Игорёк, жених сестры, подарил мне часы и скромный букет цветов. Уверена, что последний был куплен на его финансы, а часы Даша ему в дверях сунула. Просто я давно мечтала о такой модели и откладывала деньги, и сестра знала об этом. Но сейчас вожделенная раньше вещь не вызвала никаких эмоций. Я тускло поблагодарила, и мы сели к столу. Выпили шампанского, поели салаты.

   Настроение было совсем не праздничное. Как ни старалась Даша расшевелить меня и поддерживать разговор, но у неё ничего не вышло. По телефону поздравляли с праздником друзья, спрашивали про работу. Приходилось признаваться, что уволилась, не люблю врать. Но и выслушивать сочувствующие слова было как ножом по сердцу. Да, курьер привёз мне деньги и документы на подпись, но легче от этого не стало и ничего не радовало и не хотелось. Полная апатия.

   Игорь засобирался пораньше, ведь всем нормальным людям нужно на работу, а ему ещё домой добираться. Сестра попыталась его немного задержать, и я оставила их наедине, отказавшись от торта. Кусок в горло не лез. Самый ужасный день рождения из всех, что у меня был.

   — Тебе нужно съездить в отпуск! — вынесла вердикт сестра, заглянув ко мне после того, как проводила жениха.

   — Угу! — не стала спорить я.

   — Эля, я серьёзно.

   Она села на кровать.

   — Вот отосплюсь и поеду, — отмахнулась я, повернувшись к Дашке спиной.

   — Так не пойдёт. Тебе нужно развеяться. Отдохнёшь, загоришь. Если нужно, я добавлю на путёвку.

   — Не надо, мне выходное пособие выплатили, — буркнула я.

   — Тем более!

   Энтузиазм сестры раздражал. Единственное, чего хотелось, — чтобы меня оставили в покое.

   Я резко села.

   — Как ты не понимаешь, не хочу я никуда ехать. Ничего не хочу! Всё достало. Сбежать бы от вас всех на другую планету, чтобы не приставали! В своей комнате я могу побыть одна?!

   Она никак не отреагировала на мою вспышку.

   — Марта звонила?

   — Нет.

   По тому, как помрачнело лицо Даши, я поняла, что она напоминала о моём юбилее, но у Марты, как всегда, нашлись дела поважнее, чем звонок родной дочери. Меня это уже даже не задевало, а вот сестра ни в чём не виновата.

   — Сестрёнка, прости! — Мне стало стыдно за свою грубость. Всё же ближе Дашки у меня никого нет. — Не обращай на меня внимания. Просто навалилось всё, переживу. Вот отосплюсь, сил наберусь и буду искать работу!

   Я постаралась изобразить энтузиазм, надеясь, что не видно, насколько он фальшив.

   — Что насчёт отпуска?.. Куда бы ты хотела?

   — Давай потом? — Я состроила жалобную гримасу.

   — Ладно, отдыхай, — не стала настаивать Даша и встала.

   Можно подумать, я устала.

   — Ты лучшая! Спасибо тебе. И за подарок спасибо.

   С её уходом улыбка сползла с моего лица, и я опять рухнула на кровать. Мне и правда повезло с сестрой, только на её фоне чувствовала я себя человеком второго сорта. Никогда до Дашки не дотягивала. И в школе училась хуже, и работа у меня попроще. Была. Нет во мне ни лоска, присущего сестре, ни красоты. Ко всем неприятностям ещё и Марта вскоре приедет. Какой отпуск? Нужно до её приезда работу найти, чтобы было куда из дома сбегать, а то в её обществе я долго не выдерживаю.

   Несмотря на понимание того, что нужно шевелиться, размещать своё резюме я не спешила и по собеседованиям на следующий день не побежала. Никак не могла перебороть апатию. Слонялась из угла в угол по квартире, включив для фона телевизор, даже из дома выходить не хотелось.

   Упасть в пучину депрессии не дала сестра. Вернувшись вечером, она протянула мне конверт:

   — Держи!

   — Я же сказала, что никуда не хочу ехать! — возмутилась я, но взяла.

   Почему-то решила, что в конверте туристическая путевка и билеты. К моему удивлению, это оказалось приглашение на имя Вяловой Екатерины Эдуардовны. Прочитав название мероприятия, в неверии подняла глаза на сестру.

   — Даша... — шёпотом произнесла я.

   — Завтра ты записана в салон к косметологу, на укладку и макияж, — добила она.

   — Йоу-у-у!!! — издала я победный клич индейцев и бросилась к сестре с объятиями.

   — Ты даже не представляешь, чего мне стоило его достать, — выдохнула она. — Вялова туда не пойдёт, но запомни: ведёшь себя тише воды, ниже травы. Прессу пустили только на благотворительный аукцион, на вечере никого из нас уже не будет. Отдыхаешь, танцуешь — и, как Золушка, исчезаешь. Машину я тебе оставлю, ключи перед аукционом передам.

   — Ты лучшая!

   — Обещай, что после этого поедешь отдыхать и вернёшься загорелая, вызывая у меня острое чувство зависти.

   — Да!!! — я предприняла ещё одну попытку удушения сестры в объятиях.

   — У нас поесть дома осталось? А то я сегодня даже не обедала, — смущённо сказала она, высвобождаясь.

   — Сейчас накрою!

   Я метнулась на кухню. Поверить не могла, что иду на вечер как гостья. Это даже лучше самых смелых моих фантазий!

   Впервые за последнее время я поела со зверским аппетитом. Выпив чай с оставшимся после вчерашнего праздника тортом, мы принялись потрошить шкафы, решая, в чём я завтра пойду. Тратиться на покупку нового платья смысла не было. У нас остались вещи Марты, и там было полно дорогих нарядов.

***

   Первый раз в жизни чувствовала себя настоящей Золушкой. В душе царило радостное ожидание, предвкушение чего-то волнующего, светлого. Как на Новый год, когда с последним ударом курантов что-то внутри замирает, и всем своим существом веришь, что именно в этом году тебя ждёт успех и счастье. Неистребима вера в чудо и волшебство, а этот день стал для меня именно волшебным.

   Часы, проведённые в салоне красоты, сотворили из гусеницы бабочку. Яркую, воздушную, идеальную, начиная от серебристых босоножек, что выглядывали из-под струящейся бирюзовой юбки платья, и заканчивая непокорным локоном волос, который как бы случайно выбился из тщательно уложенной причёски. Сегодня был редкий день, когда я нравилась себе безоговорочно. Никогда ещё не выглядела так эффектно, утончённо и дорого. И пусть на праздник меня доставила не карета, а взятый с водителем напрокат автомобиль бизнес-класса, я ощущала себя стопроцентной Золушкой, собравшейся на бал.

   Как и героиня сказки, я приехала с опозданием, когда мероприятие уже началось. Мы с сестрой обговорили все нюансы нашей авантюры. В начале вечера шёл благотворительный аукцион. Из гостей я никого не знала, и, чтобы не чувствовать себя некомфортно, идеальным решением было прийти, когда всё уже в разгаре, и незаметно занять отведённое мне место за столом. Это поможет влиться в толпу гостей, а дальше всё зависит от меня.

   Когда я поднималась по мраморной лестнице шикарного отеля, сердце отстукивало дробь громче, чем каблучки босоножек. Словами не передать, как волновалась, показывая своё приглашение и узнавая, куда идти, но проблем не возникло. Мне любезно указали путь.

   В зал вело несколько дверей. Не одна я опоздала. Возле следующего входа столпилось несколько человек. Чуть полноватый мужчина в костюме немного суетливо приветствовал гостя, выражая вселенскую радость от его прихода. Сам гость стоял ко мне спиной. Не особо высокого роста, но крепкого телосложения. Моё внимание привлекли мощные широкие плечи, упакованные в дорогущий фрак. Может, спортсмен? Лишь когда парень в ливрее отеля открыл перед незнакомцем дверь, и тот сделал шаг, я подавилась воздухом. Так двигались только барсы: нечеловеческая пластика движений. Лишь они с непередаваемой грацией так несли себя.

   Время как будто замедлилось. Барс медленно повернул голову в мою сторону, и я узнала его — Марр ишт Хант. Видела его несколько раз с Камияром. Изображение этого барса можно было чаще встретить в газетах рядом с политиками или на новостном канале. Он меня мало интересовал. В отличие от милого сердцу Камияра, который слыл любимцем дам и завсегдатаем светских мероприятий, этот мужчина в свете появлялся лишь по делу. Ни на одной фотографии я не видела его искренне улыбающимся. Все эмоции тщательно выверены и под жёстким контролем. Брр-р!

   Успело мелькнуть беспокойство о том, почему Камияр не с ним. Неужели не пришёл? Но в следующий миг все мои мысли были сметены взглядом барса. Я как будто получила удар под дых. Он был физически весомым, и я попала в плен синих глаз, цвет которых чётко видела, несмотря на расстояние. У Камияра они были светлее, как летнее небо, а эти напоминали глубокие омуты.

   Колени вмиг ослабли. Не знаю, как я на ногах удержалась. Хвала богам, что барс уже шагнул в дверной проём, и наш зрительный контакт оказался коротким. Но мне и этого хватило! Сердце испуганно колотилось в груди. Вот это да! Меня как будто волной накрыло и сейчас только отпустило. Смогла вдохнуть не с первого раза. Помог прийти в себя лакей, который дежурил у дверей. Он попросил моё приглашение и сдал с рук на руки другому человеку, который провёл меня к нужному столику.

   Мне повезло, что первым зашёл барс. Всё внимание гостей было приковано к нему, и я проскользнула незаметно. Видимо, его появление было не запланировано, так как возле столика произошла заминка. Кто-то из барсов встал, освобождая место рядом с Камияром, а обслуживающий персонал спешно принёс ещё один стул.

   Вся эта суматоха отвлекла гостей. Даже мои соседи по столику не сразу заметили меня. Столик располагался в дальнем конце зала, недалеко от дверей. Барсы же сидели ближе к подиуму, где находился ведущий торгов. Я тихонько села на своё место, вполоборота к сцене. Камияр здесь! Пусть он сидел спиной ко мне, но его светлые волосы я бы узнала из тысячи. На душе стало легко от того, что в их компании была лишь одна немолодая женщина, и то — спутница человека. Скорее всего, даже жена.

   В зале царил полумрак. Ярко освещался подиум, по бокам располагались два больших экрана, на которых проецировались увеличенные изображения лотов. Я улыбнулась и поздоровалась с соседями по столику, когда на меня обратили внимание. Пожилая супружеская пара бросила дружеский взгляд, а две женщины за пятьдесят лишь холодно кивнули.

   Моё сердце постепенно успокаивалось. Правда, перед глазами ещё плавали мушки. Казалось, что синева глаз барса опалила сетчатку, отпечатавшись на ней. Разве такое возможно? Как я смогла увидеть с такого расстояния его глаза?!

   Благотворительный вечер был танцевального направления. Все вырученные средства шли в какой-то детский фонд. В качестве лотов выставлялись пуанты известной балерины, картины с танцующими девушками, статуэтки, концертные костюмы. Одна танцовщица выставила лотом свой танец. Как же засверкали вспышки фотокамер, когда объявили данный лот! Мужчины оживились, и завязалась упорная борьба. Представители прессы располагались ближе к подиуму вдоль стен и спешили запечатлеть этот момент. Где-то там была и Даша, но я пока её не видела.

   «Отличный пиар-ход», — усмехнулась я про себя, наблюдая, как стремительно взлетает цена.

   Моё насмешливое настроение испортил Камияр, когда единым махом перебил торги, назвав баснословную сумму. Опять засверкали фотовспышки, а я впилась взглядом в его затылок. Вот зачем он вмешался? Даже не видя лица, знала, что он улыбается сейчас беспечной лучезарной улыбкой. Марр ишт Хант что-то ему сказал, а потом повернул голову, скользнув взглядом по столикам. Я спешно отвела глаза, испугавшись, что он меня увидит. И пусть я была далеко, но рисковать не хотелось. Одного раза хватило!

   Гостям предлагалось шампанское и фрукты. Я взяла наполненный бокал и пригубила для успокоения нервов, отвернувшись от подиума. Следующие лоты были уже не столь интересные. Я глазами искала сестру и нашла. Она была вся в работе, перебрасывалась репликами с фотографом. Несколько раз бросила взгляд в мою сторону и еле заметно улыбнулась.

   Всплеск оживления случился, когда за детский рисунок воспитанника художественной школы ишт Хант отдал сумму, чуть ли не вдвое превышающую заявленную Камияром за танец. Поразил, если честно. Ладно бы был известный художник, а это просто ребёнок изобразил танцующую вальс пару. Единственное, что отметила, — цвет платья нарисованной девушки практически совпадал с моим. И опять ослепили вспышки. Кажется, вдвоём барсы сделали вклад, сравнимый по сумме со всеми остальными лотами. Неплохо! То-то ведущий разливается соловьём!

   В торгах я, понятное дело, не участвовала. Женщины за моим столиком пару раз поднимали таблички, но стоило в борьбу вступить кому-то ещё, отступали. Старички просто получали удовольствие от вечера. Когда был объявлен последний лот, организаторы толкнули благодарственную речь, в конце которой озвучили собранную сумму. Далее предлагалось пройти в следующий зал для продолжения вечера. По программе нас ожидал фуршет, выступление профессиональных танцоров и в заключение собственно ужин, на котором должен был спеть известный певец.

   Заиграла приятная музыка, включился яркий свет, и люди стали подниматься с мест. Я тоже встала, но переходить в другой зал не спешила. Выскользнув в коридор, направилась на поиски дамской комнаты. Там мы договорились встретиться с сестрой.

   — У меня нет слов! — восхищённо воскликнула Даша, увидев меня вблизи. Свои восторги ей пришлось умерить, так как помимо нас в помещение набилось много женщин.

   У меня тоже слов не было. Я долго её прождала, чувствуя себя по-дурацки. Душа рвалась в танцевальный зал, к Камияру, а я была вынуждена торчать в туалете. Нервировало, что поток желающих «попудрить носик» уже уменьшался, и мне казалось, что всё пропущу. Вдруг он уйдёт? Аукцион закончен, и осталась неформальная часть вечера.

   — Прости, только вырвалась. Вот, держи. — Дашка сунула мне ключи от машины, попутно объясняя, где припарковалась. — Удачного тебе вечера, и просто веселись! — пожелала она.

   — Даш, я пойду.

   Я не могла больше ждать.

   — Иди. Я тут задержусь, — усмехнулась она. — Дома поговорим.

   — Ага! — кивнула я.

   — Какая же ты у меня красавица, — тихо выдохнула сестра мне вслед, и всё раздражение, накопившееся за время ожидания, испарилось. Обернувшись, и улыбнувшись ей, я поспешила навстречу своей мечте.

   Возле дверей дамской комнаты стояла компания женщин и перемывала кому-то косточки. Упомянутое имя Камияра заставило меня притормозить и навострить уши. Я задержалась, открыв клатч, как будто что-то ищу в нём. Разговор шёл о танцовщице. Оказывается, я пропустила интересное зрелище. Общество уже переместилось в другой зал. Организаторы решили открыть вечер разыгранным на аукционе танцем. Со всей помпой объявили его, и тут выясняется, что Камияр отказывается танцевать! Пришлось красотке импровизировать и кружиться под музыку в одиночестве.

   — Не этого она ожидала! — ядовито и со смехом прокомментировала одна из сплетниц.

   — Думала, что это за неё столько бабла отвалили, и как красиво он её опустил.

   — Будет знать. Ни кожи, ни рожи, а гонору!..

   Пряча улыбку, я спрятала в клатч телефон, в котором щёлкала по сообщениям для конспирации, и с довольным видом пошла в зал. Всё, я люблю его! Настроение взлетело до небес. Это мой вечер!

   Я двигалась среди гостей, ища своего барса. Как же много людей! Играла живая музыка. Все неспешно прогуливались, разминаясь после аукциона. Вдоль одной стены был накрыт фуршетный стол. По периметру располагались прозрачные круглые столики с красивыми витыми ножками, вокруг которых собирались компании. Сновали официанты с шампанским. В середине зала танцевали профессиональные артисты в ярких нарядах, парами которых являлись гости. После завершения композиции они раскланялись с партнёрами и следующую зажигательную мелодию танцевали уже сами, радуя глаз красивыми отточенными движениями.

   До моего слуха нет-нет да доносились тихие обсуждения инцидента и смех. Даже страшно подумать, как раздует пресса произошедшее. Надо отдать должное этой танцовщице — она с невозмутимым лицом общалась с кем-то в другом конце зала. Вот это выдержка!

   Подумала о том, что никогда не видела Камияра танцующим. Может, он совсем не хотел оскорбить женщину? Не желала верить, что мой барс способен на такое. Нет, это не в его характере! Я остановилась, выискивая его глазами. Да где же он?!

   Неожиданно спиной остро ощутила сзади чужое присутствие. До этого я двигалась среди гостей, но никто не вызывал таких чувств, а тут как будто музыка и гул голосов отодвинулись на второй план. И теплота, которая разливалась по обнажённой спине, усиливалась прямо пропорционально сокращению расстояния между нами. Не оглядываясь, я каким-то образом знала, что мужчина замер.

   Как тёплым пледом его аура укутала меня. Ушло волнение, беспокойство насчёт Камияра. Волны спокойствия ласкали. Даже не так: это я была волной, которая набегала на высокий неприступный утёс и отступала. Он же был нерушим, как скала. Появилось иррациональное желание качнуться назад, ощутить спиной поддержку.

   Что за... Тряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения. Оглянуться не успела. Меня плавно обогнули — и перед глазами материализовался Марр ишт Хант. Не было и секунды собраться или как-то морально подготовиться. Всё случилось так стремительно, что я мгновенно утонула в синеве его глаз.

   И опять время замедлилось. Он молчал, а я теряла себя в синих омутах. Как гипноз. Разве такое возможно? Кто будет просто подходить к незнакомому человеку и, не говоря ни слова, заглядывать в глаза? В нормальном состоянии я бы хоть как-то реагировала на происходящее, но, находясь в плотной ауре его тела, насыщенной исходящим от барса спокойствием, продолжала стоять. На какой-то миг показалось, что зрачки глаз Марра вытянулись, как у кошки. Я моргнула — и всё прошло, он стал обычным.

   — Вы станцуете со мной парный танец? — нарушил барс молчание, протягивая мне руку. Его голос имел приятный тембр.

   «Парный танец», — сознание отметило странность фразы, как будто он плохо знал язык.

   Время ускорило свой бег. Краем глаза заметила, что на нас стали обращать внимание. Звуки вальса дали понять, чего от меня хотят и я вложила свою руку в его. Отказать даже мысли в голову не пришло. И не из опасения, что это может стать ещё одним обсуждаемым инцидентом. Просто даже не подумала о таком варианте.

   Теплота мужской ладони согревала не только пальцы, а словно проникала внутрь меня. Всё ощущалось особенно остро. К странности моего состояния добавлялось то, что в голове не было ни единой мысли. Я забыла о Камияре, сосредоточившись на собственных ощущениях, совсем не беспокоилась, что наша пара привлекает к себе внимание. Всё постороннее потеряло смысл, когда барс излишне близко привлёк меня к себе, не соблюдая дистанцию между партнёрами. Буквально распластал по своему телу, вовлекая в танец.

   В школьные годы я занималась бальными танцами и вальс танцевать умела, но с этим партнёром даже бревно двигалось бы изящно. Каждой клеточкой я чувствовала его. Все отмечали необычайную пластику их расы, но было ошеломительно настолько явственно ощущать движение мышц под его кожей. Барс был мощного телосложения, но танцевал с лёгкостью пёрышка, кружащегося над паркетом.

   Трудно назвать тот танец вальсом. Мы парили. Так двигаться можно только во сне, не ощущая веса собственного тела. Это было сказочно. Волшебно. Неописуемо по восприятию и ощущениям. Казалось, что музыка будет звучать вечно, но последние аккорды вернули меня в реальность, пробуждая.

   Мы ушли с танцпола. Он держал меня за руку, приобнимая, а я находилась под впечатлением, послушно следуя за ним.

   — Как твоё имя? — спросил барс, останавливаясь.

   — Эля, — сказала я своё настоящее.

   — Я Марр... Эля, — с некими бархатистыми нотками произнёс он. — Пойдём, я представлю тебя своим людям.

   И тут осознание накрыло меня! Нет, я совсем не обрадовалась возможности быть представленной мужчине своей мечты. Судьба предоставила мне шанс, но я не могла им воспользоваться. Дело даже не в том, что я танцевала с соотечественником Камияра и приду в его сопровождении, а в том, КАК ишт Хант представит меня.

   Элей!!!

   Барсы — почётные гости, и все заинтересуются, кто я такая. Кому удалось привлечь их внимание? Всем женщинам Камияра, которым посчастливилось даже просто оказаться с ним рядом, пресса перемывала косточки. Нетрудно догадаться, как быстро выплывет наружу тот факт, что я пришла по чужому приглашению. Это не танцовщица станет звездой раздутого скандала и посмешищем, а я! Мои щёки опалил жгучий румянец.

   Не знаю, что там со временем, но пресловутая полночь Золушки наступила для меня именно в этот момент и набатом напомнила, что промедление грозит катастрофой.

   — Здесь так душно, — прижала я ладошку к горящей щеке. — Можно воды?

   Голова работала чётко. Шампанское льётся рекой, а вот вода находится на противоположном конце зала — там, где накрыт фуршетный стол. Сама я положила клатч на столик, делая вид, что устала. Пусть ишт Хант другой расы, но я всей душой надеялась на его воспитание и безупречные манеры.

   Барс не разочаровал.

   — Я сейчас принесу.

   Чуть помедлив, он нехотя отпустил мою руку.

   Я выждала время, пока барс удалится на достаточное расстояние и... направилась в противоположную сторону. Выходя из зала, оглянулась. Марр ишт Хант немного не дошёл до фуршетного стола, его перехватили соотечественники, среди которых был и Камияр. Я бросила последний взгляд в сторону своего принца, встреча с которым так и не состоялась. Наверное, некоторым мечтам лучше оставаться мечтами!

   Больше не медля, я стремительно покинула зал, а потом и шикарный отель, без сожаления прощаясь со светской жизнью, в которую на краткий миг окунулась. Угроза разоблачения отрезвила. Меня ждут поиски работы и трудовые будни, где нет места блеску высшего общества.

ГЛАВА 3

   Дома я смыла макияж и переоделась в пижаму. Сестру так и не дождалась, заснула, несмотря на то, что ещё долго лежала в постели, перебирая воспоминания вечера. Жаль, что мечты исполняются не так, как нам бы хотелось. Желала потанцевать с барсом? Распишитесь и получите! Кто ж знал, что им окажется Марр ишт Хант. На него я никогда не обращала внимания. Кстати, если честно, до сих пор не понимала, почему он пригласил меня. Всю ту чертовщину, что творилась со мной рядом с ним, я списала на расшатанные нервы. Господи, если я так на одно его присутствие реагировала, то и хорошо, что с Камияром не потанцевала. Вот точно вела бы себя как последняя восторженная дурочка! Можно сказать, что барс спас меня от позора.

   Но как же они двигаются! Я до сих пор помнила наш танец и чувство полёта. Мощь сильного тела партнёра, который уверенно вёл меня. «Пусть с принцем и не встретилась, зато на балу потанцевала, Золушка», — с иронией сказала себе.

   Следующим утром меня разбудили звуки из кухни, и я встала, желая пообщаться с сестрой, пока она не убежала на работу.

   — Привет! — поприветствовала её, подходя к кофейнику. Даша ещё была в ночной рубашке и жевала бутерброд, запивая чаем. — Ты куда вчера пропала?

   — Не спрашивай! Ты как вчера? Повеселилась?

   — Да, нормально всё. Кстати, сейчас принесу ключию

   Я поставила свою чашку и метнулась к себе за клатчем.

   — Скандал застала? — поинтересовалась Даша, мазнув взглядом по ключам от машины, которые я положила на стол.

   — Какой? — с интересом спросила я. — Когда Камияр отказался танцевать? Так это в начале вечера было, и в это время я торчала в туалете, ожидая тебя.

   — Да нет, не тот. Когда барс танцевал.

   — И что в этом скандального?

   — Ты что, всё пропустила? — удивилась сестра.

   — Ну... — замялась я и призналась: — Я пораньше ушла.

   — Эль, ну ты даёшь! — выдохнула она. — Наши вчера все допоздна на ушах стояли. Хорошо ещё, что мы уехать не успели. У Марра ишт Ханта пропала жена.

   — Жена?! — потрясённо выдохнула я. Хотя, чему удивилась, собственно? В его возрасте он должен быть уже женат. Это Камияр свободен. По крайней мере, о наличии у него супруги пресса не сообщала. — Так лучше бы за ней смотрел, а не танцевал!

   — Там такое дело... — произнесла Даша, спешно запихивая в себя остатки бутерброда и отпивая из чашки. — Она землянка.

   — Ну и?

   — Эта дурочка согласилась выйти за него как раз на благотворительном вечере и станцевала с ним брачный танец, а потом умудрилась пропасть. Сейчас наши спецслужбы землю роют, ишт Хант уже пригрозил всеми карами небесными. Нам грозит нехилый политический скандал.

   Ой, что-то у меня появились нехорошие предчувствия!

   — Фотография девушки есть? — осторожно спросила я. — Кто она?

   — С именем тёмный лес. И видеонаблюдения в зале не было. Приглашённый фотограф заснять их не успел, работал с другими барсами, — не поднимая головы, пояснила сестра, роясь в своей косметичке и доставая тушь с зеркалом.

   — А он со многими танцевал?

   — Как выяснилось, барсы не танцуют! Только брачные танцы со своей парой.

   — Ой! — жалобно вырвалось у меня.

   — Ладно, я побежала! — Сестра быстро докрасила второй глаз и нанесла блеск на губы. — Попробую официантов раскрутить на разговор. Вчера они как рыбы молчали, может, сегодня разговорить получится, а то гости дают противоречивые описания девушки.

   — Даша... — слабым голосом позвала я.

   — Что? — оглянулась она, уже встав со стула.

   — Не надо никого искать. Это я та дурочка, что с ним танцевала.

   В немом изумлении сестра рухнула на стул.

***

   На кухне сильно воняло валерьянкой. Накапала Даше для успокоения. Несмотря на это, сестра загнанной тигрицей металась из угла в угол.

   — И он вот так просто подошёл и пригласил тебя на танец? — в сотый раз с неверием спрашивала она.

   — Да он даже имя моё спросил лишь после танца!

   — Эль, ты понимаешь, что так не бывает? — как-то беспомощно произнесла Дашка, замерев на месте.

   — Понимаю. Бред какой-то... — согласилась я и залпом допила свой остывший кофе.

   Апогеем стал включённый телевизор, где в новостях показали моё фото, когда я заходила в отель, и ниже шла просьба сообщить за вознаграждение любую информацию о данной девушке. Это транслировалось по всем каналам!!!

   Кошмар набирал обороты. Ладно, пусть на фото меня мать родная не узнает. Причёска и профессионально наложенный макияж изменили лицо практически до неузнаваемости, но это не поможет. Очень быстро вычислят машину, на которой я приехала, и выяснят имя на приглашении, по которому я прошла. Не стоит забывать и салон, в котором происходило моё преображение.

   — Может, позвонить и сказать, что это я? — предложила несмело.

   — Ты совсем дурочка? — взорвалась сестра и по новому кругу заметалась по кухне. — Нет. Сидишь дома, на звонки не отвечаешь, к дверям не подходишь и ждёшь меня! — решительно произнесла она.

   — Даша...

   — Что? — Никогда ещё она на меня с такой злостью не рычала. — Имени они твоего не знают. Насчёт приглашения договаривалась я и в салон записывалась тоже под своей фамилией. Скажу, что потеряла сумку с приглашением и записью о приёме к парикмахеру.

   — А машина?

   — Я звонила из редакции по общему телефону. Пусть ищут.

   — Нас видели в туалете вместе.

   — Да ладно тебе! Там помимо меня ещё десяток человек тёрлось.

   — А наш адрес?

   — Ну и что? Я в этот момент была уже в отеле, человек сто подтвердят.

   — Может, это какая-то ошибка? Давай я поговорю с этим Марром?

   — Ленка, включи мозги! — вызверилась сестра, теряя своё обычное хладнокровие и называя меня настоящим именем, что делала крайне редко. — Только ты можешь вляпаться в неприятности на пустом месте! Да сколько можно?! Ты когда повзрослеешь?! Сил моих больше нет приглядывать за тобой!

   Я сморгнула набежавшие слёзы и заткнулась, опустив голову.

   — Эля... — смягчилась она. — Сидишь дома, а я еду на работу и стараюсь разобраться в ситуации.

   Кивнула, не поднимая головы. Внутри всё сжималось от обиды. Погладив меня по голове, Дашка сгребла со стола ключи и вышла из кухни. Даже когда хлопнула входная дверь, я так и продолжила сидеть, сгорбившись над пустой чашкой.

   Слова самого близкого человека резанули по живому. Можно подумать, я не понимаю, скольким ради меня сестра пожертвовала. Это она, а не Марта стала мне настоящей матерью и подругой. Всю жизнь нянчится со мной и опекает. Возможно, поэтому Даша столь серьёзна и рациональна по характеру. В голове нет места для глупостей, когда на тебе висит младшая сестра, которая полностью зависит от тебя.

   Но я ведь тоже стараюсь не быть в тягость! Именно поэтому не стала получать полноценное образование, а закончила бухгалтерские курсы, стремясь поскорее выйти на работу и хоть немного снять груз забот с сестры, начав себя обеспечивать.

   «Сил моих больше нет приглядывать за тобой!» — как наяву всплыли в памяти слова, и из глаз закапали горькие слёзы. Я даже не подозревала, что Даша настолько устала от меня.

   Как неприкаянная бродила по квартире, не находя себе места. Думала о сестре, о вчерашнем вечере. Казалось, что попала в параллельную реальность. Что за бред?! Разве можно вот так выйти замуж за совершенно незнакомого человека? Вспоминала нашу встречу с барсом и общение. Да какое к чёрту общение?! Мы обменялись парой слов всего! И он не флиртовал со мной, не заигрывал. Только протянул руку, приглашая на танец. Этот Марр ишт Хант и представился-то лишь после танца.

   «Ага, новоявленной жене уже можно было сообщить своё имя», — хмыкнула я про себя, осознавая всю глупость ситуации.

   Какая жена? Разве так бывает?! Я этого барса и как мужчину не воспринимала. Взрослый серьёзный дяденька уж никак не мог быть предметом моих девичьих мечтаний. Всё сильнее казалось, что это какая-то ошибка и недоразумение. Насмешка судьбы: в тот момент, когда решила забыть о своём мужском идеале и жить обычной жизнью, совсем другой барс ни с того ни с сего вцепился в меня мёртвой хваткой!

   Я выключила телевизор, так как периодически мелькающая моя фотография уже действовала на нервы. Как же быть? Несмотря на все заверения сестры, что на меня не выйдут, в это верилось слабо. Если за дело возьмутся спецслужбы, они меня рано или поздно вычислят. Может, всё же лучше позвонить самой и попросить прояснить ситуацию?

   Чем дольше я думала, тем больше мне нравился такой вариант. Свою роль сыграли обидные утренние слова. Даша права. Мне пора повзрослеть, а взрослые люди сами решают свои проблемы, не перекладывая их на плечи других. Решено. Звоню!

   Я включила телевизор и пошла за телефоном, чтобы записать номер, указанный на экране.

   Дозвонилась не сразу. Перегруженность линии убедила в том, что я поступаю правильно. Вдруг, я себя обманываю и меня уже кто-то из знакомых узнал? Лучше самой признаться. Я же не преступница и не сделала ничего плохого.

   — Представьтесь, пожалуйста, — попросил меня вежливый мужской голос.

   — Полякова Елена Владимировна.

   — У вас есть информация о разыскиваемой девушке, Елена Владимировна?

   — Да.

   — Слушаю вас?

   Я замялась на какой-то момент, собираясь с духом, а потом призналась:

   — Это я.

   — ...

   Удивительно, но вместо слов, как хорошо, что я позвонила, повисла какая-то странная пауза.

   — Елена Владимировна, вас не затруднит ответить на несколько вопросов, чтобы мы могли подтвердить это, — несколько устало произнёс оператор, и доброжелательности в голосе поубавилось. Как будто ему уже человек двести передо мной позвонили с таким же заявлением.

   — Х-х-орошо, — запнулась я. Надо так надо.

   — Какого вы года рождения? — прозвучал неожиданный вопрос, и я ответила. — Где и когда сделана данная фотография?

   Эти вопросы были уже более понятны, и я рассказала.

   — Значит, вчера вы остановились в этом отеле? — уточнил оператор, имени которого я не запомнила.

   — Нет, я пришла на благотворительный вечер.

   — Вы были приглашены?

   — Д-да…

   Почему-то признаться в том, что прошла по чужому приглашению, было невероятно стыдно.

   — Так «да» или вы не уверены?

   — Уверена! — соврала я, поморщившись, как от зубной боли.

   — Пришли сами или со спутником?

   — Послушайте, почему я должна доказывать, что я — это я, и отвечать на дурацкие вопросы?

   Я стала терять терпение, всё больше разочаровываясь в своём решении позвонить.

   — Елена Владимировна, мы должны убедиться.

   — В чём? Говорю же, это я!

   — Ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов, — игнорируя меня, заладил оператор.

   — Не понимаю, зачем?

   — Елена Владимировна, вы утверждаете, что были на благотворительном вечере?

   — Да.

   — Как вы объясните тот факт, что вашей фамилии не было в числе приглашённых?

   Представив, что придётся объяснять постороннему человеку ситуацию, говорить о своей сестре, её подарке для меня, я совсем скисла. Не хотела вмешивать Дашу, а в данный момент подставляю её.

   — Никак, — тихо произнесла я. — Простите.

   — Елена Владимировна...

   — Извините, что отняла ваше время. Я ошиблась, — быстро сказала я и повесила трубку. Подумав, вообще отключила телефон.

   Вот тебе и самостоятельная. Решила проблемы? Неудачница. Чуть сестру не подставила! Моя несостоятельность больно ударила по самооценке. Собственная неспособность справиться с возникшей ситуацией ранила. Было тошно сидеть дома и ждать, пока Даша придумает, что мне дальше делать и как себя вести.

   Неожиданно в голову пришла идея. Сестра ведь говорила, что мне нужно отдохнуть. Так почему бы и правда не уехать на море? На недельку. Я не убегаю, нет. Ведь позвонила, назвала себя, и это не моя вина, что не поверили. Забуду обо всём на море, отдохну и с новыми силами примусь за поиски работы. Деньги есть, и уж маленький отпуск я могу себе позволить.

   Принятое самостоятельно решение согрело душу. Всё лучше, чем ждать, пока Дашка что-нибудь придумает.

   «Будем считать, что первый блин был комом», — сказала себе относительно недавнего звонка и с энтузиазмом принялась искать ближайшие поезда. Самолёт я даже не рассматривала. В моём положении проще добраться на метро до железнодорожного вокзала, а билет можно и через интернет купить.

   Ехать за границу — не вариант. Не хотелось тратить время на обзвон турфирм в поисках горящей путёвки. И у нас отдохнуть можно. Шерстя инет, нашла билет в Сочи. Почему бы и нет? Покупка заняла пару минут. Поезд отправлялся через три часа, и я принялась носиться по дому, собираясь.

   О своём мнимом замужестве предпочла забыть, надеясь, что недоразумение как-то само собой разрешится.

   Сборы заняли не больше часа. Вещей я с собой много не брала. Побросала необходимый минимум в чемодан, ведь уезжать планировала ненадолго, пусть и не взяла обратный билет. Не хотелось привязывать себя к определённой дате. Вот приеду, осмотрюсь, а там уже и решу, на сколько задержаться.

   Труднее всего далось письмо сестре. Я перевела гору бумаги, прежде чем остаться довольной результатом.

   «Решила последовать твоему совету и съездить отдохнуть. Извини, что создала тебе проблемы. Устроюсь — позвоню. Люблю тебя»

   Оставив записку на кухонном столе, я вышла из квартиры. О том, что меня узнают, не беспокоилась. Отсутствие макияжа, джинсы и простая майка делали незаметной в толпе. Ничего общего с той красивой утончённой девушкой на фотографии не самого лучшего качества никто не увидит.

***

   Припарковавшись возле подъезда, Дарья устало положила голову на руль, не в силах выйти из машины. Нужно быть сильной, но как сейчас подняться домой, где ждёт и надеется на неё сестра, и признаться в своей несостоятельности, невозможности помочь и защитить? Не понимала, как Элька умудрилась так влипнуть, а ещё давило острое чувство собственной вины. Лучше бы ей путёвку на отдых принесла, чем то приглашение!

   Всё утро была как на иголках, стараясь хоть что-то выяснить о барсах. Информация о брачном танце стала сенсацией. Теперь понятно, почему это держалось в секрете. Страшно подумать, сколько начнётся теперь провокаций в отношении барсов, в попытке заставить их на себе жениться. Не будь озабочена другим, даже стало бы интересно, как долго удастся придерживать эти сведения. До сих пор ни один журнал не напечатал потрясающее известие. Одно это даёт понять, какие силы задействованы! Интернет пестрит фотографиями Марра ишт Ханта и сообщениями о неожиданной женитьбе, но ни слова нет о самом треклятом танце. Всех интересует, кто эта счастливица.

   «Знали бы они, что та сидит сейчас в пустой квартире, в полной растерянности, и не понимает, как это так получилось», — невесело усмехнулась Даша.

   Секретарша Вяловой долго не продержалась. Сначала заявила, что понятия не имеет, куда делось присланное Екатерине Эдуардовне приглашение, но после того, как отработали разные версии, на секретаршу надавили, и она сдалась, назвав имя Дарьи. У этой курицы хватило ума ещё Даше позвонить, и предъявить претензии, спрашивая, во что её втянули. Даже не подумала, что телефоны прослушивают! Вот тогда Даша и ответила заготовленной легендой, а потом, когда пришли уже к ней, повторила всё сказанное.

   Как же она устала! На допрос забрали перед обедом и выпустили только недавно, задавая одни и те же вопросы. Только Дарья неотступно держалась озвученной версии: кража сумочки. Да, хотела под видом гостьи пройти на вечер и сделать фото, подловив кого-нибудь из гостей на пикантном моменте, но сумку с приглашением украли, и всё сорвалось. Поэтому и в салон красоты не пошла, забыв отменить визит. Какая была сумка? Описала. Тем более что ещё с утра выкинула её.

   Странно, но про машину не спрашивали. Даже зайди речь о заказе, сказала б, что тоже забыла отменить вызов. Время продумать версию было, и пусть ей не поверили, но и поймать на расхождениях не смогли.

   Телефон у Даши отобрали, но никаких подозрительных звонков с него не нашли. Занятая вчера делами, сестре она не звонила ни до благотворительного мероприятия, ни после. Про себя молила, чтобы и Элька не надумала выйти на связь, пока идёт допрос, но пронесло.

   Даша была уверена, что её отпустили ради того, чтобы посмотреть, как она себя будет дальше вести. При желании могли и на трое суток закрыть, но их поджимает время.

   «Нужно бы телефон отключить, прежде чем подниматься домой, а то неизвестно, чем его начинили», — вяло подумала она.

   Неожиданно захотелось позвонить Игорю. Увидеть его, прислонить голову к сильному плечу и почувствовать себя просто слабой женщиной. А может, и правда позвонить? Ведь в этом не будет ничего странного — после пережитого стресса позвонить своему парню и пожаловаться на жизнь.

   Достав телефон и, пока не передумала, быстро набрала знакомый номер.

   — Привет, — почти сразу отозвался он.

   — Ты можешь приехать?

   — Что-то случилось?

   — Да. Представляешь, у меня сумку украли! Сегодня целый день допрашивали... ужас какой-то! — жалобно-прежалобно произнесла Даша. Совесть немного мучила, что использует любимого, но если мобильный прослушивают, это пойдёт на пользу.

   — Подожди. Ты же потерпевшая, почему тебя допрашивали? — не понял Игорь.

   — А я тебе о чём! Приезжай, ты мне очень нужен!

   — Л-ладно, я скоро.

   Даша предпочла не заметить отсутствие энтузиазма и ответила, что ждёт.

   После разговора стало немного легче на душе. Закрыв машину, пошла медленно к дому, не зная, что посоветовать сестре. Наверное, лучше всего ей и дальше посидеть в квартире, не высовываясь. Кроме фотографий, у них ничего нет, а значит, есть шанс, что на Эльку не выйдут.

   В душе порадовалась мастерству визажиста в салоне красоты. От нежной естественной красоты сестрёнки не осталось и следа. Из неё сделали яркую красавицу, старше лет на пять. Предположительный возраст разыскиваемой девушки — от двадцати трёх до двадцати восьми лет. Оставалось, конечно, ещё видеонаблюдение на улицах. Могут сравнить тех, кто заходил в салон красоты, и тех, кто выходил.

   «Не буду думать сегодня о плохом!» — остановила себя. Без этого отвратных новостей через край.

   Отсутствие света в квартире не насторожило. Даша тоже бы на месте сестры сидела тихо, как мышка.

   — Эля, я дома! — тихо позвала, захлопнув дверь. — Спишь, что ли?

   Разбросанные вещи в комнате сестры и её отсутствие чуть не довели до паники. Первой мыслью было, что Эльку уже забрали. Быстро заглянула в остальные комнаты, и если бы не записка на кухонном столе, то остановка сердца была бы гарантирована.

   Что же творит глупая сестрёнка?! Раз за разом перечитывая лаконичные строки, Дарья отказывалась вникать в их смысл. Куда поехала? На чём? Где её искать теперь? Она с ума сошла!!!

   Чтобы хоть как-то справиться с волнением, вышла на балкон и достала спрятанную на крайний случай пачку сигарет. Глубоко затянувшись, покрутила в руках телефон, раздумывая, звонить сейчас сестре или нет. Здравый смысл подсказывал, что лучше это сделать с мобильного Игоря.

   Время ожидания его приезда тянулось невероятно медленно. Даша радовалась, что позвонила жениху. Сейчас невыносимо было находиться в квартире одной. После третьей сигареты закружилась голова, и она открыла настежь окна, проветривая. Игорь не любит запах сигаретного дыма и уверен, что она не курит.

   Зато ударная доза никотина помогла собраться с мыслями. Всё к лучшему! Если она не знает, где Эля, то эту информацию из неё никак и не выбить. Только это и успокаивало. Внутри всё скручивалось узлом от беспокойства. Как жаль, что даже позвонить и поделиться своим горем не с кем. Хорошо, что есть Игорь!

   Раздавшийся вскоре звонок в дверь известил о его приходе.

   — Что у тебя стряслось?

   Поддавшись импульсу, бросилась навстречу обняла, не успел он переступить порог, и удивила таким напором.

   — Элька, ничего не сказав, уехала в отпуск, — пробормотала ему в шею, вдыхая запах любимого.

   — Даша, зачем было меня срывать из дома? Я бы к тебе завтра приехал, — с мягким упрёком произнёс Игорь, делая попытку отстраниться.

   — Понимаешь, она не сказала, куда едет. Оставила глупую записку, что потом позвонит, — сделала попытку оправдаться Даша, поднимая голову и заглядывая в самые красивые карие глаза на свете.

   — Всегда говорил, что твоя сестра безголовая! Как хорошо, что ты не похожа на неё, — погладил её по щеке Игорь. И Дарья тут же встала на Элькину защиту:

   — Я сама ей говорила, чтобы съездила отдохнуть!

   — Тогда чем недовольна?

   — Не ожидала, что она послушается, — горько усмехнулась Даша. — Дай мне свой телефон, я ей позвоню.

   — А твой где?

   — Сел, — соврала она. Мобильник специально оставила на балконе.

   — Держи. Пойду, руки помою. Ты мне чай зелёный сделаешь?

   — Сейчас заварю.

   Идя на кухню, она спешно набирала номер сестры, чтобы поговорить с ней, пока не вернулся Игорь. Но позвонить не удалось. Абонент находится вне зоны действия сети. Вот и думай теперь, специально Эля отключила телефон, или в пути связь не ловит.

   Раздосадованная, включила чайник и полезла в шкафчик за заваркой.

   — И как это понимать?

   В дверях возник Игорь, держа двумя пальцами вечернее платье сестры. Наверное, раздевалась вчера в ванной и повесила на держатель для полотенец. Сколько раз Даша снимала оттуда её забытые вещи, ругая Эльку за неряшливость.

   Посмотрев на лицо жениха, она поняла бесполезность попытки разыгрывать непонимание. Сегодня во всех новостях крутилось изображение этой тряпки, и Игорь сложил два и два.

   — Садись, я всё тебе расскажу, — устало произнесла Даша.

   Но реакция Игоря оказалась непредсказуемой.

   — Ты с ума сошёл?! — Она не верила своим ушам. Выкладывая ему всю историю, меньше всего ожидала услышать в ответ такое предложение. — Нет!

   — Ты права. Тебя сегодня допрашивали, и я не хочу, чтобы у тебя были проблемы. Позвоню я.

   Пока Дарья беспомощно хватала ртом воздух, Игорь включил телевизор. Пощёлкав пультом, нашёл новостной канал, где как раз в этот момент транслировали фото сестры.

   — Смотри, они увеличили вознаграждение. Втрое!!! Это наш шанс! Ты понимаешь, что её всё равно кто-нибудь узнает? А так мы сможем купить себе не квартиру — дом! Большой коттедж за городом, где будем воспитывать наших детей, — с горящими глазами уговаривал парень.

   — О чём ты говоришь?! Ты понимаешь, что это моя сестра?

   — Такой шанс бывает раз в жизни! И это же не твоя вина, что всё так случилось. Пойми, на неё и так выйдут, это лишь вопрос времени. И ты же не знаешь, где она. Ведь нет? — Игорь испытывающим взглядом посмотрел на Дашу. Убедившись, что действительно «нет», к тому же сам недавно читал оставленную записку, продолжил: — А значит, никак не предаёшь её. Зато мы обеспечим собственное будущее. Мы поженимся.

   Он накрыл ладонью холодные пальчики невесты, сжимавшие край стола, и продолжил увещевать:

   — Ты же умница и всегда смотрела на жизнь трезво, что мне в тебе и нравится. Если не мы, то это сделает кто-то другой. Возможно, уже сейчас кто-то набирает номер... — Неприятная возможность резанула и заставила его говорить торопливо и сбивчиво: — Подумай, большой дом... Конечно, ремонт… Нужно будет сделать там ремонт, и сразу съехаться мы не сможем, — честно предупредил Игорь, уже видя перед собой большой двух... нет, трёхэтажный коттедж, с большим участком и высоким забором.

   — Игорь, что ты несёшь?!! — закричала Даша, обретя дар речи. — У меня сестра пропала!!!

   — Да она просто безответственная дура, которая тебя подставила и сбежала! — в свою очередь повысил голос парень, удивляясь женской дурости и нежеланию видеть правду. Время мчалось галопом, унося с собой реальную прибыль. Сейчас вечер, многие вернулись с работы и уткнулись в телевизор. Да в одном только этом доме сколько потенциальных конкурентов! Не-е-ет, нужно спешить.

   — Знаешь что? Если ты не можешь трезво взглянуть на ситуацию — это сделаю я! Ради нашего будущего. Ты мне ещё спасибо скажешь! — Игорь резко поднялся со стула и сжал в руках платье. — Это я возьму с собой, для подтверждения. Не беспокойся, пока не перечислят мне деньги, я им ничего не скажу. И ты ни в чём не виновата! Я объясню, что это сестра без твоего ведома украла у тебя сумку, чтобы попасть на приём. Лишь обнаружив сегодня вечером платье, ты обо всём догадалась.

   Не дав Дарье произнести и слова, жених бегом покинул квартиру.

   Оставалось только проводить его потухшим взглядом, не делая попытки остановить, прекрасно понимая всю бесполезность этого. Она даже не винила Игоря. Раньше ценила в нём рационализм, и было глупо сейчас ненавидеть за это же качество. Сама виновата, что так и не научилась разбираться в мужчинах. Хотела стабильности в отношениях, мирясь с неприятной сухостью Игоря, и не увидела, что ради выгоды он продаст не только Эльку, но и её саму.

   Одиночество навалилось с новой силой. Боль предательства рвала в клочья душу. В носу запершило, а сердце сдавило с такой силой, что нельзя было сделать и вдох. С трудом поднявшись, Даша открыла кухонный шкаф, доставая дорогущее виски, которое купила для уже бывшего жениха. Думала, когда сестрёнка уедет в отпуск, устроить романтический ужин при свечах. Надеялась, что они проведут вместе все выходные, отключив телефоны…

   — Это не Эля наивная дура, а я, — сказала себе. Распечатав бутылку, налила прямо в чайную чашку, доверху, и, давясь, выпила. Слёзы полились лишь из-за крепости спиртного. Она не будет из-за всяких козлов плакать!

   «По крайней мере, когда потащат снова на допрос, им придётся подождать, пока протрезвею», — горько скривилась Дарья, решительно наливая ещё.

   Она понятия не имела, сколько прошло времени, прежде чем прозвенел звонок в дверь. Пошатываясь, с трудом встала. Мир кружился. Не удивительно, если учесть, сколько влила в себя горячительного на голодный желудок. Звонок трещал не переставая. Ещё дверь выбьют. Держась за стены, пошла открывать.

   Глазам не поверила, распахнув дверь. Даже стой на площадке отряд ОМОНа, она бы не удивилась.

   — Ты?!!

   Виновник всех бед одарил её яркой улыбкой.

ГЛАВА 4

   — Есть новости, — с порога произнёс Камияр, входя в кабинет.

   — Я перезвоню, — сидящий за столом мужчина тут же прервал телефонный разговор. — Её нашли? — напряжённо спросил он, вставая с места.

   — Нет, но есть интересная информация.

   — Я устал слышать эту фразу! — разочарованно оборвал Марр ишт Хант и поморщился, разминая плечи.

   — Ты плохо выглядишь. Так и не спал?

   — Ты бы спал, когда твоя пара пропала?

   — Я до сих пор не понимаю, что нужно было ей сказать, чтобы она бежала без оглядки. Растерял ты, братец, умение очаровывать женщин… — Несмотря на тяжёлую ситуацию, Камияр не смог отказать себе в удовольствии поддеть двоюродного брата.

   Марр был главой клана и не единожды порицал его за пристрастие к землянкам. Забавно, что свою пару он встретил именно среди них, а ещё забавнее было видеть выражение лица всегда невозмутимого братца, когда тот просмотрел запись видеонаблюдения и понял, что никто его пару не похищал. Она сама чуть ли ни бегом покинула отель и скрылась в ночи. Сразу после брачного танца!!!

   — Если учесть, что я всего лишь предложил познакомить её со своими людьми, то бежала она не от меня. Что за информация? — напомнил Марр, переходя к делу, и всем своим видом давая понять, что не собирается развивать эту тему.

   — Позвонил один человек...

   — И что? Уже принято больше десятка тысяч звонков.

   — На этот раз человек предоставил доказательства — вечернее платье.

   Камияр торжественно положил свёрток на стол.

   С трудом скрывая нетерпение, Марр ишт Хант разорвал упаковку и достал из герметичного пакета невесомую ткань. Поднеся к лицу, вдохнул аромат, на секунду прикрывая глаза.

   — Это она... — Позволив себе мгновение слабости, он открыл глаза и тут же потребовал: — Кто он ей? Отец? Брат?

   — Точно не отец, — хохотнул Камияр, но, натолкнувшись на тяжёлый взгляд брата, осёкся, и деловым тоном ответил: — Человек отказывается говорить, пока ему не перечислят вознаграждение.

   — Так в чём дело? Перечисляй!

   Камияр хотел возразить, но, посмотрев в глаза Марру, достал телефон и отдал короткий приказ:

   — Проводите платёж.

   — Сообщи, что я хочу видеть видео допроса, — бросил через плечо брат, возвращаясь на своё место и явно усмиряя нетерпение. Когда сел в кресло и взглянул на Камияра, его лицо уже не выражало никаких эмоций. Только пальцы предательски крепко сжимали платье.

   Марра с ума сводило, что его обладательнице удалось ускользнуть! И ведь как чувствовал, не желая оставлять её одну, но девушка так трогательно краснела и выглядела смущённо, что он сжалился и решил дать ей время прийти в себя. К тому же и его самого их танец не оставил равнодушным. Следовало помнить, что она человек, и подготовить к произошедшим в её жизни изменениям. Поэтому и отошёл, давая себе и ей время успокоиться.

   Его отвлекли. Пока принимал поздравления от своих людей, удивлённых и потрясённых произошедшим, упустил девушку из виду. Когда обнаружил пропажу, дёрнулся за ней, но был остановлен смешком Камияра: «Не спеши! Совсем смутил свою пару. Даже отсюда было видно, как пылают её щёки. Она, наверное, убежала припудрить носик».

   Такое предположение показалось правдоподобным, и, сдержавшись, ишт Хант остался её ждать, контролируя взглядом вход.

   Зря он послушал Камияра. Девушка исчезла, и больше суток поисков не дали никаких результатов. По Камияру было видно, что он тоже не спал всё это время. Чувствует свою вину и старается помочь. И наконец-то появился просвет! Марру уже казалось, что ему всё приснилось, и лишь видеозапись незнакомки подтверждала её существование.

   Камияр наладил видеосвязь, и Хант впился взглядом в того, кто принёс платье. Бледный, дёрганый человек с бегающими глазами, в которых притаился страх, вызвал острую неприязнь. Да, этот тип точно отцом ей быть не мог! И в его внешности ничто не указывало на родственные связи. При мысли о том, что это никчемное создание могло снимать платье с ЕГО пары, самоконтроль Марра ишт Ханта затрещал по швам.

   Хорошо, что получив подтверждение о переводе денег, задержанный запел, выкладывая все подробности, и назвался женихом... сестры.

   — Сестру допрашивали? — не отводя глаз от экрана, спросил Марр.

   — Да. Журналистка. Дарья Полякова. Именно у неё украли приглашение. По крайней мере, она это весьма убедительно утверждала. Её взяли под наблюдение, но ничего интересного замечено не было.

   — Думаешь, вместо себя на вечер она послала сестру?

   — Возможно. Тогда понятно, почему не призналась, кому отдала пригласительный билет.

   — Значит, она испугалась, что её рассекретят, и сбежала, — пришёл к выводу Хант. Откинулся на спинку кресла и немного расслабился, но тут же нахмурился, услышав, что его пара исчезла в неизвестном направлении.

   — Это не страшно, — успокоил Камияр. — Теперь, зная имя, её найдут.

   «Полякова Елена Владимировна», — повторил про себя Марр ишт Хант. «Эля» ему понравилось больше. Оно передавало хрупкость, изящество и необычность избранной. Ему пришёлся по душе живой взгляд, искренность реакций, без следа вежливой маски красавиц, которых он встречал в свете, привыкших скрывать свои настоящие эмоции.

   — Навести сестру. Ты же умеешь обращаться с женщинами, вот и вытяни из неё всё, что та знает, — приказал Камияру и тут же ответил на раздавшийся звонок: — Слушаю.

   — Я вылетаю, — произнёс через минуту, выслушав неизвестного.

   — Нашли?

   — На это имя куплен билет на поезд до Сочи. Сейчас вылетаем за ней.

   — К сестре мне не уже не надо?

   — Лучше встреться и не спускай с неё глаз. Ещё неизвестно, есть ли моя пара в поезде, а с сестрой она по любому свяжется, — посоветовал Марр уже на ходу, надевая пиджак и покидая кабинет.

   Камияр проводил его задумчивым взглядом. Появление пары пробило маску ледяного спокойствия Ханта, и Камияр с удовольствием отметил, что братцу не чужды обычные эмоции. Хотелось поближе познакомиться с его избранницей, но ещё будет время.

   «Что ж, сестра так сестра», — сказал он себе.

   Сделав несколько звонков и узнав адрес, отправился знакомиться с новой роднёй, по пути дав указания собрать на сестёр Поляковых досье. Пока же по одному расположению жилого района, отнюдь не статусного, оценил их финансовое положение. Удивился, что избранница Ханта сбежала. Такие из платьев выпрыгивают, лишь бы на них обратили внимание. Камияр уже даже решил, с чего начнёт разговор. Ничего, стоит намекнуть о положении их семьи и возможностях, и девица сама бросится на поиски сбежавшей сестры, помогая всем, чем может. Позвонив в дверь, натянул на лицо свою самую обольстительную улыбку.

   «Спит?» — нахмурился, продолжая звонить. Открывать ему не спешили.

   Дверь открылась неожиданно, и Камияр пожалел, что не удосужился посмотреть на фото старшей Поляковой раньше. А посмотреть было на что. Взглядом охватил её всю, от красивых тёмных волос до кончиков пальцев босых ног. Вдохнул её аромат и с трудом удержал улыбку, едва не скривившись от убойного запаха алкоголя.

   — Ты?!! — красотка прищурилась, явно не веря своим глазам.

   — Я, — улыбнулся барс, делая шаг и проходя в прихожую.

   Та посторонилась, всё ещё потрясённая. Не было сомнения, что его узнали.

   Камияр уже приготовился к привычным восторгам, закрывая за собой дверь, но сегодня судьба приготовила ему ещё одну неожиданность.

   — Ты!!! — повторила девушка и... словно взбесилась, набрасываясь на него с однозначным желанием выцарапать глаза. Еле успел перехватить её руки.

   — Это ты виноват! Всё из-за тебя!

   — Эм-м...

   Камияр хотел сказать, что, собственно, её сестра стала парой его брата, но не успел, спасая самое дорогое. Девушка резко вскинула колено, и он едва увернулся.

   — Кобель блудливый!!! Кошак драный!!! Урод плешивый!

   Красотка пиналась, яростно выкрикивая оскорбления. Это уже было совсем не забавно.

   — Мы знакомы?!

   — Я всё о тебе знаю! — с ненавистью воскликнула она, так и норовя его ударить. — Барс недоделанный! Шавка подзаборная! Урод!!!

   Терпение лопнуло. Он прижал девицу к стене, чтобы не брыкалась, и закрыл рот привычным способом, прерывая поток грязных оскорблений. Та забилась в руках, кусая за губу до крови.

   Жар борьбы, извивающееся под ним тело и вкус крови пробудили все инстинкты. Камияр не отстранился, нет, — впился поцелуем, оставив сдержанность. Почему-то оказалось важным подчинить её себе, и даже амбре алкоголя не остужало желания.

   Женщина не должна повышать голос на мужчину! Прижав к стене, чтобы не брыкалась, одной рукой удерживал над головой её руки, а второй фиксировал подбородок, не давая ускользнуть. И целовал — так, чтобы эта колючка забыла обо всём. Первый её стон усилил возбуждение стократно. Никогда не любил пьяных женщин, но губы этой были сладкими как нектар.

   Ей нечего было противопоставить напору. Она не сдавалась, но было уже непонятно, то ли пытается вырваться, то ли прижаться ближе. Камияр провёл рукой по груди, двинулся ниже, задирая юбку и поглаживая внутреннюю часть бёдер. Хотелось подхватить под попку и ворваться в притягательное тело. Давно он так не заводился.

   Мысль о том, что собирается взять девушку прямо в прихожей, немного остудила. Ввалился с ней в первую попавшуюся дверь, обрадовался наличию широкого дивана и продолжил ласкать, одновременно атакуя уже припухшие губы.

   В какой-то момент Камияр осознал, что эта кошечка уже с жаром отвечает и выгибается от страсти под ним. Утверждённая власть над женским телом помогла проснуться здравой части рассудка, и барс вспомнил, зачем он, собственно, пришёл.

   Уже целенаправленно распалив красотку, он отстранился и, с удовольствием посмотрев в затуманенные желанием глаза, произнёс:

   — Расскажи мне о сестре — и я утолю жажду твоего тела! — И потёрся об неё бёдрами, показывая, насколько готов. К чему скромничать, землянки сходили с ума от него. — Почему она уехала?

   Несколько мгновений девица лежала, тяжело дыша, а потом её ноги стали подниматься, медленно скользя по его телу. И в тот момент, когда Камияр, заглядевшись на её бурно вздымающуюся грудь, натянувшую ткань блузки, был готов отложить все вопросы на потом, она упёрлась ступнями ему в грудь и резко толкнула, сбрасывая с себя и дивана. И тут же заорала:

   — Вон!!! Убирайся, иначе я вызову полицию! — Она напряжённо следила, как он встаёт, потом угрожающе предупредила: — Только подойди! Я тебя по судам затаскаю!!!

   У Камияра уши заложило от её вопля. Изнывающая от желания красотка опять превратилась в фурию. Можно её скрутить, но не стоило забывать о соседях. Уже поздно и барс слышал шаги потревоженных жильцов сверху. Обвини она его в домогательствах — и свидетели найдутся.

   — Завтра поговорим, — сказал, отступая. Инстинкты восстали против такого поведения, но он сдержался.

   — Убирайся!!! — очередной оглушительный вопль заставил Камияра ретироваться за дверь.

   «Это было тактическое отступление», — утешил себя, замерев в коридоре. Прислушался — но в комнате царила тишина.

   Уходить он не планировал, решив обследовать квартиру. Передвигался неслышно. Кухня, ещё одна комната... везде чисто, но весьма скромно. Придя к выводу, что лучше подождать, пока хозяйка квартиры проспится и протрезвеет, он занял вторую свободную комнату. Ему тоже поспать не помешает. Сев на постель и снимая ботинки, ногой что-то задел под кроватью. Наклонился и достал коробку из-под обуви. Хотел уже вернуть на место, но, сам не понимая зачем, открыл и замер. Вот это да! Забавно...

***

   До Сочи я так и не доехала. Ночью меня сняли с поезда. Обидно, только заснула! В купе я ехала с женщиной, у которой был маленький ребёнок. Всю дорогу он капризничал и орал как резаный. И часа не прошло, как наступила благословенная тишина и я заснула, но неожиданно резко открылась дверь купе, вырывая из сна.

   Никто не входил и не выходил. Не хотелось открывать глаза, но слова «Это не она!» заставили окончательно проснуться и широко распахнуть ресницы. В дверях стоял барс. Он уже отворачивался к какому-то мужчине в форме, но под действием моего взгляда замер и, медленно обернувшись, уставился на меня.

   Не знаю, сколько бы мы так играли в гляделки, но проснувшийся ребёнок своим ором избавил меня от плена синих глаз. Засуетилась его мать, а я села, понимая, что дальше уже никуда не еду. Если честно, я была так измучена, что где-то даже рада покинуть купе. Дети — цветы жизни, но в ближайшем будущем я себе таких букетов точно не хочу.

   Пока женщина возмущалась, кто такие и почему тревожат, военный, игнорируя вопросы, обратился к барсу:

   — Так это она или нет?

   — Она, — подтвердил тот, не сводя с меня глаз и рассматривая так, как будто видит впервые. Конечно, без макияжа и во всей натуральной «красе»…

   «Может, он от меня сам сбежит?» — тоскливо подумала я.

   — Вы заходите, или мне с вещами на выход? — с вызовом спросила незваных гостей.

   — Гражданка Полякова Елена Владимировна? Следуйте за нами, — властно приказал военный.

   Странно, но Марр ишт Хант смерил его недовольным взглядом:

   — Вы не имеете права приказывать моей жене, — в голосе звучал арктический холод. — Благодарю за помощь, но дальше мы разберёмся сами.

   — Мы задержали поезд. У вас не больше пяти минут, — скрипнул зубами мужчина и, злобно посмотрев на меня — я то при чём?! — ушёл.

   Внимание барса снова вернулось ко мне.

   — Нам нужно поговорить, Эля. Идём, — протянул он руку.

   Время как будто замерло. Даже младенец заткнулся, взирая на барса. Я же решила сделать вид, что не заметила его руки. Кто знает, какие у них насчёт этого правила. Хватит, уже потанцевала! Встала и взяла свой чемодан. Вещей я не доставала, и, в принципе, собирать было нечего.

   — Хорошо. Я готова, — сообщила я. Одной рукой сжимала ручку чемодана, а второй вцепилась в свою сумочку. Третьей свободной конечности у меня не наблюдалось, и Марр ишт Хант опустил свою руку. Без каблуков я была чуть выше его плеча и сейчас меня внимательно осматривали, как будто заново знакомясь. Свет, падающий из прохода, освещал моё лицо. Его же находилось в тени, и тёмно-синие глаза казались практически чёрными.

   — Сколько тебе лет? — вырвался у него вопрос.

   Да уж, без макияжа я точно выглядела младше, чем он запомнил.

   — Знаете, об этом обычно интересуются до, а не после того, как решают жениться, — обиделась я.

   — Идём, — сказал барс, поняв, что это не подходящее место для выяснения отношений.

   — Счастливого пути! — пожелала я женщине, покидая купе. Эх, мне бы ещё кто удачи пожелал...

   Никогда не думала, что окажусь вблизи инопланетного летательного аппарата. У нас их называли «Серебряными стрелами». Бесшумные скоростные машины, нарушающие все законы гравитации. Для землян эти технологии за семью печатями. Такой аппарат завис над перроном, не касаясь земли. Красивый, обтекаемой формы, серебристый. Не обращая внимания на людей в камуфляже и с автоматами, которые рассредоточились вокруг, Марр ишт Хант положил мой чемодан на заднее кресло и усадил меня впереди. Чуть задержался, что-то сказав тому военному, который был с ним в вагоне, и сел рядом. Затаив дыхание, я осматривала салон. Удивило, что внешне аппарат непроницаем, а вот изнутри прозрачный и видно всех, кто стоит вокруг.

   Барс быстро пробежал пальцами по панели управления. Мы бесшумно вертикально поднялись. Без всякого рывка и разгона набрали высоту. Земля стремительно уменьшилась, и поезд, в котором я ехала совсем недавно, выглядел игрушечным. Марр ишт Хант задал маршрут и повернулся ко мне. И опять это молчаливое разглядывание моей персоны. Пытается найти хоть что-то общее между мной и той красоткой, с которой танцевал?

   Странно, но страха не было. Наверное, я опять попала под действие его ауры. Если подумать, лечу неизвестно куда с опасным незнакомцем, у которого я в полной власти. Вон, наши службы ему меня, можно сказать, с рук на руки передали и даже не вякнули, когда он в летательный аппарат посадил. Несмотря на всю тревожность ситуации, я не чувствовала от него угрозы. Это иррационально, но мне было спокойно, как будто нахожусь под защитой, и ничего плохого со мной не случится.

   — Почему ты сбежала? — спросил барс. Без обвинения, просто интерес.

   — Я не убегала. Всего лишь решила уйти.

   — Это из-за того, что твоя сестра попросила тебя сделать фото гостей?

   — Что?! — искренне удивилась я.

   — Ты прошла по чужому приглашению, — напомнил ишт Хант.

   — Да. Но она меня ни о чём не просила! Вы не понимаете, — вздохнула я, прикидывая, как бы кратко всё объяснить.

   Полумрак внутри кабины создавал интимную и доверительную атмосферу. Рассказывать о Камияре я не собиралась, но ответила по возможности честно.

   — Недавно я... потеряла работу. Была огорчена. И чтобы поднять мне настроение, Даша достала это приглашение, чтобы я развеялась.

   — Тогда почему ты так рано ушла?

   — Из-за вас, — откровенно ответила я.

   — Я тебя напугал? — нейтральным тоном спросил барс.

   — Пресса уделяет слишком пристальное внимание всем женщинам, на которых вы обращаете внимание.

   — Я?! — теперь уже в голосе звучало удивление. Конечно, в отличие от Камияра, у этого индивида была безупречная репутация. По крайней мере, мне на глаза не попадалось ни одной скандальной статьи.

   — Не вы конкретно. Барсы. Я не хотела, чтобы заинтересовались моей персоной. Тогда бы всплыло приглашение на чужое имя, и на меня бы вылилась тонна грязи и масса диких обвинений. Я предпочла просто пораньше уйти.

   Некоторое время он обдумывал мой ответ, а потом задал следующий вопрос:

   — Почему ты не откликнулась, когда увидела свою фотографию в средствах массовой информации? Твоя сестра должна была знать, что тебя разыскивают.

   — Я звонила.

   Он откровенно не поверил.

   — Можете проверить. Как только увидела объявление по телевизору, я позвонила и сказала, что на фото я. Назвала себя, а мне стали задавать разные вопросы. Я отвечала, пока не лопнуло терпение. Как-то глупо доказывать, что я это я.

   — Я выясню, кто был тем недоверчивым, — прозвучало многообещающе. И угрожающе для того типа, что вёл со мной беседу. — Почему ты уехала?

   — Решила устроить себе отпуск перед тем, как искать новую работу.

   Повисло молчание. Что ж, если с расспросами всё, то у меня тоже накопилась парочка.

   — Скажите, это правда, что я теперь ваша жена?

   — Да, — развеяли мои надежды. — Почему, зная это, ты всё же уехала?

   — Приняла всё за шутку. Решила, что вы зачем-то ищете меня и сказали это для вескости повода, — ответила я. — Тогда у меня ещё к вам вопрос. Чем думает взрослый и на первый взгляд уравновешенный мужчина, делая своей женой первую встречную, даже не удосужившись узнать её имя и заручиться согласием?

   — Ты ответила согласием, — парировал он.

   Вот лучше бы не напоминал! Можно подумать, мне мало того, что он темнит и не спешит раскрывать карты.

   — Я не знала ваших традиций. Считаете, что заяви вы открыто о своих намерениях, я бы согласилась? — возмутилась я и тут же ответила: — Да я бы направила вас к ближайшему психиатру провериться на вменяемость!

   Внешне барс никак не прореагировал, но я почувствовала, что мои слова его всё же задели. Тем не менее, спросил он совершенно спокойно:

   — Эля, что ты знаешь о нашей расе?

   Он произнес мое имя как-то очень интимно, словно бы с удовольствием.

   И что ответить? По сути, я знала любую мелочь, освещаемую в прессе касаемо Камияра, но ничего конкретного о расе в целом.

   — Лишь общую информацию из газет, — пожала я плечами.

   — Мы уже подлетаем. Давай я всё объясню тебе позже.

   И Марр ишт Хант вернулся к управлению.

   — Куда подлетаем?

   — К моему кораблю.

   Так как мы не снижались, я предположила, что это воздушный корабль. Я слышала о таком. Например, один учёный с Зеймаха читал лекции в университетах Америки и предпочитал жить на своём корабле для путешествий. На нём он и между нашими мирами перемещался. А вообще, большинство гостей и наши отели вполне устраивали, хотя, передвигались они в основном всё же на своём транспорте.

   Я оказалась права. Корабль барса действительно парил в воздухе. Подсвеченный светло-голубыми сигнальными огнями, в ночном небе он показался мне огромным и своей овальной формой напоминал дирижабль. При нашем приближении створки внизу разъехались, и мы влетели вовнутрь, приземлившись.

   Как только мы оказались на корабле, Марр ишт Хант, как радушный хозяин, спросил, желаю ли я чего.

   — Спать, — честно призналась я. Насыщенный волнениями день, бессонная ночь в поезде и наша встреча порядком вымотали. Не чувствовала в себе моральных сил для серьёзного разговора. Может, это и трусость, но лучше разговаривать на свежую голову, а не валясь от усталости с ног.

   — Конечно. Уже поздно. Сиан проведёт тебя в гостевую комнату и всё покажет. — Барс сделал знак вышедшему к нам навстречу слуге. — Если тебе что-то потребуется, обращайся к нему или ко мне.

   — Спасибо, — вымученно поблагодарила я, отдавая свой чемодан подошедшему немолодому мужчине в белой одежде.

   Немного успокоило, что мне выделили отдельную комнату. Значит, на исполнении супружеского долга и совместном проживании не настаивают. Может, это пока, но и то хлеб!

   Сиан показал, где я могу положить вещи и как пользоваться местными «удобствами». Вёл себя предупредительно и вежливо. После его ухода я осмотрелась. Приятная комната, выдержанная в бежевых тонах. Всё дорого, но безлико. Не похоже, чтобы тут кто-то жил. Я даже мыться не стала, как и разбирать чемодан. Достала пижаму и, переодевшись, легла сразу в кровать, решив подумать обо всём завтра. Несмотря на неясное будущее и тревоги дня, уснула практически мгновенно.

***

   Уединившись в своём кабинете, Марр ишт Хант первым делом провёл несколько телефонных разговоров, игнорируя позднее время суток. Требовалось разобраться со звонком его пары на горячую линию. Он ей поверил, поэтому и высказал недовольство некомпетентностью людей, потребовав найти запись звонка. Сколько усилий и времени потрачено зря из-за того, что её слова не приняли всерьёз!

   Лишь после этого он задумался о том, что делать дальше. Откровенно говоря, его смутил юный возраст девушки.

   Девушка оказалась всё же постарше, чем показалось в первый момент, но... Хант подавил тяжёлый вздох. Если на вечере она вызывала ЖЕЛАНИЕ, то сейчас лишь желание оберегать и защищать. В то же время ему понравилось, как Эля себя держала. Ни истерик, ни скандалов. Признаться, внутренне барс был готов и к этому. И разговор во время полёта всё прояснил. Хотелось надеяться, что и дальнейшие изменения в своей жизни она примет так же спокойно. Жаль, что время ограничено, но он даст ей привыкнуть и освоиться. Марр не жалел и на миг, что так стремительно связал Элю с собой. Чего ждать? Она молода, в этом возрасте легче адаптироваться.

   Во время полёта изучал её внешность, заново знакомясь. Без яркого макияжа она была не столь красива, но черты лица правильные, нежные. Довольно миловидная.

   Компьютер мигнул входящим сообщением, привлекая внимание. Надо же, прислали запись звонка и досье с собранной информацией на Елену Полякову. Первым делом открыл файл, интересуясь возрастом. Эля так и не ответила на вопрос, и его это тревожило.

   Хм... Несколько дней назад исполнилось двадцать. Что ж, достаточно, чтобы не чувствовать себя совратителем малолетних, но всё же очень юная, если сравнивать с ним.

   Бегло просмотрел остальную информацию. Живут вдвоём с сестрой. Отец умер давно. Мать вновь замужем и уже несколько лет проживает в другой стране. Сестра работает в журнале. Эля же недавно уволилась и сейчас безработная. Во время полёта она упоминала об этом.

   Усмехнулся над переплетением событий, которые привели к их встрече. Не уволься она с работы, сестра бы не дала ей приглашение на благотворительный вечер. И он не планировал туда идти, но в последний момент решил появиться и проконтролировать поведение брата. Надоело, что газеты пестрят сообщениями о его романах. Только-только всё успокоилось после последнего скандала, и перед поездкой Камияр клятвенно пообещал, что новых не будет.

   Что ж, хорошо, что всё так совпало. То, что девушки живут не с матерью, указывает на их самостоятельность. Старшая собирается замуж. Вспомнив её жениха, барс поморщился, но о вкусах не спорят. Эля должна понимать, что скоро у сестры начнётся своя жизнь. Значит, его избранницу здесь ничего не держит, и тем легче ей будет покинуть планету. Марр ишт Хант не собирался затягивать с возвращением, считая, что лучше обрывать все связи сразу.

ГЛАВА 5

   Проснувшись, я сладко потянулась под одеялом и открыла глаза, чтобы тут же чуть не свалиться с кровати от удивления. Вместо стены наблюдался горный пейзаж. Высокие вершины, с заснеженными шапками выглядели величественно. В глаза било яркое солнце. Оно-то меня и разбудило.

   Я даже встала, подойдя к стене и потрогав её. С ума сойти! Если бы не ощущение материала под пальцами, то точно бы поверила, что изображение реально. Вчера я ничего такого не заметила. В голове мелькнула догадка, что меня таким образом будят. Тонкий намёк на то, что солнце давно встало. Усмехнувшись, пошла принимать душ и одеваться.

   Несмотря на ночные перипетии, я хорошо выспалась и чувствовала себя отдохнувшей. При мысли, что нахожусь на самом настоящем инопланетном корабле, а вчера летала на «Серебряной стреле», о которой раньше только читала, испытала самый настоящий восторг. Так и захотелось вспомнить детство и издать победный индейский клич. Это же просто невероятно! Правда, не верилось, что всё это происходит со мной, казалось сюжетом фильма. Если подумать, слишком много событий произошло за одни сутки в моей небогатой впечатлениями жизни: моё фото крутили по телевизору, из-за меня остановили поезд, и сам барс прилетел, чтобы отвезти к себе на корабль. Пусть он был не тем, о ком я мечтала все эти годы, но всё же!..

   «Не всё сразу», — усмехнулась про себя, застыв перед чемоданом и думая, что бы такого надеть. Решила остановиться на вчерашних джинсах, а вместо майки достала голубую тунику. С этим цветом у меня глаза ярче. Выглядеть страхолюдиной не хотелось, и, тщательно расчесавшись, я накрасила ресницы и нанесла блеск на губы. Что ж, осмотрев себя в зеркале и оставшись довольной, пошла на поиски пропитания, надеясь на плотный завтрак.

   Коридор шёл не по прямой, а по дуге. Он был подсвечен мягким светом стеновых панелей. Никаких углов, везде обтекаемые линии. Как Алиса в Зазеркалье, я направилась наобум, посчитав, что куда-нибудь да выйду. Прошла мимо нескольких дверей, решив, что это жилые комнаты, а вот когда коридор разветвился, свернула и, поднявшись на уровень выше, всё же сунула нос куда не следует. Просто стоило прикоснуться к найденной двери, как она приглашающе открылась.

   Шагнув внутрь, я замерла. Упс! Оказывается, я ворвалась в личный кабинет барса. Сам хозяин сидел за массивным столом, что-то набирая на планшете. За его спиной раскинулся футуристический пейзаж: сиреневого оттенка небо с бело-голубыми облаками, скалистые горы и спокойное море тоже фиолетового оттенка.

   — Проснулась? — поднял голову Марр ишт Хант и мягко улыбнулся мне, окинув с ног до головы одобрительным взглядом.

   — Доброе утро! Простите, если помешала. Я случайно к вам забрела. Красиво! — кивнула на живописный пейзаж.

   — Рад, что тебе понравился Баттас. Мы здесь ненадолго. Мне нужно переговорить с главой клана. Жду, когда они соберут совет, а потом поедем домой. Ты уже ела?

   Он отложил планшет и поднялся.

   — Баттас? Кланы?! — ошарашено повторила за ним. И ахнула: — Мы не на Земле?!

   — Эля, ты чего испугалась? — усмехнулся барс, стремительно сокращая между нами расстояние и останавливаясь напротив. — Ещё ранним утром мы покинули Землю.

   — Так просто?! — не могла поверить я. А как же разрешения, бумаги? Что там ещё надо для путешествия... Да у нас за границу так просто не выедешь, а тут целая другая планета!

   — Как моя супруга, ты стала гражданкой Баттаса. Удерживать тебя не имели права. При посещении Земли нам придётся утрясти некоторые разрешения на въезд, но это формальности.

   Меня немного отпустило при словах о возвращении, а то честное слово, сердце остановилось!

   — Я не собиралась на Баттас! — тем не менее, возмутилась я.

   — Почему нет? Ты же решила устроить себе отпуск. Неужели не интересно познакомиться с новой планетой? — искушающим тоном произнёс ишт Хант.

   Ему бы в турфирмах путёвки продавать. От клиентов отбоя бы не было!

   — Это несколько неожиданно...

   — Ты завтракала? — повторил вопрос барс, закрывая тему.

   Как-то топать ногами и требовать вернуть меня немедленно обратно, было глупо. Пусть и задело такое самоуправство, но мы уже на Баттасе. Как говорится, поздно пить боржоми.

   — Нет.

   — Пойдём, я покажу, где столовая.

   Я уже пошла с ним, когда спохватилась, вцепившись в его рукав:

   — Постойте! Моя сестра. Даша... Она же с ума сойдёт!

   Марр ишт Хант опустил взгляд на мою руку, и я смущённо убрала её.

   — Не беспокойся. На Земле остались мои люди. Они посетят её и всё объяснят.

   — Она будет переживать, — упрямо произнесла я.

   — Хорошо. Ты сама поговоришь с ней и объяснишь, что с тобой всё в порядке.

   — Но как?!

   — Ей привезут средство связи. Идём,.

   И он взял меня под локоток, направляя к выходу. Я подчинилась, остро ощущая прикосновение. Освобождаться не стала. Всё же я первая его хватать начала. А зря. Стоило нам выйти, как ладонь барса пропутешествовала вниз, и он переплёл наши пальцы. Такой простой жест полностью выбил меня из колеи. Вроде бы ничего такого, но я же его второй раз в жизни вижу! Как-то не привыкла я с малознакомыми людьми за ручку ходить. Да даже с хорошими знакомыми так не походишь. Это ведь определённый показатель близости и доверия.

   Меня опять захватила необычайная аура ишт Ханта. Рядом с ним было спокойно. И комфортно, что ли. В то же время все мои чувства обострились. Я как-то по-особому воспринимала теплоту мужской ладони, мягкое касание пальцев. Барс держал некрепко, но я понимала, что при всём желании вырваться не смогу, если только сам не отпустит. И тоненький голосок внутри нашептывал: «Не отпустит!»

   Мне бы испугаться, но страха не было. Здравая часть сознания говорила, что лучше освободиться, а вот второй части было настолько хорошо и приятно, что забирать свою конечность и терять чувство защищённости ни в какую не хотелось. Это как идти в детстве с папой, держа его за руку и знать, что с ним тебя никто не обидит. Я рано потеряла отца, поэтому это ощущение для меня было особенным и ценным.

   Да, что говорить, внутренне я находилась в таком раздрае, что даже не запомнила дорогу до столовой! Сам же Марр ишт Хант был невозмутим, как будто ежедневно за ручку со своими гостями прогуливается. Тут ещё некстати вспомнилось, что он считает меня своей женой, и я покраснела. Сразу всплыло столько вопросов, что я горела нетерпением их задать.

   И щёки мои горели. Я дотронулась рукой до лица, ощущая жар.

   — Воды? — спросил барс, скосив на меня взгляд синих глаз, подтверждая, что он всё замечает.

   — А вы принесёте?

   — Хочешь опять сбежать? — с мягкой улыбкой поддел он, напоминая о благотворительном вечере и чуть крепче сжимая мои пальцы.

   Если честно, хотела и даже очень. Вот только некуда. Кажется, теперь пылали даже кончики ушей. Стыдоба!

   — Я не сбегала! — излишне горячо возмутилась в ответ. — Просто решила уйти.

   — Да. Ты говорила, — сдержанно ответил он.

   И понимай, как хочешь! Вот что он хотел этим сказать? Что принимает мои слова или не согласен с ними? Р-р-р!!!

   — Я могу и сама сходить, если вы покажете, где у вас вода, — немного обиженно произнесла я, делая попытку освободиться.

   — Не стоит. Мы уже пришли, — удержал меня барс, подводя к двери. И она сама открылась, отъезжая в сторону.

   Столовая оказалась просторная, в светлых и серых тонах. Окна во всю стену с видом на сад создавали впечатление, что мы находимся в загородном доме. Центральное место занимал стол из тёмного дерева с десятью креслами. Напольное покрытие имитировало красивый деревянный паркет. Не знаю, может, это и был паркет, тяжело сказать определённо. Великолепный интерьер! Дорого, но не вычурно, уютно и со вкусом.

   В конце комнаты находилась барная стойка, островком отгораживающая кухню со встроенными шкафчиками. Из кухонной техники заметила только хромированный агрегат непонятного назначения.

   Барс направился именно к нему, так и не отпустив меня. На сенсорной панели набрал какую-то комбинацию. Раздался еле слышный шум, матовая панель отъехала, и я увидела высокий стакан с прозрачной водой.

   — Спасибо! — поблагодарила я, принимая стакан.

   Пригубила и чуть не подавилась.

   — Надо было так с самого начала поступить, — произнёс барс. Мне опять припомнили то, как я послала его за водой. Намекает, что нужно было идти вместе?

   — И что бы это изменило? — отозвалась я. — Назови вы меня своей женой, и я бы уже целенаправленно сбежала от вас.

   Мне не ответили. Я выпила холодной воды, желая хоть немного притушить румянец и справиться с волнением, стараясь не поперхнуться под взглядом барса. Трудно было определить, о чём он думает в данный момент.

   — Что хочешь на завтрак? — любезно поинтересовался Марр ишт Хант, оставив затронутую тему.

   Ответить не успела. Дверь открылась, и в столовую вошёл Сиан. Мне показалось — или в его глазах мелькнуло удивление? Барс остановил его:

   — Не нужно. Мы сами.

   С лёгким поклоном слуга безмолвно испарился.

   — Ты выбрала?

   — А что есть?

   — Скажи, что хочешь.

   — Кофе с молоком без сахара и драники со сметаной.

   — Драники?

   Кажется, удивился. Пришлось пояснить:

   — Картофельные оладьи.

   — Здесь такого нет, но можно будет потом настроить, если ты знаешь рецепт.

   Вау, мне удалось его подловить! Специально их заказала для проверки.

   — Тогда омлет с зеленью и гренками, — не стала больше выпендриваться я.

   — Сколько яиц?

   — Два.

   — Гренки — это поджаренный хлеб?

   — Да.

   — Хлеб какой?

   — Чёрный.

   Пока я говорила, ишт Хант набирал что-то на сенсорной панели. Не прошло и минуты, как явилась тарелка с дымящимся омлетом и аппетитным ароматом. Взяв её, барс повёл меня к столу, где поставил сначала на стол мой завтрак, а потом отодвинул для меня кресло.

   Фух! Хоть после того, как я села, руку отпустил. И принёс столовые приборы и салфетку.

   — Как это всё готовится? — заинтересованно спросила я.

   — Печатается.

   Честно говоря, первой мыслью было, что ослышалась.

   — Не удивляйся. У вас тоже проводят эксперименты в этой области. Очень удобно при путешествиях. Дома же мы готовим из обычных продуктов.

   — А это ненастоящие?

   Я с подозрением уставилась на омлет.

   — Не переживай. Все компоненты натуральные и сбалансированные.

   Несмотря на его слова, попробовала с опаской, но вкус ничем не отличался от обычных яиц, и я уже более уверенно приступила к еде.

   Взгляд невольно отслеживал все передвижения барса. Он принёс гренки, потом кофе. Как-то неловко было видеть его в роли официанта. Пусть и двигался уверенно, но чувствовалось, что нечасто он вот так хозяйничает на кухне. Недаром в глазах слуги мелькнуло удивление, когда он увидел нас возле автомата с едой.

   Закончив сервировку, Марр ишт Хант сел напротив меня, не сводя глаз. Возникло ощущение, что каждое моё движение буквально впитывают в себя. Кусок омлета тут же застрял в горле, и, отложив вилку, я сделала глоток воды.

   — А вы ничего не будете?

   Может, начни он себе что-то готовить, я успею быстренько доесть?

   — Я уже ел.

   — Вы собирались рассказать мне о вашей расе, — зашла я с другой стороны.

   Есть под столь пристальным вниманием было сложно, а о чём ещё с ним говорить, я не знала. Не за завтраком же ним препираться по поводу нашего так называемого брака. В принципе, я была не против посетить Баттас, когда ещё представится такая уникальная возможность. Для обычного среднестатистического человека это один шанс на миллиард. Но представить себе, что этот малознакомый мужчина — да ещё и инопланетянин! —действительно мой муж, не получалось. Поэтому и хотела больше узнать об их расе, чтобы понять, к чему эта скоропалительная женитьба. А ещё как-нибудь по-быстрому объяснить, что узы Гименея меня не прельщают, и помахать ручкой на прощание. Если в процессе исполнения этого плана удастся познакомиться и пообщаться с Камияром, то я буду совсем счастлива.

   Барс заколебался, а я подтолкнула:

   — Послушайте, вы задолжали мне объяснения. Я всего лишь станцевала с вами танец, после чего моё фото поместили в розыск, а потом и вообще остановили поезд, на котором я ехала. Я хочу понять, что происходит.

   — Хорошо. Только ешь, а то остынет.

   Что ж, я взялась за вилку и посмотрела на него с ожиданием. Намёк он понял.

   — Баттас не наша родная планета. Он был колонизован предками около полутора тысяч лет назад. Здесь оставались следы ушедших цивилизаций, но разумных коренных жителей не было. По легенде, история началась с того, что исследовательский корабль потерпел крушение и упал возле разрушенного древнего храма. Ночью к получившим ранения и выжившим пришли сущности шатх, вымерших на то время животных. Их изображения были в храмах. Они вселились в тела раненых, и от соединения с духами все ранения затянулись, и люди обрели особые способности. Они стали первыми кшатрами.

   — Оборотнями? — переспросила я. История была, мягко говоря, неожиданна.

   — Нет, мы не превращаемся в шатхов, но дух этого священного животного с нами.

   — Как это?

   Барс вытянул руку вперёд, и я почувствовала, как кто-то невидимый провёл по моей щеке. От неожиданности дёрнулась.

   — Мы способны посылать сущность зверя. В бою, не дотрагиваясь до противника, ранить его. При этом получили силу и ловкость шатхов, их реакции.

   У меня буквально челюсть отвисла. Не почувствуй я прикосновение, никогда бы не поверила в такое! Не зря земляне окрестили этих инопланетян барсами. Кто ж знал, что внутри них действительно живёт кошачий дух.

   — А как выглядят шатхи? — спросила я.

   — Ты увидишь в храме. Больше всего они похожи на изображения ваших египетских кошек. Размерами шатхи примерно с ваших пантер. Кстати, похожие изображения встречаются на многих планетах, что наталкивает на мысль о том, что в древности их посещали носители шатх. У многих народов кошки считаются священными животными, а если и нет — то являются любимцами.

   — Получается, у всех жителей Баттаса внутри существуют шатхи?

   — Нет. Шатхи избирают не всех. К тому же, чтобы состоялся симбиоз, нужно находиться в ослабленном состоянии. Вспомни, первые кшатры получили тяжёлые ранения.

   — Вы раните себя?

   — Мужчина, решившийся отдаться на милость шатх, приходит в священную рощу при храме и наносит себе тяжёлые ранения. Наутро оттуда выходит новый кшатр — или труп съедают дикие животные.

   — Вы тоже ходили в храм?

   — Нет. Я рождённый.

   — Как это?

   — Эля, ты ничего не ешь, — сделал замечание Марр ишт Хант.

   Ага, будешь тут есть, когда такое рассказывают! Мне всё же пришлось вернуться к еде, и лишь тогда барс продолжил.

   — Дети, появившиеся в браке между кшатрами, чаще всего рождаются уже кшатрами. Конечно, исключения бывают, но они редки.

   — Женщины тоже ходят в храм и ранят себя?

   Ладно, мужчины, ищущие силы, но я как-то плохо представляла себе женщин, совершающих практически самоубийство ради этого.

   — В этом нет нужды. Каждый кшатр чувствует свою истинную пару. Ту, что способна вместить в себя пару шатха или которая является уже носителем её.

   — Как они её определяют? — спросила я, чувствуя, что «запахло жареным».

   — Если женщина рождена кшатрой, то тогда всё просто — им подсказывают инстинкты шатх. Или можно встретить обычную женщину, но шатх по её энергетике, сущности видит, что она совместима с его истинной парой, и после обряда в храме призывает её.

   От таких новостей я сглотнула и потянулась к воде, чтобы хоть как-то прийти в себя и собраться с мыслями.

   — Получается, что за вас решают всё инстинкты? Нет ни чувств, ни любви?

   — Я бы так не сказал. Инстинкты шатха указывают на идеально подходящую именно тебе спутницу жизни. Не забывай, что мы единое целое с шатхом.

   — Не поняла, — покачала головой. — Вы же сами сказали, что ваши шатхи отбирают женщину по типу совместимости с ЕГО парой. Это уже вам приходится принимать его выбор и жить с ней.

   И тут меня осенило. Ага, дошло наконец! Я даже с места вскочила от волнения, воскликнув:

   — Подождите. Получается, что ваш шатх выбрал меня как вместилище для своей самки?!

   Господи прости, но меня бросило в холодный пот от ужаса!

   — Эля, ты всё не так поняла. — Марр ишт Хант тоже встал, но я от него в страхе попятилась, и он замер. — Шатхи помогают найти идеальную для нас женщину, энергетически полностью совместимую. Когда рисунок душ дополняет друг друга. В таких браках рождаются дети, царит любовь и взаимопонимание.

   — О какой любви речь, когда дело в инстинктах? Вашему шатху что-то показалось, и вы тут же на мне женились, даже имени не спросив, не то что поговорить или узнать получше!

   — Шатхи видят больше нас. Нет ни единой супружеской пары кшатров, которые были бы несчастливы друг с другом.

   — Конечно, когда вами правят шатхи!

   — Ты ошибаешься. Шатхи не правят нами. Власть над телом и решения наши. Они как друзья, партнёры, которые всегда помогают. Не нужно выносить спешных суждений, только узнав о них, — успокаивающим тоном произнёс барс, делая маленький плавный шаг ко мне.

   Я отступила. Не потому, что чувствовала от него угрозу. Скорее автоматически. Умом я понимала всю неправильность ситуации: несмотря на всё, именно его я не боялась, скорее, было страшно от услышанного. Но это же неправильно!

   — Перестаньте воздействовать на меня! — воскликнула я, пятясь от барса вокруг стола.

   — О чём ты? — искренне удивился ишт Хант. — Я на тебя никак не воздействую. Это притяжение истинных пар, которые сводит судьба. Уверен, что ты не планировала заранее идти на тот благотворительный вечер, и я принял решение в последний момент. Нас свела судьба.

   — О каком притяжении речь?! — в свою очередь с непониманием воскликнула я. — От вас фонит спокойствием. Мне с первой встречи спокойно в вашем обществе, а это ненормально! Я вас не знаю и излишней доверчивостью к незнакомым типам раньше не отличалась. Нет никакого притяжения! Это как находиться рядом со своим отцом — просто спокойно.

   Сравнение явно его покоробило. Барс замер и испытывающим взглядом посмотрел на меня.

   — У тебя были мужчины? Может, твоя чувственность ещё не проснулась?

   Подобное предположение меня просто взбесило!

   — А может, вы просто не в моём вкусе? — зло поинтересовалась у него.

   — Я тебе противен? — с непроницаемым лицом спросил этот представитель кшатров.

   Я честно посмотрела на него. Взрослый, опытный мужчина в расцвете лет. Приятная внешность, хорошо сложен, под одеждой перекатываются мускулы, а не отложения жиров. По земным меркам на вид ему можно было дать лет тридцать шесть. НО! Ничего общего с улыбчивым и располагающим к себе с первого взгляда Камияром.

   — Вы мне совсем НИКАК, — честно призналась я.

   Несколько мгновений он переваривал мой ответ, а потом бросил:

   — Ничего. Привыкнешь.

ГЛАВА 6

   С трудом разлепив глаза, Даша застонала сквозь зубы от слишком резкого света. Голова была чугунная и раскалывалась. И кто заставлял её вчера так набраться? Никогда столько не пила и, судя по ужасному похмелью, больше и не будет. Единственная отрада — выходной. Сегодня можно отлежаться дома и не пугать своим видом коллег.

   Вспомнился вчерашний день: предательство Игоря, появление на пороге квартиры барса, истерика... Господи, неужели она вчера с ним целовалась?!

   Даша глухо застонала, натянув на глаза плед и спрашивая себя, откуда взялась та сумасшедшая незнакомка, которая творила все эти глупости?!

   Ужасно хотелось пить, и, с трудом оторвав от подушки голову, она села на диване, покачиваясь. Как же плохо! Жажду бы потерпела, тихо умирая на постели, но мысль о том, что могла звонить Эля и нужно проверить телефон, заставила двигаться дальше.

   Встав, обнаружила сбившуюся юбку, превратившуюся в широкий пояс. Вспомнив, чьи руки гуляли вчера по её ногам, застонала сквозь зубы от злости. Расстегнув замок, сняла юбку и пнула ногой под диван, как будто это именно она была виновницей вчерашнего безобразия. Никогда больше её не оденет! А лучше выкинет в мусор.

   Сделала шаг в сторону балкона за телефоном, но была остановлена каким-то звуком, раздавшимся в квартире. Насторожившись, сменила направление, выглядывая из комнаты в коридор. До носа донеслись аппетитные запахи омлета.

   — Эля!

   И понеслась на кухню, чтобы замереть там на пороге с открытым ртом. На кухне, ЕЁ кухне, хозяйничал обнажённый по пояс Аполлон! Взгляд прилип к незнакомцу, отмечая совершенство линий обнажённой мускулистой спины, залитой солнечным светом.

   — Проснулась? — обернулся мужчина, и Даша потеряла дар речи.

   — ТЫ?!! — в шоке вырвалось у неё.

   — Давай обойдёмся без вчерашних истерик, — улыбнулся барс. Несмотря на расслабленность позы, в голубых глазах мелькнула настороженность.

   — Ты что здесь делаешь? — облизнув пересохшие губы, поинтересовалась Дарья.

   — Завтрак тебе готовлю, — как само собой разумеющееся, произнёс Камияр.

   Ну да, что за вопрос! Можно подумать, её каждый день инопланетяне завтраками кормят...

   — Ты здесь спал? — стало доходить до неё. — Я же приказала тебе убираться!

   — Нам нужно поговорить. У тебя есть пять минут сходить в душ и одеться. Уже всё готово, — известил этот невозможный тип, отворачиваясь к плите.

   Тут только до Даши дошло, что она стоит перед ним в одной блузке, еле прикрывающей бёдра. Желание ругаться пропало. По крайней мере, до тех пор, пока она на себя что-то не наденет.

   — Забавно, — услышала сзади и резко оглянулась, готовая ответить колкостью, но, похоже, это Камияр произнёс сам себе.

   Из чувства противоречия не хотелось выполнять его распоряжение. Чего это барс раскомандовался у неё дома? Но здравый смысл возобладал. Душ сейчас будет кстати и поможет прийти в себя. Голова совсем не соображала. Жаль, но дойти до вожделенной двери не успела. Звонок в дверь был неожиданным и резким, отозвавшись тупой болью в висках.

   «Элька!» — мелькнула мысль. Ну кто ещё это может быть? Может, её не нашли, и барс остался караулить, на случай, если та вернётся домой? Даша бросилась к двери, спеша предупредить сестру о госте.

   Распахнув её, так и замерла, обнаружив Игоря. Меньше всего ожидала, что он посмеет сюда вернуться. Самое обидное, что бывший сиял как новый рубль. Да ещё успел приодеться. Вещи на нём были дизайнерские и дорогие. Надо же, а всегда говорил, что не понимает тех, кто тратит бешеные деньги на брендовые вещи. Наверное, просто у самого денег таких не было, чтобы позволить себе подобные покупки.

   Не обращая внимания на состояние Дарьи, Игорь смело вошёл в прихожую, заставив посторониться.

   — Дашунь, мне перечислили деньги. Мы теперь богаты!

   — Ты говоришь о тех деньгах, за которые продал мою сестру? — сузив глаза, поинтересовалась Даша.

   — Зачем ты так? Я думал, что ты уже успокоилась. Собирайся, я покажу тебе мою новую машину.

   — Ты совсем охренел? — разъярилась Дарья. — У меня сестра пропала, а ты предлагаешь мне радоваться твоей тачке?! Получил свои тридцать серебряников? Подавись ими! Тебе больше нечего делать в этом доме!

   — Ты что, пила? — поморщился Игорь. Наверное, до него наконец дошло амбре перегара.

   Даша сделала пару шагов назад, борясь с желанием вцепиться в рожу мерзавца:

   — Да! Имела право. Праздновала предательство своего жениха.

   — Поговорим, когда протрезвеешь и перестанешь бросаться громкими словами, — проигнорировал её выпад бывший и замер, глядя поверх её головы.

   Дарья совсем забыла о своём госте, и тот, видимо, вышел на крики. А вот руки, обвившиеся вокруг её талии и притянувшие к мужской груди, стали для неё полной неожиданностью.

   — Сладкая, завтрак готов. — Барс поцеловал её в макушку и лишь после этого обратил внимание на застывшего с открытым ртом Игоря. — Кто это тебе надоедает?

   — Так, значит? — с презрением посмотрел на Дашу парень и ядовито выплюнул: — Шлюха!

   Барс удивил. Дарья сама не поняла, как оказалась задвинута за его спину, и услышала грозный рычащий голос:

   — За оскорбление своей женщины я вправе вызвать вас на поединок и выдрать глотку. Немедленно принесите свои извинения!

   Кажется, Камияр напугал Игоря до икоты, так как раздалось поспешное блеянье насчёт того, что он не хотел оскорбить и сожалеет.

   — С вами свяжутся мои юристы и озвучат сумму штрафа за нанесённое оскорбление, — высокомерно бросил барс и вытолкнул бывшего из квартиры, захлопнув дверь.

   — Не имеете права. У вас нет доказательств! — донеслось из-за двери, а потом раздались поспешные шаги. Наверное, дошло, что лучше сделать ноги.

   К горлу подступила горечь, и Даша приложила руку ко рту, справляясь с тошнотой. В носу запершило от подступающих слёз.

   — Ты как? Почему ещё в душ не сходила? — повернулся к ней барс.

   От участия в голосе стало совсем тошно, и она бросилась в ванную, едва успев добежать до унитаза. Добило, что Камияр пошёл следом и заботливо придерживал волосы, пока её выворачивало.

   — Уйдите! — вымученно произнесла она, как только смогла говорить. Тот послушался, но практически сразу вернулся, протянув стакан с водой, чтобы прополоскать рот.

   — Пожалуй, я заварю тебе крепкий чай, — произнёс барс, возвышаясь над ней. — Советую принять душ. Станет легче.

   Даша зажмурилась, сгорая от стыда и мечтая, чтобы он испарился. К счастью, когда открыла глаза и подняла голову, собираясь приказать нахалу убираться и оставить её в покое, того уже в ванной не было. Удалился неслышно, гад!

   Водные процедуры действительно принесли облегчение. Возможно, помогло ещё то, что её вывернуло. По крайней мере, появились силы собрать себя по кусочкам и привести в более-менее приличный вид. Пока собиралась, не могла выбросить из головы Игоря. Как только совести хватило припереться с утра и хвастаться своей машиной?! Урод! Спрашивается, где раньше глаза были? Почему не замечала, какой он слизняк? Слушала высокоморальные рассуждения о семейных ценностях, верности, не подозревая, что он Иуда. А ведь казался таким надёжным, сильным. Стоило же на него немного надавить, как от страха чуть ли в штаны не наложил. Наверное, и лифта не дождался, сбегал от барса по лестнице. Когда проанализировала произошедшее, порадовалась в душе, что Камияр так удачно вмешался. Пусть лучше Игорёк считает, что она всю ночь кувыркалась с этим кошаком, чем лила слёзы.

   И всё же то, что она оказалась в некой мере обязана барсу, невероятно бесило. Нашёлся принц! Можно подумать, не понятно, чего он здесь трётся! Поэтому и на кухню вошла в боевом настроении, окинув стоящего у окна мужчину убийственным взглядом.

   — Садись, поешь.

   Блондинистый красавчик повернулся, стоило ей переступить порог. И как он это сделал! С ленивой грацией дикого животного перетекая из одной позы в другую. Он уже успел одеться и выглядел так, будто прямо сейчас на приём собрался. Сексуальность из барса так и пёрла, а лёгкая небритость лишь добавляла привлекательности.

   — Может, хватит разыгрывать из себя невесть что? — задиристо спросила Даша, сложив на груди руки.

   — Ты о чём?

   — Вчера у тебя была роль этакого мачо, сегодня заботливой хозяюшки и доброго самаритянина. Думаешь, я не понимаю, к чему всё это? Повторяю, я не знаю, где моя сестра! А если бы и знала, ни за что не сказала бы.

   Дарья видела, что задела этого плейбоя — он оторвал, наконец, взгляд от её груди и посмотрел в глаза, хищно улыбнувшись:

   — Мне незачем что-то из себя разыгрывать. Я и так знаю, где твоя сестра.

   — Где?! — тут же растеряла свой апломб Даша.

   — На Баттасе. Они сегодня утром с моим братцем покинули Землю.

   Дарья пошатнулась, как от удара. Услышанное поразило до глубины души. Как это, её нет на Земле?!

   — Неправда! Эля никогда бы не уехала, не сказав мне и слова!

   — Неужели? — поддел её барс. — Может, ты плохо знаешь сестру? Вчера она тоже не сообщила тебе, куда едет. Что касается игр — можешь не притворяться. Я случайно наткнулся на коробку с вырезками о себе. Можешь не трудиться, изображая неприязнь.

   — Что?! Да это Элькина коробка! — Даша оскорбилась до глубины души. — Она их вырезала и на стены вешала. Меня уже тошнило от твоей слащавой рожи! «Ах, какая у него улыбка! Ах, какие невероятные глаза!» — передразнила она сестру. — Камияр то, Камияр это. Тьфу, гадость! Словами не передать, как я была рада, когда она переросла это увлечение.

   — Неважно, — отмахнулся барс. — Нам нужно поговорить.

   — О чём?

   Дарья посмотрела на него с ненавистью. При мысли, что сестру насильно вывезли на другую планету, очень хотелось подпортить этому типу рожу.

   — Не стоит меня испепелять взглядом, — правильно оценил её состояние Камияр. — Я хочу помочь твоей сестре быстрее адаптироваться у нас.

   — Вы не имели права увозить её! Сомневаюсь, что она давала своё согласие.

   — Оно и не требуется. Супруга следует за мужем. Разве у вас не так? Став женой, она автоматически приобрела гражданство Баттаса, и на Земле ей больше делать нечего.

   — Кто это так решил? — тут же вспылила Дарья.

   — Оставим споры. Я хотел обсудить не это, — властно отрезал Камияр. — Я желаю помочь. Уверен, что твоей сестре будет легче, если хотя бы первое время ты будешь рядом.

   После таких слов спорить дальше смысла не было, и Даша затаила дыхание. Видя, что вызвал интерес, барс чуть прикрыл глаза, пряча удовлетворённый блеск, и продолжил:

   — Решать тебе. Мы можем выслать официальное приглашение, и оформление документов растянется на месяцы, или же есть возможность улететь со мной буквально через пару дней. Мне нужно закончить некоторые дела.

   — В чём подвох? — настороженно поинтересовалась Дарья, не веря в благотворительность.

   — Ты выбираешь второй вариант? — лениво поинтересовался Камияр, заставляя сгорать от нетерпения.

   — Да.

   — Тогда тебе нужно будет выйти за меня замуж, — огорошил барс.

   — Это шутка?!

   Камияра позабавила та гамма эмоций, которая отразилась на лице девушки.

   — Ничуть. В этом случае покинуть Землю ты сможешь без проволочек.

   — Что насчёт развода?

   Она правильно поняла его, быстро взяла себя в руки и сориентировалась. И Камияру это понравилось. Ведь ещё и минуты не прошло, как была готова броситься на него, решив, что он издевается.

   — Получишь через год.

   — Быстрее нельзя? — прищурила глаза строптивица.

   — Нет. По нашим законам, если через год я не поставлю на тебя метку, брак считается недействительным.

   — Значит, и Эля через год будет свободна?

   — Я бы на это не рассчитывал. Брат слишком долго искал подходящую себе женщину, чтобы с ней расстаться.

   — Интересно, по каким критериям вы отбираете? Он даже имя её не спросил, пригласив на танец!

   — Расскажу, если согласишься.

   Барс двинулся на неё, и Дарье стоило немалого труда сдержаться и остаться стоять на месте.

   — Подумай. — Камияр подошёл провокационно близко и наклонился к её лицу. — Только предупреждаю, если выйдешь за меня — спать мы будем вместе.

   Довольный видом вспыхнувшей и потерявшей дар речи девушки, барс отстранился и совсем другим тоном добавил:

   — Мне пора. Решай.

   И обогнул её, оставив беспомощно хватать ртом воздух. Лишь выйдя из кухни, ускорился, спеша покинуть квартиру. Интуиция подсказывала Камияру, что лучше Дашу больше не провоцировать и дать время поостыть. И всё же, бесшумно закрывая за собой дверь, он не смог сдержать самодовольной улыбки.

   — Ты не охренел?! — бросилась за барсом Дарья, обретя голос, но того и след простыл. Когда только успел испариться, ведь вышел секунду назад! Пришлось даже квартиру обойти, чтобы убедиться, что осталась одна.

   Вернувшись на кухню, уставилась взглядом на стол, где был красиво сервирован завтрак. Даже чайник заварочный с чашкой и сахарницей стояли. Подойдя ближе, приподняла крышечку. Заварил. И даже нарыл в шкафу самый дорогой чай, судя по аромату.

   Даша обессилено опустилась на стул. Казалось, что попала в параллельную реальность. Сестра на другой планете, у неё в квартире расхаживает инопланетный плейбой и готовит завтрак, а жених... Нет больше жениха, и привычной жизни тоже больше не будет. Осознание этого заставило замереть и бессмысленным взглядом уставиться в окно.

   Выхода не было. Нужно увольняться с работы. Через несколько месяцев или через несколько дней, но она улетит на Баттас. Сестру не оставит! Ведь ясно, что сейчас та нуждается в ней, как никогда.

   Предложение барса выглядело диким, а его желание заставить спать с ним вообще вопиюще возмутительным! Сам же говорил, что хочет помочь, но при этом не отказывает себе в желании поиздеваться. Наверное, мстит за вчерашнее. Знала бы Элька, какой он подлец, а то только и слышны были одни хвалебные оды. Даша не врала, когда говорила, что её уже тошнит от Камияра. За столько лет выработалась стойкая непереносимость.

   «Что ж, он издевается, а я чем хуже? — сказала себе. — Хочет, чтобы я с ним спала? Буду. СПАТЬ! Вот пусть только протянет свои ручонки. Тут же огребёт по полной!»

   После принятого решения, настроение резко поднялось вверх, и Дарья принялась за завтрак. Ну и фиг с ним, что он готовил, продукты-то её! Наливая чай, уже планировала своё увольнение и что возьмёт с собой из вещей. Но сборы устроит позже. Первоочередной задачей являлось узнать всё по поводу землянок, которым удалось попасть на Баттас. Нужно было нарыть информацию, и сидеть сегодня дома она была не намерена.

***

   — Насколько понимаю, ты сегодня не задержишься? — спросил Харрон ишт Лансон, после завершения встречи, на которой они обсудили текущие вопросы.

   — Пожалуй, останусь, — проговорил Марр.

   — Решил немного остыть? — бросил на него хитрый взгляд друг. — Признаться, я тоже опасался первое время после свадьбы не сдержаться со своей Линой. Вот когда познаются все грани терпения!

   Вести о скоропалительной свадьбе ишт Ханта разлетелись как пожар. Поздравлять Лансон не спешил, это уже после прохождения церемонии в храме и успешного слияния с шатхом. Заранее не принято. Лишь, пользуясь их дружбой, подтрунивал.

   Харрон усмехнулся, а Марр ответил сдержанной улыбкой. Пусть и не совсем точно, но друг угадал его состояние. Возвращаться на корабль не хотелось. Сейчас лучше не встречаться с Элей, иначе ни к чему хорошему это не приведёт. Никогда ещё он не чувствовал такого недовольства собой за то, что не сдержался. Пожалел о своих последних словах тут же, стоило только увидеть выражение её лица. Исправить было ничего нельзя, и он поспешил уйти, сославшись на дела.

   Сам виноват! Обманулся видимым Элиным спокойствием и вывалил на неё почти всю информацию. Не нужно было спешить. Какой смысл теперь удивляться тому, что она сделала поспешные выводы?

   Не хотел даже себе признаваться, но слова жены глубоко задели. Довольно неприятно было узнать, что он её совсем не привлекает, и уязвило сравнение отцом. Сам же ишт Хант был сегодня околдован. Отдохнувшая, с распущенными волосами и смущённой улыбкой из-за того, что случайно ворвалась к нему, она была очаровательна. Не хотелось отпускать от себя. Просто держать за руку доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие. Теперь же придётся заново приручать, так как сам всё испортил. Она просто юная девушка, которую испугали столь серьёзные перемены в жизни. Не стоило обращать внимание на резкость и увеличивать её страхи.

   — Как ты смотришь на то, чтобы пригласить жену к нам на ужин? Лина с Земли, и им будет о чём поговорить. Это успокоит твою супругу и поможет унять тревоги. Я ещё помню, как волновалась моя пара, как только мы прилетели. — Харрон был проницателен и тактичен.

   Предложение оказалось кстати. Возможно, если Эля познакомится с землянкой, то перестанет надумывать себе разные ужасы.

   — Хорошая идея. Я сообщу ей о приглашении, — поддержал Марр.

   — Тогда обрадую Лину.

   — Только пусть не распространяется о метке и церемонии в храме. Я сам её подготовлю.

   — Ещё не говорил? — бросил острый взгляд Лансон.

   — Нет.

   Лицо Ханта замкнулось, и хозяин дома понял, что лучше данную тему оставить. Со своей парой каждый разбирался сам, и вмешательства не терпели.

***

   После убийственно бездушных слов Марр ишт Хант покинул меня, предупредив, что его не будет и со всеми вопросами я могу обращаться к Сиану. Можно подумать, тот ответит мне, спроси я, как сбежать из этого сумасшедшего дома!

   Я вернулась за стол. Не потому, что хотела есть. Просто после пережитого потрясения ноги не держали. Внутри всё дрожало от подступающей истерики и страха. Я здесь лишь потому, что подхожу как тело для пары шатха. В слова о связи наших душ не поверила и на мгновение. Не сильно-то моей душой интересовались, когда женились. Всё выглядело так, что поторопились застолбить территорию, да и всё. Теперь я одна на чужой планете, и за помощью даже обратиться не к кому. Вон наше правительство от меня уже открестилось. Я гражданка Баттаса, и они умыли руки. Ужас! Никогда ещё не чувствовала себя такой беспомощной и в ловушке.

   «Привыкай!» — в его устах прозвучало, как приговор. А что делать, если я не хочу? Он меня теперь насиловать будет или подождёт, пока вселят в моё тело самку шатха? И как происходит это самое подселение?

   Несмотря на то, что на корабле было тепло, мне стало зябко от всех этих мыслей, и я поёжилась. У меня мало информации и слишком богатая фантазия. Да и просмотр фильма «Чужой» не прошёл даром. Так и представлялось, что внутри меня чудовище поселится какое-то. Не хочу!

   Не знаю, сколько я так просидела, уставившись в пустоту бессмысленным взглядом. Наивные мечты о том, что всё это какое-то недоразумение, я проведу отпуск на Баттасе и вернусь домой, пошли прахом. Не отпустят меня домой! Теперь я осознала это.

   — Могу я быть вам полезен?

   Чуть не подпрыгнула на месте от испуга и обернулась. Это Сиан зашёл узнать, нужен ли он. Или проверить, не разгромила ли я кухню.

   — А где?..

   — Господин уже улетел.

   От этой информации мне стало легче. Хоть не столкнусь с ним, а то и из комнаты выходить страшно было. Чуть расслабившись, уже другим взглядом посмотрела на слугу.

   — Вы же не кшатр? — отметила я очевидное, ведь двигался он как обычный человек.

   — Да, госпожа. Я вейд.

   — Почему же вы не пошли в храм? Насколько я поняла из сказанного, это может сделать любой.

   На какой-то миг непонятная тень мелькнула на лице Сиана, но ответил он спокойно:

   — Всё верно, госпожа. Только не всех шатхи одаривают своей милостью. У меня рано погиб отец, я стал кормильцем семьи и не мог рисковать.

   Вот и ответ — не все готовы рисковать жизнью. Как сказал барс, наутро из храма выходит новый кшатр — или труп претендента съедают дикие звери.

   — Я тоже ещё ребёнком потеряла отца. Меня старшая сестра воспитывала.

   — А где была ваша мать? — позволил себе любопытство слуга.

   — Ей было не до нас. Она себе личную жизнь устраивала.

   — Простите, — во взгляде появилось сочувствие.

   — Всё в порядке. Скажите, а потом? Почему вы не пошли в храм позже?

   — Я женился.

   — Жалеете, что так и не пошли?

   — Нет.

   Так ли это, не знаю. Я не стала допытываться, спросив другое:

   — Можно узнать, многие ли всё же рискуют?

   — Сложно сказать. Когда у твоих соседей наутро раздаётся плач, и ты даже не можешь проститься с другом детства, желание испытать свою удачу пропадает.

   — Простите. Я просто пытаюсь понять ваши порядки, — смутилась я. — Покажите мне, пожалуйста, корабль, — попросила его, резко меняя тему и вставая.

   — Как вам будет угодно. Пойдёмте.

   Мы не спеша прошли по жилым помещениям. Наконец я хоть более-менее запомнила, как вернуться в свою комнату. Спросила, кто ещё живёт на этом уровне. Оказалось, только мы с барсом. Его брат остался на Земле заканчивать дела. Напрягло, что апартаменты хозяина рядом, но тут уж от меня ничего не зависело. В ту часть, где располагалось управление кораблём и находился остальной персонал, меня не пустили. Получалось, что все мои передвижения ограничивались выделенной мне комнатой, кухней и ещё одной комнатой с большим круглым столом, напоминающей переговорную. Имитация во всю стену панорамных окон с видом на планету оживляло интерьер, но сидеть в ней — не вариант. В кабинет же барса я добровольно больше ни ногой.

   — Скажите, вы знаете, какая церемония ожидает меня в храме? — чуть погодя вернулась к наболевшему.

   Сиан чуть не споткнулся от неожиданности и бросил на меня странный взгляд.

   — Вам не стоит пока об этом беспокоиться, — с каменным лицом ответил он.

   — Почему? Мне сказали, что мы женаты. Разве после этого не следует церемония? — тут уже я насторожилась.

   Слуга замялся, а я надавила:

   — Поймите, я не знаю ваших традиций и хочу разобраться. Будь я с Баттаса, и таких бы вопросов не возникало. Марр начал мне рассказывать, — специально пересилила себя и назвала барса по имени, — но его ждали дела. Не хотелось бы отвлекать его по пустякам, заставляя тратить драгоценное время на то, чтобы сообщать прописные истины.

   Даша могла бы гордиться тем, как я раскалываю свидетеля! Чуть поколебавшись, Сиан заговорил:

   — Если господин отметит вас, тогда на двадцать первые сутки назначается церемония в храме.

   — Если? — уцепилась за слово я. — Значит, может и не отметить?

   По лицу мужчины поняла, что так оно и есть.

   — Хорошо, а как он должен отметить? Поясните?

   — Поверьте, если это произойдёт — вы сразу поймёте.

   Мой собеседник явно почувствовал себя крайне неуютно.

   — А если не произойдёт? Тогда не будет церемонии, и наш брак недействительный?

   Но слуга молчал, как партизан на допросе, уже явно жалея, что ввязался в этот разговор.

   — Сиан, я же всё равно узнаю. Скажите, наш брак пока недействительный?

   Я всеми силами старалась не показывать охватившей надежды.

   — Что вы такое говорите?! Ваш брак действительный! Только... если в течение года господин не поставит на вас метки, он автоматически расторгается. — Выпалив это, Сиан поспешил прекратить разговор: — Простите, мне нужно вернуться к своим обязанностям.

   Я расстроилась и поникла. Уж барс мне точно метку поставит, раз я пара для его шатха. Неправильно оценив мою реакцию, слуга попытался утешить:

   — Не переживайте! Господин очень щедрый со своими женщинами.

   — Женщинами? — опешила я. — Так у него это уже не первый брак?!

   Поняв, что сболтнул лишнее, Сиан испарился со скоростью, не уступающей барсам.

ГЛАВА 7

   Разговор со слугой всё только запутал. У меня уже ум за разум заходил в попытке разобраться в традициях Баттаса. По всему выходило, что я не первая жена, но именно на мне собираются ставить метку. Я только не понимала, если пара для шатха одна, тогда зачем все эти временные браки сроком на один год? Ну, менял бы себе любовниц на здоровье. Или для здоровья? Интересно, они вообще предохраняются? Вдруг у этого барса уже семеро по лавкам бегают? Или оплодотворил — и через год свободна?

   Боже, куда я попала?!!! Это же не барс, а кот мартовский!

   Не знаю, до чего бы я додумалась, маясь от безделья, но чувство голода привело на кухню. Мне никто так и не объяснил, как пользоваться чудо-машиной. Потоптавшись на месте, пошла искать Сиана, банально зовя его по имени. Слуга появился, настороженно смотря на меня. Узнав, что я голодна, он расслабился и повёл на кухню. Показав заодно на сенсорной панели возле двери кнопочку, куда нужно нажимать для его вызова.

   Мы обсудили меню, и пока он вводил в автомат программу, я опёрлась на барную стойку локтями и этак между прочим спросила:

   — Сиан, вот вы говорили, что я уже не первая жена. А сколько тогда детей у моего мужа?

   Спина слуги окаменела. Уверена, он уже сто раз проклял моё неуёмное любопытство!

   — У господина нет детей. Их способна родить лишь отмеченная им пара, — тихо произнёс он, когда я уже потеряла надежду на ответ. После этого Сиан принялся с деловым видом накрывать на стол.

   Я же так и застыла от осознания того, как сильно встряла. То-то в меня вцепились мёртвой хваткой! Деток захотелось?

   — Сиан, последний вопрос, — слабым голосом произнесла я, когда слуга вернулся к автомату. — Ребёнка способна родить только та, в кого вселится самка его шатха?

   — Пусть лучше вам господин всё расскажет. Если сочтёт нужным, — непреклонно сказал он.

   — Сиан, пожалуйста, — жалобно попросила я.

   Тот бросил на меня быстрый взгляд, поджал губы и бросил короткое:

   — Да.

   Всё, меня можно было выносить! Мало того, что хотят в тело зверьё какое-то подселить, так ещё и свиноматкой планируют сделать! Какие дети?! Короткой поездки в купе хватило с этим кричащим счастьем, чтобы заречься иметь с ними дело на десяток лет вперёд.

   — Прошу к столу, — тут же перешёл на официальный тон слуга. — Если я вам понадоблюсь, вы знаете, как меня позвать, — и ретировался из кухни.

   Стоит ли говорить, что аппетит пропал напрочь? Я так и ковыряла уныло вилкой в тарелке, когда Сиан сам вернулся.

   — Господин передал приглашение на ужин от главы клана Харрона ишт Лансона. Вы полетите?

   — Нет, — не раздумывая, ответила я. Видеть так называемого муженька не хотелось абсолютно.

   — Возможно, вам будет интересно узнать, что его супруга землянка, — закинул наживку хитрый пройдоха с невозмутимым лицом.

   — Что? Землянка?! — мгновенно оживилась я.

   — Так что передать? — смотря поверх моей головы, спросил Сиан.

   — Да! Я полечу

   Появилась надежда узнать обо всём из первых рук, и я не собиралась пренебрегать этим шансом.

   С лёгким поклоном слуга исчез, а я, приободрившись, стала поспешно запихивать в себя уже поостывшую еду, попутно задаваясь известным женским вопросом «что надеть». Собираясь на море, дорогих вечерних платьев я с собой не брала.

   Пришлось всё же обращаться с данной проблемой к Сиану. У меня, конечно, есть с собой одно платье классического покроя длиной до колен, но сомневаюсь, что оно подходит для ужина. К сожалению, в чемодане преобладали топы, шорты и купальники. Я же на море ехала. Было ещё два летних сарафана, но они слишком просты для знакомства с главой клана.

   Я была в шоке, когда узнав о моём затруднении, слуга принёс четыре шикарных вечерних платья.

   — Думаю, вам должны подойти.

   — Откуда? Это чьи-то?! Я не надену!

   Ещё не хватало носить вещи бывших любовниц барса.

   — Что вы, они все новые, из последних коллекций ваших дизайнеров.

   — Кто их купил? Для кого?

   — Я.

   Конечно, Сиан не отделался этим кратким ответом, и я выжала из него, что обитательницы женской половины дворца ишт Ханта попросили его привезти земные наряды. Моё предположение о гареме он развеял. Оказывается, среди кшатров считается особо почётным послать свою дочь во дворец к главе клана. Хоть месяц, но она должна там погостить. Есть шанс оказаться парой главы, да и просто себя показать, на других кшатров посмотреть. Где ещё можно встретить такое количество родовитых представителей знати! К тому же женщина, становясь супругой хоть и на год, руководила женской половиной, приглашая к себе своих подруг.

   Самым неприятным известием стало то, что некая Наира уже три года подряд была женой Ханта и после его возвращения рассчитывала остаться и на четвёртый. Сиану хватило ума меня об этом предупредить. То есть в доме ишт Ханта меня ожидает женская половина, где уже три года царит эта красотка — вот даже не сомневаюсь, что она красотка — со своей группой поддержки. Класс! Сразу возник вопрос: может, проще самоубиться? Ведь эти кошки разозлённые меня живьём съедят! Мало мне других проблем!

   Все заверения Сиана, что мне никто не посмеет навредить, я пропустила мимо ушей. Знаем. Проходили. Мужчины временами такие наивные! Мне уже было страшно оказаться среди этих кошечек. Самое обидное, что получать придётся за мужчину, который и даром не нужен. Где справедливость, спрашивается?

   Платье я выбрала сиреневое. Наверное, цвет неба Баттаса навеял. Из лёгкой воздушной ткани, длиной в пол, оно было усыпано многочисленными кристаллами, как звёздами. По крайней мере, всё это сверкающее великолепие маскировало тот факт, что у меня не было приличествующих случаю достойных драгоценностей. Свою тонкую цепочку с крестиком я сняла, так как она совсем не подходила.

   Сиан принёс к платью босоножки на высоком каблуке, а я заплела волосы в объёмные косы и подколола их шпильками, перевивая между собой. Какая-никакая, но причёска. Покрутившись перед зеркалом, осталась довольна. Да и Сиан, пришедший сообщить о том, что за мной прилетели, смотрел одобрительно.

   Он проводил меня к посадочной площадке внутри корабля. Только я оказалась совсем не готова к тому, что у летательного аппарата будет ждать Марр ишт Хант. Предвкушение от встречи с землянкой было сметено вымораживающим всё внутри ужасом. Я не была готова увидеться с ним!

   Барс выглядел великолепно. Земной костюм сменил на вариант местного покроя. Волосы зачёсаны назад, открывая красивое породистое лицо. Но после всего, что я узнала, меня даже его синие глаза не пленили! Кстати, ими Хант буквально облизывал меня всю. Как будто я была блюдом, которое он желал съесть. Сделал плавный шаг ко мне, и я тут же отступила. К чёрту ужин! Пусть он ко мне не приближается!!!

   Барс замер. Еле заметный кивок головы — и Сиан удалился, оставляя нас наедине, что только усилило мою нервозность.

   — Ты боишься, — с неудовольствием произнёс этот капитан Очевидность.

   Не видела смысла отрицать. Снова шаг в мою сторону — и я опять отступила. Клянусь, сделай он ещё одну попытку приблизиться, и я позорно сорвусь на бег!

   — Скажи, что тебя пугает? Раньше ты не боялась, — нейтральным тоном спросил Марр ишт Хант.

   — Раньше я не знала, что в меня планируется подселить шатху, — озвучила я самый сильный из своих страхов.

   — Тебя успокоит, если я скажу, что это невозможно сделать без твоего согласия?

   — Правда?!

   Тут же в голове сложилась логическая цепочка: не будет шатхи, не будет и детей.

   — Эля, ты всё неправильно воспринимаешь. Шатхи — это бесценный дар нам. Ты станешь сильнее, появятся новые возможности, тебя будет сложнее ранить, увеличится продолжительность твоей жизни…

   Барс всё же начал медленно сокращать расстояние между нами.

   Ага, я помню фильм «Чужой»! Поэтому, придерживая юбку платья, чтобы не зацепиться каблуком, так же медленно отступала.

   — Супруга Харрона ишт Лансона землянка. Может, познакомишься с ней? — зашёл с другой стороны барс, останавливаясь.

   — Ради этого и еду.

   — Я рад. У меня сложилось ошибочное впечатление, что ты собираешься убежать.

   Этот гад меня ещё и подкалывал с самым серьёзным выражением лица! Полыхнув на барса гневным взглядом, я по дуге обогнула его, подойдя к летательному аппарату. Лишь только тогда отвела глаза от ишт Ханта, который так и стоял на месте, следя за мной, и немного растерялась. Просто не было никаких ручек, даже самого силуэта двери на гладком серебристом металле, и непонятно, как попасть внутрь.

   Тут в поле моего зрения появилась мужская рука, которая прикоснулась к корпусу, и невидимая до этого дверца отъехала, открывая салон. Я вздрогнула от того, как бесшумно и незаметно барс подошёл. Захоти он — и настиг бы меня в один миг.

   — Сколько у вас было жён? — на нервной почве у меня вырвался вопрос.

   Просто не хотелось, чтобы ишт Хант опять комментировал проявление страха перед ним. Невольная реакция моего тела барса не порадовала. Вон как черты лица закаменели. Даже его аура на этот раз меня не успокаивала, и я была натянута, как струна.

   — Какая разница, сколько было до тебя, если ты единственная, и других больше не будет.

   Я щучкой нырнула в салон, избегая его пристального взгляда. Этого кошака ничем не проймёшь! Даже не отрицает.

   — Скажите, но ведь не одна я такая совместимая с парой вашего шатха? — закинула я удочку, когда он обошёл «Серебряную стрелу» и сел рядом.

   — Других не встречал, — кратко ответил барс, глядя перед собой. Однозначно недовольный вопросом, повернул ко мне голову: — Ты забываешь, что совместима не только с моим шатхом, но и со мной.

   От его взгляда меня бросило в жар. Вот только меньше всего хотелось обсуждать нашу с ним совместимость, поэтому я была упряма:

   — Но ведь это не значит, что их нет!

   — Эля, — явно сдерживая себя, произнёс ишт Хант, — ТЫ моя супруга и моя пара.

   Я заткнулась, отвернувшись от него. Мы вылетели из корабля, и некоторое время в кабине царило молчание. Тоскливым взглядом смотрела на инопланетный пейзаж, спрашивая себя, увижу ли когда-нибудь родное небо? Даже расстилающиеся внизу живописные красоты уже не радовали.

   — Что не так? — спросил барс.

   — Хочу увидеть голубое небо, — не глядя на него, ответила я.

   Уровень напряжения между нами зашкаливал. Я чувствовала его взгляд. Не выдержав, повернулась и с вызовом произнесла:

   — Привыкну. Да? — внутри всё клокотало. Казалось, тронь меня, и я взорвусь.

   — Нет. Я не последний раз посещал Землю. Мы ещё съездим туда, и не раз, — осторожно подбирая слова, ответил Марр ишт Хант.

   Думает, что утешил? Я отвернулась, не в силах его видеть. Теперь барс даже не скрывал, что я здесь навсегда, а не просто приехала в отпуск планету посмотреть! Меня просто колотило от сдерживаемых эмоций. Хорошо ещё, что ему хватило ума не лезть с разговорами, занявшись управлением.

   Мы пролетели над горной грядой, что возвышалась над морем, и внизу, в долине, я увидела большой белый замок, окружённый цепью озёр и ухоженными парками. Всё утопало в зелени и цветах. Красота неимоверная. Лишь поняв, что корабль уже не по первому разу кружит над всем этим великолепием, я посмотрела на барса.

   — Мне кажется, ты ещё не готова к встрече, — сообщил он, даже не повернув головы в мою сторону.

   Он издевается?! Неужели мы улетим?

   — Не хотите, чтобы я встречалась со своей соотечественницей?

   — Не хочу, чтобы друзья видели, как сильно ты меня боишься. Если не можешь справиться с собой, нам лучше вернуться на корабль.

   Мне стоило неимоверных усилий не взорваться. Как будто это моя вина! Притащил на Баттас, сообщил, что будет моим мужем, собирается вселить в меня зверя. Предполагается, что я буду рожать ему детей. Добавьте сюда ещё женскую половину с его бывшей во главе. Действительно, чего бояться? Я должна быть счастлива!!!

   Досчитала до десяти, прежде чем сделала глубокий вдох и сдержанно произнесла:

   — Я постараюсь взять себя в руки.

   — Эля, страх мы чувствуем. Расслабься.

   Вдох-выдох. Вдох-выдох. Я спокойна, мать твою. Спокойна! Расслабься, Эля, и получай удовольствие. Вдох-выдох.

   — Ты сопишь, — уведомили меня, и я бросила обозлённый взгляд на умника. — Ты сегодня восхитительно выглядишь.

   Кажется, меня решили расслабить с помощью комплиментов.

   — Это платье из той коллекции, что закупили для ваших женщин.

   До барса дошло, что кое-кто проболтался, и я знаю о количестве женщин, живущих в его дворце.

   — Моя женщина — ты. Все остальные лишь гостьи. Это наши традиции.

   Ага, пусть он это своей Наире объяснит! Конечно, насчёт неё я говорить ничего не стала, не желая подставлять Сиана.

   — Мы можем лететь. Я успокоилась.

   — Уверена?

   — Вы, главное, меня не трогайте, и всё будет в порядке.

   — Чем обусловлена данная просьба? — сжал челюсти задетый за живое барс.

   — Я с вами всего один танец станцевала — и оказалась замужем. Не хотелось бы по незнанию согласиться ещё на что-то, не узнав всех ваших традиций.

   Сестра знает: при желании я могу достать до печёнок. И мне стало легче, когда я хоть немного высказалась.

   Мы сделали ещё один круг, и когда я уже думала, что развернёмся обратно, пошли на снижение.

   Приземлившись на круглой площадке, от которой протянулась к входу дворца освещённая аллея, Марр ишт Хант не спешил выходить.

   — Эля, это мои друзья, и я бы не хотел демонстрировать при них наше кратковременное недопонимание, — немного напряжённо обратился ко мне он.

   «Это завуалированная просьба не позорить его и не «выносить сор из избы»?!» — задалась вопросом я. Насчёт кратковременных сложностей барс себе, конечно, польстил. Я-то что, его ещё разборки с предыдущей супругой Наирой ожидают. Если он считает, что та так просто воспримет появление новой жены, то совсем не знает женщин!

   — Хорошо, я откажусь от идеи броситься им в ноги и слёзно умолять вернуть меня на Землю.

   Кажется, столь язвительная реплика его ничуть не успокоила. Думала, меня опять ожидают заявления о том, что я его жена и никто теперь мою тушку из его лап не вырвет, но нет, сдержался.

   Вышла без посторонней помощи, хоть мне и предложили руку. Я не шутила, когда говорила, что не хочу прикосновений. Страх немного утих, но нервозность оставалась. На аллее держались рядом. Я не спеша шла на высоких каблуках, опасаясь подвернуть ногу на плитке, а барс приноровился к моим шагам, сдерживая размах своих.

   Опять я ощутила поразительный эффект его близости. Рядом с ним было спокойно, волнение отступало. Осознав это, стала отходить, увеличивая между нами расстояние.

   — Эля? — предупреждающе посмотрел Марр ишт Хант.

   — Вы опять на меня влияете. Хочу понять радиус воздействия.

   — Эля, нет никакого воздействия. Ты моя пара, находясь в ауре моего тела, инстинктивно ощущаешь себя спокойно и в безопасности, — терпеливо объяснил барс, остановившись и ожидая, когда я подойду к нему.

   — И какой размер имеет ваша аура?

   — Подойди. Как бы далеко ты ни была от меня, но если находишься в пределах видимости, я буду тянуться к тебе в желании защитить.

   Его слова что-то задели в душе. Тряхнула головой, отгоняя наваждение, и всё же приблизилась, оставив эксперименты. Не место, можно и потом проверить.

   — Защитить? Мне что-то угрожает?

   — Нет, это инстинктивное желание оберегать свою пару и чувствовать её рядом.

   Я тут же напряглась.

   — Когда мы приедем к вам, у меня будут отдельные комнаты?

   — Давай мы это потом обсудим.

   — Считаете, что таким образом успокоили? Лучше сразу ответьте, а то я ни о чём другом думать не смогу!

   — У нас жена с мужем проживают в одних покоях, — осторожно ответил ишт Хант, но, видя, как меня перекривило, добавил: — Мы встретились неожиданно. Сначала нужно будет сделать ремонт в моих комнатах и кое-что перестроить, чтобы и тебе было удобно.

   Вообще-то, мне без него удобно везде, но я вздохнула свободно, поняв, что совместное обитание откладывается. Хоть какая-то ясность. И это сладкое слово «ремонт»! Нужно будет позаботиться, чтобы он длился как можно дольше.

   Если барс и заметил явное облегчение на моём лице, то ничего не сказал.

***

   — Елена, позволь представить тебе моего друга и главу клана Шодассии, Харрона ишт Лансона.

   Знакомя нас, Марр стоял за моим плечом. Близко-близко, но не касаясь. Нас разделяло не больше пары сантиметров. Я кожей чувствовала жар, исходящий от его тела, но в то же время барс следовал моей просьбе и не касался меня, хотя со стороны мы казались парочкой.

   — Приятно познакомиться, — отозвалась я.

   Почему-то Харрон напомнил мне истинного шотландца: вьющиеся рыжие волосы, голубые глаза. Высокий, мускулистый, черты лица благородные, но было в нём что-то варварское. Мужчина добродушно мне улыбнулся, но я интуитивно ощутила, что он может быть и другим: жёстким, бескомпромиссным.

   — Рад знакомству, — ответил ишт Лансон. — Марр не предупредил, что ему удалось похитить с Земли столь нежный и прекрасный цветок.

   Вот насчёт «похитить» он попал в точку, и я с трудом удержала на губах улыбку.

   — Не понимаю, как тебе удалось покорить эту красавицу?! — изумлённо посмотрел Лансон поверх моего плеча. — Ты же совсем недавно улетел на Землю.

   — За один вечер, — сообщила я, всеми силами стараясь, чтобы голос не звучал мрачно.

   И тут на лице главы клана отобразился самый настоящий шок и неверие.

   — За вечер?! Я своей Эвелины добивался месяц и при этом считал себя самым удачливым... Вечер!!! Я знал, что ты непревзойдённый стратег... молниеносная атака... но ве-че-р-р-р?!!

   Лансон был крайне поражён, до глубины души просто, и смотрел на Ханта с неким благоговением.

   — Признаться, я ждал того момента, когда ты встретишь свою пару и будешь вынужден, как и все, добиваться её. Ты же... Вечер!!!

   В душе шевельнулись подозрения, что меня обманули, а я даже не понимаю, когда это случилось. Уж слишком велико было изумление друга Ханта.

   — Я слышала, что ваша супруга с Земли? Вы добивались её месяц? — постаралась я прекратить этот поток восхищения моим мужем.

   — Да, — кивнул Харрон, не сводя всё ещё не верящего взгляда с ишт Ханта, что стоял позади меня. Уверена, что тот делал какие-то знаки, но слишком велико было изумление — и рыжий барс никак не мог справиться с собой. Это начинало злить.

   — Наверное, за месяц она успела оценить вашу обходительность, — предположила я, — умение ухаживать, заботу.

   — Д-да…

   С трудом оторвав взгляд от своего друга, Лансон, наконец, осмысленно посмотрел на меня.

   — Ваша супруга поняла, что такой мужчина, как вы — единственный, особенный. За вами не страшно идти хоть на край земли, хоть на другую планету лететь, — мой голос был сладок, как патока.

   — Лина боялась переезда.

   — Но вы смогли её убедить, что с вами ей бояться нечего, — с приятной улыбкой произнесла я.

   — Да.

   — Ей повезло с вами, — мягко произнесла я и отобразила восхищённую улыбку, спиной ощущая возрастающее напряжение Марр ишт Ханта. И правильно! Я ещё не понимала ничего, но дайте мне время, и я разберусь, чёрт возьми!

   Эвелина оказалась англичанкой лет тридцати. Красивая блондинка, чем-то напоминающая Грейс Келли. Кошачья пластика её движений давала понять, что обряд в храме жена главы клана уже прошла.

   Ужин был накрыт на открытом воздухе, в беседке, напоминающей шатёр из-за лёгких чуть покачивающихся белых занавесок — тёплый ветерок как будто игриво ласкался к ним.

   Мягкие удобные кресла располагались вокруг стола. Журчание воды от находящегося рядом красиво подсвеченного фонтана вызывало умиротворение. Дизайнер-светотехник бесспорно был гениален. Везде, где останавливался глаз, царила волшебная красота. Добавьте сюда фиолетового оттенка небо и невиданные мною раньше цветы… казалось, что я попала в сказку.

   Мне кажется, супругу Харрона поразил мой возраст. Всё же между мной и Хантом был большой контраст, и, переводя взгляд с него на меня, она пыталась сопоставить нас как пару. Получалось не очень. А вот они вместе смотрелись идеально. Невооружённым взглядом было видно, что между этими двумя царит любовь. То, как бережно и нежно Лансон обнимал супругу, как смотрел на неё, говорило о многом.

   — Ты почему так долго кружил? Я уже думал, что не приземлишься, — обратился хозяин дома к Марру, приглашая нас в беседку.

   — Это моя вина. У вас здесь так красиво, что я наслаждалась видами, — слукавила я.

   Барс отодвинул мне кресло, и я села.

   — Марр обаял Елену за один вечер, и они только сегодня прилетели, — поделился Харрон с женой. — А я-то себя считал везунчиком!

   Та бросила на меня внимательный взгляд. Наверное, пыталась понять, что я собой представляю, раз в первый же вечер выскочила замуж.

   — Вы не испугались переезда? — спросила она меня.

   — Я спала как убитая и совсем не ощутила переход. — Я сделала вид, что не так поняла вопрос.

   Появившиеся служанки прервали на время разговор. Мимоходом отметила, что все они люди.

   — Как вы познакомились? — спросил Харрон.

   — На благотворительном вечере, — ответил Марр.

   — Как вы решились на такой ответственный шаг? Было не страшно? — обратилась ко мне Эвелина. Она всё же пыталась докопаться до истины и понять меня.

   — Нет, — с улыбкой ответила я и, так же держа светскую улыбку, добавила: — Страшно стало, когда узнала традиции Баттаса, а потом поняла, что совершила этот шаг вслепую.

   — Так ты ей не сказал?! — Хозяин дома бросил на Ханта шокированный взгляд.

   Атмосфера за столом сгустилась. Марр заговорил на незнакомом певучем языке. Потом несколько слов сказала хозяйка. Многое я бы дала, чтобы понять их!

   — Красивый язык, — произнесла как бы между прочим, напоминая о своём присутствии. Все взгляды скрестились на мне. Теперь в голубых глазах женщины я увидела мелькнувшее сочувствие. На мужчин старалась не смотреть. Невежливо говорить на незнакомом языке!

   — Это моё упущение. Когда вернёмся на корабль, с помощью гипнолингвиста ты быстро его усвоишь, — невозмутимо пообещал мне Марр. Этого ничем не проймёшь!

   — А как вы познакомились? — спросила я супругу главы клана, избегая смотреть на Ханта.

   — Моя фирма обслуживала свадьбу, на которой присутствовал Харрон. Мы случайно встретились взглядами — и я пропала. С первой же встречи он начал осаду. Так красиво ухаживал, что у меня не было и шанса устоять.

   Она стала вспоминать особенно волнительные моменты, бросая на мужа влюблённые взгляды. Мне кажется, делала это в пику ишт Ханту, чтобы поучился, как надо.

   Вообще, Эвелина быстро изменила ко мне отношение. Как будто взяла под опеку. Стала более радушна, доброжелательна. Сделала всё, чтобы мне в их компании было комфортно. Несмотря на внешнюю разницу в возрасте — около десяти лет — она излучала материнскую теплоту. Как-то само собой в общении получился переход на «ты». Именно благодаря её усилиям в дальнейшем ужин прошёл просто замечательно.

   — Эля, сколько тебе лет? — спросила она. Пока общались, я попросила её так ко мне обращаться, сказав, что этим именем зовёт меня сестра. Узнав, что та ещё ничего не знает о моём отлете на Баттас, бросила укоризненный взгляд на Ханта. Ничего не сказала, но весь её вид демонстрировал неодобрение.

   — Недавно исполнилось двадцать.

   — Ты ещё такая юная, — быстрый взгляд в сторону Марра, — и такая красивая. Наверное, у тебя было много поклонников?

   — К сожалению, нет. Учёба, работа — не оставалось времени бегать на свидания.

   — Работа?

   Пришлось объяснить, что меня воспитывала сестра, и материальное благосостояние нашей семьи не позволило получить полноценное образование, вынудив как можно скорее становиться на ноги и самой себя обеспечивать.

   — Я правильно понимаю, что вы с сестрой очень близки?

   — Да. Боюсь представить, как она сейчас волнуется, — тихо произнесла я.

   — Но ведь можно позвонить, связаться с ней... — Лина непонимающе посмотрела на ишт Ханта.

   — Я попросил Камияра зайти к ней и всё объяснить, — произнёс барс, а у меня ком в горле стал.

   — К-кого?! — через силу выдавила из себя, боясь, что ослышалась.

   — Брата. Камияр с ней встретится.

   Так он ещё и его БРАТ?!!! Моя вилка со звоном упала на тарелку.

   — Простите! — Я вскочила, чувствуя, как из глаз полились слёзы. Как я могла выйти замуж за его брата?! — Не м-м-могу спокойно вспоминать о... сестре, — выдавила, чтобы хоть как-то объяснить свою реакцию, и бегом сорвалась из беседки.

   — Бедная девочка. Я сама! — послышался сзади голос хозяйки, но мне в этот миг хотелось скрыться ото всех. Только такая неудачница, как, я могла выйти замуж за НЕ ТОГО брата!!!

***

   Обратно летели в молчании. Мне было о чём подумать. Пока Лина успокаивала меня, я попросила объяснить, действительно ли мы женаты с Хантом? Выходило, что да. Стоило согласиться на парный танец, как женщина оказывалась замужем. Вся фишка в том, что замужество предлагали мужчины, но вот принудить согласиться женщину не мог никто. Она должна была добровольно вложить свою руку в руку барса, приглашающего её на танец. Это означало, что женщина доверяет ему, отдаёт право заботиться о себе и вести по жизни. Такие дела.

   А уж если барс встречал свою пару... Тут ему приходилось ужом изворачиваться, чтобы задобрить избранницу и получить её согласие. Ухаживания могли затянуться и на годы. Местные женщины душу отводили, изводя на всё готовых мужчин. Ведь без традиционного парного танца ставить метку они права не имели. Нет, за это не сажали, но вменялся огромный штраф, и семья мужчины оказывалась в кабальных обязательствах перед семьёй его избранницы. Все члены семьи, включая ближних и дальних родственников. Это было позорно.

   Мои возмущения по поводу женской половины во дворцах и временных браков Эвелина отмела словами, что пару свою можно ждать долго, и такой способ привести в свой дом хозяйку на законных основаниях вполне приемлем. Главе клана некогда лично заниматься присылаемыми во дворец женщинами. Все эти хлопоты и многочисленные другие берёт на себя жена. Пусть брак и временный, но это почётно.

   Про саму метку и церемонию в храме Лина мне ничего не рассказала. Заверила только, что в этом нет ничего страшного, и подтвердила, что если в конце года на мне не будет метки, то брак автоматически расторгается.

    — Надеюсь, Хант даст тебе время повзрослеть, — только и сказала она, когда я смыла с себя потёкший макияж. — Вот тогда и отыграешься!

   И озорно подмигнула, а у меня в душе поселилась надежда. Ведь если я продержусь год — меня никто на свете не заставит ещё раз станцевать с ним парный танец!

   В беседку мы вернулись с ней вместе. Я, с поправленным макияжем и успокоившаяся, попросила мужчин простить меня за срыв. Нервы. Заверила, что со мной всё в полном порядке. Мы выпили ароматного чаю с тающими на языке маленькими пирожными и засобирались домой. С Линой договорились созваниваться. Марр пообещал выделить мне местный аналог телефона для этого.

   — Я не знал, что ты так сильно переживаешь из-за сестры, — нарушил молчание барс, когда возвращались на корабль.

   — Я понимаю.

   — Завтра ты с ней поговоришь. Обещаю.

   — Спасибо, — отозвалась я, глядя на море внизу. — Извините, что сорвалась.

   — Эля...

   — Я в порядке. Просто устала. Ваши друзья хорошая пара. Мне они понравились.

   — Ты им тоже понравилась.

   На этом разговор угас, так как мы уже подлетали к кораблю. Барс поинтересовался, не хочу ли я чего-нибудь выпить перед сном, но я отказалась и сбежала в свою комнату.

ГЛАВА 8

   «Вот и всё», — сказала себе Даша, покидая здание редакции с коробкой вещей в руках.

   Быстро решить вопрос увольнения помогло заявление о том, что она собирается лететь на Баттас к сестре и обещание сделать эксклюзивные фото именно для родного журнала. Её ещё попросили записывать свои впечатления, чтобы впоследствии опубликовать. Дарья была готова пообещать что угодно, лишь бы получить трудовую без отработки положенных двух недель, но документ ей так и не отдали, отправив в бессрочный отпуск за свой счёт. Даже известие о том, что она может исчезнуть на несколько месяцев, руководство не смутило. Что ж, и это не плохо. Будет, куда вернуться.

   Даша направилась к своему авто, когда перед ней с визгом затормозил спортивный чёрный ламборджини, суперкар явно заоблачной цены. Первой мыслью было, что это Игорь так эффектно появился, но вышедший водитель оказался не им, хотя тоже энтузиазма не вызвал.

   — Ты! — скривилась она. — Следишь за мной?

   — Мы теперь породнились. — Не обращая внимания на недоброжелательность, Камияр расплылся в улыбке. Его забавляло хмурое выражение Дашиного лица. Он и не помнил, когда в последний раз на него с таким неудовольствием взирала женщина. — Как представитель нашей семьи я просто обязан приглядывать за тобой.

   — Приглядывать? У меня создалось впечатление, что пугать. Ты мне чуть ли ноги не отдавил!

   — Поверь, я всё прекрасно контролировал и никогда бы не причинил вред таким прекрасным ножкам. Что это у тебя? Давай помогу.

   Он потянулся к коробке.

   — Мелочи. — Дарья отклонилась, спасая свою поклажу от загребущих лап барса. — Что тебе надо?

   — Садись в машину, я подвезу.

   — У меня и своя есть.

   Она решительно обошла Камияра. Если честно, то сама планировала его найти в ближайшее время и сообщить о своём согласии, но самоуверенное поведение инопланетного красавчика злило неимоверно, и хотелось его хоть немного проучить.

   Странно, но барс не сделал и попытки её остановить.

   — Поговорить с сестрой хочешь? — донеслось в спину, и, замерев на месте, Даша медленно обернулась.

   На прежнем месте Камияра не оказалось. Как настоящий кот, он бесшумно переместился и уже стоял с другой стороны машины, открыв пассажирскую дверцу, которая поднималась вверх.

   У Даши глаз задёргался от наглой улыбочки, которой её одарили. Тут же захотелось проредить некоторым шевелюру. Никогда не замечала за собой таких кровожадных замашек, но этот барс её просто бесил!

   — Я поеду на своей, — упёрлась она.

   — Отдай ключи. Твою машину пригонят, — властно произнёс Камияр, не шелохнувшись.

   Проклиная всё на свете и одного самоуверенного барса в частности, Дарья подошла и выместила свою злость тем, что резко ткнула в него коробкой. Но гад даже не поморщился! Из-за низкой посадки машины залезать в нее было непривычно, неловко. Тут ещё барс, вместо того чтобы отойти, поставил коробку на крышу и наклонился в салон, пройдясь взглядом по кружевному краю чулка.

   — Что?! — рявкнула она, одёргивая задравшуюся юбку.

   — Ключи, — напомнил Камияр.

   Даша сунула ему ключи от своей машины. Барс перехватил её руку.

   — Ты такая напряжённая. Расслабься. Я тебя не съем, — с бархатистыми нотками в голосе произнёс он, погладив её запястье большим пальцем.

   И Дарья вспыхнула, выдернув руку. Вопреки словам, Камияр буквально ел её своими наглючими глазами и выглядел, как кот, загнавший в ловушку мышку. Злило, что не может поставить его на место — ведь никто другой не поможет ей быстро оказаться на Баттасе.

   К сожалению, ничего стоящего об этой планете за такой короткий срок она не нарыла. Несмотря на деловые отношения с землянами, личную информацию о себе и своих семьях барсы хранили в строгом секрете. Хотя была одна похожая история, когда глава клана женился на землянке, но там всё было традиционно: познакомились, ухаживал, женился здесь, лишь потом увёз. Инет пестрел фотографиями свадьбы. Невеста в ослепительном платье выглядела счастливо и на жениха в смокинге смотрела влюблённо. Вот с ней точно, не как с Элькой поступили! Только Дашина сестрица могла умудриться пойти на встречу со своим принцем и выскочить замуж за его братца.

   Предмет Элькиных грёз тем временем сел в авто и, положив руки на руль, внимательно посмотрел на Дашу.

   — Объясни, почему ты воспринимаешь меня в штыки? Разве я тебя чем-нибудь обидел? — Камияр решил пробудить совесть девушки. — Наоборот, делаю всё, чтобы помочь. Готов пожертвовать даже своей свободой.

   — Бедный! Не боишься, что, став женатым, растеряешь свою привлекательность в глазах нимфеток? — язвительно поинтересовалась Дарья и, игнорируя потемневший взгляд барса, продолжила: — Во-первых, ты помогаешь своему брату. Уверена, что Элю увезли без её согласия, и ему приходится несладко. Вполне разумно с твоей стороны ускорить мой приезд, чтобы у неё был родной человек рядом. Так легче принять новую жизнь. Я бы, может, и прониклась твоими «жертвами», но ты и о себе не забыл, выдвинув мне условие.

   — Должен же я получить хоть какую-то компенсацию, — усмехнулся барс, заводя машину.

   Гад! Как есть гад! Мог бы и отказаться от своего требования, раз такой благородный, но он этого делать не собирался. Что ж, сам нарвался!

   Знакомый звук сигналки заставил повернуть голову в сторону оставленной машины, и Дарья увидела, как в её авто садится мужчина.

   — А это кто там? — спросила, чуть не вывернув шею, так как Lamborghini уже начал движение.

   — Человек из моего сопровождения.

   — Он с тобой или за мной следил? — подозрительно спросила Даша, гадая, когда барс успел передать ключи. Ведь не видела, чтобы кто-то подходил.

   — Ты приняла решение? — ответил Камияр вопросом на вопрос.

   Что-то подсказывало, что следили за ней. Как иначе объяснить такое своевременное появление возле редакции? Возмущаться не стала, раз заговорили о деле, но себе пометку сделала.

   — Да. Я хочу как можно скорее встретиться с сестрой. Когда мы сможем улететь к ним?

   По губам барса скользнула довольная улыбка. Он, кажется, даже не сомневался в её ответе.

   — Через два дня. Сегодня я отправляюсь во Францию по делам. Предлагаю полететь со мной. Пройдёшься по магазинам, обновишь гардероб, вечером вместе поужинаем. Я знаю один ресторан...

   — Воздержусь, — перебила Дарья. — Мне нужно решить, кто будет присматривать за квартирой. Собрать вещи, из Элиных кое-что захватить.

   После слов о скором отъезде в голове сложились планы на день. Следовало провести уборку, освободить от продуктов холодильник. Подготовить квартиру к длительному отсутствию. Можно было бы её сдать, но неизвестно, как надолго затянется поездка, да и пускать чужих людей на свою территорию не хотелось.

   На неё бросили странный взгляд. Неужели барс ожидал, что она согласится? Наверное, его женщины были не в себе от счастья, получив предложение пройтись по магазинам во Франции.

   — У меня безлимитная карточка. Ты можешь купить себе всё, что захочешь, — подтвердил он её мысли.

   — Спасибо, у меня всё есть, — холодно бросила Дарья и уставилась в окно.

   То ли разозлила его своим отказом, то ли барс просто решил повыделываться, но скорость машины начала расти.

   — Помедленнее! — повернулась к нему обеспокоенная Даша.

   — Не бойся, — даже не повёл ухом Камияр, продолжая увеличивать скорость. Дарья бросила взгляд на спидометр, и ей стало страшно.

   — Ты знаешь, что не рекомендуется ездить свыше девяноста?

   — Как интересно…

   Её вжало в кресло, и пришлось прикусить язык. Не дай бог, отвлечёт его! То, что вытворял этот самоубийца на дороге, лишило дара речи. Несколько раз казалось, что они врежутся или влетят под колёса фуры.

   В какой-то момент нервы сдали.

   — Останови, я выйду, — перепугано попросила Даша.

   — Я всё контролирую. Расслабься.

   — Останови!

   Когда в очередной раз её просьбу проигнорировали, она заорала:

   — Останови!!!

   Машина быстро перестроилась и резко затормозила на обочине. Отстегнув ремень безопасности дрожащими руками, Дарья набросилась на идиота с единственным желанием — врезать!

   — Хочешь убиться? Без меня!

   Её кулак полетел в лицо сумасшедшего придурка, который их чуть не угробил.

   Жаль, но быстрая реакция спасла барса, и удар прошёл рядом с его скулой. В довершение, воспользовавшись инерцией тела, Камияр дёрнул её, перетаскивая к себе и одновременно опуская своё кресло. Даша задохнулась оттого, что в доли секунды оказалась лежащей на нём.

   — Дебил! — не растерялась она, сжимая руки на шее барса в попытке придушить.

   — Когда ты поймёшь, что мои реакции выше любого из людей? Тебе ничего не грозило, — произнёс Камияр, ничуть не впечатлённый её действиями. Железный он, что ли?

   — Помимо одного такого умника на дороге полно идиотов, которые тоже считают себя быстрее других! — разозлёно рявкнула Дарья в ответ и, оставив в покое его шею, привстала, чтобы размахнуться и врезать наконец.

   Барс перехватил руку, заводя её себе за голову. У Даши не было возможности сохранить равновесие, но Камияр решил не испытывать судьбу. Положил ладонь ей на затылок и притянул, не давая даже мизерного шанса избежать поцелуя.

   Горячие губы обожгли. Дарья протестующе замычала, а некоторые чересчур наглые воспользовались этим, врываясь в рот и захватывая территорию. Пережитый стресс и мужская атака выбили её из колеи. Адреналин, бушующий в крови, сменился жаркой волной желания, заставившей вспыхнуть от макушки до кончиков пальцев ног. Ей казалось, что по жилам заструился жидкий огонь.

   Только Даша не собиралась так просто сдаваться. Игнорируя предательскую реакцию тела и бунт гормонов, оседлала барса, подтянув колени, и упёрлась ими в сиденье. Юбка сбилась в районе талии, но это мелочи. Упираясь одной рукой в мускулистую грудь, стала выползать из захвата.

   Протяжный гудок автомобильного сигнала заставил её вздрогнуть, а барса разорвать поцелуй.

   — Прости, но я собственник и желаю единолично любоваться твоей попкой, — смеясь, произнёс Камияр и, положив руки на её ягодицы, опустил вниз данную часть тела.

   — Отпусти! — Дарья зашипела похлеще рассерженной кошки.

   — И не проси, сладкая, — с усмешкой произнёс барс. И она снова оказалась в плену.

   Что это был за поцелуй! Собственнический, лишающий воли, подчиняющий. У Даши ослабли колени, и она забыла о злости и сопротивлении. Барс буквально пил её дыхание, с наслаждением ловя стоны, что срывались с девичьих губ. Дарья не понимала, как можно гореть и таять одновременно?! Весь мир сконцентрировался на жаре его тела и опытных губах, что творили невообразимое.

   В себя привело прикосновение мужских пальцев, нырнувших под ткань трусиков и накрывших то местечко, где было уже и так горячо. От одного единственного прикосновения тело прошило молнией удовольствия, и Даша со стоном вырвалась.

   — Руки убрал! — срывающимся голосом требовательно приказала она.

   Несколько мгновений мужской взгляд с нескрываемым удовлетворением скользил по её раскрасневшемуся лицу.

   — Поздно быть недотрогой. Ты согласилась стать моей женой, — произнёс Камияр, и в подтверждение обретённых прав пальцы погладили её... там.

   — Но ещё не жена. Убрал руку из моих трусов! — разъярилась Дарья, стараясь избежать прикосновений.

   — Кстати, мне больше нравятся стринги, — лениво уведомил барс, нехотя выполняя приказ.

   — Отлично. Куплю тебе парочку как подарок на свадьбу, — пообещала Даша, не совсем изящно, зато быстро перебираясь на пассажирское сиденье. В душе прокляла тех, кто придумал такие тесные машины. Не развернуться.

   Следя за ней взглядом, Камияр поднёс руку к губам и лизнул.

   — Сладкая, — сообщил с придыханием, и Дарья вспыхнула.

   «Да чтоб его!» — выругалась про себя. Захотелось срочно на воздух и подальше от барса. Но дверца оказалась заблокирована, и она почувствовала себя в ловушке.

   — Открой дверь!

   — Ты в таком виде никуда не пойдёшь, — нахмурился барс, растеряв всю свою вальяжность, и принял вертикальное положение.

   — Я с тобой не поеду!

   Препирательства привели к тому, что Камияру всё же пришлось пообещать тащиться черепашьим шагом. В его понимании это было чуть выше семидесяти. К сожалению, такая скорость позволила барсу следить за ней взглядом. Игнорируя его, Даша сначала спешно привела свою одежду в порядок, а потом просто уставилась в окно, мечтая вычеркнуть из памяти всё, что только что было.

   Было неприятно, что этот плейбой лишает её самообладания. Вот зачем на него набросилась? Ведь понимала, что он сильнее, но просто разум отказал! Сама дала ему повод распустить руки, и это бесило. Впервые Дарью подвели эмоции, и она так сорвалась. Раньше не замечала за собой склонности к истерикам и дракам. С другой стороны, сестру у неё раньше тоже не похищали. Представляя, что её маленький эльф с мечтательными глазами сейчас находится на другой планете, Даша чувствовала, как холодеет сердце и сдают нервы!

   Камияр ей нужен, чтобы попасть на Баттас, и необходимо взять себя в руки, не демонстрируя так явно ему свою неприязнь. Вот окажется рядом с сестрой, тогда и можно будет сказать всё, что она о нём думает. Спать с этим кошаком она не собиралась ни за какие коврижки, что бы он там себе ни нафантазировал. Оставалось надеяться, что Эля поймёт: не было другого выхода, всё только ради того, чтобы попасть к ней. В конце концов, брак с барсом будет фиктивным! Как только Дарья убедится, что с сестрой всё хорошо, сразу уедет. Или увезёт её с собой. Самое ужасное, что она ещё никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Даже не знала, чем сможет Эльке помочь, но была уверена — вдвоём они со всем справятся.

   К удивлению Дарьи, приехали в её двор. Усилием воли подавила желание что-либо спрашивать у барса и дождалась, пока он откроет ей дверь. Пока Камияр доставал коробку с её вещами, направилась к подъезду, ища в сумочке ключи. Насколько поняла, барс собирался подняться вместе с ней.

   Неожиданно дверь подъезда открылась, и с огромным букетом роз вышел Игорь. Даша опешила, увидев бывшего, а ещё поразилась размеру «веника». Таких шикарных цветов жених ей никогда не дарил.

   — Даша, прости, я дурак! — с ходу заявил он. Спорить с таким утверждением было трудно.

   — Откуда ты здесь?

   — Позвонил тебе на работу, и мне сказали, что ты уволилась. Прости, что напридумывал себе невесть что. Конечно, ты едешь на свадьбу к сестре, и нет ничего удивительного, что в твоей квартире был один из этих. Я всё не так понял.

   Дарье стало очень интересно, что за цирк здесь происходит. Помнится, Камияр сделал всё, чтобы Игорь пришёл к определённым выводам, и зачем теперь тот извиняется, непонятно.

   Всё прояснилось буквально через несколько минут, когда за её спиной возник барс. Пусть она и не слышала его шагов, но всё сказало выражение лица Игоря.

   — Юноша, вот вы где! — радостно произнёс Камияр, по-свойски обнимая Дашу за талию. — Что же вы бегаете от моих адвокатов?

   — Даша, я сделал всё это ради нас! — нервно произнёс Игорь, теряя выдержку.

   Барс демонстративно достал телефон и набрал номер.

   — Он здесь, — сказал в трубку, и Игорь побледнел.

   — Даша! — умоляюще прохрипел бывший. Теперь ясно, что он переживал из-за штрафа и потери денег. Стало мерзко и противно.

   — Оставь его. Пусть только ко мне больше не приближается, — попросила она Камияра.

   — Уверена? — спросил барс, игнорируя Игоря, который стоял перед ними не дыша.

   — Да.

   — Отбой, — не отводя взгляда, сказал он в трубку.

   — Спасибо! — облегчённо выдохнул бывший жених и сделал попытку вручить ей букет.

   — Исчезни, — тихо произнёс Камияр, так и не посмотрев на него.

   Вот так незаметно и быстро Игорь уже навсегда испарился из её жизни. Заходя в подъезд, Дарья краем глаза увидела, как он садится в чёрный RANGE ROVER. Что ж, Игорь всегда мечтал иметь джип, говоря, что это безопасная машина для семьи и детей. Только в этом автомобиле их общих детей уже не будет.

   В лифте Даша отвернулась от барса. В душе царило какое-то опустошение, и хотелось скрыться от изучающего взгляда голубых глаз.

   — Почему ты расстроена? Он недостоин твоего внимания.

   — Я не расстроена. Это разочарование. — Неожиданно для самой себя захотелось объяснить. — Мы встречались, планировали пожениться. Он говорил, что для него семья превыше всего, хотел детей. Мы даже уже имена им придумали! Я была убеждена, что именно с ним хочу прожить свою жизнь, от него родить ребёнка...

   — Забудь о нём.

   Угу, как будто можно вот так просто выкинуть из жизни несколько лет, которые провели вместе! Тем не менее, ответила барсу:

   — Уже забыла.

   Зайдя в квартиру, забрала у него свою коробку с вещами и переобулась.

   — Кофе будешь? — решила проявить любезность и ради разнообразия побыть радушной хозяйкой.

   — Лучше чай.

   — Хорошо.

   Пройдя на кухню, Дарья включила чайник и обернулась, чуть ли не ахнув. Оказывается, барс следовал за ней по пятам.

   — Ты обещал, что я смогу поговорить с сестрой. Ты знаешь, как она? — Его близость напрягала, и Даша поспешила увеличить между ними расстояние, открыв шкафчик и доставая печенье к чаю. — Пожалуйста, поставь на стол.

   — Сейчас сама узнаешь, — ответил барс, забирая печенье.

   Вытащил из внутреннего кармана пиджака устройство в виде диска и набрал какую-то комбинацию. Появился голографический экран.

   — Ты нашёл сестру?

    К сожалению, Даше было не видно, кто говорит.

   — Я у неё, — произнёс Камияр.

   — Эля!

    Камияр отдал диск Дарье. Она мельком увидела комнату в светлых тонах, и тут на экране появилось родное лицо.

   — Элька!

   — Даша!

   — Ты как? — спросила отмечая, что на лице нет следов слёз и внешне на пленницу сестра не тянет. Наоборот, выглядит хорошо. И в глазах решимость — значит, что-то задумала.

   — Я на Баттасе.

   — Знаю. Мне уже сказали. Я скоро к тебе прилечу.

   — Правда?!

   — Сделаю всё возможное, — подтвердила Дарья, понимая, что ради радости, появившейся на лице Эли, готова на всё.

   Было неудобно разговаривать в присутствии барса, и она вышла из кухни.

   — Тебя не обижали? — пользуясь возможностью, быстро задала главный вопрос.

   — Нет. Вот даже завтраком кормят, — натянуто улыбнулась сестра, и это сказало о многом. От сердца отлегло, что её не изнасиловали, но и ежу понятно, что Эля не рада свалившемуся на неё счастью в виде барса. На заднем фоне появилась мужская фигура и рука, которая, видимо, передвинула диск чуть дальше. Даша увидела, что сестра сидит за столом. Рядом с ней тарелка с блинчиками, а за спиной — мужчина.

   На Элины плечи легли руки, и барс наклонился.

   — Доброе утро. Я Марр ишт Хант. Сожалею, что нам так и не удалось познакомиться. Мы будем рады видеть вас на Баттасе.

   — Дарья, — назвалась в ответ Даша, проглотив ком в горле. Просто увидела выражение лица сестры, когда до неё дотронулся барс. Напряглась — это слабо сказано! Именно поэтому не удержалась от шпильки: — Я тоже сожалею, что вы не нашли время представиться, увозя мою сестру на Баттас.

   Они скрестили взгляды. В глазах ишт Ханта Дарья увидела безмолвное предупреждение, и пришлось сдержать остальные, так и рвущиеся язвительные слова.

   «Только попробуй обидеть её!» — взглядом послала ему в ответ предупреждение.

   Что ж, они поняли друг друга, но ради Эли сделали вежливые выражения лиц. Сестра, заподозрив что-то, оглянулась.

   — Надеюсь, при личной встрече мне удастся загладить своё упущение, — с вежливой улыбкой произнёс барс.

   — Жду не дождусь, — приторным тоном отозвалась Даша, искренне надеясь, что её улыбка не похожа на оскал.

   Понятное дело, что в присутствии ишт Ханта ни о чём личном поговорить было нельзя. Поэтому сёстры лишь обменялись взглядами.

   — Сестрёнка, я скоро приеду!

   «Ты только держись!» — сказала глазами. Очень хотелось пообещать, что ещё и вытащит её, но, оценив похитителя, интуитивно поняла, что сделать это будет очень сложно. Если вообще реально.

   — Жду тебя! — с преувеличенно бодрым видом ответила Эля.

   Барс прервал связь, что тоже стало намёком для Дарьи. Вернувшись на кухню, она протянула диск Камияру. Пока её не было, он уже успел заварить чай, опять самовольно похозяйничав на кухне.

   — Видишь, всё с ней в порядке.

   — Вижу... что у тебя ума не больше, чем у блондинок из анекдотов, — вызверилась Даша. Просто другой барс был слишком далеко.

   — Что ты этим хочешь сказать? — оскорбился Камияр.

   — Ты действительно считаешь, что можно вырвать совсем ещё девчонку из привычной жизни, обманом жениться, притащить на другую планету — и с ней будет всё в порядке?

   — Брат её не обидит.

   — А как скоро он начнёт настаивать на супружеских правах? Судя по твоей несдержанности, ей скоро придётся отбиваться от домогательств.

   — Ты была излишне напряжена. Я просто хотел, чтобы ты расслабилась, — оправдался барс, но спохватился и уже другим тоном произнёс: — Ей очень повезло. Мой брат — глава клана, он очень богат...

   — Не смей сравнивать мою сестру со шлюхами, с которыми встречался! — взбесилась Дарья.

   При мысли, что Элька в своё время бредила этим красавцем, а он её низвёл до охотницы за деньгами, стало совсем тошно.

   — Камияр, уходи, иначе я скажу много такого, чего бы ты не хотел о себе услышать, — попросила, чувствуя, что сорвётся.

   — Нам нужно обсудить, когда и где мы объявим о нашем браке. Можем заказать ресторан, пригласи гостей, мать. — Барс тоже еле сдерживался, задетый таким отношением, и говорил подчёркнуто спокойным тоном.

   — Что?! — изумилась Дарья. — Зачем?!!!

   — Ты передумала?

   — Нет, но... я думала, что мы потанцуем, ты сообщишь об этом, куда следует, и мы тихо улетим, — последние слова прозвучали вообще едва слышно, так как барс смотрел на неё странным взглядом.

   — Да не смотри ты на меня так! — занервничала Даша. — Твой брат женился за один вечер без всяких объявлений и долгих расшаркиваний! Почему ты собрался устраивать из этого какой-то цирк?

   — Это мой первый брак и мне бы хотелось отпраздновать такое событие, — скрипнул зубами Камияр.

   — А у твоего брата какой по счёту? — уцепилась за его слова Дарья.

   — Давай поговорим о нас, — с нажимом произнёс барс.

   — О нас?! Нас нет. Ты забыл, что мы женимся лишь для того, чтобы я могла скорее уехать на Баттас?

   — Что это меняет? Ты же согласилась на близость со мной.

   — Я согласилась с тобой спать! — поправила Даша, закрепляя в его памяти этот факт, чтобы потом претензий не было. — Парой мы от этого не станем. Слушай, вот встретишь свою девушку, тогда и празднуйте это событие на здоровье, а я не хочу, чтобы по возвращении меня доставали вопросами о нашей совместной жизни и причинах развода.

   — Ты собираешься скрыть факт нашей свадьбы?! — изменился в лице барс.

   — Скажем, не вижу смысла кричать о ней на каждом шагу, — твёрдо произнесла Даша. Лично она не видела в этом каких-то проблем и не могла понять, почему Камияр так болезненно реагирует.

ГЛАВА 9

   Я хоть и проснулась рано, но ещё долго валялась в постели, не желая вставать и игнорируя пение птиц. Наконец горный пейзаж на стене сменился изображением сада с накрытым столом. Так мне тонко намекали, что хватит дрыхнуть.

   — И мёртвого поднимут! — сдалась я, когда пение птиц стало громче. Тем не менее, из вредности долго плескалась под душем и не спеша собиралась. Куда мне торопиться? В новую жизнь? Разбежалась! Даже по-особому одеваться к завтраку не стала, выбрав простой сарафан.

   — Доброе утро! Хочешь блинчиков? — спросил Марр ишт Хант, когда я вошла на кухню. — Эвелина поделилась программами многих земных блюд. Она звонила, хотела узнать, как ты.

   Барс хозяйничал возле автомата. Сиана видно не было. Наверное, развлекался, подбирая программы, чтобы выкурить меня из комнаты. Когда я выходила, у меня от птичьих переливов голова уже квадратной стала.

   — Давайте блинчики, — согласилась я, подходя к барной стойке и стараясь сохранять между собой и барсом безопасное расстояние. — А какие есть начинки?

   — Сейчас…

   Он отвернулся к автомату и начал перечислять.

   — Давайте с творогом и изюмом.

   Хант нажал комбинацию и повернулся ко мне.

   — Скажите, вы меня теперь насиловать будете? — обыденным тоном в лоб поинтересовалась я.

   Кажется, удалось его шокировать. Что ж, сделала я это не без умысла.

   — Поймите правильно, мне лучше морально подготовиться. Моим согласием на брак вы не озаботились. Логично предположить, что и согласие на близость вам не требуется.

   Марр ишт Хант подошёл к стойке и опёрся на неё с другой стороны, копируя мою позу.

   — У тебя были мужчины? — спросил он бесцветным тоном с непроницаемым выражением лица.

   — Нет. Мне хотелось, чтобы мой первый раз был по любви. Особенный, запоминающийся. Чтобы потом и через много лет можно было бережно перебирать воспоминания о каждом миге.

   Я выдержала его взгляд, стараясь не упасть в синюю глубину глаз. Прекрасно понимала, что поставила барса в трудное положение.

   — Сделаю всё возможное, чтобы наш первый раз стал для тебя именно таким, — пообещал Хант и вернулся к автомату.

   Стоило поаплодировать тому, как он мастерски ушёл от ответа. Мне с трудом удалось справиться с разочарованием. И ведь не пообещал, что насиловать не будет, хотя я на это очень рассчитывала! С другой стороны, оставалась надежда, что мои слова заставят его не переть напролом.

   «Наш первый раз», — про себя передразнила я, отворачиваясь и идя к столу. Бесила его уверенность, что этот самый раз будет. Обидно, что столько лет ждала чего-то особенного, а в итоге меня получит мужчина, который не только не нравится, но которого я даже не выбирала!

   — Чай? Кофе? — спросил барс, ставя передо мной тарелку с блинчиками.

   — Чай. Чёрный, — отрывисто произнесла я, затылком чувствуя устремлённый на меня взгляд. Неожиданно раздавшаяся трель звонка заставила вздрогнуть.

   — Ты нашёл сестру? — спросил Хант. Вопрос был адресован явно не мне.

   — Я у неё.

   Я узнала голос Камияра, слышанный во многих интервью с ним, и сердце забилось быстро-быстро. Хорошо, что ишт Хант не видел выражения моего лица и вспыхнувшего румянца.

   — Эля! — Он протянул мне диск с голографическим экраном, и я увидела сестру на нашей кухне. Чёрт, меня больше поразило не то, что мы общаемся, находясь на разных планетах, а Камияр, торчащий у неё за спиной. У нас дома. Невероятно!

   — Элька! — вскрикнула Дарья.

   — Даша!

   — Ты как? — с волнением спросила она.

   — Я на Баттасе.

   — Знаю. Мне уже сказали. Я скоро к тебе прилечу.

   — Правда?! — с надеждой воскликнула я, будучи уверена, что она обязательно придумает, как мне выпутаться из этой истории.

   — Сделаю всё возможное, — подтвердила сестра.

   — Тебя не обижали?

   — Нет. Вот, даже завтраком кормят. — Я натянуто улыбнулась, не желая волновать. Знала, что она и без этого за меня переживает. Жаль, что вечно создаю одни проблемы.

   Наверное, Хант решил заявить о себе. На миг я и забыла о его присутствии, поэтому вздрогнула, когда он отодвинул диск, и повторно содрогнулась, когда его руки легли мне на плечи.

   — Доброе утро. Я Марр ишт Хант. Сожалею, что нам так и не удалось познакомиться. Мы будем рады видеть вас у нас.

   — Дарья. — Сестра напряжённо посмотрела поверх моей головы. — Я тоже сожалею, что вы не нашли время представиться, увозя сестру на Баттас.

   Молодец, сестрёнка! Она никогда и ни перед кем не пасует, а за меня вообще порвёт любого.

   Их безмолвное переглядывание с барсом затягивалось, и я оглянулась на него.

   — Надеюсь, при личной встрече мне удастся загладить своё упущение, — на лице Ханта застыла вежливая улыбка.

   — Жду не дождусь, — сладким тоном отозвалась Даша, и я поняла, что мысленно она с барса уже стянула шкуру и сделала чучело.

   — Сестрёнка, я скоро приеду, — пообещала она мне, глазами давая понять, чтобы держалась. Помощь близка.

   — Жду тебя!

   Хант нажал отбой, и голографический экран исчез, отрезая от меня сестру.

   — Вы правда разрешите ей приехать? — спросила я барса. Убрав с моих плеч руки, он пошёл к автомату за чаем. Я испытывала облегчение оттого, что он меня отпустил. Кожу до сих пор покалывало там, где дотронулся.

   — Почему нет? — обернулся он. — Ты же хочешь, чтобы она приехала?

   — Очень!

   Хант отвернулся. Несмотря на его согласие, мне показалось, что разговор с сестрой заставил барса задуматься.

   — Эля, ешь. — Он поставил передо мной чашку с чаем и сел напротив. — Я понимаю, что тебе сложно, но не стоит драматизировать. Я не против твоего общения с родственниками. У нас тоже кровные узы много значат.

   — Мы с Дашей никогда не расставались надолго. Мне будет намного легче, если она будет рядом, — опустив глаза, тихо произнесла я. С барса станется отстрочить приезд сестры, и хотелось, чтобы он проникся, как это важно для меня.

   — Жизнь всегда приносит перемены. Я слышал, что у неё есть жених. Ты же понимаешь, что со временем она бы всё равно вышла замуж, и вы бы разъехались.

   — Да. Но я бы успела морально подготовиться к этому! — воскликнула я, подняв глаза.

   — Я понял, что для тебя важно морально подготовиться, — смотря на меня, улыбнулся краешком губ Хант. — Поэтому и не стал приземляться, пока ты спала. Ешь, и я покажу тебе Архан с высоты птичьего полёта.

   — Архан?

   — Это столица. Наш дом.

   Насчёт данного утверждения я бы поспорила, но вслух благоразумно ничего не сказала, опустив голову и принявшись за еду. Стало тревожно. Не знала, что меня ждёт впереди, но уже была убеждена, что вряд ли понравится на новом месте.

   — Эля, давай перейдём на «ты», — мирным тоном предложил барс, и я чуть не подавилась блинчиком.

   — Вы уже давно перешли, — заметила я.

   — Но ты продолжаешь мне «выкать».

   — Я вас слишком мало знаю, чтобы «тыкать».

   Надо же, не думала, что его это заботит.

   — Внутри семьи мы обходимся без формальностей, — пояснил барс, пропустив мимо ушей мою шпильку.

   — То, что вы назвали себя моим мужем, ещё не сделало вас моей семьёй, — упрямо произнесла я.

   — Эля, ты можешь воспринимать новую жизнь в штыки, но от этого сделаешь хуже только себе, — терпеливо произнёс Марр ишт Хант, никак не реагируя на моё упрямство.

   — Но и особых поводов для радости я пока не вижу.

   — В Шаадане, нашей резиденции, я выделю людей, которые познакомят тебя с традициями и историей моего народа. Они помогут тебе адаптироваться и привыкнуть ко всему. Со всеми вопросами можешь обращаться ко мне или к ним. Если будут просьбы или пожелания, я всегда готов тебя выслушать.

   «Отпустите меня домой!» — мрачно подумала я, опуская взгляд в свою тарелку.

   Стоило мне расправиться с завтраком, барс подошёл и протянул руку:

   — Пойдём, я познакомлю тебя с Арханом.

   Я встала из-за стола, игнорируя его помощь.

   — Эля, дай мне руку, — мягко произнёс барс, не двинувшись с места, а я тут же спрятала их за спину.

   — Зачем? — с подозрением уставилась на него.

   — Мне неприятно, как ты съёживаешься от моих прикосновений. Я не собираюсь набрасываться на тебя или обижать. Ты ведь уже держала меня за руку, и ничего страшного не случилось.

   — Я ещё танцевала с вами и оказалась замужем. Извините, но воздержусь.

   — Тебя это ни к чему не обяжет.

   Его протянутая ладонь так и зависла в воздухе, но для меня было немыслимо прикоснуться к нему, несмотря на то, что всеми фибрами души я ощущала себя в безопасности и чувствовала исходящую от барса спокойную уверенность.

   — Нет. — Я даже отступила на шаг, понимая, что протянутая рука дружбы лишь иллюзия того, что у меня есть выбор. — Не хочу.

   Кажется, в этот момент ишт Ханту понадобилась вся его выдержка.

   — Скажи, куда подевалась улыбчивая и доброжелательная девушка, которая не испугалась того, что оказалась на другой планете, и была полна любопытства и желания познакомиться с новым миром?

   — Она узнала, что стала вашей женой, и почила с миром.

   — Эля, ты моя супруга, и этого не изменить. Дай мне шанс.

   «Это спорный вопрос», — подумала я, помня об ограничении в год, и опустила ресницы, скрывая свои мысли. Не собиралась облегчать барсу жизнь. Притащил меня сюда без согласия — пусть теперь расхлёбывает. Ещё неизвестно, как он вёл бы себя, не будь нужды в моем добровольном согласии на принятие зверя.

   — Вы хотели показать мне Архан, — напомнила я.

   — Идём.

   Марр ишт Хант опустил руку и первым пошёл на выход.

   В кабинете барса мы подошли к панорамному окну, и передо мной предстал город. Сразу поразило то, что всё утопало в зелени. Росчерки дорог создавали причудливые геометрические узоры. Площади и водоёмы смотрелись драгоценными украшениями на зелёном полотне внизу.

   Дворцовый комплекс находился в центре Архана, на возвышении, и даже с высоты выглядел огромным и величественным. От него тянулась широкая аллея, заканчивающаяся площадью, в центре которой были разбиты клумбы правильной геометрической формы. За площадью блестело круглое озеро с фонтаном в середине. Вокруг росли деревья вроде наших кипарисов, и были какие-то постройки. Может, беседки, не разобрать. За озером — словно гигантский газон с дорожками в виде ромбов. И снова водоём, на этот раз уже квадратной формы, потом площадь с большой скульптурой в центре, и опять круглое озеро.

   Сам дворец был построен буквой «П». Половина внутреннего двора пуста. Вторая же часть отгораживалась зелёной полосой, и здание от неё шло полукругом. В середине несколько фонтанов и клумб. От центра, как спицы в велосипедном колесе, тянулись зелёные насаждения, разделяя территорию на сегменты.

   — Это женская половина? — догадавшись, указала я барсу.

   — Да. Где бы ты предпочла пожить, пока будут идти ремонтные работы в наших покоях? Мы можем занять гостевые комнаты во дворце, или ты поселишься на женской половине. Из плюсов — там у тебя будет своя отдельная территория с выходом в сад, но… мне бы не хотелось, чтобы ты жила среди других женщин

   — А где жили ваши предыдущие жёны?

   — Эля, это разные вещи. Не сравнивай.

   — Где?

   — На женской половине, — скрипнул зубами Хант.

   — Тогда и я там поселюсь. Хорошо, что из комнат будет выход в сад. Всегда можно воздухом подышать, — беспечным тоном произнесла я. Жить в женском серпентарии совсем не хотелось, но согласилась из расчёта, что чем дальше от барса, тем лучше. С него станется поселить меня в смежные покои и заглядывать на огонёк в любой момент.

   В противовес нашим городам, где центр перегружен зданиями, здесь всё было наоборот. В зелёном массиве виднелись особняки с красными крышами, не выше трёхэтажных, и лишь ближе к окраине здания становились ниже и гуще, а зелени почти не было.

   — Кто там живёт? — указала я на густонаселённые районы.

   — Вейды.

   — Те, которые так и не приняли зверя?

   — Шатхи — это дар, и он распространяется не на всех, — напомнил барс, недовольный такой формулировкой.

   — Вейды подчиняются вам, или у них есть свои правители?

   — На Баттасе управление сосредоточено в руках кшатров. Мы разделяемся на кланы, каждым из которых управляет глава.

   — Сколько всего кланов?

   — Двадцать четыре. Это основные, которые входят в состав Большого Совета.

   — На всю планету?!

   — Эля, Асхан — это столица моего клана. Под моим управлением довольно большая территория. Ты сможешь оценить её размеры на карте. Как моя супруга ты будешь сопровождать меня в поездках и увидишь всё своими глазами.

   — Красивый город. — Я сглотнула комок в горле. Вот будь я просто туристом, намного больше порадовалась бы предстоящим путешествиям. — Кто его построил?

   — Я.

   В немом изумлении посмотрела на барса. Ожидала услышать исторические справки, а тут такое.

   — При передаче власти от отца к сыну наследник сам выбирает место будущей столицы и отстраивает её по своему вкусу, — глядя на город, пояснил барс.

   — А прежняя столица?

   — Там продолжают жить мои родители. Это их дом.

   — У вас наследственная монархия?

   — Нет. Так получается, что самые сильные кшатры рождаются у правящих семей. Но раз в двадцать пять лет желающие могут вызвать главу клана на поединок и оспорить его власть.

   — У вас оспаривали?

   — Пару раз, — небрежно бросил ишт Хант.

   Что ж, не стоило спрашивать, чем они закончились, раз он до сих пор глава. И тут до меня дошло.

   — Пару раз?! А сколько вам лет?

   — Девяносто семь. Мы живём намного дольше людей. Я говорил тебе.

   Я потеряла дар речи, смотря на полного сил мужчину и сопоставляя это с тем, что по возрасту он годится мне в прадедушки!!!

   — А… вашему брату сколько? — не нашла ничего умнее спросить я, страшась, что и мой кумир может оказаться таким же древним.

   — Ему двадцать четыре. У меня есть ещё три сестры. Две из них замужем. Было ещё два брата, но они погибли. Ты ещё познакомишься с ближайшими родственниками. Официальное вхождение в клан будет после прохождения церемонии в храме.

   — Это после принятия шатха? — севшим голосом спросила я. — Но вы же говорили, что нужно добровольное согласие!

   — У тебя будет время морально подготовиться к этому, — поддел барс.

   Я промолчала, уверенная, что этот момент никогда не наступит. Ни за что не пойду на это!!!

   Отойдя от окна, барс подошёл к стене и приложил руку. Проявился сейф. Из него он достал выпуклый золотой обруч, шириной сантиметра три.

   — Подойди.

   — Что это?

   — Лингвистический аппарат. Он загрузит в твою память наш язык.

   — А что ещё он может загружать? — тут же насторожилась я.

   — Что ты имеешь в виду? — не понял Марр ишт Хант.

   — Он загружает только язык? Или ещё и память корректирует?

   Кажется, мои подозрения оскорбили барса.

   — Эля, им пользуются не только в нашем мире, но и во многих других. Решай сама. Если опасаешься, можешь учить язык самостоятельно. Учителей я предоставлю, — холодно произнёс барс.

   Наверное, именно то, что удалось задеть его за живое, заставило меня рискнуть. Оказаться на чужой планете без знания языка — не самый лучший вариант.

   — Хорошо. Давайте, — решилась я, позволяя надеть себе это на голову.

   — Расслабься, — посоветовали мне.

   Вся процедура заняла не больше пяти минут. Всё это время барс стоял рядом, не отходя ни на шаг, а я не знала, куда девать глаза под его изучающим взглядом. Расслабишься тут!

   Не было ни звуковых сигналов, оповещающих об окончании, ничего. Лишь когда я стала нетерпеливо переминаться, он снял с меня обруч, но не отошёл.

   — У тебя очень красивые волосы, — сделал комплимент, пропустив между пальцами прядь.

   — А я красивая? — спросила неожиданно даже для самой себя. Что-то внутри подначивало вынудить барса солгать мне. Разрушить то доверие, которое возникало рядом с ним вопреки всему. Ведь знала, что я хоть и симпатичная, но далеко не красотка.

   Хотела смутить его, но последующие слова стали для меня потрясением:

   — Ты напоминаешь мне цветок мияры. Он редкий и не везде растёт. Днём обычный бутон с белыми лепестками. Распускается только после захода солнца, и вот тогда мимо него не пройдёшь. Ещё издалека тебя привлечёт его волшебный аромат, а когда подойдёшь ближе, будешь очарован цветными переливами лепестков. Каждый из них имеет свой узор, и он уникален. Не существует двух одинаковых мияр. Так и ты для меня особенная и не похожая на других. Я встретил тебя вечером и был привлечён твоим ароматом, а когда рассмотрел — очарован нежной красотой.

   Его тихий приятный голос, проникающий прямо в душу, словно гипнотизировал, и, кажется, я даже не дышала, пока он говорил. Лишь когда барс погладил меня по щеке, волшебство рассеялось, и я отшатнулась, испугавшись, что поцелует, а ещё порядком смутилась под его откровенным взглядом.

   — Я выучила ваш язык? — сменила я тему, отступая. И с кем только собралась тягаться? Он за свои годы наверняка поднаторел пудрить мозги женщинам красивыми словами.

   — Ты уже говоришь на нём, — ответил барс, не делая попытки приблизиться. Только после его слов я осознала, что произнесла вопрос не на русском.

   — Вы тоже таким образом наш язык выучили?

   — Да. Иногда, когда долгое время не общаешься, язык забывается и приходится обновлять знания.

   — Ваш народ создал это? — кивнула на обруч.

   — Нет. Учёные с Фаэнта.

   — Не слышала о такой планете.

   — Она погибла много циклов назад. Ладно, не будем о грустном… Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? Мы приземляемся.

   Это он намекает, что мне нужно переодеться?

   — Двадцать минут.

   — Через полчаса Сиан зайдёт за тобой. — И тут барс показал себя знатоком женской природы: — Если не сложно, заплети косы. Тебе очень идёт.

   — Хорошо, — не стала упрямиться я и поспешила его покинуть. В голове возникла идея.

   Даже раньше указанного времени я была готова и с удовольствием смотрела на себя в зеркало. Вещи собрать не составило труда, чемодан я не разбирала, и у меня было время полюбоваться трудом своих рук. Зашедший за мной Сиан изменился в лице, стоило ему меня увидеть — а значит, своей цели я достигла.

   Для выхода я надела взятое с собой платье А-образного силуэта с вырезом лодочкой и длиной до колена. Оно было приятного мятного цвета, но без всяких изысков. Такое платье хорошо смотрится с каким-нибудь броским украшением, но в данном случае я его ничем дополнять не стала. Босоножки на невысоком каблуке и маленькая сумочка, надетая наискосок через плечо, дополняли ансамбль.

   Просьбу барса я выполнила, только вместо того, чтобы уложить волосы в причёску, как на вечере, когда мы были в гостях, заплела обычные две косички, перебросив их на грудь. С ними я выглядела младше своих лет, как девочка.

   — Д-давайте я принесу вам на выбор платья! — отмер Сиан, обретя дар речи.

   — Не стоит. Не будем заставлять вашего хозяина ждать, — озорно улыбнулась я в ответ.

   — Он подождёт! — убеждённо заверили меня.

   — Не хочу опаздывать, — отрезала я и вышла из комнаты, чрезвычайно довольная собой. Мы с барсом составим просто прекрасную пару! Папы с дочкой. Ха-ха!

   Что сказать, к моему небольшому разочарованию, Марр ишт Хант оказался крепким орешком и настоящим политиком, внешне никак не проявив своей реакции на мой новый имидж. А вот сопровождающий меня Сиан всем своим видом демонстрировал, что не имеет никакого отношения к творящемуся безобразию.

   — Эля, почему ты не сказала, что тебе нечего надеть? — бархатным тоном осторожно поинтересовался барс.

   — Вам не нравится платье? — обиделась я, проведя рукой по подолу.

   — Оно, хм… симпатичное. Только лучше, если бы оно было длинное. Сиан, подбери подходящие случаю варианты на выбор.

   — Слушаюсь, — поклонился тот, но тут я закапризничала.

   — Не хочу надевать платья, купленные не мне! Это унизительно! — и моя нижняя губа задрожала.

   Этим я выбила барса из колеи. Наверное, показывать людям заплаканную жену в его планы не входило.

   — Хорошо, в твоих вещах есть вечерние платья? — миролюбиво поинтересовался он.

   — Нет, я же к морю ехала, — расстроенно заявила я и тут же с надеждой воскликнула: — У меня есть сарафаны! Один длинный, на тонких бретельках, но там разрезы до бедра. В цветочек. Второй… тоже короткий, — помрачнела я. Барс тоже помрачнел. Похоже, мой гардероб его не впечатлил.

   — Может, ты распустишь волосы и уберёшь сумочку? — попытался он хоть как-то исправить положение.

   — Вы же сами попросили, чтобы я заплела их! — на этот раз возмущённо воскликнула я и упрямо добавила: — Сумочка мне нужна. Там зеркальце.

   И вцепилась в ремешок сумочки, давая понять, что не отдам.

   Эх, видела бы меня Даша, давно бы уже сползла под стол от разыгрываемого концерта. Барс же поверил.

   — Эля… — в голосе прозвучала безнадёжность.

   — Слушайте, если вы меня стыдитесь или я не отвечаю вашему изысканному вкусу, то лучше верните на Землю, пока не поздно! — перешла я в атаку и тут же обиженно добавила, пока он не заподозрил, что именно этого я и добиваюсь: — А ещё с цветком сравнивали… — всхлип и глаза в пол.

   Стою, нервно тереблю материю платья, выдавливая из себя слёзы. Получилось, от сдерживаемого нервного смеха. Всё же сразу видно, что к подростковым истерикам Марр ишт Хант не привык. Сохраняя серьёзное выражение лица, я подняла на него глаза. На ресницах застыли слезинки. Чуть всю игру не испортила, когда обнаружила его рядом с собой.

   — Сейчас день! — Я гордо задрала подбородок, намекая на рассказ о неприметной в светлое время суток мияре, с вызовом глядя на барса. И оскорблённо отшатнулась, когда он потянулся ко мне, чтобы утешить.

   — Хорошо, если ты готова, идём, — сдался Хант, протягивая руку. Вот меня уже нервирует этот жест!

   — Я вам что, ребёнок, чтобы за ручку ходить? — обиженно воскликнула я, отступая.

   — Разве у вас пары не ходят, держась за руки? — проявляя стоическое терпение, поинтересовался барс.

   — Ходят. Влюблённые! — уточнила, всем своим видом давая понять, что мы к ним уж никак не относимся.

   — У нас это знак доверия.

   — А с чего вы взяли, что я вам доверяю? — задиристо поинтересовалась я, и, кажется, в этот момент кое-кто уже явно находился на пределе, а Сиан был в предобморочном состоянии от нашей перепалки.

   — Доверие начинается с малого. Ведь ты поверила моим словам о том, что тебе ничего не грозит, и теперь понимаешь наш язык.

   Не впечатлил, если честно.

   — Обещанию, что я не против приезда твоей сестры…

   Хм, вот это он зря! Даже Даша знает, что я не терплю шантажа и угроз. Со мной лучше договариваться по-хорошему.

   — Она ещё не приехала, — буркнула я и как великое одолжение сделала, нехотя протянув барсу свою ладонь.

   Ему пришлось проглотить это.

   — Пойдём, я представлю тебе команду.

   Он повёл меня за собой, крепко держа за руку, чтобы не убежала.

   На этот раз двигались мы другим путём, не к шлюзовой площадке, как когда из корабля вылетали. Оказывается, здесь был предусмотрен ещё один выход. Возле него в ожидании нас выстроились барсы. Мужчины как на подбор: высокие, красивые, голубоглазые, с военной выправкой и в форме, которая им невероятно шла. При нашем появлении все как один стали навытяжку.

   Я тут же переключилась из режима обиженной девочки в режим восторженной дурочки и обаятельно улыбнулась всем присутствующим.

   — Рад представить вам свою супругу Елену, — произнёс Марр ишт Хант, ещё не видя моего преображения. Я же обласкала взглядом каждого, показывая своё восхищение, пока мы направлялись к одному военному. Видимо, старшему — у него единственного тёмно-синяя форма была отделана золотом, на рукаве мундира вышиты три золотые полоски. У стоящего рядом с ним барса полосок было две. У других отделка формы была вишнёвой. Это охрана, насколько я поняла, так как они стояли немного в стороне от команды, у самого выхода.

   — Познакомься, это капитан, Наир Зандар, — сообщил мне Хант.

   — Рада знакомству, — улыбнулась я во все тридцать два и попыталась высвободить свою руку. — Можно?

   — У нас не принято знакомиться за руку, — тихо произнёс барс, не желая расставаться с моей ладонью.

   — Это другое, — шепнула ему. Ошеломлённый переменами в моём поведении и улыбкой, он всё же дал мне свободу, а я, обратив всё своё внимание на капитана, захлопала в ладоши. Кажется, станцуй я лезгинку, присутствующие и то удивились бы меньше.

   — При перелётах у нас принято после посадки аплодисментами благодарить капитана, — задорно улыбнулась я. — Ваша же была выше всяких похвал!

   Губы Зандара дрогнули в улыбке, благодаря за комплимент, но я не собиралась останавливаться на достигнутом.

   — У вас такая красивая форма! Скажите, все барсы такие мужественные или только военные? — Я прошлась взглядом по отборным представителям мужского пола, игнорируя своего мужа. — Мне очень приятно, что моя безопасность во время полёта находилась в таких надёжных руках! — сообщила я, сияя как стоваттная лампочка и щедро одаривая всех своей улыбкой.

   Вот правду говорят, что оденься как король — и будешь чувствовать себя королём. Я же, представ в образе этакой девочки, готова была восторгаться всем вокруг с непосредственностью ребёнка. Меня умиляло всё! Не смутил даже помрачневший супруг, который опять сцапал мою руку и повёл на выход, не став представлять остальных членов экипажа. Ничего, я им рукой на прощание помахала и послала воздушный поцелуй.

   Охранники вышли первыми, а потом по ступенькам спустились мы. Я, не стесняясь, крутила головой и даже подмигнула одному, когда проходила мимо.

   «Ну что ж, здравствуй, Баттас! — Я окинула взглядом всё вокруг. — К тебе прилетела Эля, и кто не спрятался — я не виновата!»

ГЛАВА 10

   «Счастье есть!» — решила я, раскинувшись в позе морской звезды на воде. Пусть и не море, а всего лишь бассейн, зато мой личный. Не знаю, у всех ли такие покои на женской половине, но мои были шикарны. Я как будто оказалась на самом дорогом курорте и собиралась извлечь из ситуации хоть какое-то удовольствие.

   Настроение было преотличное. Раньше не замечала за собой задатков актрисы, но сегодня я отыграла на «Оскар», доведя барса до ручки. Наше появление было незабываемым. Корабль приземлился с внешней стороны дворца, зависнув над водоёмом. Мы спустились прямо на аллею. Ту, где клумбочки красивые симметричные разбиты. Хорошо хоть над первым озером зависли, а не над дальним, а то пилить бы нам до дворца и пилить.

   Людей, наверное, заранее предупредили о прибытии господина с молодой супругой, так как встречающие застыли по обеим сторонам аллеи. Судя по вытянувшимся лицам, никто не ожидал, что новая жена окажется НАСТОЛЬКО молодой. Я ещё подливала масло в огонь своим поведением. Наверное, нам полагалось гордо прошествовать ко дворцу, я же поломала всю торжественность церемонии, раз за разом дёргая Ханта за руку и о чём-то спрашивая.

   «Ой, какой цветочек!» — восторженно ахала я и тащила мужа к клумбе, тыча пальчиком под изумлёнными взглядами встречающих.

   «Ай, какая прелесть! — умилялась дальше и тянула его к другой, хлопая ресничками и спрашивая, кто посадил такую красоту. — А где садовник? Ах, у вас он не один? Они настоящие художники, раз создали такой шедевр! Хочу лично познакомиться и выразить им своё восхищение!»

   Я трещала без умолку. Говорила, говорила… Попутно улыбалась кшатрам, вейдам, махала рукой тем, кто улыбался мне в ответ. Познакомилась с садовниками и не поскупилась на восторг и лестные слова. Узнала, что за газонами следят отдельные люди, и тоже не жалела похвалы. Я готова была перезнакомиться со всеми слугами, но Марр ишт Хант не дал, ускорившись и стремясь добраться как можно скорее до спасительных стен дворца. Последними нас встречал весь женский цветник. Мама дорогая, да я на фоне этих райских птичек воробышком выглядела!

   — Привет, девочки! — помахала рукой в ответ на убийственный взгляд ослепительной красавицы. Наверное, бывшая, так как остальные смотрели на меня, как на какое-то недоразумение. Что ж, я их понимаю. Сама себя рядом с этим барсом не представляла вместе, что уж об остальных говорить.

   Не знаю, чего ожидала моя предшественница, но явно не того, что её не удостоят даже взгляда. Все помыслы Марра ишт Ханта были направлены на то, чтобы оградить стихийное бедствие в моём лице от лишнего внимания, и дружный женский коллектив мы миновали, не снижая темпа.

   Уже во дворце он передал меня заботам слуг, приказав проводить в подготовленные покои, и пожелал мне обустраиваться. Вовремя, кстати, так как от непрекращающегося словесного поноса я уже и сама порядком выдохлась, но марку держала. Тяжело восторгаться всем, чем ни попадя, да и барса я явно достала своими «как это мило» и «восхитительно». Ханту, наверное, хотелось, чтобы мне понравился его дом, но вот к шквалу восторгов он оказался не готов.

   «Пусть скажет спасибо, что я не кривила носик и не говорила «фи», — усмехнулась про себя, ныряя и подплывая к бортику. Одна стена ванной комнаты была полностью прозрачной и выходила в небольшой дворик, который был в моём полном распоряжении, отгороженный от других непроницаемым трёхметровым зелёным ограждением. Мне понравился. Там была открытая терраса со столиком с креслами и лежаками, дальше шёл идеальный зелёный газон, по которому приятно прогуляться босиком. Это я проверила, сняв босоножки. Росли цветы, присутствовал фонтан со скульптурой девушки, которая как бы купалась под водопадом. Надеюсь, и подсветка вечером в моём дворе будет красивая, не хуже, чем у Эвелины.

   В спальне стена со стороны дворика тоже была прозрачной, создавая чувство единения с природой. При желании можно было отгородиться шторами, но мне и так всё нравилось. В моём распоряжении была ещё и большая гостиная. В общем, всё, как в лучших отелях. Жаль, телевизора не было, но пока недостатка в нём не испытывала, наслаждаясь тишиной и уединением.

   Только недолго. Стук в дверь ванной уведомил меня о том, что я уже не одна. Как оказалось, пожаловали мои личные служанки в количестве трёх штук. Молоденькие девушки из вейдов. Мне сразу стало интересно, кто их мне назначил. Вряд ли барс лично занимался этим вопросом. А кто у нас распоряжался здесь уже несколько лет? Правильно — бывшая жена. Так что я не спешила доверять их восхищению, отвечать на вопросы о себе и о том, каким образом мне удалось покорить господина, раз на мне так скоропалительно женились. Видимо, положение барса, как и всякого власть имущего, было таким, что это его внимания добивались. Наверное, и прислали мне почти ровесниц для того, чтобы в их обществе я почувствовала себя свободно и сболтнула лишнее. Только я, может, и изображала из себя в этот день девочку, но не совсем же идиотка. Поэтому и отделывалась общими ничего не значащими фразами.

   «Правда, и от подлости никто не застрахован», — подумала, вспомнив бывшую работу. Эх, не уволься я, и Дарья вряд ли достала бы мне приглашение на вечер. Как я о нём тогда мечтала…

   Вот ведь, никогда не знаешь, во что выльются твои желания. Я было загрустила, но известие о том, что меня ждёт портниха, заставило пошевеливаться. Марр ишт Хант распорядился срочно обеспечить жену полным гардеробом. Что ж, пришлось вылезать из воды и идти знакомиться с местной модой.

   Не знаю, кого я ожидала увидеть. Может, женщину с сантиметром в одной руке и булавками в другой, но никак не даму в элегантном брючном костюме с папочкой в руке. Первой мыслью было, что это секретарша, а не портниха, второй же — банальная радость от того, что здесь женщины носят брюки.

   — Позвольте представиться — Жеральдина. — Женщина склонила голову в поклоне и оценивающе посмотрела на меня профессиональным взглядом. — Буду рада вам помочь с гардеробом.

   — Елена, — отозвалась я, немного неловко чувствуя себя перед ней в одном халате, но её, наоборот, это обрадовало.

   — Вас не затруднит раздеться? Я сниму мерки.

   Развязав пояс халата, я сняла его, оставшись в одном купальнике.

   — Купальник тоже, — подбодрили меня.

   — Эм… Это обязательно? — Я напряглась. Обнажаться под взглядами служанок и портнихи не вдохновляло.

   — Девочки, займитесь делом. Вы здесь пока не нужны, — отослала Жеральдина служанок, а потом посмотрела на меня. — Это стандартная процедура. Требуется лишь раз. Вы же не хотите, чтобы программа считала ваш силуэт с бантиками от купальника?

   С уходом девушек мне стало легче. В конце концов, это как на приёме у врача. А вот по поводу служанок сделала себе заметку, что я для них не авторитет и нужно бы их заменить, ведь упорхнули из комнаты, даже не пикнув.

   Мерки снимали оригинально. Нечто вроде лазерной указки, но с рассеянным лучом направили на меня и попросили повернуться вокруг своей оси. Потом Жеральдина разрешила одеться, присела за столик и открыла папку, которая оказалась планшетом. Вскоре над ним появилась объёмная проекция моей уменьшенной копии.

   — Сейчас я набросаю несколько дневных вариантов, а потом займёмся вечерними, — произнесла портниха и углубилась в работу. Заинтригованная, я наблюдала, как появляются на модели различные варианты одежды. Меняется длина, силуэты, цвета. Увлекло, если честно. Ведь она не примеряла на меня готовые, а именно создавала.

   — У вас одежду шьют люди, или автоматы с этим справляются? — полюбопытствовала я, вспомнив приготовление еды на корабле.

   — В основном автоматы, но модели ручной работы наиболее ценные, — отозвалась Жеральдина и развернула ко мне планшет. — Смотрите, как вам такие варианты?

   «То-то они у нас коллекции оптом закупают», — про себя хмыкнула я. Ручная работа!

   Дневные варианты мне понравились все. Также по моей просьбе подобрали несколько брючных костюмов, блузки, домашнюю одежду. Насчёт неё поспорили, так как я отдавала предпочтение более простым моделям, а не сексуальным. Относительно вечерних платьев мнения у нас тоже разошлись. Мне не было нужды соблазнять Ханта, и я желала закрыть все стратегические места по максимуму. Так что эти платья моделировали мы на пару. Кое-где Жеральдине удавалось уговорить меня, но в основном я придерживалась выбранной линии.

   От портнихи я узнала, что на обедах и ужинах принято появляться в платьях, как и на официальных мероприятиях. В остальное же время я могу ходить, в чём пожелаю. Шляпки женщины тоже носили, начиная от маленьких и кокетливых и заканчивая широкополыми. Я заказала себе парочку, чтобы было в чём поваляться на солнышке у себя, но в основном это не мой аксессуар, и носить их я не планировала. По крайней мере, пока.

   Насчёт нижнего белья вообще отдельная тема. Я пересмотрела сотню моделей, от привычных земных — явно у нас скопировали — до состоящих из переплетения ленточек, которые мало что скрывали. Некоторые просто приклеивались к коже на липучке. Выбор остановила на привычных моделях, не оскорбляющих мою тонкую натуру. Жаль, что в перечне представленного не было трусов а-ля антисекс. Вот честное слово, заказала бы для успокоения собственных нервов, так как даже слышать не хотела намёков, какие предпочтения у моего мужа.

   Занимаясь подбором тряпок, я и не заметила, как пролетело время, и мне передали приглашение от барса на обед. На мгновение представила, как бы вытянулось лицо слуги, ответь я, что не голодна, и усмехнулась. Жеральдина засобиралась, пообещав в кратчайшие сроки доставить мне платье и всё необходимое к нему. Вернулись служанки, предложив свою помощь в сборах. Ради интереса согласилась, и одна занялась моими волосами, вторая лицом, а третья маникюром. Почувствовала себя как в салоне перед сборами на благотворительный вечер, только тогда сестра рассталась с приличной суммой денег, а теперь всё это к моим услугам совершенно бесплатно.

   В итоге маникюром я осталась довольна, макияж подчеркнул все мои достоинства, при этом сделав не похожей на саму себя, а причёска оказалась слишком сложной. Мне не понравилось то воронье гнездо из кудряшек, что мне соорудили. Так что пошла я умываться, а потом сама накрасила себе ресницы и нанесла блеск на губы. Волосы оставила завитыми и распущенными, просто заколов заколками по бокам. Девочки огорчились, что я не оценила их труды, но я не собиралась превращать себя в разряженную куклу. К тому же был день, а не вечер, чтобы перегружать лицо краской. Тут и платье с бельём и туфельками доставили. Переоделась, а потом меня провели к супругу. Одна бы я дорогу точно не нашла.

   Если честно, немного расслабилась, когда поняла, что обедать мы будем вдвоём. После бурного утра я была не готова к знакомству с ближайшим окружением.

   — Прекрасно выглядишь, — сделал комплимент Марр ишт Хант, сопровождая меня к столу.

   Мне и самой понравилось васильковое платье из струящейся ткани. Спереди оно было длиной до колена, а сзади опускалось шлейфом до пят. Рукава три четверти, спина, грудь закрыты, лишь обнажались плечи. Сидело идеально. Барс тоже выглядел безупречно.

   — Спасибо, вы тоже.

   Вокруг нас засновали слуги. Интересно, он всегда обедает в таком окружении людей?

   — Как тебе твои комнаты? Понравились?

   — Да, — ответила я. Кажется, после утра я исчерпала свой лимит восторгов на несколько лет вперёд. Хант оценил мою краткость и иронично посмотрел на меня.

   — Скажи, что послужило причиной твоей восторженности сегодня?

   Что ж, барс оказался не дурак.

   — Упоминание моей сестры. — Марр ишт Хант тут же стал серьёзным, а я с вызовом посмотрела на него: — Насколько я поняла ваш намёк, её прилёт зависит от моего хорошего поведения?

   — Эля…

   — Разве нет? Иначе зачем вы упомянули о ней, заставляя меня взять вас за руку?

   — Оставьте нас! — властно приказал барс, и слуг как ветром сдуло. Будь моя воля, я бы тоже охотно последовала за ними, так как мне совсем не понравился взгляд супруга.

   — Сожалею, что ты истолковала мои слова превратно, — сдержанно произнёс Хант, когда мы остались одни. — Я говорил о доверии… Мне и в голову не могло прийти, что ты всё так вывернешь!

   — Разве? Тогда дайте слово, что не будете препятствовать мне встречаться с сестрой, что бы ни происходило между нами.

   — Я не буду препятствовать её посещениям нас, — повторил он. — Теперь ты спокойна? Меня огорчает твоё недоверие. Я же говорил, что мы ценим родственные узы.

   Заручившись обещанием, я почувствовала, как упал груз с души, и уже не сдерживаясь, ответила:

   — А меня огорчает, что вы не озаботились заручиться моим согласием, разлучив с семьёй и привезя на Баттас. И становиться замужней дамой я как-то не планировала. Мне даром не нужны ни ваша планета, ни вы в частности, и требовать от меня доверия — невероятная наглость после того, как без спросу разрушили мою жизнь! — Я отвела глаза и с тоской посмотрела в окно на сиреневое небо. — Я всего лишь согласилась на танец. И где я теперь? — тихо спросила его. — Каждый раз, настаивая на том, чтобы я взяла вас за руку, вы напоминаете мне о моей беспечности и доверчивости.

   — Попробуй суп из морепродуктов, — произнёс после паузы Марр ишт Хант.

   Меня уязвило, что он никак не отреагировал на мои слова. Или против правды сказать нечего?

   — Да? — Я взяла ложку и без аппетита посмотрела в тарелку. — У нас его тоже любят заказывать мужчины в возрасте. Для потенции.

   На барса глаз не поднимала, но заметила, как побелели его пальцы, сжавшие столовый прибор.

   — Эля… не стоит меня провоцировать, — сдавленно, с угрозой в голосе предупредил Хант. — Тебя спасает твоя невинность, но моё терпение не безгранично. Ещё один намёк, и окажешься в моей спальне подо мной.

   — Считаете, что я этого хочу? — вскинула взгляд на него, тоже напряжённая до предела. — Или так же согласием не озаботитесь?

   — Считаю, что ты этого боишься. Не стоит испытывать моё терпение, иначе я не справлюсь с искушением единым махом развеять у тебя сомнения как насчёт нашего брака в целом, так и того, что ты моя, в частности. Могу предположить, что перемены тебя пугают, но будь благодарна. На Баттасе ежедневно приходят в храмы люди, моля шатхов о милости, и не все возвращаются. Тебе выпал счастливый шанс.

   — Я о нём не просила.

   — Но это не делает его менее ценным.

   — Нужно было искать пару на Баттасе. Ту, что точно бы оценила и была бы в восторге от всего объёма счастья, свалившегося на неё. Лично мне всё это не надо, и не стоит говорить, какие чувства я должна испытывать. Я вам ничего не обещала и не должна, но вы от меня только и делаете, что требуете!

   — И что же такого ужасного я от тебя потребовал? — скрипнул зубами барс.

   — Вы притворяетесь или действительно не понимаете? — тихо спросила его.

   Несколько долгих мгновений мы мерились взглядами, а потом я отвела глаза и стала есть этот чёртов суп, даже не чувствуя вкуса. Чем раньше поем, тем быстрее смогу уйти. Насколько успела заметить, у него пунктик насчёт того, чтобы я не была голодной.

   «Ешь, Эля, — мысленно перекривила его. — А ещё желательно — молча».

   — Встреча с тобой стала неожиданностью, — произнёс барс, и моя ложка замерла. — Понимал, что ты землянка и мало что о нас знаешь, но единственным желанием было сделать своей и защитить от всего мира. Ведь ты моя пара. Долгожданная. Если бы не твое исчезновение… Я бы постарался играть по правилам, дал бы тебе время узнать себя... Но, найдя и тут же потеряв… Эля… можешь злиться, обижаться, изводить меня справедливыми упрёками, но для меня главное, что ты рядом. Со мной. Время же понять друг друга и познакомиться у нас будет.

   «Вот так, — скривилась я. — Иначе говоря — привыкнешь».

   — Мы женаты и связаны на всю жизнь. Нежелание понять друг друга только усугубит нашу непростую ситуацию. Хотя для меня всё просто. Я хочу любить тебя, оберегать, радовать.

   — Радовать у вас лучше всего получается, — отозвалась я, так и не поднимая глаз. — Для полного понимания — это была ирония. Если и насчёт остального вы такой же мастер, то мне уже страшно за своё будущее.

   — Дай мне возможность узнать тебя. Что тебе нравится? Вкусы? Чем любишь заниматься в свободное время?

   — Ролики.

   — Что, прости?

   Я посмотрела на барса.

   — В свободное время мне нравилось кататься на роликах, — пришлось немного пересилить себя и сделать хоть какой-то шаг навстречу. Нужно быть умнее и тянуть время. Не подпускать его к себе, но сделать вид, что стараюсь привыкнуть. Ведь если уйти в глухую оборону, не желая признавать этот брак, он может просто-напросто его подтвердить сексом, чтобы у меня сомнений не оставалось.

   — Хорошо. Их тебе доставят. Что-то ещё?

   — Сестра.

   — Я же сказал, что она приедет. Эля, это твой новый дом, и мне бы хотелось, чтобы тебе было комфортно здесь.

   — Дом? Которым всё ещё управляет ваша бывшая жена? У нас мужчина не приводит в свой дом новую супругу, если там ещё живёт прежняя, — уколола я. — Кто отобрал для меня служанок? Она?

   — Я не знаю, — растерянно сказал ишт Хант. Похоже, мне удалось выбить его из колеи.

   — Так разберитесь для начала, что творится в вашем доме и что за люди составляют моё окружение, раз так радеете за мою безопасность.

   — Наира никогда не причинит тебе вред! В наших традициях временные браки, и срок нашего с ней истёк. Да, она исполняла обязанности хозяйки и прекрасно справлялась. Уверен, она поможет тебе во всём разобраться, но если ты желаешь, чтобы она уехала…

   — Разбирайтесь со своими женщинами сами! — отрезала я, возвращаясь к еде. Ещё не хватало, чтобы я её выставляла. Если у самого ума не хватает…

   Надо же, какая наивность — она тебе поможет! Три раза ха-ха. Придушит в тёмном углу с радостью, это я по одному её взгляду в первую же секунду поняла. Кажется, хоть планеты у нас разные, а мужчины везде отличаются слепотой в отношении женщин.

   С меня хватило общения, и я уделила всё своё внимание еде, стараясь справиться с глухим раздражением. Если и дальше принятие пищи будет происходить у нас в таком ключе, то я себе в два счёта язву заработаю.

   — Сегодня вечером планируется торжественный ужин по поводу нашего приезда, — уведомил меня Хант.

   — Подготовкой занимается Наира? — уточнила я.

   — Да, — барс помрачнел.

   Интересно, до него только сейчас это дошло? Забавно.

   — Она… — попытался он что-то объяснить.

   — Обязательно буду, — оскалилась я в счастливой улыбке. Ни за что этот цирк не пропущу!

   — Я пришлю человека, который ознакомит тебя со списком гостей, чтобы ты знала, кто есть кто.

   — Это очень мило с вашей стороны, — отозвалась я, послав ему приторную улыбку.

   — Эля, если тебе что-то не нравится…

   — Что вы, Марр, меня ожидает незабываемый вечер!

   Стукнул столовый прибор, и барс