Калейдоскоп. В центре чужой Игры. Наталья Пешкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1. Как Барбариска на шашлыки ездила
• ГЛАВА 2. Кто ищет, тот всегда найдет
• ГЛАВА 3. Есть много на свете путей и дорог
• ГЛАВА 4. Посадил змейку на свою шейку
• ГЛАВА 5. Ну вот и встретились…
• ГЛАВА 6. Убегай – не убегай, а путь все равно один
• ГЛАВА 7. Как возник Калейдоскоп
• ГЛАВА 8. Побег – версия вторая. А вдруг получится
• ГЛАВА 9. Вот первый бой, и нам покой не светит
• ГЛАВА 10. Последствия необдуманных решений
• ГЛАВА 11. От опасности мы не бегаем
• ГЛАВА 12. Хайтов бояться – в лес не ходить
• ГЛАВА 13 Тел-Кристо и его обитатели
• ГЛАВА 14. Чужая душа потемки? Ничего, у меня фонарик!
• ГЛАВА 15. Хочешь спастись от дроу? Спроси меня как!
• ГЛАВА 16. Сорвать занавеску тайны
• ГЛАВА 17. Реклама – двигатель торговли
• ГЛАВА 18. Разные грани удачи
• ГЛАВА 19. Змеиная приманка
• ГЛАВА 20. Праздник шуткой не испортишь
• ГЛАВА 21. Тура-найлис? Это еще что за зверь?
• ГЛАВА 22. Что изобретают знаменитые маги
• ГЛАВА 23. Бизнес – дело тонкое, или Тайная любовь Лорда
• ГЛАВА 24. Мексиканские сериалы отдыхают
• ГЛАВА 25. Стоит ли верить предчувствию
• ГЛАВА 26. Гонки с препятствиями
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ:

Цветной калейдоскоп в детстве был любимой игрушкой Барбариски. Потом она выросла и перестала верить в чудеса. До тех пор, пока не угодила в Мэйдес, удивительный мир-калейдоскоп, где никогда не знаешь, кто встретится на пути: жестокие работорговцы, хищный туман или гигантские пауки-людоеды.

   И как, спрашивается, теперь найти того, кто поможет вернуться домой? Что делать, когда за тобой охотятся все, от деревенской сумасшедшей до воинственного принца-дроу? Для начала - не унывать. И тогда дороги Калейдоскопа сами лягут под ноги. И удача не заставится себя ждать.

ГЛАВА 1. Как Барбариска на шашлыки ездила.

Барбариска

   Андрюха с Татьяной ушли за грибами. Казалось бы, что тут удивительного. Ну, подумаешь, май на дворе и корзинок нет. В конце концов, это их личное дело. А вот если бы мне не пришлось их искать, моя жизнь сложилась бы иначе. Лучше или хуже – не знаю, но однозначно скучнее.

   Вот уже неделю в Екатеринбурге стоит восхитительно теплая погода. Обычно она нас редко балует, а тут как подарок к приближающемуся празднику. Весеннее яркое солнце жарит совсем не по-уральски. Намерзнувшиеся за зиму деревья и кустарники, уверенные, что уже наступило лето, радостно тянут вверх свежие молодые листочки. А малышня вместо того, чтобы на уроке слушать мои объяснения и решать задачи, смотрит в окно и пускает солнечных зайчиков. Да мне и самой, если честно, уже в отпуск хочется.

   Так почему бы не воспользоваться моментом и не устроить себе небольшой отдых? А что народ обычно делает первого мая? Точно, едет на шашлыки. Осталось только ребят обзвонить и сообщить им об этом. Думаю, особых возражений не будет. Если что, сами виноваты – не надо было меня бессменным организатором назначать! А то заладили: мне, видишь ли, как генеральской дочке сам бог велел командовать. Нет, ну я разве против? Но одно дело солдатами командовать, а совсем другое мою безответственную банду на какое-то путное дело сподвигнуть. Разве что только на Андрея и можно положиться - он человек военный, ответственный, даже серьезный (большую часть времени). Так что все самой, все самой.

    Итак, что у нас по списку: мангал металлический прокопченный, пес болонистый громко-лающий, гитара с неприличными картинками, семья молодая начинающая - Иван-да-Марья и детеныш их мелкий сопливый с игрушками на полмашины, Андрюха с Танькой и одна милая, очаровательная, добрая (и не надо меня под руку толкать, когда я список составляю!) Ладно, одна вредная, но жутко симпатичная особа по имени Барбариска.

   Ручку у меня бессовестно отобрали, заявив, что шашлыки ждать не любят, да и мест на пляжах куда меньше, чем желающих там отдохнуть.

   Запихав и меня, и сумки в машину, Андрюха помчался к дому своей нареченной. Стройная симпатичная блондинка прыгнула на переднее сиденье и чмокнула жениха в щеку, ласково погладив короткий ежик его светлых волос:

   - Привет, мой герой! Барбарисик, привет!

   - Привет, Танюш! – улыбнулась я, радуясь подруге и новому замечательному дню.

   - А чего твой спиногрыз с нами не поехал?

   - У них там сегодня в сети какое-то страшно важное соревнование.

   - Что, - хмыкнула я, - не всех монстров еще замочил?

   - Нет, - рассмеялась в ответ подруга, - там этих чудовищ еще и на твоих наследников хватит. Вот заведешь своего…

   - Неа, мне такого счастья не надо! - решительно открестилась я.

   - Зря ты из себя буку строишь, - покачала головой Таня, - мы ж все равно знаем, что в душе ты добрая.

   - Точно, - согласился Андрей. - Только где-то глубоко-глубоко! – со смешком добавил он, легко увернувшись от подзатыльника.

   Проскочив без пробок пару кварталов, мы остановились у неприметной пятиэтажки, позади небольшого сквера. Чернецовы ждали нас у загруженной под завязку машины. Рекс восторженно тявкал, пытаясь поймать мелькающий перед его носом большой желтый бант, вплетенный в длинную косу Маришки, а Костик обиженно ныл, вырываясь из рук отца, и согласился сесть, лишь когда я пообещала сделать его великим чародеем. С волшебными словами «да куда ж эта зараза запропастилась!»… тьфу ты, «сим-салабим», конечно же, я извлекла из недр сумки старенький детский калейдоскоп - любимую игрушку моего детства, ставшую талисманом.

   Удачу она, может быть, и не приносила, но отлично поднимала настроение. Стоило поднять синюю потертую трубку к свету, как перед глазами оживали яркие загадочные цветы, а в голове сами собой рождались сказочные истории. Не знаю, о чем игрушка рассказала на этот раз, но мальчишка, вцепившись в нее обеими руками, послушно уселся на сиденье.

   Машина, взяв разбег, вырвалась за пределы города и, довольно урча, помчалась по лесной извилистой дороге. Прижавшись к стеклу, я любовалась окружающим пейзажем, но мысли упорно возвращали меня к предложению Игоря, моего парня. Похоже, уже бывшего. Неделю назад, как раз перед отбытием на корабль, он привычно предложил мне выйти за него замуж. А я также привычно отказалась. Ну что тут поделаешь? Не создана я для семьи. И маленьких детей на дух не переношу. Хоть и работаю, по иронии судьбы, в начальной школе. Папочка мой, совершенно не обращая внимания на современные реалии, считает, что учитель – это профессия благородная. Вот и работаю. С папочкой не поспоришь. Папочка у нас генерал - сказал, как отрезал!

   Долго предаваться печальным мыслям я не привыкла, тем более в такой чудесный день. Так что, как говорила незабвенная Скарлетт О’Хара, не стоит думать об Игорьке сейчас, подумаю об этом позже, когда первомайские праздники закончатся.

   Место мы нашли просто отличное: лес, озеро, поляна, солнце, чистый воздух, клещи, толпа народу – самое то для опытного шашлыковода! Шашлычки жарятся, солнышко припекает. А дамам можно и позагорать, пока мужчины у огня колдуют. Благодать!

   Уж не знаю почему – то ли дымом, то ли благодатью навеяло – но я решила вести дневник. Перевернувшись на живот и подтянув к себе блокнот, я призадумалась и старательно вывела:

   Что, еще не догадались кто это?!

   Куда я должна пойти? Какие еще поиски?

   - У нас все готово, - заявил Иван, отбирая у меня блокнот. – Только Андрюхи нет. Где-где… С Танюшкой в лес удрал, по грибы.

   - Какие еще грибы весной? – не поняла я.

   - А я знаю? - усмехнулся в усы Чернецов. – По крайней мере, нож и корзинку они с собой взяли.

   - Эй, а что, кроме меня идти некому? – возмущенно надулась я. – Я, между прочим, делом занята! Важным! Проверяю эффект воздействия солнечной радиации на организм человека. И дневник пишу. И вообще, я боюсь – там клещи!

   - Парео одень, - хихикнула Марья, - оно у тебя ядовито-красное, всех клещей распугаешь!

   - А если они целой толпой на меня кинутся? – попробовала всхлипнуть я, но этих черствых людей разве чем проймешь. Тяжко вздохнув, я надела кроссовки и послушно встала. - У, злыдни, посылают бедную девушку в темный лес. Оружие хоть дайте. Какое-какое? Клинское, холодненькое!

   Миновав кусты и соседние полянки с отдыхающими, я углубилась в лес, где было куда прохладнее и темнее. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотно сомкнутые кроны, оставляя среди темной влажной хвои маленькие яркие прогалины.

   - Эй, Андрей, Таня! – что есть силы закричала я, плотнее заворачиваясь в парео.

    Никакого ответа, лишь сосны лениво покачивают колючими лапами, пряча от меня солнце, и шепчутся насмешливо, наблюдая за несчастной девушкой, посланной в лес злой… общественностью.

   Ну чего их в лес-то понесло? Гуляли бы себе по берегу озера – и близко, и тепло.

   Я с тоской глянула в сторону озера, откуда еще доносились отзвуки цивилизации, и закономерно споткнулась, почти уткнувшись носом в землю. Хорошо хоть не порезалась о блеснувший рядом нож – охотничий, с гладкой сине-зеленой рукоятью, любезно подсказавший, что я на правильном пути. Если Андрюхин нож здесь, то и сам парень где-то поблизости.

   - Танька, Андрей! Ау! Вы где? Бросайте ваши грибы! Шашлык готов!

   Та-а-ак, а это что такое?! Я ж вроде только одну бутылочку пива приговорила, да и ту не до конца. А перед глазами почему-то двоится все. И лес странным маревом затянуло: то ли туман такой, то ли дымка легкая. И деревьев на порядок больше стало. Если это полупрозрачное нечто действительно деревья, а не результат солнечного удара.

   Так, Барбариска, успокойся! Может, и не удар. А так… треугольник Бермудский.

   Ага, успокоишься тут, как же, когда лишние деревья вместо того, чтобы исчезнуть, лишь материальнее становятся.

   Я осторожно попятилась, но сбежать не успела. Накрыло меня основательно, так, что и не пикнешь. И сдавило, будто в трамвае в час пик, когда пассажиры гроздьями на тебе виснут. А сейчас и вовсе внутрь твоего тела пролезть умудрились. Премерзкие ощущения, доложу я вам! Словно каждая твоя клеточка отчаянно пихается, пытаясь отвоевать себе хоть чуточку свободного места, но все ее усилия напрасны.

   Воспользовавшись опытом трамвайных поединков, я рванулась в сторону и с трудом, но все-таки выбралась. Жуткое давление пропало, но вместе с ним, вежливо попрощавшись, ушло и сознание.

   «Это что же мне в пиво-то намешали?» - мелькнуло напоследок.

   Сознание из своей норки возвращаться упрямо не хотело, несмотря на все требования организма. Но и тому упорства не занимать, немного усилий и хозяйское сознание изловлено и на свет божий вытащено.

   - Уй-е! – зажав ладонью рот, пискнула я и бросилась к ближайшим кустам, мимоходом подивившись их наличию.

   Выворачивало меня долго, с небольшими перерывами, позволяющими вздохнуть и порадоваться тому, что поесть я так и не успела. Когда спазмы закончились, и слабость отступила, я отползла от кустов и прижалась спиной к березке, выравнивая дыхание, а остатки пива избавили от мерзкого привкуса во рту. Глубоко вздохнув, я блаженно закрыла глаза. Открывать их не хотелось, и, наконец оглядевшись, я даже поняла почему.

   Вокруг по-прежнему был лес. И лес чужой. Или мне это лишь кажется из-за легкого серого тумана, киселем растекшегося вокруг? Вроде бы ничего необычного – невысокий густой кустарник, несколько разлапистых елей, березки и сосны, плотным кольцом окружающие мою полянку.

   «Ну, разумеется, совершенно ничего необычного! – ехидно передразнил меня незнакомый мужской голос, заставив подскочить, испуганно озираясь по сторонам. – Березы, елочки… Какие березы? Какие елочки? И кустов тут никаких не было! Сосны одни. Сосновый бор как-никак. А под ногами шишки были, ежели кто не помнит, а не трава вовсе».

   Мои глаза распахнулись еще шире. А ведь этот умник прав: вокруг совсем не тот лес, где несколько минут назад я искала своих друзей. От накатившей паники я сжалась в комок, намертво вцепившись в березку, показавшуюся единственным якорем в этом море безумия.

   «Так, ты мне это брось! – прикрикнули на меня. - Лучше подумай, разве «белочка» появляется после бутылки «Клинского»?»

   - Это смотря какая бутылка! - привычно огрызнулась я, мысленно признав, что голос прав – для «белочки» рановато.

   Я крепко зажмурилась, решительно тряхнула головой, и вновь открыла глаза, но ничего не изменилось. И незнакомый лес остался на месте, и болтливый тип никуда не делся.

   «А повежливей нельзя! Думай, что говоришь!»

   - Вот я-то как раз и думаю, – зло прошипела я, – что было бы неплохо узнать, кто ты такой! Хватит прятаться! Выходи!

   «Куда я тебе выйду, дура? – огрызнулся голос, и только сейчас я сообразила, что звучит он у меня в голове. – Сознание я твое. Разум».

   - Высший?

   «Можно и так сказать», - самодовольно отозвался он.

   - Знаешь, я как-то раньше своим собственным разумом обходилась.

   «Так я и есть твой собственный, просто меня раньше не слышала».

   - А сейчас почему слышу?

   «Предполагаю, что это воздействие магического фона планеты, - после раздумий пояснил он. - В твоем... нашем мире его нет, вот ты и не слышала».

   - А ты уверен… слышь, умник, как к тебе обращаться-то?

   «Да так и обращайся - Умник!»

   - О да! – засмеялась я. - От скромности ты точно не умрешь. Почему в мужском роде-то?

   «Все бабы – дуры! Я умный, значит, мужчина!»

   - Ежели ты такой умный, где ты был, когда я отца послушалась и в пединститут поступила?

   «Ну, я и говорю, дура!» – фыркнул он.

   Возмутиться я не успела – в груди будто огненный шар разорвался, заставив согнуться пополам от боли и странного раздирающего чувства, словно от самого сердца протянулся мощный канат, который старательно наматывают на огромную бухту.

   - Умник, что это? – закусив губу, простонала я.

   «А я знаю?»

   Сердце продолжало болезненно сжиматься, добавив в палитру неприятных ощущений леденящий холод и чувство полного одиночества. И паника, отступившая было благодаря болтовне с Умником, вернулась, накрыв с головой.

   «Ну, вот опять! – возмутился тот. – Я тут стараюсь, как могу! А она психует по ерунде. Учти, сумасшедшая ты мне не нужна!»

   - А какая нужна, - с подозрением уточнила я, - и для чего?

   «На ужин хочу пригласить, - зло выпалил мой собеседник, - я ж злобный инопланетный монстр-пришелец, пожирающий чужие мозги! Довольна? Ну, сама подумай, - вздохнул он, - что мне с тобой сумасшедшей-то делать. Я же твое сознание, вот и забочусь о тебе! Но боюсь, переход в другой мир так легко не проходит».

   - Другой мир?! – я изумленно округлила глаза.

   «А ты в нашем мире много елок видела, на которых яблоки растут? – съехидничал он. - Или это делянка юных мичуринцев?»

   - Где?

   «А глазки раскрыть и посмотреть?»

   Блин горелый!

   Реальность обозначилась передо мной со всей беспощадностью, и все то, что раньше не осознавалось, наконец встало на свои места. Местность вокруг не просто поменялась - она была чужой. Привычное голубое небо радовало глаз различными оттенками фиолетового. Береза приветливо шелестела ярко-оранжевыми листочками, а на елках покачивались крупные синие яблочки.

   Я подошла ближе и осторожно сорвала плод. Яблоко как яблоко, ничего особенного.

   «Не трожь!»

   - Ну, и какого черта так орать? - от неожиданности я выронила добычу, пришлось наклоняться и поднимать.

   «А тебе если жить надоело, могла бы обо мне подумать,- продолжил ругаться Умник. – Я, может, еще молод, я жить хочу! А она жрет все подряд, еще и не мытое».

   - А если помою, - фыркнула я, - можно будет есть?

   «Ешь, - разрешил он, - если хочешь, чтобы кусты стали твоими лучшими друзьями на ближайшие дни. И это в самом благоприятном случае!»

   Я задумчиво повертела яблочко в руках.

   - Уверен, что ядовитое?

   «Не уверен, - надулся он. – Но рисковать не стоит».

   - По-твоему, голодная смерть лучше?

   «Да тебе она точно не грозит. Лет десять можно подкожными запасами питаться!»

   - Да пошел ты! - теперь пришла моя очередь обижаться и, закусив губу, упрямо собирать яблоки.

   Отрезав от березки небольшую ветку, я нанизала на нее яблоки, порадовавшись, что Андрюха так удачно потерял ножик. Другого-то оружия у меня нет.

   «Вы это слышали? – с ехидным смешком вопросил мой собеседник. - Вооружилась она, умереть - не встать!»

   - И ничего смешного! – вздохнула я, бросив дуться (разговаривать-то все равно больше не с кем). - Ты мне лучше другое скажи, что мне делать-то? Надо, наверное, как-то выбираться. Не сидеть же здесь. Почти целый день впереди. Только вот куда идти?

   Ответить он не успел (если вообще собирался) – голову, будто осколочной гранатой, разорвала резкая боль, и я, не успев даже вскрикнуть, провалилась в пустоту.

   Вокруг ничего нет, только непроглядная темнота. И тишина. Оглушающая, звенящая. Мне очень страшно. Я кричу, но звука нет. Меня тоже нет: ни голоса, ни тела. Только страх, липкий и тягучий. Я уже не Барбариска, я - робкий дрожащий комочек, маленький-маленький, ощетинившийся иголочками отчаяния.

   Плыву куда-то в пустоте. Куда? Зачем? Слышу чьи-то голоса. Вижу тени. Звук то появляется, то исчезает.

   Вспыхивает свет. И снова гаснет. И вокруг одна темнота.

   Я шарик, я маленький грустный шарик…

   «Какой шарик, дура?! Какая темнота? Глаза открыть не пробовала?»

   - Умник! – обрадовалась я (была б у него шея, точно кинулась бы). – Ты не представляешь, что со мной было!

   «Ну, и что такого?! Звезданулась башкой о камень, тоже мне великое происшествие!»

   - Но… - я огляделась.

   Как он и говорил, я сидела на траве около огромного камня. На голове медленно набухала здоровенная шишка, а мушки перед глазами устроили нешуточную драку. И чужой лес никуда, зараза, не делся. А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо!

   - Умник, а ты точно их не видел? – робко уточнила я.

   «Видел: и елки видел, и камень тоже! Ходят тут некоторые, под ноги не смотрят, а другим из-за них в отключке валяться! Хватит мне голову своим бредом забивать!»

   - А вдруг это важно? Может, это тени виновны в том, что я сюда попала?

   «Ты что-то помнишь?» – насторожился Умник.

   - Да не особо.

   «Давай рассказывай, что слышала».

   - Да ничего ценного. Тени какие-то. Ругались, спорили. И что, по-твоему, это значит?

   «У меня две версии происходящего, - с облегчением выдохнул он, - одна реалистическая, другая фантастическая. Тебе какую?»

   - Обе!

   «Это ты местных богов видела».

   - Чудно. И какая это версия? - вымученно улыбнулась я (голова болела все сильнее).

   «Фантастическая, естественно!»

   - А реалистическая?

   «А реалистическая – это просто галлюцинации, что неудивительно при таком сильном ударе».

   Пить хотелось неимоверно. Пиво не особо спасало, к тому же давно кончилось. Облизнув пересохшие губы и наконец приняв решение, я направилась в ту сторону, откуда доносилось еле слышное журчание.

   Огненный шар в груди возмущенно затрепыхался и начал расти с каждым шагом. Идти становилось все труднее - воздух сгустился, став похожим на полноводную реку, мощное течение которой вот-вот собьет тебя с ног. Отпускать меня явно не собирались, но и я не привыкла так просто сдаваться, упрямо шагая вперед. Но особо резкий рывок решительно развернул меня, категорично рванув назад. Не удержавшись, я покатилась по траве, собирая на себя хвоинки и мелкие камешки. Навязчивый шар, словно пытаясь отдышаться вместе со мной, неровно пульсировал в груди, сжимаясь и вновь вспыхивая.

   Мало мне раскалывающейся головы! Теперь еще и это…

   Мысленно помянув всех богов добрым ласковым словом, я отчаянно взмолилась все тем же богам, но ответил только шар, почти мгновенно успокоившись, стоило мне клятвенно пообещать, что я непременно вернусь. А вслед за этим ослабла и удерживающая меня нить.

   Лес вокруг поредел, а вскоре и вовсе сменился невысоким оранжевым кустарником, усыпанным ярко-алыми цветами. Тропа петляла, словно заяц, удирающий от лисы - то и дело приходилось продираться сквозь плотные колючие ветки, а то и проползать под ними. Можно было бы двинуться в обход и поискать дорогу поприличнее, но я боялась, что огненному шару это не понравится. О том, кто прячется на другом конце нити, не хотелось даже думать.

   Невысокий зеленый кустарник вывел меня к широкому ручью, по обоим берегам которого тянулись полосы мягкого серебристого песка. Ликующе вскрикнув, я бросилась вперед и, упав на колени, принялась жадно глотать восхитительно холодную воду. Никогда лучше не пробовала!

   «А древние греки, между прочим, утоляли жажду вином!» - влез в процесс наслаждения Умник.

   - И как?

   «Греки были правы. Водой так не напьешься!»

   Сбросив парео и кроссовки, я плюхнулась в воду целиком и блаженствовала … секунд десять, тут же выскочив на берег, стуча зубами и мечтая поскорее согреться. Хорошо хоть, жара этому вполне способствовала.

   Просто так лежать на песке было скучно, и я принялась осматриваться.

   На другом берегу, насколько хватало глаз, простирался густой лес. Прямо у реки, за узкой линией песка, пролегала грунтовая дорога с хорошо заметными колеями от колес. А чуть ниже по течению располагалась небольшая полянка, которую не раз использовали для привала. Рядом с выложенным потемневшими камнями костровищем валялись стесанные бревна, охапки сухих веток и какой-то мусор.

   Но долго рассиживаться мне не позволили. Грудь вновь налилась жаром, причиняя почти нестерпимую боль. Решив непременно вернуться к единственному признаку разумной жизни, я послушно встала, собираясь выполнить данное непонятно кому обещание и вернуться назад. Одевшись, бросила прощальный взгляд на реку и в очередной раз пожалела, что оставила бутылку из-под пива на поляне. Можно было бы воды набрать.

   «Удивительно, что голову не позабыла!» – насмешливо буркнул Умник.

   - А напомнить не мог?! – я гневно скрестила руки на груди, ничуть его не впечатлив.

   «Хозяйственные проблемы, - наставительно произнес этот паразит, - должна решать женщина, а мужчина мыслит глобально!»

***

Вопреки всеобщему мнению Умар ал'Никс везунчиком себя не считал. Ну да, с семьей ему повезло. Тут не поспоришь. Мама – сильный маг, единственная носительница уникального дара. Отец… геройски погиб, спасая мать. А дядя и вовсе ни сегодня-завтра сменит ишрэ «ал» на «ар» - разумеется, если кто-то из членов Совета соизволит покинуть теплое местечко, в чем Умар очень сильно сомневался.

   И что? Считать его везунчиком только из-за семейного положения?

   Девушки? А что девушки? Ну да, много. И в чем тут везение? У Такина их и того больше, а парень, как показалось Умару, не очень-то этому рад. Они изредка встречались на вечеринках, куда ал'Ферьон являлся регулярно, как на работу, и каждый раз с новой пассией. Умар одно время даже завидовал такому вниманию и пытался найти ему объяснение, не заметив особых отличий во внешности. Оба светловолосые (что для носящих ишрэ «ал» не удивительно), синеглазые, красивые, о чем неоднократно твердили Умару липнущие к нему девицы. Лесть быстро приелась, как и глупые вечеринки. Их с Ферьоном дорожки надолго разошлись. И вдруг такая встреча…

   Кроме Такина в зале было еще одно знакомое лицо – Тигара, старая подруга его матери. В ожидании Координатора грейма недовольно постукивала острым каблучком и, заменив иллюзорную картинку за окном гладкой зеркальной поверхностью, раз за разом поправляла прическу. Необходимости в этом Умар не видел – кудри и кудри, чего там укладывать? – как и в стремлении Такина накручивать на голове странные башни из тонких витых косичек. К тому же на собрания, согласно все тех же трижды проклятых правил, требовалось надевать форменные серо-серебристые комбинезоны, в сочетании с которыми любые вычурные прически смотрелись, по меньшей мере, глупо.

   Последовав примеру Ти, ал'Никс прищелкнул пальцами, и лесной пейзаж за окном сменился бушующими волнами. Полюбовался ярящимся океаном и, сообразив, что невольно выдает присутствующим свои чувства, заставил успокоиться и себя, и волны и демонстративно отвернулся от окна.

   Наблюдение за остальными игроками настроение не улучшило. Вряд ли эти семеро станут ему помогать. Скорее, наоборот – подтолкнут. А что? Одним конкурентом меньше. Он бы и сам, вероятнее всего, поступил именно так. А если учесть, какие усилия, а главное, связи пришлось использовать, чтобы попасть в Центр, то иначе как везением это не назовешь. Может, не врут слухи, и он, ал'Никс, на самом деле везунчик?

   Нет, везение тут ни при чем. Его участие в игре не более чем случайность. Попасть сюда мог любой, носящий ишрэ «ал». Представителям низших каст не хватило бы на это ни денег, ни связей. Да и о каком везении может идти речь, когда буквально с первых минут все пошло наперекосяк. Своей вины в этом Умар не видел, разве что самую незначительную малость, но подозревал, что Координатор имеет на этот счет другое, прямо противоположное, мнение. Иначе, зачем это внеочередное собрание?

   Все правила еще в прошлый раз озвучили. В комнату Координатора не ходи, магию не используй, с внешним миром не общайся. И ладно бы только озвучили. Контракт заставили подписать, скрепив его магией. Теперь рувал нарушишь. По крайней мере, большую часть пунктов.

   Интуиция, в отличие от везения, Умара никогда не подводила, сработав и на этот раз. Объявившийся Координатор прошествовал к своему столу, степенно уселся, расправив ритуальную розовую юбку, и педантично повторил все содержимое контракта, делая особый упор на полной секретности и крайней осторожности. Скрывающая лицо Координатора призрачная дымка мешала оценить его чувства, но дрожащий от злости голос выдавал их. И Умар догадывался, кто является причиной этих самых чувств, и молчал, сделав вид, что внимательно изучает контракт. Но стоило Координатору перейти на личности, не выдержал:

   - Мы так не договаривались, - подскочил он, ударив ладонью по столу. - Согласно контракту, мной был сделан совсем другой выбор!

   - Ты внимательно читал контракт? – на этот раз в голосе Координатора сквозило ледяное спокойствие.

   - Разумеется, читал! И знаю свои права! – Умар гордо задрал подбородок, скрестив руки на груди. И очень удивился, когда Координатор вместо обвинений начал оправдываться.

   - Пункт 7.4, - по памяти зачитал он. - Стороны освобождаются от ответственности за частичное или полное неисполнение своих обязательств по настоящему контракту, если их исполнению препятствуют чрезвычайные обстоятельства (иначе форс-мажор).

   - Какой еще форс-мажор! – почти радостно вскричал ал'Никс, продолжая наступление.

   - В данном случае стечение непредвиденных обстоятельств. Произошла небольшая накладка.

   - Накладка! И это вы называете накладкой?! - Умар с искренним возмущением ткнул пальцем в сторону, где, чуть дальше по коридору, располагались индивидуальные кабинки. - По-вашему, с этим чучелом я смогу получить планшет?!

   - Ты в любой момент можешь отказаться от контракта и покинуть Центр, - с откровенной издевкой заявил Координатор.

   - Чтобы ал'Никс сдался? Да никогда!

   - Могу предложить в качестве компенсации выбрать один из бонусов.

   Один из бонусов в качестве наказания за проступок? Ничего себе! Да, ал'Никс, от звания везунчика тебе точно не отделаться.

   - Тогда я выберу… - задумчиво протянул он, но закончить фразу не успел.

   - Никс, ты идиот! – Координатор еле сдержался, чтобы не отвесить ему подзатыльник. - Отключаться, по-твоему, кто будет?!

ГЛАВА 2. Кто ищет, тот всегда найдет.

Барбариска

   Наверно, мы могли бы еще долго спорить – объявившееся из ниоткуда сознание, именующее себя Умником, оказалось на удивление бесцеремонным и болтливым. Но доказать на собственном примере, что наглость – второе счастье, Умник не успел - раздавшийся от ручья женский крик, полный боли и страдания, заставил его заткнуться, а меня насторожиться и нырнуть в ближайшие кусты, по закону подлости ужасно колючие.

   Лежать под кустом, вжавшись в землю и затаив дыхание, было не очень-то удобно, а вставать страшно. Первый крик быстро смолк, но вслед ему раздались другие, только набирающие силу и отчаяние. Злобная ругань, шипение и отрывистые удары хлыста заставили женщин замолчать, надрывный детский плач резко оборвался, и в воду с громким плеском упало что-то тяжелое.

   Набравшись смелости, я отодвинула одну из веток и еле успела зажать себе рот ладонью – по ручью медленно проплывало, безвольно раскинув руки, юное женское тело – красивое и безнадежно мертвое. А неожиданно усилившееся зрение показало упругую грудь, еле прикрытую ошметками платья, резаную рану на животе и перекошенное болью лицо погибшей, худенькой девушки с длинными рыжими волосами.

   - Ой, мамочка! – от ужаса перехватило дыхание, и мелко задрожали руки.

   «Прекрати трястись, - прикрикнул на меня Умник, - уже кусты ходуном ходят!»

   - Не м-м-о-г-г-у!

   «Не может она! Есть такое слово «надо»!» - любимые слова отца, даже в чужом исполнении, помогли собраться и взять себя в руки.

   Все хорошо, Барбариска! Тебе нужно просто тихонько посидеть, пока они не уберутся. Пока не уберутся…

   Но, похоже, время для аутотренинга я выбрала не подходящее – внушение не подействовало ни на меня, ни на них. Надсмотрщики, высокие мускулистые воины, напоминающие поднявшихся на задние лапы котов, гнали перед собой небольшую группу рабов, еле передвигающих ноги. Людей за горой поклажи было довольно сложно рассмотреть, а вот их хозяев мое новое зрение показывало во всей красе.

   Их невысокие мускулистые фигуры были покрыты мягкой шерсткой светло-серого, рыжего или черного цвета. Круглое лицо с еле заметной светлой шерсткой походило на человеческое, но кошачьего в нем было явно больше - зеленые глаза с узким вертикальным зрачком, кошачий нос, усы. Роскошные длинные волосы охранники заплетали в тугую косу, чуть более темную, чем остальной окрас. Того же цвета был и хвост, торчащий из прорези в плотных серых штанах, а к широкому ремню которых крепились ножны с изогнутым кинжалом и длинный витой кнут.

   Достигнув полянки с костровищем, вожак, крупный черно-серый кот с желтыми глазами и рваным ухом, окинул рабов недовольным взглядом, перебрал пальцами висящее на шее ожерелье из деревянных пластинок и камней и, досадливо дернув черным хвостом, скомандовал «привал». Сняв с плеча плотную кожаную котомку, он вольготно развалился на бревне на зависть остальным охранникам. Прищелкнув кнутами, они принялись торопливо сгонять рабов в центр поляны. Шедший последним юноша, совершенно обессилев, споткнулся и упал, выронив свою ношу. Тюки раскатились, чуть не сбив с ног полосато-серого кота, мгновенно выхватившего плеть. Клыкасто ухмыльнувшись, он вскинул руку, позволив плети вволю разгуляться на спине и без того избитого парня.

   Рабыни, прижавшись друг к другу, тихонько скулили. Мужчины, успевшие снять груз, беспомощно сжимали кулаки, но дать отпор надсмотрщикам, получавшим от экзекуции неподдельное удовольствие, не решались.

   - Лорс, хватит, - прикрикнул вожак. - Забьешь до смерти, сам все потащишь.

   Тот с раздражением фыркнул, но кнут убрал, велев рабам подобрать рассыпавшиеся вещи.

   Одна из девушек-рабынь помогла пареньку подняться, усадила в сторонке и, получив разрешение симпатичного дымчато-серого кота, задумчиво переплетающего растрепавшуюся косу, направилась к реке. Широкая рубаха до середины бедра почти не скрывала ее стройной фигурки, а на уставшем лице ярко блестели огромные голубые глаза. Откинув за спину длинные черные волосы и стянув их узлом на затылке, девушка склонилась к воде. И на миг приоткрывшиеся обычные человеческие ушки в пух и прах разбили мое предположение, что передо мной эльфийка.

   Наполнив бурдюк, красавица подняла голову, быстро и незаметно огляделась и, перехватив мой взгляд, озорно подмигнула. Я поначалу опешила, а после, решив, что высунулась слишком далеко, осторожно отползла назад и тихонько сдвинула ветки, оставив узенькую щель для подсматривания.

   - Орис! – вожак небрежно взмахнул рукой. Повинуясь его приказу, молодой воин с длинной рыжеватой косой и злыми зелеными глазами поймал и подтащил к нему девушку, едва успевшую передать товарищам бурдюк с водой.

   - Похоже, Кэрлин, ты забыла, что являешься моей личной рабыней и должна прислуживать только мне? - злорадно протянул вожак и сильным ударом сбил девушку с ног.

   Мальчишка-раб кинулся ей на помощь, но сидевший рядом мужчина перехватил его, заставив остаться на месте. Надсмотрщики, устроившиеся в центре поляны вокруг полотенца с разнообразной снедью, и бровью не повели, самозабвенно предаваясь трапезе. Их предводитель, сцапав огромный кусок колбасы, не менее самозабвенно втолковывал Кэрлин, как рабам следует себя вести, ходить и даже дышать. Девица, правда, не особо его слушала, и стоило тому отвлечься, вскочила и, подцепив лежащую на земле кожаную котомку, рванула в сторону реки. Охранники проводили ее заинтересованными взглядами, но с места не сдвинулись – жареная рыбка и сочный пирог были у них в явном приоритете.

   «Фору ей дают, гады!» – догадался Умник.

   Миновав брод, Кэрлин нырнула в кусты и скрылась из глаз азартно подобравшихся котов. Орис первым бросился вслед добыче. Около моего убежища он на миг притормозил, принюхиваясь, и, ничего не заметив, продолжил погоню. Вожак остановился у кромки воды, размеренно потирая свое ожерелье, Лорс напряженно замер рядом, но поучаствовать в охоте не успел. Чрезвычайно довольный собой Орис выбрался из леса вместе с беглянкой, которую тащил за собой, намотав на руку ее длинные черные волосы. Кэрлин и не думала сопротивляться, а когда наши взгляды встретились, победно улыбнулась и прошептала одними губами: «Забери его. Это важно. Я найду». Договорить она не успела - мальчишка резко дернул рукой, заставив девушку отвернуться, а меня удивленно почесать затылок – раньше способности читать по губам я за собой не замечала.

   Вожак, высокомерно вздернув бровь, дождался, когда рабыню швырнут ему под ноги, сдержанно похвалил Ориса и велел передать свою котомку Лорсу:

   - Охраняй! – велел он, поставив ногу на спину девушки.

   Я так увлеклась разворачивающимся передо мной зрелищем, что рука, вцепившаяся мне в волосы, оказалась полнейшей неожиданностью. Меня выволокли из кустов и, отвесив профилактический пинок, бросили на землю рядом с Кэрлин. Испуганно вскрикнув, я попыталась уползти, но уткнулась головой в чьи-то ноги. И вот тут мои нервы не выдержали. Раздавшийся над головой злобный смешок переполнил чашу терпения, а страх и вовсе загнал на самый высокий уровень, где он невольно трансформировался в безудержную удаль и легкомысленную беспечность. Зная за мной такую особенность, отец приставлял ко мне двух крепких молодцов из своей охраны, тайно и неотступно следовавших за мной повсюду. А здесь мне помочь некому. Но, к сожалению, эту, как и все прочие здравые мысли, напрочь вымело из моей головы.

   - Ой, сколько пушистиков! А потрогать можно? – восторженно заявила я, вскочив на ноги и без зазрения совести погладив дымчатого по плечу. – Барсичек, мягонький! Пушистенький!

   Изумленные моим поведением коты ошарашенно распахнули рты, не зная, что сказать и сделать. Правда, Барсик, судя по смешинкам в его желтых глазах, быстро взял себя в руки.

   - Тварь, - обозлился вместо него Орис, оскалил зубы и зашипел, угрожающе замахнувшись когтями.

   Я шарахнулась в сторону, зажмурившись и прикрыв голову руками, но удара не последовало. Выждав, осторожно приоткрыла один глаз и осмотрелась. Командир, недовольно подергивая хвостом, держал вспыльчивого юнца за руку, а наблюдающий за ними Барсик насмешливо покусывал губы, пытаясь не рассмеяться в голос. Лорс и остальные надсмотрщики придвинулись ближе, усмехаясь в усы, но не нападая. Да и Кэрлин откровенно хихикала, прикрывая рот ладошкой. Так что я смело распахнула второй глаз и демонстративно показала Орису язык. Ощущение нереальности происходящего, к моему огромному сожалению, не проходило, продолжая толкать на безумные поступки.

   «А ну живо пришла в себя! – рявкнул Умник, заставив меня подскочить от неожиданности и подобраться. – Это реальная опасность! Реальная!»

   Вожак оттеснил мальчишку в сторону и оценивающе прошелся вокруг меня.

   - Не трогай ее, Орис, - приказал он, - вдруг продать сумеем.

   - Но, вэррак, - вскинулся мальчишка, - она ведь нас оскорбила! Ее нужно наказать!

   - Хочешь взять эту миссию на себя? – улыбнулся дымчатый.

   - Нет, это право вэррака, - Орис неохотно склонил голову, - я всего лишь хочу пригласить ее на охоту!

   - Знаете, я тут немного спешу, поэтому вынуждена отказаться от столь любезного приглашения! - я медленно попятилась, но черно-серый кот одним плавным движением оказался за моей спиной, отсекая от леса.

   - Орис, хватит, - гневно рыкнул вожак. - Из-за твоей несдержанности мы уже три отличных экземпляра потеряли. Плохо Рек-ган-лирр тебя учит! Пора бы уже запомнить, что товар на дороге не валяется!

   - На дороге, может, и не валяется, - засмеялся Барсик, - а вот в кустах очень даже!

   Умник, - фыркнула я, - вы с этим пушистиком случайно не родственники? Еще один приколист на мою голову!

   - Арсин, хватит нести чушь! – вожак задумчиво погладил деревянные пластинки ожерелья. - Есть в ней что-то странное…

   «Разве? – заржал в моей голове Умник. – Голая девка в кустах. Что тут необычного?!»

   Вэррак непонимающе уставился на хихикающую меня, брезгливо скривил тонкие губы и, закрыв глаза, провел раскрытой ладонью вдоль моего тела, почти касаясь кожи. Когда его рука замерла напротив солнечного сплетения, тянущая боль в груди исчезла, сменившись приятным холодком. Но не успела я облегченно вздохнуть, как кот резко отшатнулся и зашипел, убрав руку. И боль тут же вернулась на свое законное место.

   - Она нам не подходит, - разочарованно вздохнул вожак. – Забрать ее отсюда не выйдет, Блуждающая не отпустит. Орис, Арсин, делайте с ней что хотите, - вожак с изрядной долей ехидства взглянул на мальчишку, - если догнать сумеете.

   - Ха, если уж я Кэрлин догнал, то этой пухлой от меня точно не уйти, - прихвастнул мальчишка.

   А вот Арсин хвастаться не спешил, сосредоточенно разглядывая густые заросли кустарника и начинающийся за ними лес.

   - Что стоишь, мышка? – приветливо оскалился Орис, откинул за спину тугую рыжую косу и выразительно скрежетнул когтями. - Беги!

   Его приказ и дрожащий от злости голос не очень-то меня впечатлили, к тому же, здравый смысл давно испарился в неизвестном направлении, помахав на прощанье ручкой. Двум смертям, как говорится, не бывать - хоть повеселюсь напоследок.

   - На охоту, так на охоту! – беспечно заявила я. – А можно я одну историю расскажу? Как раз про охоту.

   - Рассказывай, - разрешил вожак.

   Ой, зря он это сказал! – насмешливо прошелестело в голове.

   - Приходит как-то Орис к вэрраку, - начала я, не менее ласково улыбаясь наглому рыжему чуду, - поздоровался и спрашивает: «Ну что, вэррак, сегодня мы идем на охоту?» «Нет, парень, - отвечает тот, вытаскивая стрелу из задницы, - сегодня ты идешь проверять зрение».

   Мельком глянув на ошарашенные усатые морды, я со всех ног рванула в лес. Хотя и очень сомневалась, что смогу оторваться от преследователей. Но ведь это же не повод сидеть сложа руки и смиренно ожидать смерти. Барбариски не сдаются, что бы ни случилось!

   Как и ожидалось, загонщики быстро и легко поравнялись со мной.

   - Ой, а хвост-то как распушил! - нервно хихикнула я, подмигнув Орису.

   Резкий толчок откинул меня в сторону, и когти мальчишки с шумом резанули пустоту.

   - Не убивай сразу, - велел парню Арсин и вновь рванул меня за руку, возвращая на тропу, - не порть игру!

   Несколько минут парни гоняли меня, словно коты мышь, под возмущенный шелест листвы и заковыристую ругань Умника, изрядно мешавшую бежать. Силы быстро падали, и резкая обжигающая вспышка в груди едва не впечатала меня в дерево. Ухватившись за эту боль, как за соломинку, я взмолилась всем богам разом и этой непонятной силе, в частности.

   - Не знаю, кто ты… да и плевать, хуже быть просто не может. Короче, если я тебе нужна, спасай! – велела я и почти не удивилась, когда молитва сработала.

   Дальше я летела, будто на крыльях, еле успевая переставлять ноги, и полянка, теперь уже нежно любимая, стремительно приближалась. Опешившие поначалу котики не собирались так просто бросать добычу и мчались следом, раздраженно шипя и все больше отставая. Но стоило порадоваться спасению, как удерживающая меня сила пропала, позволив усталости вцепиться в меня всеми когтями. Пробежав по инерции несколько шагов, я упала на колени, жадно глотая пряный лесной воздух. Смахнув набежавшие слезы и с трудом выровняв дыхание, я выпрямилась и упрямо поджала губы.

   Врага нужно встречать достойно.

   Вот только надолго ли хватит моих сил?

   Появившийся из-за деревьев Орис радостно взвыл, бросившись ко мне, но был остановлен напарником.

   - Арсин, ты рехнулся? – возмутился мальчишка, стряхивая его руку. - Пусти, я ее достану!

   - Идиот, - беззлобно ругнулся Арсин. - Зона не стабильна! Не видишь, что ли? Еще занесет куда! Лично я рисковать не хочу и тебе не позволю.

   Мальчишка грозно встопорщил шерсть, радуя меня нежным оскалом, но невидимую границу «нестабильной зоны» переступить не решился.

   - Иди сюда, мышка! – с угасающей надеждой позвал он.

   - Нашел дуру! – заявили мы с Умником одновременно, а бесшабашность радостно потерла ручки и запела вместе со мной:

   Мы терпеть не можем кошек,

   Мы терпеть не можем кошек

   От хвоста и до ушей.

   Кот не может быть хорошим,

   Кот не может быть хорошим

   С точки зрения мышей.

   Мы вам скажем по секрету,

   Мы вам скажем по секрету

   Без намеков и угроз

   Ничего приятней нету,

   Ничего приятней нету

   Чем тянуть кота за хвост.

   Орис яростно рычал в такт песне, а вот его напарник невозмутимо улыбался, что-то прикидывая в уме и задумчиво почесывая левое ухо.

   - Не думай, что сможешь уйти от меня! – бессильно огрызнулся мальчишка. - Мы еще встретимся!

   Стоящий за его спиной Арсин, приняв наконец решение, хитро улыбнулся и, сняв с шеи подвеску в виде когтя, незаметно кинул под куст, театрально указав на нее взглядом.

   - Идем, Орис, вэррак ждать не любит. А с этой девкой мы потом разберемся! - дымчатый красавчик вновь подмигнул мне и бесследно растворился в лесу, прихватив с собой мальчишку.

   Оставшись в одиночестве, я облегченно вздохнула, прислушалась и вновь рванула к поляне. Таинственный помощник больше не вмешивался, позволяя действовать самостоятельно, но ровно до тех пор, пока мне не вздумалось свернуть в сторону. Вот тут-то Блуждающая и показала себя во всей красе. Меня решительно развернуло и категорично наставило на путь истинный.

   Что ж, будем следовать. Все равно ничего иного не остается.

   Блин горелый! Мне что, теперь до скончания веков на этой поляне сидеть?!

   «Не, до скончания веков, не надо, - хихикнул Умник, - а вот пара недель тебе только на пользу пойдет - похудеешь!»

   - Скорее с голода помру!

   «На крайний случай у нас яблоки есть!»

   - Так они на поляне остались. А если я заблужусь? Я ж в лесу, как обезьяна в супермаркете.

   «Такая же красивая?» – ехидно уточнил мой собеседник.

   - Также дорогу не найду! – возмущенно рявкнула я.

   «Заблудишься тут, как же, - притворно вздохнул Умник, - когда шаг в сторону расценивается как побег, а прыжок на месте - попытка улететь!»

   - Последнее мне точно не грозит.

   «Не факт! – задумчиво протянул он. – Если очень захотеть, всему можно научиться».

   - Не знаю, не знаю, - вздохнула я.

   Пока единственное, чему я здесь научилась – это не обращать на его болтовню внимания. Хотя нет, еще дразнить котов и совершать марш-броски по пересеченной местности.

   - Интересно, а эта Блуждающая – она кто? Богиня? И чего она ко мне прицепилась? – я попыталась вернуть разговор в серьезное русло, порядком обидевшись на его хохот. - Умник, ты чего ржешь?!

   «Ничего, просто так, - с трудом подавив смех, отозвался тот. - И вообще, что за дурацкая привычка первым попавшимся котам верить!»

   - А зачем ему было врать? – пожала плечами я. – Меня ведь действительно кто-то не отпускает.

   «Да ты этих ребят первый раз в жизни видишь! – возмутился мой напарник. – Вот зачем тебе эта подвеска понадобилась?»

   - Красивая… - улыбнулась я, снимая с шеи стальной коготь на металлической цепочке и задумчиво покачивая им в воздухе, - стильная. Пригодится.

   «Пригодится, - вздохнул он. – Вопрос, кому?! Тебе … или Барсику? Думаешь, погладила мужика, так он влюбился без памяти и кинулся тебе помогать?»

   - Но ведь помог же!

   «А если у него на тебя какие-то планы? Да мало ли куда эта висюлька тебя приведет!»

   - На рынок, к примеру. Продать никогда не поздно! Ой, смотри, - я изумленно поднесла подвеску к глазам, - руны изменились!

   Последний значок на металлическом колечке, к которому крепилось основание когтя, изменил пару завитушек, а потом, видно, передумав, вернул одну из них в исходное положение.

   - Это точно какой-то амулет! – обрадовалась я. – И наверняка дорого стоит!

   «Ага, - фыркнул Умник, - и только такой идиот, как Арсин, мог отдать настолько ценную вещь неизвестной оборванке».

   - И ничего я не оборванка! – обиженно надулась я.

   «Тебе повезло, что здесь ни луж, ни зеркала нет. Лицо в земле, волосы дыбом, вместо одежды драная красная тряпка - разумеется, такой женщине я бы отдал все, что у меня есть!»

   - А я виновата, что ли? – глаза сами собой наполнились слезами.

   Запал прошел, и я в полной мере начала осознавать, что иначе как чудом мое спасение не назовешь. Вожака оскорбила – раз. К Арсину приставала – два. Мальчишку чуть до нервного срыва не довела…

   Я горестно шмыгнула носом. Давненько мне не было так стыдно за свое поведение.

   «Ну-ну, ты еще давай жалеть его начни. Сбежала мышка, не смог несчастный ребенок поохотиться. Лучше бы вспомнила, что вожак рассказывал, про ту девушку в реке. Тебе еще повезло, что он захотел мальчишку проучить, иначе и тебя в ту же реку выкинули!»

   - Хочешь сказать, он знал, что мне удастся сбежать? – опешила я.

   «Вряд ли, - с сомнением протянул Умник. – Думаю, вожак приказал Барсику тебя отпустить, чтобы мальчишку опозорить. И я по-прежнему уверен, что этому твоему Барсику доверять нельзя. Очень уж тип подозрительный. И амулет его наверняка опасен! А ну выбрось, дура!» – внезапно рявкнул он, и я, споткнувшись о корень, полетела в ближайшие кусты.

   Поминая этого милого товарища незлым тихим словом, я вылезла на тропинку и принялась отряхиваться, ругаясь вполголоса и пытаясь убрать запутавшуюся в волосах паутину. Хозяин этого ажурного богатства печально поглядывал на меня с ближайшей ветки, покачиваясь на листике и жалея, что не может зажать лапками уши. Обогатив свой словарный запас, паучок уполз готовить новую ловушку, а я наконец перешла на вполне литературный язык.

   - Хватит на меня орать! – велела я. - Девочку для битья нашел, что ли? И подвеску я не выкину! А опасна она или нет, будем потом обсуждать, когда из леса выберемся. Сам же слышал, «зона не стабильна».

   «Ты смотри, - насмешливо хмыкнул мой товарищ, - думать начала! Вот что значит с умными людьми… сознаниями беседовать. Так, глядишь, и второй раз подумать получится!»

   - Кончай ржать! Лучше скажи, как от этой Блуждающей отделаться?

   «Так и спросила бы у котиков вместо того, чтобы песни распевать!» – заявил Умник, оставив последнее слово за собой, впрочем, как и всегда.

   Я также привычно отмахнулась и двинулась дальше, из-за переживаний не сразу заметив, как добралась до поляны, после недавних событий показавшейся почти родной: вот они милые елочки с синими яблочками, позабытая бутылочка, коварный камушек. Плюхнувшись на траву возле последнего, я с наслаждением вытянула ноги.

   Давненько я столько не бегала, да что там, даже не ходила! Бедные мои ножки, вы так устали! Эх, сейчас бы домой, в горячую ванну, а потом массажик!

   «Размечталась она. Какая ванна? Чащоба кругом!» - его слова выдернули меня из мира сладких грез и вернули на грешную землю.

   - И как мы эту Блуждающую заразу искать будем? – со вздохом спросила я.

   «Также как сюда возвращались, - беззаботно ответил Умник. - Если она хочет, чтобы мы ее нашли, то покажет дорогу. Походи вокруг, - предложил он, - если не туда свернешь, жжение наверняка появится. И поторопись. Полдень уже. Не хочешь же ты здесь ночевать?»

   Следующий час я послушно ходила кругами, тычась во все стороны, как слепой котенок.

   «Котенок?! – раздался в голове очередной смешок. - Нет, вы только посмотрите, люди добрые, видит парня впервые в жизни, а уже руки распускает и про котят думает!»

   - А что, - приосанилась я, - мужчина он видный! При деле опять же. На хорошем счету у руководства.

   «И колечко уже подарил!»

   - Какое колечко? – я недоуменно нахмурила брови.

   «А вот то, с рунами, что у тебя на шее висит!»

   За глупыми разговорчиками я невольно проскочила место, куда меня столь упорно вели – ставшая почти привычной сила вновь развернула меня, подтолкнув в нужную сторону.

   «Ого! – заржал Умник. - Опять кусты! Так вся жизнь под кустом и пройдет!»

   Ну что, Блуждающая, давай знакомиться, - подумала я, подходя к невысокому кустарнику с вытянутыми бархатистыми листьями и осторожно раздвигая ветки.

   – Это что? – с трудом выдавила я, тряхнув головой и пребольно ущипнув себя за ногу, но шокирующее видение никуда исчезать не собиралось.

   «А кто тут о котятах мечтал? - расхохотался Умник. - Вот и получай!»

   - Что-то на Блуждающую это не очень-то похоже! – ошарашенно пробормотала я, не в силах поверить в происходящее.

   На меня смотрели огромные серебристые глаза, удивительно серьезные для младенца - маленького худенького мальчика с черно-белыми волосиками.

   - Ой, ты моя лапочка! – ласково зашептала я, склоняясь к ребенку. - И зря эта вредина на тебя наговаривает – на котов ты совсем не похож, скорее на маленького человечка.

   «Не трожь!!» – заорал Умник, и я непроизвольно шарахнулась в сторону, спешно заткнув уши.

   - И чего так вопить?! Что он мне сделает? Укусит?

   «Этот может! Ты на его когтищи-то посмотри. Жуть какая! Брось каку, кому сказано!»

   - Отстань, - велела я, закутывая малыша в собственное парео.

   «Не вздумай его брать!»

   - Почему это я не должна брать такую прелесть? - пропела я, ласково погладив малыша по щечке и удивившись отсутствию эмоций на круглом лице, больше похожем на застывшую маску.

   Зато Умник очень даже активно реагировал на происходящее.

   «Почему мне так не везет? – горестно взвыл он. - Что ж мне за дура-то досталась? Ну, сама подумай! Это тебе человек, что ли? А когти? А волосы? А глаза, наконец? Да брось ты этого фракката уже! На кой он нам сдался?!»

   - Кого? – удивленно воскликнула я. – Ты знаешь, кто он?

   «Кто-кто, демон в пальто!»

   - Ты назвал его фраккатом!

   «Ну, надо же его было как-то назвать, вот и назвал. А что? Слово красивое! Вроде в твоих книжках так демонов называли».

   - Не было там такого.

   «Как скажешь, не было, так не было. Но в городе я тебе обязательно таблеточек для памяти прикуплю, а то не помнишь ни фига!»

***

Умар ал'Никс в раздражении откинулся на спинку кресла и сорвал с виска синхронизирующую связь пластину. Все равно сбоит постоянно. С третьего, а то и с четвертого раза удается на нужный канал настроиться. Бездна Рувала! Да он уже практически всю жизнь этого мальчишки изучил! Еще бы понять, какое отношение имеет этот наглый полукровка к самому Умару. И почему при сбоях грейма именно к нему выкидывает?

   Парень подозревал, что такая круговерть началась из-за него самого и жаловаться Координатору нельзя. Если не хочет вылететь из Центра в два счета.

   И что, из-за малюсенькой ошибочки вся игра насмарку? Да и разве многого он хотел? Ну да, пытался слегка улучшить свое стартовое положение. Но не слишком ли суровое наказание он за это получил? И остальные игроки до сих пор злятся. Но разве Умар виноват, что Координатор им дополнительную лекцию по безопасности устроил?

   - Думаете, собрать пазл легко? – ворвался в мысли злой властный голос. - А если неудача приведет к гибели целого мира? Вам следует соблюдать предельную осторожность! Промежуточные достижения позволят вам сделать несколько ходов, но не забывайте, что любая ошибка может стоить кому-то жизни. И хорошо, если не вам! Постарайтесь избежать ненужных жертв. Лишнее внимание нам ни к чему, - Координатор сделал многозначительную паузу и продолжил с еле скрываемым раздражением. - Вы должны были ознакомиться с правилами еще на стадии подписания контракта. Так почему я должен напоминать вам об этом?

   - Если вас постигнет неудача, деньги не возвращаются. Смерть автоматически исключает вас из числа участников.

   С трудом успокоившись и выкинув из головы Координатора и его нравоучения, Умар вернул пластину на место и, закрыв глаза, вновь активировал прибор. Голова привычно закружилась, сознание поплыло, чтобы через миг показать маленькую пыльную каморку, заваленную разным хламом и избитым до посинения мальчишкой.

   Бездна Рувала! Опять этот Вест! Еще и в прошлое, похоже, закинуло. В последний раз аражев полукровка постарше вроде был…

   Умар потянулся к выключателю, но не успел - контакт активировался полностью, подарив ал'Никсу полный набор ощущений. Чтоб их аражи драли! И ноющую спину, где основательно погуляла плетка, и дергающую боль в ноге, кое-как перетянутой грязными тряпками, и онемевшую руку, вывернутую в плече, и пересохшие потрескавшиеся от жажды губы. И главное, чужие мысли, полные той же боли, изрядно приправленной ненавистью и обидой.

   В этом году мой день рождения прошел на удивление удачно. Папуля каждый год отмечает это событие с большим размахом. Причем, на моей спине. В этот раз я хотя бы до комнаты добраться сумел, а вот до кровати не дополз, сил уже не хватило. Так и провалялся на полу три дня. Без еды и какой-либо помощи. Да я собственно этого и не ждал. Кто станет возиться с полукровкой? Только Динира и заглянула, принесла немного воды и укрыла старой драной простыней.

   Еще бы Роддука куда-нибудь спровадить…

   Высокий небритый мужчина с грязными черными волосами до плеч, с резким запахом перегара и неизменной плетью на поясе представился так ярко, что мальчик невольно застонал, бессильно сжав кулаки.

   Умару не доводилось бывать в подобной ситуации, и на месте Ильсана он давно бы придушил мерзавца. Но ему хорошо говорить. Леди Эришаль никому бы не позволила обидеть любимого сына. И уж точно не стала бы безучастно смотреть, как кто-то – даже собственный муж – из года в год издевается над ее ребенком. А вот Тассе Вест происходящее даже нравилось - Умар частенько замечал в ее холодных серых глазах злорадное торжество и непонятное удовлетворение. И тогда хотелось пришибить ее на пару с Роддуком. И лишь сестренка Ильсана, смешная малышка со светлыми кудряшками и капризно вздернутым носиком, вызывала улыбку и желание ее потискать. Хотя раньше таких желаний за ал'Никсом не водилось.

   Похоже, установившаяся с Ильсаном связь не просто передавала ал'Никсу чужие мысли и ощущения, но и влияла на его собственные, наделяя несвойственными грейму эмоциями и чувствами. Умар постарался дистанцироваться, но, увидев заглянувшую в комнату малышку, расплылся от умиления.

   - Динира, а ну брысь отсюда! – это должно было прозвучать грозно, но из сорванного горла вырвался лишь хрип.

   - Ты не бойся, - заговорщицки прошептала сестренка, протягивая мальчику большую белую чашку, - они во дворе.

   - Чашку забери, - велел Ильсан, торопливо проглотив воду, - и сегодня больше не приходи!

   - На, - в ладонь Ильсана опустилось что-то маленькое и липкое.

   Погладив брата по голове, малышка убежала. Он же раскрыл ладонь, и… искусанные в кровь губы сами собой растянулись в улыбке – конфета! Как же здорово, что у Ильсана есть такая замечательная сестра - единственное, что скрашивает последние пять лет его жизни.

ГЛАВА 3. Есть много на свете путей и дорог.

Барбариска

   Тщательно обыскав и кусты, и поляну, я не обнаружила ничего полезного. Ни пеленок с вышитыми инициалами, ни корзинки, в которой могли бы принести сюда ребенка, ни записки, объясняющей его происхождение. Что за ребенок? Как он оказался один в этом лесу? Где его родители?

   Найденный в тех же кустах широкий кожаный ремень с узорчатой серебряной застежкой пришелся мне впору, но свет на появление ребенка не пролил. Зато пустой кошель, крепившийся к поясу, мог бы рассказать весьма занимательную историю. Например, о том, как лихие люди сняли его с проезжего торговца, выпотрошили и выбросили в кусты. Куда, по странному совпадению, подкинули и младенца. Не кусты, а бюро находок какое-то!

   Мне вообще везет на странные находки. Когда удирала от котов, заметила рядом с тропинкой толстую черную папку, при виде которой Умник торжествующе взвыл и не успокоился, пока я эту папку не подобрала. Особой пользы от нее я не видела – разве что от котов отмахиваться – но беспрекословно подчинилась. Не до ругани было – тут бы выжить. Но стоило выбраться, и я тут же сунула любопытный нос в папку. Вернее, попыталась сунуть. Золотистая резная застежка открываться упрямо не желала, сопротивляясь даже ножу. Ни на гладкой черной коже, ни на металлических креплениях не осталось и царапины. Если в папке и было что-то ценное (и чертовски легкое), добраться до него мне не удалось. Отложив папку до лучших времен, я занялась последней находкой, ласково укачивая ее и шепча разные нежные глупости.

   - Интересно, а где его родители? – я ожидала услышать очередную глупую шуточку, но, к моему удивлению, Умник так и не отозвался, изрядно меня перепугав. Он хоть и зараза редкостная, но остаться одной в чужом, полном опасностей лесу куда хуже.

   Устав его ждать и с трудом подавив отчаяние, я решила двинуться в путь. Где-то же есть в этом мире нормальные люди. Собрав силы и немногочисленные пожитки, я выбрала узкую петляющую между деревьев тропинку, которая вела в противоположную от реки сторону. Чем дальше я от болтающихся на ее берегах котов-убийц, тем лучше. Но лес становился все гуще, заставив меня усомниться в правильности моего поступка.

   Солнце почти не пробивалось сквозь плотную листву, высокая трава скрывала тропинку, вынуждая тратить время на ее поиски. Но я упрямо шла вперед, и мироздание, поиздевавшись еще часик, все-таки сжалилось и вывело меня к широкой хорошо утоптанной дорожке. А вскоре и лес поредел, подарив надежду на спасение. И вместе с ней объявился и кое-кто еще.

   - Ну и где ты был?! – постукивая по ладони воображаемой скалкой, вопросила я.

   «Где-где, - передразнил он. - Тебе в рифму ответить?»

   - А если серьезно?

   «А если серьезно, сбоило просто. Вот ты меня и не слышала. Магическая буря, энергетический всплеск поля планеты или еще что. Ты мне лучше скажи, этого спиногрыза ты зачем с собой потащила?»

   - Умник, мы это уже обсуждали! Ребенка я одного в лесу не оставлю. Здесь же наверняка полно хищников.

   «Хищники порой бывают гораздо милосерднее людей», - с тихим вздохом отозвался он.

   - Ага, найдут и в стаю примут, как Маугли! – фыркнула я.

   «Не примут, - Умник на шутку не откликнулся, - но и смерть смерти рознь».

   Я внутренне содрогнулась - хуже съедения заживо? - не хотелось даже представлять такую смерть - но Умник поспешил развеять плохие мысли:

   «Думаю, Кэрлин понадеялась, что его кто-то спасет. Например, ты».

   - Подожди, ты думаешь, это она тут малыша оставила? – я смахнула набежавшие слезы. – Откуда она могла знать, что я его найду? Вдруг бы я мимо прошла? И вообще, – я задумчиво повертела в руке амулет, - разве она не кулон имела в виду?

   «Тогда получается, что она с твоим Барсиком заодно. Смотри, уведет парня!»

   - Умник! - негодующе воскликнула я. - Хватит ко мне с этим Барсиком приставать!

   «Это я пристаю?! – наигранно возмутился мой личный кошмар. – Между прочим, это не я его лапал!»

   - Хватит. Лучше скажи, откуда, по-твоему, Кэрлин ребенка взяла?

   «Да, с наблюдательностью у тебя проблемы, - протянул Умник. – Надо будет заняться. Пора уже блокнотик заводить и записывать, что улучшать будем: фигура – раз, магические способности – два, наблюдательность – три, умение летать – четыре!»

   - Размечтался! Интересно, как ты все это делать будешь?

   «Фигурой сам займусь, - нахально пояснил он. - Или Ориса приглашу тренером по бегу с препятствиями. Пара-тройка занятий – и ты в норме! А вот про остальное надо подумать. Амулетики прикупить, эликсирчики попить».

   - Ха, а сам кулончик брать не хотел. Может, это тоже амулет? - погладив пальцем блестящий коготок, спросила я.

   Ответа, правда, так и не дождалась.

   «Лезь на дерево!» – внезапно рявкнул Умник, и я, испуганно вздрогнув, заметалась в поисках дерева, на которое смогла бы взобраться, и лишь потом додумалась уточнить:

   - Зачем?

   «Будем испытывать свойства твоего когтя. Залезаешь на верхушку, прыгаешь. Если полетишь – хороший амулет, берем, а вот если в лепешку – бракованный, не подходит!»

   - Юморист, блин! – хмыкнула я. – Охота испытания проводить, сам по деревьям и лазай. А меня больше интересует Блуждающая. Она что, тоже с котами в сговоре?

   «Не обязательно, - серьезно ответил мой товарищ. - Ты же читала про нечисть, которая своих детенышей людям подкидывает. Чем не версия? Поэтому и не отпускала тебя, пока не заберешь эту мелочь».

   - Так это ж фэнтези! – вздохнула я. - Там сплошной вымысел!

   «А если не сплошной?!»

   - Ты еще скажи, что здесь вампиры водятся!

   «Кто знает, кто знает», - загадочно протянул он.

   Уютно устроившись в заполненной листвой ямке между корней, я уложила ребенка на колени, внимательно его изучая. Малыш отвечал тем же, серьезно и удивительно осознанно вглядываясь в мое лицо.

   «Вот тебе еще одна версия, - вклинился Умник, возмущенным таким невниманием к собственной персоне. - Ехал себе путешественник через лес на верном коне. Притомился, лег отдохнуть под кустом. А тут такая красота неописуемая … в красной тряпке. Влюбился он без памяти и … впал в детство!»

   - А голый тогда почему?

   «Обрадовался, что ты уже раздета, и давай быстренько готовиться! Разделся и думает: «Что ж я с такой красотой делать буду-то? Я ж за сто лет подзабыл все». Хлебнул старичок омолаживающего эликсирчика, и вуаля!»

   Я фыркнула и прикусила губу, чтобы не расхохотаться в голос и не напугать «старичка», мирно дремавшего на моих руках.

   - А конь и одежда тоже омолодились?

   «Неа, они, наоборот, резко постарели и прахом рассыпались. Ну, если эта версия не нравится, вот другая. Ребенка тебе боги подарили. Или нет, не подарили, а дали в качестве аванса за спасение мира!»

   - Спасение мира? – насмешливо приподняла бровь я.

   «А зачем нас, по-твоему, сюда перенесли, грязные пеленки стирать? - ядовито припечатал он. – Ну, уж нет! Пусть сами этим занимаются. И спасительница мира звучит куда лучше, чем нянька».

   - Что бы ты ни говорил, я ребенка в лесу не брошу! Здесь опасно! – твердо сказала я.

   «С тобой, можно подумать, безопасней, - хмыкнул Умник и, немного поразмыслив, добавил, - но с точки зрения хищников так даже лучше».

   - Лучше? – удивилась я. - Чем?

   «Зверюшке два раза на охоту ходить не нужно: и обед, и полдник в одном комплекте!»

   - А не лопнет? – засмеялась я.

   «А это смотря, сколько гостей к обеду придет!»

   - На всех меня точно не хватит, разве что по маленькому кусочку. Но ребенка я на съедение не отдам. Да и нет у меня другого выбора.

   «Почему это нет?! – возмутился Умник. - Даже если вас съели, у вас всегда есть два выхода!» – глубокомысленно изрек он и наконец заткнулся. Правда, ненадолго.

   Пользуясь передышкой, я рассматривала малыша, пытаясь понять, кто он такой. На эльфа не похож, на гнома тоже…

   «Интересно, как хочешь мелкого гнома от человека отличить? - цинично прокомментировал Умник. - Думаешь, они уже с метровой бородой рождаются? - не преминуло хихикнуть мое личное наказание. – Интересно, где ты таких детей-то видела?»

   Вот тут он прав – не видела. Ни таких, ни каких-либо других. Я всеми силами старалась ограничить свое общение с маленькими детьми. Плач, пеленки, вскакивания по ночам мне определенно не нравились. Другое дело, когда ребенку лет десять-двенадцать – вот это уже по мне. Но, к сожалению, спрашивать меня никто не собирался, высшие силы решили по-своему – сколько я не бегала от роли мамочки, эта все-таки настигла меня даже в чужом странном мире.

   Хотя, если честно, страшновато – уж очень необычная раса. Дело даже не в легкой чуждости черт, ни в острых коготках на руках и ногах. Этот маленький фраккат на самом деле очень даже очаровательный ребенок. Это, если в глаза не смотреть! И глаза-то какие прелестные - огромные серебристые, любой эльф от зависти лопнет. А вот взгляд – мама дорогая! - холодный, цепкий, внимательный. Такое ощущение, что тебя на мельчайшие детали разобрали, изучили под микроскопом и всю подноготную выяснили. И самое странное - мальчик про эту свою особенность знает и старательно прячет от меня взгляд, чтобы не пугать еще больше.

   Но раз теперь мы вместе, надо как-то его назвать.

   «Васьком назови? – внес предложение Умник. - Соскучилась по нему поди? Как-никак любимый ученик».

   - Еще как соскучилась, - улыбнулась я. - Век бы его не видеть!

   Нет, имя Васек точно не подходит – у меня ж мальчик умненький, не то что этот двоечник Терентьев! И вообще, если этот ребенок действительно демон, то ему нужно какое-то необычное имя. Сезариан, к примеру. А что, красиво звучит. Грозно. А если ласково, то можно…

   - Зар, - произнесла я, пробуя имя на слух, - Зар! А что, неплохо звучит. Тебе нравится, дружок? – спросила я и застыла с открытым ртом.

   Юный демон задумчиво посмотрел на меня и четко, предельно серьезно кивнул.

    Мамочки мои, это кого же я нашла?!

   «Хватит рассиживаться, - оборвал мои мысли Умник, - в путь пора. Только ты это… травы, что ли, нарви, этот красный срам прикрыть!»

   - Что?

   «Купальник, говорю, замаскируй! Хочешь, чтобы к нам хищники со всего леса сбежались?»

   - Раньше ведь не сбежались…

   «А сейчас сбегутся!»

   Убедившись, что спорить с этим наглецом бесполезно, я всерьез озаботилась маскировкой. Идея, конечно, хорошая. Можно вон с того куста веток нарвать. Листья у него широкие, отличная юбочка выйдет. И веревочки от купальника наконец пригодятся. А я все понять не могла, на фига Игорек этот дурацкий… хм, эксклюзивный купальник мне подарил. Лучше бы подумал, как я свозь веревочную сеть между лифчиком и плавками загорать буду. А он, оказывается, о будущем думал. Теперь можно и юбочку закрепить, и мелочи разные на поясе развесить, и люльку из парео сварганить. Голь, как говорится, на выдумки хитра.

   Местное солнце, оказавшее куда больше нашего, неслабо припекало. И хотя день уже клонился к вечеру, становилось только жарче. Лесная тропинка, сменившая гнев на милость, больше не петляла, прячась в траве, а гладкой ковровой дорожкой стелилась под ноги. И вскоре вывела к еще одной реке, на этот раз глубокой и полноводной, с широкой прибрежной полосой, покрытой мягким золотисто-желтым песком.

   Ребятам сейчас хорошо - они на таком же песочке загорают, а я бреду, сама не зная куда, по чужому незнакомому лесу, почти убедительно прикидывающемуся обычным земным. Но поверить в это не получалось - синие камыши, покачивающиеся около самой воды, пышные оранжевые березки и крупные голубые цветы с оригинальным геометрическим узором упрямо убеждали меня в обратном.

   Малыш, кстати, на удивление, спокойно переносил и жару, и дорогу. Если честно, за все время пути он ни разу не заплакал. Да что там заплакал, он даже не пищал почти. И есть не просил. Спал, в основном. Я подозревала, что нормальные младенцы так себя не ведут, но, во-первых, нормальным Зар точно не был, а во-вторых, поделать я все равно ничего не могла. Даже накормить малыша не чем. Пусть уж лучше спит. Дыхание ровное, температуры, по моим прикидкам, нет. А как до людей доберемся, тогда и будем решать, что с ребенком делать.

   Понять бы еще, кто такая Блуждающая и что ей от меня понадобилось. А ну как она действительно нечисть? Хотя зачем? Отпустила меня, и хорошо! Начнешь выяснять, что да как – снова вляпаешься. По мне, так лучше синица в руках, чем журавль в небе. Тем более что этот, который в небе, может вовсе и не журавлем оказаться, а вполне себе… птеродактилем!

   «В руках - это хорошо, только ежели тут синицы такие когтистые, - хихикнул мой товарищ, намекая на Зара, - то журавлей даже представить страшно!»

   - Да ну тебя, - отмахнулась я, возвращаясь к дороге, которая, окончательно выбравшись из леса, решила пробежаться вдоль реки.

   Хотя нет, не бежала – тянулась, уныло так, соответствуя моему настроению. Ну, не привыкла я к дальним переходам, с моей-то комплекцией.

   «А зарядку ты делать не пробовала? – уточнил Умник. – Глядишь, и стала бы стройняшкой».

   - Да как-то лень было, - пожала плечами я, перекладывая малыша с одной руки на другую, а то затекла совсем.

   «Разве папочка-генерал не заставлял тебя спортом заниматься?»

   - Неа. У сурового генерала оказалась одна маленькая слабость – он не мог отказать детским, а потом девичьим слезам. Так что моя зарядка проходила следующим образом: сначала поднятие тяжести, то бишь меня любимой с кровати, потом бегом до ванной, ладно, спортивным шагом, только медленным-медленным. Потом пара приседаний или наклонов за валяющимися на полу носками.

   «Ага, - захихикал Умник, - а потом главное упражнение – отжимание… денег у папы».

   Кисло улыбнувшись, я продолжила путь, и вскоре уткнулась в густой кустарник, стеной вставший посреди дороги. Чертыхнувшись, раздвинула ветки, с трудом протиснулась на ту сторону и замерла в изумлении – передо мной расстилалась совершенно другая дорога, выложенная ровными бетонными плитами, настолько чуждыми этой местности, что я не сразу поверила в их реальность. А, поверив, обрадовалась - идти стало легче: корни перестали бросаться под ноги, да и трава, не сумев пробиться свозь бетон, разочарованно колыхалась по краям дороги. Но не прошло и часа, как бетонный участок исчез, также внезапно, как и появился, и коварные растения триумфально заняли свои позиции, затянув даже накатанную кем-то колею.

   Поплутав по лесу, дорога вернулась к реке, что оказалось весьма кстати – насквозь пропитав парео, по руке потекло что-то мокрое и неприятно пахнущее.

   «Вот негодяй! - возмущенно зашипел Умник. - Мы об этом мелком чудовище заботимся, на руках таскаем, а он на нас ссыт! Одни неприятности от него! Еще пожалеешь, что потащила его с собой».

   - Умник, хватит, - прикрикнула я и решительно свернула к берегу. - Все разговоры на эту тему закрыты.

   Уложив ребенка на траву, я сгрузила рядом свои пожитки и разделась. За день вода прогрелась, и особо дискомфорта от купания малыш не испытывал. Он был, на удивление, спокойным, если не сказать бесстрастным, ребенком, покорно принимающим происходящее. По крайней мере, именно так я до последнего момента и думала, но, как выяснилось, глубоко ошибалась. Ни вода, ни солнечные ванны Зара ничуть не взволновали, а вот болтающийся у меня на груди амулет, похоже, чертовски разозлил. Нет, эмоций малыш по-прежнему не выказывал, а вот упрямство проявил недюжинное.

   Схватив подброшенный Барсиком коготь, малыш попробовал зажать его в кулачке, но пальчики слушались плохо, и подвеска выпала. Тогда я сама подцепила шнурок и показала украшение мальчику. Зар долго и внимательно его рассматривал, а затем резко оттолкнул и спрятал за лифчик. Засмеявшись, я вытащила кулон, и малыш, недовольно засопев, вновь попытался его убрать. А третья неудавшаяся попытка завершилась укусом.

   - А ты у нас своевольный товарищ! – усмехнулась я, тряхнув ладонью со следами острых зубок и послушно спрятала амулет.

   «А нечего было всякую гадость подбирать! – не преминул высказаться Умник. - Придется теперь от заражения крови лечиться, или уколы от бешенства ставить!»

   Устроив малыша на травке, я выстирала парео и призадумалась. А не помешало бы, раздобыть где-то одежду. А то в таком виде не то что к людям, даже к котам не сунешься. Грязная, встрепанная, практически голая, еще и с ребенком на руках. Впору сесть с протянутой рукой и затянуть противным голосом: «Помогите, люди добрые! Сами мы не местные! Отстали от поезда! Документы на пожаре сгорели! Подайте, кто сколько может на пропитание!»

   «А ничего так ария, - хихикнув, одобрил Умник, - вот как в ближайшую деревню зайдем, так и запевай! Только сперва в свою красную тряпку завернись».

   - Зачем?

   «Боюсь, как бы у нас вместо одного младенца двух не оказалось!»

   Нет, вы подумайте, ну откуда у такой милой и доброй меня, такое противное и вредное сознание! Да еще и своевольное! Хотелось бы надеяться, что это не банальная шизофрения. А может, он все-таки монстр-пришелец, паразитирующий на чужом мозге?

   «Сама ты, монстр-пришелец! – обиженно пробурчал он. – Я – твое сознание, родное, единственное. Просто под воздействием чужеродной окружающей среды начал свое становление как самостоятельная личность!»

   - И мне что-то не хочется дожидаться его окончания, - усмехнулась я, срывая и пробуя ближайший лопух на жесткость. Магазина поблизости не наблюдалось, и лопухи не самая худшая замена пеленок. - Хотя с тобой не так страшно. Ладно, живи. Только запомни – здесь командую я. А если сам хочешь командовать, ищи себе другое тело!

   «Да куда я от тебя теперь денусь», - с горечью отозвался Умник.

   С горечью?! Вы подумайте, оно еще и недовольно! Нет, срочно домой! Там его хоть не слышно!

   «Эй-ей-ей! Какое домой! Какое домой! Мы еще мир должны спасти и прославиться! Ради этого я готов даже твоего новоявленного сыночка терпеть, – самоотреченно воскликнул он и добавил шепотом,- тем более от него может быть польза».

   - Польза? Какая? - уточнила я.

   «Пойду подумаю», - этот наглец наконец замолчал, но меня это не обрадовало.

   - Умник, ты где? Ты что, обиделся? – позвала я, ответа, правда, так и не дождалась.

   Опять, что ли, магические бури? Темнит он что-то, ох, темнит.

***

Город был настолько стар, что даже бессмертные Владыки эльфов и дроу не застали его Создателей. В те незапамятные времена Город уже стоял, пугая юных эльфов своей древностью и величием. Не решились они поселиться здесь. И роскошные дворцы, и шикарные парки оставались пустыми. Лишь бродяга-ветер гулял по проспектам и площадям Города, да птицы пели в ветвях деревьев. А вот животных там не было - не пускал их Город, охраняя свою территорию в ожидании Создателей.

   Рождались и умирали поколения, но не менялись люди, и спал крепким сном древний Город. И лишь тот сумеет отыскать его Сердце…

   - Все! Не могу больше! Уже двадцатый раз эту чушь читаю! – Ильсан решительно закрыл книгу с мифами и легендами разных миров, и Умар мысленно с ним согласился.

   История, конечно, хороша. Кукле бы точно понравилась. Но двадцать раз подряд это слишком. Ильсан не знал, почему из всех собранных в книге легенд сестренке нравится именно эта, но послушно читал ее раз за разом.

   Ал'Никс в очередной раз пожалел, что во время сбоев – черт их побери! - связь устанавливается лишь односторонняя, и мальчишка просто-напросто его не услышит. А сказать хотелось многое. По большей части глубоко нецензурное. Или хотя бы слегка ругательное. У куклы на этот счет оказался весьма богатый словарный запас, вроде тех же чертиков и страшного зверя под названием песец. Понять, чем же так опасен этот пушной зверек, особенно если он полный, Умар не мог, но был уверен, что очень скоро это узнает. Хотя лучше бы этот песец пришел к кому-нибудь другому. Например, к Роддуку.

   Этот мерзкий человечишка успел достать несчастного грейма за несколько часов общения. Правда, общением это сложно было назвать. Умар даже не представлял, что такие издевательства вообще существуют. И если бы связь работала столь же хорошо, как с его собственной куклой, ал'Никс с удовольствием посоветовал бы мальчишке пару-тройку способов поставить дорогого папулю на место. Хотя Ильсан и сам неплохо справлялся, предпочитая не нарываться в открытую, а действовать тихо и скрытно, старательно избегая последствий. И Умар не отказался бы заполучить в куклы вместо одной глупой клуши ловкого и удачливого мальчишку. Но тут уж ничего не поделаешь – не выходить же из игры только потому, что с куклой не сложилось. И что бы она там не говорила, греймы не сдаются!

   Динира, кстати, сдаваться тоже не собиралась, капризно выклянчивая у брата еще один пересказ полюбившейся легенды.

   - Динир, - со вздохом отозвался Ильсан, - ну с чего ты взяла, что это про Кадар? Здесь же везде только «Город» написано. Что значит, «я просто знаю»? Стук слышишь? Какой? Сердца Города? Выдумщица! Лично я ничего не слышу! Да это древний город, но…. Ладно-ладно, молчу! Извини, но мне к папуле на рынок пора.

   Чмокнув сестренку в щеку, полуэльф выскочил за дверь и со всех ног бросился к торговой лавке, которую Роддук снял на время ярмарки. И где, закончив домашние дела, должен был торговать сам Ильсан. В принципе, он не так и сильно опаздывал, но от наказания это его вряд ли спасет.

   Отмахнувшись от грустных мыслей, мальчишка решил наслаждаться каждым свободным мгновением и ясным солнечным днем. Здесь в Кадаре, столице Зеленой зоны, он чувствовал себя почти счастливым. В Монте-то Ильсана каждый араж знает, а здесь уши волосами прикрыл, и порядок, никто и не поймет, что он полукровка. С цветом волос, как и с цветом глаз, парнишке очень повезло – кареглазых среди эльфов не встречалось, а волосы у одних сверкали различными оттенками белого или серебристого, а у других отливали глубокой насыщенной чернотой. Так что русый цвет служил Ильсану отличной маскировкой, а падающие на лицо неровно отрезанные пряди скрывали эльфийский разрез глаз. Косу Ильсан не заплетал принципиально – уж очень удобно было накручивать ее на руку – а стянутые лентой волосы, достигающие середины спины, легко рассыпались по плечам в случае необходимости.

   Умар недовольно покачал головой и протянул руку к выключателю, но язвительный оклик привлек его внимание, а последовавший за ним пинок заставил болезненно дернуться – болевые ощущения односторонняя связь передавала вполне исправно.

   - Вали с дороги, смесок! - сильный удар сбил Ильсана с ног, а знакомый злобный хохот заставил быстро откатиться в сторону и вскочить, молниеносно развернувшись к противнику.

   Так и есть - Тойн!

   Полноватый черноволосый парень, ухмыльнувшись, повернулся к сопровождающей его миловидной девушке лет семнадцати:

   - Смотри, Неор, как я этого смеска отделаю! - самодовольно заявил он, попытавшись вновь пнуть мальчика.

   Попытка оказалась неудачной. Что, впрочем, совсем не удивило Ильсана. Дожив до двадцати лет, Тойн, и так не отличающийся особой ловкостью и силой, ничему путному не научился. Разве что нападать во главе целой стаи дружков, отчего и заработал кличку пэр Нарф. Ильсан, напротив, дрался весьма неплохо – но, когда тебя с рождения каждый норовит пнуть или ударить, поневоле научишься защищаться. Лихой подсечкой отправив урода на землю, полуэльф изящно поклонился даме:

   - Прекрасная пэри , пэр Тойн у Ваших ног! Позвольте ему облобызать Ваш башмачок!

   «Прекрасная пэри» хихикнула и сунула под нос опешившего Тойна свою ножку, обутую в узкую туфельку на высоком каблучке.

   - Вы так галантны, пэр Тойн! - пропела она, лучезарно улыбнувшись.

   И Умар невольно заулыбался в ответ. Девчонка разительно отличалась от его куклы, и мужскому взгляду было за что зацепиться. Стройная фигурка, аппетитно округлая в нужных местах. Чарующие зеленые глаза и изящные локоны длинных черных волос. Не то что у этой – ни фигуры, ни прически. Разве что глаза красивые. Еще доброта и отзывчивость. Но это, скорее, недостатки. Победить в игре они вряд ли помогут.

   А эта красотка, к тому же, из знатных. И одета хорошо, и головку эдак надменно держит. Тут бы приударить. А глупый мальчишка только и думает, не ее ли сговорил в жены своему сынку градоправитель Монта. Хотя тут Ильсан прав - будет жаль, если такая красотка станет женой этого тупого Нарфа.

   Нет, плюсы у него, разумеется, есть. Во-первых, папа - градоправитель Монта. Во-вторых, папа – при деньгах (наверняка в казну лапки свои аражьи частенько запускает). В- третьих, опять же папа – хитрожоп… хитроумный негодяй: ни перед чем не остановится. Говорят, даже Стража обмануть может. Но Ильсану слабо в это верилось. Умар же не верил совершенно, точно зная, что любые махинации со Стражами чреваты весьма неприятными последствиями.

   Перечислять минусы заклятого недруга Ильсану нравилось куда больше, как и представлять этого урода в защитной маске, чтобы несчастную девушку не пугать. Ал'Никс не считал, что Тойн такой уж редкостный урод. Да, с лицом парню не повезло. И до эльфа ему далеко, зато рядом с шаффтом пэр Тойн смотрелся бы весьма неплохо. Но девушку все же было жаль.

   Пока Ильсан мысленно перемывал ему кости, Тойн продолжал пялиться на туфельку Неор и возмущенно пыхтел, подтверждая свое прозвище. Целовать ноги было ниже его достоинства, а не поцелуешь – невеста обидится. Нет бы сообразить дураку, что ежели знатную девицу выдают замуж за простолюдина, там что-то серьезное замешано, и родственников ее мнение волнует мало.

   - Ну, - настойчиво протянула красавица, устав ждать.

   - Простите его, прекрасная пэри! – вылез вперед Ильсан. - Пэр Тойн так сражен Вашей несравненной красотой, что и слова вымолвить не может!

   - Р-р-р-пафф, р-р-р-пафф, - тут же раздалось сбоку.

   О, вот и пэр Нарф объявился: у Тойна с самого детства были проблемы с дыханием, а при сильном волнении к обычному «пафф» добавлялось еще и рычание.

   - Р-р-р-пафф, - прорычал парень, только подтвердив свое прозвище. - Какого аража тебе в Кадаре понадобилось, полукровка?! Мир спасать явился? – это должно было звучать насмешливо и язвительно, но получилось довольно жалко. И лишь сам Тойн этого не замечал.

   Шуточки, касающиеся древнего пророчества пэра Латсайра, уже давно стали для Ильсана обыденными. Можно подумать, других полукровок на Мэйдесе не существует. Или пэру Нарфу просто не хватает ума выдумать что-то новенькое? И даже огрызаться желания нет. Но не молчать же, когда девушка смотрит.

   - Вот как только ты на эльфийской Княжне женишься, так я мир и спасу, - улыбнулся мальчишка и по старой доброй традиции добавил. - Хотя спасать мир, в котором живут такие идиоты, не очень-то хочется.

   Дальше по той же традиции следовала банальная драка, но на этот раз Ильсан решил ее избежать.

   - Милая пэри! Я вынужден вас оставить, – элегантно поклонился он, целуя протянутую руку девушки. - Бегу выбирать подарок для такой чудесной пары!

   - Вы очень любезны. Думаю, ленцир будет отличным подарком, - вздохнула она и, подмигнув мальчику, картинно упала в обморок на руки подошедшего Тойна.

   Такую помощь Ильсан оценил по достоинству, а его скорости могли позавидовать даже нарфы . Остановился он у самого рынка, нырнув под раскидистую иву, чтобы передохнуть.

   С каждой минутой полуэльф все больше нравился Умару. Парню и самому несладко, а он готов помогать первой встречной девчонке. Хотя надо признать, Умар и сам не отказался бы ей помочь - где-нибудь в темной комнате под одеялом. Но Ильсана такие вещи интересовали мало, и переживал он о несчастной судьбе девушки. Быть женой Нарфа - страшная участь. Или дело в другом? Куда более страшном, раз в подарок она сильнодействующий яд просит. Но, что бы ни случилось, ленцир - это не выход, бороться нужно до конца, даже если на это нет никаких сил.

   Умар мысленно с этим согласился и подумал, что с куклой повезло – несмотря на все свои недостатки сдаваться она не собиралась. Легко приняла и новый мир, и непрошенного «помощника», а главное, даже не пыталась хлопнуться в обморок, как любая уважающая себя девица. Или Умару просто не те девицы встречались?

   А Ильсану вот встретилась. И совместный побег был бы неплохой идеей. Если им было куда идти. И полуэльф понимал это не хуже грейма. Да и где его найдешь, папашу-эльфа, о котором известно только то, что он «восхитительно красив»? И примет ли он вновь обретенного сына? Не жалуют ушастые полукровок. Никто не жалует, особенно после Катастрофы.

   Насколько Ильсан мог судить, в Калейдоскопе смешанные браки были редкостью. Да и среди простых семей идеальные встречались нечасто. Наверное, только в Белой зоне. Разве можно в наше время к кому-то привязываться? Уехал на пару дней в соседний городок, а тут Сдвиг – и ты где-то в новом месте, в любом из четырех миров. И нет гарантии, что вновь увидишь своих близких. Последние годы, правда, получше стало – Сдвиги раз в полгода бывают, не чаще, и худо-бедно можно распланировать свои дела, чтобы вернуться домой до Сдвига. А раньше вообще жуть была!

   Умар, знавший о Сдвигах не понаслышке, был полностью согласен с мальчишкой. Четыреста лет назад был реальный ужас. Самому ал'Никсу четыреста лет еще не стукнуло, но кристаллы с записями позволяли не только увидеть, но почувствовать происходящее. На эмоции очевидцы, записавшие эти кристаллы, не скупились.

   Ал'Никс еще переживал, а мальчишка давно выкинул тревожные мысли из головы, окунувшись в яркий водоворот ежегодной Ярмарки, на которую народ съезжался с разных уголков Зеленой зоны. Да и соседи подтягивались. На две недели забывались межрасовые и межзонные склоки и распри. Здесь все были равны, а то, что некоторые немного равнее других, так это норма жизни.

   Протиснувшись сквозь толпу, Ильсан наконец-то выбрался к нужной лавке. Роддук считался богатым и удачливым (и лишь Ильсан знал, на чем зиждется эта удача) купцом и помимо этой лавки, арендованной на время Ярмарки, держал еще и пару палаток в разных частях рынка. Поговаривали, что Роддук Вест скоро и в столице Белой зоны лавку прикупит. Поди, сам Роддук эти слухи и распускал, чтобы самолюбие свое потешить. Кто ж его в Виссэр пустит-то? Чтобы получить туда пропуск, нужно быть либо аристократом, либо миллионером. А Роддук, если на такую взятку расщедрится, неминуемо разорится. А что делать нищему в Виссэре? Побираться! Отличная идея! Надо бы Роддуку рассказать, вдруг заинтересуется….

   Нет, не заинтересуется. И Неор тому прямое подтверждение. Выходит, папаша Тойна на пару с Вестом какую-то аферу с женитьбой готовят. Огнар Ишвари через невестку с аристократами породнится, в Белую зону переедет. А Роддук это предприятие оплачивает, надеется, что дружок-собутыльник его с собой возьмет. Но что-то Ильсан в этом сильно сомневался. Градоправитель Монта не такой дурак, чтобы кредитора за собой тащить: стоит Огнару пересечь границу Белой зоны, и Роддуку до него вовек не добраться.

ГЛАВА 4. Посадил змейку на свою шейку

Барбариска

   От реки подуло свежим ветерком, и я спешно завернула малыша в лопуховую пеленку и перевязала ее отрезанной от купальника тесемочкой. Расстеленное на пышном зеленом кусте парео было еще влажным, но выхода не было, и пришлось набросить его на плечи, надеясь, что на уходящей жаре оно успеет высохнуть.

   В ожидании Умника я успела обыскать берег и ближайшие кусты, набрала полный лопух золотисто-желтых ягод, но съесть их так и не решилась. Малыш проводил ягоды внимательным взглядом и также молча уставился на меня. Накормить его было нечем. К сожалению, наш рацион состоял исключительно из воды. Заменить молоко она не могла, но ребенок послушно ее выпил, и не пытаясь капризничать. Надеюсь, люди нам встретятся раньше, чем мы совершенно одуреем от голода, и я решусь попробовать источающие сладковатый аромат ягоды. И спросить-то не у кого, можно ли их есть.

   - Все-то меня бросили, - всхлипнула я, печально улыбнувшись малышу, - только ты меня понимаешь.

   «Понимаю», – согласно кивнул.

   Блин горелый, это что?! Опять померещилось?

   - Понимаешь?

   Это совершенно точно не было галлюцинацией – малыш кивнул вполне осознанно.

   - Закрой глаза столько раз, сколько пальцев покажу, - попросила я, подняв два пальца.

   Малыш с предельно серьезным видом дважды закрыл глаза.

   Черт, еще и считать умеет!

   - И говорить можешь?

   Уф, ну хоть что-то понятное. Не может он говорить, и это правильно.

   - Стоп. Как это неправильно? Ты и говорить умеешь?

   Умеет, как оказалось. Или, по крайней мере, утверждает это.

   - А почему тогда молчишь? Не хочешь со мной общаться?

   «Нет», - детская головка отрицательно мотнулась из стороны в сторону.

   - Тебе что-то мешает?

   «Да».

   - Горлышко болит?

   «Нет».

   - Болит что-то другое?

   «Нет».

   - Боишься разговаривать?

   «Нет».

   - Уж не знаю, что еще спросить. Ну скажи хоть словечко, - улыбнулась я. - Здесь же никого нет, никто не узнает.

   «Нет».

   - Что нет, думаешь, узнает?

   «Да».

   - А кто? Ой, прости, вопрос снимается, - вздохнула я, сообразив, что ответить на него «да» или «нет» весьма проблематично.

   И устав удивляться происходящим со мной странностям, я просто приняла на веру, что здесь водятся младенцы, с рождения умеющие говорить, а главное соображать.

   - «Нет».

   Что, нет? Не водятся?

   Черт! Этак я вообще свихнуть. Короче, не буду я думать об этом сейчас. Подумаю позже, когда соберется побольше фактов.

   Укачивая ребенка и мимоходом удивляясь поселившемуся в груди жжению, я вздохнула и прошептала:

   - Отдыхай, мой хороший. А как выйдем к людям, найду тебе новую хорошую мамочку.

   «Нет».

   - Что нет? – недоуменно тряхнула головой я. - Со мной хочешь остаться?

   «Да».

   «Ну, еще бы! – насмешливо прозвенело в этой же самой голове. - Кто ж такое чудовище к себе возьмет?»

   - Умник! – чуть не подскочила я. - Ты где был? Почему я тебя не слышала?

   «Абонент временно недоступен, - беспечно фыркнул он, - или находится вне зоны действия сети!»

   - Хватит чушь пороть!

   «Вот и хватит чушь спрашивать! Я-то откуда знаю? Сама куда-то пропала! А я виноват?! Делом бы лучше занялась вместо того, чтобы придираться по пустякам! Тряпку свою, к примеру, постирай! – попытался перевести стрелки он. - Хотя это вряд ли поможет, вонь жуткая, только выкинуть и остается».

   - Не шлялся бы где попало, - раздраженно прошипела я, - знал бы, что она давно постирана. И вообще, это парео мне дорого как память о Родине!

   «Да ты что? – восхищенно присвистнул Умник. - А я и не знал, что ты из Китая!»

   - Чего? При чем тут Китай?

   «Так на твоей тряпке русским по белому написано «Made in China».

   - Дурак! – беззлобно фыркнула я, махнув на него рукой и переключив все внимание на ребенка. Черно-серебристые волосики смешно топорщились, что в сочетании с серьезной мордашкой смотрелось особенно умильно. - Умник, ну за что ты невзлюбил такую прелесть?

   «А ты-то за что так неожиданно его возлюбила? Кто неоднократно заявлял, что детей не любит и терпит их исключительно с семи лет? И срочные дела выдумывал, когда надо было с племянницей посидеть? А тут, на тебе, такая неземная любовь!»

   - Думаешь, он на меня как-то воздействует?

   «А есть другие версии? – ядовито поинтересовался Умник. – Разумеется, воздействует. По-твоему, канал, что вас связывает, это просто так?»

   - Какой канал?

   «Вот же дура мне досталась, – печально протянул он. - Тот, который ты как жжение воспринимаешь. Неужели не заметила, что чем дальше ты от этого монстра, тем жжение сильнее? А когда он рядом все в порядке».

   - Ты хочешь сказать, что из-за него я с поляны уйти не могла? - ошарашенно выдохнула я, лишь крепче прижав к себе ребенка, - И это он спас меня от котов? А вэррак про Блуждающую говорил…

   «Я тебе что, большая советская энциклопедия? Может, это Блуждающая вас соединила. А может, кот вовсе не это имел в виду. Но канал между вами точно существует, я так и чувствую, как эта мелкая сволочь энергию у тебя вытягивает».

   - Энергетический вампир? – ничуть не испугавшись, предположила я.

   «Даже не сомневайся!» - припечатал Умар.

   Мальчик, все это время внимательно за мной наблюдавший, отрицательно мотнул головой.

   - А Зар говорит, что он не вампир, - улыбнулась я.

   «Так тебе вампир признается, что он вампир! Еще и письменный отчет составит, в трех экземплярах. Вопросы правильно задавай! А лучше молчи, я сам с ним поговорю».

   - Сам поговоришь? – хмыкнула я.

   «Ты давай, не язви. Просто повторяй за мной. Итак, мелкий поганец, между нами есть канал?»

   - Зар, между нами есть канал?

   «Да».

   - Энергетический?

   «Да».

   - И ты забираешь у меня энергию?

   На этот вопрос малыш отвечать не спешил, но после небольшой паузы все же кивнул. Да, энергию он у меня забирает.

   «Вот! – торжествующе заявил «следователь». - А я тебе что говорил? Подобрала зачем-то эту пиявку! Теперь этот канал араж разрушишь! Была б ты магом, быстренько бы от этого паразита избавились».

   Понять, что же так разозлило Умника, я не могла и никакой угрозы от ребенка не чувствовала.

   - Это опасно для меня?

   «Нет», - покачал головой маленький вампир.

   - Ты, наверное, немного берешь? Чтобы самому выжить?

   «Да».

   - Вот видишь, Умник, ничего страшного.

   «Ты бы для начала узнала, что он понимает под словом «немного». Для него может и немного, а ты скоро без сил свалишься!»

   - Да нормально все. Только есть хочется. И Зар наверняка голоден.

   «Да».

   «Удивительно, - съехидничал мой напарник, - столько энергии у нас сожрал, и все еще голоден!»

   - А разве можно энергией питаться?

   «Тебя чему в школе учили? - раздраженно заявил Умник. - Ты для чего ешь? Чтобы энергию получить. А он ее у тебя напрямую вытягивает, без всякой пищи».

   - Это же хорошо, - обрадовалась я, - получается, без еды он вполне может продержаться. А то я уже голову себе сломала, чем же его кормить. Выходит, мне теперь за двоих есть надо.

   «Кто о чем, а вшивый о бане! Совсем голову с этим подкидышем потеряла! И так ешь как не в себя. Вон какие бока отъела!»

   - Да иди ты, - беззлобно отмахнулась я. – Целый день уже не ела. Пара яблок не в счет. Лучше бы сказал, чем мне в этом мире питаться.

   «А ты у своего любимчика спроси!»

   - Зар, - я показала малышу лопух я ягодами, - это можно есть?

   «Да».

   Решив рискнуть, я протянула руку к ягодам, но была остановлена очередным идиотским комментарием:

   «А может, он лопух имел в виду?»

   Я только-только подобрала слова, чтобы достойно ответить этому наглецу, как стало понятно, что отвечать уже некому.

   - Похоже, мой маленький,- хмыкнула я, забрасывая в рот горстку золотистых сладких ягод, - связь здесь ни к черту. Абонент снова недоступен. Зато пообедаем в тишине, без всяких зануд. Ну что, Зарчик, твоя очередь обедать, - доев ягоды, предложила я.

   Теплый комочек, поселившийся в груди, разросся до огненного шара, выстреливая горячими искорками куда-то в район солнечного сплетения. Но уже через несколько секунд неприятные ощущения исчезли, а ребенок удовлетворенно вздохнул.

   - Наелся?

   «Да».

   Обед удался на славу: я чувствовала себя сытой и вполне довольной жизнью. Сколько бы энергии не вытянул у меня Зар, вреда мне это не принесло. И только гудящие ноги портили всю картину.

   - Знаешь, дружок, пожалуй, мы еще немного отдохнем здесь.

   Я улеглась на спину, положила ребенка себе на живот, осторожно прижав одной рукой, и блаженно уставившись в красивое нежно фиолетовое небо. Плывущие по нему облачка, похожие на мелких овечек, навеяли дрему, и глаза закрылись сами собой.

   -Ай! – от неожиданности я вскочила куда раньше, чем проснулась. Хорошо хоть, ребенка удержать сумела.

   - Зар, это ты меня укусил?

   «Да».

   - Зачем?

   Мальчик закрыл глаза, подождал несколько мгновений, затем широко их распахнул, одновременно укусив свой пальчик.

    - Ты хотел, чтобы я проснулась? – догадалась я.

   «Да».

   - Спасибо, нам действительно пора идти.

   Я хотела поцеловать малыша, но меня весьма ощутимо хлопнули рукой по губам - лопух-пеленка долго не продержался и, уступив настойчивости Зара, расползся на части, подарив полную свободу движений.

   - Что случилось, мой хороший? – ласково улыбнулась я. – Тебе что-то не нравится?

   Маленькая ручка снова попыталась закрыть мне рот, а вторая впилась коготками в плечо, и все это в полной тишине.

   - Зар, ты что-то хочешь? - я терпеливо сдвинула его ладошку, и тут же отвернула свою (этот укус оказался куда сильнее прочих). – Да что случилось-то?

   Малыш повернул голову и молча указал глазами в сторону леса.

   И что же его так напугало? Лес как лес. Высокая трава, сплошной стеной вставшая между моей полянкой и лесом. Река, узкая протока и вновь лес. И никакой видимой опасности. Пожав плечами, я неторопливо встала, заново изготовила люльку (парео, к счастью, уже высохло) и уложила туда Зара, разразившегося недовольным ревом. Если этим он хотел привлечь мое внимание, то вполне преуспел в своем желании. Только понять, что же его так напугало, я не могла и лишь растерянно оглядывалась по сторонам.

   «На дерево! Живо!» – Умник вернулся неожиданно, в привычной ему бесцеремонной манере.

   - Умник! Разве можно так орать? – возмущенно заявила я.

   «Наверх, дура!»

   - Зачем?

   «Быстро!» – от крика у меня заложило уши, а колени испуганно дрогнули.

   - А вещи? – пискнула я, ища глазами подходящее дерево.

   «Мертвецам вещи не нужны!»

   Словно в ответ на его слова из леса донеслось грозное рычание, а зеленое цветущее море пошло мелкими волнами - что-то, скрытое среди густой травы, приближалось ко мне быстрыми скачками.

***

Очередной сбой произошел, когда Умар его совсем не ожидал. Он только-только заготовил пламенную речь о пользе правильного питания и его влиянии на формирование женской фигуры, как его безжалостно выдернуло и, не дав опомниться, зашвырнуло в голову Ильсана. А торжественная речь, кстати, состоялась. Правда, на этот раз Умар ее не толкал, а слушал. В исполнении подвыпившего купца Роддука Веста.

   - Радуйся, Тасса, что мы в Зеленой зоне живем, - вещал он. - Без меня тебя с твоим выродком только в Красную и пустили бы! Да ты у меня в ногах валяться должна. Столько лет твоего смеска терплю. Кормлю дармоеда, одеваю. Фамилию свою дал. А кто это ценит? Никто. Ни ты, ни щенок этот. Третий день, гаденыш, на работу опаздывает. На Ярмарке народу невпроворот, самая торговля, а его нет.

   Терпит он, как же! – мысленно проворчал Ильсан, и Умар полностью с ним согласился. - Если бы не способность приносить всем окружающим удачу, мальчишку давным-давно вышвырнули бы из дома. И хорошо, если живым. Собственная удача почему-то обходила мальчишку стороной.

   Вот и сегодня Роддук потащил парня на очередную сделку, велев одеться поприличнее. Ничего особо сложного от Ильсана не требовалось - стоять тихонечко за ширмой и транслировать Роддуку свою удачу, легенды о которой по всему Монту ходили и до Кадара зачастую добирались. Разумеется, Ильсан в них даже не фигурировал. Все чудеса приписывались исключительно пэру Весту. Его уму, сообразительности и деловой хватке, отлично проявившими себя и на этот раз - гномы подписали контракт на поставку эликсира по удивительно низким для бородатых сквалыг ценам. От продажи этого спирта, чистейшего, как слеза младенца, Вест планировал получить неплохой барыш и на радостях отпустил мальчишку восвояси, не дожидаясь закрытия рынка.

   Передав все дела Клайру, двоюродному племяннику Роддука, Ильсан поспешил удрать из лавки. Свободные вечера выпадали Ильсану не часто, и этот должен был стать многообещающим. К сожалению, быстро покинуть рынок не удалось - дорогу перекрыла взбудораженная толпа, целенаправленно топающая в сторону главной площади. Располагалась она неподалеку от рынка, а на огромном помосте в центре площади обычно выступали министры, градоправитель и прочие клоуны.

   - Любезный, не подскажите, что случилось? - Ильсан выбрал мужичка победнее с круглым добродушным лицом.

   Мужчина брезгливо сморщился, опознав в нем полукровку, но, по достоинству оценив дорогой костюм, в морду дать не решился - мало ли кто он такой - над бастардами из знатных семей простолюдину надсмехаться опасно, самого побить могут.

   - Так на площади казнь будет, - нехотя ответил он. - Технаря поймали!

   - А это точно технарь? – не поверил Ильсан.

   - Точно-точно. Он сам сознался! – мужик бросился вслед за толпой, не теряя надежды занять местечко получше.

   - Так этим технарям и надо, - злобно буркнула дородная тетка, отпихнув Ильсана с пути плетеной корзиной, - из-за них все! А как мы раньше хорошо жили! Как сейчас помню, такого хаоса точно не было.

   Это высказывание повеселило не только Ильсана. И в отличие от мальчишки Умару не было никакого смысла скрываться - все равно никто не услышит – и он искренне, хоть и немного печально рассмеялся. На долгожительницу толстуха не походила, на эльфийку тоже и помнить ничего не могла. Умар, в отличие реальных очевидцев Катастрофы, точно знал, что произошло четыреста лет назад, и какая сила перетасовала четыре мира, будто ловкий шулер колоду карт. Видел разлетевшиеся осколки, просматривал записи, читал обвинительное заключение. И был полностью согласен с приговором. Ал'Руот получил по заслугам. Восемь дней миры содрогались от чудовищных катаклизмов, грозящих уничтожить все живое. Восемь дней греймы выбивались из сил, пытаясь собрать эти миры, спасти, удержать. И это им удалось. Пусть и не полностью. Времени правильно соединять кусочки не было, тут бы жизнь на них сохранить. Установив мощные магические скрепы, словно стежки на огромном лоскутном одеяле, греймы предоставили миры самим себе и призванному следить за порядком Координатору. Теперь действовать нужно было предельно осторожно, удерживая хрупкое равновесие.

    Следующие несколько месяцев для жителей Мэйдеса да и остальных миров были кошмарными. Зоны притирались друг к другу: пустыня к возникшей из другого мира реке, море к выдвинувшемуся посреди него горному хребту, селянин к выросшему на месте его огорода холму, чувствительные и утонченные эльфы к появившемуся в их священной роще грязноватому городку шаффтов-людоедов, жители прогрессивной столицы к подступившим со всех сторон болотам.

   - Такой мир загубили технари аражьи! – продолжала вопить баба. - А какие тут у нас места были. Загляденье просто. И жары этой проклятущей не было, и море под боком. Из-за них все! Всех их переловить надо и повесить!

   - Сжечь их надо, сжечь! – грозно потрясал кулаками пожилой орк. – Столько лет из-за этих технарей приходится на Мэйдесе торчать. Я ж из-за них бескрайние степи Варто только во сне и вижу. А здесь и степей-то нет. Ну что это за степь, когда, куда ни плюнь, то горы, то овраги, то вообще лес проклятущий.

   - Нет, - шипел серый урс, раздраженно помахивая хвостом, - лучше четвертовать!

   - Это градоправитель хорошо придумал – казнь по выбору! – ликовал мальчишка чуть постарше Ильсана. - Мы с ребятами сегодня за «кресло императора» голосовать будем!

   Но далеко не все были в восторге от происходящего - пожилой мужчина укоризненно покачивал головой, а молодая женщина, прижимавшая к себе маленького ребенка, украдкой смахнула слезу. Но таких было слишком мало. И лучше бы жителям Сантеро не покидать свои зоны, защищенные силовыми полями - на остальной территории ничего хорошего их не ждет. И жаждущую крови толпу не волнует, что целый народ не может отвечать за то, что совершили единицы, а парень, которого сегодня казнят на площади, и вовсе родился после Катастрофы. Только это его не спасет. И выходит, что полукровки очень даже неплохо живут. А Ильсану просто нархански не везло со знакомыми. И это несмотря на всю его удачу.

   Услышав удар гонга, спорщики поспешили на площадь. А Ильсан, решив не испытывать больше судьбу, свернул к набережной, где в пышных ивовых зарослях облюбовал себе укромное местечко. Мальчишка перекусил купленными у торговки пирожками и, завалившись на украденное у Роддука одеяло, погрузился в размышления о будущем. Умар с умилением подумал, что и сам нередко занимался подобным. Особенно, в академии, на лекциях. А что его храп мешал остальным учащимся, то это, согласитесь, уже их проблемы.

   Легкий ветерок, гуляющий по реке, проникал и под густые ивовые своды, трепал волосы Ильсана и шуршал фантиками от конфет, которые тот бессовестно спер по дороге к набережной. Шум, доносящийся с причала, странным образом успокаивал. Но что-то мешало Умару расслабиться вслед за мальчишкой. Что-то скребло изнутри. Непонятное беспокойство, острые коготки которого цепляли сердце, требуя немедленно вмешаться и спасти.

   Но кого? Незнакомого ему технаря? Грейм еще не сошел с ума, чтобы идти наперекор толпе. Да и никто не станет слушать полукровку, если Умар каким-то чудом до него достучится. Вот если бы удалось сменить куклу и устанавливать полноценную связь с парнем.

   Кукла… Бездна Рувала! Его собственная кукла!

   Умар наконец понял, что же его терзало, но сразу вернуться назад не удалось. Пришлось тратить драгоценное время, отключая и вновь активируя прибор.

   Даже мимолетный взгляд, брошенный вокруг, показал, что дела плохи. А эта дура упорно ничего не замечала. Так и вылететь из игры недолго.

   - На дерево! Живо! – заорал Умар, в красках представляя ухмылки других игроков, если его куклу сожрут в первые же дни игры.

***

Барбариска

   Больше не раздумывая и не споря, я рванула к могучему дубу, росшему неподалеку. С моей комплекцией по деревьям особо не полазаешь, но раздавшееся позади рычание оказалось столь мощным стимулом, что в считанные мгновения взлетела на верхушку дерева и что есть силы в нее вцепилась. Прижатый к стволу Зар протестующе пискнул, и хватку пришлось ослабить. Успели мы как раз вовремя – у подножия дерева бесновались упустившие добычу волки, вернее, их жалкие подобия.

   Семь невысоких мерзкого вида тварей азартно кружили под дубом, периодически издавая тот самый напугавший меня рык. Очень необычный – я аж заслушалась - сначала вроде распевочка, потом само рычание, под конец гневное фырканье: ня-а-а-а-р-р-р-рф, ня-а-а-а-р-р-р-рф, ня-а-а-а-р-р-р-рф. Их серо-коричневая с отвратительными проплешинами шерсть встала дыбом, отчего звери казались больше и опаснее: вытянутые худые тела, узкая уродливая морда с внушительными клыками, светящиеся зеленые глаза – ни дать, ни взять, сама доброта и очарование.

   - Это к-кто? – дрожа, спросила я.

   - Ня-а-а-а-р-р-р-рф! – зло ответили мне снизу.

   - Ага, приятно познакомиться, - истерически хихикнула я. - Только спускаться и пожимать вашу лапку я не буду, уж не обессудьте.

   В сплетении веток обнаружилось вполне удобное местечко – узковато, но зато не свалишься. Устроившись там, я смогла немного расслабиться.

   - Умник, что делать-то будем?

   «Как что? - насмешливо отозвался тот. - Этого мелкого упыря к ветке привязываешь, достаешь нож и отправляешься на охоту за тварями!»

   - Как смешно!

   «А нечего глупые вопросы задавать! – огрызнулся он. - Что тебе еще остается? Сиди здесь, пока не уберутся».

   - А вдруг они вообще не уйдут? - от нечего делать я сорвала узкий бардовый желудь, запустила им в назойливых песиков и, услышав в ответ возмущенное «ня-а-а-а-р-р-р-рф», тяжко вздохнула.

   «А ты прям Робин Гуд! – восхитился Умник. - Вожаку точно промеж рогов запулила!»

   Я пригляделась внимательнее: ага, рожки – маленькие такие, совсем незаметные.

   «Видать, жена ему не так часто изменяет, - хихикнул мой товарищ. - А давай теперь вон по тому, мордатому!»

   - Не стоит их злить, как бы хуже не сделать.

   «Чем хуже? – с удивлением фыркнул он. – По деревьям они лазать не умеют».

   - Тебе, Умник, волю дай - они и летать в кратчайшие сроки научатся, лишь бы тебя выцепить. А мне здесь долго не просидеть, да и пить хочется, - всхлипнула я, с тоской наблюдая, как один из шакалов раздирает на части мою любимую, а главное, единственную бутылочку.

   Вожак, раздраженно рыкнув, бросил покусанную добычу и заинтересовался альбомом - понюхал, осторожно тронул лапой, а затем с силой рванул зубами черную обшивку, на которой и следа не осталось. Досадливо нарфкнув, он принялся яростно драть альбом задними лапами. Не добившись успеха, зверь обиженно плюхнулся на землю, обвил лапы хвостом и, задрав ко мне морду, самозабвенно завыл. А остальные твари дружно к нему присоединились. Но дослушать чудную песню я не смогла - под конец концерта Зар недовольно заворочался и закряхтел.

   - Зарчик, что ты хочешь? Кушать? – выпутывая его из парео, поинтересовалась я.

   «Сдается мне, что вовсе не кушать, а очень даже наоборот, - глубокомысленно изрек Умник. – Смотри, темненький под нами болтается: давай наводи Зара на цель! Готовсь! Цельсь! По вражескому подразделению одиночными пли!»

   Шакал резво отскочил и несколько минут громким тявканьем разъяснял всю глубину моего нехорошего поступка. А стая, удобно расположившись на безопасном от артобстрела расстоянии, внимательно следила за нами, справедливо полагая, что рано или поздно добыча созреет и с дерева свалится.

   Не знаю, сколько мы так просидели, наблюдая друг за другом, но мне показалось, что целую вечность.

   «Какую вечность, - насмешливо возразил Умник, - еще и темнеть не начало!»

   Он собирался сказать что-то еще, столь же доброе и жизнеутверждающее, но шакалы вдруг забеспокоились, прижав уши и тихонько рыча, а вскоре и вовсе заметались под дубом, жалобно поскуливая. Теперь и я услышала то, что их так напугало – шум работающего двигателя.

   Двигатель?.. Люди!

   - Люди! – радостно закричала я. – Эй! Сюда! Сюда!

   «Отсюда! – не менее громко заорал Умник. – Не видишь, что ли, эта штука падает!»

   Перепуганные шакалы со всех лап рванули в чащу. Через несколько минут, ломая верхушки деревьев, над нами пронесся неопознанный летающий объект, рухнув куда-то в чащу. Я сжалась в комок и что есть силы вцепилась в дерево, но взрыва, к счастью, не последовало. Спустившись на землю в рекордные сроки, я перехватила Зара поудобнее и помчалась к месту падения, пропустив мимо ушей стенания и ругань Умника. Все шакалы давно разбежались. И пилот, вполне возможно, не человек, но это не значит, что ему не нужна помощь. Растратив все аргументы, Умник устало махнул на меня рукой и обиженно замолчал.

   Нельзя ждать помощи от других, если сам никому помогать не собираешься. Да, подходить к потерпевшей аварию машине, тем более незнакомой, опасно, и, если дело серьезное, я вряд ли смогу помочь, но что-то всегда можно сделать. Вытащить пилота. Перевязать. Или хотя бы просто напоить. Жаль, что некоторые, именующие себя моим сознанием, этого не понимают.

   Обнаружить корабль не составило труда – широкая просека, прорезавшая кроны деревьев, четко показывала его траекторию. Машинка лежала в густом шипастом кустарнике, завалившись на бок. Узкий люк со скрежетом приоткрылся, и на крышу выбрался человек, ругающий каких-то недоумков, не способных до конца заправить скайдер . Захлопнув люк, пилот одним прыжком перемахнул колючие ветки, приземлившись на полянке рядом со мной и так широко и задорно улыбнувшись, что я не могла не улыбнуться в ответ. Пилотом неопознанной летающей штуковины оказался невысокий мальчишка лет шестнадцати с короткими, торчащими во все стороны светлыми волосами. Его стройную фигурку обтягивал бирюзовый комбинезон, местами порванный и чем-то заляпанный.

   - Господа встречающие и провожающие! – он озорно сверкнул зелеными глазищами. - Боевой скайдер «Молния» совершил вынужденную посадку в кустах шипара . Командир корабля и экипаж в моем лице приветствует вас! А приземление так себе, на троечку! – мальчик нажал какие-то кнопки на поясе, и вокруг скайдера заискрилось голубоватое силовое поле. – Так, при минимуме энергии месяцев на семь хватит. Только вряд ли его потом забрать можно будет, наверняка сожгут, придурки!

   Паренек стянул с себя одежду и ботинки, и скомкав, отбросил в сторону.

   - Не вздумай никому говорить, что меня видела, это в твоих же интересах, - мальчишка так быстро и бесшумно растворился в лесу, что я и опомниться не успела.

   Машинально подняв с земли комбинезон, я шагнула вслед за пилотом, но была остановлена грозным окриком:

   - А ну стоять, дрянь технарская! Не двигаться! - на противоположной стороне поляны, недвусмысленно натягивая лук, стоял высокий бородатый мужик. Стрела, нацеленная мне прямо в глаз, угрожающе покачивалась.

   Вслед за ним из леса выбрались еще двое коренастых крепышей, злобные физиономии которых надежды спасение тоже не внушали.

   - Технарка? – строго спросил бородач постарше, и не думая убирать лук.

   - Больше на нищенку похожа, - хихикнула его молодая копия, почесав лохматые грязные волосы.

   - Технари, такие хитрющие, кем угодно прикинуться могут, - возразил третий мужчина. - Из-за них, гадов нарфовых, Сдвиги и прочие безобразия происходят.

   - Точно! – подвел итог бородатый. - Доекспермантировались, собаки!

   - Да какой я технарь! – сделав честные-пречестные глаза, заявила я, сообразив, что про Землю им сообщать не стоит. – Чистый гуманитарий!

   - Кто? Какой такой гумантарий? – рявкнул первый мужик, угрожающе качнув луком.

   «Ты б их не злила, - посоветовал Умник. - А то одно неосторожное слово, и стрела в заднице, - со смешком закончил он. – А что? Или ты убегать спиной вперед думаешь?»

   - Да как тут убежишь? – со вздохом отозвалась я. - Стрела по любому быстрее меня бегает.

   - Эй, ты, чего молчишь? - раздраженно зашипел бандит, но хотя бы лук соизволил опустить. – А ну говори, что за тарии такие?

   - Есть технари, а есть гуманитарии, проклиная себя за длинный язык, ответила я, - это противоположное слово…

   - Энто против технарей, что ли? – проявил сообразительность юнец.

   - Точно, - возликовала я.

   - Тогда хорошо, - благосклонно кивнул бородатый. - У нас, девка, почитай целое село гумантариев!

   - Не верь ей, - вмешался третий, поглаживая рукоять топора за поясом, - врет она! Ее это корабль! Костюмчик-то сняла, а сбежать уже не успела.

   - Какой костюмчик? Этот? – опешила я. – Да он мне даже на одну ногу не налезет.

   Торопливо отброшенный сверток шмякнулся прямо под ноги бандиту. Тот развернул измятую одежку, убедился, что я права, но отказываться от своей версии не спешил.

   - Может, к старосте ее? - предложил он. - Пусть сам разбирается.

   - Хорошо, - бородач закинул лук за спину и, ухватив меня за локоть, потащил за собой в лес.

ГЛАВА 5. Ну вот и встретились…

Барбариска

   Когда мы выбрались из негостеприимного леса и вошли в окруженную высоченным деревянным забором деревню, уже стемнело, но единственный фонарь около двухэтажного деревянного дома худо-бедно разгонял тьму. Его огонек уверенно трепетал на ночном ветерке, прячась за стеклянными стенками круглой банки. Электричества в деревушке не было, как и прочих следов технологического прогресса. Суонт был обычным для здешних мест поселением, и технарей со всеми их приспособлениями здесь люто ненавидели.

   Местные жители мирно дрыхли в своих одноэтажных бревенчатых домишках, не подозревая о поимке «злостной технарки». Мои конвоиры остановились как раз под фонарем, покачивающимся на большом железном крюке, и настойчиво забарабанили в дверь.

   - Нархана тебе за пазуху, Рук! Чего стучишь-то? – из дома выглянула невысокая полноватая тетка, потирающая узкие заспанные глазки.

   - Староста где? – перебил ее Рук.

   - Поехал господина зейта встречать, - женщина криво улыбнулась, плотнее закутываясь в шаль. - За налогами к нам пожаловали. В соседней деревушке вчерась были, тепереча к нам едут. А чего это вам от моего муженька надобно? - подозрительно прищурилась она, уперев руки в бока. - Опять пить собрались, окаянные?

   - Не, Юрла, мы технарку поймали! – радостно сунулся вперед парнишка.

   - Ах, ты ж, аражья душа! - всплеснула руками баба. - Щас я с ней разберусь.

   Народ, сбежавшийся ей на помощь (или просто поглазеть), набросился на меня с кулаками, не желая слушать никаких оправданий. Защищаться я даже не пыталась, лишь уворачивалась, закрывая собой ребенка. Заполучив несколько царапин и синяков, нырнула под стол, но и это меня не спасло. Хорошо, парнишка вмешался - оттолкнул особо рьяных борцов с технарями, заявив, что «они не дикари, а значится, технарку судить надобно».

   - Правильно, - кивнул дедок в ушастой зимней шапке, - вот пусть староста и господин зейт, как приедут, этим и займутся.

   - Точно, - лениво зевнула худющая девица с куцей косичкой, - судить и казнить! А то скучища…

   Меня решительно выудили из-под стола, вырвав из рук разразившегося ревом Зара. Мама дорогая, я даже не знала, что он умеет так орать.

   - Нет! – рванулась я, но была отброшена сильным ударом бородатого. - Ребенка не троньте!

   - Твой? – насмешливо приподняла бровь Юрла.

   - Мой! Отдай! – в отчаянии закричала я.

   - Да об дерево его, выродка! – разразилась воплями толпа. – Смерть им!

   - Посмотрите, люди добрые, на эту погань технарскую, - заявила жена старосты, поднимая ребенка за ножку. – Вот уж урод, так урод!

   Плач малыша раззадорил толпу еще больше, каждый азартно предлагал свои варианты расправы. А я молчала, круглыми глазами уставившись на Зара. Ребенка будто подменили – от человека он больше ничем не отличался. Мало того, он походил на меня как две капли воды. Ни у кого даже сомнений не возникло, что он мне не сын.

   - Да что ж вы делаете-то? - миловидная молодая женщина забрала у Юрлы ребенка и, растолкав селян, унесла его в соседний дом.

   - Перта, ты чего? – удивленно понеслось ей вслед. – Этого технарского выродка жалеешь?

   - Дык помешалась она, - пояснила бабка в цветастом платке. – Как ейного сыночка урсы забрали, она на всех деток и кидается. Ну ее, пущай пока поиграется.

   - Точно, - подхватил пожилой мужчина, - может, не будем мальца убивать? Им же в следующий раз от урсов откупиться можно.

   - Ты чего это, - Рук с усмешкой ткнул его локтем в бок, - хочешь этого выродка вместо своего внучка котярам подсунуть?

   - Ну, хочу! - подбоченился дедок. – А что? Котам какая разница из кого свои зелья варить. На ем же не написано, что он технарь.

   Меня, отвесив пару дежурных оплеух, запихали в сарай, заваленный всяким хламом, где я бессильно сползла на пол у окна. От страха и усталости я соображала плохо, и часть дальнейших событий милостиво ускользнула из памяти: вроде бы я плакала, ругалась, просила, требовала, кричала что-то …

   - Блуждающая, говоришь… - раздался от двери насмешливый мужской голос, вырывая меня из полосы беспамятства.

   Я вскинула голову и невольно залюбовалась вошедшим: высокий черноволосый мужчина лет тридцати с потрясающей спортивной фигурой. Только выражение лица подкачало: надменное, словно он принц крови, а я распоследняя нищенка. А ярко-голубые глаза таким холодом обжигают, что в дрожь бросает.

   Красавчик тем временем захлопнул за собой дверь и присел передо мной на корточки, пристально рассматривая, затем грубо вздернул на ноги и властно приказал:

   - Говори. Расскажешь все – отдам ребенка.

   Ну и что мне оставалось делать? Я же не радистка Кэт, чтобы хранить мужественное молчание под плач ребенка. Да и ничего секретного в моей истории не было. И Умник опять куда-то подевался, как раз тогда, когда он мне так нужен. Не видя другого выхода, я рассказала этому зейту все. Вернее, почти все – про Зара наврала, что он мой сын, и парня-технаря неправильно описала (жалко мальчишку). Ни коты, ни вещи, которые я подобрала, мужчину не заинтересовали – расспросы касались в основном места, где я оказалась, как туда попала и как выбралась.

   - Необычная история, - протянул он, азартно сверкнув глазами. - Пожалуй, я поверю, что ты не технарка.

   - Меня отпустят? - обрадовалась я.

   - Не торопись, - ледяная улыбка едва тронула красивые чувственные губы. – Поедешь со мной, потом я решу, что с тобой делать. И не вздумай селянам про Блуждающую ляпнуть, пожалеешь. Для них ты – технарка, которую я везу в столицу на показательную казнь.

   - Но я не технарка! – с отчаянием пролепетала я.

   - Будешь об этом молчать, будешь жить! – зейт решительно развернулся и направился к выходу.

   - Стой! – я схватила мужчину за руку и горячо зашептала. - Клянусь, и слова не скажу! Зара отдай, ты обещал!

   - Обещал, - красавчик брезгливо сбросил мою руку. - Но разве сказал, что именно сейчас? - и негромко рассмеявшись, вышел.

   А вскоре объявилась та самая женщина, которая забрала Зара. Перта, кажется.

   - Держи, я принесла тебе поесть, - она протянула мне крынку с водой и кусок хлеба.

   - Где мой ребенок? – спросила я, набрасываясь на еду: блин горелый, ничего вкуснее не ела.

   - У меня, - девушка перекинула длинную черную косу на грудь и принялась нервно теребить ее. - Не беспокойся, я его накормила. Молоко-то у меня еще не пропало. Как сыночка забрали, всего пара деньков и прошла. А все урсы проклятые! – заплакала она.

   - Что за урсы?

   - Ты же сама с ними у реки встречалась, - недоуменно подняла брови женщина. - Нам об этом господин зейт рассказал. Какой же он красивый, пэр Алинир Шантар, - мечтательно протянула она. – Перта Шантар. Звучит.

   - О, да, звучит отлично, – кивнула я, - ты мне лучше про урсов расскажи. Это те коты у реки, что ли?

   - Ага, они, - горько вздохнула моя собеседница. - Только не вздумай при них такое ляпнуть. Урсы жутко злопамятные. Одно слово, и ты им враг на всю жизнь.

   Да уж, везет мне – первый день здесь, а желающие меня убить уже в очередь выстраиваются.

   - Слушай, - прошептала Перта мне на ухо. - Староста, гад, чтобы свою внучку спасти, моего сына вместо нее урсам отдал, без очереди. Сейчас в доме сидят, казнь твою обсуждают. Нархана им в штаны, а не казнь! Ты спать ложись, отдохни, а через пару часиков, как все уснут, я тебя выведу. Утром по реке баржа идет, заплатишь и через день в городе будешь. Аража лысого они тебя там найдут!

   - А мой сын?

   - Принесу, - кивнула она, отведя взгляд, - не бойся. Я сама мать, я понимаю.

   Селянка торопливо ушла, а я улеглась, свернувшись калачиком, и попыталась уснуть. Но сон как назло все не шел.

   Ну почему я? Зачем? Что им всем от меня надо? С одной стороны, казнь и непонятное предложение зейта Шантара, а с другой побег в никуда. Не знаешь, что и выбрать. Тут ведь не угадаешь… Блин горелый, как бы хуже не оказалось.

***

Умар никогда не считал себя знатоком психологии, но тут и не вооруженным глазом было видно, что невысокий невзрачного вида парень с трудом сдерживается, чтобы не засветить кулаком в наглый фиолетовый глаз. А его собеседник, высокомерный эльфийский красавчик, этого даже не замечает. Видимо, считает ниже своего достоинства повнимательнее всмотреться в серые глаза с вертикальным зрачком. Хотя мог бы и догадаться, что не стоит таким тоном говорить с оборотнями. Этим вспыльчивым ребятам глубоко плевать на то, кто перед ними – обычный эльф или их ушастый Лорд. И если бы все сложилось по правилам, получил бы Умар в куклы кого-то из этих героев, пользы всяко было бы больше, чем от не владеющей никакими способностями человечки. Может, стоило довериться жребию и не пытаться что-то изменить?

   А сероглазый, надо признать, еще неплохо себя контролирует. Иначе отправился бы Лорд восвояси, радуя прохожих живописными лохмотьями элегантного некогда костюма и глубокими царапинами по всему лицу. Ушастый же, не подозревая о грозящей ему участи, продолжал отчитывать оборотня, удивительно знакомым жестом перекатывая в пальцах одну из золотистых прядок.

   - За что, спрашивается, я тебе плачу? Целый день прошел. Где результаты? Где информация, которую я запрашивал?

   - Ищу, - оборотень склонил голову, выражая покорность, на деле же скрывая злой блеск глаз. - Один из ваших конкурентов уже ликвидирован.

   - Отлично. Твоя работа?

   - Нет. Я опоздал. Скорее всего, кто-то из ваших постарался. Уж больно смерть глупая.

   - Ну и в Бездну его! - тонкие губы эльфа искривила довольная усмешка. - Выходит, еще шестеро осталось. А предметы?

   - Еще не найдены, - оборотень докладывал четко, по-деловому. - Один упоминался в описи предметов, подаренных эльфами Туллину, королю гномов, во время подписания мирного договора более двухсот лет назад. А если что-то попало в загребущие лапки гномов, то, думаю, это можно больше не искать.

   - Сейфи, тебе не надо думать, - зло процедил остроухий Лорд, - это буду делать я. А ты ищи. Понадобится, и в гномью сокровищницу полезешь! Не забывай, оборотень, чем ты мне обязан!

   - Помню, Ваше Сиятельство, очень хорошо помню, - кивнул серый, пригладив волосы.

   И, похоже, только Умар заметил металлический отблеск в темно-серых волосах парня, стянутых на затылке в тугой хвост. Нож? Острозаточенная спица? Впрочем, неважно. Если оборотень решится использовать оружие, эльфа уже ничто не спасет.

   Опасный парень. Очень опасный. Вот бы Умару такую куклу. Но ничего уже не изменишь. Придется играть с тем, что есть. Вернее, с той. И самое странное, интуиция утверждала, что происходящий внизу разговор напрямую с ней связан. А интуиции ал'Никс привык доверять и потому старательно ловил каждое слово.

   Ильсану же ситуация явно наскучила. Он частенько забирался на это дерево, откуда открывался шикарный вид на реку, огромное озеро и порт. Но сегодня ничего интересного в порту не происходило, а любоваться закатом мешал настырный эльф, продолжавший угрожать сероглазому.

    - Новая встреча через неделю, и берегись, если твой доклад мне не понравится, - эльф окатил оборотня ледяным взглядом, смахнул несуществующие пылинки с роскошного темно-фиолетового сюртука с затейливой    вышивкой и, надменно задрав нос, покинул прибрежную улочку.

   Оборотень уходить не спешил, то и дело бросая внимательные взгляды в гущу ветвей. Увидеть Ильсана он не мог – это было проверено и не раз. Зато мог почуять.

   - Эй, парень, вылезай, - насмешливо крикнул он, подмигнув затаившемуся мальчишке. - Попробуем выяснить, зачем ты этому ушастому гаду понадобился.

   - Чего надо? – Ильсан сообразил, что скрываться больше нет смысла, и спрыгнул на землю.

   - Это мне чего надо? – наигранно удивился сероглазый. – Это, значит, я чужие разговоры подслушиваю, на дереве спрятавшись? Бездарно, кстати, спрятавшись. Я тебя сразу заметил.

   - Да если бы не нюх, - фыркнул мальчишка, - аража дохлого ты бы меня засек!

   - Дело не только в нюхе, парень, - оборотень многозначительно поднял бровь и от дальнейших объяснений воздержался.

   - Чего тогда не выдал? И зачем, по-твоему, я этому ушастому гаду понадобился? – Ильсан настолько точно скопировал интонации оборотня, что Умар невольно рассмеялся.

   - Скажем так, - спокойно ответил сероглазый, - не выдал, потому что это не в моих интересах. У нас с Лордом свои счеты. А вот ответ на второй вопрос, я надеялся получить от тебя. Ты точно никогда не видел эту надменную рожу?

   - Нет. Я стараюсь с эльфами не сталкиваться. Они полукровок терпеть не могут.

   - Значит, не знаком… - задумчиво протянул оборотень. – Знаешь, парень, лучше бы тебе покинуть город, и поскорее.

   - Да с чего ты взял, что он именно меня ищет? Ты же меня первый раз видишь.

   - Ну, предположим, не первый, - парень подкинул на ладони небольшой кристалл. – На рынке уже сталкивались.

   Такие камни, насколько знал Умар, использовались магами для записи информации. Просмотреть ее мог любой, имеющий доступ, а вот записать… Магом сероглазый не был, и сомневаться в происхождении кристалла не приходилось. Но если Лорд знает, как выглядит Ильсан, почему не знает, как его найти. И зачем ему мальчишка понадобился? На данный момент у ал'Никса было только одно предположение. И, похоже, оборотень считал точно так же. Протянув руку, он срезал прядку волос мальчишки, заставив и того догадаться.

   - Неужто папочка объявился?

   - Проверим-узнаем, - улыбнулся ему сероглазый. – Только я очень сомневаюсь, что дело здесь в родственных чувствах. Если они есть, конечно же. Этот Лорд – еще та сволочь. Ладно, мне пора. Найдешь меня вечером в библиотеке. Может, успею что-то выяснить.

   - Так уже вечер, - фыркнул мальчишка, указав на бегущую по воде дорожку, пока еще соединяющую берег с опускающимся за горизонт солнцем.

   - Значит, ночью. Короче, захочешь, найдешь. И поменьше на улицах светись. Эвринэ мог не только меня нанять.

   С этими словами оборотень исчез. А мальчишка остался стоять столбом, растерянно хлопая глазами и размышляя об этой странной встрече. И новой причине сбежать из Кадара.

   Умар протянул руку к переключателю, намереваясь вернуться к своей кукле, но передумал - до утра ничего интересного там не намечалось, а тут кипела жизнь.

   Вопреки совету мальчишка весь вечер болтался по улицам, никого не замечая вокруг. И что удивительно, на него тоже не особо обращали внимание. Если только полуэльф в задумчивости не врезался в кого-нибудь. Четвертая по счету оплеуха привела парня в чувство, а пинок указал путь – переулок, в который его отшвырнули, вел к Центральному проспекту, а тот в свою очередь к Университетской площади. Ильсан уже бывал там. Студиозус, с которым мальчишка познакомился еще на прошлой Ярмарке, всего за пару комплементов его учености и уму провел целую экскурсию по Университетской площади и расположенной там библиотеке, которая в точности копировала Центральную Библиотеку Виссэра, чем в Кадаре безумно гордились и хвастались всем и каждому.

   Трехэтажное каменное сооружение и поздним вечером выглядело очень величественно. Фасад здания украшали искусные скульптуры, разместившиеся в специальных нишах и подсвеченные мягким голубоватым светом - юные читатели и читательницы, увековеченные в белом мраморе. Мощные мраморные колонны удерживали покрытую коричневой черепицей крышу, по краю которой змеился замысловатый рунный узор, ярко светящийся в темноте. Поговаривали, что «сие есть древнее заклинание, оберегающее и дом, и его обитателей». А что? Очень даже может быть – если здание и во время Катастрофы уцелело, и Сдвиги его не разрушили, то защита здесь действительно сильная.

   Днем через большие стрельчатые окна первого этажа в читальный зал проникал солнечный свет, а вечерами там зажигались магические световые шары, но сейчас библиотека уже спала, погрузившись в полную тишину. Ильсан очень сомневался, что искомый тип обнаружится именно там, но уходить не спешил, прогуливаясь вокруг здания.

   - Так и знал, что ты сюда придешь, - раздался над ухом ехидный голос. – Что, эльфеныш, любопытство замучило? Ну, пошли, - оборотень поманил мальчика за собой, - или боишься?

   - Делать мне больше нечего, как тебя бояться! - вспылил тот, но перевертыш лишь ухмыльнулся и, обняв паренька за плечи, повел к черному входу в библиотеку. – Скажи лучше, что вам с эльфом от меня нужно? И почему ты меня не сдал? Ты ж наемник, сразу видно. А они за деньги все что угодно сделают.

   - Наемник, - с улыбкой кивнул тот, – по особым поручениям. А про деньги ты не прав. Они решают многое, но далеко не все. Есть вещи, которые ни за какие деньги не купишь.

   - Это я, что ли? – усмехнулся мальчишка.

   - Нет, - вернул усмешку оборотень, - за тебя как раз очень даже хорошо заплатили.

   - Тогда почему?

   - Ну не знаю… Месть. Такой ответ тебя устроит?

   - Устроит. Только хотелось бы услышать подробности.

   - Подробности?.. Знаешь, с Эвринэ шутки плохи. Я вот попробовал, теперь на коротком поводке хожу.

   - Не знаю…

   - Отлично, - улыбнулся оборотень, - значит, веришь. Тогда пошли, вдвоем быстрее все упоминания о Городе найдем.

   - О Городе? Это же сказка. Зачем тебе?

   - Кое-кто верит, что это самая настоящая быль, и хорошо мне заплатит за любую информацию.

   Запасной вход в библиотеку был, естественно, заперт, то Сейфи это не смутило. Один из ключей с его связки идеально подошел к замку, да и в библиотеке он неплохо ориентировался.

   - А вот и моя норка. Заходи, - Сейфиттин радушно распахнул неприметную дверцу в самом дальнем зале библиотеки.

   Норкой оказался маленький закуток за книжными стеллажами, куда еле поместились небольшой диванчик, столик и укрытое пледом кресло. Мейр плюхнулся с ногами на диван и, подложив под спину небольшую цветную подушечку, удобно на нем расположился.

   - Падай, - кивнул он на кресло, - вон книги, начинай искать.

   - Что искать?

   - Как что, - делано удивился тот, - информацию о Городе. Если найдешь что-то ценное, так и быть поделюсь гонораром, выделю пару медяков, - он весело рассмеялся. - Да не жмись ты, садись, поговорим.

   Ильсан послушно сел в кресло и взял один из лежащих на столе фолиантов.

   Умар не особо хорошо разбирался в древностях, но даже на первый взгляд этой книге было лет четыреста, не меньше. Наверняка еще до Катастрофы издана.

   - Откуда? – благоговейным шепотом выдохнул полуэльф. – Разве такие книги есть в свободном доступе?

   - Разумеется, нет, - фыркнул Сейфи. - Просто ты еще маленький. Вот подрастешь, узнаешь, чем тети и дяди наедине занимаются, тогда и книги из Закрытого Фонда будешь получать, и не в пыльном хранилище их читать, а на мягком диванчике, - он с улыбкой похлопал ладонью по спинке дивана, а затем взял толстую книгу со стола и углубился в ее изучение, искоса поглядывая на парнишку.

   Какое-то время Ильсан мужественно терпел, уткнувшись носом в древний фолиант. Но вскоре эти взгляды стали нархански его раздражать.

   - Чего тебе? – недовольно буркнул мальчишка

   - Ничего, - улыбнулся оборотень. - А может, я просто любуюсь?

   - Что я тебе девка, что ли, чтобы мной любоваться? Говори прямо, чего надо!

   - Ладно, скажу. А ты объяснишь, что тебя связывает с Лордом, хорошо?

   - Да не знаю я его, – вспылил Ильсан, - и знать не хочу!

   - Расскажи о себе. Вдруг поймем, что ему нужно.

   - Ага, сейчас, только нархана расцелую и все тебе расскажу!

   Оборотень пожал плечами:

   - Не хочешь, не говори, - и снова уткнулся в книгу.

   Мальчишка, злобно фыркнув, последовал его примеру. Перевернув несколько страниц, он наткнулся на интереснейшую легенду о противостоянии эльфов и гномов и больше не обращал внимания на ухмыляющегося напарника. Если верить этой книге, первая война между этими расами началась из-за того, что эльфийский принц украл гномью принцессу. И даже портрет ее имелся, повергший мальчишку в настоящий шок. Какого аража эльфу эта «красавица» вообще понадобилась? Там же росту чуть выше тумбочки и рожа - орков в пивнушках пугать. И этот квадрат с ножками осмелился заявить, что эльф недостаточно хорош для нее.

   Дочитав до конца ответ эльфа, Ильсан чуть под стол не свалился со смеху. Да и Умара эта ситуация изрядно позабавила. Даже оборотень подошел и, заглянув через плечо, заявил:

   - Да, серьезный повод для столетней войны. Ты давай не отвлекайся, про Город ищи, ночь она не бесконечная. Хотя… я и сам могу парочку интересных историй рассказать. Если хочешь.

   Они просидели почти всю ночь, болтая как давние приятели. И после очередной легенды беседа почему-то плавненько перетекала на жизнь самого Ильсана. С ним еще никто так хорошо, по-дружески, не разговаривал. И мальчишка, даже не заметив этого, выболтал перевертышу всю свою историю.

   Только про Город они практически никакой информации не нашли. Он упоминался в путевых заметках известного путешественника, не раз побывавшего в Городе. Но поскольку происходило это еще до Катастрофы, пользы от заметок не было. Зато Ильсану удалось заглянуть в дорожную карту Мейра. Она была довольно схематичная - какой смысл в точных картах, если они будут меняться каждые полгода? - но для побега вполне годилась.

   Расстались новые приятели на рассвете. Сейфиттин на прощанье обнял мальчишку и велел поспешить, а в идеале покинуть Кадар следующей же ночью. Пообещал помочь на первых порах, а дальше Ильсан должен справляться сам.

   Решив не терять времени даром, Ильсан свернул к дому Неор. Найти его не составило труда - на больших кованых воротах и на резной чугунной ограде красовался герб семьи Эра'стуар. Ильсан еще в библиотеке догадался заглянуть в геральдическую книгу. Вернее, это Мейр ему книгу подсунул, велев получше рассмотреть да запомнить этот герб. Вот и пригодилось.

   Благодаря папочке-эльфу Ильсан прекрасно видел в темноте, да и по деревьям не хуже ушастых лазал, так что пробраться на балкон к девушке не составило труда. Осторожно заглянул в окно, убедившись, что это действительно комната Неор, и тихонько приоткрыл створки. Обстановка спальни впечатляла с первых минут: кружавчики, статуэточки, подушечки, картиночки с котятами и эльфами. Хихикнув, Ильсан решил немного улучшить интерьер – не зря же он этот журнал у Сейфи выпрашивал. С эльфами. Правда, на вопрос: «На кой ему такое?» - оборотень почему-то обиделся и долго гонял парня по всей библиотеке, объясняя, что порядочные оборотни такого не смотрят, а журнал библиотекарша позабыла, когда они с ней в этой самой коморке. Уточнять, что именно «они с ней» делали, Мейр не стал, зато показал мальчишке свою любимую подборку… хм, прессы. А там такие девушки!

   И Ильсан согласился, что любоваться лучше девушками, чем жуткими технарскими знаками. Мальчишка, случайно рассыпав стопку книг, приготовленных Мейром для изучения, обнаружил в одном из фолиантов странный знак. Внутри ядовито-желтого треугольника красовался мрачный черный круг с непонятной ярко-красной надписью.

   - Увидишь где-то подобный знак, беги оттуда со всех ног, - велел оборотень.

   - Почему?

   - Опасно там. Шагра-излучение.

   - Шагра-излучение?

   - Технарские станции Сантеро работали на шаграле. Это минерал, при обработке которого получается очень много энергии. В открытом виде шагран-энергия очень опасна и вызывает мутации. На каждой станции ставили такой предупреждающий знак, - он указал на рисунок в книге.

   - Как же технари там работали, если это так опасно? – не поверил Ильсан.

   - Ну, - Сейфиттин усмехнулся, - технари ж не дураки, защиту наверняка ставили. Но после Катастрофы, боюсь, эта защита уже не действует.

   - А что тут написано?

   - Станция Ди-Шалд. Есть версия, что взрыв на этой станции и привел к Катастрофе. Там технари что-то новое изобретали. Ладно, не будем о грустном, - улыбнулся Мейр. - Ты мне лучше скажи, зачем тебе неприличные картинки понадобились? А лучше адресок девицы дай, которой ты такую красоту тащишь.

   Ильсан, понятное дело, ни слова не сказал, только, сдавалось Умару, этот наглый перевертыш при желании и сам все прекрасно выяснит.

   Выкинув из головы посторонние мысли (выкинуть постороннего Умара у него вряд ли бы вышло), Ильсан решил сосредоточиться на деле. Но и здесь ему не повезло. Неор усадила его за круглый столик и, пичкая конфетами, трещала без умолку. К сожалению, конфеты закончились куда быстрее, чем ее глупые рассказы, и Ильсан ненароком задремал, уютно откинувшись на спинку мягкого кресла. Очнулся, услышав свое имя.

   - Ильсан, ну, Ильсан, а что там с пророчеством?

   - С каким пророчеством? – не понял он.

   - Ну то, про полукровок. Тойн еще говорил…

   - Ах это, - невесело усмехнулся Ильсан (это пророчество успело изрядно ему опостылеть). – Древнее пророчество Латсайра. Оно, похоже, еще до Катастрофы появилось. Неужто никогда не слышала?

   - Неа, - девица подалась вперед, азартно подперев кулачками подбородок.

   - Ну, тогда слушай, - вздохнул он.

    - Рассеется в Грядущем мрак,

    Коль Князь, одобрив странный брак,

    Закону Счастье предпочтет;

    А Дух, сломавши Зла печать,

    Сумеет восторжествовать,

    И полукровка мир спасет!

   - Ух ты! – восторженно пискнула Неор. – А что это значит?

   - А я знаю, - пожал плечами мальчишка. – Духи какие-то, печати. Никто разгадать не может.

   - А Тойн?

   - А что, Тойн? Он тоже ни аража в пророчествах не смыслит. Прицепился ко мне, будто репей. Спасай мир, да спасай мир. Можно подумать, других полукровок в мире не существует.

   - А знаешь, Ильсан, - мечтательно протянула Неор, - а я, кажется, догадалась, о чем это пророчество.

   - И о чем?

   - О свадьбе.

   Ильсан чуть не расхохотался, услышав это. Еле сдержался. А Умару и вовсе прятаться не нужно было. Повеселился он от души. Кто о чем, а бабы о свадьбе. Причем, все бабы, невзирая на расу и возраст. Интересно, а его кукла как это пророчество расшифрует?

   - Какой свадьбе? – покусывая от смеха губу, уточнил Ильсан.

   - Не знаю, - вздохнула девушка. – Повезет же кому-то. За Князя замуж выйдет.

   - За нашего князя, кадарского? – спросил мальчишка, не уточняя, что про свадьбу князя там как раз ничего не говориться. Он всего лишь должен этот брак одобрить. А мало ли кого он там одобряет, может, и вовсе шаффтов.

   - Ты чего! – обиделась девица. – Эльфийского, конечно же. Эх, вот бы здорово было, если это про меня…

   - А что, - засмеялся Ильсан, - все может быть. Первая половина пророчества про тебя, вторая про меня. Не зря же мы встретились.

   - Ага…

   - Слушай, Неор, - Ильсан решил не упускать такого удобного случая, а то когда она еще замолчит, - а что ты скажешь на счет побега?

   - К эльфам?

   Вот ведь араж драный! Кто о чем, а нархан о пакостях. Зря он ей о пророчестве рассказал.

   - Можно и к эльфам, - осторожно начал он. – А можно и еще куда. Где нас не найдут.

   - Ага, к эльфам…

   - Эй-эй, очнись! Значит, на счет самого побега возражений нет?

   - Неа, я и сама сбежать хотела. Вот и вещи собрала, - Неор ткнула пальчиком во внушительную гору разномастных мешков, сумок и баулов, занимавших целый угол комнаты.

   - Это хорошо, - кивнул Ильсан. – Только вещей надо поменьше взять. Кто это все тащить будет? Не-не-не, не я, - поспешил откреститься он, заметив ее заинтересованный взгляд. – И вообще зачем тебе вещи? Ты же замуж за эльфа собралась. Вот пусть он тебе все и купит.

   - Ага! – зеленые глазки вновь мечтательно закатились.

   - Слушай, а чего сразу к эльфам? Есть ведь и другие зоны. Вот, смотри, - мальчик взял лежащий на столике альбом и принялся по памяти зарисовывать карту, - это Кадар. Он находится практически на границе Зеленой зоны, на севере – Красная зона, на юге – Синяя, на востоке – Белая, на западе – если пройти Красную и Черную, еще часть Зеленой. Можем в любую из этих зон двинуть.

   - А ты куда хочешь?

   - Я… С одной стороны, можно попробовать затеряться на нашем участке Зеленой зоны. Он довольно большой, но здесь нас будут искать в первую очередь. В Белую без специальных документов нас никто не пустит, и это наши родственнички не хуже нас с тобой понимают. Можно сунуться в Синюю, но людей там мало, в основном эльфы и дроу живут, надеются, что при следующем Сдвиге их вместе с лесом на родной материк выкинет. Спрятаться сложнее будет. Да и опасно там. Эльфы то с дроу отношения выясняют, то с гномами, облюбовавшими горы на границе Синей зоны.

   Но напугать девчонку, как на то надеялся Ильсан, не вышло.

   - А давай мы у эльфов убежище попросим, - с воодушевлением предложила Неор, - в тебе же половина их крови.

   - Только самих эльфов это мало волнует, - вздохнул Ильсан, понимая, что путь они уже практически выбрали. – А с чего ты взяла, что эльф в тебя обязательно влюбится? Чтобы понравиться кому-то из ушастых, надо иметь просто потрясающую внешность.

   - Твоя мамочка тоже не красотка, - Неор обиженно надула губки, - а эльф какой-то клюнул.

   - Не злись, - примирительно сказал он, - лучше четко понимать, что нас в Синей ждет, чем вляпаться по уши. А с мамой… там другая история.

   - Расскажи!

   - Когда-нибудь расскажу, но точно не сейчас. Давай о деле. Есть еще один путь. Через Красную зону.

   - Через Красную? – неуверенно спросила девушка. – Ты чего? Там же еще опаснее.

   - Опаснее, - согласился мальчишка, - Сдвиги там чаще всего бывают. Все нормальные люди оттуда давно уехали. А уж законы… араж отдыхает. Но в Красной зоне нас точно никто искать не станет. Давай встретимся днем около моей лавки и обо всем договоримся.

   - Твоей? – округлила глазки девушка.

   - Роддука. Отчима моего. Лавку «Сладкие сласти» знаешь?

   - Ага.

   - Вот напротив нее, через две лавки, наша. Скажешь, что решила. А если подойти не сумеешь, то просто вплети в косу ленту нужного цвета, и я пойму, куда мы направляемся, - закончил Ильсан, почти не сомневаясь, каким будет ее ответ. – Спи давай! И пусть тебе твой эльф приснится, - хихикнул он.

   Девушка послушно улеглась в постель, завернулась в одеяло и почти сразу мечтательно засопела.

   - Будут тебе эльфы, будут, не переживай, - не менее мечтательно протянул мальчишка, любовно поглаживая спрятанный за пазухой журнал.

ГЛАВА 6. Убегай – не убегай, а путь все равно один.

Барбариска

   Я думала, что не усну, после всего случившегося-то. Чужой мир. Чужие люди. Чужие законы. Чужие интриги. И такие знакомые чувства. И свои, и чужие. И мысли, от которых не сбежишь. Из сарая, впрочем, тоже. Простукав стены и попинав в бессилии дверь, я забилась в самый дальний угол и, завернувшись в какое-то тряпье, приготовилась ждать. И незаметно для себя заснула.

   Утро началось в духе предыдущего дня – с оплеухи.

   - Да вставай ты, - зло шипела Перта, тряся меня за руку. – Скоро рассвет, идти пора. Хочешь в лапы к зейту попасть?

   - А? Что? - бормотала я, пытаясь очнуться.

   Хлынувший в лицо поток воды помог мне это сделать.

   - Ааа! Что случилось? – подскочила я.

   - Наконец-то, я уж не чаяла тебя разбудить, - женщина укоризненно покачала головой и подала мне полотенце, - У нас времени в обрез, одевайся.

   Развернув валяющийся на полу сверток, я торопливо оделась. Рубаха и штаны были довольно старые, зато теплые и чистые.

   - Что от мужа осталось, то и принесла, - пояснила моя спасительница. - Идем.

   - Зар где? – уходить без ребенка я не собиралась.

   - Тихо ты, вон он, в корзинке. Стой, - селянка схватилась меня за руку, оттаскивая от корзины. - Спит он. Всю ночь проплакал, только-только заснул. Что ж ты за мать-то такая? – укоризненно воскликнула она. – Зачем мальца беспокоишь?

   - Спасибо тебе, - я горячо обняла Перту.

   Женщина, рискуя жизнью, готовила мне побег, все ночь возилась с моим ребенком, а я еще на старые штаны сетую.

   Подхватив корзинку, я осторожно перекинула через плечо широкий ремень и аккуратно поправила полог из легкой цветистой ткани. Перта задула лампу и, бросив на меня странно торжествующий взгляд, выскользнула за дверь.

   Еще не рассвело, и народ мирно спал в своих кроватях. Разве что псы провожали нас подозрительными взглядами да изредка пытались лаять, но, заполучив кусок колбаски, замолкали и благодарно в него вгрызались. Других препятствий на пути не встретилось, и деревню удалось миновать без всяких проблем. Даже у ворот, запертых лишь на один засов, никого не оказалось.

   - А у вас что, охраны нет? – удивилась я.

   - Вон, в кустах дрыхнут, – безразлично пожала плечами Перта. – Пить меньше надо. Настои они, знаешь ли, разные бывают.

   Тропка, проложенная вдоль забора, свернула к ухоженным садам и вскоре вывела нас к лесу, в предрассветной тьме кажущемуся особенно мрачным. Прошли мы не так и много, когда в груди разлилось знакомое жжение, заставив остановиться.

   - Перта, постой, – позвала я. - С Заром что-то не то!

   - Что опять не так? – пробурчала она. – Хочешь, чтобы нас схватили?

   - Но Зар, он голоден…

   - Да кормила я его, кормила. Потерпит часок, не помрет. А вот если ты здесь стоять будешь, тогда кормить будет уже некого и некому!

   Вздохнув, я двинулась вслед за Пертой. Тропка пропала, сменившись густыми труднопроходимыми зарослями. Беготня по ночному темному лесу не являлась моим излюбленным занятием, да и света едва-едва хватало, чтобы не плутать совсем уж откровенно и не попадать в коварно притаившиеся под ногами ямы.

   А жжение все усиливалось. Для малыша все это, конечно, огромный стресс, но чтоб так сильно проголодаться…

   Идиотка! Такое ведь уже было. Как же я могла забыть?!

   Не слушая больше вопли Перты, я плюхнулась на колени и принялась лихорадочно разматывать тряпки.

   - Ах, ты тварь! – выхваченное из люльки полено оказалось грозным оружием и почти попало в голову Перты.

   Взвизгнув, селянка отшатнулась и, не удержавшись на ногах, рухнула в колючие кусты, чем несказанно меня обрадовала. Угрозы и обещание прикопать ее в этих же кустах, к сожалению, не сработали, а судя по безумному (ранее мной не замеченному) блеску глаз, Перту уже ничто не могло напугать. Разве что прикладную силу использовать – поленом приложить, да со всей силы. Но и этому не суждено было сбыться: вспыхнул яркий свет, орудие возмездия вырвали из моих рук и сильным ударом отшвырнули в сторону.

   - Вот видите, господин зейт, - подобострастно заявил невысокий лысоватый толстяк, с широкой щербатой улыбкой, - убегла эта стеврь, как есть убегла! А ежели невиновна, то чего драпать, значится?

   Блин горелый, вот и вся компания в сборе - бородачи, которые меня поймали, надменный господин зейт, Юрла с фонарем и говорливый мужик (видать, тот самый староста). Он увлеченно трещал о великом подвиге по поимке особо-опасной меня, а также об их беззаветной преданности делу революции… то бишь, королю в целом и зейту Шантару в частности, а упомянутая «частность» по-барски рассматривала меня, испуганно вжавшуюся в корни огромного дуба.

   - Господин зейт, господин зейт, - кинулась к нему Перта, - вы только не забудьте, что эту опецию… перацию… это я все придумала, чтоб технарку проклятую на чистую воду вывести. Теперь вы отдадите ребеночка мне, да? – целуя края камзола, выла она. – Это мой сыночек! Она, тварь нарфова, его скрала.

   Я с изумлением взирала на происходящее. Да эта женщина попросту сумасшедшая. И как же я не поняла этого раньше?

   «Не переживай, - вздохнул Умник, - иногда сумасшедшие очень хорошо маскируются. Сразу и не поймешь».

   Зейт брезгливо оттолкнул от себя женщину и щелчком пальцев подозвал охотников.

   - Уберите это, - велел он, ткнув Перту носком ботинка. - Налат, - зейт властно повысил голос, и староста вытянулся перед ним в струнку, - иди за мной, поговорить надо.

   Они отошли не так и далеко, но расслышать, о чем идет речь, не получалось.

   «Еще бы, - недовольно протянул Умник, - эта ж тварь воет, как пожарная сирена. Да уж, вляпалась ты, подруга, по-крупному. Эй-ей-ей, стой! Стой, кому сказано! Две сирены я точно не выдержу. О, анекдот слушай, как раз в тему. Мужик попал в ад, его встречает черт и говорит: "У нас теперь демократия, выбирай себе место". И повел его по комнатам. В первой на сковородках грешников жарят, во второй в котле с водой кипятят, а в третьей стоят мужики по грудь в дерьме и курят. Мужик говорит: "О! Вот здесь и останусь!" Только встал, закурил, как приходит дежурный черт и заявляет: "Все, парни, перекур окончен - теперь встаем на руки!"»

   Я нервно хихикнула - веселее мне после этого бородатого анекдота не стало, но хоть успокоилась немного.

   - А почему в тему-то? – брякнула первое, что взбрело в голову.

   «Как это почему? У тебя ж сейчас перекур, а вот зейт со старостой вернутся, придется на руки вставать», - заржал он.

   Я возмущенно, хотя и уже привычно фыркнула: этого наглеца, похоже, и смерть не исправит.

   «Ты это… – виновато отозвался Умник, - извини. Вот что, я тут кое-что придумал. Главное, делай, как я скажу. Поняла?»

   Я встала и гордо подняла голову. Как говорится, если ты попал в одну ловушку, в другую можешь идти смело – вряд ли там будет хуже. Да и что может быть хуже казни?

   «Начинай, как учил!» – велел Умник, стоило Алиниру приблизиться.

   - Господин зейт, - я преданно уставилась в глаза красавчику. – Мне надо поговорить с вами конфиденциально, у меня есть для вас и для короля важная информация.

   Пэр Шантар удивленно приподнял бровь. А я, набрав побольше воздуха, выпалила на одном дыхании:

   - Я, конечно, понимаю тенденцию парадоксальности ваших иллюзий, но с точки зрения банальной эрудиции не каждый индивидуум способен на ряд стратегических абстракций.

   Селяне ошарашенно уставились на меня, а вот господин зейт улыбнулся, и пусть всего лишь на миг, самым краешком губ, но это был хороший знак.

   - Видите, господин зейт? - возликовал староста. – Технарка, как есть технарка! Разве ж простой человек такие слова знает?

   - И что это значат?

   - Отвечай, господину зейту! – грозно рыкнул староста.

   А вот теперь я точно не ошиблась – господин зейт определенно улыбался и даже не скрывал этого.

   - Господин зейт, шифр магическим образом поместили мне в голову, - не моргнув глазом, соврала я, - и только советник короля сможет его расшифровать.

   - И что там дальше? – опять влез Налат, поглаживая короткую окладистую бородку.

   - Не могу сказать, - с почти искренней печалью в голосе воскликнула я, - любой, кто услышит сообщение до конца, оглохнет. Только советник в состоянии это выслушать без последствий. Поэтому меня нужно доставить во дворец в целости и сохранности.

   - Я все равно собирался отвезти тебя в столицу, - кивнул зейт, хитро сощурив ярко-синие глаза. - По дороге отправлю сообщение советнику. И если он все подтвердит, то… - мужчина повернулся к старосте. - Ты все приготовил в дорогу, как я велел?

   - Но это… я… там… – замялся Налат.

   - Все сделаем, господин зейт, не сомневайтесь, - засуетилась Юрла. - Все, как скажете. Вот как в деревню вернемся, так все быстренько и соберем. Рук, хватай эту дуру и бегом деревню. Возьмешь у моей дочери список и все приготовишь. И пошевеливайся!

   - Да-да, скорее назад, - радостно вскинулась Перта, - там мой сыночек!

   - Ребенка у этой отобрать, я его с собой возьму, - Шантар небрежно откинул назад длинную челку. – Юрла, иди с ними и сама все проконтролируй. А вы двое показывайте дорогу.

   Подхватив меня под локоть, Алинир неспешно двинулся вслед за селянами.

   - А ты это хорошо придумала, - шепнул он, – про советника. А я-то уже всю голову себе сломал, как бы мое вмешательство объяснить. - Его губы вновь тронула и тут же пропала улыбка. – И лицо попроще сделай.

   Да кто же он такой? Ни на йоту мне не поверил, но подыграл. Что же ему от меня понадобилось?

   «Ну, есть у меня несколько версий, - засмеялся Умник, - во-первых…»

   Дальше я шла, хихикая без умолку. Господин зейт возмущенно на меня шипел, но остановиться я не могла при всем желании. Уж больно версии хороши были.

   В деревне, оставив меня под охраной горделиво задравшего нос Рука, зейт Шантар зашел в дом и долго о чем-то совещался со старостой и его женой. Вскоре выглянула их дочь, симпатичная светловолосая девушка, и поставила рядом со мной дорожный мешок и небольшую закрытую тканью корзинку.

   - Это повесишь на спину, - снисходительно на меня глянув, пояснила она, - а сюда ребенка положишь. А теперь вставай и иди за мной.

   Рук вопросительно приподнял бровь, а девушка брезгливо сморщилась в ответ:

   - Зейт велел ее помыть, чтоб не воняла.

   «Нет, вы только гляньте! И это мы, значит, воняем?! – возмутился Умник. – И вообще, пусть передаст этому своему зейту, что старые пердуны отличаются от молодых вонючек только стажем и накопленным опытом!»

   «Не такой уж он и старый!» – хихикнула я.

   «Ну и ладно, главное, что по другим пунктам возражений нет!»

   Селянка отвела меня в местную баню и бросила на лавку сверток.

   - Наденешь это платье, зейт велел.

   - А может лучше штаны? - осторожно, чтобы не разозлить девицу, спросила я. - В платье по лесу не походишь.

   - Вы по дороге пойдете, а не по лесу, - фыркнула она. - Хотя ладно, штаны принесу, зейт приказал обеспечить тебя подходящей одеждой.

   - Где мой ребенок?

   - У нас дома, - светловолосая девчонка впервые и, кажется, искренне улыбнулась. – С малышом все в порядке. Перта его не обижала, ты не думай. Вот на столе еда, поешь.

   - Спасибо, - кивнула я.

   Девушка еще раз улыбнулась и вышла.

   «Бойся данайцев, дары приносящих», - тут же ввернул Умник.

   На этот раз я с ним согласилась. Не стоит верить доброжелательным улыбочкам местных жителей. А ну как борцы с технарями мне показательную казнь от диареи решили устроить?

   Проигнорировав одуряюще пахнущий пирог, я быстренько ополоснулась и натянула серый дорожный костюм, оказавшийся, на удивление, впору. Платье тоже забрала, в качестве моральной компенсации.

   Господин зейт, чертовски недовольный задержкой, ждал во дворе. Староста вертелся тут же, что-то бормоча ему на ухо и льстиво кланяясь. Юрла вынесла завернутого в пеленку младенца. Схватив малыша, я первым делом проверила, Зар это или нет. Голубые глаза малыша на несколько мгновений стали серебряными, и я спешно спрятала его в корзинку и ситцевый полог задернула, от греха подальше. Вещи Алинира, не забывавший подобострастно гнуть спину, закрепил на спине вороного коня с длинной светлой прядью в гриве, а один из мешков, брезгливо искривив губы, перебросил мне.

   Господин зейт вскочил в седло, лениво взмахнул рукой в знак прощания и направил коня к воротам. Там нас уже поджидали - бородатые охотники, торопливо седлавшие коней. И только мне, похоже, предстояло отправляться в путешествие пешком.

   Ровная грунтовая дорога, острым ножом рассекающая светлый лиственный лес, осточертела мне уже через час. Казалось, что бреду я уже целую вечность, подгоняемая язвительными комментариями господина зейта и злобными тычками «охраны», внимательно следящей за каждым моим шагом. Пахнущая полынью и летним зноем пыль бессовестно лезла в лицо, усугубляя мое и без того бедственное положение.

   Около ручья охотники, попрощавшись с зейтом и отвесив мне на прощание пару пинков, развернули коней в сторону деревни. Стоило им скрыться, и господин зейт смилостивился, разрешив сделать небольшую остановку. Правда, долго рассиживаться не позволил, бросая на дорогу встревоженные взгляды. Дальше мы шли-ехали молча. Ближе к полудню Алинир свернул на небольшую полянку, вплотную примыкающую к дороге, и спешился, с наслаждением потянувшись.

   - Сиди здесь! – велел он.

   Я уже давно без сил рухнула в спасительный тенечек под раскидистым дубом, на изрядно утоптанную другими путниками травку, и в ответ на глупые приказы только фыркнула. С тоской глянула в сторону восхитительно-прохладного родника, бьющего среди камней, и почему-то не желавшего приближаться ко мне, и тяжко вздохнула - пришлось подниматься на корточки и ползти самой.

   Зар терпеливо ждал, когда я смогу уделить ему внимание.

   - Господин Шантар, мне надо… - я вытащила малыша из корзинки.

   Алинир брезгливо сморщил нос и, буркнув, что он за хворостом, рванул в лес.

   - Господин зейт, а вы не боитесь, что я сбегу?

   - Не боюсь, - обернулся красавчик и, хитро улыбнувшись, помахал мне рукой, - бежать ты сейчас вряд ли способна.

   Как мне было заявлено, припасами должна ведать женщина. От моего логичного замечания - что с моим опытом путешествий, а главное, аппетитом, эти самые припасы закончатся за один день - попросту отмахнулись. И закончив возиться с Заром, я ответственно разложила на полотенце выделенные селянами продукты и, призадумавшись, спрятала часть съестного «на черный день». Посчитав миссию выполненной, с удовольствием умяла свою порцию, коварно облизнулась на его и, вздохнув, решила не наглеть. Главное, что молока для Зара надолго хватит, а специальный амулет сохранит его свежим. С остальным потом разберемся.

   Сбор хвороста что-то затягивался - я и пеленки успела выстирать, и даже вздремнуть, а этот стахановец так и не вернулся. И зачем нам вообще хворост? Солнце жарит, что впору раздеваться и загорать, а не костры разводить. Или мы на этой поляне ночевать будем? Хотя, вряд ли. Уж больно господин Алинир спешит куда-то. И уж точно не на мою казнь. А вот что ему от меня надо, это вопрос.

   - И что ты о нем думаешь, малыш? – спросила я, усаживаясь спиной к дереву и баюкая Зара, но тот по своему обыкновению даже не пискнул.

   И Умника опять нет, уж он-то бы выдал целую гору версий, выбирай – не хочу. Ничего, я и сама не дура, как бы ни утверждали некоторые. Будем рассуждать логически. Алинир забрал меня (и все мои вещи) из деревни, но, если бы действительно на казнь вез, связал бы. Велел выдать мне одежду и даже люльку у селян стребовал. И зачем, спрашивается, наряжать приговоренную? Или он хочет жизнью малыша меня шантажировать? Но и в этом случае явный перебор с заботой. Интересно, и зачем я все-таки господину зейту понадобилась? Умник, наверняка бы, про любовь с первого взгляда ввернул, только вот не заметила я в синих глазах Шантара этой любви, лишь выгода и голый расчет.

   В одном Алинир прав, идти мне некуда, снова вляпаюсь по самые уши. С этим хитрецом тоже не фунт изюма, но все ж безопасней. Он хотя бы понимает, что здесь к чему. Знать бы еще, что ему от меня надо, и есть ли козыри у меня на руках, и тогда можно было бы сыграть на равных.

***

Умар был нархански зол. И дело вовсе не в очередном сбое, вновь закинувшем его к мальчишке-полуэльфу. Грейма злило его собственное невезение.

   Нет, ну почему так – кому-то мужчина, маг, еще и Лорд, а кому-то жирная бесполезная корова? Наглая и невоспитанная. Еще и к богам не имеющая никакого почтения. Такими словами Блуждающую покрыла, что будь она и в самом деле богиней, продолжать бы Барбариске свою жизнь в грязном болоте зеленой мерзкой лягушкой.

   Кстати, а тот раз, когда Блуждающая сюда эту девицу притащила, считается? Это что, теперь всего два хода осталось? И выходит, что в один из миров ему путь заказан?

   Но долго унывать грейм не привык, и в любой ситуации находил положительные стороны. Даже в такой. Благодаря аражевым сбоям у него появилась возможность безнаказанно следить за дорогим другом Ферьоном. Если это и вправду он рядом с Ильсаном вертится. Только какого аража мальчишка ему понадобился? Ни ключей, ни планшетов у него нет. Умар это знал совершенно точно. Тогда зачем?

   Еще и наемник этот по особым поручениям… и морда у него уж больно знакомая. Где-то Умар его видел. И видел совсем недавно.

   - Вот что, малыш, бросай-ка ты свою лавку и отправляйся колоть нарфова оборотня, - велел он.

   Прямые приказы игра строго запрещала, но Умар ничем не рисковал: связь, к сожалению, была односторонней, и Ильсан не мог его слышать.

   Все утро мальчишка торговал на рынке, честно пытаясь не уснуть. Лавка Роддука, отобранная за долги у одного из кадарских купцов, располагалась в самом выигрышном месте, рядом с небольшой площадью, где выступали комедианты. И отцы, приводившие детишек на представление, всенепременно заглядывали в лавку, пропустить рюмку-другую знаменитых гномьих эликсиров. Так что торговля шла бойко, особенно к вечеру. Правда, сегодня покупателей будто ветром сдуло, и Роддук, пересчитав вечером выручку, обязательно припомнит это Ильсану. Но ничего, недолго ему над парнем изгаляться. Вещи полуэльф уже собрал, припрятав на заднем дворе корчмы. Осталось только Сейфи дождаться. Оборотень обещал заглянуть и принести подорожные , обозначив их с Неор родственниками, чтобы проблем в дороге меньше было. Ильсану нужно только цель путешествия придумать, чтобы звучало правдоподобно.

   Ха, не зря говорят, вспомни аража, он и появится!

   В заявившемся в лавку подвыпившем типе сложно было узнать наемника по особым поручениям. Черные слипшиеся волосы, темно-красная куртка со следами чьих-то ног на спине, бардовый кровоподтек на скуле, и только глаза были прежние – серые, хитрые, внимательные.

   - Эт-то что, тута наливают? – запинаясь, выдавил он, заставив двух покупателей более презентабельного вида брезгливо шарахнуться в сторону.

   - Простите, пэр, - Ильсан торопливо склонился в поклоне, закусывая губу, чтобы не расхохотаться. – Вам, наверное, нужна рюмочная «Эликсиры от Веста»? Это через пару кварталов отсюда.

   - Вот еще, - смачно рыгнул оборотень, - на кой мне одна рюмка? Меньше чем на бутылку я не согласен! Нет, на две! У меня ж две расписочки-то. Где это они? – парень принялся азартно рыться по карманам, выкладывая на прилавок всякую ерунду. – Ага, вот они.

   В руку Ильсана ткнулись сложенные пополам бумаги. Осторожно их приоткрыв, мальчишка увидел то, что и ожидал – подорожные на него и Неор.

   - Ну! – требовательно протянул Сейфиттин. – Чего замер? Где мой выигрыш? Гони сюда самое лучшее!

   Ильсан, понимающе хмыкнув, выставил на прилавок пару бутылок лучшего эльфийского вина и, чтобы не нарушать конспирацию оборотня, пузатую бутыль с гномьим эликсиром. Не жалко. Завтра Ильсана здесь уже не будет.

   - Ага! В самую точку! Это я сам оприходую, - хмыкнул оборотень, запихав бутыль с самогоном за пазуху, - а это, - вино исчезло в бездонных карманах куртки, - с дамой своей разопью. Сегодня в полночь. Надо еще где-нибудь книг раздобыть, чтобы как в библиотеке было. Неор у меня дама ученая, давно требует в библиотеку ее сводить – вот и совместим полезное с приятным.

   Убедившись, что его намек понят правильно, Сейфиттин подмигнул мальчишке и пошатываясь вышел на улицу. А бедному парню пришлось выкручиваться, объясняя покупателям, можно ли им тоже такие дорогие вина выиграть. Сложнее всего было удерживать серьезное выражение лица, но Ильсан справился. И довольные мужички, прикупив три бутылки обычной водки, пошли сочинять оду Роддуку и его лавке, собираясь завтра же самолично ее исполнить. Проводив их, Ильсан смахнул набежавшую слезу – было нархански жаль, что он не увидит физиономию дорогого папули, когда с него за невнятное хоровое пение потребуют лучшие эльфийские вина.

   День потянулся своим чередом. Вдохновленный Сейфиттином мальчишка еще нескольким покупателям рассказал о проходящем завтра мероприятии. Конкурсы, правда, от раза к разу менялись, но ведь так интересней – тут тебе и песни, и танцы, и частушки и даже жонглирование пустыми бутылками. Эх, и почему он до такого раньше не додумался.

   После обеда поток будущих конкурсантов потихоньку иссяк, и Ильсан, присев на лавочку у входа, принялся размышлять, все ли он приготовил к побегу. Денег должно хватить – не зря ж он много лет их копил, накидывая небольшую сумму к каждой проданной бутылке. Размечтавшись о будущей счастливой жизни, Ильсан и не заметил, как задремал. Разбудили его истошные женские крики:

   - Неор, ты куда! Стой! Я батюшке твоему пожалуюсь. Недостойно леди так быстро бегать! Вот леди Иванна такого себе не позволяла!

   Распахнув глаза, Ильсан поначалу опешил, а потом чуть со смеху под лавку не скатился. По улочке, почти не оглядываясь, мчалась Неор. И на ней все, абсолютно все было синим: и платье, и шляпка, и туфли с чулками, и веер, и даже лента в волосах. Еще бы нос синим, как у местных покупателей, раскрасила, тогда бы Ильсан сразу же догадался, какую зону она выбрала.

   Мальчишка приветливо распахнул дверь лавки, и юная графиня влетела туда буквально за миг до того, как ее преследовательница, дородная богато одетая дама, показалась из-за поворота. Ильсан прикрыл за девушкой дверь и прислонился к ней спиной, насвистывая незамысловатую мелодию.

   - Неор, негодница, ты где? – растерянно звала дама, устало обмахиваясь веером.

   - Простите, пэри… - окликнул ее мальчишка.

   - Пэр-эри, - возмущенно поправила дама.

   - Неужели? – с почти искренним удивлением воскликнул Ильсан. – Никогда бы не подумал, что такая юная девушка уже замужем.

   - Правда? – женщина кокетливо поправила высокую пышную прическу.

   - Конечно же, - ответил мальчишка, делая честные-пречестные глаза, не раз отрепетированные на Роддуке. – А вы свою сестренку ищите?

   - Сестренку?.. Ах да, сестренку, - дама просто расплылась от удовольствия. – Не видел, куда она пошла?

   - Вниз по улице. Там лавка с игрушками есть, и ювелирная мастерская. Наверняка она там.

   - Спасибо, - благожелательно кивнула дама и медленно поплыла в указанном направлении.

   Проводив ее взглядом, Ильсан нырнул в лавку и запер за собой дверь.

   - Добрый день, прекрасная пэри! – улыбнулся он притаившейся за стойкой девушке. – Что желаете? У нас есть товар на любой вкус! Даже для молодых пэри!

   - Хватит придуриваться, - злобно зашипела Неор, выбираясь из своего убежища. - Вы, два идиота, что ночью у меня в комнате натворили? Из-за вас ко мне тетушку приставили в сопровождающие!

   - О! Так с нами еще и тетушка поедет? Вот здорово!

   - Я серьезно говорю! - нахмурила бровки девица.

   - Неор, ты что, шуток не понимаешь? – примирительно сказал он. – Сняла бы картинки утром, и всех делов!

   - Ах, всех делов?! – Неор гневно засверкала зелеными глазищами. - Да этот гад блохастый мне весь дом перебудил!

   - Сейфи? – Ильсан от удивления даже рот приоткрыл. – Он что, действительно к тебе приходил? Я думал, он просто пошутил, когда про тебя спрашивал…

   - Ничего себе у вас шуточки! Просыпаюсь под утро, а на подоконнике посторонний мужчина сидит и ржет! Я сначала даже не поняла над чем, думала надо мной.

   - Нет, ты что! – улыбнулся Ильсан. - Вовсе не над тобой. Ты красивая!

   - Потом-то я это поняла, - кивнула она, мило покраснев. - А картинки симпатичные. Слава богам, папа их не видел!

   - Ты успела их убрать?

   - Нет, не успела, их матушка себе забрала, - хихикнула девушка. – А отец на Сейфи отвлекся. Оказывается, второй этаж — это не так уж высоко, когда за тобой гонится чей-то разгневанный папаша с тесаком. А я потом папочке под нос пустую шкатулку из-под драгоценностей сунула, для убедительности.

   - Мейр тебя обокрал? – ошеломленно выпалил Ильсан.

   - Неа, - успокоила его девушка, - но должна же была я как-то объяснить отцу присутствие постороннего мужчины в моей спальне, - Неор мечтательно вздохнула, кокетливо накручивая на пальчик длинный черный локон. - А так получилось, будто бы к нам вор залезал. А украшения, кстати, я еще вчера припрятала, для побега.

   - Это ты отлично придумала, - похвалил ее мальчик и тут же спохватился. - Погоди, а граф в стражу не заявит?

   - Уже заявил, - Неор виновато опустила голову. - Я пыталась его отговорить, но все зря. Отец за деньги удавится. А Сейфи жалко, он такой симпатичный.

   - Все равно нехорошо получается, - покачал головой Ильсан, - Сейфиттин нам помогает, а ты его подставила.

   - А давай пушистика с собой возьмем? – обрадованно воскликнула девушка, гордая своей сообразительностью. – Ты не подскажешь, где его можно найти. Он у меня кое-что забыл…

   - Что забыл? Надеюсь, не трусы, - расхохотался мальчишка, торопливо прячась за прилавком.

   И вовремя - еле от веера увернулся! А реакция-то у девчонки хорошая. Отличная парочка из них с Сейфи получится, и привычки одинаковые – бедного мальчишку вокруг стола гонять.

   Вскоре девчонке надоело ловить Ильсана, и, пообещав «оборвать бесстыжие острые уши» чуть позже, она плюхнулась на стул, обмахиваясь злополучным веером.

   - Пэр Вест, не смейте обо мне гадости говорить! - обиженно надув губки, заявила она. – Между прочим, я вас старше! Мне уже семнадцать!

   - Ха! Старше она! На два года всего. Мне пятнадцать. Ну, скоро будет.

   - Вот когда будет, тогда и поговорим, - горделиво задрала нос девчонка. – Кстати, Сейфи у меня пакет забыл, а не то, о чем ты подумал. Я его вернуть хотела.

   - Что за пакет? Покажи.

   Ильсан удивленно уставился на пухлый конверт с печатью дорожной службы , появившийся из маленькой синей сумочки.

   - Подорожные? Но ведь он их уже принес… - мальчишка вытащил из-за пазухи полученные ранее документы и положил рядом с конвертом.

   - Ты что?! Не распечатывай! – испуганно воскликнула девушка, но Ильсан уже надорвал край конверта, вытащив из него еще две подорожные.

   На первой было изображение Неор и новое имя Роен Араж.

   Вот шутник лохматый! Не мог фамилию поприличнее выдумать, стража со смеху помрет. И что им потом с мертвой стражей делать-то?

   Пэри Эра'стуар схватила второй документ, пробежала его глазами и начала просто неприлично ржать.

   - На, полюбуйся! – девушка смахнула слезы и протянула бумагу мальчику.

   Тот взглянул и злобно скомкал бумагу. «Араж» вместо фамилии уже не казался ему чем-то неприличным. Портрет в подорожной был. По пояс, как и положено. Но почему-то наглый оборотень использовал нижнюю часть снимка. И где только раздобыл этакую гадость? Пусть только попадется, гад блохастый! Хвост ему бантом завязать за такие шуточки!

   К счастью, первые подорожные оказались в полном порядке. Мейр был почти прощен, и побегу уже ничто не могло помешать.

   - Неор, ты со мной? Отлично. Тогда встречаемся в полночь…

   - У Моста Влюбленных, - мечтательно захлопала ресничками девушка.

   - У моста, так у моста, - согласился Ильсан, до библиотеки оттуда рукой подать. – Жду тебя в полночь. А в кровать каких-нибудь тряпок накидай. Пусть все думают, что ты спишь.

   Неор послушно кивнула и, обмахиваясь веером, выскользнула за дверь.

   Ну что ж, дело сделано. Осталось высказать обнаглевшему Мейру все, что Ильсан о нем думает. И главное, про бантик не забыть!

   Освободился Ильсан только вечером: Роддук, еле стоящий на ногах, явился к закрытию лавки и, отвесив парню дежурный подзатыльник, велел проваливать к аражам драным. Лавку он сам закроет. На улице Ильсана уже ждали. Донельзя элегантный Сейфиттин прогуливался в скверике, лениво обмахиваясь свернутой вдвое газетой. Полуэльф недовольно поджал губы и, гордо задрав подбородок, прошествовал мимо. Но надолго терпения его не хватило.

   - Ты что натворил, собака злобная! – рявкнул он, пытаясь пнуть поравнявшегося с ним наемника, и, промазав, чуть не свалился в колючие кусты на краю дорожки.

   - А почему это сразу собака? – хихикнул тот, удерживая мальчика за руку. – Может, я этот, как его… хомячок?!

   - Хомячок он, как же! А если серьезно, Сейфи, в кого ты превращаешься?

   - А сам как думаешь? – улыбнулся оборотень. – Ладно, может и расскажу при новой встрече!

   - Сегодня в полночь? Так ты с нами поедешь?

   - Поеду, но не с вами. Твоя истеричная подружка сделала для этого все возможное. Ну, потискал ее чуток. Вопить-то зачем было? А теперь мой портрет на всех столбах висит. Так что придется уходить из Кадара, пока все не утихнет. А с вами мой товарищ отправится.

   - Какой товарищ?

   - Надежный. Он будет ждать вас с полуночи до часа ночи в подсобном помещении Библиотеки. Вход с переулка. Не переживай, найдешь, там всего одна дверь. Надеюсь, часа вам хватит, чтобы добраться туда от Моста Влюбленных?

   - Да там всего пятнадцать минут идти.

   - Один ты и за пять добежишь, а вот с прынцесской и за час можете не уложиться.

   - Уложимся.

ГЛАВА 7. Как возник Калейдоскоп.

Барбариска

   Ничего путного я так и не придумала. Что бы ни планировал пэр Шантар, выбора у меня не было. Одной мне тут не выжить, тем более с ребенком. Правда, кое-кто наглый и совершенно бессовестный, утверждает, что я не одна. Только пользы от его советов практически никакой, да и шляется все время где-то под надуманными предлогами. И главное, с фантазией у него бедновато. Мог бы что-то и поинтересней в свое оправдание выдумать.

   - Ааа! – вскрикнула я, от боли и неожиданности выныривая из размышлений.

   Да, когда ж этот ребенок кусаться-то прекратит?

   Зар молча указал глазами направо, но обернуться я уже не успела - над ухом грозно рявкнули:

   - Кто такая? Что здесь делаешь? Документы!

   Я резко развернулась и опешила от такого внимания к своей скромной персоне. Четверо солдат в темно-зеленой форме взяли меня в полукольцо и, ухмыляясь, ждали, решусь ли я удрать в так любезно предоставленную для побега сторону, а пятый, единственный из всех восседавший на лошади, брезгливо скривившись, рассматривал меня. Я испуганно замерла. Ноги отказывались слушаться, а может, это благоразумие наконец проснулось и подсказало, что удирать не стоит. Если бежишь, значит, виновен. Зачем давать лишний повод для подозрений? Только и оставалось, что внаглую глазеть на незнакомцев.

   И там было на что посмотреть. Я всегда была неравнодушна к ребятам с крепкими мускулистыми фигурами и военной выправкой. Вот и мой бывший парень тоже военный, капитан дальнего плавания. Но, к сожалению, мы с ним не сошлись характерами. Он хотел жениться и завести детей. А я была принципиально против. На фига мне муж, которого никогда нет дома. А дети… вечный плач, пеленки, памперсы. Этого кошмара я всеми силами стремилась избежать. Вот если бы детей выдавали сразу взрослыми…

   - Чего молчишь?! – то ли сказал, то ли прокаркал всадник.

   Вот уж кто точно не был похож на воина. Выдающийся пивной животик, маленькие поросячьи глазки и пухлые пальчики, никогда не державшие оружия, и знаки отличия на еле застегнувшемся камзоле.

   - Долго нам ждать?! – рявкнул невысокий воин с гладко зачесанными черными волосами. - Документы показывай!

   Я, повесив на лицо самую ясную и открытую улыбку, изумленно похлопала ресничками и наивно уточнила:

   - Документы? Какие?

   Документов у меня, разумеется, не было, и, как мне думается, у Алинира тоже. Пришлось выкручиваться.

   - Господин офицер! Вы такой храбрый! – я кинулась вперед, одной рукой прижимая к себе Зара, другой хватая командира за руку. - Наверно, много бандитов поймали?! Благодаря Вашей отваге и самоотверженности, этот мир становится чище и безопаснее. Вы и Ваша великолепная команда – пример для всей стражи!

   В том же духе, с абсолютно серьезным и искренним выражением лица, я могла трещать часами, изображая наивную дурочку. Ни папуля, ни его подчиненные уже давно не покупались на эту игру. А вот местная стража к грубой лести иммунитета не имела. Толстяк аж надулся от гордости, самодовольно задрав вверх все три подбородка. Стражники тоже приосанились, благосклонно кивая. Но, к сожалению, не все, попались на мою удочку. Молодой воин с абсолютно седыми короткими волосами и цепким колючим взглядом недовольно покачивал головой.

   - Господин Розжелт, мы на задании, - напомнил он офицеру.

   Но толстяк лишь отмахнулся, радостно подставляя уши под щедро навешиваемую туда лапшу. Еще и рот распахнул от изумления.

   Стоп. Изумление? Это что-то новенькое. Вроде бы я не такой реакции добивалась. И куда это они все пялятся?

   Обернувшись, я и сама обомлела. Рядом с бархатистым кустарником, прямо на фоне сохнущих пеленок, стоял Алинир, высокий, статный, красивый и… абсолютно голый. Ну, не считать же за одежду огромный букет полевых цветов! На губах парня играла широченная улыбка, а в глазах озорно скакали чертики, которых быстро спугнули четыре живые статуи в форме и одна, чуть не свалившаяся с коня. Мой синеглазый красавчик уставился на них с тревогой и недоумением, а его очаровательная улыбочка исчезла без следа.

   - Что здесь происходит? - воскликнул он с неподдельным волнением в голосе. - Что вам надо от моей жены?

   А фигурка-то у «муженька» очень даже подходящая! Только самое главное не оценишь – букетом, гад, прикрылся!

   Я закусила губу, пытаясь не рассмеяться и не испортить Шантару игру. К сожалению, не вышло. Я еле успела развернуться и уткнуть лицо Зару в живот, как меня скрутил жестокий приступ хохота.

   - Что случилось? Почему моя жена плачет? – гневно воскликнул Алинир.

   Отбросив букет под куст, он схватил одну из пеленок, быстренько в нее завернулся и подскочил ко мне, обняв и чмокнув в макушку. Я затряслась от смеха еще сильнее, не помог даже чувствительный щипок «супруга».

   - Вы кто такие? – очнувшись, прошипел толстяк. - Что здесь делаете?

   - О, пэр Розжелт, я сейчас вам все объясню, - Шантар бросился к толстяку, не упустив случая погладить «жену» по мягкому месту напоследок. Удрал он так быстро, что адекватно ему ответить я не успела – руки ребенком заняты, а ногами уже не достанешь.

   Хитрец же, не обращая на меня ни малейшего внимания, обрабатывал главного стражника, что-то горячо нашептывая ему на ухо. Розжелт в ответ похабно хихикал и согласно кивал головой. Будто лучшие друзья после долгой разлуки.

   - Господин окур! – снова влез противный стражник. – Надо бы их проверить.

   - Ах, да, - вспомнил толстяк и, величественно выпятив животик, велел Шантару, - покажи-ка подорожную.

   - Прошу, - Алинир протянул ему бумагу и ткнул в меня пальцем, - а это жена моя. Дура! Читать не умеет, на днях свою подорожную вместо растопки использовала.

   - Да я б за такое убил! – Розжелт решительно хлопнул кулаком по колену.

   - Так и я чуть не убил, - вздохнул Алинир, - но эта гадина на дерево влезла. Всю ночь там, зараза, просидела, спуститься боялась.

   - И правильно боялась, - мерзко рассмеялся толстяк. – Учить таких надо. И желательно розгами.

   - О! Отличная идея, - обрадовался «муженек», – так и сделаю!

   - А ты, дружище, случайно не видел здесь подозрительного человека, выдающего себя за зейта? – начальство неожиданно вспомнило про свои обязанности.

   - Нет, пэр окур. Мы с женой из Калиби едем, никого по дороге не встретили. Да и в поселке о нем никто не слышал. Вот урсы были недавно, - Шантар призадумался, почесывая затылок, - неа, зейта точно не было. Он, наверняка, в сторону Зменара двинулся, там много разных… - он многозначительно улыбнулся, выделив последнее слово, - поселений.

   - Спасибо за помощь, - Розжелт заговорщицки подмигнул Алиниру и велел солдатам. - Едем в Зменар.

   - Калиби тоже следует проверить, - снова вмешался седой, - и это гораздо ближе.

   - Здесь я командую, - злобно рявкнул толстяк. - Я сказал в Зменар, значит, в Зменар! Вот вернемся в казарму, я с тобой разберусь!

   Окур, похотливо облизнувшись, развернул коня и пустил его в галоп. Седой тихонько свистнул, и в ответ из-за кустов, стеной стоявших вдоль дороги, раздалось громкое радостное ржание. Как оказалось, транспорт у стражников был, и мне бы стоило об этом догадаться. Вскочив в седла, парни умчались за своим командиром, а я, почти не чувствуя ног, без сил опустилась на землю.

   - Алинир, ну и что это было? - возмутилась я, опуская Зара в корзинку, до которой с трудом дотянулась. – Сначала наезд, потом…

   - Отъезд! – хихикнул Шантар.

   - Вот именно! С чего это они так быстро от нас отстали? Что ты этому толстяку наболтал?

   - Точно хочешь знать? – хмыкнул парень, протягивая мне бутыль с водой. – Да ничего особенного не сказал. Я разве ж виноват, что в Зменарском борделе завтра последний день больших скидок?

   - Чего? – расхохоталась я. – Ну, ты даешь! Да, ради такого можно и поторопиться!

   Мы дружно хохотали, смакуя подробности трудовых будней зменарских ночных бабочек, пока оголодавший Шантар не потребовал от «любящей жены накормить благоверного». Без зазрения совести ткнув пальцем в рассыпавшиеся по земле продукты, я заявила, что обед давно готов, просто благоверный слишком долго где-то шляется. И не пора ли женушке сковородку для скорейшего взаимопонимания купить.

   - Да ты что, дорогая, - с почти искренним удивлением воскликнул парень, - я ж за букетом ходил. Для тебя, между прочим!

   Алинир, пошарив в траве, разыскал изрядно потрепанный и восхитительно пахнущий букет и торжественно вручил это чудо мне. Пришлось накрывать «стол» заново, собрав по всей поляне выделенные для его доли продукты в виде пары сырных лепешек, куска колбасы и вареного яйца.

   - А куда мы теперь? – спросила я, когда мужчина, сыто облизнувшись, откинулся назад, используя шершавый ствол дуба в качестве спинки кресла.

   - В столицу.

   - Скорректируем вопрос: зачем мы едем в столицу?

   - Как зачем? – с деланым изумлением воскликнул он. - Узаконить наши отношения, разумеется!

   - Чего?! – опешила я.

   - А что ты хотела, милочка, когда подсматривала за голым мужчиной? – Алинир сурово сдвинул брови. - Теперь, как честная женщина, ты просто обязана на мне жениться! – закончил, согнувшись пополам от хохота.

   Я весело фыркнула, но сбить себя с мысли не позволила.

   - Может, ты мне все-таки расскажешь, что тебе от меня надо?

   - Я похож на идиота?

   - Нет, - вздохнула я, понимая, что выудить из него правду будет чертовски сложно. - Но хоть что-то ты мне можешь объяснить? Про этот Мир, про Блуждающую?

   - У меня есть предложение получше, – заявил мужчина, усаживаясь поближе. – Давай лучше чем-нибудь другим займемся?

   Шантар, широко улыбнувшись, притянул меня к себе и самым бессовестным образом запустил руку в вырез рубашки.

   - Ты что себе позволяешь?! – возмущенно рявкнула я, вытаскивая наглую конечность.

   Но та не растерялась, тут же переместившись на талию, и медленно, но уверенно поползла вниз, не обращая внимания на мои попытки ее спихнуть. А потом еще и вызвала группу быстрого реагирования в виде второй такой же нахалки.

   По-хорошему, значит, не понимаем? Ладно, разберемся! На первый раз, так и быть, не будем применять главный прием женской самообороны и выберем что-нибудь попроще.

   - Ай! – завопил парень, спешно отодвинувшись. – Чего кусаешься?! Уже и пошутить нельзя?

   - Не нравятся мне такие шутки! – грозно сказала я. – А в качестве наказания ты мне расскажешь свою самую страшную тайну!

   - Самую страшную тайну, говоришь? – хмыкнул он. – Изволь. Я вовсе не зейт, - заговорщицки шепнул мне на ухо.

   - Это я и так уже поняла! – также шепотом отозвалась я. – И как же тебя зовут на самом деле?

   - Айвенир Шей'тар.

   - А, ну да, ну да, - протянула я.

   - Ну вот, - печально вздохнул синеглазый красавчик, смахивая несуществующую слезу, - в кои-то веки правду сказал, и то не верят!

   - Так может правду чаще надо говорить? – усмехнулась я. - Глядишь, и поверят. Может, даже я поверю, если все-все-все расскажешь!

   - Все-все-все?! – насмешливо приподнял бровь этот хитрец.

   - Все-все-все!

   - Ну, я столько и не знаю…

   - Тогда, просто все!

   - Хорошо, - кивнул он, - вечером расскажу. Давай отсюда убираться поскорее.

   Господин зейт помог мне подняться и даже проявил благородство, предоставив в мое распоряжение своего коня со смешным именем Колючка, но, полюбовавшись представлением «Барбариска на лошади», отказался от этой идеи. Времени на обучение у нас не было, дела впереди важные, а позади… а с теми, что позади, нам лучше не встречаться. Так что пришлось мне, как и раньше, идти пешком. Несмотря на спешку Алинир… тьфу ты, Айверин меня больше не подгонял, а корзинка с Заром и вовсе перекочевала к нему на седло.

   Умник за время пути появлялся всего раз, узнал, какой цирк пропустил, обругал меня последней дурой и, обиженно надувшись, замолчал. И не отзывался, как бы я его не звала. Потом и я обиделась. Да нужен он мне больно. У меня вон Айверин есть.

   Эх, какая я все-таки ветреная женщина – мужчин, как перчатки меняю. И не важно, что один из них лишь плод моего больного воображения.

   Стемнело быстро, на небе зажглись крупные звезды, сложившись в незнакомые, но очень красивые созвездия. Одна за другой взошли две луны – та, что побольше, желтая и тускловатая, а вторая, маленькая, яркая и серебристо-серая. Луны старательно разгоняли опустившуюся на нас тьму, создавая приятный полумрак, и позволяли почти спокойно идти, не рискуя свалиться в какую-нибудь яму.

   На ночлег мы расположились на небольшой полянке, полностью окруженной высокими колючими кустами. В это, довольно-таки уютное, гнездышко пришлось пробираться ползком, среди хищных ветвей, так и норовивших оцарапать незваных гостей. Лошадку Айвенир припрятал неподалеку – здесь бы она попросту не поместилась.

   - Зато никто сюда незамеченным не проберется, - самодовольно заявил он, оглядывая наше убежище.

   - Так и нам не удрать, если что.

   - Нам не удрать в любом случае, - покачал головой Айвенир, - тебя даже черепаха догонит.

   - А ты, стало быть, как истинный джентльмен, нас не бросишь? – усмехнулась я, усаживаясь на траву рядом с парнем и доставая из корзинки Зара.

   Малыш не плакал и не капризничал. Питаться он уже научился на расстоянии – время от времени в груди возникало привычное жжение, исчезавшее так же внезапно, как и появлялось. Ребенок вообще не доставлял особых проблем, но я чувствовала, что у меня на руках ему нравится гораздо больше, хотя никаких эмоций на его личике по-прежнему не было.

   - Не буду врать, что стану защищать тебя, не жалея сил, - вздохнул Шей'тар и посмотрел мне в глаза, - но сделаю все, что смогу. Если это не будет угрожать моей жизни. А вот во всех остальных случаях помогу с превеликим удовольствием! Здесь, - парень покровительственно приобнял меня за плечи, - нас никто не заметит, если шуметь не будем. А от зверей и нежити я круг проведу, не пролезут.

   - Нежить? – потрясенно прошептала я, непроизвольно придвигаясь ближе к мужчине.

   - Не бойся, - снисходительно кивнул тот, - даже если какая-нибудь тварь сюда и забредет, линию ей точно не переступить.

   - Так ты маг? – я уставилась на него с неподдельным восхищением. - Умеешь защитные круги проводить?

   - Да какой я тебе маг? - усмехнулся Айвенир. - Просто у меня амулет специальный есть: круг провел - поле активировалось. Правда, на двадцать раз всего хватает, потом у мага заряжать надо. Кстати, нежить здесь обычно не водится, это ведь Желтая зона, а вот в Красной… этого добра хоть отбавляй! А заклинание, оно одно и на зверье, и на мерзость всякую.

   - Желтая, Красная, Блуждающая, - пробормотала я. - Блин горелый, что это все значит-то?

   - Ладно, расскажу, - хмыкнул Ай. – Только сначала поем. Меня питать надо!

   Ужин наш был хоть и не роскошен, но очень даже неплох. А под легкое красное вино, переданное старостой Суонта господину зейту вместе с другими продуктами, и остатки колбасы с лепешками деликатесами покажутся.

   Уложив меня, Айвенир заботливо подоткнул одеяло, получил при этом по наглым загребущим лапам и после соответствующей отплаты его информационных услуг соизволил начать рассказ. А целуется он, кстати, весьма неплохо. Я и сама еле от продолжения удержалась. Но думаю, с этим торопиться не стоит.

   - Хорошо, слушай, - мужчина недвусмысленно облизнул губы и со вздохом отодвинулся. - Лет четыреста назад, а если точнее, то четыреста шесть, существовали четыре мира: Мэйдес, Варто, Эрл'лария и Сантеро. Первые три мира жили тихо-мирно, никого не трогали. Вели обычную жизнь обычного мира: любовь, битвы, открытие новых земель, месть, первый смех ребенка, интриги, путешествия… да много всего. Но жителям Сантеро этого было мало – единственное, что их привлекало, это научные опыты и исследования. И чем сложнее опыт, чем оригинальнее открытие, тем больше славы и денег. Вот и старались ученые переплюнуть друг друга. Так и доплевались до Катастрофы. Я, к счастью, тогда еще не родился, но один мой знакомый орк говорил, что это было просто ужасно - целую неделю как в аду жили.

   Айверин на миг закрыл глаза, собираясь с мыслями, и продолжил:

   - Разлетелись все четыре мира на кусочки, перепутались и сложились в произвольном порядке, как стекляшки в детском калейдоскопе. Несколько месяцев зоны притирались друг к другу: реки пробивали новые русла, куски, безжалостно выдранные из середины океана, затапливали поля и леса, появлялись новые моря, горы и бездонные трещины в земле. Недовольна была природа - землетрясения, ураганы, цунами, смерчи, извержения вулканов долгое время сотрясали вновь собранные миры. Люди и нелюди вторили природе: не прекращались войны за безопасную территорию, повсюду лилась кровь, заполняя собой русла исчезнувших рек. Эльфы и гномы вновь сцепились друг с другом, и эта война была в два раза длиннее предыдущей, и намного страшнее. И если природа постепенно успокаивалась, то якобы разумные существа останавливаться не спешили. Лишь одно их объединяло: ненависть к тем, кто подверг их таким испытаниям. Сантерцы уничтожались везде и всюду, слово «технарь» стало ругательным. Охота на технарей мирила даже извечных врагов. Полвека продолжался этот кошмар. И тогда появились Стражи.

   - А дальше? - поторопила парня я, изнывая от нетерпения.

   - Слушай, - взмолился он, - я засыпаю уже. Давай, дальше завтра расскажу?

   - Ну, Ай, ну пожалуйста, - попробовала поныть я, - ты же обещал, что расскажешь все!

   - А я от своих слов и не отказываюсь. Сказал «все», значит, все! - отрезал мужчина. – Спим! Надо отдохнуть, иначе ты завтра идти не сможешь. А нам надо поторопиться и как можно быстрее покинуть Желтую зону, а в Зеленой своя стража. Там нас искать не будут.

   - Подожди, это что, получается, в этом мире можно встретить куски территории еще с трех миров?

   - Ага, - ответил Шей'тар, переворачиваясь на другой бок. - Отстань, я сплю.

   Вздохнув, я устроила Зара у себя на животе и поплотнее завернулась в одеяло. Закрыла глаза, пытаясь осмыслить все, что произошло со мной за последнее время, и незаметно задремала. Проснулась рано утром от возмущенных девичьих криков: «Уйди, придурок! Нарф тупой! Не тронь, меня!»

   Айверина на месте не было, а вот его насмешливый голос очень даже присутствовал.

   - Постой, милочка! – нежно звал он. – Всего-то пара поцелуев! От тебя убудет, что ли?

   Переложив Зара в корзинку, я выбралась из кустов и пораженно застыла. Айверин, будто спринтер, бегал вокруг дуба и азартно ловил симпатичную девчонку лет пятнадцати, а та ловко выскальзывала из его объятий, но удрать почему-то не пыталась.

   «Ага, странно! – согласился со мной внезапно объявившийся Умник. – Твой «муженек», умственные способности которого недалеко ушли от произрастающих в этой рощице дубов, пристает сейчас к посторонним девкам, а тебе хоть бы что! Хотя я его понимаю, ничего так куколка!»

   - Эй, - крикнула мне девчонка, - убери от меня этого извращенца!

   - Почему это извращенца?! – от возмущения парень резко затормозил и чуть не споткнулся о корень.

   «Нет, ты посмотри, посмотри, какая красотуля!» – восхитился Умник.

   Девчонка действительно была чудо как хороша: стройная изящная фигурка, аппетитная грудь, рыжие волнистые волосы, пылающие щечки, большие ярко-зеленые глаза, горящие праведным гневом. Просто маленькое миленькое чудо.

   В глазах неожиданно потемнело, а через миг, когда зрение наконец вернулось, мир вокруг стал гораздо четче, ярче, а самое главное… Я посмотрела на незнакомку и начала тихонько хихикать.

   - Видишь, значит… - улыбнулась мне «девчонка».

   «Она» на миг отвлеклась, чем и воспользовался Айверин, схватив «красотку» и намереваясь потискать ее пышную грудь. Я быстренько сменила ракурс обзора, чтобы полюбоваться на его физиономию. Эльфов я еще не видела, но думаю, что таких огромных глаз, как сейчас у Айверина, не бывает даже у них.

   Мужчина резко отскочил назад, глядя на нас с «девушкой» глазами несчастного котенка, которому дали лизнуть вкуснейшую колбаску, тут же отобрав.

   - Это что? – жалобно спросил он. – Как это?

   Большие зеленые глазищи «девушки» наполнились слезами.

   - Ты меня опозорил, - всхлипнула «она». – Теперь я не смогу вернуться в родную деревню. Вы должны взять меня с собой.

   - Возьмем-возьмем, - кивнула я, кусая губы, чтобы не расхохотаться в голос.

   Умнику-то хорошо - его дикий хохот никому, кроме меня, не слышен!

   - Не возьмем! – обиженно заявил Ай.

   - Возьмем, - настаивала я.

   - Не возьмем!

***

Умар ал'Никс вышел из комнаты отдыха, сладко потягиваясь. Он отлично выспался, а стрельба по иллюзорным мишеням сняла раздражение. Приятно все-таки запустить в своего врага огненным шаром или пустить стрелу ему в глаз. Жаль, попинать нельзя. Он бы этого Айверина в два счета размазал. Выдумал тоже к его кукле приставать. И ладно бы просто лапшу на уши вешал, как у нее на Земле говорят, так ведь этот урод еще и руки распускать стал. Как он вообще смеет целовать его куклу?! Умар даже себе этого не позволяет!

   Вернее, чертов прибор не позволяет. Нельзя игроку живьем в Калейдоскопе появляться. Как и магию свою использовать. Только то, чем владеет кукла. А эта ни магией не владеет, ни боевыми приемами. Да сомневался Умар, что она захочет чем-нибудь тяжелым этого Айверина приложить. Сильно сомневался. Уж больно он ей понравился. Как бы не влюбилась.

   Осознание этого почему-то безумно злило. Ну, какая Умару в принципе разница, в кого влюбится его кукла? А если это помешает игре и его, Умара, планам? Точно, именно это Умара и злит. И как он раньше не догадался? И вообще, два афериста на одну Барбариску – это все-таки много. И если Умар ей только добра желает – ну и себе, естественно тоже, то этот фальшивый зейт – лошадка темная, и что задумал, непонятно. Шел бы себе на х… хм, своей дорогой.

   Бездна Рувала! Надо бы за языком последить, а то уж больно речь у этой Барбариски заразная. Не пристало Лорду так выражаться. Хотя временами очень хочется. Особенно, когда этот аферюга вокруг его куклы вертится! Уютно ему, видите ли! Умару, может быть, тоже уютно, но это же не причина столь бессовестно врать девушке и бесцеремонно использовать хорошее к себе отношение. И если с Шей'таром все ясно, то ей-то какого аража этот Айверин понадобился, когда у нее цельный Лорд есть?!

   Не совсем Лорд, правда, но это и не важно. Да и к чему все эти лорды, светлости и сиятельства? Путаница одна. Вот на Эршании все ясно и понятно. Ишрэ включает в себя и титул, и звание, и должное уважение. Ал'Никс. Звучит? Ар'Никс звучало бы лучше, но это потом, в будущем. И вообще, это дядина мечта – войти в Совет, а Умар от излишних амбиций не страдает, его и ишрэ «ал» вполне устраивает. Правда, Ферьон, вслед за Координатором, повадился в разговоре ишрэ опускать. Нет, формально они правы – между равными это допускается, но до чего же неприятно.

   И эта тоже хороша – верит всяким наглецам. Правильно говорят, что все бабы - дуры. Ведутся на лживые сказки. Ценила бы лучше, когда мужчина ей правду говорит. Никто же всерьез в такую корову не влюбится. Там и смотреть-то особо не на что. Разве что глаза красивые. Только ведь Шантара явно не глаза интересуют. Да и нет никаких глаз под юбкой, куда он свои ручонки наглые тянет!

   Но глупая кукла была не единственной причиной для злости, нарфов вариатор сбоил просто безбожно, будто специально мешая ему приструнить Барбариску. Из-за него все веселье с букетом пропустил. Хотя у мальчишки тоже очень даже весело было. Одна Неор чего стоит. Еще бы вовремя на свидание приходить научилась.

   Как и предсказывал Сейфи, девица сильно опоздала, а с учетом того, что Ильсану пришлось выдержать настоящий бой и сократить почти вполовину количество притащенного Неор барахла, к библиотеке бежали со всех ног. Впереди Ильсан с тремя увесистыми мешками, следом графиня, требующая прихватить и оставшиеся два.

   Из переулка в библиотеку вела всего одна дверь, как Сейфиттин и говорил. Аккуратно повернув ручку, Ильсан толкнул створку и заглянул в помещение. Там было темно и тихо.

   - Спрячься за деревом, - велел он Неор, ловко уворачиваясь от удара веером, - я схожу проверю.

   Зажигать свет мальчишка не стал, благодаря эльфийской крови он прекрасно видел и в темноте. Комната больше походила на склад старой рухляди, которая давно никому не нужна, а вот выкинуть ее жалко. Вдоль стен громоздились кособокие стулья, обшарпанные столы и большой потрескавшийся шкаф с одной дверцей. Пыльное зеркало в старинной деревянной раме примостилось на низенькой тумбочке, заваленной грязными тряпками. И только одно нарушало покой этого старого мебельного кладбища – вполне себе живой эльф, царственно восседающий в старом кресле, старательно накрытом плащом. На полу у его ног лежал добротный дорожный мешок, а на спинке кресла покачивался лук в дорогом чехле.

   - Проходи, садись, - эльф изящным движением руки зажег магический светильник.

   Оглянувшись, Ильсан заметил еще одно кресло, стряхнув с него тряпье, перетащил в центр комнаты и уселся, демонстративно скрестив на груди руки.

   - Ты кто? - недовольно буркнул он. – Сейфи где?

   - Во-первых, не ты, а делар Эйрифисейнталь - брезгливо бросил эльф, сверкнув голубыми глазищами. - Во-вторых, Сейфиттин уже покинул город, у него возникли неотложные дела, требующие немедленного отъезда. В-третьих, он попросил, а я любезно согласился стать вашим проводником на некоторое время. В-четвертых, вы должны беспрекословно слушаться меня. В-пятых, …

   - А «в-пятых» можешь засунуть себе сам знаешь куда! – обозлился мальчишка, не ожидавший от оборотня такой подставы.

   Он вскочил и решительно двинулся к двери.

   - Стой! – эльф, откинув назад золотистую косу, в несколько быстрых шагов преградил ему дорогу и застыл каменным изваянием самому себе. – Сейфиттин тебе письмо оставил, прочти.

    «Привет, эльфеныш! Если ты читаешь это письмо, значит, вы-таки не опоздали на встречу с моим товарищем. Этот Эйри-как-то там - придурок, конечно, еще тот, но вам без него не выбраться. Думаю, ради свободы можно немного и потерпеть. Он проведет вас через Синюю зону. Слушайтесь его во всем. Тогда и проблем не возникнет. Кстати, мелкий, ты догадался, в кого я превращаюсь? Подсказываю, оно пушистое!»

   Ильсан растерянно скомкал в руках письмо. Что же делать? Поверить эльфу?

   - Зови девушку, - поторопил тот, - у нас времени мало. А вам еще переодеться нужно.

   Мальчишка вздохнул. Выбора у него, действительно, не было. Если что, разбежаться они всегда успеют.

   Неор, шагнув в комнату и увидав золотоволосого красавчика, впала в самый настоящий ступор, приоткрыв ротик и восторженно хлопая ресничками. Что несказанно порадовало мальчишку, испугавшегося, что девчонка на шею ушастому кинется.

   Эйрисифи… Эйрифиси… Эйри вывалил на стол гору эльфийской одежды. Неор тут же отмерла, со счастливым визгом зарывшись в шуршащую кучу платьев, Ильсан же взял себе костюм попроще, темно-зеленый с минимумом вышивки, и такого же цвета рубашку. Эльф покачал головой и пододвинул к нему другую рубашку, светло-салатового цвета с отложным воротничком.

   - Эта больше подойдет, - улыбнулся он.

   Переодевшись, Ильсан глянул на себя в зеркало, которое Неор уже оттерла от пыли и перед которым с упоением вертелась. Костюм сидел на парне, как влитой, да и удобные эльфийские сапожки пришлись впору.

   - Откуда ты так точно наши размеры угадал? – подозрительно хмыкнул мальчик.

   - Сейфиттин Мейр подсказал, - лениво приподнял бровь Эйри.

   Пэри Эра'стуар перемерила уже кучу платьев, но так и не определилась.

   - Одень светло-салатовое с темными вставками по бокам, - посоветовал ей эльф.

   - Точно, - обрадовалась девчонка, - у меня к нему и украшения есть.

   Сообразив, что выбор наряда затягивается, эльф усадил Ильсана в кресло и достал из своего мешка небольшую сумочку, в которых девицы обычно хранили косметику.

   - Зачем это? – опешил мальчишка. – Я что, девка, чтобы краситься?

   - Это маскировка, - пояснил остроухий. - Или тебя никто искать не будет?

   - Будут, - вздохнул Ильсан. – Еще как будут!

   И ладно бы они искали именно его. Мальчик был бы этому даже рад. Но нет, все дело в его способностях. Интересно, как Роддук без его удачливости обходиться будет? К сожалению, единственный, на кого удача Ильсана не распространялась, это сам Ильсан. Правда, и на окружающих не каждый раз действует. С перерывами. Но уж лучше что-то, чем ничего.

   - По-твоему, они не догадаются расспросить о тебе стражников на воротах? – спросил Эйри, отвлекая мальчишку от грустных мыслей.

   - Догадаются.

   - Дальнейшие объяснения нужны?

   - Нет, - буркнул Ильсан, послушно подставляя свое лицо для маскировки.

   Эльф тут же взялся за дело. Кисть порхала легко и уверенно, явно не впервые оказавшись в этих руках. Под конец мальчик даже задремал. В себя его привел восторженный крик.

   - Ой, какая прелесть! – радостно трещала Неор, вытащив Ильсана из кресла и самозабвенно тиская.

   - Уйди, дура, - заорал он, пытаясь вырваться. – Взбесилась, что ли?

   - Ты такой красивый. Как самый настоящий эльф!

   - Что?! – мальчишка испуганно рванул к зеркалу.

   Из пыльных зеркальных глубин на него смотрел юный эльф в элегантном дорожном костюме. Единственное, что портило золотоволосого красавчика, это дикий ошалелый взгляд больших фиалковых глаз. Схватив с пола тряпку и, понадеявшись, что это все ему лишь мерещиться, мальчишка принялся лихорадочно стирать с зеркала остатки пыли. Но его ожиданиям не суждено было сбыться – эльф из зазеркалья никуда не делся, более того, он стал передразнивать Ильсана, вслед за ним поправляя одежду и волосы.

   - Зачем это? – от потрясения мальчик позабыл все остальные слова.

   - Мне повторить уже сказанное? – на губах Эйри на миг мелькнула очень знакомая ухмылка.

   - Повторять не надо, - Ильсан показал ушастому насмешнику и своему отражению язык. – Ты лучше скажи, почему именно в эльфа?

   - По-твоему, орк в эльфийском городе будет смотреться уместнее.

   - Понять-то я понял, - обиженно надулся парнишка, - но быть эльфом все равно не хочу!

   - Ты должен гордиться, что в тебе течет наша кровь! – пафосно воскликнул Эйри и, обернувшись к Неор, велел. – Поторопись, нам еще из города выбираться.

   Пэри Эра’стуар они одевали в четыре руки, вернее, усиленно пытались впихнуть девицу в выбранное эльфом платье и отобрать лишние, что оказалось значительно труднее.

   - Тебе что, никогда платья не покупали? – шипел Ильсан, отцепляя ее пальчики от очередной вещицы.

   - Покупали, - чуть не плакала она, - но платьев много не бывает. Я их с собой возьму!

   - Все?! – ужаснулся мальчишка, и, судя по мелькнувшей в голубых глазах панике, Эйри был с ним полностью солидарен.

   Красавица быстро-быстро закивала, испугавшись, что драгоценную добычу отберут.

   - Хорошо, - вздохнул эльф, - возьмешь столько, сколько в мешок влезет.

   Девчонка зашарила взглядом по комнате, выискивая мешочек побольше.

   - Вот в этот! – усмехнулся остроухий, протягивая ей небольшую котомку.

   Как он ошибался! В одну малюсенькую сумочку, где раньше там с трудом помещались два небольших свертка, Неор умудрилась запихать целых пять платьев и кружевную шаль в придачу. И торжествующе уставилась на нас.

   - А ее под эльфийку маскировать не будешь? – удивился Ильсан, видя незамутненное спокойствие Эйри.

   Тот лишь усмехнулся и протянул Неор изящный серебряный обруч с черным камешком по центру, который она тут же водрузила на голову.

   - Прикоснись к камню.

   Неор послушно погладила камешек. И в этом миг Ильсан почувствовал легкое покалывание в пальцах, какое всегда появлялось, если рядом использовали магию. Вот и сейчас без магии не обошлось. Пэри Эра'стуар разительно переменилась. Теперь и ее невозможно было отличить от эльфийки. Очень красивой эльфийки с миленькими острыми ушками, роскошной копной золотых волос и огромными фиалковыми глазами.

   - Отлично, - Эйри довольно потер руки, - и даже некое сходство есть. Шпионы однозначно решат, что Альси пытается таким образом их обдурить.

   - Шпионы? – нахмурился Ильсан.

   - Все в порядке, - улыбнулся эльф, - я настроил иллюзию так, чтобы было небольшое сходство с одной из знатных дам, для больше достоверности. Так будет проще выбраться из Кадара и пройти сквозь наши земли.

   - Но стража ведь потребует снять морок.

   - Я это прекрасно знаю, малыш, - кивнул Эйри. – Но делари из Высшего Дома имеет право не снимать иллюзию столько, сколько хочет. Только присутствие Владыки обязывает ее открыть свое лицо, причем исключительно для него. Эртуарсаль допускает выборочную проницательность. Любая попытка проникнуть сквозь маску делари делает придурка, посмевшего это сделать, врагом всего Дома, что вовсе не способствует долгой и счастливой жизни.

   Хм, и какого аража эльфийки свои личики прячут? Может, их красота слегка преувеличена?

   - Интересно, - задумчиво протянул Ильсан, - если эльфы и так владеют магией иллюзий, зачем нужны эти эртуарсали?

   - Далеко не все эльфийки способны создать полноценную иллюзию и поддерживать ее достаточно долго, - пояснил Эйри. - А заглянуть сквозь иллюзию, созданную эртом, могут только маги высшего уровня.

   - Эй, болтуны, - перебила их новоиспеченная эльфиечка, тяжко вздохнув, - а что, остальные платья здесь останутся?

   - Утром все вещи отсюда заберут и спрячут, - ответил эльф, снимая с кресла лук и колчан со стрелами. – Уходим.

   - Пусть хорошо спрячут. Я их потом заберу!

ГЛАВА 8. Побег – версия вторая. А вдруг получится.

Умар выключил вариатор и, сняв с виска пластины, сладко потянулся. На Мэйдесе была ночь, и грейма тоже клонило в сон. Не стоило заглядывать к Барбариске – знал же, что она уже мирно дрыхнет в объятиях этого проходимца Шей'тара.

   А все-таки хорошо она ему врезала. И правильно, нечего к чужим бабам приставать. Только ж некоторым, чтобы заучить урок, одного пинка мало. Дождался, паразит, пока Барбариска уснет, и снова к ней под бочок подкатился. Умар этого не видел – не будить же девушку ради этого - а вот посторонние прикосновения чувствовал. Особенно чью-то наглую длань, собственнически расположившуюся на Барбарискиной груди. Неплохой такой груди, надо сказать. Не в силах справиться с искушением, грейм взял под контроль руку куклы и сбросил наглую захватчицу с чужой собственности. Хотел еще локтем кое-куда заехать, но не рискнул (возможно, из мужской солидарности), зато не отказал себе в удовольствии эту самую собственность слегка погладить. Ощущения были странные, хотя, стоит признать, весьма приятные. Ал'Никс даже пожалел, что не может прийти сюда лично. Интересно было бы сравнить ощущения. Очень интересно.

   Может, ему не так уж и не повезло с куклой. С лотереей тоже – неплохой попался мир. Уж точно лучше песков Варто или бетонных дорог Сантеро. И один планшет уже нашелся. Что не может не радовать. Как и вчерашний шум в Центре. Ал'Мэй такой крик поднял, когда его из Игры вышибали. И кукла у него вроде неплохая была, и все шансы на успех имелись. А надо же, и дня не продержался. Наверняка поспособствовал кто-то. Тот же Ферьон мог. Или Тигара. Или Кэстар. Да любой мог. Даже странно, что ему самому такое в голову не пришло. Хотя… неспортивно это, как бы сказала Барбариска.

   А что бы на ее месте сказала… ну, к примеру, Неор?

   Воображение послушно нарисовало перепуганную черноволосую красотку, с жалобным «ой, мамочки, какой ужас!» запрыгивающую к нему в объятия в поисках защиты. Улыбнувшись (спать почему-то резко расхотелось), Умар вновь включил прибор и прикрепил пластины к вискам. Реальность смазалась, сознание привычно поплыло, а чертов сбой на этот раз сработал, как ал'Никс и планировал – мир окрасился яркими красками новой реальности. Хотя краски, стоит признать, были не такими уж яркими. До рассвета было еще далеко, да и эльф, показывающий Ильсану и Неор дорогу, выбирал самые темные улочки. Оно и правильно – свидетели им точно не нужны. И поторопиться не помешало бы.

   Но мальчишка, как нарочно, не пропускал ни одного столба. Вернее, развешанных там плакатов, на которых помимо перечисления особых примет красовалась физиономия Сейфиттина Мейра. Мало на него похожая, надо сказать. Особенно умилила награда. Там и десятой части от того, что якобы украл Мейр, не было. Видимо, граф предполагал, что остальное герои должны получить лично с оборотня.

   - Пэр Вест, вы нас задерживаете, - одернул мальчишку эльф. - Зачем тебе эти бумажки понадобились? По Сейфиттину соскучился? – насмешливо закончил он.

   - Точно, - кивнул Ильсан, срывая очередное объявление, - хотел ему письмо написать, да бумагу дома забыл!

   - Думаю, - усмехнулся Эйри, - этой бумаги тебе не то что на письмо, на целую поэму хватит. Может, ускоримся?

   Мальчишка недовольно надулся, но шаг послушно прибавил и даже обогнал товарищей.

   - Не переживай, - эльф положил руку ему на плечо, - Мейру это не повредит.

   - И ничего я не переживаю, - буркнул Ильсан, недовольно сбрасывая его руку, но больше спорить не стал, и следующее объявление так и осталось висеть на своем столбе.

   У ворот (к счастью, уже открытых) народу было немного – несколько крестьян, спешащих на рынок и старательно подпихивающих худую клячу, впряженную в большую перегруженную телегу, да пара всадников в серых дорожных костюмах. Охрана - четверо преисполненных собственной важности солдат и вольготно развалившийся на лавке окур - не спешила выполнять свои профессиональные обязанности. Проигнорировав старика-крестьянина, желающего оплатить пошлину, стража, жадно потирая ручки, обступила всадников, надеясь получить с них побольше. Но тут они просчитались – переплачивать «за срочность» путники не желали, и спор только набирал обороты.

   Эльф, и не подумав притормозить, двинулся прямиком в узкий промежуток между конниками и застрявшей в воротах телегой.

   - Стой! Куда? – высокий щекастый стражник попытался ухватить Эйри за рукав, но нарвавшись на ледяной взгляд эльфа, резко убрал руку. И даже за спину ее спрятал, так, на всякий случай. – А пошлина? – робко уточнил он. – И это… подорожные?

   Эйри молча протянув ему бумаги. Вчитавшись, стражник побледнел еще сильнее, сравнявшись в цвете с будкой-караульной, и спешно вернул документы, подобострастно кланяясь.

   - Проходите, Пресветлая Леди, - прошептал он, распахивая перед Неор калитку справа от ворот.

   Стоп! Какая еще леди? Ведь в подорожной было написано…

   Араж драный! А ведь те подорожные Ильсан даже из кармана не доставал, у Эйри были какие-то свои, особые, документы и на Неор, и на него, Ильсана. И что гораздо хуже – свои планы, о которых мальчишка не имел ни малейшего представления. И которые нархански мешали радоваться только что обретенной свободе. И свободе ли?

   Задавать вопрос мальчик пока не спешил, слишком много посторонних ушей вокруг. Вон как к тому лесочку доберемся…

   Лесок, редкий и протоптанный вдоль и поперек, приближался нархански медленно. И как только кроны первых деревьев сомкнулись над их головами, а главная дорога, раздвоившись, ушла в стороны, чтобы обогнуть лесок с двух сторон, изнывающий от любопытства мальчишка ухватил эльфа за руку и, не особо церемонясь, потащил его вперед, к узкой грунтовой дороге, местами поросшей травой и даже мелкими кустиками. Но спросить ничего не успел.

   Они появились, словно из ниоткуда – еще миг назад их не было, и вот стоят, склонившись в поклоне. Высокие, прекрасные и ужасно раздражающие в своем совершенстве.

   Подслушав эти мысли, Умар невольно рассмеялся – видел бы Ильсан греймов. Эльфы, как сказала бы Барбариска, могут нервно покурить в сторонке. А вот для впечатлительной Неор и эльфов вполне хватило. Так и гляди, бросится и живьем проглотит. Ну, или оближет слегка. Единственное, что спасало перворожденных от застывшей в восхищении графини, рука Эйри, сжимавшая ее плечо. Интересно, как бы среагировала девчонка, увидев ал'Никса собственной персоной.

   - Пресветлая леди, рады вас видеть! – поклонился ей золотоволосый эльф, в белоснежной легкой рубахе, поверх которой была надета плотная зеленая туника с вышивкой.

   Внешне он был также молод, как и остальные, но Умар повидал немало этих спесивых красавчиков, чтобы научиться различать их возраст. Этому могло быть от двухсот до шестисот лет, уж точно не больше тысячи. А остальные были явно младше. И одеты попроще – рубашка с широким воротничком, туника или легкая куртка, узкие штаны, заправленные в сапоги или ботинки из мягкой кожи, и неизменный плащ, скрепленный застежкой в виде зеленого листа. Волосы командира, стянутые, как и большинства эльфов, в тугую косу, скрепляла широкая зеленая лента с золотыми разводами. А трое самых младших оставили волосы распущенными, скрепив их несколькими тонкими косичками.

   Особое внимание привлекал напыщенный черноволосый мальчишка, не разменявший и сотни лет. На голове он накрутил нечто замысловатое и очень неудобное в походных условиях. И даже одежда - обтягивающие кожаные штаны, темно-зеленые, с декоративной шнуровкой по бокам, и черная куртка из мягкой кожи с вышитыми золотыми узорами - разительно выделяла его среди остальных. О взгляде и говорить нечего – будто сам эльфийский Князь на прогулке.

   Красив, конечно, тут уж не поспоришь. А некоторым и спорить не нужно – стоят, в глаза его распрекрасные пялятся и разве что не облизываются.

   - Пресветлая Леди! - командир с трудом привлек к себе ее внимание. - Вам надлежит немедленно вернуться домой к отцу. Он велел нам сопроводить Вас в Таиндэ.

   Домой в Таиндэ? – опешил Ильсан. - Ничего себе! Они что, Неор за настоящую эльфийку приняли?

   А Умар понадеялся, что со стороны мальчишка получше Неор выглядит. Интересно, а ей кто-нибудь говорил, что ротик истинным леди следуют прикрывать и не таращиться на собеседника столь изумленно. Легкое должно быть изумление, легкое. А с учетом хитрых планов Эйри, этого изумления и вовсе быть не должно. Вот Барбариска бы на раз с этой задачей справилась. Обругала бы, правда, красавчика разными мудреными словами, но уж такой дурой точно бы не смотрелась.

   - Иначе срок жизни Вашего любовника существенно сократится! – с легкой угрозой закончил эльф, кивнув на Эйри.

   - Да как вы смеете меня оскорблять?! – гневно воскликнула пэри Эра'стуар, сразу же справившись с изумлением. У нее даже голосок от злости поменялся. (А, может, в том заслуга артефакта?). – Я честная девушка! Этот эльф мне просто помогает выбраться из города! И вообще! Как вы посмели разговаривать со мной в таком тоне?!

   Ильсан закусил губу, чтобы не рассмеяться. Интересно, Неор сообразила, за кого ее приняли, или из врожденной вредности орет?

   Неор оказалась девицей не промах и устроила для ушастиков целое представление в духе женских романов. Ильсан как-то взял на маминой полке подобную книгу, глянул для интереса и оторваться уже не смог - всю ночь дико ржал, аж до слез. А еще сообразил, почему девицы всегда с платочками такие произведения читают. Правда, лично ему платочка не хватило, пришлось полотенце брать. Неор же любовные романы знала досконально и наглядно это демонстрировала. Тут было и заламывание рук, и всхлипы, и пафосные восклицания про «двух отважных героев, которые, рискуя жизнью, спасли юную деву из рук коварных похитителей». Какого аража эта дура похитителям вообще понадобилась, было, к сожалению, не ясно. Слезы сменялись пламенными взглядами, томными вздохами и снова проливались в три ручья. «Теперь у меня столько сильных и мужественных защитников!» - с этими словами графинюшка исполнила свою давнюю мечту, и спектакль закончился крепкими объятьями и поцелуями.

   «Спасители» же, до которых не успела дотянуться девица, увидав, к чему все идет, испуганно шарахнулись в сторону и решили взять пример с Ильсана и Эйри, прикинувшихся неотъемлемой частью местного ландшафта. Ильсан изображал роскошную статую «Великий герой обозревает окрестности». Совершенно случайно поскользнувшемуся и упавшему Эйри досталась роль мраморного монумента «Подайте убогому на пропитание». Для полноты картины мальчишка даже кинул ему медянку, а от подзатыльника привычно увернулся.

   И чего это у эльфов лица такие вытянутые? Странно… Парнишке всегда казалось, что они существа культурные и должны ценить искусство.

   Вдохновленные видом прекрасной скульптурной композиции «защитники» не сумели увернуться, и были самым жесточайшим образом затисканы и зацелованы. Интересно, а кто сказал, что эльфы - красивая раса? Наверняка извращенец какой-то. Глаза навыкате, рот приоткрыт, руки трясутся – и это кому-то нравится?!

   Ильсан от избытка чувств даже губу закусил и рот ладонью прикрыл, зато Умар нахохотался вволю – ему-то скрываться не приходилось.

   В дальнейший путь они отправились не скоро: пока отряхнули «убогого», пока он пытался поймать Ильсана и надрать ему уши, пока оторвали Неор от находящегося на грани шока черноволосого эльфика, уже окончательно рассвело. Запасных лошадей, которых щедро предложил им делар Найвэнмуаринтаэль Линтаравэй, командир этой группы, было всего два. Ильсан с Эйри растерянно переглянулись, но Неор спасла положение, заявив, что лошадок она передает в их с Эйри безраздельное пользование, а сама поедет с кем-нибудь из эльфов.

   Черноволосый красавчик в кожаной куртке хитро усмехнулся и шагнул к девушке, но его опередил другой мальчишка – тоже черноволосый, но с куда более открытой и доброжелательной улыбкой. Тот самый, с которым только что самозабвенно обнималась Неор.

   - Княжна поедет со мной, - заявил он, бесцеремонно подхватывая графиню под ручку и увлекая вглубь леса, где, за деревьями, слышалось тихое ржание.

   Следующий час пэри Эра'стуар трещала без умолку, обсуждая с ошалело улыбающимся Имарианзинтэлем разную ерунду. Вернее, это эльфы и Ильсан думали, что ерунду, а вот девица была свято уверена, что исключительно важный вопрос, подходит ли цвет ее башмачков к масти лошади и не стоит ли ей пересесть вон на ту коричневую кобылку. Золотоволосый владелец означенной кобылы, хитро сверкая синими глазищами, старательно делал вид, что отряхивает пыль со своей темно-зеленой замшевой куртки и совершенно не замечает намеков.

   Делар Линтаравэй недовольно кривил губы, поглядывая на выходки «Княжны», но после махнул на нее рукой и попытался допросить Ильсана и Эйри. Правда, не смог и слова вставить в болтовню едущей рядом девушки и после третьей неудачной попытки бросил это безнадежное дело. Выходит, и Неорки бывают полезными!

***

Барбариска

   Утро было просто чудесным. Проснувшееся солнышко вольготно расположилось на ясном голубом небе, обещая очередной жаркий день. Но пока утренний ветерок активно мешал этим планам, даря, возможно и мимолетную, надежду на прохладу. И только одно мешало наслаждаться новым днем – чертов Айверин продолжал упорно и весьма энергично спорить, требуя избавиться от «наглой девки».

   - Она будет нас тормозить! – сдвинув брови, твердил он.

   - Не буду! – пискнула «девчонка».

   - Вот видишь, она не будет! - улыбнулась я.

   - Мне и одной дуры хватало! – обозлился он. - Какого аража мне вторая?!

   - Для маскировки.

   - Чего?

   - Искать-то двоих будут, а не троих, - пожала плечами я.

   - И как я объясню свое путешествие с двумя девками? - гневно сверкал синими глазищами Ай. – Заморский шейх с гаремом?

   - Ну почему с двумя? – насмешливо фыркнула «девица» и, напоследок кокетливо крутанувшись, скинула морок. – Могу за евнуха сойти.

   - Пока нет, а вот если обрезать кое-что – точно сойдешь! – обиженно буркнул Шей'тар, припомнив, как только что беззастенчиво лапал этого наглого мальчишку.

   «Эй, - негодующе взвыл вслед за ним Умник, - девкой-то краше был! Эй, пацан, вертай все взад!»

   «Вот еще, - мысленно возмутилась я. - Очень даже симпатичный мальчишка».

   Стройная невысокая фигурка, короткие растрепавшиеся волосы, ясный открытый взгляд и широкая, хоть и немного грустная улыбка. Всяко лучше слащавой пышногрудой красотки.

   «А я бы поспорил, - Умник привык оставлять последнее слово за собой. – У девицы были явные преимущества».

   «Ага, - хихикнула я, - целых два. Спереди. Еле в лифчике помещаются».

   «И правильно. Нечего сокровища в лифчиках прятать. А тебе просто завидно!»

   Завидно мне не было. Я вообще мало заморачивалась по поводу внешности. Как своей, так и чужой. Одежда и украшения тоже не были моей ахиллесовой пятой. Чистенько, аккуратненько и ладно. Ну, еще элегантно и женственно. А вот устраивать соревнования и мериться с кем-то красотой – явно не мой стиль.

   Мальчишка, похоже, за красотой тоже не гнался, а грубые штаны грязно серого цвета и шитую-перешитую рубашку, наверняка, раздобыл на какой-то свалке. Надо бы новую прикупить, а то, как говорит Шей'тар, демаскирует.

   Правда, сам Шей'тар говорил на данный момент совершенно иное, высказывая пилоту с разбившегося корабля вполне обоснованные претензии.

   - Ах ты, сын аражий, сразу сказать не мог, что ли?! – грозно прорычал он, пытаясь выудить парнишку из-за моей спины.

   - Так я тебя предупреждал, что лучше руки не распускать! - хихикнул тот.

   - Мог бы прямо сказать!

   - Ага, я ж такой дурак, что стану всем подряд про иллюзию рассказывать, - фыркнул технарь.

   - А снял тогда чего?

   - А я знал, что ты лапать меня полезешь?

   - А я бы и не лапал, если бы ты образ попроще выбрал! - язвительно возразил «господин зейт». – Парнем бы прикинулся, и проблем бы не было.

   - Да не я эту иллюзию выбирал, - слегка покраснел тот, – чужой ил'яхзи схватил. Сестрица свою игрушку в моей комнате позабыла. Этот образ, кстати, там самый простой, вы еще четвертый не видели! - мальчик заговорщицки подмигнул Айверину.

   «О-о-о! – простонал Умник. - Давай запускай четвертый, дружище! Барбариска, чего молчишь, озвучь ему живо!»

   - Тебя как зовут-то, красавица? – засмеялась я.

   - Сэм Винфорд, - улыбнулся он.

   - А я Лариса.

   - Откуда у тебя ил'яхзи, Сэм Винфорд? – перебил меня Айверин, наконец-то задав правильный вопрос.

   - Отец прикупил на Ярмарке, - уверенно заявил мальчик, - мне и сестре. Жизнь сейчас опасная, а нам скоро в столицу ехать, на учебу. Мало ли что в пути случиться может.

   - Врешь! – вынес вердикт мужчина.

   - Не вру! – нагло заявил паренек.

   - А здесь чего делаешь? – с подозрением сощурился Айверин, понимая, что проверить слова паренька все равно не выйдет.

   - Путешествовать отправился.

   - Вот теперь точно врешь!

   - Ну ладно, - вздохнул мальчик, - сбежал.

   Не знаю, врал ли Сэм, но явно многого не договаривал. Только выдавать его я не собиралась - Айверин вон тоже хитрит, пусть и у меня тайна будет. Надо бы с парнем поговорить, когда «господина зейта» рядом не будет.

   - А нам ты зачем сдался? – протянул Айверин. – Какая от тебя польза?

   - Могу тебе ил'яхзи одолжить, когда понадобится, - предложил мальчик.

   - Что мне мешает браслетик у тебя просто так отобрать?

   - А вот она, - хмыкнул Сэм, кивая на меня. - Силой прибор не снять – сломается. Если же попробуешь меня заставить, Лариса тебе доверять не будет.

   Эти слова заставили Шей'тара задуматься, еще раз подтвердив, что планы у этого хитреца практически наполеоновские, и мне там определено явно не последнее место.

   - Ладно, я возьму мальчишку с собой, - заявил ай, обращаясь ко мне, - но ты дашь обещание, что будешь во всем меня слушаться.

   - Хорошо, - вздохнула я.

   - Отлично, - радостно потер ручки хитрец, - проверим. Что бы такое для тебя придумать? Ага, вот – займемся-ка мы восстановлением твоей формы.

   - Чего? – опешила я, недоуменно хлопая ресницами.

   - Того! – хохотнул он. - Нам предстоит дальняя дорога. Хочу привести тебя в форму, чтобы тебе легче было идти.

   - А если я не хочу никуда идти? – поинтересовалась я.

   - А этот вопрос не обсуждается!

   «Точно, - поддакнул Умник, - молодец Шей'тар, наш мужик! Соглашайся давай!»

   - Да это же бред! – возмутилась я. - Какая еще физкультура? И так по лесам таскаемся, ноги сбиваем. Теперь еще и заниматься?! – и добавила мысленно. - Умник, ты-то чего ему поддакиваешь?! И зачем нам вообще куда-то тащиться?

   «Я же говорил – мир спасать!» – торжественно возвестил тот.

   «Какая из меня спасительница? – пожала плечами я. – Ну ты сам подумай!»

   «Так мы с моим новым лучшим другом Айверином, тебя немного потренируем, может, толк и выйдет», - хихикнул он.

   «Толк, может, и выйдет, - грустно отозвалась я, - а вот бестолочь останется. Умник, ты что-то знаешь? А ну говори, зачем я здесь».

   «А что я могу знать? – вполне серьезно ответил мой напарник. - Если хочешь домой вернуться или на худой конец стать чем-то большим, чем рабыня у котяр, то нельзя стоять на месте. И не только в прямом смысле этого слова. Ты же слышала, что это за мир. Одной и без способностей тебе здесь не выжить, а под лежачий камень вода не течет».

   Айверину, похоже, надоело ждать, и он по-своему расценил мое молчание.

   - Пацан с нами не идет!

   - Подожди, мне подумать надо, - поспешно ответила я.

   В глазах мальчишки мелькнуло что-то похожее на обиду. Интересно, с чего это Сэм решил, что я из-за него должна так мучиться?

   «Вот же лентяйка, - вздохнул Умник, - даже ребенка ей не жалко. И, между прочим, физическая подготовка в моем списке по твоему улучшению стоит на первом месте! А тут такая помощь!»

   «Вообще-то, - поддела его я, - на первом месте были магические способности».

   «А я переставил! – фыркнул он. – И нечего в мой блокнотик свой длинный нос совать! Спортом лучше занимайся!»

   «У-у-у, какие! Вдвоем на одну беззащитную меня!»

   - Ладно, буду заниматься! – уже вслух произнесла я.

   - А беспрекословно слушаться? – заинтересованно приподнял бровь Ай.

   «Не, он офигел, да?! – негодующе рявкнул Умник. - Слушаться ты должна только меня!»

   - Развелось, блин горелый, командиров на один квадратный метр! – злобно буркнула я. – Ладно, физкультурой я заниматься буду, а вот слушаться – исходя из ситуации!

   - Хорошо, - самодовольно улыбнулся Шей'тар. - Только без согласования со мной во время этих «ситуаций» ничего не предпринимать!

   - Согласна!

   - Ну что ж, парень, тогда пойдешь с нами, - Айверин хлопнул Сэма по плечу. – Надеюсь, польза от тебя будет.

   Мужчина повернулся ко мне и предвкушающе потер руки:

   - Начнем тренировку. Сначала что попроще - приседания. Ты приседаешь, я считаю, как скажу «десять», останавливаешься. Согласна?

   - Ага, - кивнула я, начиная упражнение.

   - Один, два, - размеренно считал красавчик, - три, четыре, пять, шесть, семь, семь, семь…

   - Какое «семь»? – опешила я. – Я десять раз приседаю и все!

   - Нет, не все! – усмехнулся хитрец. - Ты приседаешь, пока я не скажу «десять». Ты сама согласилась!

   «Ого! Классный мужик! – восхитился Умник. – Он мне все больше и больше нравится! Давай приседай!»

   - Семь, восемь, девять, девять, восемь…

   - Что?!!!!

   - Восемь, - произнес Ай с нажимом, и я, скорчив недовольную физиономию, продолжила тренировку, решив побыстрее закончить свои мучения, - восемь, семь, семь, семь, восемь, восемь, девять, де… де…

   - Кончай издеваться!

   - Ладно, десять!

   Уф! Я в изнеможении плюхнулась на траву.

   - Садист! – всхлипнула я. - Мы так не договаривались!

   Н-да, вот что значит физкультурой не заниматься!

   - Проблемы? – притворно изумился Айверин. - Можем отменить наше соглашение.

   - Блин горелый! Да буду я заниматься, буду. Только без издевательств, хорошо?

   - Хорошо, - улыбнулся мужчина, хищно сверкнув синими глазами. – Собираемся, уходим.

   Собирать нам особо было нечего, так что этот процесс не затянулся. Наш путь лежал в Зеленую зону, о чем нам любезно сообщил Айверин. А вот уточнить, какого черта мы там забыли, не удосужился.

   С одной стороны дороги стеной вставал лес, иногда отдаляясь и уступая место полям, с другой раскинулся обрывистый горный кряж. Дорога, хоть и была наезженной, пролегала вдали от основных торговых путей. С тех пор, как гномы за хорошее вознаграждение проложили новый каменный тракт, изрядно сокративший путь к Зеленой зоне, эта дорога оказалась заброшенной и уже частично заросла травой. Айверин же, как и все нормальные герои, решил идти в обход.

   Зар мирно спал в своей корзинке, которую аккуратно придерживал одной рукой «господин зейт», на правах главного восседающий на единственном коне. Колючка, словно осознавая, что везет ребенка, шел ровно, не капризничая.

   - Сэм, а что такое ил'яхзи? – я подхватила паренька под руку.

   - Это технический прибор, создающий зрительные иллюзии, - ответил он. - Можно смоделировать и записать от пяти до десяти образов. Магией его действие не засечь.

   - Технический? – удивилась я. – Но ведь здесь все техническое уничтожается.

   - Нет, - горько вздохнул мальчик, - уничтожаются только технари, а вот их приборы очень даже широко используются.

   - То есть хранить эту штуку не опасно?

   - Как сказать, - поджал губы Сэм, - в деревнях редко у кого технические приспособления есть, а вот в городах найти можно. Но если на тебя донесут, то придется очень постараться, доказывая, что ты не технарь. И чем звонче ты постараешься, тем быстрее стража тебе поверит. Так что лучше все техническое хорошенько прятать.

   - Да, - усмехнулась я, - взяточников никакой Катастрофой не уничтожить.

   - А еще учитель Руводан объяснял, - парнишка от избытка чувств забежал вперед, азартно размахивая руками, - почему технарей все народы так ненавидят!

   - И почему? – задала напрашивающийся вопрос я.

   - Потому что остальные три мира были связаны друг с другом и до Катастрофы, а Сантеро только потом появился. Вот на чужаков всю вину и свалили!

   - Конечно-конечно, - ехидно прокомментировал Айверин, - четыреста лет никто ничего понять не мог, а появился какой-то Руводан, и все расставил на свои места!

   - И вовсе он не какой-то, - надулся мальчишка. Мастер Руводан – наш учитель биологии. Он специалист по расам Калейдоскопа, и уже давно этой темой занимается!

   - Ой, как интересно, – я поспешила отвлечь Сэма, - я бы тоже не отказалась узнать побольше о местных расах.

   - Хорошо, - улыбнулся мальчик, на миг прикрыл глаза и принялся шпарить, как понаписанному. – В Калейдоскоп входит четыре мира. На Сантеро до Катастрофы проживали только люди. На Варто существовали три расы: люди на равнинах и в крайне редких для этого мира лесах, орки в бескрайних степях и шаффты в чащобах и предгорьях. В густых лесах Эрл'ларии скрывались эльфы, их темные собратья предпочитали пещеры, частенько воюя из-за них с гномами, среди высоких холмов селились урсы, а в джунглях – гоблины. Людей же можно было встретить практически везде. На Мэйдесе разумных рас было четыре: люди, гномы, оборотни и вампиры. Но много тысячелетий назад три мира связали множественные порталы, естественного происхождения. Народы стали тесно общаться, сотрудничать, торговать, воевать иногда. И если на Варто никто особенно и не стремился переселяться из-за сухого климата, а на Эрл'ларии сложно было отвоевать у эльфов их территории, то на Мэйдесе рас стало куда больше – и эльфы, и дроу, и орки оттяпали себе неплохие куски, где основали новые колонии. Только шаффтов до Катастрофы здесь не было, так как никто и близко не подпускал их к порталам. Три мира долгое время жили вместе, то мирно, то не очень. А про Сантеро никто и не знал. И когда произошел катаклизм, во всем обвинили чужаков-технарей.

   Увлекшись занимательным рассказом, я не заметила небольшую ямку, споткнулась и чуть не упала, но Сэм успел меня подхватить. Я не успела облегченно вздохнуть, как в глазах резко потемнело, а лицо мальчишки растворилось в сероватой дымке.

   Очнулась я в совершенно другом месте. Блин горелый, да это дежа-вю просто. Знакомые декорации, те же действующие лица: пустота, тишина и тени. Но зато маленькому испуганному шарику куда как лучше слышно.

   И тут на маленький несчастный шарик обрушивается целый водопад странной силы, швыряя из стороны в сторону.

   Первое, что я увидела, открыв глаза, встревоженное лицо Ая.

   А почему это я вся мокрая? И зачем у Сэма фляжка в руках?

   - Ты как? – спросил Айверин.

   - Все нормально. Просто голова закружилась, - вздохнула я, мысленно добавив. - Умник, ты здесь? Ты это видел?

   «Видел, - мрачно буркнул тот, - дороги какие-то, бонусы. Но главное я все же понял».

   - И что же это?

   «Нервная мне какая-то дамочка попалась. Чуть что - сразу в обмороки падаешь».

   - Вот же гад, - беззлобно пробурчала я, и не ожидавшая другого ответа.

   К счастью, были и те, кто беспокоился обо мне побольше Умника. Мне и полотенце подсунули, чтобы лицо вытереть, и фляжку с чем-то крепким, тут же ударившим в голову. Даже на Колючку попытались усадить, но после обоснованных аргументов, что с коня падать куда хуже, отказались от этого решения. Айверин сам вскочил в седло, прихватив с собой Зара, а Сэм весь оставшийся путь держался рядом, страхуя меня даже на относительно ровных участках.

   День давно перевалил за половину, мы прошли по моим расчетам просто неприлично огромное расстояние, но Ай, решивший разнообразия ради прогуляться пешком, чертовски возмущался нашей медлительностью и обзывал нас с Сэмом черепахами.

   - Сэм, ну что там дальше, - окликнула я мальчишку, поудобнее перехватывая корзинку с Заром. - Про Катастрофу я уже от Ая слышала.

   - Слышать-то слышала, - усмехнулся он, - только правды так и не узнала. Технари к Катастрофе не имеют никакого отношения.

   - Даже так? – искривил красивые губы Айверин. – Из-за чего же, по-твоему, все это случилось?

   - Не знаю…

   - А раз не знаешь, - припечатал мужчина, - нечего языком трепать!

   - Не ссорьтесь, - я поспешно встала между ними. - Ай, ты лучше про зоны расскажи.

   - Я тебе что, менестрель? – фыркнул Шей'тар. - Вон пусть Сэм рассказывает.

   - И расскажу! – мальчишка, не удержавшись, показал спине «зейта» язык. – И вообще, давай лучше я корзинку понесу.

   Он повесил ремень через плечо и, придерживая люльку рукой, пошел рядом со мной.

   - Всего зон семь: Белая, Зеленая, Желтая, Синяя, Красная, Черная. Белая - самая безопасная, Сдвигов там нет. Далее по возрастающей: Сдвиги все чаще бывают. Больше всего их в Красной.

   - А Черная?

   - Черная… - парнишка на миг замолчал, - это выжженные зоны, которые возникли из-за аварий на шагра-станциях . Жить там нельзя.

   - Вот, - торжествующе сказал Шей'тар, - я же говорил из-за технарей.

   - Но аварии произошли из-за Сдвигов!

   - А Сдвиги из-за технарей! – Айверин за собой оставил последнее слово.

   «Класс! – захихикал Умник. – Сейчас подерутся! Дамы и господа, занимайте места в партере! Представление начинается!»

   «Ну, нет! Представления мне не нужны!» – с возмущением отозвалась я, вслух добавив. – Сэм, слушай, ты сказал, что зон семь, а перечислил шесть. Что еще за зона?

   - А я думал, ты про нее знаешь. Ты же с ней сталкивалась.

   Ай недовольно глянул на паренька, но вмешиваться в разговор не стал.

   - Когда? – не поняла я.

   - Ты же в ней оказалась. Блуждающая.

   - Что? – опешила я. – Блуждающая – это просто зона?

   - Зона, - кивнул Сэм, - и ничего не просто.

   - Я думала - это богиня, раз она меня держала.

   - Блуждающая держала? Первый раз такое слышу, - нахмурился мальчик. – Эта зона все время перемещается - если попал в поле ее действия, то тебя выкинет в новом месте. Стражи ей как транспортом пользуются. Но чтобы она кого-то удерживала, это бред. Я знаю одного парня, его к нам с Варто именно Блуждающей занесло. Он ничего похожего не рассказывал. С чего ты вообще взяла, что тебя именно Блуждающая держала?

   - Вэррак сказал: «Блуждающая ее не отпустит», - пояснила я.

   - Ты, наверно, не так его поняла, - предположил технарь. - Эти шаманы все поголовно чокнутые. А может, там какая-то местная аномалия?

   Я лишь плечами пожала. Все равно правильных ответов у меня не было. Странно это все. И если эта зона меня с Земли забрала, то…

   - Сэм, - я схватила мальчика за руку, - а эта Блуждающая, она только по мирам Калейдоскопа гуляет?

   - Ну да.

   - Но тогда получается, - испуганно прошептала я, - что раз меня она на Земле зацепила, то мой мир тоже на куски разлетится.

   - Успокойся, - улыбнулся Сэм, положив руку мне на плечо. - Блуждающая не причина Катастрофы, а следствие. Она не в состоянии мир на куски разбить.

   - А как же она на Земле оказалась?

   - Никто точно не знает всех ее свойств. Может, она и в другие миры заглядывает.

   - А ну, заткнулись оба, - неожиданно прошипел Айверин, внимательно всматриваясь в убегающую к холмам дорогу. - Впереди кто-то есть…

   Мы замерли, с тревогой прислушиваясь – за поворотом происходило что-то страшное. Громкие женские крики смешивались с испуганным ржанием лошадей, изредка слышались мужская ругань и странный свист – исссссааааааа, исссссааааааа.

   - Стой, - я потянула за рукав Ая. - Что-то мне не хочется туда идти.

   - Другой дороги нет, - ответил он, решительно шагнув вперед, - надо проверить, что там.

   - А если другой путь поискать?

   - А ты куда предпочитаешь, - криво усмехнулся мужчина, - в чащу леса, в горы или обратно в теплые, я бы даже сказал, горячие объятия селян? Не бойся, – он осторожно отцепил мои руки от своей одежды. - Я аккуратненько гляну, что да как.

   Оставаться на месте было куда страшнее, поэтому я опасливо прокралась за Шей'таром. И тут же пожалела об этом, не в силах справиться с охватившей меня дрожью. Группа людей, сгрудившись у перевернутых повозок, отбивалась от четырех жутких монстров. Мимо меня, чуть не сбив, пронеслась обезумевшая лошадь, еще несколько рвануло в противоположную сторону. Не успевшими сбежать животными закусывала парочка мерзких тварей, обед третьей напугал еще сильнее - оказаться ее ужином мне очень не хотелось.

   - Не может быть! – прошептал Сэм, не осознавая, что больно сжимает мою руку. – Ведь аражи стаями не охотятся!

   - Уходим, быстро! – приказал Айверин.

   Раздавшееся позади нас тихое проникновенное «исссссааааааа» очень хорошо объяснило, что путь назад уже заказан.

ГЛАВА 9. Вот первый бой, и нам покой не светит.

Барбариска

   Обернувшись, я замерла от ужаса, не в силах даже закричать – тварь, стоящая напротив меня, раздраженно хлестала себя по бокам длинным хвостом, оканчивающимся зазубренной иглой, и протяжно выла, ощерив острые клыки. Я крепче прижала к себе Зара и медленно попятилась, не отрывая испуганного взгляда от красных глаз монстра.

   Больше всего это существо походило на жертву научных экспериментов по скрещиванию животных. Разыгравшееся не к месту воображение тут же нарисовало местного доктора Моро, худого старичка в очках и в белоснежном халате, размахивающего огромным сачком. Выловив маленького белого паучка, ученый, безумно подхихикивая, запихал его в банку и принялся накачивать стероидами. Отчего тот вымахал ростом с человека, вдребезги разорвав банку. Призадумался гений селекции, да и создал своему питомцу кудрявую черную шерстку, как у барашка, а каждую лапку снабдил острыми шипами и когтем на конце, а широкую пасть огромными жвалами. И в качестве изюминки добавил пару кожистых коричневых крыльев.

   Араж, будто красуясь, расправил эти самые крылышки, несколько раз громко хлопнул ими в воздухе, и на удивление громоздкая туша легко приподнялась над землей и сдвинулась вперед. И вот тут я не выдержала, порадовав монстра мощной вокальной арией, плавно преходящей в ультразвук. Несчастная зверюшка аж в сторону шарахнулась, резко сложив крылья и припав к земле. Воспользовавшись замешательством твари, Айверин схватил меня за руку и потащил за собой к телегам. А рванувший к лесу Сэм был отброшен нам за спину метким ударом хвоста.

   Твари неторопливо приближались, уверенные, что добыча никуда не денется. Действовали они четко и слаженно, загоняя нас, словно дичь. Отчаявшись привести меня в чувство, Шей'тар отвесил мне оплеуху такой силы, что я прикусила язык и невольно заткнулась. Правда, ощущение реальности так полностью и не вернулось.

   «Столовая» соответствовала всем требованиям пирующих чудищ – сбежать оттуда «обед» не мог при всем желании: одна стена отвесной скалой поднималась вверх, другая пугала жуткими свистящими тенями, притаившимися в густом лесу. А оба выхода были надежно перекрыты пауками. Люди заняли оборону у поваленных телег, ощетинившись мечами и копьями, и просто так сдаваться не собирались. И если им, да и нам тоже, не повезет – у монстров будет не только знатный обед, еще и на ужин немного останется.

   Айверин подтолкнул нас с Сэмом к группе женщин, прятавшихся под деревянной повозкой с высокими бортами, а сам присоединился к воину с двумя с саблями и пожилому мужчине с копьем. Втроем они самоотверженно отгоняли гневно шипящего аража от нашего ненадежного убежища. Сэм, метнувшись в сторону, подобрал с земли длинный кинжал, который не очень-то помог прежнему владельцу, и закрыл меня собой.

   Какого черта! Да он этой зубочисткой пауков-переростков даже не поцарапает!

   От ужаса я впала в ступор, не в силах даже забраться под телегу. И Зар поспешил привести меня в чувство, по своему обыкновению пребольно цапнув за руку. Споткнувшись о тело старика, я упала и стремительно отползла назад, прижавшись спиной к колесу телеги и выставив перед собой прихваченную по пути небольшую дубинку. Защита так себе, но лучше что-то, чем ничего!

   А Шей'тар, оказывается, неплохо дерется. Вместе с молодым крепким воином они отрубили твари несколько лап, но та продолжала яростно атаковать.

   «Хорошо саблями машет, чертяка! – с восхищением протянул Умник. – А чего это у него лицо такое зелененькое? Болеет, поди, бедняга. Или похмельем мучается».

   - Не отвлекай! – велела я, напряженно наблюдая за набирающим силу сражением.

   Люди еще держались, но силы, к сожалению, были неравными. Охрана обоза гибла от ран и от яда тварей, а их потери ограничивались только отрубленными лапами. Человеческие крики, стоны и плач, раздававшиеся со всех сторон, пугали все сильнее. Умник, подбадривая меня, азартно комментировал происходящее:

   «Смелее, смелее! По кумполу ее бей, по кумполу! Ты, зеленый, слева обходи! Слева говорю, бестолочь! Ура! Гол!! Счет два-ноль в нашу пользу. Айверин, даешь третью лапу! Так-так-так. Наш зеленый полузащитник обходит нападающего, выходит на удобную позицию, еще немного и … Противник показывает нашему игроку желтую карточку мощным ударом задней лапы. И тот выбывает с поля на две минуты. Пока все колючки из задницы не вытащит».

   Араж, сообразив, что напрямую ему не пробиться, провел неплохой отвлекающий маневр: отступил назад и сделал вид, что все его внимание поглощено выбирающимся из кустов парнем, затем, резко развернувшись, подсек хвостом ноги Айверина. Тот кубарем полетел на землю и, ударившись головой о камень, потерял сознание. Паук, не обращая внимания на копье, которое успел всадить в него пожилой воин, подобрался ближе, собираясь подзакусить Айверином.

   И вот тут меня… не знаю, как сказать… переклинило, что ли. Слух и зрение многократно усилились, а руки закололо ледяными иголочками. Почти ничего не соображая, я подскочила к пауку и, зажмурившись, врезала ему битой по башке, завизжав для усиления эффекта. И этот эффект превзошел все мои ожидания: в груди словно огненный шар взорвался, и расплавленный огонь пробежал по руке, через кончики пальцев нырнул в дубину, осыпавшуюся серым пеплом, и шарахнул по твари. Араж истошно взвыл, завалился на бок и, несколько раз судорожно дернув дымящимися лапками, затих. Правда, до этого успел когтем распороть ногу Айверину.

   Сила покинула меня также внезапно, как и появилась. В глазах потемнело, и я кулем рухнула на землю, в последний момент извернувшись так, чтобы не придавить Зара. Дальнейшее помню урывками. Два аража оказываются совсем близко, из пальцев Сэма бьют яркие изумрудные лучи, пахнет паленой шерстью, и твари падают рядом, разрубленные на части. Воины возмущенно кричат «хардвэ», направив на Сэма оружие. Плачут женщины, что-то кричит Айверин, старик, сжимая копье, закрывает собой Сэма. Снова спор, снова крики. Какая-то женщина помогает мне приподняться, Сэм осторожно сжимает мою ладонь. И наступает благословенная тишина.

***

Умар уже несколько минут ходил из угла в угол, то хватаясь за ручку двери, то отступая назад, и коса раздраженно покачивалась в такт его шагов. Он никогда не думал, что станет так волноваться из-за какой-то куклы. И ведь вроде бы закончилось все хорошо – Барбариска жива, остальные тоже, Айверин, если помрет, невелика потеря, но странное беспокойство не отпускало. Напротив, оно настойчиво требовало вернуться и самолично покрошить всех аражей на мелкие кусочки. И неважно, что все они сдохли. А уж чего ему стоило всякую ерунду во время боя нести, Барбариску успокаивая, и вовсе никто не знает.

   Он то и дело порывался покинуть комнату, но что-то его останавливало, заставляя в последний момент растерянно отдергивать руку. И это не занудные вопли Координатора на тему правильного обращения с вариатором. Ну, подумаешь, забыл вовремя отключиться, и кукла увидела чуть больше, чем должна была. Собственно, вообще не должна была. Особенно начало разговора, где он свои претензии Координатору высказывал. Не совсем обоснованные претензии – Умар уже давно поменял свое мнение и был практически уверен в победе, но если промолчишь, то и дополнительные бонусы не получишь. И ведь почти получилось. Если бы открытый канал не засекли…

   Возвращаться к Барбариске пока не имело смысла – она еще не скоро в себя придет. Для девушки это чересчур сильное потрясение. Но и покидать комнату не хотелось. Казалось, стоит ему уйти от вариатора, и произойдет что-то непоправимое. И проигрыш – далеко не самое худшее. Хотя проигрывать тоже не хотелось.

   Приняв наконец решение – вернее, сбежав от оного – Умар уселся в кресло и вновь активировал вариатор. Ал'Никс уже привык играть на два лагеря. Иногда даже получалось подключиться с первого раза к нужной кукле. Если как следует сосредоточиться и убрать посторонние мысли.

   С Ильсаном, правда, полноценная связь так и не установилась, и мальчишка не знал, что за ним кто-то наблюдает. Но, похоже, подозревал. Нет, определенно подозревал. Стоило Умару появиться, как полуэльф начинал озираться, выискивая возможных шпионов. Ал'Никс с удовольствием подсказал бы ему, где именно следует искать. И не шпиона вовсе, а друга и советчика.

   Мальчишка, и в этом Умар был почти уверен, куда ответственнее бы к этим советам относился, чем та же Барбариска. Нашла себе, блин горелый, героя.

   Хотя… Айверин не такой уж плохой парень. Барбариску вот спас. Надо бы ему за лекарством съездить. Тем более что это все равно по пути. Наверное.

   Ильсана он обнаружил там же, где и покинул – верхом на лошади. И в отличие от Барбариски полуэльф отлично держался в седле. Вернее, держался бы, если не умирал сейчас со смеху. Причем, смех вызывало все подряд – дорога, бегущая через обширные луга, уже частично скошенные, невысокие деревца, с двух сторон сжимающие выложенное камнем полотно дороги, все быстрее темнеющее небо, эльфы, прицепившиеся, как пиявки к задн… важному стратегическому месту. А главное, Неор, едущая на одном коне с черноволосым эльфийским мальчишкой, которого уже вконец достала своей болтовней.

   Ильсан уткнулся в гриву лошади, пытаясь скрыть смех и не видеть укоризненные взгляды едущих рядом эльфов. А до прочих ему и вовсе дела не было. Редкие припозднившиеся путники обращали на хихикающего мальчишку куда меньше внимания, чем на то указывал Найвэн.

   Командир отряда, делар Линтаравэй, оказался донельзя занудным типом. И если Неор морочила голову Имару и его другу Илиасу, то Найвэн вплотную занялся воспитанием самого Ильсана. И самозабвенно это проделывал практически всю дорогу. Один раз всего и заткнулся, когда проезжали через небольшой, но довольно темный участок огромного мрачного леса, где уже несколько месяцев обитала неуловимая банда Смирра.

   Интересно, в какую сумму им обходилась эта самая неуловимость? Вряд ли бы им позволили бесплатно разбойничать в такой близости от столицы. Всего-то полдня пути. Еще столько же и ночь до Монта. Но туда эльфы и не собирались.

   К сожалению, для Ильсана, сворачивать с Главного Тракта делар Линтаравэй планировал куда позже, чем того хотелось мальчишке. Но слушать его все равно никто бы не стал, так что полуэльф стоически молчал, безуспешно борясь теперь уже не просто с весельем, а с нервным, почти истерическим смехом. И пугало его не столько испытание пустыней, сколько неминуемо приближающаяся граница зон. Ильсан редко покидал Зеленую зону, сопровождая Роддук в его торговых делах, но ощущения, возникающие при переходе границы, забыть не мог. Такой боли он и при самых сильных побоях не испытывал. Но ведь никто не заставлял его сбегать, сам решил, так что и отступать теперь некуда.

   За день пути они миновали множество мелких сел и городишек, жмущихся к Кадару, как котята к кошке. Последние поселения проехали с час назад, и теперь вокруг высилась лишь роскошная зеленая изгородь из деревьев, кустарников и прочей растительной гадости, столь любезной сердцу ушастых. Иногда в зелени мелькал узкий просвет убегающей в сторону тропинки, и Ильсан, невольно хихикнув, представил, как торопыга-селянин в потертых старых штанах выламывает в лесном заборе пару досок, чтобы беспрепятственно добираться до своего маленького хуторка.

   А впереди их поджидало то самое неприятное испытание, которого так боялся и ждал Ильсан. В прошлый Сдвиг прямо посреди тракта появился небольшой кусок порченой пустыни, самым зловредным образом влияющий на проезжающих через него. К счастью, воздействие это было кратковременным. За три месяца, прошедших с момента появления этой напасти, лес с трудом, но отвоевал часть своей территории: вездесущие сорняки первыми ринулись в контратаку, прокладывая путь другим растениям, но до окончательной победы было еще далеко.

   Тратить целый день, объезжая пески, не хотелось - вот и решили миновать этот участок на полном ходу. Почти час мчаться под палящим солнцем сквозь плотную завесу, поднимаемую копытами коней - это, разумеется, нарфово, зато немного терпения, и вот ты снова на привычной дороге. И самое худшее - это не жара и даже не песок, бьющий в лицо, а премерзкие ощущения, будто ежики в животе пляшут. Одно хорошо, музыку им периодически отключают, и наступает благословенное затишье: долго бы Ильсан эти кошмарные танцы не вынес.

   С трудом выдержав этот час, мальчишка с облегчением вздохнул, когда пустыня осталась позади. Давно он так обычному ельнику не радовался, а уж когда вдоль дороги, бросая на нее спасительную тень, выстроились лиственные деревья, был и вовсе счастлив, подставляя лицо прохладному ветерку. Жаль только, что очень скоро, не дав толком передохнуть, чаща сменилась редколесьем, а затем и вовсе уступила место широким лугам, залитым слепящим, несмотря на приближающийся вечер, солнцем. Среди душистых трав яркими островками поблескивали цветы, и вот тут-то Ильсан очень пожалел, что «ее Светлость» обладает такой неудержимой тягой к прекрасному. Похоже, эльфы пожалели об этом еще в момент их первой встречи.

   - Прелесть какая! – радостно взвизгнула девушка, велев Найвэну немедленно остановиться.

   Спрыгнув с коня, она со всех ног бросилась к «чудесным цветочкам». Пока девчонка охотилась за бабочками и плела венок, Найвэн настойчиво предлагал своим подчиненным привилегию - ехать с Княжной на одной лошади. Имар, от оной привилегии отказавшийся, и его друг держались в сторонке и старательно делали вид, что их здесь нет. Не найдя желающих, эльф еще раз тоскливо оглядел присутствующих, и, в сердцах помянув аражей, непререкаемым тоном объявил:

   - Чести ехать с Княжной на одной лошади удостаивается, - он сделал многозначительную паузу, заставив эльфов настороженно замереть, - Алейсталь!

   Судя по глазам последнего, одним кровником у командира стало больше. Но спорить с начальством Алейсталь не посмел и смиренно отправился вылавливать девушку из непроходимых зарослей «прелести». Неор жутко обрадовалась новой золотоволосой игрушке и с восторженным воплем: «Смотри, как красиво!» - плюхнула парню на голову огромный венок из травы и желтых цветов. Ильсан искренне посочувствовал парню, наверняка, таскать на голове этот лохматый ужас нархански неудобно. Алейсталь, всеми силами удерживая на лице любезную улыбку, то и дело кисло морщился, сдувая травинки с глаз, но избавиться от украшения не пытался, справедливо полагая, что тогда Пресветлая Леди придумает чего похуже.

   - Что случилось с Ее Светлостью? – Найвэн с тревогой поглядел на девушку. – Она странно себя ведет. Альси и раньше была весьма взбалмошной особой, но сейчас явный перебор.

   - Когда я ее нашел, - состроив печальную мину, сообщил Эйри, - она находилась под воздействием чар. Колдун как раз закончил читать заклинание. Увидав у меня в руках камр , этот гад удрал телепортом раньше, чем я блокировал магию. Но чары, направленные на Альсарианнэль, к сожалению, успели сработать. Я не маг, но могу предположить по ее поведению, что это заклинание высвобождающее истинную сущность.

   Ильсан невольно восхитился - это ж надо так вдохновенно врать, да еще с таким искренним выражением на лице. Вот у кого ему стоит поучиться.

   - Это что, навсегда? – спросил Имар, теребя кончик черной косы. - Это ж как мы теперь будем?..

   - Нормально будете, Имарианзинтэль, - усмехнулся Эйри, - магу ее сдадите и порядок.

   - Но до Таиндэ четыре дня пути, как минимум, - растерянно воскликнул Имар, своей эмоциональностью выдав юный возраст, а вот остальные слушали молча.

   Интересно, надолго ли им терпения хватит?

***

Барбариска

   Просыпаться не хотелось. Мне снился дом. Игорек возвращается из рейса, ну и … сами понимаете - сильная мужская рука на моей груди, и все такое. Хорошо-то как! Я аж замурлыкала от удовольствия. Сладко потянувшись, открыла глаза и пораженно застыла. Сон прошел, а рука осталась, причем останавливаться она явно не собиралась.

   Какое-то время я пыталась понять, в чем же здесь дело, а поняв, поспешно сбросила наглого оккупанта с суверенной территории. Резко развернувшись к Айверину (второго такого наглеца поблизости просто не было), собралась отвесить ему оплеуху и только тут заметила его неестественную бледность, черные круги под глазами и хриплое, прерывистое дыхание. Ругаться сразу же расхотелось.

   - Ай, что с тобой? – встревоженно воскликнула я.

   - Араж зацепил, - поморщился он и, с трудом приподнявшись на локте, вновь попытался меня сцапать.

   - Ты чего делаешь, придурок? У самого сил нет, а туда же!

   - Как что? – слова давались Шей'тару с большим трудом. – Аражи очень ядовитые, так что мне недолго осталось. А последнее желание умирающего, - он хитро прищурился, - закон!

   - Ты мне это брось! - покачала головой я. - Про последние желания, про умирающего.

   - Но он действительно умирает, - подтвердил его слова незаметно подошедший к нам Сэм. – Раненых много, а противоядие одно. Знахарка его всем понемногу дала, чтобы время выиграть. Если в Янкар вовремя попадем, успеем купить противоядие. Это большой город, и ар-диар там точно есть.

   - И где этот город? Далеко? – вопросительно приподняла бровь я, ловя наглую конечность неугомонного ловеласа и мягко сжимая в своих ладонях.

   - По ту сторону границы. Далековато, но должны успеть, - ответил парнишка, так и не успевший из-за нападения пауков включить свою иллюзию.

   - Эй, – взмолился не особо прислушивающийся к нашему разговору Айверин, - ну хоть голову-то можно на колени положить?

   Он состроил такую умильную рожицу, что я невольно улыбнулась и села ближе, ласково поглаживая его волосы.

   - Стойте, а где Зар? – наконец опомнилась я.

   - Не волнуйся, - Сэм успокаивающе положил руку мне на плечо, - малыш вон у той женщины. Она его покормила, и теперь Зарчик спит.

   Ага, одна недавно тоже его просто покормила и спать уложила, а потом…

   - Принеси! – решительно потребовала я.

   Проследив взглядом за помчавшимся выполнять приказание Сэмом, я испуганно вздрогнула и с трудом удержалась, чтобы не зажмуриться, уткнувшись носом в плечо Айверина. Не сказать, чтобы я так уж боялась вида крови, но, когда ее столько, что высохшая за день трава кажется багровой, становится не по себе. Да и хаотично разбросанные тела пауков и людей, разрезанная надвое телега и тихие стоны раненых умиротворения не добавляли.

   Островком спокойствия и уверенности была только пожилая женщина в белом платке и свободном синем платье, умудрявшаяся быть везде и всюду. Оказывать помощь раненым, лежащим прямо на земле, под раскидистыми кронами деревьев. Командовать мужчинами, собирающими разбросанный товар. Отдавать распоряжения своей помощнице, симпатичной девушке лет двадцати. Одна ее рука покоилась на перевязи, но несмотря на это девица активно помогала лекарке: поила раненых, подавала бинты и мази, успокаивала женщин.

   Три относительно целые повозки были бережно подняты и составлены в ряд, а еще одну пытался починить воевавший вместе с Аем жилистый седой старик. Рядом вертелся вихрастый белобрысый мальчишка лет десяти, который больше мешал мужчине, нежели помогал. И зачем, спрашивается, нужны все эти телеги, если нет ни одной лошади? Этот вопрос я, похоже, произнесла вслух, так как неожиданно получила ответ.

   - Их уже ловят, - сказал Сэм, поставив рядом со мной корзинку, где мирно спал Зар. - Вон там, - парнишка кивнул на тянущуюся вдаль дорогу, - излучина реки и луг, будем надеяться, что лошади дальше не ушли. Без них нам никуда: раненых не вывезти, да и товар эти торгаши не бросят. Хорошо хоть, согласились нас взять. Доедем с ними до Поста, это пропускной пункт на границе с Зеленой зоной, а потом каждый сам по себе.

   Побледневший Айверин попытался приподняться и что-то сказать, но бессильно упал назад, дернулся пару раз и затих.

   - Ай, милый, - я испуганно схватила мужчину за плечи, - очнись, пожалуйста! Не умирай!

   - Барбариска, успокойся, - Сэм присел рядом и осторожно обнял меня, - не тряси его. Да жив он, жив! Ну, не реви, а, - жалобно попросил он. - Знахарка сказала, что травяной отвар поможет раненым продержаться. Так что у нас в запасе дней одиннадцать, а если очень повезет, то двенадцать. До Поста три дня, там оставим Ая...

   - Что? – возмущенно вскинулась я. – Айверина я не брошу!

   - Никто не собирается его бросать, - терпеливо пояснил тот. - Шей'тар не выдержит долгого пути. С этой стороны границы есть отличная корчма, ему там хорошо будет. А мы с тобой отправимся в Янкар за противоядием. Два дня туда, два обратно. Итого семь. Выходит, у нас в запасе четыре дня на разные непредвиденные обстоятельства. Нам ведь еще надо деньги раздобыть и на ар-диар, и на проходную пошлину. Бесплатно нас через врата не пустят.

   - Что это за Пост?

   - Это пропускной пункт на границе Желтой и Зеленой зон. Слушай, давай потом поговорим, а. Пойду обозникам помогу - чем раньше мы поедем, тем лучше. Кстати, держи вот, - Сэм протянул мне бурдюк, - это вода.

   Напоследок улыбнувшись, мальчик поспешил включиться в работу, перетаскивая раскиданные тюки и ящики в повозки. Женщины, равномерно распределяющие этот груз, злобно косились на мальчишку, но не прогоняли. С тревогой взглянув на Айверина, я осторожно промокнула выступившую на его лбу испарину и решила, что и мне сидеть не следует. Встать я не в состоянии, следовательно, к погрузке непригодна. А вот с ранеными, наверное, могу помочь. Напившись, я бодренько (ну почти бодренько – на четвереньках) отправилась на трудовые подвиги.

   Лекарка с материнской теплотой глянула на «подоспевшую подмогу» и, улыбнувшись, пообещала, что обязательно воспользуется моей помощью, но в другой раз, а пока я могу взять в дорожном мешке пару чистых рубашек и разорвать на бинты. Устало вздохнув, женщина поправила выбившуюся из косы седую прядь и вновь склонилась к раненому. Выполнив ответственное поручение и порядком устав, я с трудом вернулась обратно к Айверину и Зару, легла рядом и, кажется, задремала.

   «О, вот и наши отважные охотники на скакунов вернулись! – привел меня в чувство хохот Умника. – Восторженная толпа приветствует их криками радости и счастья. Целых пять жеребцов! И это я не об охотниках! Этих-то всего двое!»

   Возмущенный вопль одной из женщин: «Где вы столько шлялись, нарф вас задери?!» - на крики радости не очень-то тянул, и я невольно рассмеялась - с Умником точно не соскучишься.

   Воин, гордо восседающий на статном вороном жеребце, лишь криво усмехнулся и спрыгнул с коня, не удостоив женщину даже взглядом. Я же невольно залюбовалась этим парнем под язвительные комментарии чем-то недовольного Умника. Не знаю, как остальные орки, а этот был очень красив. И пусть красота его была несколько мрачноватой, но это только добавляло мужчине шарма. Резкие черты лица, хищные глаза пронзительно черного цвета, немного вытянутые к вискам, черная с отливом в синеву коса, крепкая мускулистая фигура. Силой и опасностью за версту веет. А уж какие слова знает! Жена его, фигуристая дамочка с маленьким вздернутым носиком, тоже в долгу не осталась, и, если бы старик не вмешался, супруги еще долго ругались бы.

   - Хорошо, я замолчу, - согласилась Красселта, зло сверкнув яркими зелеными глазами. - Пусть только этот придурок объяснит, зачем он всю упряжь на лошадях перерубил? Как мы теперь их запрягать будем?

   - Пусть лучше эта курица головой подумает, что бы случилось, если б я этого не сделал, - огрызнулся «придурок». - Или ей аражей мало бы? Нужна была в дополнение к ним толпа обезумевших лошадей, да еще вместе с телегами?

   - Не нужна, - «курица» виновато вздохнула, но все же упрямо поинтересовалась она. – А сбрую-то мы теперь где возьмем?

   - Вот четыре целых упряжи валяется, – орк указал на мертвых лошадей, - их и закрепим, потом с пятой что-нибудь сообразим.

   - Деда, - мальчик шмыгнул веснушчатым носом, дернув старика за рукав, – а почему аражи этих лошадок отпустили?

   - Не знаю, внучек, - тонкие губы старика вытянулись в одну линию, а в серых цепких глазах на миг мелькнуло недоумение. - Странно вели себя эти твари, очень странно.

   «Да что тут непонятного-то? – тут же прокомментировало мое персональное наказание. - Просто паучки человечинку свеженькой любят, а не в котлетках!»

   - И часто у вас тут целые стаи милых барашков бегают? – тихо спросила я, когда Сэм, закончив все дела, подошел ко мне.

   - Нет, они обычно по одному охотятся, - мальчик помог мне встать и поднял корзинку с Заром. – Идем, наша телега последняя.

   - А как же Айверин?

   - Его перенесут, не переживай.

   Почти добравшись до цели, мы услыхали позади тяжкий стон. Сэм, перехватив мой взволнованный взгляд, подтолкнул меня к повозке, водрузив на ящики колыбельку, и умчался проверять, что там с нашим другом. Я же, едва не свалившись, в последний момент ухватилась за шею лошади.

   - Прости, лошадка! – ласково погладила ее гриву. – Я тут за тебя немного подержусь.

   Животное медленно повернуло морду и злобно зыркнуло на меня.

   - И не надо на меня так смотреть! – прикрикнула я, медленно двигаясь вдоль крупа. - Эх, мне б только до телеги добраться. Хорошая лошадка, хорошая, - я легонько похлопала ее по теплому боку, - стой, не шевелись!

   «Ага, лошадь – создание устойчивое! – хихикнул Умник. – Вот смотри: с одной стороны, у лошади две ноги, хотя с другой… тоже две!»

   Вот шутник аражев! Вижу я все. Мне б только как-нибудь аккуратненько их миновать и хвост не задеть, а то можно и в лоб получить. Ага, прошла. Теперь осталось только в бортик вцепиться, но как же он далеко. Животное посмотрело на мои мучения, фыркнуло и…сделало пару шагов назад, ровно столько, чтобы я смогла ухватиться за деревянный край телеги.

   - Спасибо, лошадка!

   Мама дорогая, оно мне кивнуло! Это что же здесь за зверушки водятся?!

   Собравшись с силами, я залезла в телегу. Не Bugatti, конечно, но тоже ничего так машинка. Общими усилиями с одним наглым образованным и высокоинтеллектуальным типом голосом разума мы составили ее основные характеристики: тип кузова – кабриолет; рабочий объем двигателя – одна лошадиная сила; переднеприводная – лошадь ведь спереди приводят; ручной тормоз – упряжь; дополнительный тормоз – кучер; емкость топливного бака – да кто знает, сколько эта зверюга жрет; максимальная скорость – пока не проверено, а то, что Умник сказал, даже писать не хочу.

   Айверина уложили на мешки с чем-то мягким, Сэм сел за руль. Никто из обозников присоединиться к нам не пожелал, а рыжеватый мужчина с пышными бакенбардами и колючими льдинками в голубых глазах желчно бросил:

   - Этих технарей не с собой брать, а под кустом прикопать надо.

   - Сколько можно повторять, - сердито крикнул Сэм, - мы не технари! Это просто оружие! Да, это технология, но вон на той карете, например, прибор от дождя установлен, и он тоже технический. Я же не заявляю, что вы все здесь технари!

   - Что?! – опешил рыжий, чуть не уронив короб. – Как технический? Ретан, что этот сопляк говорит?

   - Ну да, это хардвэ , - усмехнулся идущий следом орк. – Ты еще скажи, что я тоже технарь.

   - Да… - начал было тот, но тут же резко сменил тон. – Нет, нет, я не то хотел сказать, Ретан. Ты не технарь!

   - Отстань от парня, Ярич, - строго велел глава обоза, загружая последнюю коробку на свою телегу.

   - Но, Центур, - бросился к командиру рыжий, - мы не можем так рисковать!

   - Не дергайся, - хмыкнул Ретан. - Возможно, мальчишка просто купил хардвэ. Возможно, он технарь. Но я в любом случае не позволю вам его убить, мы ему жизнью обязаны. И в отличие от людей орки знают, что такое честь!

   - Сэм, а чего этот Ярич так испугался? – осторожно спросила я, когда мужчины отошли.

   - А ты не знаешь? – улыбнулся он. – Да все просто: с орками лучше не связываться. Опасные типы и злопамятные. А уж если кто-то скажет орку, что он не с Варто, это вообще жуткое оскорбление. Орки считают Варто своей родиной, даже если родились и живут в другом мире. А уж мстить зеленые умеют.

   Когда грузчики заходили на второй круг, Ярич попытался отвесить Сэму подзатыльник, но был злобно покусан нашей «машинкой».

   А ей-то этот мужик чем не угодил? А все же крутая у нас лошадка! О! Точно!

   - Слышь, крутая лошадка, а если тебя BMV назвать? Ну что, Бумер, как ты на это смотришь? Согласна?

   Мама дорогая, она опять кивнула.

   - Сэм, - позвала я парнишку, - это что за животное? Оно меня понимает?

   - Есть тут у меня одно предположение... – Винфорд внимательно оглядел коня и улыбнулся. - Но, похоже, мы ему нравимся. Думаю, стоит его выкупить. Если они не догадываются, что это за зверь, то много не попросят. Пойду спрошу.

   Вернулся он быстро.

   - Ну что? – спросила я, видя, что обескураженный мальчишка не спешит с рассказом. - Сколько хотят за Бумера?

   - Представляешь, - отмер он, - сказали, если заберем, то еще и золотой дадут. И хихикали противно при этом.

   - Они так сильно хотят избавиться от лошадки? – приподняв бровь, уточнила я.

   В ответ раздалось лишь сердитое ржание.

   - Что такое, лошадка? – я с удивлением уставилась на зверя. - Что случилось?

   Лошадь зло оскалилась.

   «Похоже, ему слово «лошадка» не нравится, - пояснил Умник. – Он ведь мужик!»

   - Хорошо, а если буду называть тебя конем, так устраивает? – спросила я у ло… коня.

   Жеребец снисходительно кивнул и насмешливо высунул длинный язык.

   Блин горелый, оно что, издевается надо мной?

   - Короче, Бумер наш со всеми потрохами, - буркнул мальчишка, подбрасывая на ладони золотой.

   - Всегда бы так, – хмыкнула я, – покупаешь что-то, а тебе за это платят. Ты-то чем не доволен?

   - Лучше бы мы его купили, а так… - мальчик устало вздохнул, - в общем, заставить его слушаться будет сложновато.

   - А что, без денег эта зверюга не слушается?

   - И без денег не слушается, и с деньгами не слушается, - с усмешкой пояснил Сэм. – А если б они деньги взяли, то Бумер при желании смог бы к ним вернуться. Сама понимаешь, торгаши очень этого не хотят.

   - Занятный зверик, - я внимательно рассматривала наше новое приобретение. – Ну и кто он такой? И чего эти так радостно ручки потирают?

   - Это… - начал Винфорд, но Бумер мгновенно оказался рядом, мягким толчком головы повалив паренька на землю.

   Блин горелый! Этот конь ведь только что в упряжи был, а теперь рядом с нами стоит и ржет. А вон и упряжь на дороге валяется.

   - Ах ты, скотина! – возмущенный вопль мальчика вызвал дружный хохот с соседних телег, а на морде коняги расцвела добрая ласковая улыбка. - Ах, так, - гневно сощурился технарь, - сейчас я про тебя все расскажу!

   В ответ раздалось бодрое приветливое цоканье, и над головой паренька зависло черное копыто. Возможно, Бумер всего лишь хотел помочь Сэму встать, но верилось в это с трудом.

   - Да молчу я, молчу! – примирительно буркнул Сэм, торопливо отползая.

   Надеюсь, Винфорд был в здравом уме, когда покупал ЭТО. Ладно, я парнишку потом расспрошу, должно же это четвероногое чудо когда-нибудь спать.

   Подталкиваемый в спину черной напастью мальчик добрался до повозки и протянул мне золотой.

   - Положи в кошель к остальным, - велела я, указав на сумки, куда Айверин упаковал свои вещи.

   Паренек порылся в мешке, нахмурился и, перетряхнув его целиком, отбросил в сторону. В мешок тут же сунулась черная ехидная морда «таможенника».

   - Кошеля здесь нет, - заявил мальчишка, а «проверяющий» подтвердил это кивком головы.

   - В других посмотри, - сказала я, подтягивая к себе одну из котомок.

   «Таможня» была начеку: вдруг у нас что-то запрещенное есть, а ему совесть не позволяет перевозить контрабанду! Сначала в группу недозволенного попала колбаса, которая была согласно таможенным правилам немедленно уничтожена, затем сырные лепешки и яблоки. Когда обалдевшие «контрабандисты» опомнились, от нашей провизии осталось меньше половины. На мое тихое незлобивое возмущение «проверка» привела свои контраргументы - высунутый язык и высокоинформативное восклицание «бе-е-е».

   Мама дорогая, ЧТО мы взяли?!

   - Слышь ты, лошадь! – сердито начала я.

   - Р-р-р!

   - Чего рычишь? Слово «лошадь» не нравится? Короче, если ты конь, то встаешь на место и ведешь себя прилично. А если нет, – я показала зверюге сжатый кулак, – то лошадь, лошадь и еще раз лошадка!!

   Бумер задумчиво склонил голову набок, а через секунду стоял впереди телеги, причем уже в упряжи. Правда, последнее слово он все равно оставил за собой:

   - Бе-е-е!!!

   Наши дорогие «друзья» с соседних телег уже и сидеть не могли от хохота.

   - Сэм, может, мы им этого монстра обратно вернем? Доплатим, например.

   - Думаешь, возьмут? – усмехнулся мальчишка. – К тому же денег-то мы так и не нашли. Эти, поди, сперли! Или Айверин где-то спрятал. Он на прошлой стоянке в лес уходил.

   - Этого мы не узнаем, пока он не очнется, - вздохнула я. - Хорошо, хоть один золотой у нас есть. Ладно, пусть Бумер остается. Авось удастся приручить, - заявила я и, стараясь не улыбаться, добавила, - но в таком виде решительно нельзя ехать! Сейчас я ему гриву и хвост расчешу и заплету в косички, где-то здесь у меня ленточки были.

   Я сунула нос в мешок, сделав вид, что увлечена поисками этих самых лент.

   - Муррр, - Бумер, вновь выбравшийся из упряжи, легонько боднул меня головой и, уставившись преданными глазами, попробовал облизать лицо.

   Наши «друзья» уже и смеяться не могли, тихо постанывая из-под телег.

   Скривившись, я попыталась увернуться, отталкивая приставучую морду, которую можно было бы назвать умильной, если бы не крайняя наглость.

   - И не смотри на меня так!

   Мама дорогая! Этот… эта… это чудо на несколько секунд опустило голову, а затем снова воззрилось на меня – только теперь большими кошачьими глазами!

   - Мурр? – жалобно уточнило чудо.

   - Хорошо, пока прощен, - милостиво кивнула я, - давай на место, ехать пора!

   Пока обозники, изображая лошадей, бессовестно над нами ржали, Бумер, красуясь, прошествовал мимо них, беззаботно помахивая хвостом и без малейших усилий приводя в движение нашу «машинку».

ГЛАВА 10. Последствия необдуманных решений.

Умар ал'Никс в раздражении пнул вариатор, и тот, будто испугавшись,