Хозяева Земли. Невеста поневоле. Книга 2. Доминика Арсе

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ. СТОЛИЦА ГЕРЦОГСТВА ИРН
• ГЛАВА ВТОРАЯ. БАЛ ГЕРЦОГА НЕСТОРА
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НАРВАЛАСЬ НА СВОЮ ГОЛОВУ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. НЕЗАПЛАНИРОВАННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
• ГЛАВА ПЯТАЯ. ПТИЦА В КЛЕТКЕ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ. В ГОСТЯХ У ГРАФА АРЛЕНА
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ. НЫРЯЕМ С ГОЛОВОЙ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ. АНЖЕРИЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. СЕКРЕТЫ АНЖЕРИИ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧЕРНАЯ СТОРОНА МОЕЙ ДУШИ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. ДЕЛО ВСЕЙ ЕЕ ЖИЗНИ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. КОРОЛЕВСТВО ДУАЛЬ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ОБЕЩАНИЕ

АННОТАЦИЯ

Баронессу Валерию приглашают на бал к герцогу и вынуждают найти себе мужа, дабы не была лишена титула и земель.Чтобы добраться до сестры, похищенной загадочными властителями чужого мира, ей нужно пробиться к королю. Но что может проходимка? Когда на пути стоят бароны, виконты, графы, маркизы и герцоги. Как победить всю эту бюрократию? Если их интересы не только материальны...

ПРОЛОГ

   Моя сестра произнесла клятву Мору. Попалась в ловушку этих коварных пришельцев, и я отправилась за ней, сломя голову.

   Оказавшись в другом мире, опрометчиво решила, что быстро дойду до цели. Но с каждым новым шагом вязла все глубже, топталась на месте. Будучи девочкой совестливой и ответственной, вскоре связала себя новыми моральными обязательствами.

   Изучая новый мир, поняла, что до сестры не так просто добраться. Она у владык клана Мор. Люди–бабочки не снисходят до простых «человечков». Им минимум короля подавай. Вот и выходит, что единственный путь к Мору лежит через короля Горация. А как пробиться к королю, если путь к нему преграждают герцоги, до них – маркизы, графы и виконты? Как победить всю эту бюрократию? Я уж о злобным соседских баронах молчу, что пытаются поглотить и расхитить мои земли, а меня подложить к себе в постель. Я ведь женщина красивая и слабая без защитников и покровителей.

   Аз есмь баронесса Валерия Балейская с гектарами земли и стариками да малолетними девочками, висящими на моей тоненькой шейке. На мое поднятое из упадка хозяйство позарились местные амбициозные и алчные господа. Да и на меня саму, что душой кривить?

   Но в самый критический момент, когда готова была сорваться и порвать голыми руками всех стервятников в лице лордов и рыцарей, мне выпал шанс сойти с тропы войны и не брать грех на душу. Сомнительный шанс, я бы сказала…

   Меня приглашают на бал к герцогу и вынуждают найти себе жениха, дабы не была лишена титула и земель. С целью приблизиться к королю, решила, что муженек мой должен быть как можно влиятельнее! Ради сестры абстрагируюсь и приму все, как должное. Сыграю роль, поиграю на нервах и чувствах, разобью парочку сердечек. Стерва с холодным сердцем баронесса Валерия Балейская цинична к чувствам мужчин.

   Ведь люблю я только его, голубоглазого и с крылышками… Но и обижена до такой степени, что даже если будут меня терроризировать, к нему не обращусь. Гордая… да, и горжусь этим. Все по жизни сама. Что в Подмосковной губернии, что в другом мире.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. СТОЛИЦА ГЕРЦОГСТВА ИРН

   Карета несется с бешеной скоростью для этого мира. Двадцать километров в час по отнюдь не немецким дорогам. Была бы я бутылкой шампанского, то разорвало бы толстые зеленые стенки в клочья от такой мозготряски минут через десять.

   А мы мчимся сломя голову уже пять часов! Потому как позади скачут рыцари Юджина, железками потряхивая, чтобы им не ладно. Нахальный маг все никак не уймется. Из–за него собиралась в спешке, приводя себя в товарный вид, не все взяла, что хотела. А еще не выспалась! Второй день уже не высыпаюсь! Как во время запоя в онлайн игры!

   Со мной эскорт из менее прославившихся бандитов, именуемых доблестной гвардией баронессы Балейской. А еще на меня смотрят круглые глазенки Миры, Поли и их мамочки Серафимы, все три с особой радостью согласились сопровождать меня и поддерживать в трудную минуту.

   Не знаю, как это сделал Милан, но через все дорожные посты на границах владений лордов нас пропустили слету. А Юджина похоже задерживали, как моги. Влиятельный у него, видимо, покровитель, этот маркиз Эрих.

   Пока ехала, любовалась просторами и местными достопримечательностями, что проносились с «бешеной» скоростью. Даже пару замков и десяток отдельно стоящих башен приметила на горизонте. Чем ближе к дворцу герцога, тем плотнее деревни и больше народа. Вскоре и строения стали величественнее, на этаж, а то и два повыше.

   Кучер объявил, что въезжаем в первый город. Это не был Семистрелья. Название не запомнила, потому как дальше было еще штук пять городишек. Все они напоминали мне поселки городского типа с большой плотностью населения. Если представить вьетнамский рынок на птичьем базаре, картинка выйдет как надо. Суета, шум, гам и беготня. Народу кишит. Оно и понятно. Крестьяне стремятся поближе к высокому лорду, под его крыло и защиту. Ведь чем ближе к герцогу, тем меньше произвола.

   Заночевали на постоялом дворе без приключений. Утром отправились дальше. Теперь уже спокойнее. В итоге дорога отняла четыре дня моей жизни.

   И вот, к вечеру четвертых суток мы прибыли к стенам столицы герцогства.

   Тут – то я удивилась по–настоящему. Каменная стена и мощные ворота распахнулись перед маленькой и ничтожной кареткой. Пропустили не сразу, провели досмотр кареты, путем заглядывания в нее и получение ослепительной улыбки от меня красивой и кудрявой. Оказывается, у них уже «море на замок», вечером никого не впускают и не выпускают, порядки герцога, комендантский час и все тому подобное. Для титулованных баронесс исключение? Ага, размечталась. Просто дали страже денег.

   Въехали в город… Среди леса деревянных домов море кирпичных строений, есть и похожие на монолитные, то есть каменные. И все это обросло вокруг величественного замка, которому конца и края не видно. Местность в огнях, красками сверкает, ну точно не обычным огнем, а скорее магическим! Ярче всего светятся знамена на башнях замка, до которого кучер решил не спешить.

   Гостиница найдена добротная. Разместилась сама, ребят поселила и проплатила на неделю вперед, от чего вызвала бурю позитивных эмоций у управляющего.

   До открытия бала два дня! Девочки визжат с глазами на выкате. Никогда в жизни дальше речки Балейской губернии не выбирались. М–да… Что бы с вами было, увидели бы вы Москву. Дурынды радуются, а у меня живот крутит от волнения. Одеревнилась я… ой, как одеревнилась!

***

Утро началось у меня примерно в обед. Никто не будил. Девочки и сами дрыхли, забот ведь никаких, только я, если что в голову взбредет. И взбрело.

   Ездила я как–то на экскурсию в города золотого кольца России. И в каждом городе как минимум по магнитику или колокольчику, а то и статуэтке какой на память прихватывала. Вот сейчас те же побуждения. Побывала на другой планете, а ничего толком нет памятного. Надежда, что мы с сестрой вернемся назад не голые, есть. Ведь люди–бабочки в одежде к нам прилетели и пыльцу отсюда перевезли. Я про ту, которой меня Эрей Авель угостил.

   – Госпожа, запомните название нашей гостиницы, – пропел мне в след управляющий. – Зеленая роза…

   Быстро перекусила и выскочила на улицу с острым желанием поскорее покинуть стены комнаты. Признаться… ломка. В обычном походном платье, ничем не примечательном и немного неуместной жилетке решила прогуляться по улицам. По первому впечатлению здесь довольно тихо и уютно. Улочки маленькие, движение дорожное не плотное, пробок нет. Оглянулась на гостиницу. Трёхэтажное кирпичное здание. Запомнила ориентиры в виде белой башенки справа и парочки крылечек соседних домов с красивыми клумбами цветов. Вокруг больше такого не увидела. Шагнула на тротуар, все вымощено камнем. Довольно старому, судя по сальному цвету и значительно большим прорехам.

   Пронеслась карета, рулевой которой горланил довольно нервно. Меня чуть с ног не сбила и унеслась в сторону замка. Который отсюда видно довольно хорошо. Массивные стены и шпили до небес. Странно, но днем по первой же улочке город показался мне невзрачным. Ночью он был красочней.

   Потопала до перекрестка, прячась в тени домов. Солнце склонилось за полдень. Но довольно жарко. И совсем не свежо. Запахи невкусные витают, потому как смешиваются друг с другом. Порой ощущение складывается, что где–то поблизости канализация, или кого–то стошнило в подворотне.

   Стучу низеньким каблуком по неровным камушкам тротуара, мимо проходят люди, пробегают мальчишки и девчонки. Все в своих заботах. Девочки, похожие на кухарок с фартуками бежевыми ходят с корзинками и прочей поклажей. Их доминирующее множество. Нервно выдыхаю, я уж точно не кухарка. Минимум императрица, а то и властительница мира. Просто пока еще сквозь тернии иду.

   – Дочка, подай бабушке слепой, – раздалось так неожиданно.

   Обратила на нее внимание. Старая дряхлая бабушка в проеме между домами сидит. Закоулок темный и злачный.

   – А откуда вы узнали, что я именно дочка? А не сынок? – Уточняю ехидно.

   – От тебя пахнет цветами, дочка, – улыбается та, пряча глаза. Замечаю, что лицо обезображено, аж страшно стало.

   В кармашек жилетки полезла, монетку первую же попавшуюся взяла. Серебряник оказался. Значит, судьба. Протянула ей, проверяя на слепоту. Не реагирует. В руку вложила.

   Бабулька без зазрения совести на зуб попробовала, удивилась.

   – Спасибо, дочка.

   – Дареному коню в зубы не смотрят, – фыркнула я раздосадованная.

   А если бы медяк? Не взяла бы, побрезговала?

   Поспешила дальше, чтобы не слушать ворчаний. Народ вообще не воспитанный, в чем убедилась на следующем повороте. Когда меня чуть с ног не сбил толстый мужик. И даже не извинился.

   Плетусь, рот на все разеваю в поисках лавки или магазина какого–нибудь. Решила поспрашивать прохожих.

    – Госпожа, две улицы прямо и направо, там увидишь, – пробормотала розовощекая кухарка на ходу.

   Сделала шагов десять, меня окликнули.

   – Госпожа, – подскочил мальчишка лет двенадцати. Одет относительно прилично. Волосы чистые, каштаном поблескивают. – Ты неместная?

   – А не похоже?

   – Прогуливаешься, – отвечает с укором. – Кто без дела, тот нездешний. Проводник не нужен тебе? А то заплутаешь.

   – И сколько возьмешь за услуги свои?

   – Три медяка, – улыбается.

   Протянула серебряник. Так… а у меня вообще есть, эти копейки медные? Или только серебро да золото? Что–то я не обратила внимание на это, когда брала размен за камни у разбойника.

   Повел в подворотню. Остановилась.

   – Э нет, дорогой, – говорю строго. – Ты меня сейчас заведешь в засаду. Я до рынка знаю дорогу. Ты мне лучше там подскажешь, где что продается.

   Фыркнул. Мальчишка с характером.

   Дошли до нужного перекрестка и там направо, как кухарочка сказала. Длинная улица усеяна нищими, просящими подать. А дальше площадь виднеется с массами народа. Сразу шум и гам поднялся. Колесный транспорт вокруг скрипит, копыта о камень стучат, лошади жрут, бабульки бранятся.

   Карета навстречу, из–под колес едва успевают убраться, устроившие посиделки местные бомжи. Русский матерный витает в воздухе. Я таких слов еще не слышала.

   Мальчонка мой за руку взял да так нагло, что я и опомниться не успела, тащит через суету. В нос ударила мерзопакостная вонь.

   Мимо меня проезжает карета. Из окошка женщина смотрит. Наши взгляды встречаются четко. Очень красивая, глаза ясные светло–зеленые, волосы вьющиеся рыжие, кожа белая. Вылетая французская певица. На шее блеснуло ожерелье разноцветными камнями с вишню каждый.

   Карета дальше поехала, мальчишка за руку тянет. А у меня в голове ее фотография осталась: молодая, красивая девушка с печальными глазами, будто птица в клетке. Посмотрела на меня с завистью, хотя по одной карете можно судить, что живет безбедно.

   Будто в подтверждение моих слов, за каретой пронеслись всадники. Рыцарей пятнадцать. И у всех доспехи необычные, блестят так ярко и мощно… На меня никто даже внимания не обратил. Я мышь серая в походном невзрачном платье и с мальчиком за руку.

   Птица в клетке… эта мысль не отпускает. Дошли до рынка. Лавки рядами, как и везде. Самый оптимальный вариант для массовой торговли.

   – Что ты ищешь? – Спросил мальчишка.

   – Пока не знаю, – пожимаю плечами. – Ты будь рядом, хорошо?

   Кивнул. Пошла вперед. Булочками запахло, мясом. Еду продают. Несколько рядов продуктов миновала, чтобы до вещевой части рынка дойти. Устремилась на цветное, как ворона. Люди толкаются. Сперва подумала, что это хроническое крестьянское хамство. А оказалось дело в другом. Тесноту создавали господа, что тоже шастали по рынку с охраной, которая нагло толкала всяких кухарок и проходимок вроде меня.

   – Расступитесь! Разойдитесь!

   – Дорогу графине!

   – Дорогу виконтессе!

   – Дорогу баронессе! – Крикнула я, не выдержав очередного хамства со стороны наемников разодетой госпожи.

   Мужчины расступились в недоумении. Когда я злая, выгляжу очень опасно. Уверена в этом. Перед зеркалом репетировала.

   У одной лавки довольно большое скопление охраны разных мастей. Через плотную стену мужчин вижу мелькающих особ в красочных платьях. Зашли в большую лавку с бальными платьями и выбирают себе новые наряды.

   – Я предпочитала раньше шить на заказ, – говорит одна другой тоненьким певучим голоском.

   – У Боска шикарные платья, – отвечает ей женщина постарше. – Их возят из Заморья.

   – Да, почтенные леди, – подхватил щупленький мужичек. – Весь товар пришел из портов Вифии. А дальше три месяца пути, чтобы вы увидели это чудо.

   – Великолепно! – Восклицает еще одна дамочка.

   Да тут целый цветник собрался. Пытаюсь прорваться. Мне преграждает путь охрана.

   – К графине Селесте не велено пускать, – пробурчал крупный усатый мужчина, вылитый монгол.

   – А я и не к ней! – Рычу. – Лавка общая!

   – Что за суета?! – Раздалось грозное. Передо мной предстал рыцарь метра в два ростом. Глаза хмурые, но добрые. А на кого ему злиться, если все такому громиле уступают?

   – Баронесса Валерия Балейская, к вашим услугам, рыцарь, – выдала, глядя на него исподлобья. – Лавка общая, хочу посмотреть товар. Или это владения графини?

   – Баронет Норд Ирнский, – Поклонился. – Рыцарь…

   И бла–бла–бла. Орден такой–то вассал того–то. Мне по большому счету плевать на него. Хочу платья посмотреть, пока эти куры все не раскупили!

   Посмотрела на него пытливо. Пропустил.

   Расфуфыренные дамы на меня покосились.

   – Норд! – Раздался грубый, но женский визг. – Какого бескрылого владыки?!

   – Миледи, она…

   – Лавка общественного пользования, – рычу, покосившись на нее.

   Женщина лет сорока пяти, активно борющаяся с неизбежностью. Судя по глазам и чертам лица была довольно хороша собой. Тоненькая фигурка, длинная шейка.

   – Норд! – Издала вопль снова. – Убери ее.

   Гаркнула, а взгляд увела. Я оказалась сильнее.

   – Не могу, миледи. Она баронесса Валерия Балейская.

   Снова на меня посмотрела, глаза голубые раскрыла вместе со ртом. Нахмурилась.

   – Графиня Селеста Инрская, – произнесла надменно, настроив голос на нужные нотки. – Что за неподобающий вид для баронессы. Вы из какой деревни свалились, деточка?

   – Из Балейска, – пожала плечами. – Граничит с Поляной миров которая. Вам это о чем–то скажет?

   – А вы дерзкая особа, – бросает Селеста, кривясь.

   – Я тоже рада с вами пообщаться, графиня, – выдаю ехидно и отворачиваюсь к платьям.

   Трогаю ткань. Очень мягкая, но сшито будто другими нитками. Ощущение, что они сильнее ткани, тянут ее, рвут. Вывернула рукав наизнанку одного из нарядов попроще. Тем временем один из продавцов настороженно погладывает на меня. Заметила его беспокойство, даже почувствовала.

   – Все экспорт? – спрашиваю. – В смысле, из–за моря?

   – Да, из Заморья, госпожа, – кивнул продавец.

   – Ткани, или уже сшитое? – Пытаю дальше.

   – Сшитое, – прохрипел, сглотнув.

   – Боск, кто? – Говорю строго.

   – Он занят с графиней Селестой, – шепнул продавец.

   – Я занят, госпожа! – Брякнул надменно тот, решив, что так поддержит графиню в споре со мной.

   Ну что ж. Решила подпортить его репутацию, раз считает себя приближенным к графине. И ей настроение опустить. Будучи из семьи не богатой, я часто закупалась на рынках. И сшитое подвальным способом определяла четко. Любителей утверждать, что их товар из Европы раскусывала с особым цинизмом.

   – Вот это что такое? – Сую ему платье под нос с вывернутым наизнанку рукавом.

   – А что не так, леди? – Возмущается.

   На меня смотрят строго другие дамочки.

   – Шов! – Рычу. – Нитки рвут ткань. Сшито все криво, а это что за заплатка? А? Ну–ка отвечай?!

   Покраснел, глазки бегают. Вырвала платье у графини из рук. Начала подол перебирать. Возилась минуту. Вокруг меня уже толпа титулованных особ собралась.

   – Госпожа, побойтесь владык, вы решили, что это подделка? Ткани каких нет во всем городе!

   – Вот! – Воскликнула победно, демонстрируя обрывки ниток. – Сшито из простой одежды. Вы, дорогой торговец лукавите. Картина маслом: выкупаете из–за моря дешевые вещи и перешиваете тут. Предприятие выходит довольно выгодное. Ну? Что скажете в свое оправдание?

   Над лавкой нависла тишина. Гам отдаленный, но не тут. Оглядываюсь. Толпа стоит не малая, зевак море, солдаты едва сдерживают. Собрались на скандал посмотреть. Быстро они…

   Взглянула на графиню, кипящую от злости и пожирающую глазами купца Боска.

   – Я третий год подряд беру у тебя товар, – прошипела Селеста.

   Молчит, затрясся.

   – Взять его, – прошипела графиня, и Боска схватили охранники и повели куда–то.

   Начал причитать и молить о пощаде. Ну тюрьма по нему плачет, не виселица же?! Боже! Ну, кажите, что не виселица?!

   Селеста посмотрела на меня, глаза ходят снизу–вверх. Будто сомневается гадость сказать или поблагодарить.

   – Вы владеете навыками швеи? – Выдала злобно.

   – Нет, – ответила быстро. – У меня сеть заводов одежды по всему северному побережью Атлантики.

   Большей чуши я еще не выдавала. Графиня опешила.

   – А это где такое?!

   – За морем, – пожала плечами и растягивая уголок рта для улыбки.

   – Э… – начала неуверенно. – Тогда я должна вас поблагодарить, леди э?

   – Валерия, – улыбнулась ей и присела слегка в реверансе.

   Вот тут–то графиня и растаяла. Будто лед сошел, стена упала, птички запели, цветы распустились, и музыка романтическая заиграла. И я такой котенок с большими глазами «обнимемся? Ну давай обнимемся?»

   – Я была с вами несколько груба, леди Валерия. Если вы приглашены на бал к герцогу, буду рада с вами пообщаться и узнать, как живут в Заморье.

   – Да, леди Селеста, – кивнула, расцветая еще больше. Я ж такая милая и безобидная.

   Не успела и глазом моргнуть, как графиня ретировалась вместе со всеми своими подругами. И я осталась наедине с помощниками Боска, скользнули недобрые взгляды. Я отшатнулась, ибо солдат уже нет, лишь зеваки и прохожие.

   Мою руку подхватила теплая цепкая лапка мальчишки–проводника.

   – Пойдем, я покажу тебе настоящие бальные платья, леди Валерия, – усмехнулся.

   – Все–то ты уши востришь, – укорила. – Давай представляйся и ты.

   – Филан, – ответил и повел сквозь толпу. А я глазами цепляюсь за лавки с побрякушками.

   Настояла на своем, пошла по сувенирам. Хотя тут не оказалось специализированных мест, все продавали всякой ерунды по чуть–чуть.

   Заинтересовалась посудой. Чисто хозяйский интерес. Вскоре перешла на бокалы, стаканы, сосуды непонятной формы. Мое удивление работам местных стеклодувов вскоре переросло в восхищение, фантазия у умельцев играет, будь здоров. Чего только нет: спирали всякие разноцветные, стеклянные цветы, бутоны…

   Понесла меня река искусства по лавкам этого нескончаемого добра. Здесь и народу поменьше. Люди в основном за едой на рынок приходят. А местные аристократки за одеждой.

   – Трех капель в бокал будет более чем достаточно, – услышала я шепот за пологом закутка ближайшей лавки. Не знаю, почему обратила на это внимание. Наверное, именно на шепот такая реакция. Когда люди громко шепчутся – это привлекает.

   – А как я узнаю? – Ответила женщина, молодая по голосу.

   – Три синих и два зеленых камня на бокале, один из зеленых будет отличаться от другого оттенком.

   – Когда?

   – На третий день.

   – Сколько у нас будет времени? – Взволнованный женский голос передался неким волнением и мне.

   Затевалось что–то… И это не мое дело. Стала отходить.

   – Недуг продлиться не боле месяца с неизбежной…

   Больше не услышала, поковыляла дальше. Кого–то хотят отравить. И бокал с камнями синего и зеленого цветов я уж точно не возьму на балу. Вообще пить не буду!

   Переключилась на драгоценности. Красивые заколки, брошки, гребешки.

   – Все подделка, – прошептал на ухо Филан. – Давай отведу к нормальному товару.

   Отдернулась и посмотрела на него хмуро.

   – Ты меня к своим не води, знаю я такое. Рекламщик мелкий. Сама разберусь.

   – Есть по дешевке, краденное, – пожимает плечами. – Зачем переплачивать? Зачарованных предметов тоже навалом. Я покажу, Валерия.

   Отмахнулась. Решила девчонкам что–нибудь купить. Бижутерия иногда тоже глаз радует. А им–то зачем сильно ценное? Отберут еще и неприятностей на голову получат.

   Купила сумку для покупок из ткани. На авоську смахивает. Зато самое удобное, что смогла найти. Набрала брошек, заколок и всякой мелкой мелочевки. Продавец пытался впарить мне стекло за изумруды и рубины. Раскусила живо. У меня нюх на обманщиков. Их тут целый рынок!

   Добралась и до лавок с драгоценностями. Тут вообще тишина, как в библиотеке, дамочки спокойные, в основном ходят мужчины солидно одетые. Ни на кого не смотрю, все внимание на товар. Вся их хваленая «тонкая работа» довольно грубая.

   Понравилось одно колечко с сапфиром. Я на синее падкая. На свет посмотрела, исплевалась вся. Но твердо решила, что надо купить себе хорошее кольцо, серьги и колье на балл. Не одевать же бриллиантовое?! Все равно что в запорожец кожаные сиденья поставить. Я всего лишь баронесса, а буду носить на шее пол казны герцогства. Меня заподозрят в какой–нибудь взятке или государственной измене.

   – Может леди интересуют зачарованные драгоценности, древние работы эльфийские мастеров? – Притянул мое внимание… гном!

   Смотрю на него ошарашено. А он на меня испуганно. Старенький, лысенький. Не знаю, почему именно на гномов так реагирую.

   – Мое дело предложить, госпожа, – произнес с опаской. – Простите, что отвлек…

   – Нет, нет, что вы, покажите конечно, – выдаю, будто извиняясь.

   – Тогда прошу вовнутрь, – произнес загадочно гном и раздвинул шторки. – Тут все что ворам не жалко, а там бесценное.

   Прошмыгнула. Закуток просторный и очень светлый. Крыша палаточная с большим количеством окошек, да и лампы масленые повсюду. Внутри мужчина в кафтане, что–то рассматривает, примеряет. Его гномка обслуживает. Мордаха широкая о чем–то ему распинается.

   – Вас интересуют сапфиры? Или в целом голубые и синие камни? Могу предложить изделия с топазом, голубым бериллом или диамантом. Если вы ценитель самой высокой роскоши, есть и голубой бриллиант. Также, имеются голубой нефрит или лазурит из Заморья…

   Рот открыла перед витриной. Столько всего, глаза разбегаются.

   – Давайте начнем с колец, – предложил подавая роскошное изделие с синим камнем. – Это сапфир…

   Начал рассказывать мне, попутно предлагая все новое и новое. Каждый раз удивляя все больше и больше. Распинался, перечисляя изготовителей и всякие свойства, немного истории и мест где были найдены камни, клады, какие мастера делали и все в этом духе.

   Вскоре его речи перешли в фоновое радио, а я примеряла кольца, серьги. Зеркало нашлось. Все, что под руку попадалось, нравилось. От некоторых изделий ощущала легкое покалывание, от других – умиротворение и спокойствие, были и те, что разжигали некую страсть в моем сердце и заставляли двигаться, бежать, делать что–то. Все это в мыслях, борьба в голове. Внешне я спокойна и нетороплива.

   Но «лихорадка роскоши» меня поглотила. Без покупок я уйти никак не могла!

   – Двадцать пять золотых, – назвал цену гном. Я сделала свой выбор, купив кольцо и серьги с сапфирами, хотя очень хотела колечко с голубым бриллиантом. Но денег, к сожалению, на такое у меня не было.

   – О! – гном заметил мой браслет–лук. – Знаете, я готов купить у вас этот чудесный браслет из серебра. И буду безумцем, но соглашусь уступить вам за меньшие деньги бриллиантовое…

   – Нет, – оборвала его песню. Мысль о том, что могу лишиться своего оружия, доставила дискомфорт. Не сдержала эмоций.

   – У вас хороший вкус, леди, – раздался мужской голос очень некстати.

   Обернулась. Тот самый мужчина, что был до меня. Тридцатилетний брюнет с густыми ресницами, от чего возникал эффект подкрашенных темно–карих глаз. Морщинки придавали ему харизмы, а улыбка растянутая с намерением очаровать все это портила.

   – Мое имя Клавдий, позвольте узнать ваше?

   – Валерия, – прошептала неуверенно. Кажется, горло пересохло от его внимания.

   Взял мою руку и поцеловал галантно.

   – Такие женщины, как вы не покупают себе украшения, – произнес ухажерски. – Но раз вы здесь, не могли бы вы помощь мне выбрать браслет для дамы моего сердца? Ваш вкус впечатляет.

   – Госпожа, что на счет моего предложения, – занервничал гном. Тут явно что–то не чисто. Видимо, он понял, что это за вещь.

   Решила разжечь в нем другой интерес, чтобы отвлечь. Достала из кармана камни, которые были у Долтана в тайнике.

   – Вы можете оценить их стоимость, пока я с сэром Клавдием разбираюсь с браслетом?

   Кивнул. Пошла помогать. Я же девочка добрая. Однако уже насторожилась, потому как заметила удивление на лице незнакомца, тот увидел горсть камней, что протянула в большие загребущие лапы гнома.

   – Вы нашли клад? – Спросил между делом.

   – Наследство, – ответила кратко. – Сколько лет даме сердца?

   – А это имеет значение? – Удивился наигранно. Пытается очаровать меня своей мимикой. А мне смешно. Улыбаюсь.

   – Дамы разного возраста предпочитают разные украшения. Для молодой оно должно быть утонченное, чтобы подчеркнуть ее миловидность и хрупкость. А для дамы в возрасте – больше, массивнее, чтобы придать статус и респектабельность, – выпалила отсебятину.

   – О! – Воскликнул. – Вы разбираетесь в ювелирных изделиях? Мастерица?

   – Нет, – отшучиваюсь. – Сеть заводов на северном побережье Атлантики.

   Смеется.

   – Весьма удивлен, что такая богатая леди и без должной охраны, – иронизирует.

   – Сама за себя могу постоять, – смеюсь.

   – Ей шестьдесят, – вдруг говорит серьезным тоном. – Моей даме сердца шестьдесят. Что посоветуете в таком случае?

   Провозилась минут сорок с ним. Этот шутник постоянно клеился ко мне. В конце стал раздражать. Предложила два, что мне понравились, а он продолжает сомневаться, время тянет. Спас гном, подавший знак, что готов изложить свою цену.

   За камушки дал сто двадцать золотых монет, как раз хватило на кольцо с голубым бриллиантом, от которого была в неописуемом восторге. Хотя там было и посерьезнее колечко, но гном заломил баснословные деньги за него. Покрутила, повертела несбыточную мечту, вздохнула тоскливо и отдала обратно, а пальцы–то не разжать! Гном хитер, снова предложил его за браслет и все купленное.

   В своем мире и мечтать о таком не могла. А тут… ну прям судьба благоволит. Пересилила себя, отказав. И так попала под влияние роскоши. Хочу больше, хочу дороже! И чтобы бриллианты, да покрупнее! Магия, не иначе. Стряхнула наваждение. Покупки и так нереально дорогие.

    Два совершенно разных кольца и оба подошли, как родные. Сразу и надела вместе с серьгами. В мочках жмет с непривычки, но терпимо. Красные баронские цыганские перстни смотрелись теперь особенно ужасно. На время бала оставлю только одно, как свидетельство о титуле.

   Казну баронскую растранжирила и довольная пошла дальше платья высматривать. Чуть–чуть и серебра, и золота осталось. Да, и дома вещей зачарованных навалом. Там Нил по особо важному заданию через своих проверенных ребят сбывает часть. И так уже сундук серебра лежит пылится.

   Вышла, откланявшись. А Клавдий за мной!

   – Позвольте сопроводить вас, вечереет, знаете ли.

   Согласилась с опаской. У меня на руках целое состояние.

   Не сразу поняла, что за нашей парочкой следует еще дюжина рыцарей, железками гремя. Сглотнула и осунулась. Посмотрела на Клавдия с опаской. А тот улыбается счастливо. Вот скотина довольная, я в его руках. Дождется темноты и отберет все.

   – С вами все в порядке, леди Валерия? – Забеспокоился. – Вас кто–то преследует или ждете кого?

   – Это ваши рыцари позади? – Уточнила ангельским голосом, кивнул. – Знаете, у меня отец воевал. Я видела их каждый день, и большое скопление военных людей меня несколько нервирует.

   – Понял вас, миледи! – Воскликнул бодро и дал знак своим.

   Пошли дальше вдвоем. Хожу по лавкам одежды, народа теперь, как назло, мало. Роюсь в платьях, а сама думаю, как бы незаметно свалить. Выискиваю своего мальчонку–проводника. Пропал куда–то Филан мой.

   – А вы не местная, леди Валерия? – Стал задавать наводящие вопросы. Съежилась, прощупывает уже почву и готовит платформу для злодеяния.

   – С чего вы так решили? – Строю из себя овечку, теперь и платья не милы, смотрю на них без интереса.

   В мыслях только одно – надо сваливать.

   – Одеты по–походному, охраны нет. Да и впервые вижу вас в столице.

   – Я инкогнито, – выдаю. – У меня слишком много вассалов, и они затопчут тут весь город и прохода не дадут. Решила выйти из–под опеки. Как в легенде про короля, который выходил в массы притворяясь нищим.

   – Как интересно! Совсем забыл спросить! А вы случайно не приглашены на бал его превосходительства герцога Нестора?

   – Ну да, он меня очень ждет, – нагло лгу. – И спохватится, если не явлюсь. Кстати, вы не знаете графиню Селесту? Мы с ней разминулись. Меня и ее тридцать рыцарей нервировали.

   – О! – Восклицает. – Вы знаете Селесту? Тогда беру свои слова обратно по поводу того, что вы неместная. Хочу пригласить вас в свой дом, буду рад, если отужинаете со мной.

   Ага, и отзавтракаете. Заманивает. Уткнулась в очередную шмотку, делая заинтересованный вид.

   Молчит в ожидании, похоже, дыхание затаил. Плохо дело. Надо бежать!

   – Подождите здесь, сэр Клавдий, – говорю хрипло и перехожу в другую лавку.

   Опешил, на лице недоумение. Но я–то знаю, что ему надо. Ну где мальчишка?!

   – Филан?! – Кричу, как только ныряю в другой ряд.

   Шмыгаю в третий, врываюсь в толпу. Ускоряюсь, перехожу практически на бег. Оглядываюсь, преследования нет. Только везде почему–то рыцари доспехами блестят! Вот я попала! В чужом городе и так облажаться! Учил меня папа, что нельзя демонстрировать свое благополучие в незнакомых местах. А если это человек Юджина? Все ж это по их мнению казенное, а я контрабандистка получается или воровка.

   Спасительная цепкая лапка хватает меня в самый неожиданный момент. Чуть не взвизгнула. Мальчишка смотрит, мол куда.

   – Филан, давай до гостиницы моей, э… Зеленая роза называется. Знаешь такую?!

   – Конечно… Валерия, ты знаешь, что тебя преследуют?

   Душа в пятки! Заметив мой страх, потянул за собой.

   Выскочили с рынка, в улочку нырнули. Мальчонка ускоряется. Оглядывается.

   – Бежим! – Вдруг командует.

   Ощущаю, что позади действительно кто–то ускорился за нами! Мчусь за мальчишкой. Проскочили улицу, завернули в узкий проулок. Петляем. Становится все темнее и темнее.

   – Долго еще до гостиницы? Вы вообще туда идем? – Спохватилась, когда вышли в безлюдный переулок.

   Остановился Филан, посмотрел на меня скептически, недобро так…

      Впереди три фигуры зловещие показались. Обернулась, позади тоже двое нарисовалось.

      – Прости, Валерия, – прошептал мальчишка. – Я им задолжал. За сестру готов любого предать. Отдай им все, цела останешься.

      Смотрю на него, как на врага народа. Вот сволочь мелкая. Прошмыгнул через мужиков. Лица из темени выплыли, словно пленка проявилась. Остервенелые, озлобленные, голодные морды. В руке у одного нож. Куда деваться? Стены сплошные по обе стороны этажа на два.

      – Не кричи, – прохрипел один из них пропитым голосом. – Иначе порежем еще. Поняла, госпожа?

   – И без лишних движений. У меня свиток магический, сожгу, только дернись, – раздалось позади.

   – А хороша, – протянул сиплым голосом тот, что с ножом. – А точно без охраны, Фил?

   – Я увел от преследователей, – ответил мальчик важно.

   Лук сам возник у меня в руке. Первым же выстрелом пригвоздила руку с ножом. Истошный вопль поднялся, едва другие успели опомниться.

   – Магичка! – Взревели разбойники и стали уносить ноги.

   Усмехнулась злорадно.

   – Гори, тварь! – Гаркнули позади. Развернулась и увидела, как в меня летит рулон бумаги! Инстинкт самосохранения заставил отшатнуться. Усыпило бдительность лишь то, что кидавшие стали убегать. А рулон не показался мне чем–то опасным. И зря…

   Жар накрыл буквально через мгновение. Свиток превратился в шар, что быстро разросся перед самым падением. Словно бутылка с горючей смесью ударился о землю и стал распространяться. Огонь перекинулся на меня, будто живой. Ужас пронзил еще до ощущения какой–либо боли от ожогов.

   Моя одежда вспыхнула, как солома! Вот теперь–то я взвыла! Забилась пытаясь потушить огонь, но он только раздувался. Жар!! Боль!! Все это сразу накрыло и превратилось в безумие. Я горю и больше ничего не соображаю. Падаю… Дикая боль на коже, в носовых пазухах и горле. Гарь пожирает изнутри. Задыхаюсь, не в состоянии больше кричать. Тело превратилось в одну сплошную боль.

   Мощная лавина, появившаяся из ниоткуда накрывает меня. Будто ванну воды вылили сверху. Удар такой, что бьюсь затылком о камень вымощенной улочки. Сознание мутнеет.

   Ощущаю, что больше нет жара от огня. Лишь дикая, тупая и одновременно пульсирующая боль. Будто кожа дотлевает. Если конечно от нее что–то осталось. От волос то уж точно ничего…

***

Помню, как меня нашли стражники, отпугнув стервятников, что пытались забрать вещи. На украшения уже было плевать, но все порывы потревожить меня приносили боль. Вздутая кожа на пальце не дала снять кольцо, ощутила лезвие ножа, разбойник, видимо, решил отрезать мой палец. Но не успел. Вовремя прибыли представители власти. Шуму я наделала, все и сбежались.

   Вдруг стало плевать на все это материальное. Еще бы. Я чуть заживо не сгорела. Лишь одна мысль не давала покоя. Теперь я некрасивая. Вижу это во взгляде старичка–лекаря. Закинули меня стражники в первую же больничку, увидели на мне украшения. Один потянулся снимать, второй его осек. Совестливый попался.

   Пытались выяснить мою личность, а я говорить не могу. Горло обожгла. Больно даже дышать. А сквозь шок и пелену не оставляющих ощущений горения чувствовала, что мир вокруг обезумел.

   Так и бросили у старика.

   Страшное началось после. Что называется – лечением. Ладно мази, кое–как стерпела, дал мне травки дурманной, полегчало. А когда одежду вместе с кожей отдирать стал, вот тут–то я провалилась раз десять в беспамятство от дичайшей боли.

   – Потерпи, деточка, – приговаривает старик, дергаясь погладить где–нибудь, а на мне живого места нет. – Как же ты жива осталась после такого, держись дитя, я за дворцовыми магами отправил, они облегчат твои страдания.

   Реву, от слез щиплет кожу. Соленая капля, сползая, как ножом режет.

   Мучаюсь, лежать больно. Тлеет мое тело, будто продолжает плавиться кожа. Счастье жалкой инвалидки приходит, когда очередной раз проваливаюсь в черную дыру. В голове бред, мысли в месиво превращаются, красные точки пульсируют. Не могу ни о чем больше думать кроме, как о боли. И она не отпускает. Мази приносят некоторое облегчение, но стоит пошевелиться и все начинает тлеть заново.

   Меня посещают дурные мысли, что лучше бы я умерла и не страдала больше так.

   Я не стесняюсь хрипеть от боли и звать маму, стараясь сильно рот не открывать. Ибо лицо стянуло…

   Звала маму. А пришел Эрей Авель.

   Он просто снял крышу и убрал стены дома, где я лежала, взял меня на руки и унес…

   Ветер ласкает по нервам, играя на них, как на струнах. Всегда мечтала летать. Вижу город под собой, что стремительно уменьшается в размерах. Какая–то часть разрушена. С чего бы это?!

   Могучие руки держат меня и совсем не приносят боли.

   Солнце скользит лучами по белым волнам. Облака подо мной, будто белые сливки, что так и хочется лизнуть. Зеленый остров, висящий в небе, приближается стремительно. От порывов ветра протрезвела, освобождая мысли от боли и безумия. Разум очистился, посветлел. Он готов воспринимать как прежде.

   Что такое счастье, мама? Это когда рада тому, что есть и больше ничего не надо, доченька. Нет, мама. Счастье – это когда от тебя… твоих предрассудков ничего не осталось, и ты прикасаешься к нему.

   Сильные и заботливые руки опускают меня в золотой благоухающий омут. Почему–то я знаю, что это пыльца в чистом виде, приправленная всей необходимой магией. Пыльца людей–бабочек клана Эрей, что предназначена для подаяния своей королеве Клесане. Их последний сбор урожая.

   Отдаленные голоса членов клана Эрей несут укор и полны отчаяния. Но Эрей без имени не слушает их, он делает свое дело, ни секунды не сомневаясь. Спасает меня, мою красоту и как следствие психику. Нельзя оставаться нормальной после тех ощущений. Я это знаю, жила в мире информационных технологий.

   Мой разум отчищается от боли и ее следов, магия пыльцы затирает воспоминания об этом, размывает их, отдаляет. Она изгоняет все черное, что впитало мое тело и разум. Всего лишь страшный сон, что уже не вызывает резких эмоций и ассоциаций.

   Я счастлива, потому что он рядом, смотрит на меня с такой заботой.

   И меня совсем не смущает, что видел такой жалкой. Вдобавок, я еще и голая. Зато кожа на месте и волосы отросли. Так… стоп. Почему они золотые?!

   Белую, нежную кожу пальцев ласкает травка, как приятно еще ощущать. Мне нужно вылезать отсюда, но он продолжает сидеть рядом. Все мое тело чешется, я хочу поскорее окунуться вон в тот водопад, что несется с небес прямо на лужайку и почему–то не растекается по ней.

   – Эрей Валерия, – произнес Эрей без имени с такой мягкостью, что меня стало клонить в сон.

   – Эрей Авель, спасибо тебе.

   – Я Эрей без имени, – прошептал с неким укором и попытался сделать строгий вид. Ты мой хороший...

   – Я нарекаю тебя этим именем, аминь, – произнесла и улыбнулась.

   Улыбнулся в ответ.

   – Тебе лучше, Эрей Валерия?

   – А как я выгляжу? – Хмурюсь с улыбкой. Хочется кривляться и радоваться рядом с ним, как маленькой беззаботной девочке.

   – Если я скажу, что красота – это всего лишь пыльца. Ты поймешь меня?

   – Это я тебе говорила. Слова твоего брата–близнеца.

   – Эрея Авеля?! – Гигант вскочил, тем вызвал мое беспокойство.

   Сжалась вся в золотой воде, обхватив себя руками. А он обошел сзади и опустился ко мне. Прямо ухом к моей голове прислонился. Ощутила блаженство, когда почувствовала тепло его тела.

   – Если он произнес наставление, Эрей Валерия, прошу, перескажи его мне, – простонал гигант. – Это высшая честь для меня. Я и не надеялся, что узнаю его последние слова. Эрей Валерия, молю…

   Волнение захлестнуло мою настрадавшуюся грудь. Некий страх добрался до моей обновленной кожи. Если это всемогущее существо чувствует слабость… мой защитник, покровитель, любовь моя. Это может значить лишь одно – он допускает свою смерть. Его трепет перед чем–то неведомым тому явный свидетель.

   Почему меня посещает именно эти мысли?! Я боюсь за него. Не хочу терять! Не допущу этого!

   Вспомнила наставление Эрея Авеля, будто снова очутилась на Земле, на той поляне, ощущая всю ту боль предстоящей утраты.

   – Красота – пыльца. Сложно создать, легко испортить. Но красота всего лишь пыльца, а Душа – крылья, летать можно и без пыльцы.

   Произнесла и почувствовала, что каждое слово пропитано магией. И оно не может быть ложью, не может быть искажено или передано иной интонацией.

   Дождь потревожил лужицу, в которой я лежу. Неспешные капли, одна, две, три… Гигант отошел, присев на траву. А я затаила дыхание и не стала смотреть, как сильный мужчина плачет.

   Не спрашивала, что с ним, и почему он так реагирует на, казалось бы, истину, простые слова… и в чем тут печаль? Скорбь по погибшему брату? Мне тоже передалась его грусть. Хотела обнять, попыталась подняться вопреки своему смущению. Это показалось мне таким ничтожным по сравнению с тем, что мы с ним переживали. Но что–то держало и не давало вырваться из этого целебного раствора пыльцы. Или я настолько ослабела?!

   До моего сознания, наконец, дошло, что мы оба оплакиваем Эрея Авеля…

   Вскоре он поднялся, будто ничего и не произошло.

   – Мне нужна одежда, – проговорила робко, чувствуя стыд за свои низменные потребности и предрассудки.

   В глаза ему смотреть не могла. Боялась увидеть нечто иное. Другого Эрея без имени, другого владыку над людьми.

   Он не ответил. Когда унесся куда–то, почувствовала обиду и отчаяние. Сумела подняться на обессилевших ногах, пройтись до края обрыва, посмотреть на белые облака и даже увидеть другие плавающие в небе островки. А еще я заметила дворец Мор! Он был довольно далеко и высоко. Но я вспомнила свой сон, где видела Алину. Ту гору и золотые струи. По ним и сориентировалась сейчас.

   Мой синий человек–бабочка вернулся довольно неожиданно. Пришлось прикрываться и сдерживать визг возмущения. В его руках было нескончаемое количество бальных платьев. Он высыпал передо мною все это, опустив глаза, и унесся прочь.

   На этот раз знала, что он вернется и пошла к водопаду, что лился из ниоткуда. Впереди возникло озерко, дно которого оказалось прозрачным, и я увидела облака. Стоит ли плавать?! Подошла ближе к травянистому бережку, зачерпнула воды. Холодная, бодрящая, такая чистая… Хлебнула на свой страх и риск. Пить ведь хотелось жутко! Умылась, помочила ножки. Сил прибавилось.

   Закончив гигиенические процедуры, я вернулась к платьям. Крови и иных следов насилия на шикарной одежде не обнаружила. С облегчением выдохнула.

   Долго выбирать не стала. Все самое–самое. Но предпочла синее, да попышнее. Чтобы понравилось Эрею Авелю. Со шнуровкой на спине не справилась, без помощниц не обойтись. Но ничего не поделаешь, оставила, как есть. Только надела платье, как он появился из–за облаков.

   Посмотрела на него с укором. Подглядывал, значит. Ответил снисходительным взглядом. Вижу, что отошел от депрессии, мой бедненький. Вид нормальный, или даже счастливый?

   – Как я тебе? – Решила пококетничать, крутанулась разок, вылавливая его удивление и умиление.

   – Человеческая красота, – выдал гигант и присел на траву. – А можешь еще так сделать?

   Важный вид изобразил. Видимо, вспомнил, что владыка над человечками. Ну я сейчас не гордая.

   – Вот так? – спрашиваю и кручусь еще, а затем еще и еще.

   Смеюсь, начинаю скакать, подрыгивать, как малолетняя оторва. И он смеется! А я спотыкаюсь и падаю.

   Но не успеваю коснуться земли. Его руки хватают меня мягко, буквально за сантиметр до касания с ней. Я даже успела ощутить травинки на голой спине, что так и не зашнуровала платьем.

   Гигант берет меня на руки, как невесту. Вмиг вырастают его синие крылья. Взмах! И мы уже над островом! Дыхание перехватило! Ветер бьет в лицо и треплет мои длинные локоны. Второй взмах! Его неожиданно серьезный взгляд сосредоточен на мне. А у меня слезы из глаз выбивают потоки воздуха, как бы не хотела любоваться им, но поворачиваю голову в сторону и вижу, что клочок земли превратился в точечку!

   Хочу визжать! Но его руки вселяют спокойствие, уверенность. Такая мощь! Она передавалась через его касания и дарила новые ощущения силы и некого таинства.

   – А теперь я покажу тебе свой танец, Эрей Валерия, – пропел Эрей Авель и мы устремились сквозь облака!

   Дух захватывает, когда проносимся над всем миром. Я мечтала об этом с той самой минуты, как прикоснулась к Эрею Авелю. Он обнимает меня, и мы летим туда, куда вздумается. Его мощные руки надежнее любых креплений и кресел безопасности.

   Ощущаю его теплоту и заботу. Он в этом мире не отдаст меня никому.

   Мы летали до самого заката, смеялись, я периодически визжала, а он смеялся и вытворял чудеса высшего пилотажа…

   И вот, солнце садится за горизонт. Сижу на траве, он – напротив. Снова молчалив и задумчив. Он грустит. И я хочу понять почему все так сложно.

   – Эрей Авель, – настаиваю на этом имени и вижу, что злится. – Что будет с кланом Эрей?

   – Изгнание и смерть, – произнес спокойно. – Но тебя не постигнет эта участь. Ты человечка, и для жизни любовь Кселаны тебе не нужна.

   – Все из–за пыльцы?! – Взвинтилась.

   – Не вини себя, Эрей Валерия, – ответил ровным тоном. – Каждый решает сам. И я решил сам. Сбор еще не окончен. И время подношения не пришло. Все равно мы не соберем нужное количество.

   – А сколько нужно?

   Усмехнулся. И вдруг посмотрел пытливо.

   – Сбор с пяти королевств, пять тысяч цветов Красного ириса, год для этого мира. Сумеешь за полгода собрать столько?

   – А это спасет твою жизнь? – Уточняю на всякий случай.

   – Спасет, – отвечает, улыбаясь.

   – Я что–нибудь придумаю, – говорю воодушевленно, ощущая себя Скарлетт из Унесенных ветром. – Пять тысяч бутонов – это не так уж и много.

   Вздернул бровки, мой хороший. Но ничего ответил. Молчим, любуемся друг другом.

   – Перед тем, как я верну тебя обратно, ты должна пообещать мне, Эрей Валерия, – произнес вдруг строго.

   – Сначала говори, что, а я подумаю, стоит ли. А то меня уже подловили разок.

   Поднялся, я вскочила следом. Подошел, обнял робко. Понимаю, что пытается силу рассчитать, чтобы не раздавить. Сама вцепилась, как в папку, уткнулась носом в кафтан.

   – Если тебе больно, позови сразу, – прошептал. – Где бы ни был, я услышу. Но имей ввиду, что в этом королевстве покровительствует Мор, если король человечков пожалуется Мору при передаче пыльцы или узнается иначе, владыка Мора вправе разрушить мои королевства людей.

    – Ты ведь никого не убил, когда забирал меня? – Выдала с опаской.

   – У тебя доброе сердце, Эрей Валерия и от тебя я перенял сострадание к подобным тебе. Знай, в городе человечков я никого не убил, лишь ранил.

   – Но у Мора нет сострадания, – произнесла мысли в слух.

   Обнял крепче. Голову опустил к моим волосам.

   – Нет, – ответил с болью. – Прости, что не могу помочь тебе с сестрой. Я сгорю в пламене главы клана Мор. И ничего не смогу сделать. А Клесана даже не накажет его, потому что он не нарушал ее законов.

   – А тот обман…

   – Предъявить может лишь глава клана.

   Вздохнула тяжело.

   – Нам пора, Эрей Валерия. Ночью Облачный остров опасен.

   – Поцелуй меня, – прошептала, поднимая голову. Отважилась, думала об этом постоянно, когда смотрела на него. Хочу почувствовать вкус его губ. Мечтаю об этом. Это волнует меня больше любых полетов и танцев.

   В вечернем свете он так прекрасен, мой гигант. Даже с такой хмурой мордахой.

   – Я люблю лишь Клесану, – ответил строго.

   В сердце защемило от досады.

   Уселась на руках деловито, делая вид, что не обиделась. Будто мне все равно. Не любит и ладно. Целовать не хочет, ну и пусть. Короче, полетели в город. Мне к балу готовиться надо.

   Понес вниз. Дух перехватило в очередной раз, адреналин подскочил. Но уже привычнее. Над городом ночь. Опустил туда, откуда взял. К руинам. Стоило нам показаться, как город затаил дыхание и упал на колени. Надеюсь, меня не распознают.

   Попросила Эрея Авеля притушить свой свет.

   Обернулась к нему, понимая, что надо расставаться. Вижу, что и он не хочет уходить. Но понимаю, что у него есть где–то другие королевства, где из Поляны миров вырываются твари, подобные скалапендре, и их нужно убивать. К нему передалось сострадание к людям. Это важно для меня. Теперь я люблю его больше. Но ему об этом не скажу, пока сам не признается.

   – Спасибо, что пришел в трудную минуту, – шепчу, каждой клеточкой тела не желая расставаться.

   Он мое сокровище, моя радость. Жаль, что у нас никогда не выйдет нормальных отношений. Я стараюсь об этом не думать. Просто люблю и счастлива от того, что есть. Он узнает меня ближе, научится понимать лучше. Уже прогресс! И я сумею растопить его сердце. Сломать их систему, перестроить их мир! Ой меня понесло!

   Обняла его. Понимая, что ревную к этой Клесане. И больно осознавать, что я перед ней ничтожество.

   Он ничего больше не произнес. Мягко отстранил и ушел во мрак. Где–то там взмахнул своими шикарными синими крыльями и взмыл в небеса.

   Так, я там на бал случайно не опоздала?

ГЛАВА ВТОРАЯ. БАЛ ГЕРЦОГА НЕСТОРА

   Под нежной голой ножкой хрустнуло что–то. Босая, пробираюсь сквозь темень. Каждый шаг таит в себе ожидание, что я вот–вот распорю себе пятку.

   – Кто здесь! – Воскликнул стражник испуганно.

   Раздался треск кремния, и вспыхнул факел. Отшатнулась, огонь вызывает неприятные ассоциации. Как ни старалась пыльца, ощущений тех мне не забыть…

   – Леди? Вы… вы видели владыку? Он был так близок ко мне! Я… я…

   – Гостиница «Зеленая роза» уцелела? – Прерываю его лепет строго.

   Кивнул нервно. Худое лицо блестит от пота, нижняя губа дрожит. Он плакать собрался? Не переношу, когда мужчины ревут без повода. Особенно такие взрослые.

   Хмурюсь, ощущая над ним власть.

   – Донеси меня до тротуара, – командую.

   Подчиняется. Мужчина сильный, взял, как пушинку. Пронес через поднимающихся с колен товарищей и до самой гостиницы.

   На первый взгляд все, как ни в чем не бывало. Стражник любезно согласился постучать в дверь, что та чуть не вылетела. Разбудил управляющего, который не сразу узнал к кучерявой белокожей златовласке баронессу Валерию. А дальше началось!

   – Госпожа! Вас ищут по всему городу! О владыки! Подключили даже городскую стражу! Ох, забыл, вам передали приглашение на бал к его превосходительству!

   – Бал уже начался? – Спрашиваю вымученно и плетусь по ступенькам. Он за мной.

   – Так третий день сегодня.

   – Как? – В груди оборвалось. Сколько же я болела?!

   К нему поворачиваюсь, приглашение сует в виде рулона бумаги. Меня опять, как кнутом. Ненавижу свитки.

   – Леди, не стоит беспокоиться, бал будет еще четыре дня. Обычно торжества и празднования длятся десяток дней. Но коль война в королевстве, сократили на неделю.

   – До которого часа танцы? – Уточняю, продолжив движение в сторону номера.

      Оббегает, ключами звеня.

      – Так всю ночь и до рассвета. По–всякому бывает, – усмехнулся деликатно. – Ну вы понимаете…

      – Ничего не понимаю, – фыркаю.

   Дверь открывает, вхожу. А в номере магазин одежды!

   – Чье?! – Бросаю вымученно.

   – Все подарки, госпожа, – хихикает дедуля.

   – Где мои девочки?

   – Так ищут вас, я служанок пришлю, не беспокойтесь, госпожа. Они у меня обучены.

   Убежал. А я стала осматривать презенты. Наряды на кровати, на стульях, все слоями наложено. Записки в виде свитков на столе лежат. Судя по печатям от трех разных таинственных незнакомцев. Почему незнакомцев? Читать не умею. Даже пытаться не стала.

   Платья всех расцветок зеленого. Прогибаются под Мор, что ж еще сказать?! И с туфлями, которых два десятка пар, та же история.

   Прибыли служанки. Решила быстро собраться и на бал, чтобы не разразиться, если вдруг прибегут мои с ошалелыми мордашками. А так и будет! Спешу…

   Драгоценности на мне вызывают дрожь и мурашки по всему телу. Браслет, серьги, кольца, все цело. Вот только красный перстень немного оплавился. Ну ничего. Вспомнила о сумке с подарками. Жаль… купила девочкам безделушек, все пропало.

   Все туфли оказались неудобны. Диапазон размеров велик, поклонники проявили смекалку. Но все не то. В итоге надела походные бардовые тапочки из своего гардероба на синее платье от дизайнера Эрея Авеля. Оно самое лучшее. И по фигуре и по душе. Корсет проигнорировала, он мне не нужен, панталончики и маечку моего производства приодела под верхнюю одежду. Сейчас ощущала дикий дискомфорт от любой тугой одежды. Все потому что кожа везде обновлена.

   Служаночки старательно затянули шнуровку за спиной, осыпая меня комплиментами робкими тоненькими голосками. Если бы не расхваливали прелестное сочетание обуви и платья, я бы им чаевых дала. А так раскусила плутовок…

      Платье длинное, под ним не видно, и сойдет. Главное комфорт. А те, кто говорят, что красота требует жертв. Они не правы, моя кожа сейчас не готова к такому. Пяточки младенца не вынесут и пяти минут в обнове. В этом и вся беда.

      Карета нашлась сразу. А с ней и часть моих разбойников с бешеными глазами. Я ж теперь белокожая. Золотые волосы вьются, и они длиннее на порядок. С прической решила не мудрить, пошла, как есть, заколочками прибрала бардак. Их у меня целая коробка оказалась, поклонники навезли.

      До замка ехали с ветерком и тряской. Брусчатка древняя… Замок долго не хотел впускать. Приглашение спросили, сверили личность, на баронское колечко, оплавленное, посмотрели с опаской, ворота отворились со скрипом.

      Замок, как замок… У барона Ролана пониже стены и площади поменьше. А в остальном все тоже самое. Только огней тут больше. Они и краше, и откуда идут непонятно. Стоило проехать до площади, как мое мнение, что это серый средневековый стиль, резко изменилось.

   Дворец Екатерины отдыхает! Фонтаны из фигур и конструкций красивых бьют повсюду, клумбы из цветов выложены в орнаменты и картины. Похоже, и профиль герцога есть. Если не короля. По краям площади кареты припаркованы. А вокруг сказка неописуемая, которую вода, искусство и флора разыгрывают в полной гармонии и совершенно непринужденно.

   Единственное, что портит впечатление – запах конского навоза.

   Карета остановилась. Дверку отворили, руку подал незнакомый джентльмен. Вышла вся такая невеста с распахнутыми от удивления глазами.

   – Помощник церемониймейстера…

   Представился высокий красивый парень в кафтане, которого невольно бы возвела в ранг графа, судя по одежке. Вот это роскошь!

   Улыбнулась ему, представилась, вручая приглашение, лишь бы поскорее от бумажки избавиться. Пошел рядом, указывая дорогу.

   Дворец впереди светится красками радуги. Но преобладает все равно зеленый. Высокие белые арки, колонны и широкие лестницы придают строению вид истиной античности. Здание высотой этажей в семь–десять вызвало откровенный восторг.

   Нырнула под арку, прошли один широкий холл, вышли во второй. Стук каблуков по мрамору так непривычен… Уже и музыка скрипки слышна, и смех женский. Вот тут–то я запаниковала!

   Очередная дверь распахнулась передо мной с помощью двух не менее красивых мальчишек, что стоят тут в качестве обслуживающего персонала. Вошла под настойчивое приглашение и оторопела…

   Цветущий и благоухающий сад из платьев и роскоши. Поляна миров с высоты птичьего полета! Зал огромен! Балконы вокруг, множество уровней, все так гармонично. А крыша! Да не может же быть у них таких люстр! Дизайнеры Кремлевского театра должны это увидеть!

   – Леди Валерия, простите, но представить вас гостям уже невозможно официально, – робко промямлил сопровождающий. – Официальная часть прошла в первый день.

   Кивнула ему, не придавая значения его речи. Любуюсь дворцом изнутри. Люди мелькают где–то внизу, а я высматриваю декор, колонны, картины, узоры из занавеса, что нависает в местах отдыха. В центре круглая площадка. Дальше подъемчик для музыкантов, что играют печальную мелодию. Под балконами столы и диванчики. На столах яства и напитки.

   Люди стоят группами и болтают, смеются или просто стоят. Официанты в сдержанных кафтанах лавируют между ними с подносами. Осматриваюсь и понимаю, это не единственный зал. Через боковые арки высотой метра под три виднеются и другие помещения, где краски и веселье не уступают этому.

   Переключаюсь на людей, осматриваюсь. Торжества в разгаре. Никто не танцует, и слава богу. Я не учла этот момент. Умею только вальс.

   Люди разные собрались, но все шикарно одетые. Пестрит в глазах. Группируются по кучкам, скорее всего по сословиям, уровням и интересам. Есть живые беседы, взрывной смех, активные жесты, это в основном дамы плюс господа, есть такие же веселые группы господ. Имеются кучки скромно стоящих мужчин, мнущихся и молчаливых. Женские группы увидела с трепещущими взорами, ищущими себе пары и ждущими, что вот–вот подойдет смелый паренек и пригласит на прогулку.

   На меня особого внимания нет! Пришла тут серая мышка с круглыми глазами. Одела платье шикарное и решила, что итак сойдет. И зря! Первые же дамочки с копнами на головах, выстроенными в целое произведение искусства, показались мне королевами этого вечера. Лица белые, нередко перекрашенные. Но в стальном, все очень даже неплохо!

   Поспешила…

   Почувствовала дискомфорт от этого общества. Как руки держать? Как подбородок? Куда смотреть, кому улыбаться? Главный вопрос – выгляжу ли я как дура? Или как деревня? Надо было вызывать парикмахера на дом. И подкраситься лучше. Вокруг одни куклы «барби», а я… я советская кукла «Маша».

   Сомневаюсь в себе и выращиваю комплексы. Я не готова! Может завтра дубль два?! Меня ведь никто не знает, я никого не знаю. В зале человек двести, и ни одной знакомой личности!

   Так, Лера, соберись.

   Мимо прошли четверо мужчин и все посмотрели на меня с неподдельным удивлением. И во взглядах не уловила усмешки. Началась суета в их группе. Но кто–то настойчиво позвал, и они нехотя пошли дальше. Слышала, что хотели представиться. Но какая–то графиня в ожидании. Начальница, наверное.

   Вот он балл к самоуверенности!

   Решила влиться в коллектив. Любой, это поможет снять напряжение, расслабит. Долго выбирать не пришлось. К разгоряченным беседам не пойду, к мужчинам–скромникам тоже. А вот к трепетным курочкам молоденьким вполне.

   Первый подход вышел неудачным. Оказалась мама с дочками. Четырьмя! Я даже представиться не успела. Меня женщина отогнала взглядом, будто из охотничьего ружья расстреляла. Этот оскал, что нельзя назвать улыбкой, и хищный взор… Бррр.

   Быстро отыскала других, стоящих как–то обособленно. Слишком много пустого пространства вокруг небольшой группы женщин. И это плюс, обзор большой.

   Пока ковыляла до потенциальных подруг заметила, что на меня смотрят. И совсем необычными взглядами. Заинтересованность мужчин отчетливая. Ощущаю борьбу сдержанности и любопытства. От такого внимания становится не по себе. Лучше бы не замечали! Смотрю в мраморный пол, смущаюсь!!

   – Леди Валерия, – представилась группе девочек, присев в реверансе. Титул не сказала, мало ли ответят гнусаво «баронесса? Фу…». Смотрю на них умоляюще, только не прогоните. Это будет выглядеть, будто я заразная, везде отшивают!

   Группа из нечетного количества – это больший успех в знакомствах. Три молодые девицы с грустными взглядами мечтательниц, скользящими по молодым людям, преимущественно веселым и заводным. Стоят у столика с фруктами, попивают белое вино.

   Меня встретили улыбками. Все три в ответ резко присели. Я даже не ожидала, хотела испугаться.

   – Леди Дарина, – представилась худенькая брюнетка.

   – Леди Аэлита, – представилась полненькая брюнетка.

   – Леди Симона, – представились блондинка с большими голубыми глазами и огромной грудью навыкате. Довольно вульгарно, на мой взгляд.

   – Какие у вас великолепные платья, – Решила расположить.

   Ответили кривыми улыбками. Неудача.

   – А прическам вашим завидую белой завистью, – здесь истинная правда.

   Расцветают девицы.

   – Вам она и не требуется, – ответила Симона без особой радости. – Вы в столице впервые?

   – Да, никого тут особо не знаю… Как вам бал? – Продолжаю попытки втереться в доверие.

   – Скучно, – протянула полненькая Аэлита. – Ни дуэлей, ни скандалов.

   – Да, – также протянула Симона. – И достойных лордов тоже не видно. Герцог так и не появился на празднике, увлечен своей новой пассией. А нет герцога, не сыщешь ни графов, ни маркизов. А уж маркиза Леонида тем более.

   – Забудь о нем, – бросила вдруг Дарина с фырканьем.

   Две ее подружки выдохнули тоскливо. Стоим, молчим…

   – А что за пассия у герцога? – Уточняю минуты через две. – Жена в отъезде?

   Хихикнули. Посмотрели на меня с неким интересом и задором. Будто нашли огромный сосуд, куда можно что–то слить.

   – Сжита со свету, как и все предыдущие, – выдала Аэлита, любительница дуэлей и скандалов. – Женился герцог на внучке маркиза влиятельного с окраинного герцогства. Вопреки наказам короля. Пленила его красота солнечная. Как ее там?

   – Каторина, кажется, – скривилась Дарина. – Он ее от всех прячет. Говорят, она рыжая.

   Раздается коллективное «фиии».

   – Интересно, сколько она протянет, – выдала Симона. – Ой! Леонид появился! Смотрит, смотрит!

   Я так и не увидела где этот Леонид. Но всполошилось пол зала. Мои новые подруги похватали по новому бокалу дрожащими лапками.

   Замолчали сплетницы. Любуюсь гостями. Промелькнуло знакомое лицо. Один из сыновей Ролана под ручку с миловидной высокой красавицей. Меня естественно не узнал, прошел метрах в десяти, разгоряченно рассказывая о своей охоте. Слишком громко.

   – Что за Леонид? – Интересуюсь, переминаясь с ноги на ногу.

   На меня смотрят, как на дуру.

   – А вы леди, Валерия к нам из Заморья? – Говорит Симона с нотками сарказма.

   – Там о нем тоже знают, – говорит Алиэта, морща нос. – Это первый меч герцогства. И до сих пор не женат.

   – Он и так хорошоустроился, – фыркает Симона.

   – Забудь о нем, – повторяет Дарина. – А вон и стерва нарисовалась.

   Кивает в сторону вышедшей из соседнего зала группы. И вижу я графиню Селесту, знакомую с рынка, в окружении тех ребят, что глазели на меня, торопясь. Теперь вьются вокруг нее, и похоже, выискивают меня. А она спешно шагает в сторону выхода и тянет их за собой.

   – Мальчишек своих, как собачонок таскает, – выдала Симона.

   – Опять поскандалила с Лилией, – усмехнулась Алиэта. – Пойдем поспрашиваем.

   – Не, не, – спохватилась Симона. – Там Леонид, а вдруг подумает, что я его преследую.

   – Ты одержима, – вымученно выдает Дарина. – Ой, вон еще одна стерва.

   – Маркиза Николь Ратлендская, – шипит Симона. – Говорят она была с Леонидом. И более одного раза.

   Показалась миниатюрная кудрявая шатенка с карими глазами, вышла следом за Селестой. Одна, без ухажеров и сопровождения. Заметила, что за ней кто–то шел. Но она отмахнулась брезгливо и тот остановился. Мне она показалась живой и естественной, что в походке, что в макияже. Без излишеств и пафоса. Просто красивая девушка, чувствующая себя в своей тарелке. Будто хозяйка бала.

   Миновала одну группу, кивнув им – ей поклоны и улыбки. Прошла мимо другой, снова внимание. При ее появлении и музыканты зашевелились. Мелодия зазвучала с новой силой.

   А мои новые подруги продолжают сплетничать между собой. Болтушки, и это хорошо. Самой ничего не нужно сочинять. Мной даже не интересуются, сливают всю нужную и не нужную информацию.

   – Ждет пока зачахнет ее старый муж, – говорит полненькая Алиэта о Николь. – Травит маркиза потихоньку, слышала, что закупала ингредиенты для яда литрами. И его сына старшего она сгубила. С башни мага выпал, вроде как случайно. А младшего при себе оставит, пока он вырастит, она уже и до герцога какого–нибудь доберется. А сына, как выгодную партию выдаст. А еще говорят, она зелья варит и пьет их, чтобы выглядеть так молодо, а на самом деле ей за пятьдесят, старуха, владыка ее навести.

   – Хитрая циничная стерва, – бросила Дарина и осеклась. – Сюда идет!

   – Да что ей надо? – прошипела Симона, выдавливая улыбку.

   Хватаю бокал, чтобы слиться со своими новыми подружками. Улыбаюсь подошедшей и пропускаю общий реверанс тройки. У них это отрепетировано? Приседаю отдельно и ловлю снисходительный взгляд.

   – Этих дамочек знаю, – говорит маркиза Николь приятным голосом с хрипотцой, поглядывая снизу–вверх. – А вас вижу впервые.

   – Баронесса Валерия Балейская, – представляюсь автоматически, а саму на смех пробирает от осознания того, что смелые промывательницы костей вдруг превратились в пушистых зайчиков.

   – Леди Николь, – говорит с искрящейся улыбкой. – У вас красивые волосы, леди Валерия. И выглядите вы свежо, вам среди этих сплетниц не сыскать пару. Советую выйти на балкон, там прохладно и вид прекрасный. Вы же впервые в столице?

   – Да… – ответила неуверенно, поглядывая на стремительно краснеющих сплетниц.

   – Вы ведь та самая Валерия Балейская. У меня хорошая память на имена. Селеста о вас говорила, ловко вы Боску опустили, у вас талант.

   – Скорее навык, – решила сумничать и получила хитрую улыбку.

   – Увидимся, леди Валерия, была рада познакомиться, – промурлыкала маркиза, развернулась и пошла в сторону арки, где виднелась лестница наверх.

   – Самоуверенная стерва, – фыркнула Дарина, едва слышно.

   – О владыка, она поняла, что мы ее обсуждали, вот и подошла, – прорычала Симона. – Герцог нас со двора вышвырнет, если она пожалуется.

   – Не пожалуется, – усмехнулась Алиэта. – Она ему отказала с постелью, он на нее зуб теперь точит.

   – Что–то сыновей Нестора не видно, – произнесла Дарина, будто простонала.

   – Клавдия в первый день видела, – ответила ей полненькая Алиэта. – Он себе нашел новую дурнушку. Говорят, баронессу из Заморья, брюнетку с плохим вкусом на одежду и безобразной фигурой. Пленила его ведьминой красотой, он для нее пол рынка скупил. Слышала, что она проституткой подрабатывала в столице. А еще слух пошел, что она и есть та сгоревшая несчастная. Сожгли рыцари Клавдия, чтобы честь сюзерена сохранить, заметив за промыслом. Красотой торговала. А она не настоящая, пыльцу употребила, поэтому владыка и прилетел наказать, пол города разнес и ее в пепел обратил.

   Я чуть вином не поперхнулась от таких сплетен. Обо мне ведь речь. Столько о себе нового узнала. М–да… Благо я теперь не брюнетка. Не распознали.

   Хочу уже ретироваться в сторону балкона по совету маркизы. А еще я заметила, что на эту группу сплетниц многие женщины брезгливо посматривают. И на меня смотрят с разочарованием.

   – Оскар и Исай с герцогом, к гадалке не ходи, – переключилась Алиэта на сыновей Нестора. – Они соревнуются кто больше замужних графинь сорокапятилетних совратит. А младший нелюдимый, слышала, что мальчиками увлекается. Моя подруга, фрейлина у бабки его застала за мужеложством.

   – Да ты что? – Подхватила Дарина, сияя от счастья.

   – Клавдий появился, – пробила тревогу Симона. – О владыки! Кажется, сюда идет.

   – Не смотри на него, – шипит Дарина. – Это катастрофа, у меня осела прическа. Алиэта, глянь скорее. Все поздно.

   – Левым боков встань, – шепнула ей в ответ полненькая. – Девочки, у меня не сильно живот выпирает?

   – Втяни, – посоветовала Дарина.

   – Кажется у меня корсет ослаб, – прохрипела беспомощным голоском Симона. – Грудь провалилась.

   – Вдохни поглубже и стой так, – посоветовала Дарина, у которой вообще груди нет.

   – Тсс, – шикнула Алиэта, растягиваясь в миловидной улыбке.

   А я понимаю, что Клавдий узнал меня. Или сомневается, я ли это. Но меня пробирает на лошадиный смех! И это не контролируемо, стоит им только еще ляпнуть что–то из серии «как в одномерном пространстве сделаться красивой».

   На этот раз все четверо присели в реверансе перед кареглазым брюнетом, разодетым, как принц империи в серебряный камзол, расшитый золотом. Короны только не хватает.

   А мне нимба. Ангельски улыбаюсь, отдавая часть накопленного позитива.

   – Леди, добро пожаловать на бал, мое имя Клавдий, я старший сын герцога Нестора, – представился, мгновенно меня расстроив. Не узнал!

   Слова застряли в горле, когда стал целовать руку с очаровательной улыбкой.

   Щеки мои горят. Вокруг столько взглядов, устремленных на нас! Осознаю в полной мере, что он сын герцога! Тот самый Клавдий! А я от него бегала, думая, что обворовать меня хочет! Пол рынка мне скупил. А меня жадность сгубила и роскошь, что легко пришла. Вывод – надо зарабатывать самой, тогда будет счастье от денег. Мировая истина.

   – Леди Валерия Балейская, – пропела за меня Симона ангельским голоском.

   – Вы?! – Опешил Клавдий и быстро перестроился. – Я сомневался миледи. Вы так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.

   Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.

   Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.

   – Я не вынесу отказа, миледи, – прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.

   – Простите, сэр Клавдий, – пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. – Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.

   Оживился.

   – Я вызову придворного мага! – Воскликнул.

   – Не стоит, сэр Клавдий, – выдала неожиданно строго. Сама от себя не ожидала. Затушевался мужчина. Поник. Откланялся и пошел обратно.

   Смотрю на своих знакомых. Взгляды чернеют, читаю зависть. И то, что я им больше не подружка.

   – Леди, – поклонилась им. Кивнули неуверенно в ответ, а я пошла в сторону лестницы. Действительно, надо бы проветриться.

    Мельком глянула на танцплощадку. А красиво танцуют. Вот и атмосфера бала, наконец, проявилась. А я нетанцующая особа отшила сына герцога! Настроение стремительно падает.

   А еще мне показалось, или среди официантов я увидела одного из своих разбойников, что взяла в сопровождение?!

   Шлепаю по ступенькам и перевариваю сплетни, собранные за десять минут. Старший сын герцога увлекся девушкой легкого поведения из Заморья, которую сожгли, а потом еще и испепелили. Двое других соревнуются по совращению замужних дам, а младший гей. Вот он то мне и нужен!

   Три пролета, и я устала.

   Меня подхватили за руку. Оборачиваюсь. Милан! Спаситель мой объявился! Да так красиво выглядит, сияет прям, как футболист португальский.

   – Миледи! – Воскликнул баронет. – Я вас едва узнал. Где вы пропадали все это время? Пропущена церемония представления ко двору. Вас должен был представить граф Арлен герцогине. А теперь уж поздно. Вы усложняете все наши начинания. Так где вы пропадали, вас по городу с собаками до сих пор ищут.

   Пошатнулась от бессилия. Подхватил на руки, понес наверх. Почувствовала себя противоречиво. Вынес на лоджию, которой конца и края не видно. Ночь наградила свежестью, дуновение ветра вернуло все мысли к Эрею Авелю. Высвободилась, запоздало возмущаясь.

   – Да что с вами, миледи? – Бросает Милан строго. – Вы отвергли Клавдия. Оделись мягко говоря, нетипично. А что с прической? Возвращайтесь в гостиницу. Завтра я пришлю хороших парикмахеров они же и подберут платье по моде.

   – Чем вам это не нравится? – Хмурюсь. – И вообще. Вы слишком настойчиво меня опекаете. Навивает, знаете ли.

   – Я умываю руки, – кланяется Милан с ехидной улыбкой и удаляется вдоль балкона.

   Пожимаю плечами. Слишком напряжена, а возмутилась потому что он руки распустил. Нечего было меня нести.

   Добралась до перил. Смотрю с высоты четвертого этажа. Подо мной лабиринт из ровно стриженых кустов. Завитушки, спиральки, внутри которых площадочки с лавочками и фонтанчиками. Все подсвечивается магией мягкого зеленоватого света. Гуляют парочки, смеются и резвятся.

   Бал… К нему готовятся неделями. А я с ходу, как на провинциальную дискотеку. С корабля на бал… Посмешище.

   Маркиза Николь в своем шикарном бело–розовом платье появилась неожиданно. Я присела в реверансе, она ведь маркиза. Это звание или титул, как здесь говорят, даже выше графского.

   Посмотрела в глаза мне скептически, к перилам облокотилась. Я последовала ее примеру.

   – Так значит та самая Балейская, на которую Арлен взъелся вместе с казначеем, – произнесла с усмешкой. – Да… Валерия, любишь же ты себе врагов наживать. Ядовитая Селеста о тебе тоже нелестно отзывалась. Хоть и за Боску благодарить должна. Неужели в баронстве все так плохо, что решила в этот гадюшник окунуться?

   Молчу. Видимо, пытается выудить у меня информацию.

   – Зря ты примкнула к этим дурнушкам, – продолжила маркиза. – Старая мать Нестора их держит, потому как они ее забавляют своими гнусными сплетнями. Но это ненадолго.

   – Я никого тут не знаю, вот и подошла, – решила оправдаться.

   – Не лги, вы знакомы с Клавдием, – выдала с некой злобой и ко мне повернулась. – Баронесса из ниоткуда, я знаю о твоем положении. И выше головы прыгнуть не сможешь. Клавдий мой, тебе ясно?!

   Повернулась к ней, смотрю прямо в строгие карие глаза. Сверху вниз. Так и хочется ей гадость сказать. Но я ведь леди. Дисциплина и учтивость. Или как тут говорится?

   – Я раздавлю тебя, – продолжает Николь, хмурясь и теряя самообладание от моего ответного взгляда. – У меня двенадцать графов с клятвой верности. А у тех десятки, сотни вассалов. У меня двести рыцарей с обнаженными мечами и горящими сердцами. Мои земли сравнимы с третью герцогства Ирн. А у тебя нет ни одного верного рыцаря. За тобой нет никого. И ты смеешь появляться на этом балу и претендовать на что–то мое?!

   – Леди Валерия! – Воскликнул полупьяный голос со стороны одной из полукруглых арок.

   Маркиза отвернулась к перилам, тяжело дыша. А я посмотрела на мужчину, что спешил ко мне.

   Барон Ролан. Мой ненаглядный сосед. Сдержанный темно синий камзол, мужественная осанка и пьяная бритая мордашка. Улыбка заставила меня сдать позиции обороны. Меня со всех сторон клюют. А он рад видеть. Это и подкупило. Спасательный круг в лице мужчины, что вырвет меня из зеленого омута, состоящего из ядовитых выделений окружающих стерв.

   – Сэр Ролан! – Воскликнула наиграно.

   Он подошел, даже не обратив внимание на спину Николь. Схватил мою нежную ручку и стал целовать страстно.

   – Я узнал вас, миледи. Вы прекрасны, и душа ваша светла и чиста, как эта нежная белая, как облака кожа. Вы богиня, ангел во плоти…

   Отняла свою руку. Вытерла о край платья.

   – Ролан, – произнесла довольно эротично маркиза, оборачиваясь.

   Опешил барон, но быстро ухватил ручку и чмокнул. Отработанный до автоматизма прием, не иначе.

   – Маркиза Николь, вы прекрасны, – пропела пьянь, но ручку вернул быстро. За что ему маленький плюсик.

   – А вы охмелели, сэр Ролан, – выдала строго. – Знакомы с баронессой Валерией?

   – Конечно! – Воскликнул, расцветая еще больше. – Она самая удивительная женщина, которую я когда–либо знал!

   – Вот даже как?! – Прищурилась Николь. – Поведайте мне почему же.

   – С пятидесяти шагов по поперечной цели, движущийся со скоростью галопа, сквозь густые заросли, прямо в сердце! С первого же выстрела!

   – Вы лучница?! – С расширенными глазами воскликнула маркиза. – Зная сэра Ролана, я верю ему даже в такой хмели.

   – А еще она орков…

   – Сэр Ролан! – Рычу, осекая.

   Заморгал, недоумевая.

   – Леди Николь, вы не будете против, если мы с сэром Роланом прогуляемся? – Проговорила я важно.

   Маркиза пожала плечами, взгляд нечитаемый. Вроде и удивлена, или даже ошарашена. Но и сомневается, хотя сама сказала, что верит Ролану. Авторитетный, значит, рыцарь. Но я так и не поняла, почему он вдруг стал ко мне так неравнодушен!

   Сердце обвалилось от мысли… жена! Помню, как он про родовое проклятье плел. Неужели овдовел?! Поэтому клеится теперь…

   – Как ваша беременная жена, сэр? – Спрашиваю, уводя от маркизы и шествуя вдоль балкона.

   – Это чудо! – Воскликнул Ролан. – Миледи, решил последовать вашему совету и увез жену в поместье. И у меня родились две прелестные дочери!!

   Остановилась. Вижу, как с мужественной щеки скатывается слеза. Чужое счастье передалось и мне. Я ведь дала дельный совет. А такое у меня не часто бывало.

   – Жена здорова? – Спохватилась.

   Кивает, сияя. И вдруг становится серьезным.

   – В роду Норельских не привыкли слушать женщин, – начал с нотками вины в голосе. – И я не хотел. Моя гордость была задета вашими поступками не раз. И я сожалею, что мои мысли были супротив истины устами мудрой, хоть и молодой особы. Вы спасли мою жену и избавили род Норельских от проклятья.

   Ролан падает на колено. А в моей груди холодеет. Вокруг ведь люди!

   – Примите мою дружбу и клятву! – Воскликнул трезво. – Пусть я вассал графа Арлена и мой меч служит королю Горацию. Но сердце воина отныне принадлежит только вам. Мой замок теперь всегда открыт для вас. Любой ваш зов и все мои сыновья и рыцари ринутся вам на помощь. И будьте уверены, мое слово крепче любого камня.

   – Встаньте, прошу, – прошептала, чувствуя себя не в своей тарелке. – Вы… вы пьяны.

   – Нет! – Воскликнул и поднялся. – Я трезв! Миледи. Примите мою дружбу! Род Норельский отныне ваш самый верный союзник!

   – Хорошо, – ответила, пряча взгляд.

   Привлекли все–таки внимание. Неловко. Стала уводить его дальше. Отрадно, что спасла жизнь его жены. Но решила рассказать барону версию, что назревала после визита в его замок.

    – Сэр Ролан, – начала строго. – В избавлении от проклятья нет магии. Да это и не проклятье вовсе. У вас подвалах гномы.

   – Вы знаете?! – Опешил.

   – Не перебивайте! – Рычу, чувствуя, что борется с желанием возразить.

   Мужчина не привыкший, что его может наставлять женщина. Они в роду умирали рано. Пусть теперь знает, что в семье без мудрости женской не будет порядка и успеха.

   – Не важно как, – продолжаю, наблюдая, как гуляют внизу парочки. Шагаем, лоджия все не заканчивается. – Ваши гномы со своим сталелитейным предприятием испаряют вредные вещества, химию всякую. Женщину в замке держите постоянно, она этим и дышит. А сыновья с вами на охотах и выездах. Возразите, если не права. Выходит, что травите своих дам невольно. Убирайте гномов с подвалов, тушите их печки, тогда и жить можно будет там нормально.

   Закончила наставления. Ролан на меня посмотрел с опаской. Взгляд сознательный, барон вроде и не пьяный уже, только взмылен слегка.

   Замечаю еще одного своего разбойника с форме обслуги! Промелькнул, ныряя в проем. Пора бы и задуматься, что им тут надо. Меня вряд ли узнали оба. Иначе бы подошли. Или нет?

   – Леди Валерия, – залепетал Ролан. – Ваши советы внемлю. А еще отдаю вам наш спорный с Долтаном лес. Теперь он ваш. Некогда мы заключали с вашим покойным мужем пари на Черного клыка. Вы убили его, следовательно, земли теперь ваши. Я подготовлю ходатайство и бумаги сюзерену.

   Отмахнулась. Что мне с этого леса. Все равно выкопали дикие плодоносящие кусты и деревья, где нашли, да к себе пересадили.

   Гуляем по лоджии. Ролан про сыновей рассказывает. Сватает деликатно, а я деликатно молчу и улыбаюсь.

   Девица проскочила со знакомым лицом.

   – Леди Лия! – Воскликнул Ролан ей в след.

   Та обернулась. Узнала я в ней четырнадцатилетнюю дочь Шоберта! Вот только сейчас она выглядела взрослее. Лишь испарина на лбу выдавала в ней играющее в попе детство. Сорванец от кого–то бегает.

   Присела в реверансе. На меня посмотрела, прищурилась. Напоминаю ей кого–то.

   – Баронесса Валерия Балейская, ваша соседка, – представил Ролан, вероятно не зная, что мы уже знакомы.

   – Валерия! – Визгнула Лия и бросилась в мои объятия. – Ты такая красивая! Не узнала, прости. Почему в гости к нам не приезжаешь? И к себе не зовешь? Давай вместе назад поедем? Я тебе такое расскажу! Мой папа орков перебил всех! Представляешь?

   – Лия! – Раздался грубый женский голос. – Веди себя, как подобает леди!

   – Увидимся! – Визгнула Лия и умчалась дальше. Я на нее не злюсь. У каждой дочери папа – авторитет. Мне ли не знать.

   Показался источник голоса в лице ее матери, баронессы Ирэн под руку с сыном Сталием! Господи, забитый мышонок! От меня взгляд прячет.

   А сам Шоберт где? С бабулькой герцогиней зажигает?! Любовную переписку вспомнила, что Гордон отрыл. Улыбаюсь во все тридцать два в ответ на хищный оскал и зеленые струйки яда.

   – Барон Ролан, – надавила Ирэн, получая сдержанный поцелуй в руку. – Леди Валерия? Едва вас узнала. Добрый вечер.

   – Добрый, леди Ирэн.

   – Вы осветлили кожу, перекрасили волосы. – Начала с завистью. – Увлекаетесь алхимией? Или маг есть знатный? Хм… но платье ваше все портит. Старомодно. Не находишь, Сталий?

   – Да, ма, – неуверенно ответил и посмотрел на меня с удивлением.

   Ответила своим взглядом, засмущался бедненький.

   – Леди Ирэн, вы слишком строги к вашей соседке, – попытался разрядить обстановку Ролан.

   – К временной соседке, – усмехнулась Ирэн. – Удачи, в поисках покровителя, леди Валерия. Смените этот наряд и сделайте что–нибудь с прической. Просто ужас какой–то, что за легкомыслие?!

   Усмехнулась и пошла дальше. Мы с Роланом переглянулись. Кивнул, пожала плечами.

   Настояла, чтобы проводил до выхода. Не рассчитала силы, пятки нежные натерла. В зал возвращаться не было желания. Все больше убеждалась, что из–за отсутствия прически и немодного платья меня не причисляют к состоятельной женщине. Судят издалека. Это уже вблизи могут рассмотреть мои кольца на руках. И то, сомнительно, что они вызовут восторг среди этого моря роскоши и цинизма.

   Жена Шоберта не смогла задеть существенно. Лишь еще больше упала в моих глазах. А что без мужа была, могу только пожалеть эту несчастную женщину…

   Когда карета тронулась, послышалось, что кричат мое имя. Но я попросила кучера гнать до самой гостиницы. Вымоталась ужасно. Из меня будто высосали энергию, своими хищными взглядами недовольные моим внешним видом ядовитые особы. Почувствовала даже, как уши горят. Завтра будут новые сплетни в исполнении Симоны, Дарины и Аэлиты.

   Пока ехала, решила для себя, что нужно уделить больше внимания своему внешнему виду. И завтра ответить той нахальной маркизе, как полагается. И не ударить в грязь лицом перед Ирэн. А еще загорелась желанием покорить сердца всех мужчин этого праздника, хотя бы для собственного самоудовлетворения.

   Будем считать, что это всего лишь разведка. В любом случае, герцога Нестора еще не было. И двух других, нормально ориентированных сыновей я не видела. Да и Клавдий не отстанет так легко. Старший сын герцога не может сдаться после сомнительного отказа.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НАРВАЛАСЬ НА СВОЮ ГОЛОВУ

      Мои девочки ждали в гостинице. Узнали не сразу, но разревелись едва поняли, кто пришел. Разбойников не досчиталась половины. Хитрые мордахи пожали плечами, мол ищут еще меня. Ага, знаю. Похоже на промысел вышли во дворец герцога. От чего стало не по себе. Наворотят дел, и я под статью попаду.

      Рано утром прибыли посланники Милана и попытались вломиться ко мне в покои. По уверениям через замочную скважину, мне нельзя терять ни секунды, чтобы к вечеру я была готова к балу. Неужели все так плохо с моей внешностью?!

      Спать уже не могла, потому как разные мысли точили мою женскую голову, которой предстояло окунуться в секреты салона красоты средневековья…

      Очередной вечер. Четвертый день бала герцога в разгаре.

      Новое платье, прическа, а–ля голая шея и стог сена со свисающими завитушками, макияж и новые туфли! Пригнали днем мага, что поколдовал над моими нежными пяточками. Мне он показался простым шарлатаном, а вот его мазь вполне себе действенна.

      Милан взял меня под руку, будто мы и не ссорились.

   Входим в зал! Опять я ошарашена красками и праздной атмосферой. Но вполне себе уверена. Ведь надо мной целый день кропотливо трудились профессионалы!

      Баронет уверенно идет к немалой группе молодых людей и девушек. К самой живой компании.

       – Бароны, баронеты, – прошептал мне в ушко на подходе. – Наш с вами уровень, самое легкое общение для начала вечера.

      Мужчины все без исключения уставились на меня! Начинаю краснеть еще до того, как со мной собираются заговорить! Женские взгляды округляются и тут же тускнеют.

      Милан представил своим друзьям, намекая на то, что я свободная леди, готовая к романам и женитьбе. Все в ироничной форме, несколько невинно.

   На меня посыпалось море неоднозначных вопросов, сводящихся к моему благосостоянию и покровителям. Проскочили сплетни про истеричную графиню Селесту, ее ссору с другой графиней. Обмолвились о новой рыжей пассии герцога, молодой и бесконечно прекрасной Каторине. Как поняла, она нелюдимая аутистка, попавшая под испепеляющую страсть герцога.

      Поболтали немного, я улыбалась, отшучиваясь от всех провокаций. Расслабилась. Мужчины стали пожирать взглядами, даже Милан заметил и вскоре потащил дальше…

   Гуляем по шести залам, удивляясь величине дворца, выходим на балконы и ныряем обратно. Ловим восхищения, точнее я их впитываю. А злые и завистливые взгляды отталкиваю обратно. С нами охотно здороваются и заводят светские беседы ни о чем. Отвечаю односложно, мышцы лица устали от фальшивых улыбок. А на моей внешней стороне ладони уже столько слюней! Я разносчица инфекций! И продолжаю принимать комплементы осмелевших рыцарей и молодых лордов.

      На нашем пути возник голубоглазый блондинчик Юджин, разодетый в зеленый камзол, напоминающий мундир офицера армии Наполеона. И сопровождал он как раз маленького надменного лорда в чересчур блестящем фиолетовом одеянии.

      Позади них заметила и нагоняющего парочку Шоберта с растрепанными волосами и красной мордахой. Видимо, только от бабульки пришел. Нет, такими губами я свою руку целовать не дам!

      Милан поклонился и меня дернул. Присела, мило улыбаюсь. Ну это я так думаю, что мило. А вот Юджин уже знает, что я совсем не милая. Только почему–то взгляд у него совсем не злой. А заинтересованный, даже оторопевший!

      – Достопочтенный граф Арлен, позвольте представить вам баронессу Валерию Балейскую, жену вашего вассала рыцаря Долтана, ныне покойного, – пропел Милан.

      На меня посмотрели округлившиеся от удивления серые глазки. Граф явно не ожидал увидеть такую меня. Видимо, считал, что я деревенская баба – землепашец.

      – Весьма рад знакомству, леди, – прохрипел неуверенно и после некоторой паузы.

      Ухватил мою белокожую лапку потной рукой и причмокнул слегка, не отрывая взгляда от груди. Чертовки заставили надеть корсет!

      Хм… Смущена! Ему лет сорок, и он ниже меня ростом. Но этот нездоровый интерес в глазах доставляет дискомфорт.

      – Миледи, доброго вам здравия и процветания, – пропел Юджин, дождавшись своей очереди, чтобы поцеловать мою руку. – Вы преобразились, довольно… весьма, весьма. И я порядком удивлен.

      Улыбаюсь обоим. Сбоку подгребает толстяк Шоберт.

      – Сэр Милан! Друг мой дорогой! Леди Валерия! Как вы прекрасны! – Заверещал барон.

      – Самая прекрасная женщина этого бала, – пропел Юджин, поглощая меня глазами.

      Отдернула руку, не давая ее Шоберту. Вышло несколько неловко. Но граф с виконтом сделали вид, что не заметили моего недовольства. Надо было еще и Юджину отказать. Но контроль был временно потерян. Слишком красив этот урод.

      – Леди, – прохрипел граф, продрав горло. – Я буду рад, если вы погостите у меня сразу после бала. Вас не обременит мое приглашение?

      – Хм, – недовольно крякнул Шоберт.

      – Конечно, граф, – просияла так, что у Юджина в глазах сверкнула ревность, а барон подавился собственной слюной.

      Я великолепна, ослепительна и холодна. А вы все будете моими рабами.

      – Вы оказались неожиданно красивы, миледи, – пропел граф более уверенно и снова поцеловал мою руку, впиваясь губами так, будто в засос целует.

      – О, граф, у вас такая сильная хватка, вы излучаете мужество, – пропела в ответ. – Я ощущаю в вас некую внутреннюю силу.

      Рабами…

      – О, миледи, – расплылся раб, не выпуская моей руки.

      – Милорд, – аккуратно вмешался Юджин. – Герцог ждет.

      – О! – Воскликнул граф, выпуская мою ладонь. – Надеюсь, в скором времени мы свидимся, вы прекрасны, очаровательны и волшебно притягательны. И как не тяжело расставаться с вами, к сожалению, меня ждут безотлагательные, государственные дела.

      – Уверена, герцог нуждается в вашей мудрости, милорд, – выдала, граф счастливо рассмеялся. Я бы сказала даже, искренне так, как мальчишка.

   Его уже Юджин чуть ли не за руку тянет. Еле оттащил от меня.

      Скользнула взглядом по Шоберту. Злится и тихо ненавидит. Юджин тоже мотнул головой, мол, я все понял…

   Удалились из зала. Нет, вам моего настроения не испортить. Сияю от осознания, что я самая–самая! Все бы ничего, вот только эти танцы! Снова чувствую превосходство дам, что умеют кружиться так легко и непринужденно. А я, нагулявшись, расплескав все свое очарование и посеяв раздоры где надо и где не надо, стою в сторонке с Миланом.

      Присели на диван. Повышенная утомляемость беспокоит меня в последнее время. Силы быстро уходят. Чувствую себя слабой и от того беспомощной. Не оправилась толком, что тут еще сказать? Столик с большим количеством сладкого меня особо порадовал. Кусаю по чуть – чуть и скромно, наслаждаясь изумительным вкусом крема. Как давно я не кушала сладкое!

      Клавдий возник, словно гром среди ясного неба под ручку со своей бабушкой!

      В этом и сомнений не осталось, когда по гостям прокатились соответствующие фразы и всеобщий трепет. Дама в красном роскошном платье, усеянном рубинами и бриллиантами, пышностью, как два моих, в преклонном возрасте со стальным брезгливым видом встретила всеобщий реверанс. Милан спасительно поднял и меня с дивана, мы тоже выразили поспешное почтение.

      Они направились к нам уверенной походкой. А за ними два десятка мужчин в однообразных камзолах! А у меня в груди холодеет! А еще я увидела трех вчерашних сплетниц! Мордахи надменные, идут, будто никого не замечая. Фрейлины несчастные.

      – Баронесса Валерия Балейская, – присела вновь, представляясь герцогине и уводя взгляд в сторону от такого прожигающего взора.

      – Баронет Милан Релесский, здравия вам, о прекраснейшая из женщин, – произнес мой друг с выражением и поддельной искренностью.

   Герцогиня даже не отреагировала на комплимент. А он потянулся целовать руку, которая состояла из один только украшений невиданной красоты. Заметила и браслет, что выбирала в ювелирке гнома с Клавдием.

      – Как вам наше мероприятие? – Произнесла мягким и в тоже время властным голосом герцогиня, ее сдержанная улыбка вызывала еще больше опасений.

      – Красота и величие поражают, ваше превосходительство, – пропел Милан.

      Удивилась его уверенности в голосе. Герцогиня нахмурилась, от чего у меня сбилось дыхание. Поражаюсь себе. Как так можно робеть от какой–то бабульки?!

      Она посмотрела на меня с приподнятой бровью.

      – Все на высоте, ваше превосходительство, – выдала я жалким голоском.

      Герцогиня вздернула вторую бровь. Глаза голубые прошлись сверху вниз по моей фигуре.

      – Леди Валерия, – произнесла вдруг надменно. – Увидела в тебе приятную и миловидную деву. Сын настоял на том. Я желаю видеть тебя среди своих фрейлин. Отдыхай пока. А после бала представишься управляющему дворца.

      Сглотнула. Слова возражения истончились, и вышел просто беспомощный выдох. Парочка развернулась, не дождавшись ответа. Я заметила победный взгляд Клавдия. Он рассчитывает заполучить меня, когда буду при его бабушке?!

      Покинули зал в другом направлении вместе со всем хвостом сопровождения. Напряжение гостей тут же схлынуло.

      – Это хорошая перспектива, – прокомментировал Милан, усаживаясь обратно. – Остаться при дворе. Поздравляю.

      Повернулась к нему раздосадованная.

      – Вы этого и добивались? – Рычу.

      – Что вы! – Воскликнул Милан, снова поднимаясь. – Дело в том, что ваш потенциальный сюзерен отказал в поддержке в первый же день бала он выразил это. Граф Арлен против вас, как и его вассалы в лице виконта Юджина и барона Шоберта. И не думайте, что очаровали их и подвигли тем на благородство. Вы будете постельной игрушкой без каких–либо прав, если опрометчиво согласитесь отправиться в замок графа. Он вас не выпустит, будьте уверены. А все потому, что мы с вами пнули под зад самого графа Теодора, а он личность влиятельная при дворе. Тем не менее все вышло на много лучше. Вас представил бабушке старший сын герцога, вы замечены, у вас теперь есть покровитель.

   – Постельной игрушкой я буду и здесь, – фыркаю и устремляюсь в сторону арки с лестницей.

      – Миледи? – Он следом.

      – Не ходите за мной! – Рыкнула, отмахиваясь. Заметила, что ближайшие мужчины уже готовы ринуться в бой, дабы защитить меня от навязчивого поклонника.

   Милан не стал настаивать, встал, как столб, рассматривая меня сзади. А я, оглянувшись, поспешила на балкон, кусая губы от негодования.

   Проституткой при дворе меня сделать решил. Конечно, им с Эрихом удобно: сплетни и информация, шпионскую сеть тут развернут. Маркиз Эрих ведь с другого герцогства. Им и надо своих людей тут иметь.

      Хитрые лисы. Думают, я глупая деревенская дама, готовая на все ради двора. Верно сказала Николь – гадюшник.

      Музыка играет. Дамы и господа смеются. А я опустошена, переосмыслив произошедшее. Кто она такая?! Герцогиня! А это, Лерочка, герцогство… Целая страна, и она тут королева – мать. Одно ее слово, и меня заточат в темницу. В этом даже не сомневаюсь!

      Если какой–то граф без суда и следствия на казнь определял Гордона. То с герцогиней шутки плохи!

      Угнетенная собственной беспомощностью, облокотилась на перила у колонны. Дышу воздухом и наслаждаюсь свободой. Я не птица в клетке, никогда и ни за что…

   За полчаса ко мне подошло трое случайных мужчин с желанием завести непринужденную беседу. Но я была не в настроении. Даже улыбаться не могла. Моя строгость оказалась сильнее любой навязчивости.

   Вечер идет, а я продолжаю стоять. Поймала официанта, попиваю белое вино. В парке поблескивая стальными нагрудниками, промелькнул отряд стражников. Над головой, на верхнем ярусе суета. Кажется, послышался лязг стали от вынимаемых из ножен мечей. Осмотрелась, гости продолжают вести непринужденные беседы. Никого это не смущает.

      В тени колонны что–то мелькнуло. Если бы не повеяло новым ароматом духов, никогда бы не подумала, что там кто–то может прятаться. Всмотрелась. Женский силуэт в обтягивающем костюме. Тяжело дышит, прижимаясь к колонне. Через плечо перекинута веревка, на ремне виднеется чехол кинжала.

      И страшно, и интересно. Женщина, пробравшаяся во дворец во время бала. А стража внизу ищет ее. Видимо, наделала шороху эта лазутчица. Внизу западня, вверху тоже. А тут на лоджии гости. Поднимут шум. Забилась, как загнанная в угол мышка. Еще такая миниатюрная, совсем девочка, судя по росту.

      Резкий поворот головы в мою сторону заставил вздрогнуть. Она поняла, что я вижу ее. Дернулась к перилам, но отшатнулась. Внизу три десятка стражников рыщут, судя по голосам. Уже и рыцарей, гостивших, подключили…

      А я узнала ее! Маркиза Николь!

      Взыграл азарт и накрыло волнение. Да, в ее руке кинжал. Возится с веревкой, режет что–то. Это меня не сильно пугает. И ее вчерашние высказывания не так важны в данной ситуации. Николь торопится, суетится и начинает шуметь. Слышу, как по лестнице поднимаются стражники. Железки гремят громче музыки. Решаюсь на нелогичный поступок.

      – Николь, – шепчу, пододвигаясь к колонне.

      Девушка замерла, опустила веревку, а кинжал к себе прижала. Поняла, что не успевает и окончательно загнана в угол. А я хочу помочь. Я уже вступила «на темную сторону силы». У меня под крылом разбойники, и к этой питаю расположение. Дух авантюристки говорит, надо помочь отчаявшейся девушке.

      – Николь, ныряй под платье, скорее, – шепчу, озираясь на шум.

      – Валерия, если ты крикнешь, я всажу тебе нож по самую рукоять, – прошипела в ответ маркиза.

      – Быстро, под платье, – рычу сквозь зубы. – И сиди там пока не дам знак.

      Едва я приподняла подол, как та молниеносно шмыгнула под него, ни секунды не сомневаясь. Ловкая, быстрая и решительная маркиза удивила меня своей проворностью.

      Почувствовала кончик ножа на своем бедре, предостерегающий от подлых поступков. Теперь от меня зависит целостность ее шкурки, и поэтому маркиза посягнула на мою.

      Показалась стража. Рука Николь обвила мое бедро крепче. Маркиза замерла, вслушиваясь в окружающее действо.

      – Делаю шаг вправо, – комментирую, предупреждая. – Ты веревку забыла.

      Сделала, затаив дыхание. Маркиза под платьем не выдала себя, а значит, гибкости хватает.

      – Еще шаг, – предупреждаю…

      В итоге успели отойти на пять, пока стража не подлетела к колонне и не обнаружила разрезанную веревку.

      – Он был тут! – Взревел стражник и повернулся ко мне. – Леди, простите за невежество. Но я вынужден просить вашей помощи. Некто проник в казну герцога и вынес бесценное имущество его превосходительства. Вы не заметили ничего подозрительного?

      Под платьем напряжение. Маркиза вцепилась в мои ноги намертво. Уже и нож гуляет по бедру, как у себя дома, грозя повредить кое–что посерьезнее ноги.

      Улыбаюсь ему очаровательной отрепетированной улыбкой.

      – Я слышала, что кто–то спрыгнул вниз, – пропела, давя дрожь. – Это было около пять минут назад. Подошла посмотреть, что за пьяный чудак скачет. А он умчался в сторону вот того фонтана, как раз перед носом у вашего отряда. В черном камзоле, еще подумала, что за странная одежда.

      – Благодарю вас леди! – Воодушевился и загорланил на всю лоджию: – Все к стенам замка!

      У меня чуть уши от такого ора не заложило. Напряжение под платьем прошло не сразу. Маркиза сидела тихо. Похлопывания по ноге я приняла, как вопрос «ну как там?».

      – Если мне вернуться к колонне, хлопни один раз, если идти дальше нее – два, – прошептала, решив предложить варианты.

      Ответила, что дальше. Но не успела сделать и шага, как появился высокий, широкоплечий короткостриженый блондин лет сорока в идеально сидящем на нем камзоле серого цвета, усыпанном серебряными пуговицами и необычным, сложным орнаментом.

      Его яркие синие глаза нагло уставились на мою грудь, затем неспешно и с усилием перенеслись на лицо. Мужчина растянулся в улыбке, осознав, что я оценила его любовь к высокой пышной груди.

      – Леди Валерия, таинственная незнакомка из Заморья, – начал мужественным голом, полным силы и отваги. – Позвольте представиться. Мое имя сэр Леонид. Если вам ничего не скажет это имя. Добавлю, что я маркиз и первый меч герцогства Ирн. Не раз побеждал на турнирах и считаюсь непобедимым бойцом на дуэлях. Если считаете меня самоуверенным наглецом, готов прямо сейчас прибить другого наглеца по имени Клавдий, за то, что обошелся с вами так.

      Николь сжала ногу, практически одновременно с касанием холодных губ Леонида моей руки. Маркиз оказался довольно пьян.

      – Рада с вами познакомиться, сэр Леонид, – прохрипела и, продрав горло, добавила: – С чего вы решили, что Клавдий как –то не так обошелся со мной?

      Ухватил меня за руку и потянул за собой. Пошатнулась, но не далась. Хотел прогуляться. Но у меня же под платьем Николь прячется!

      – Миледи? Вы не желаете пройтись? – Проговорил неожиданно бодро.

      – Ответьте на вопрос, сэр, – настаиваю. – И вообще, что за рукоприкладство? Я одна из ваших любовниц? Или как? Первый меч, значит, можно вести себя несдержанно и бахвалиться?! Неужели вы и первый хам?

      Хотела отшить, не вышло!

      Упал на колено!

      – Нижайше прошу прощения, прекрасная жена величайшего рыцаря Долтана. У героя герцогства не может быть простой женщины. Вы богиня. А я ваш ничтожный вассал. Но меня возмутило то событие, что в присутствии придворных дам, сын герцога предложил герцогине вас во фрейлины без вашего согласия и в приказном порядке. Это не красит мужчину, что должен добиваться вас не титулами и властью, а мечом и подвигами.

      Речь без запинки, от которой потеряла самообладание. Прокралась мысль, а он ведь прав.

      – Встаньте, – говорю строго. Поднялся резко. – Если хотите получить мое расположение, то ведите себя скромнее. И сейчас я хочу побыть одна. У меня тоскливое настроение, знаете ли. До сих пор скорблю по мужу. А вы в дань уважения, должны понять меня и оставить.

      – Обещайте, что не откажете в прогулке по чудесному парку! – Воскликнул.

      – Позже!

      – Миледи, мое сердце отныне ваше!

      Улыбнулась и отвернулась к перилам, аккуратно переставляя ноги. Ретировался быстро. А я начала осознавать, что в одиночестве на балконе являюсь целью для всех осмелевших от хмели ухажеров.

      – Становитесь на ступни, пойдем до туалетной комнаты, а там решим с платьем, – прошептала, скрипя всем своим естеством. Таких жертв от меня разбойница не ожидала! Сама от себя не в восторге!

      Надавила Николь аккуратно на одну ногу, затем стала на другую с ощутимой опаской, обхватив бедра. Делаю шаг, едва волоча ноги. Каблук о мрамор шаркает так громко!

      Прошла до арки пока никто не видит, как инвалид первой группы. Силы оставили быстро. Стою, тяжело дышу.

      Снизу мчится Сталий! Его шатает!

      – Миледи! – Ревет. – Я вас обыскался. Весь дворец оббегал. Примите мое предложение руки и сердца! Я не могу без вас! Я… я пылаю страстью…

      – Пошел вон! – Визжу, едва уходя от объятий.

   Маневр уклонения вышел неудачным. Из–под подола показалась нога в черных обтягивающих лосинах. Но я ловко прикрыла ее платьем, с облегчением убедившись, что баронет не заметил. Стоит, хлопая глазками, не смея даже пошевелится. Вот он! Матриархат! Женский рев действует как надо на маменькиного сынка.

   – Вон, – шиплю угрожающе и указываю рукой куда конкретно он должен пойти.

   Бедолага, не разбирая ступенек бросается вниз. Бьется о стены, сталкивается с проходящими мимо людьми. Его бранят, посылают дальше. Вскоре звуки его шествия уже где–то далеко. Фуххх…

   Маркиза хлопает по голени.

      – Что? – Шепчу.

      Вверх по ноге пальцем ведет.

      – Вверх по лестнице?

      Два хлопка по ноге в качестве одобрения. С ног уже моих слезла. Делать нечего, стала подниматься, следя, чтобы подол не поднялся и не выявил лазутчицу в черном. Один этаж прошла, взмокла. Второй еле–еле… Официанты постоянно шныряют и смотрят на меня, как на беременную на девятом месяце. А маркиза вдруг пальцем по ноге ведет в сторону. Повернула на площадке налево. Иду по коридору. Освещение тускнеет.

      – Тут никого, – шепчу. – Можешь говорить.

      Вылезла вдруг резко, как белка пугливая. На меня посмотрела с неким испугом, в стену вжалась с ножиком в зубах. Огляделась быстро. Лицо блестит от пота, взмокла бедная под моим платьем. Да с меня самой семь потом в панталоны стекло!

      – Я твоя должница, – прошептала, взяв кинжал в руку.

   И вдруг помчалась по коридору, как спринтер на стометровке, не издавая никакого шума. Ну прям вылитый ниндзя!

      А я с легким сердцем стала возвращаться, но к лестнице не пошла. А по лоджии решила пройтись. Тут никого. И лоджия оказалась маленькой. Повернула в арку, выйдя в коридор, освещай факелами. Передернуло от вида огня, отшатнулась. Решила к лестнице вернуться. Но нырнула не в тот проем. Снова коридор с факелами. И никого!

      Иду, трясусь от страха. А вдруг тут приведение?!

      Вышла в холл небольшой на голоса отдаленные. В следующем зале люди! Иду уверенной походкой. И только собираюсь дверь открыть двойную, странную на вид, массивную. Как внутренний голос мне подсказывает: Там идет совещание! И соваться не стоит!

      – Ваше превосходительство, задержали двоих подозрительных людей, – раздался грубый мужской голос.

   Хотела уйти, но теперь в груди холодеет. Неужели поймали моих ребят?! Теперь уж и уйти не могу, не узнав больше!

      – А что должно быть при них? – Произнес другой мужчина.

      – Свиток, – прогремел властный голос.

   Возможно это и есть герцог Нестор!

      – Ваше превосходительство, стоит ли беспокоиться из–за какого–то свитка?!

      – Стоит! И я запрещаю кому–либо вскрывать печать, если сыщите его!

      – Сокровищница была вскрыта без следов, для этого необходимы специальные приспособления, – трепетно заверещал какой–то старик, судя по голосу. – Но мы ничего при них не обнаружили. Если бы не магическая защита…

      – С магом поговорю отдельно! Он оплошал. Оставим это выяснение для пыточной. Так! Что там хочет Гораций?

      – Его величество король Гораций просит пять тысяч солдат к Двойному пику Андры. Крепость вот–вот падет под натиском орков, если не дадим им войск…

      – Тысячу, больше не получит, – рявкнул герцог. – Что еще?

      – Вас ждут на балу…

      – Подождут! Есть дела поважнее!

      Отшатнулась, кто–то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом в руках. В горле пересохло.

   Видит меня.

      – Госпожа? – Говорит голосом божьего одуванчика.

      Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер выработалась такая «барская» привычка.

      – Это бокал герцога! – Крикнула, вдруг, звонко, выхватывая бокал.

      Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога.... Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал катится, ударяется о следующую ступеньку и подскакивает со звоном, падая все ниже и ниже.

   Ноги покосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А я отхлебнула! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. А может обойдется?!

      Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.

   Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.

      – Дуэль! – Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.

      Вот и дождалась зрелищ, стерва.

      – Клавдий бросил вызов Леониду! – Крикнула какая–то девица.

      – Остановите их! – Раздался какой–то хриплый старческий голос. – Пошлите за герцогом! Остановите безумие!

      В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!

      Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти! Не хочу я чтобы из–за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Забыть о короле. Забыть об Алине. Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!

      Выскочила в парк.

      – Леди Валерия! – Окликнул кто–то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. – За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!

      На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…

      – Леонид! – Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.

      – Что ж это! Что ж такое! – слышу старческий голос герцогини. – Остановить! Запрещаю! Стража!

      – Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! – Воскликнул какой–то старик.

      – Релей замолчи, пока не прибила! – Взвизгнула бабуля. – Остановить!

      – Лорд Клавдий не велел! – Пробурчал один из стражников. – Не можем, ваше превосходительство.

      Мчусь вперед, к скоплению народа. Нагло толкаю всех подряд. Я в московском метро и не такие толпы видела, натренированная и нахальная, когда дело касается благополучия и собственной задницы!

      Площадка для дуэли обособлена стрижеными кустами и лавочками. Собрались солдаты, кордоном встали, не пуская ярых желающих остановить действо. Клавдий в одном углу, Леонид в другом. Оба готовятся, руки разминают, клинки проверяют. Взгляды полны решимости.

      Позади рыдает герцогиня. Мне ножом по сердцу. А Клавдию хоть бы что.

      – За герцогом послали, – успокаивают бабулю.

      В центр площадки вышел Ролан.

      – Взаимные претензии ясны, рыцари, – проговорил мой сосед важно. – Есть ли из вас, кто желает отступить и признать свою неправоту?

      – Нет! – Гаркнул Клавдий, размахивая мечом, как тростинкой.

      – Во имя Валерии! – Гаркнул Леонид, часть толпы взорвалась поддерживающими криками.

   Женщины ахнули. Кто–то упал в обморок.

      А у меня что–то оборвалось. Я не то, чтобы чувств к обоим не питала. Неприязнь у меня к обоим! И повода влюбиться не давала, и знаков никаких. Так почему же такие жертвы?!

       – Пусть рассудят вас владыки и клинки ваши! – Рявкнул барон Ролан и стал отходить к краю.

      – Герцогине плохо! – Раздался женский визг, не иначе как фрейлины оповестили.

      А Клавдию плевать! Он пошел на Леонида.

      Рвусь вперед. Стражник преграждает путь.

      – Клавдий! Леонид! – Кричу. – У меня к вам вопросы!

      Первым отвлекается Леонид. Следом Клавдий находит меня глазами.

      – Пропустите! – Горланит сын герцога. – Леди Валерия, пусть владыки покарают если лгу, но я искренен и люблю вас!

      – Лжец! Ты хвалился, что с легкостью затащишь ее в постель, потому что она без верных рыцарей. Ее некому защитить. Но я положу свой меч ради такой мужественной женщины, что готова биться за свой честь, не взирая на титулы!

      Я уже готова был прослезиться. Но все это меня нервировало и злило. К тому же я отравлена!! Какая к черту сейчас романтика!!

   Вышла, толкая стражу.

      – Вы игнорируете мои вопросы? – Рычу, встав между ними. – Считаете, что я ваша вещь? Думаете, сильнейший заберет ее себе?

      Опешили. А я нагнетаю и завожусь еще больше. Тут и хмель поддала жару.

      – Я из Заморья! И буду лишь с тем, кто завоюет меня по моим обычаям. Вы поняли?! А ну мечи опустили, сказала!

      Побросали клинки, как завороженные. Толпа замерла, затаив дыхание. Только где–то позади слышны завывания старой герцогини, что не может опомниться.         

      – Покорить мое сердце может лишь тот, кто стреляет лучше меня, – выдаю.

      – Тогда нам стоит соревноваться между собой? – Пожал плечами Леонид. – Но я не могу оставить безнаказанным его бесчестный поступок по отношению к вам.

      – Продолжим, Леонид? – Усмехнулся Клавдий, потянувшись за мечом.

      – Да вы мне оба не соперники! – Прыснула. – Среди вас нет достойного мужчины. Только и можете перья распускать. Прячетесь от женщины в дуэлях с себе подобными. Вы два ничтожества. Тьфу! Завтра же отправлюсь обратно и доложу императору, что можно смело нападать на материк и захватывать этих слабых и немощных мужчинок.

      Замолчала, переводя дух. Что–то я разошлась. Но как говорится, общий враг объединяет. А я должна была зацепить их самолюбие и отвлечь от дуэли. Хотя бы до прибытия главного боса! То есть герцога!

      – Да она пьяна! – Визгнула какая–то дамочка.

      – Деритесь мужчины! – Проблеяла какая–то пьянь.

      – А ну замолчали все! – Взревела я не своим голосом. Толпа снова замерла. Понимаю, что переборщила, но обратного пути нет. Подошла к дуэлянтам вплотную.

      Залепила пощечину Леониду. Да так, что рука онемела. А он даже не пошевелился, только глаза закрыл. Толпа ахнула и зашепталась. Повернулась к Клавдию, увидев в нем сомнительное торжество, залепила и ему. Та же реакция.

      – Никогда больше не смейте делить меня без моего ведома и согласия! – Фыркнула. – Завтра в полдень в этом же парке! Готовьте луки, лорды.

      Развернулась и пошла прочь под нарастающий гамом.

      Вышла в зал и встретила маркизу Николь. В новом голубом платье и с бокалом вина, как ни в чем не бывало. Вот только подкраситься девушка не успела.

      – Леди Валерия, я прощу прощение за вчерашнее, – начала маркиза.

      Но я пронеслась мимо, как ураган.

      Будто в тематику окончания вечера раздалась еще одна пощечина, а за ней последовали сдержанные рыдания. Мелькнула ревущая служанка, та самая, что несла бокал Нестору! Все бы ничего. Но я заметила, как Милан смотрит ей в след с бешеными глазами, каких у него еще не видела.

      Когда его взгляд перешел на меня, я устремила свой к выходу, делая вид, что не заметила этой казалось бы простой сцены…

***

   Милан рвет на себе волосы под дверью. Не пустила. Мне нужно было от него знать лишь одно: отменена ли дуэль?

   Уверил, что да… Но я нарвалась на соревнование. Ибо все это было воспринято всерьез. Не отвертеться!

      Теперь же меня волнует другое! Милан хотел отравить герцога. С приказа маркиза Эриха или нет. Пусть дело и не мое. Но в душе закралось большое сомнение по поводу их порядочности.

      Боюсь спрашивать противоядие. Трясет от осознания безвыходности положения! Эти люди способны на все!

      – Что бы вы не задумали, леди! – Продолжает через дверь о своем. – Клавдий лучший стрелок последних двух турниров. И если он победит. Леонид все равно вызовет его на дуэль!

      – Я постараюсь перестрелять обоих, – говорю без энтузиазма.

      – Леди, поймите, Клавдий сразу дал понять, что вы его. Сыну герцога не могли возразить ни графы, ни маркизы. Иначе бы у вас женихов вызвалось море! Я общался с лордами, говорю истину правду. Вы покорили сердца мужчин. Вы королева бала. И если бы не ваш отказ потанцевать с сыном герцога, вы бы уже были фавориткой! Но нет! Вы горды, не желаете легко сдаваться. Нашелся Леонид, покоритель вершин, что не терпит отказов. Вы и его внимание привлекли. И вот, два льва герцогства схватились за какую–то баронессу! Вы понимаете, чем это чревато?

      – Неа…

      – Ваша слава дойдет и до других герцогств. А может и до самого Горация. Вы этого добиваетесь?

      – Нееее, – протянула ехидно.

      – А Нестор? Вы его в расчет берете? Он может устранить вас, как яблоко раздора его лучших вассалов. Старший сын у него любимец. Он видит в нем своего наследника, готовит его к главенству.

      – Сэр Милан, – блею вымученно. – Дайте поспать!

      Уходит, не сказав больше ни слова. А я думаю, как скрыть теперь магические стрелы? Ладно, лук сразу материализую до приезда. А вот стрелы?! Мне срочно нужен эльфийский лук! Время завтра до обеда есть. Пошлю девчонок, Поля разбирается в этом деле не хуже меня. Спец по превращению кролика в ежика.

      Утро. Встала обеспокоенная и не выспавшаяся. Прибыли парикмахеры и визажисты. Подборка нового платья заняла много времени. Для соревнований нужно было комфортное и не очень пышное. В то же время роскошное. Все–таки дворец как–никак полон высоких лордов. Надо себя во всей красе показать! Опять я за свое…

      Время обеденное. Прибыла карета. А девочки не вернулись с рынка! Отчаялась! Что теперь делать?! И придумала! Затребую лук у лордов. Должен же быть эльфийский, неужели никто не коллекционирует. И стрелы…

      Вышла с мыслями в голове только об этом. Кучер робко подгоняет. Время назначено. Все ждут меня. А я могу и проиграть предстоящий спор. Так… надо придумать сценарий в случае поражения. Я же женщина, слова дала – слово взяла.

      Нырнула в карету. Эта другая. Не успела домыслить, как в нее ныряет Юджин! Щелчок кнута и карета помчалась!

      Едва я открыла рот, чтобы возразить, как он молниеносно придвинулся ко мне и зажал рот рукой! Да так сильно! Ужас захватил меня всю. Не могу здраво соображать.

      Ощущаю, что движемся куда–то не туда! Судя по заносу, поворот кучер сделал слишком рано.

      Юджин что–то шепчет, дует на нос, и меня накрывает свинцовая усталость. Валюсь на бок, прямо на каменное плечо похитителя. Сон укутывает подлым пушистым одеялом…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. НЕЗАПЛАНИРОВАННОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

   И снится мне довольная рожица Юджина. Брыкаюсь, когда случайно подставляется. Попадаю хорошо. Но он проявляет себя, как истинный джентльмен и не трогает меня, лишь связывает ноги.

   Несемся куда–то, не останавливаясь даже на ночлег. Меня держат заботливые руки похитителя, а я вялая сосиска в полудреме. Зачаровал своей магией, тварь, паскуда, урод… Меня мотает по всей кабине. Виконт тискает как хочет, ублюдок. А я лелею мысль, что убью его, как только приду в себя.

   Меня беспокоит лишь то, что не могу говорить, даже звука издать не выходит!

   Ловит мой испуганный взгляд и объясняет с выражением, как маленькой девочке:

   – Простите леди, но в виду прошедших событий я не уверен в ваших способностях. А проверять не хочу. Заклинателей и проклятников выявить не просто. Порой бывает поздно, поэтому решил не рисковать, – смеется. – Десятки лет вы учитесь вплетать в слова магию, всю жизнь вырабатываете автоматизм по боевым заклинаниям и познаете новое. Вечные хитросплетения, что растут бесконечно. Вы имеете иерархию, деления на уровни, адепты, мастера, высшие маги. Но вы превращаетесь в простых безвредных немощных и беспомощных от одного единственного и не сложного заклинания! Угадай какого.

   Хмурюсь в ответ. Не были бы связаны руки, показала бы средний палец прямо в нос. Наклоняется и, вдыхая мой запах у шеи, шепчет ответ на свой же вопрос:

   – От заклинания утраты дара речи, по–иному: проклятья немоты.

   Покрываюсь мурашками. И кусаю его за щеку. Чуть–чуть зацепила. Успел отдернуться, скотина.

   Смеется, грозя пальчиком. Кривлюсь в ответ. И слушаю его басни про то, как давно он хотел меня заполучить, и что он сделает с Миланом, когда тот встанет у него на пути…

   Кормит с руки. А когда притворяюсь, что сплю гладит и приговаривает:

   – Ты моя, моя… Никому не отдам. И Арлен не получит. Ты слишком хороша для него. А я буду владеть тобой. Только я один. Ты полюбить меня. Сама, я не стану принуждать…

   Сон… Смена картинки. Жарко, воротник натер шею, манжеты словно крапива. В окна бьет дневной свет. Карета несется быстрее обычного.

   – Всадники нагоняют! – Ревут снаружи вымученные голоса.

   Что–то отваливается от кареты. Скорее всего колесо. Мирок в четырех стенах вместе с Юджином переворачивается с ног на голову.

   Теряю сознание… Вновь смена картинки. В голову бьет кровь и что–то больно давит в живот.

   Импульс от ударов копыт о землю передается неприятными ощущениями по всем органам. Они будто на ниточке подвешены. Перекинутая поперек лошади, смотрю, как перематывается зеленая трава, превращаясь в одну единую зеленую массу. Сильные руки держат меня. Лошадь брызжет пеной, что попадает мне в лицо. Слышу топот и конское ржание со всех сторон. Ну все ясно: всадники убегают, всадники догоняют.

   – Задержите! – Ревет Юджин, и часть его людей отстает. А мы несемся дальше. Лошадь едва не спотыкается.

   Спотыкается!

   Удар головой. Теряю сознание… Смена кадра. Повсюду лязг клинков, крики, суматоха. Люди падают на землю, сраженные остервенелыми ударами. Крики неразборчивые. Или это мое восприятие?! Какое–то месиво вокруг, происходящее сквозь пелену сна. Это тоже кошмарный сон! Меня подхватывают с земли. Несут. Вдруг падают, накрывая сверху. Дышать не могу! Кричать тоже!

   – Валерия! – горланит Юджин, сбрасывая с меня тело. Хватает сам. От истошных криков колотит. Трясусь, как котенок мокрый.

   В кадре возникает лошадь. Меня бросают на седло поперек. И понеслись мы с виконтом дальше.

   Впереди река! Бурлящая, сильная, свежая!

   Замедляемся, трава сменяется бревнами. Лошадь скользит мимо них, копыта погружаются в воду. Падаем!

   Сердце ухает. Плотный холодный омут поглощает. Хочу плыть. Но я связана по рукам и ногам. Хочу дышать. Очень хочу!! Я не была готова к погружению. У меня нет и минуты. Спазм рвет мою грудь. Легкие просят воздуха. Держусь, как могу, медленно, но верно опускаясь ко дну реки. Мое платье, словно красивая медуза, медленно развивается в плотном пространстве. Забавно видеть снизу, как лошадь перебирает копытами, пытаясь плыть. Ей ведь тоже не сладко. И вот тому мужчине со стрелой в боку. Кажется, он уже мертв! Глаза стеклянные! Господи!

   Втягиваю воду, не в силах больше держаться. Рывок!

   Чернота… Смена картинки. Кашляю, выплевывая воду, с дикой радостью осознавая, что жива. Меня подхватывает Юджин с невероятно обеспокоенным видом. И черт, я благодарна этой скотине что вытащил и вернул меня к жизни!

      Солнце за кулисами облаков собирается оставить эту часть полушария. Красный закат, как красиво… И я уже не связана. Берет меня на руки, как невесту. Все носят, как невесту! Ему тяжело. На горизонте толпа несущихся в нашу сторону всадников.

      Юджин смеется. Это «свои». А другие «свои», похоже, остались на том берегу.

      Бедный виконт несет меня из последних сил. А я даже не собираюсь держать его за шею. Пусть, сволочь такая, помучается.

      – Валерия! – Слышу я, как горланит Милан с того берега. – Юджин, ты подписал себе смертный приговор!

      А виконт смеется хрипло и гадко, продолжая ковылять от берега.

   Самой реветь хочется. Вот счастья–то привалило. И рада, что в курсе о похищении, и не рада этому товарищу баронету. Он всю кашу заварил! С самого начала! Потащил на бал к герцогу, чтобы ко двору пристроить. А этот оказался собственником. Никому меня не хочет отдавать. А я, как дура, цвела и пахла, порхала, как бабочка, дефилируя и барражируя среди хищников!

   Что ж за неудачница! Выть хочется! Ужасно страшно осознавать, что магия–то тут работает на людях! На мне, моем организме! Вмешался в процесс моей жизнедеятельности, осмыслить и с ума сойти! Заклятье наложил, мяукнуть не могу! И Эрея Авеля не позвать!

   Прискакали добры молодцы. Человек сорок.

   – В замок Арлена! – Ревет командир отряда.

   – На подступах будут ждать! – Ответ запыхавшегося Юджина.

   Но я–то знаю, что он хочет меня себе. Вот только граф и его всадники об этом не знают. Сейчас виконт главный, он и решает. Но как им намекнуть, что Юджин хочет обмануть графа? Ведь я правильно поняла его порывы.

   – Можешь верхом? – Спрашивает так трепетно и с таким взглядом, будто мы любим друг друга и бежим от злодеев, а до этого я поперек лошади ехала, потому что сама настояла.

   Киваю. Лучше так, чем вниз головой!

   – Прости, Валерия, но я должен это сделать, – произносит так робко и начинает укорачивать мое мокрое платье с помощью ножа и рук.

   Звук рвущейся ткани, ударил по нервам и напомнил, что я в его полной власти. Сжалась. Он остановился, посмотрел пытливо.

   – Я никогда не надругаюсь над тобой, – ответил шепотом. – И другим не дам. Слышишь, Валерия?

   Кивнула нервно. Дорвал до бедер, сломав деревянный каркас. Сама и не знала, что именно эта конструкция придавала такую пышность. Подхватил, как котенка и на лошадь, а сам следом запрыгнул. Рванули в сторону открытых зеленых просторов на фоне горного хребта с белыми вершинами.

   Как хочется снега. Мамочки, просто снега немного, чтобы почувствовать его колючий, жгучий холод. Жар от объятий Юджина невыносим.

   На мои голые ляжки смотрят всадники! Им это в диковинку! А я начинаю смущаться!

   Рванули галопом. Ветер в лицо, кудри мои грязные по ветру развиваются… Сколько я уже в пути? Сознание все яснее и яснее.

   – Разъезд графа Камиля! – Объявляет один из всадников спустя час бешеной скачки. – Мы на их территориях без договоренностей. Сэр Юджин, что будем делать?

   – Что с псами Эриха? – Рычит виконт.

   – Отстали на десять–пятнадцать минут. Но у них боевой маг, амулет мой светился.

   – Плохо дело, – бросает Юджин. – Попробуем пройти разъезд.

   – Надо было прямиком в замок графа Арлена по центральной дороге, – укорил светловолосый командир группы. Я его так классифицировала, первым речь говорил и одет получше. Вид важнее. Баронет какой–нибудь.

   – Легкие конники, уйти не сможем, и арбалеты у них, – прокомментировал один из всадников.

   Удивляюсь, как они это увидели за триста метров. Да еще и вечером.

   Отряд пошел спокойнее. Разъезд двинулся наперерез. Всего–то пять человек. И я за них почему–то испугалась.

   Мое сопровождение сбилось в кучку поплотнее, а Юджин напрягся, прижав талию крепче. Нас заслонили всадники.

    – Я рыцарь Гастон, командир разъездного отряда графа Камиля Дестерского. Вы на землях моего лорда! – Прогремел один из встречающих. – Отклонились от основной магистрали более чем на десять километров. Представьтесь и предъявите грамоты.   

   – Баронет Анвар Ирнский, вассал графа Арлена, – ответил командир «нашей» группы. – К сожалению, у нас возникли непредвиденные обстоятельства. Подробности связаны с честью моего сюзерена, поэтому я не могу вам их озвучить. Просим проезда по вашим землям.

   – И куда же вы направляетесь?

   – В сторону гор, сэр Гастон, – ответил Анвар.

   – Я не совсем понимаю, – усмехнулся вдруг Гастон. – Причем тут честь сюзерена. Если вы направляетесь не в его земли? У вас нет грамоты, а еще вы прячете девушку. Леди? Назовите себя? Вам нужна помощь? Вас везут против вашей воли?

   Разглядел–таки. Видимо, еще издалека.

   Зазвенели мечи со стороны разъезда. Отряд Юджина замер.

   Ощущаю шепот. Не ушами, как–то иначе, будто неким шестым чувством воспринимаю вибрации, потоки. Юджин плетет заклинание!

   Бьюсь, как пойманная рыбешка! Чтобы помешать ему. Пытаюсь наделать больше шума, дабы люди Камиля поняли. Их хотят убить! И даже наставленные арбалеты не помогут!

   Виконт сжал сильнее, что дышать не могу!

   Истошные крики ввергли в ужас. Отряд ринулся на попадавших на землю всадников. Юджин не остановился для грязной работы… Скачу и слышу предсмертные крики оглушенных от заклинания мужчин. И команды баронета Анвара, чтобы не оставляли никого в живых.

   – Во что ты нас втянул?! – Возмутился Анвар, догнав нашу лошадь.

   – Эти заодно с Эрихом, – бросил Юджин. – Прекрати сомневаться во мне. Граф готовил этот план на случае блокады основных дорог. Мы едем в обход.

   – За нами погоня, что–то не вяжется, сэр Юджин, – огрызнулся Анвар.

   Юджин не ответил, погнал лошадь вперед. Чувствую своей спиной его раздражение. И слабость… заклинание отняло немало сил!

   – Сигнальный огонь на башне! – Крикнул один из всадников, что шел параллельно основной группы. Назначенный наблюдателем или разведчиком.

   Отряд замедлился.

   – Сэр, – снова подскочил к нам Анвар. – Вы понимаете, что войска графа Камиля в скором времени будут оповещены? А у нас лишь треть лошадей свежие. Остальные не протянут и часа галопа.

   – Оставляйте со мной пятерых и уходите северным лесом, – бросил Юджин, останавливая лошадь.

   – Что передать графу Арлену? – Надавил Анвар.

   Юджин напрягся. И вдруг спрыгнул с лошади! Я едва не упала, поспешно прихватив ускользающие поводья.

   В его руке возник лук! Мой лук… Анвар упал, не издав ни звука. Еще трое всадников повалилось, прежде чем остальные заподозрили неладное и поняли источник этого самого неладного!

   – Предатель! – Взревел кто–то и закричал истошно.

   Что есть силы, бью коня в бока пятками! И он начинает движение! Бью поводьями, как делал это Юджин. Ускоряюсь!

   А виконт продолжает расстрел, не обращая внимание на мой побег. Обернулась. Уцелевшие члены отряда разбегается. А Юджин заметил пропажу! Засуетился. Ага, за десятью зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. А некоторые зайцы оповестят лысого старого зайца, который граф. И что ты будешь делать тогда?!

   Лошадь мчится. Темень накрывает и немного успокаивает мое бешено бьющееся сердце. Густая масса, похожая на лес, виднеется по левую руку. Впереди только горы, справа равнина и одиноко горящий огонек. Сигнальная башня графства? Умная затея. Система оповещения. Мобильников ведь нет, не говоря уже о джипиэсе.

   А Юджин хитер. Он мог и сам перебить всю погоню с моим–то луком. Решил до последнего скрыть это. Или не сразу сообразил? Но уверена, заранее спланировал убийство людей графа!

   – Валерия! – Раздается крик за спиной. Не так уж и далеко я ускакала.

   Только бы магию не применил, заклинатель несчастный! Гоню в лес, но у самой кромки лошадь начинает капризничать. Разворачивается! Сползаю, падаю на твердую землю. Копчик звенит, ноги заплетаются. Позади скачет виконт! Страшнее его сейчас ничего нет. Даже мрак лесной так не пугает.

   Рванула в лес, царапая ноги о настырные ветки кустарников. Нежная кожа защипала, и за это я возненавидела ее. Лучше бы я была той толстокожей с Поляны миров. Наощупь от дерева к дереву. Под ногами шуршит листа и сухие ветки. Треск позади! Он не видит меня, уверена. Но я выдаю себя шумом. Решила пойти на хитрость. Выбрала дерево потолще и полезла на него. Этот навык неискореним. Забралась повыше и притихла. Пусть попробует теперь отыскать, сволочь такая.

   Неподалеку зажегся свет. Оранжевый огонек поплыл стороной и вскоре погас. За ним едва поспевая, двигался силуэт мужчины. Это Юджин, пускающий свои магические светильники. Душа возрадовалась. Он меня не видит, не пеленгует своей магией. Меток никаких не оставил. И хорошо… Старалась не дышать, когда проскочил мимо в двадцати – тридцати шагах. Пустил еще огонек и скрылся окончательно. Треск веток удалялся, а я с облегчением выдохнула.

   Стоит ли спускаться?

   Мне ответил далекий волчий вой, что не стоит. Устроилась на рогатине лицом вниз, свесила ножки. Вспомнила «родимую» Поляну миров. И уснула.

***

   Лечу над облаками, что бугрятся, изображая разные фигурки, в основном снеговиков и заплывшие лица. Воображение дорисовывает все по высшему разряду. Машу крыльями синими, раз, два, три… парю, отдыхая. Все без особого восторга, будто за хлебом пошла. Сон…

      Всего лишь сон. Как я сразу не догадалась. Боюсь проснуться, потому как хочу узнать кое–что прежде, чем вернусь в реальность. Как там в небесном дворе Мора поживает моя Алинка. Мне ничего не страшно, я успею проснуться, если вдруг запахнет жареным.

   Приближаюсь к дворцу, что на летающем куске скалы размещается. Белый, с золотыми мазками, будто растаял и стек весь металл драгоценный. Блестят зеленым, синим, красным камни драгоценные на зеленых знаменах. Было бы все грозно и величественно, если бы не напомнило мне стаканчик с мороженным. Все–то я на еду перевожу. Работаю крыльями что есть сил, надо скорее добраться до балкона, который на самой большой башне установлен.

   Алинка в зеленом костюмчике машет мне рукой. Приближаюсь к ней. Не узнаю прежнюю сестру. Она стала взрослее! У нее вполне себе довольный вид, нет прежней печали. Да она даже старше меня. Что–то коробит мою душу. Будто сон мой – предсказание, что не увижу ее так скоро. А когда увижу, она будет вот такая большая. А родители мои? Сколько они по нам уже убиваются, и сколько им еще предстоит.

   Одно неизменно радует. Цепей на ней нет.

   – Лерка, теперь я старше тебя, – говорит звонко и с улыбкой доброй, когда когтями цепляюсь за мраморные перила.

   Ага, только я больше раза в два. Вот такие дела, превратилась в человека – бабочку. Хочу сказать, как люблю ее. Что постараюсь скорее вернуть домой. Но не могу говорить. Юджин наложил заклятье на мой голос! И даже во сне! Царапаю когтем буквы прямо на перилах. Крошка сыплется вниз, а сестра заинтересованно смотрит на появляющиеся неровные каракули.

   «Алина, я иду за тобой, ты только не забывай, что мы есть…»

   Сестра хмурится, кивает и с затравленным видом оборачивается. Зеленое крыло возникает между мной и сестрой.

   – Человечка никак не уймется, – гремит голос.

   – Валерия! – Кричит Алина голосом Юджина.

   Просыпаюсь. Как банально… Виконт умеет нагадить везде. Лежу на ветках дерева, ноги затекли, скосилась на бок, еще немного и сорвусь. Прислушиваюсь, тишина. Изредка заводится шелест листьев, рождаемый ветром.

   Спустилась. Утренний лес постепенно наполняется звуками птичьей трели. Мелкое шуршание со всех сторон добавляет дикой атмосферы. Осматриваюсь и думаю, стоит ли покидать лес. Примерное направление, откуда я пришла помню.

   Лес просматривается неплохо, шагов на сорок. Хоть кустов и зелени мелкой хватает, засада поэтому не исключается. Двинулась куда глаза глядят. И вскоре нарвалась на сценку: парень насилует девушку. Судя по одежде крестьянку. Процесс уже запущен. Он – вылитый разбойник. Она – девочка, ушедшая в лес за грибами. Неподалеку стоит корзина. Эдакая сказка про «Красную шапочку» с правдой жизни.

   Идет активная борьба. Она не дается, он напирает, сопит. Тем временем я ищу дубину побольше, попутно выискиваю его дружков. Если они далеко, удрать успею. Бег – моя стихия.

   Ничего путного не нашла. Чуть не нашумела и не выдала себя. Сняла туфлю, оценивая ее деревянный квадратный каблучок. Подошла со спины и как залепила по рыжей шевелюре!

   – А!! – Парень аж подскочил и крутанулся в сторону. За голову держится на меня смотрит ошарашено, подняться не решается.

   Девушка пронзительно завизжала. И вдруг прекратила, посмотрела на своего насильника, затем на меня взгляд перевела.

   – За что? – Вопрос раздался от нее с такой неожиданной претензией.

   – Госпожа, мы обручены, – кривясь от боли, заявляет парень.

   Отшатнулась, туфлю обратно надела.

   – Над тобой надругались, госпожа? – Встрепенулся парень. – Мы можем проводить до села. Если твои рыцари будут искать…хм, госпожа?

   Киваю головой, мол «да»!

   – Немая? – Уточняет парень.

   Снова киваю. Оба вид озадаченный делают.

   – А ты тут как оказалась? – Спрашивает девушка, поднявшись и поправив платье.

   Пожимаю плечами.

   – Нам неприятности не нужны, – выдает девка. – Иди своей дорогой.

   Кривлюсь, делаю жалобную гримасу. Ну помогите же мне, люди добрые.

   Уходят. Иду за ними. Убегают, спешу и я.

   – Ведьма! – Закричала девушка и бросилась со всех ног. Парень за ней, опасливо оглядываясь.

   – Ты чего? – Услышала вопрос парня.

   – У меня амулет засветился. Она ведьма! – Последовал ответ.

   Встала на месте, опешив. Меня осенило. Где–то рядом Юджин! Бегу в сторону, чтобы их не зацепило. Виконт же и невинных прикончит, как свидетелей! Молодоженов подставила! Что ж я!

   – Валерия! – Раздается крик Юджина, подтверждая мою версию.

   Далеко он, не вижу еще. Знаю откуда крик и рвусь в противоположную сторону. Слышу, как трещат ветки позади. Волосы на затылке дыбом!

   Бегу быстро. Я не неуклюжая девица из фильма ужасов, что спотыкается, ломает ногу и ползет потом с открытым переломом. Во мне прыти ой–ей–ей! Но Юджин нагоняет! Слышу, как разносится лес за моей спиной!

   – Валерия, не заставляй делать тебе больно! – Ревет.

   Уже ближе!

   Ветки, деревья, снова ветки, кусты, коряги, листья… ветки хлещут по лицу, пень под ногами трухлявый разваливается, горка листьев на пути большая, кабан капающийся в кучке чего–то, белка настолько наглая, что сама бросается под ноги!

   За ногу что–то цепляется. Не успеваю поставить, как опорную. Корпус уже впереди! А!! Падаю, качусь кубарем, залетаю в колючий кустарник.

   Я в крапиве и зарослях колючек! Ляжки жжет. Руки чешутся, боюсь пошевелиться, чтобы не получить еще царапок. Сердце бьет в барабанные перепонки. В спину отдает вибрация от ударов ног о землю. Сильная хватка цепляет мою ногу, и Юджин тащит на себя. Ему плевать на крапиву и упругие ветви.

   Начинаю реветь. Тихо, беззвучно. Голоса–то нет. Виконт смотрит на меня жалостливо.

   – А я предупреждал.

   Давлю истерику и показываю ему оскал и средний палец. Затем средний палец второй руки. Думала ударить, да своя же рука и заболит.

   Он опускает свою морду к ним, хватая меня за запястья. И заглатывает в свой горячий противный рот оба пальца. Быть может ему это кажется эротичным. А меня едва не забили рвотные позывы.

   Улыбнулся довольный и взмокший. Хотел на ноги поднять. Принципиально присела обратно. Снова дергает, падаю, как кальмар бескостный. Лишил голоса. Ну–ну, способов капризничать море. Хочешь схитить? Тащи на горбу! Сама не сдвинусь. Так ему и сказала скорчившись, как можно противнее. А вдруг разлюбит и отстанет?!

   Перекинул через плечо и понес. Выдержала полчаса, взбрыкнула. На ноги встала, пошла неторопливо.

   Под руку взял настойчиво.

   – Валерия, я вас не брошу. Поймите одно. Я пошел на измену ради вас. Это должно о чем–то говорить?

   Киваю и улыбаюсь счастливой улыбкой. Тебе теперь не сладко придется? Какое счастье. Граф узнает, что ты его на меня променял и нагрянет в твое поместье или замок с целым войском. Вот тогда–то ты запоешь, колдунишка несчастный.

   – Вы голодны? – спрашивает, замечая косулю. Та тоже нас заметила, сглотнула и глаза вылупив, замерла.

   Мой лук в руках Юджина возник мгновенно. Косуля рухнула тут же.

   Магический костер, свежая дичь, и мы кушаем, смотря друг другу в глаза. Он с любовью, я с ненавистью и благодарностью. Кормилец мой ненаглядный. Такую вкуснятину! А то хлеб да фрукты всю дорогу, пока в карете гнали.

   – Я знаю, что ты дочь высокого лорда из Заморья, это очевидно, в твоем стане порода, на лице высечен древний род, – поет виконт. – Но не думай, что мне нужно от тебя только это. Для меня ты богиня, будь ты крестьянкой или простой девушкой с кухни. Стоит завести с тобой беседу, и все становится на свои места.

   Улыбаюсь. Давай поговорим, сволочь, только верни мне дар речи, собака ты такая.

   Вскоре я уже не могла слушать его признания. Прикладываю палец ко рту, чтоб замолчал, а он не унимается. В итоге подошла к нему и заткнула ладошкой рот. А он поцеловал ее.

   Отдернулась. Вытерла о платье. Киваю, мол, что дальше.

   Три дня плутали по лесу. Пока не наткнулись на деревушку в лесу. Странные там оказались люди. Молчаливые, хмурые, старые. А Юджин их, похоже, знает. Связал меня по рукам и ногам их веревками и решал свои вопросы в коморке отдельно от меня…

   Вышли к реке. С острым желанием утонуть, я ринулась купаться. Юджин воспринял это позитивно. А речка оказалась не глубокая, а дно каменное. Окунулась прям в одежде, крышу частично снесло, вот и решила изобразить оторву. Юджин не полез, деликатно подождал на берегу, пока я плескаюсь. Личико умыл только.

   А я не просто купалась, разведывала. И еще незаметно оторвала пару кусочков своего платья и пустила по течению. Мало ли, Милан увидит. Я его простила, все его прегрешения, лишь бы нашел меня, вернул мне голос, потому что думаю, он тоже маг. И скажу ему, что отхлебнула из того бокала ядовитого!

   Деревья стали вышел, стройнее. Растут протяженными клочками вдоль речки и оврага. Все в гору пошло, всюду валуны, вросшие в землю, тропинки узкие. Рельеф сложный и выбивающий из сил. Шаг в сторону и можно катиться вниз до места, где шли два дня назад…

   Юджин тяжело дышит, у него на плечах наше мясо, вода в кожаном бурдюке, что у деревенских приобрел. А я налегке, иду, ноги заплетаются. Вот если сейчас упаду, он уже ничего не сделает. Разве, что надругается от злости. Хотя… сил и на это не хватит.

   Впереди показались люди. Они спускались с пригорка и шли нам навстречу. Лошадь с поклажей и четверо мужчин. Я не сразу разглядела в них эльфов. Вот только эти оказались высокие, белобрысые и будто братья все. Красавчики голубоглазые. Одеты, как вольные наемники, луки за спинами, кинжалы, у одного меч с симпатичной белой рукояткой.

   Виконт посторонился и меня отодвинул деликатно. Эльфы с подозрением посмотрели на нашу парочку. Пошли медленнее.

   – Мир братьям, – пропел виконт. Эльфы притормозили, пристально посмотрели на Юджина.

   – Полукровка, – бросил брезгливо тот, что с мечом.

   Эльфы тут же расслабились и пошли дальше, минуя нас. Юджин призвал лук и расстрелял всех в спину. Стою, трясусь, глотая ком в горле, и проклинаю этого подлого урода, который забрал коня, меч с белой рукояткой и больше ничего. И стоило за это убивать?! Предложи им любое из моих колец, снятых в страхе, что они зачарованы.

   В гору пошли не на лошади. Пожалел животное, видимо. Но только началась равнина, закинул меня, сам следом, и как ударил в бока бедной. По дороге все больше эльфов высоких и красивых, все на Юджина смотрят брезгливо. Но виконт старается проскакивать быстро. Эльфам до меня, вроде, и дела нет. А вот похитителя они все почему–то знают…

   Лошадь сдохла. Загнал. А я уже все слезы выплакала. Тащит меня по горам, полям, камням и колючим кустам. Твердит, что ради меня на все готов. Но зачем мне такие жертвы? Пыталась на привале ему начертить свое мнение. Кинулся стирать, руки связал.

   – Знаю я ваши руны призывные, – рыкнул, заматывая запястья потуже. Параноик чертов...

   Иду, не зная куда и зачем… потому что понимаю, он не отстанет. Сделается только хуже, если решу снова бежать. А еще меня пугают горные эльфы. Это и ежу понятно, что они горные. От них исходит неприязнь к человеческой расе. Лесные были попроще в этом плане, как мне кажется.

   Почему еще оставила попытки бежать? На одном из привалов к нам наведалась рыжая кошка, похожая на рысь. Вот только зубы у нее были, как бивни мамонта. И совсем не боялась людей и костра. Бросилась на меня. Но Юджин в полете пригвоздил ее моим луком. Моим! Я тоже так могу! Герой нашелся.

   – Я сумею тебя защитить, Валерия.

   Ага. Один шестьдесят шесть сотых орка в секунду. Кривлюсь. Пфф

   – Ты хорошеешь на глазах.

   Хмурюсь, показывая язык.

   – Как я хочу поцеловать тебя в губы, моя виконтесса.

   Изображаю тошноту. Артистка еще та.

   – У нас будут очень красивые дети, – выдает с умилением.

   Ах ты ж скотина…

   Замок вросший в скалу появился на рассвете какого–то энного дня пути. До него было еще далеко. Но я почему–то была рада хоть одной цивилизованной постройке. Добирались до него весь день. А к вечеру Юджин неожиданно объявил, что пришли в его дом! А я–то думала…

   Замок на скале, к которому на кривой козе не подъедешь, узкие тропки с обрывами по тридцать метров, ветер шквальный. Кто меня тут спасет?! А если сама побегу, сорвусь где–нибудь по дороге или рыжие кошки разорвут.

   Я так посчитала, тысяча метров над уровнем моря, если не больше сейчас. С бала обратно на корабль.

   Улыбнулась ему снисходительно, а следом и кокетливо. Юджин, скотинка ты моя, верни мне голос. Мне всего–то два слова сказать…

ГЛАВА ПЯТАЯ. ПТИЦА В КЛЕТКЕ

   Замок его. Сомнений не осталось, когда со стены крикнули:

   – Лорд вернулся!

   Ворота узкие, шириной в полтора коня, отворились. Нас впустили вовнутрь солдаты с выправкой и важным видом, в доспехах, поблескивающих коричневой кожей. Виконт со мной под руку вошел, как царь. Огрызнулся на бегущих навстречу девушек, похожих на служанок. Не дал меня никому. Потащил на лестницу. Три ступеньки прошла, ноги подкосились. На руки подхватил. Дрожит, но тащит.

   А стены уже вибрацию голосовую передают:

   – Юджин вернулся! Оповестите леди Алларию!

   Напрягся виконт. Что за леди еще?! Мать? Жена? Сестра?

   Пока размышляла и смотрела на темно–синие стены из диковинного камня, меня донесли до нужного этажа и закинули в спальню с узенькими окнами, выдолбленными из каменной стены.

   – Я ненадолго, любовь моя, – произнес приподнято Юджин, укладывая на кровать.

   Дверь запахнулась обратно. Спина предательски ахнула от мягкости постельных перин. Блаженство… Клонит в сон. Снаружи активный инструктаж стражи, угрозы придать самой мучительной смерти, если я сбегу.

   Разбудила служанка. Обычная девочка со смуглым миленьким личиком. Робкая, тихая, несчастная на вид.

   – Лорд наказал приготовить вам ванную и переодеть, – прошептала тоненько. – Только не противьтесь, госпожа, он передал, что иначе сам вас помоет и переоденет.

   Меня передергивает. Киваю. Пытаюсь улыбнуться. Девочка ни в чем не виновата. Все они люди подневольные.

   Еда на столе. Ванная комната на этаж ниже. Перемещаюсь с двумя огромными стражниками и четырьмя служанками. Присутствие женщин придает мне немного спокойствия и уверенности в некоторой порядочности похитившего.

   Замок холоден, стены источают этот холод, будто они сами изо льда сделаны. Успела разглядеть двор с длинного балкона, пока шла до ванной комнаты. Дворик небольшой, зато стены высокие, этажей тут много. Замок и дворец, «два в одном», и врастает он большей частью в скалу. Внутри довольно узкие переходы и компактные комнатки. Несмотря на холод, атмосфера уюта. Заметила мельком окошки через двор напротив, переходы и комнаты есть и в скальной породе. Не знаю еще, но уверена, там выдолблена целая сеть пещер. Ведь людей в замке немало. Они должны же где–то спать. И площадь для прогулки совсем небольшая внизу. Я словно в улье пчелином, или в торговом центре средневекового стиля: балкончики круговые смотрят во двор. Перила кованные, железо массивное, арматура отдыхает. Кое–где переходит в каменные бортики.

   Ванная комната, как пещера окутана тусклым оранжевым светом. Ближе к концу вода стоит, пар источая. Не ванна это, а скорее бассейн небольшой с неровными краями. Лужица в полу. Джакузи экзотической тематики или гейзер на Камчатке.

   Пахнет цветочными маслами. Благовонья с целью усыпить мою бдительность. Но я готова прибить в ванной любого. И забрать себе этот компактный скальный замок. Пусть только попробует наведаться!

   Помылась, выгнав девиц. Нечего им тут из меня госпожу делать и смущать! Отмылась, приоделась в темно–синее скромное платье. Если бы широкое дал, в переходах пришлось бы бочком идти приставными шагами.

   Сопроводили в покои. А там уже Юджин ждет, печально восседая у окошка. Переодетый, благоухающий чистотой юноша. Ну тварь тварью. Улыбается еще так мило.

   Приседаю в реверансе. Чтоб поиздеваться. Подскакивает и целует мою руку с особой нежностью и робостью. Милый скромный и чистый душой рыцарь. Краснею. Сама не пойму от чего.

   Опускается на колено. А у меня сердце обрывается. Он что?! Серьезно?! Стой, стой.

   – Леди Валерия, – начал певуче, но глаза спрятал. – Я не был честен с вами. Оскорбил вас не раз, сделал много глупостей ради того… хм. И прощу простить мои порывы, ибо они были исключительно по причине любви к вам. Низменной и высокой, страстной и робкой. Вы видели меня зверем, несущим свою добычу. Но я хочу стать вашим мужем, несущим на руках жену. То есть вас. Да, я не мыслю, что вы будете с кем–то другим. И это мое проклятье. Примите мое предложение… Леди Валерия, согласитесь ли вы стать моей законной женой?

   Посмотрел на меня с таким видом! Очаровательного, доброго, самого–самого… Совсем другой человек. И купиться бы на все его песни. Такую красивую речь заготовил. Поражена. Делаю вид, что думаю. Сразу отказываться не вежливо. А попозже – это навеет тоску и даст призрачный шанс на то, что после новых ухаживаний я соглашусь.

   Отрицательно мотаю головой и отступаю к кровати. Смотрю на него строго и рукой прямой на дверь указываю. Вон пошел!

   Лицо его меняется в раз, превращаясь в олицетворение зла. Страшно. Подходит ко мне, не давая отойти, хватает за руку и ведет за собой из комнаты. Пытаюсь сопротивляться, сдавливает запястье. Больно! Приходится умерить упрямство.

   Тащит по переходу в сторону скальных пещер. А там… где лесенки из камня выдолблены, где из дерева сколочены, сваи стоят, колонны вырастают, сосульки каменные висят. Везде факелы, в углах и нишах бочки да мешки. Запасы, значит, на случай осады. Или так, по мелочи? Я еще складов не видела.

   Спустились на несколько уровней, там помещения уже на комнаты похожи. Стены более или менее прямые. Людей побольше. На нас смотрят пугливо, стараясь подавить заинтересованность. Впереди зал огромный! Свечки по стенам горят рядов в двадцать! Мужчина в рясе черной с видом священника.

   Упираться стала, понимая, что действительно на бракосочетание привел. Оскалился виконт. Остановил в центре зала, к уху моему припал. Стою дрожу и слушаю.

   – Тут подвалы для заключенных хорошие, – шипит. – Крысами все изрыто. Норы везде. Поначалу боролись с ними. А потом решили, зачем? Быстрее вор дохнет, и живность к запасам не лезет. Сытая.

   Меня трясет. А он продолжает, наращивая успех:

   – Сутки в темнице могут показаться адом. Но крысы же не всесильные, они людей боятся. А нападают только когда человек спит. Подумай, каково это, не спать. Просто не сомкнуть глаз, потому что иначе тебя съедят. Не сразу конечно. Сперва покусают. А далее уже начнут наглеть все больше, распробовав свежую плоть.

   Замолчал. Отпрял и посмотрел победно. Повел дальше.

   Подошли к священнику. Руки у того дрожат. Но не от страха. Витает в воздухе перегар. Видимо, запили подчиненные в отсутствие лорда.

   Книгу раскрыл на трибуне из камня, что перед ним стоит. И давай читать песню о мироздании.

   «Сначала было поле, засеяла семена Клесана, богиня всего сущего, выросла Поляна миров, из нее появлялись владыки… люди… эльфы… гномы… орки…»

   Затем перешел на личности:

   – Виконт Юджин Ирнский, рыцарь ордена «Золотой ирис» и благородный воин Золотых гор Аро…

   И бла–бла–бла.

   – …Согласны ли вы?

   – Согласен! – Гремит Юджин и смотрит на меня.

   Слеза покатилась по щеке моей. Вытер заботливо, насильник.

   – Тише, любовь моя, – шепчет. – Отец Дитрих, это она от счастья. Мы долго к этому шли.

   Священник кивает одобрительно и понимающе. Продолжает:

   – Леди Валерия Балейская, согласны ли вы выйти замуж за лорда Юджина…

   Перерастает в одно сплошное блеяние. Реву. Мотаю головой отрицательно.

   – Их писк сводит с ума, миледи, – шепчет виконт прямо в ухо, шепот режет мою душу, словно нож масло. – Вы бы видели тех непокорных служанок, что оставляла моя бывшая крысам на съедение. Животные гурманы на женскую плоть.

   Киваю, охваченная ужасом. Хватает меня, кольцо натягивает. А у меня туман на глаза надвигается. Колотит, ноги не держат. Под руку взял, разворачиваемся. Голова кружится, вертолеты залетали…

   – Юджин! – Раздается женский крик. Сознание мое проясняется, хочу увидеть его источник.

   Эльфийка в серебристом платье! Высокая, стройная, глаза большие, океан тропический в них. А со слезинками он еще краше. В меру раскосая, в меру утонченная, волосы прямые, длинны, золотые, ушки, словно из волн морских акульими плавниками торчат.

   – Аллария! – Воскликнул виконт, прижимая меня ближе. – Ты должна была прибыть час назад, и мы бы это обсудили без сцен.

   – Без сцен?! – Визгнула, прожигая его глазами. – Ты женат на мне! А это что за представление?!

   – Насколько помню, твой уважаемый отец не дал благословение на брак! – Гаркнул Юджин.

   – Но мы же в браке пятнадцать лет, – прошипела эльфийка.

   – Это не брак, – выдал виконт. – А сожительство. Ты… ты никогда не любила меня. А я не любил тебя.

   Аллария хмурится. Переводит взгляд на меня. Уничтожающий, прямой. Ростом она не ниже, а на уровне. А если брать моральный фактор, так я вообще сейчас чувствую себя у ее ног.

   – А ты змея, чего молчишь? – Накатывает на меня.

   Пожимаю плечами. Мотаю головой. Хочу подать знак, что нема, и вообще тут ни при делах. Виконт одергивает и с приподнятым подбородком говорит:

   – Мы любим друг друга. И она не считает нужным разговаривать с тобой! Возвращайся в свои покои, и не высовывайся, пока я не разрешу!

   Алларию затрясло от гнева.

   – У нас же дети! – Крик переходит в порыв истерики. Но Эльфийка быстро давит ее и стоит на своем. – Ты не можешь так поступить со мной! Я расскажу отцу, и тогда ты поплатишься, полукровка! Горные эльфы не спустят такого позора!

   – Отцу нет дела до тебя! Ты изгнана! А я подобрал! – Переходит на визг виконт и сметает жену с дороги. Тащит меня за собой, как нашкодившую дочку.

   – Меня изгнали за любовь к тебе! Не взирая на все порядки и правила! – Кричит Аллария нам в спину. – Ты обещал, ты клялся в своих чувствах! Я сбежала с тобой, бросив свой род, лишившись всех титулов! Предала семью ради тебя! А ты бросаешь меня теперь ради этой человечки!

   – Не бросаю, – фыркает виконт, останавливаясь у перехода в другой зал. – Живи в замке, как и раньше. Я не гоню вас.

   Снисхождение от мерзости, как мило.

   Ответ Алларии мы не услышали, потому что двинулись дальше. В душе моей борьба, не на жизнь, а на смерть. Юджин женат! У него есть дети! А еще… он полукровка! Вот почему в нем такая красота и белобрысость. У него кто–то из родителей был горный эльф. Вспоминаю брезгливые взгляды местных горцев. Его не любят эльфы. А эта что в нем нашла?!

   Нажила я себе врага в ее лице. Отравит или ночью придушит. Это ее дом. Не мой. Хотя… я и так умру, если не сумею разъяснить виконту, что отравлена. Но как?! Чертить не дает, говорить тоже.

   Что делать? Остается одно. Втереться в доверие и убить. Сговориться надо с этой эльфийкой.

   Довел до покоев и оставил там одну. Хорошо, что брачную ночь не затребовал. У меня еще когти короткие, надо бы отрастить и подточить о каменные стены, некоторые, как наждак. Самое то.

***

Первый день после «свадьбы».

   Вчера выгнала Юджина, что все–таки нагрянул вечером с предложением переспать. Забилась в истерике, вышел. И больше не тревожил. Ночь провела ужасно. На каждый скрип и шорох просыпалась. Но к счастью, обошлось без жертв и расцарапанных рож.

   Рассматриваю родовое кольцо виконта. Какая ирония, синий камушек в золоте, бриллиантовое обрамление. Гравировка тоненькая на ободе, написано не на русском. На безымянном пальце, как родное сидит.

   Утром прибыла служанка. Стала спешно рыться в шкафу. Обыскала кровать и тумбу, пока я трапезничала за столиком. Стопку книг в руках служанки увидела. Остановила, схватив за руку. Хочу книжки посмотреть. А вдруг написаны на моем языке!

   – Стража! – Закричала девка.

   Киваю головой, мол оставь книги. Входят деловито два огромных мужчины в железных доспехах. Тут сразу заботу мужа и оценила, он ко мне самых крутых приставил.

   – Что за шум? Леди? – Поинтересовался двухметровый верзила.

   – Лорд не велел госпоже к бумаге и чернилам прикасаться, – пищит девка.

   Стою, как дура. Это не бумага, а книги. Показываю жестами, как в игре одной, где слово засекречиваешь и скачешь, как немая обезьяна, изображая его смысл, а другие должны угадать.

   – Это книги, – говорит охранник поменьше.

   – Бумажные, – настаивает служанка.

   Охранник отбирает у нее стопку, чуть ли не вместе с ней поднимая. Такая цепкая и настырная попалась служанка.

   – Леди, вы хотите почитать книги? – Уточняет.

   Киваю с улыбкой. Ну наконец–то! Возвращает мне награбленное.

   Усаживаюсь на кровати, в предвкушении. Переплет у книг коричневый и красный, кожа, скорее всего. Открываю. Страницы ветхие, толстые. Запахом плесени и пыли в нос повеяло. Текст крупный, непонятный. Чернила выцвели. Зато картинки есть. Вот уже и не скучно…

   День второй после «свадьбы».

   Юджин пришел с букетом горных цветов в основном фиолетовых, похожих на наши колокольчики. Расплылся в торжественной улыбке. Вино приволок. Полез обниматься, скривилась.

   – Ну что ж, – выдохнул с обидой. – Терпение точит камни.

   И вышел, хлопнув дверью.

   Сижу, как птица в клетке в своих каменных покоях, смотрю в узенькое окно, через которое даже голову не высунуть. Вид у меня на пропасть, закат красивый, просто тащусь. Думаю, как же сдружиться с Алларией. Она поймет, что я под заклятьем, поможет выбраться отсюда. Это же в ее интересах…

   Часто наведываются служанки с важным видом. Они же и сопровождают для туалетных процедур. Но позади всегда гремят железом два моих «титана». Пытаюсь вычислить привычки охраны, изучаю ближайшие переходы.

   Скука… Рассматриваю художества в книжках. Карты какие–то в основном, схемы колес разной величины, передающих крутящий момент, напоминает жернова мельниц, ерунда полная.

   Дошла до самой невзрачной книжки. Открывать бы ее не стала, если бы не один маленький факт: она пискнула! Я слышала, что звук шел из нее! Страшно стало. Стоит ли открывать. Нарвусь на «книгу мертвых» и устрою Юджину сладкую жизнь.

   Любопытство – моя слабость. Открыла. Знак! Солнце Друма. Свастика изображена черными красками. Вот это уже интересно. Неужели кто–то и тут ищет вход в подземный город? Я могу поменять свою шкуру на вход туда с превеликим удовольствием.

   Буквы не разобрать. Но они похожи на иероглифы. Рисунки тут тоже имеются. Зерна какие–то, нарисованные в процессе засыпания в бочки. Листаю дальше… десяток корзин на рисунке, будто пчелиные соты. В одной блеск изображен, словно звезда далекая сверкнула. Листаю дальше… Корзинки, зерна, человечки пошли. Так, про зерна вспомнила. О них и священник говорил. Засеяли Поляну миров и тра–та–та… То есть ее по сути древние жители Друма и засеяли? Хм… А зачем? Какой смысл? Там же уроды жуткие водятся. Кому такой мир нужен? Разве что сумасшедшим и тем, кто пыльцу добывает.

   Пыльца! Так… Красный ирис ее источник. Перебираю плотные страницы. Ищу картинки с бутонами или что–то похожее. Ничего. Ладно. Читать бы научиться. Сравниваю буквы с каракулями из других книжек. Они разные. Вот незадача. Тут на местном языке мало кто читает. А на древнем уж и подавно. Одна странность в древнем языке: слишком часто поворотятся один символ: кружок с галочкой над ним…

   День третий после «свадьбы».

   Сегодня я приглашена в обеденный зал лорда. Прибыли «фрейлины», одна из которых была служанкой, что пыталась утащить книги. Покрасневшая и ехидная. Не сложно догадаться, все за старую госпожу горой. Женская солидарность во все времена… я понимаю. Вот только то, что я – жертва, не понимает никто!

   Прихорошили, переодели. Специально дергалась и портила свой грим.

   Сопроводили, завели в помещение. Сами вышли, оставив меня наедине с лордом своим противным.

   Зал с низкими потолками, но довольно широкий. Камин горит в уголке. Окна человеческие, полноценные, через них вид на белые вершины гор открывается. Не могу скрыть восторга. Вообще при Юджине стараюсь давить из себя печаль. Сразу вспоминаю, что яд точит мой организм, что умру, не увидев сестру. Что вот–вот кончится его терпение и порыв благородства.

   Виконт видит мою заинтересованность. Подрывается из–за шикарно накрытого стола. Подходит ближе, целует руки робко. Делаю отстраненный вид, будто кошка надоедливая подошла у ног тереться.

   – У тех вершин моя родина, – говорит чувственно, шагнув за спину, горячие руки слегка коснулись моих плеч. – Моя мать была принцессой горных эльфов, шестой дочерью короля. А отец… простой человек. И он сумел растопить ее сердце. Она пожертвовала всем ради него…

   Началась история про тяжелое детство и деревянные игрушки, прибитые к полу. Если ты презираешь человека, все, что он говорит воспринимается отстраненно. У меня сейчас так.

   Виконт изливает душу. А я думаю, если сумею столкнуть его. Мне поверят, что выпал сам?!

   – Виконтесса Валерия, – произносит елейно, разворачивая меня к себе за талию.

   Кривлюсь, отворачиваясь. Не могу ощущать этот мерзкий запах…

   Прижимает голову к моей груди. Какой бесстыжий жест. Оторопела. Вроде и не пристает, мужику просто плохо. Глажу по шевелюре тихонько. Прижимает крепче.

   Поддаюсь порыву внезапного гнева и хватаю за волосы, отстраняю от себя. Не пикнул, смотрит с удивлением. Отвечаю острой яростью и негодованием.

   Отшатнулся, как ошпаренный. Развернулся спиной.

   – Я не верну тебе дар речи, и не надейся, – говорит тихо. – Пока не верну. Когда ты забеременеешь от меня… нет, тоже не верну. Когда родишь мне сына. А до этого докажешь свою верность прилежным поведением и послушанием.

   Повернулся с горящими глазами одержимого.

   – Ты поняла?

   Киваю. А что тут скажешь?

   Покушала хорошо. Аппетит разыгрался с видом на горы.

   Дошло до вина. Поднимаю руку.

   – Ты хочешь сказать тост?

   Отрицательно мотаю головой. Жестами пытаюсь рассказать, что меня отравили. Начинает смеяться.

   – Да ты актриса! Тебя никто не отравит, не переживай. Родовое кольцо, подаренное мной, обладает магией, мгновенного распознавания ядов в любом бокале, кроме деревянного и глиняного.

   Ага, нанотехнологии. Только по проводникам и полупроводникам гораздо.

      Надуваю щеки. Юджин умиляется и любуется, хлеща вино.

      Обед перерос в ужин. Утомилась слушать его болтовню. Об охоте, его успехах в бурной молодости, в ратном деле и при дворе. Какого черта, Юджин?! Я отравлена. И уже ощущаю, некоторое недомогание.

      День четвертый после «свадьбы».

   Пришел со своими детьми! Тремя!

   Решил растопить мое холодное сердце. Порыва я этого не поняла до конца. Три милахи: два мальчишки лет семи да десяти, и девочка возраста Алинки. Все беленькие. Сердце обрывается, когда вижу, как к этому скоту липнут дети. Эльфы обожают это дело, когда любят, когда привязаны. О своих вспомнила друзьях. Как там Алариэль с Лаэлем. Слезы наворачиваются.

   – Познакомьтесь с леди Валерией, – говорит пьяным голосом. – Она моя жена и ваша вторая мама.

   Девчонка посмотрела на меня с презрением. Мальчишки скромно глазки опустили. Они и не люди, и не эльфы. Что–то среднее, помесь. Но довольно красивая вышла, ближе к человеческим чертам их лица.

   Отвернулась от них. К окну подошла узенькому. Задыхаться стала. Разлучница я. Мужики они ж без мозгов. Думают порывами и одним местом. Кидаются в авантюры и потом разгребают собственную помойку.

   Подходит сзади, обхватывает руками живот. Вздрагиваю. Пытаюсь убрать его лапы. Пьяный лорд, не желающий знать отказа. Детей поспешно уводит служанка. Виконт в вожделении дышит перегаром в ухо.

   Ты слово давал, что не тронешь, сволочь!

   Локтем отпихиваю. Еще немного и укушу. Отстает.

   – Ты будешь молить, чтобы взял в свою постель, непокорная сука, – рычит. – Я заставлю тебя уважать меня. Ты моя жена, ты в моем доме. Стража!

   Схватил за предплечье, откинул на кровать, как куклу. Ворвались воины.

   – В темницу! – Ревет пьяный урод.

   Оторопели. Нехотя подняли меня, будто извиняясь и повели аккуратно. Хнычу от обиды, страха, безысходности.

   Спускались мы долго. Подвалами этот «худенький» замок может похвастать уверенно. И запахами несвежести тоже. Я уже не плачу… И не расстроена. Мне просто страшно, жутко и пусто в душе. От последнего и гнетет. Что я ему сделала?! Отвяжись от меня, займись своими делами. Нет. Бросил все, перебил кучу народа, послал жену–красавицу, женившись на мне.

   Погружаемся в клоаку, то есть темницу… Вонь знатная. Вспомнился Гордон мой, да так вспомнился, что передернуло, словно я эпилептичка какая. Шагаю осторожно. Между двумя охранниками. Сопровождение мое поглядывает с сочувствием.

   Спустились до площадочки. Железная решетка со скрипом отворяется. Навстречу другая стража: немытые, хмурые и вонючие бомжи. За калиткой ступеньки крутые. Хватаю за руку одного из своих огромных охранников. Они уже передали меня дальше, уходить собрались.

   Опешил. Повернулся. Смотрит сверху–вниз. Руку сильнее сжимаю, такую шершавую и толстокожую... Ты ж мужик, не видишь, что творится? Нормально служится?! Жгу его глазами.

   – Ты иди, а я дальше провожу, – говорит своему напарнику.

   – Не велено, – хрипит один из тюремщиков.

   – А ты возрази, – гремит верзила и расталкивает обоих. – А ну, клетку убрать, бездельники! И скамью свою туда.

   – Эй, Бернард, ты тут не командир, понял? – Возражает подоспевший щупленький тюремщик.

   Бернард только рукой к его горлу потянулся, тот и сдался сразу. Побежали клетку чистить. Верзила второго охранника берет за руку хилую.

   – А ты за периной сходи чистой. Бегом. Жду здесь, проверю по запаху.

   Убежал и этот хлопотать.

   Спасибо, конечно… Нос зажимаю, заглядывая.

   Тесно, клетки по обеим сторонам коридора, едва освещаются факелом с холла. И в конце помещения факел, а дальше поворот виднеется, скорее всего и там есть помещения с заключенными. Это ведь шутка, да? Посижу тут пол часика, и виконт заберет меня. Суета вся эта мне ни к чему. Я тут селиться не хочу. Но после того, как загремели чьи–то кости вперемешку с бранью, я поняла, как все плохо.

   – Готово, госпожа, в лучшем виде, – выдал тюремщик и исполнил реверанс с приглашением в сторону клетки.

   Обернулась к Бернарду. Улыбнулась ему грустно. Увел взгляд, поковылял обратно. А я полезла в свою клетку. Истошный скрип петель, щелчок. Я птица в клетке…

***

Клетка три на два метра. Прутья ржавые, с каменной стены сочится влага. Сижу на перине какой–то служанки и понимаю, что не все косточки человеческие убрали в моих «апартаментах». А еще… я сошла с ума. У меня психика вдруг стала железная. Не реагирую на крысиный писк и стоны умирающих, мне не интересно, почему раздается глухой стук о стену, вероятно чьего–то черепа. Меня лишь раздражает капающая где–то вода.

   Чем–то накрыло? И я абстрагируюсь?

   На полу песок вперемешку с трухой и мусором. Плохо убрался, надо будет Бернарду пожаловаться.

   Жду виконта. Час, второй, третий… Или прошло всего двадцать минут?! Почему охранников не слышу? Спят? Уже ночь? Тюрьма живет без распорядка. Храп… стоны… удары головой о стену. Ну, когда уже он скончается?!

    Вспоминаю с трудом начало заточения, как только присела сюда захныкала, корила судьбу и великих, себя, Юджина… А дальше, потеряла счет времени. И саму память о плохом. Я уже тут сутки, если не больше! А такое ощущение, что стерла из памяти всю ту ломку по комфорту. Привыкла к черной яме. Что с моей головой?!

   Когда погасли факелы? Я не помню… просто ночь. И надвигаются крысы! Хочу кричать и звать на помощь. Вот тут–то и поняла, что ничего не могу сделать.

   Память возвращает назад, будто видео перематывается обратно. Напротив, в клетке – заключенный. В полумраке, видно только глаза, что пристально смотрят на меня. Под его ногами кусочек земли подсвечивается факелом. Песок, на которых символы, похожие на те, что я видела в книге о Друме.

   Черчу знак, что часто повторялся. Кружок с галочкой. Трясу прутья, привлекая его внимание, указываю ему рукой на свое художество. Киваю, мол что это?

   Молниеносным движением рвется вперед и бьется о прутья двери. Но моя реакция заторможена, испугаться не успеваю. Худой пучеглазый старик смотрит на знак, как на манну небесную, оазис, спасительный свет, свободу, мечту!

   – Амулет Клесаны! – Выдает сипло. – Амулет Клесаны!

   – Что за шум? – кряхтит охранник.

   Затаив дыхание, стираю знак и рисую зерна и корзины, все как в книге. Быстро рисую, чтобы охранник не успел нагрянуть. Сердце замирает… Я касаюсь тайны! Мне это нужно.

   Заметила разочарование заключенного, чуть ли не плачет. Ведь пропало то, что так взбудоражило… На новый рисунок указываю.

   Кивает, скалится, обнажая гнилые зубы.

   Киваю нервно в ответ, снова указываю на рисунок. Скажи мне, что это значит!

   – Бремя этого мира, – отвечает, впитываю всеми фибрами этот сип. – Бремя мира, бремя, бремя, бремя. Все мы должны искать, искать, искать. То, что потеряно, потеряно, потеряно. Смысл мира в поиске.

   Падает без сил. Трясу клетку. И вдруг в ужасе отскакиваю. Он мертв, глаза уже не смотрят осознанно, они пустые.

   Отворачиваюсь к стене. Холодно, мерзко и некуда деться.

   Вспышка.

   Охранник зажег факел. Как непривычен свет. Жмурюсь. Вскоре привыкаю. Тот, кто по ту сторону клетки, молчит. Наслаждается зрелищем, видит, в кого я превратилась.

   Эльфийка Аллария пришла, даже умудрилась на корточки присесть, чтобы получше меня рассмотреть и себя показать.

   – Тебя еще не кормили, бедняжка, – выдает издевательски ласковым голосом. – Понимаешь, мой лорд в запое, у него бывает такое. Если поддерживать в беседах, он охотно уходит в мир хмели. И о тебе он забыл. Но я не такая жестокая, как ты бы решила. Поешь. Два дня без еды, это плохо сказывается на здоровье и внешности. Ты плохо выглядишь. Какая досада.

   Молчу, вспоминая Гордона в подвале. Если бы он тогда просил пощады, я бы не прониклась к нему так. И эта… Не уходит.

   – Почему ты все время молчишь?! – Кричит, беспокоя некоторых заключенных, из числа еще живых.

   Протягиваю ей руку через прутья. Просто хочу понять, настоящая она или мне это снится. Смотрит брезгливо, и вдруг ее глаза расширяются. Хватает мою руку, рвет с худого пальца кольцо Юджина.

   – Он и на это осмелился! Свое родовое! Тебе!

   Улыбаюсь, пытаясь ухватить ее. Сбоку настороженно смотрит тюремщик. Эльфийка быстро успокаивается, убирая кольцо себе. Смотрит на мою руку, тянущуюся к ней.

   – Да ты безродная. У тебя нет колец! Покажи вторую руку!

   Что ж. Протягиваю и вторую.

   – Ни одного кольца. Крестьянка? Кто ты? Ответь? Да я казню тебя на площади, дерзкая безродная тварь! Не поняла… стой, стой, как?!

   Щупает мои руки, стряхивает с них песок.

   – Следы, где… у тебя следы от колец, – говорит с тревогой. – Три кольца. Где эти кольца?!

   Пожимаю плечами, когда смотрит на меня круглыми глазами, такими большими, как овальные лужицы. Я бы выпила… пить хочу, кушать тоже.

   – Ты немая?! – Спохватывается.

   Киваю.

   Аллария садится на задницу. У нее шок.

   – От тебя похитил?! – Выдает догадливая. Поздно же до тебя дошло.

   Киваю.

   – Против твоей воли брак заключил?

   Киваю.

   – Освободи ее! – Взревела Аллария.

   – Лорд не велел!

   – Я тебе покажу, как лорд не велел! Да она умрет еще до заката! Чем ты ее кормил?!

   – Как и всех…

   – Заткнись! Выпускай, пока я тебе самого не бросила в яму с дикими кошками! О, владыки, девочка, прости одержимую.

   Появился рыцарь, подхватил меня на руки и понес из темницы. Впереди идет эльфийка и кроет аристократическим эльфийским матом Юджина и его ближайшую родню…

   Слышу Юджина и меня начинает бить дрожь. Он ломится в покои эльфийки. Она укрыла меня у себя. Но это ненадолго!

   – Ты пьян, ее тут нет! – Отбивается через массивную дверь Аллария. – Ты лучше сходи посмотри, что от нее оставили крысы в темнице!

   – Нееееет!! – Душераздирающий крик виконта заставляет поджилки трепетать и подрагивать. Он уносится прочь, вероятно, решил проверить версию эльфийки.

   Та подползает ко мне.

   – Ты без сил. Но я могу тебя укрыть в потайной комнате. Он не всегда был такой. Все дело в его медальоне, артефакте, найденном в руинах древнего замка гномов. Он сделал его магом и затмил разум, очернив сердце…

   Дверь слетает с петель. Врывается виконт. От удара наотмашь Аллария влетает в стену. Лорд нависает надо мной, его глаза расширяются, превращаясь в две черные пропасти.

   – Как это допустили! – Ревет и прислоняет свое лицо ко мне, обнимает. – Прости, любовь моя, меня опоили, я не владел собой… Прости, прости. Я чуть не погубил тебя.

   Плачет… Псих.

   Подрывается вдруг.

   – Стража!

   Влетают мужчины, среди которых и Бернард. Юджин кивает на Алларию.

   – В клетку эту коварную тварь! В клетку!!

   Эльфийка рыдает, но на это никто не обращает внимание. Меня хватает Юджин и уносит к себе в покои. Ощущаю на его груди горячий медальон, о котором обмолвилась Аллария. Вот в чем твоя сила, полуэльф несчастный…

   Прошло пять дней.

   – Недомогание не связанно с недоеданием, – говорит лекарь, на которого Юджин последние дни молится. Вьется вокруг да около.

   – Сделай что–нибудь, или я скину тебя с самой высокой башни, – рычит виконт.

   – Если вы снимите проклятье, я смогу спросить у нее, возможно, она знает, в чем недуг…

   – Нет! Вон отсюда!

   Смеюсь. Мне все по–барабану. Чувствую себя пьяной, или обкурившейся, или под химией какой–нибудь. Не знаю точно, как это бывает. Но мне хорошо, и ничего не хочется.

   Появилась Аллария с какими–то отварами. Видимо, ее реабилитировали. Юджин заставил отхлебнуть эльфийку своего лекарства, прежде чем вручить мне.

   Пью снадобье, быстро–быстро проглатываю, чтобы обняться с ней. Такая хорошая, добрая эльфийка. У такой мрази не может быть такой хорошей жены. Вскоре мне полегчало, восприятие стало острее, настроение снова пошло на убыль.

   Внутри что–то болит. Яд продолжает точить. Мне то холодно, то жарко. То грустно, то весело. В этом ли недуг? Может, стадии прогрессирующей болезни?

   – Я помогу тебе сбежать, – шепчет Аллария, когда остаемся наедине. – Бернард согласился прикрыть, он пойдет с тобой до границы. А дальше поскачешь к родным. У тебя есть родные?

   Отрицательно мотаю головой. Обнимаю ее снова, опять нежностей хочется. Она гладит в ответ.

   – Что же с тобой, девочка, сделали. Ну хоть кто–то у тебя есть?

   Киваю.

   – Напиши на бумаге! Я отправлю весть.

   Врывается Юджин. Хватает меня за предплечье. Тянет за собой с таким остервенением! Я такого виконта еще не видела. Глаза выпучил, слюной по стенам брызжет. Поднялись на башню с бешеной скоростью. Так высоко еще не была. Легкие бы не выплюнуть, ноги дрожат от такого спринта.

   Повел на балкон! Скинуть хочет! Упираюсь, шлепнул по заднице, да еще и прихватил! Прыгнула вперед, как ошпаренная. Огромная серая лоджия, словно выросшая из башни. Ветер ударил в лицо со снежинками! Ахнула, будто вдыхая новую порцию жизни! Вперед, к перилам сама пошла. Так высоко! Ущелье передо мной распахнулось, горы, равнина вдалеке простирается до горизонта. Красота! Вот просто надо взлететь и покинуть эту могилу! Я тут сдохну. Слезы уже льются из моих красных глаз, от ветра, от жалости к себе…

   Нет! Себя не жалко! Убила б, дуру. Мне бы сестру свою увидеть и Эрея Авеля. А больше ничего и не надо. Интересно, а если я умру. Что будет дальше?

   – Смотрите, леди, – дрожащим голосом говорит. – Вот, с этим устройством древних лучше увидите.

   Демонстрирует подзорную трубу, деятель. Выхватываю.

   – Ты не дослушала! Тут надо уметь!

   А я уже фокус навожу. Заткнулся бездарь. Поняла быстро, почему он бесится. Сюда армия со стороны равнины надвигается. Доспехи блестят, вереницы рыцарей тянутся по краям склонов. Вот и пришел тебе конец, подлый трус.

   Выхватил, сам посмотрел.

   – Как так быстро ты навела фокус? Хм…

   Хочу столкнуть его. Он отвлекся! Подходит ближе к перилам! Немного еще! Ну же! Давай, сволочь, теряй бдительность. Я на все готова!

   – Лорд! – Окликает Юджина начальник стражи. – Мы в осаде.

   – Как?! Когда?! – Разворачивается с таким выражением, будто ему сказали «лорд, вас обокрали и изнасиловали».

   – Передовые отряды Арлена заблокировали тропы, – ответил, кривясь. – Мы потеряли разъезд, он в засаду попал. У них лучники и арбалетчики. Лазутчики принесли весть, что не только граф Арлен привел войско. Но и граф Камиль. Мы граничим с ним…

   – Да знаю! Сколько у них сил?

   – Больше двух тысяч солдат Арлена, в том числе около трех сотен рыцарей. И семь сотен человек под знаменами Камиля. И конница все прибывает. А еще…

   – Что еще!?

   – У нас перехватили обозы с провизией. Запасов хватит на полтора месяца.

   – Они не будут ждать, – сквозь зубы прошипел Юджин. – Ртов у нас поубавиться после первых же атак. Сколько сейчас в гарнизоне?

   – Двести человек едва наберем, мой лорд, – отвечает сквозь зубы. – Отправить весть лорду горных эльфов?

   – Он последний, кого я попрошу о помощи, – фыркает виконт. – Пусть стервятников будет хоть десять тысяч! Им эти стены не преодолеть и подступы узкие. Готовьтесь к нападению!

   – Да, мой лорд!

   Юджин обернулся ко мне. А я уже стою на перилах. Так получилось, что я сперва села на них, затем решила выпрямить ноги. Начальник стражи не видел меня, они стояли в проходе. А я у правого края, за аркой. Теперь… Сюр–приз!

   Улыбаюсь ему. Меня шатает, ветер играет моим телом, как хочет. Я в его власти. Это лучшее ощущение, когда ты не во власти урода Юджина. А во власти ветра! Словно лечу.

   Понимаю, что мне снова срывает крышу. Все это яд! Он действует на мою голову и восприятие. Все время по–новому, в разных условиях. Ощущаю свою неуязвимость, меня не страшит край пропасти. А внизу все такое ничтожное, я на крыше небоскреба.

   – Любовь моя, не нужно этого делать, – шепчет с жалобным выражением лица, показывая, как ему больно. Всем своим видом выплескивает эмоции наружу. Чтобы я увидела и поразилась, какой же он чувствительный, какой же он искренний.

   Замер. Смотрю на него открыто и подавляюще, как на червя. Словно я владыка, а он человечек. Не успеваю уловить его движений. Хватает меня и тянет! Падаю на него. Хочу задушить, рвусь к его горлу. Впиваюсь когтями в эту мерзость.

   Ощущаю недоумение и мимолетный страх. Откидывает меня в сторону. Падаю, не чувствуя боли, перекатываюсь на спину и смотрю в синее небо. До моих ушей доносятся крики. Что–то о лазутчиках, что пробрались в замок.

   Радость в груди. Молодцы ребята. Не успели опомниться люди Юджина, вы уже тут.

   – Мой лорд! В замок прорвались! – Кричит солдат, подтверждая мои мысли.

   Лязг мечей, предсмертные отчаянные крики, боевые кличи. И… Мое имя?!

   – Валерия! – Горланят незнакомые голоса.

   Эй, вы все с ума посходили?! Да, виконт предал графа, убил его людей, людей Камиля. Мстить пришли и наказывать подлеца. Я тут при чем? Зачем с моим именем на устах убивать?

   Юджин нависает надо мной. Хватает за руку. А в ней его амулет! Он в ужасе осознает, что я сорвала его. Мелькнула посторонняя фигура в сером! Виконт оборачивается.

   – Стража! – Кричит отчаянно.

   В его руке возникает мой лук. Но лазутчики слишком близко! Они перелезают через перила, один за другим. Веревки со стальными кошками, как в пиратских фильмах, используют! От ловкого удара нападающего лук вылетает из рук виконта. Он успевает обнажить кинжал, чтобы отбиться от атаки. Со стороны арки бегут его солдаты с мечами. На них летят мужчины в сером. Юджин пытается схватить меня… Или медальон, что я сдернула?!

   Вскакиваю, уходя от его шустрой руки. На четвереньках, как собачонка мчусь к краю перил. Меня обступают серые фигуры. На балконе разгорается битва. Люди напирают с арки, другие – лезут на балкон. Все это перемешивается и выталкивает лишних, раненных и убитых, а то и просто неловких и попавших под раздачу.

   Надеваю на себя медальон, хватаю свой лук.

   Натягиваю тетиву, сил практически нет. Кое–как дошла до первой стадии натяжения, чтобы стрела высветилась. Мешают ноги. И наваленные тела. Господи… как меня еще не стошнило.

   Наши взгляды с виконтом сталкиваются, словно две машины на скорости в лобовом столкновении. Он дарит мне свой отчаянный ужас. Как сладок этот ужас…. Какое удовлетворение. Но я еще не пустила стрелу и до сих пор не могу решиться. Рука дрожит, отдавая последние силы тетиве и сомнениям. Отпустить или ослабить пружину?!

   Кто–то толкает его с такой силой, что Юджин переваливается через перила. И улетает в пропасть с истошным криком. Все… его нет.

   Ощущаю некое облегчение и… разочарование?!

   Хотела своими руками. Но не дали взять грех на душу.

   – Ваш лорд убит! – Ревет страшным голосом лазутчик на балконе. – Сдавайтесь!

   – Сдавайтесь, вам не за что сражаться! – Дублирует другой, что в башне.

   – Сложите оружие!! – Ревут где–то внизу.

   Поднимаюсь на ноги, ощущая, что битва затихает. Лавина прошла, сметая всех на своем пути. Теперь все тихо, гладко, хоть на лыжах катайся.

   На меня смотрят с удивлением.

   – Обошлись малой кровью, – раздаются веселые голоса.

   – Молодец Драгомир, сообщите лордам, чтобы войска воротили, нечего сюда тащиться попусту и коней калечить…

   Прихрамывая, подошел щупленький воин в сером одеянии, забрызганном кровью.

   – Вы леди Валерия? – Спросил с опаской голосом мощным.

   Киваю, превращаясь в мышку беззащитную, лук уже в браслет превратился, рука медальончик горячий сжимает на груди. Сбоку подхватывают за локти, помогая подняться на ноги. Голова моя плывет от обилия трупов и крови.

   – Я рыцарь Драгомир, командир отряда лазутчиков и вассал графа Арлена…

   Закладывает уши. Теряю сознание, проваливаясь в небытие.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. В ГОСТЯХ У ГРАФА АРЛЕНА

   Нет ничего лучше заботы десятка красивых, сильных мужчин, которые контролируют порывы друг друга. Меня вынесли из захваченного замка буквально за считанные мгновения, и пока была без сознания, перенесли по горам до равнины кратчайшим путем.

   Граф Арлен встречает в золотом мундире во главе основного войска, на высоченном белоснежном коне, словно миниатюрная блондинка в огромном джипе. Прыгает с коня на спину пажа. Тут схалтурил. Бросается к своим элитным спецназовцам, выхватывая меня из рук Драгомира. Несет до кареты, задыхаясь от счастья и пыхтя от натуги…

   Еду в экипаже с моим спасителем, который думает, что я потеряла дар речи из–за стрессов! Нашлись даже маги несчастные, что не поняли в чем проблема. Боевые маги в медицине не совсем понимают, печально…

   Пока у самой не пронеслась мимолетная мысль, как же снять это заклинание? Чисто случайно. И тут амулет Юджина мне ответил скороговоркой нелепой… Вроде и не понятной. Но! Я повторила ее мысленно.

   – Что за бред? – Промямлила и испугалась, что мысли вслух сказала.

   Подскакиваю от радости! Теперь я знаю заклинание! Знаю комбинацию звуков, которые лишают дара речи и возвращают ее! Это не объяснить словами, оно на уровне ощущений. Не обязательно говорить или шептать, как делал дилетант Юджин. Достаточно проговорить их в мыслях! И это все медальон делает, а не человек.

   – Леди! Вы поправились!! – Восклицает розовощекий граф.

   Ага, разбежался.

   – Мне нужен баронет Милан, вассал маркиза Эриха, – язык мой еле шевелится. Говорить разучилась.

   Понимаю, что лишь баронет знает, какой яд во мне. И сможет помочь. Не хочу я глотать десять противоядий и корчиться от язвы желудка!

   – Миледи, как только прибудем в мой родовой замок, я разошлю сотню гонцов, – отвечает Арлен. – Мы вашего вассала из–под земли достанем.

   Качусь в золотой карете с охраной в триста рыцарей. За нами еще войско графа тянется. Недавно колонны всадников другого графа отделились и пошли в своем направлении, откозыряв братьям по оружию.

   Ну и толпу же они собрали, чтобы покарать дерзкого предателя. Чтоб он в гробу перевернулся…

   Четверо суток по главной дороге с остановками на ночлег, через несколько городов и десяток сел, через мосты и арки, поля и посадки… И вот он, замок графа Арлена. Понимаю, что еду в гости к очередному собственнику. Понимаю, что просто порву его, если полезет. И стражу он не сможет позвать, если я пожелаю. Злость такая… новая стадия болезни начинается.

   Потираю украдкой свой амулетик новый. Цепочка серебряная была порвана, когда сорвала с Юджина, но как–то срослась сама по себе. Нанотехнологии на лицо! Кулон в виде капельки невзрачный, камень в нем с трещиной, разделяющей его на две части: одна часть синяя, другая – голубая. Поломанная штуковина от мужа досталась, но все равно работает.

***

Замок Арлена широко раскинулся на острове. Речка вокруг огибает ласково. Два мостика с обеих сторон перекинуты подъемные. Цепи в лучах солнца блестят. На граненых башнях знамена развиваются зеленые с изображением Красного ириса на фоне перекрестия мечей.

   Заехали. Снял рыцарь с кареты. Поставил на ноги аккуратно. Меня штормит, в голове бьют колокола. Устала, вымоталась, болею. Слабость во всем теле. А тут еще граф за собой тащит.

   – Лекаря! – Кричит.

   Чувствует «папик», что плохо мне. Жена с детьми встречают. Граф к ним нехотя идет. Но обстановка все равно добрая, солнечная, открытая такая, душевная. Но порву, если что…

   Очередной обморок случается на лестнице, что ведет в его небольшой дворец.

   Очнулась, выплевывая зеленую жижу. Какая же гадость. Дедуля седой с яркими зелеными глазами смотрит с укором.

   – Надо выпить, деточка, – говорит мягко так, как дедушка мой родной. – Силы тебе с хворью справиться нужны. Отравили тебя…

   – Да знаю, – выдаю лекарю.

   Удивился, головой мотнул.

   – А что за яд, не вразумишь?

   – Милан знает, за ним должны были отправить.

   – Отвар на все хвори хорош, поможет, заглушит недуг, приостановит действа. Главное покой, лежи, кушай, сил набирайся. А Милан твой прибудет как, так тебя уведомим.

   Оставил дедушка меня одну. Окинула взглядом свои отдельные покои. Что ж… Спешить некуда. Да и не хочется. Карету терпеть не могу, верхом если, меня вообще стошнит на гриву. Никуда не тянет. Отдохнуть бы.

   Да не вышло. Лорд застал, сидящей у окошка. Поднялась с постели, потому что взбодрилась после дедушкиной похлебки. Любовалась просторами графства с высоты пятого этажа, у комнаты угловой окна в две стороны света, обзор хороший. Красотища. Мельницы на горизонте вертятся, повозки с мешками пыльцы катаются, крестьяне по своим делам шатаются. Вокруг замка жизнь кипит.

   – Я вижу, вам лучше, миледи, – поет граф. Мундир так и не снял боевой. Доспехи не носит. Наденет, завалится.

   Улыбаюсь. Немота приучила к молчанию. Слова подбираю, думая над каждым.

   – Это временно, граф, – говорю. – Но от знакомства с вашей супругой не откажусь.

   Ощущаю, что стала с акцентом говорить, как истинная аристократка из Англии. Язык волочится нехотя. Самая сильная мышца, как говорят, быстро атрофировалась.

   – Мы делаем все возможное, – поет. – За вашим доверенным уже послан гонец. Возможно, он еще у герцога в столице… Так вы примите приглашение отужинать в малом зале?

   Киваю и иду за графом, минуя примчавшихся служанок с платьями в руках.

   – Но это подарок графини… – чирикают.

   – Не нужно, – фыркаю, отмахиваясь. Я тут ни перед кем красоваться не собираюсь.

      Малый зал. Шторки, камин, деревянный стол. На стенах шкуры распластанные. Домашняя обстановка. Мммм...

      Худенькая маленькая графиня с добродушной улыбкой и паутинками морщин у зеленых глаз, пожилая дама с тремя дочками, похоже, погодками или около того. Все шатенки, две старшие сероглазые, а младшая почему–то с голубыми глазами и одна единственная на маму похожа. Старшая дочка примерно моего возраста. Ну… точно «папик».

   – Графиня Дария Ирнская, – представилась, кивая.

   – Виконтесса Валерия Балейская, – Присела в реверансе. Колечко родовое свое Юджин мне успел вернуть. Красивое, золото желтое, даже краснотой отдает, камушек сиреневый, круглый выпуклый размером с полторы горошины, граней не счесть, обрамлен прозрачными мелкими точечками, может и бриллианты это. Гравировка тоже имеется, видимо, о роде Юджина что–то…Эх, красивое колечко и мною выстраданное. Верну его леди Алларии при возможности. Если она, конечно, примет.

   Виконтесса, виконтесса. Подбородок выше. Арлен подвоха не понял сразу. А я выловила его недоумевающий взгляд и подавила волю, строя глазки.

   Дочек граф быстро перечислил, усаживаясь суетливо. Заметила, умиляется самой младшей, голубоглазкой, которую Миранда зовут. Она и не дурна, остальные пресные, в папу.

   Усадили за стол четко посередине между графиней и графом. Дочки напротив, все три. Посматривают на меня, шепчутся и хихикают. Так и хочется по столу кулаком стукнуть. Ведут себя, как десятилетние.

   – Первый тост принято оглашать за знакомство, – начала графиня мягко. – Но я хотела бы первый бокал поднять в честь своего мужа, за его победу.

   Поднимаем бокалы с розоватым напитком. А графиня не спешит пить, продолжает:

   – Под его знаменами собрались все вассалы без исключения, это говорит об уважении и почетном положении в обществе. Даже граф Камиль, наш старый друг согласился помощь в борьбе с распоясавшимися горными эльфами. Арлен всегда отличался ораторскими способностями и талантом войсководства. С таким лордом я и наши дочери чувствуем себя в абсолютной безопасности.

   Смотрю на стремительно краснеющего графа.

   – За лорда Арлена! Защитника и победителя горных эльфов! – Воскликнула я и залила в горло вино, словно компот.

   Похорошело…

   Граф искусственно рассмеялся, переводя тему:

   – Леди Валерия, а когда вы успели стать виконтессой?

   Пока вы за мной ехали.

   – На самом деле я давно уже принцесса, – выдаю и начинаю хихикать, как дура.

   Дочки подхватывают. Вот чего они ждали! Позитива. Графиня тоже смеется. Добрая она… и наивная. Вот только граф проглотил свой смех и смотрит недоверчиво. Вскоре принялся нервно издеваться над мясом, пытаясь его разделать ножом и вилкой. Ручонки дрожат, лоб потеет.

   – Эти язычники с гор воровали наших коров, – заводит беседу графиня. – Разделывали их в ближайших лесах и возвращали рога, представляете?

   – Брезговали? – Острю.

   – У них свои поверья, – вставляет свои пять копеек граф.

   – Каждый имеет право верить во что–то свое, – выражаю свои мысли. – Если это помогает ему жить и не мешает другим.

   Арен посмотрел заинтересованно.

   – То есть вы допускаете иную веру? – Подхватывает. – И вас не страшит язычество?

   – Не более чем владыки Клесаны, – отвечаю, язык пьяный мелет. Уже два бокала опрокинула. Слишком расслаблена в чужом доме. И это совсем не настораживает меня. Наверное, травы лекаря действуют так.

    Тушуются хозяева. Прямое упоминание о людях–бабочках действует на них сильно.

   – Маменька, вы обещали пригласить графа Камиля с его сыновьями, как только прибудет папенька, – чирикает младшая дочка.

   – Его сыновья слишком легкомысленны, – говорит граф неожиданно строго.

   Девочки захихикали между собой.

   – А по мне так, это хорошая партия, – улыбается графиня, не обращая внимание на недовольство мужа. – А вы, леди Валерия, как относитесь к замужеству?

   Граф затаил дыхание, на бокал вина смотрит, не моргая. Девочки на меня уставились, как на будущую наставницу.

   – Вдова, – отвечаю, как будто роняю слово, и добавляю цинично: – Дважды.

   – О! – Графиня не смогла скрыть удивления, а девочки рты раскрыли. – Такая молодая. Но вашему опыту можно позавидовать.

   Это прозвучало, как поддевка. Мол, я проститутка. Сразу вскипаю.

   – Никто из них не дожил до брачной ночи, – фыркаю надменно. – Здоровья не хватило.

   Резко вливаю в себя очередной бокал. Крестьяночки подливают шустро. А чаевые тут можно давать? Понимаю, что пора бы остановиться, но… Я устала от остроты ощущений. Мне бы просто радоваться жизни и ни о чем не переживать.

   – За виконтессу Валерию! – Воскликнула вдруг младшенькая дочка Миранда. – Чтобы ее очередной муж был полон сил и здоровья…

   Ну как же за себя–то не выпить?

   – А вы были на балу? – Обращаюсь к девчонкам.

   – О да, – Отвечает старшая. – Самый дурной бал в моей жизни.

   – Да они все у тебя дурные, – говорит Миранда, посмеиваясь. – Просто тебя не приглашали ни на танцы, ни на прогулки.

   – Пять лет училась танцам, – хихикает средняя. – Чтобы простоять пять дней и ни разу не станцевать.

   – Все из–за той ведьмы из Заморья, – фыркает старшая. – Только о ней и говорили последние дни. Чуть до дуэли не дошло двух маркизов. А потом она с каким–то любовником умчалась. Мне фрейлины герцогини рассказали, она даже Клавдию непристойные предложения делала при них.

   Давлюсь вином.

   – Софи, что за бред, ты несешь, – фыркает Миранда. – Я видела, как она ему отказала. Ее мужчины не интересуют. Хочу быть как она, самодостаточной и независимой.

   – Миранда, тебе ли плести о самодостаточности, платье у папы выпросила на бал втридорога. А твой сэр Серений даже на тебя не взглянул, – прыснула средняя.

   – Что за Серений? – Взвинтился Арлен, который до этого момента делал вид, что не слушает.

   Сестра сразу осеклась, а Миранда покраснела.

   – Бастард графа Камиля, – усмехнулась Софи злорадно.

   Оба родителя вдруг округлили глаза.

   – Ах вот кого ты покрывала, бесстыжая! Бастарда бесправного, ублюдка графа, коих пруд пруди! Это ведь он был тогда саду?! Трус несчастный, сбежал! Какой позор на род! Я запрещаю! – Разошелся Арлен.

   – Муж мой, не забывай, что у нас гостья, – произнесла деликатно Дария. Вроде бы и ласково, но настойчиво.

   Миранда вскочила.

   – А ну–ка сядь! – Рявкнул отец.

   Но девочка не послушалась, вылетела из зала, едва сдерживая слезы. М–да… сладка запретная любовь. Мне ли не знать!

   Ужин подошел к неловкому концу. Все стали расходиться, откланиваясь и извиняясь за семейную сцену. И меня служанка повела из зала под руку. Настроение приподнято, иду бодро. Скандалы, они подпитывают позитивной энергией. Твержу себе под нос, что я не пьяна, сознание мое ясное, ум твердый, или как там говорится?! Дыши, Валерия, не вздумай прямо тут… Ой!! Вертолеты в голове летают. Качели, маятник и американские горки… Представляю водопад, холодный, бушующий, свежий. Ветер, снег и мяту. Все равно не помогает, тошнит!

   Подхватывает другая рука. Смотрю в упор.

      – Граф!

      – Миледи, – шепчет воровато. – Вам надо на свежий воздух. Не желаете ли прогуляться до одной достопримечательности нашего графства. Всего полчаса пути. Не откажите.

      – Как интересно, – блею, потирая серебряный браслет. – Но только без глупостей, лорд.

       – Хм, вы пьяны… Прошу за мной, миледи.

      Вечер под факелами и камень вокруг. Замок Арлена просторный и людный. Лошади, карета и обходительные рыцари. Улыбки, поцелуи руки, элегантные ухаживания. Скачут… Едем… Трясусь…

      Золотой мундир не жалко? Смотрю на графа, сидящего напротив. Что–то ты не доброе замыслил, пройдоха. Куда тащишь? Отказаться бы, но интересно же.

      Как обещал, время пути не утомило, слегка растрясло. Вышла, глотнув порцию свежего воздуха. Впереди костер, над ним арка, сложенная из кирпича небрежно. Просто арка, без какой–либо смысловой нагрузки. А за ней темень. Вокруг тоже тьма ночная. И сверчки трещат, заливаются.

      Граф обернулся ко мне. Вид в полумраке загадочный. Рыцарь с факелом несколько шагов от нас сделал, давая волю интиму.

      – Леди Валерия, обещайте, что тайна, в которую я вас посвящу, останется таковой. Вы дали понять, что не осуждаете иную веру. Я вас правильно трактовал?

      – Да, да, сэр Арлен, не томите, – кокетство выходит само собой.

   Что там за тайна такая?

      Рыцари нас сопровождающие, отступают к карете. Лошади запряженные ржут тихо, с неким опасением. Навстречу из арки, будто из огня выходят двое, закутанные в плащи, с капюшонами, скрывающими лица.

      Кто–то набрасывает на мои плечи накидку. Не успела оглянуться, мое внимание притянул процесс облачения в плащ и Арлена. Одеяние будто само накидывается. Никого позади нет! Не хочу проверять, стоит ли за спиной призрак. Трезвею от внезапно скакнувшего адреналина… Уже не кажется все таким забавным.

      – Идемте, – шепчет Арлен и движется вперед к двум незнакомцам. – Запахните лицо.

      Накидываю капюшон и шагаю следом. Почему–то оставаться страшнее, чем следовать за ним. Ощущаю затылком всякие там дуновения и поползновения. Боюсь обернуться. Позади мрак и обратной дороги уже нет.

      Два человека в плащах, которых я теперь с привидениями ассоциирую, подплывают навстречу. Из черного пространства под капюшоном, где должно быть лицо, раздается скрипящий голос:

      – Мой лорд, вы уверены в своем решении?

      – Да, брат мой, – выдает Арлен.

      – Тогда следуйте за нами, – прошелестел ответ. Оба развернулись, словно в воздухе и поплыли через арку, минуя огонь. – Не бойся, Валерия…

      Жуть! Они ко мне по имени обратились! Мурашки по спине. К огню иду, Арлен под руку схватил. Тянет за собой. От огня жара не ощущаю. Иллюзия? С опаской ближе иду. Лорд в качестве примера, первый ныряет. Я, затаив дыхание, следом. Обошлось…

      Дальше идем, вижу, только спины незнакомцев.

      И тут вдруг свет стал загораться точечно. Впереди, слева, справа… Овраг нарисовался подсвеченный. Подошли призраки к краю и скрылись, словно в землю вросли. Граф вперед тащит. Подошли к обрыву. Внизу огнями подсвечено ровное круглое дно. И стенки ямы закругляются и сужаются к низу, будто сюда метеорит упал четко перпендикулярно.

   У края кратера стоим. Диаметр метров сто, глубина, еще не поняла… Но вот одно смущает. Что это за стенка шара виднеется на дне, металлом поблескивая?

      Заметила лестницу, из дерева сколоченную, вдоль стены идет, даже бортики есть. Стали спускаться. Призраки уже внизу стоят, ждут. Замечаю лист прямоугольный, напоминает крыло самолета, только в сеточку. Из земли торчит с не подсвеченной стороны воронки, размером с два человеческих роста. В гармошку согнут немного.

      Спустились. Все вокруг погасло, теперь стало подсвечиваться другое место, как раз с этим листом. Призраки у него теперь обосновались. Там и второй лист увидела. Тот вообще сложился так, что в четыре раза меньше первого.

      Стучу каблучками по металлу. Глухо, мощь под этим куполом таится. Впереди арка врезанная в стену, как раз между листами. Остановилась с опаской и интересом, эти конструкции отдаленно напоминают мне кое–что. Солнечные батареи?!

      Присматриваюсь. Три шага в сторону, и можно будет дотянуться, чтобы пощупать. Лорд затаился, будто опасаясь чего–то. Призраки руки в бока сделали, ждут.

      – Это неведомые нам знаки предков. – Шепчет Арлен. – Немыслимые для нашей культуры строения. Но прочности такой, как поверхность под ногами они не имеют. Материал хрупкий, в стекло вплетен металл. Это немыслимо вообразить. Представляете Валерия? Стекло в металл! Да еще так гармонично!

      – Тсс! – Раздается угрожающе от призраков.

      Ныряем в арку, заходя в тускло освещаемый тоннель.

      – Об этом месте не знает даже герцог, – шепчет граф. – Мои браться сделали так, что днем этот храм выглядит обычным озерцом. Иллюзия для непосвященных.

      Меня посвящают в секреты «зоны пятьдесят один»? В голове гуляет хмель. Я все еще легкомысленная и меня тянет на приключения. Тоннель перерастает в комнатки и переходы, стены везде, словно из жженой глины, по бокам их ступеньки, на которых свечек натыкано видимо–невидимо.

      В ушах гул нарастает от хорового пения где–то неподалеку. Запах жженого воска невыносимо плотный. Вышли в большой зал. Людей в плащах с задернутыми капюшонами целая куча! Стоят полукругом, к моему облегчению, спиной к нам. Это они гудят! Крадемся дальше, вслед за сопровождающими.

      Граф, ты меня сектой удивить решил?!

      Еще несколько залов подобных прошли с людьми, впавшими в транс. По лесенке ниже спустились и вышли в ярко освещаемое помещение, что больше всех прежних. Пол тут уже не земляной, а похоже, бетонный. Тут ступеней по стенкам не счесть, свечи везде, словно мириады звезд, а если смотреть мимолетно, то в один сплошной свет превращаются, будто река лавы течет.

      Люди, на коленях, в три погибели склонились в сторону постамента, на котором один единственный человек стоит. Все хором шепчут что–то на непонятном языке.

      «Алерей стесес денай ете… Алерей стесес денай ете… Алерей стесес денай ете»

      Выговорила. Медальон мой переводит моему сознанию, причем по смыслу: «Дай мне мощь великую».

      Повторила слова в голове осмысленно теперь, медальон тут же нагреваться стал. Ощущаю прилив сил. Сейчас лопну! Стой, зараза! Схлынуло…

      Со лба пот потек аж. А эти продолжают свои молитвы.

      Ну, ничего себе тут завели песню. Усмехнуться уже хотела от истерики, ведь меня чуть не разорвало от этих ваших молитв! И вдруг за спиной самого главного сектанта, на которого все склонившиеся молятся, увидела дверь в город Друм! Круглую, железную и со свастикой в центре размером с арбуз.

      Граф дернул за собой.

      – Леди, не время поддаваться молитвам старших братьев, их песнь прекрасна, понимаю. А знак богов земли велик, он завораживает умы и греет сердца. Но ваша ступень еще не настолько высока.

      Ничего не поняла. Иду за ним. Эти люди меня несколько пугают. В следующем помещении повеяло табаком. И сразу пропала тревога.

      В кресле сидит мужчина с надетым капюшоном. Граф идет под руку со мной прямо к нему. Тот даже не шевелится, сидит вальяжно, развалился, как барин.

      – Старший брат, мы просим твоего благословения, – поет граф.

      Чего?!

      – Сестра, ты готова принять нашу веру? – Шепчет старший брат.

      – Да, – шепчу в ответ, понимая, что хотела сказать «нет», но язык мелет сам. А еще ощущаю, что меня пьянит этот дым марихуаны. Или что они тут курят?!

      Дурман накрывает, сквозь его серую дымку, вижу, как «старший брат» поднимается, чувствую, как берет за руку меня и Арлена. Шепчет молитву на древнем языке. Медальон переводит мне ее значение. Я понимаю, что граф проводит обряд по бракосочетанию. Вот же зараза скользкая. Схватил меня. Ручку его потную сбросить хочу со своей ладони. А не могу. Чем это меня обкурили?!

      Граф решил удивить своей сектой, чтоб я уши развесила, подлец такой.

      Все, как в тумане. Нахожу в себе силу воли и вырываюсь из лап женишка очередного. Иду назад с острым желанием возмутиться.

      Выхожу в большой зал и слышу балаканья от которых саркастическое настроение поднимается.

      «Тысячи лет ты непоколебимо есть», – переводит мне амулет шепот главного сектанта, что стоит перед входом в Друм. – «Тысячи лет ты хранишь тайны богов земли. Мы просим твоей мощи и твоих тайн, дабы стать с тобой единым целым…»

      Смеюсь. Забавна вся эта серьезность. Иду, перешагивая молящихся сектантов. Эти точно не призраки, я погорячилась, когда мысль такая проскочила. Ибо пару раз наступила на руки чьи–то и слышала возгласы человеческими голосками. И даже писклявыми женскими. Они сюда и детей завлекли?!

   Переходу на строевой шаг, как на параде, папочка мой возил как–то на площадь, вживую видела, как маршируют.

      Вышагиваю, не сгибая колен и высоко поднимая носок. При этом задираю левой рукой подол, чтобы удобнее было. Руку правую выбрасываю, как та еще нацистка.

      – Хайль Гитлер! – Выдаю и прохожу мимо ошарашенного главного.

      – Дитя, ты не смеешь осквернять святыню нашу, – шипит сектант так неожиданно грозно, цепляя меня за предплечье. Быстро же опомнился.

   – Знак священен! Назад, или сгоришь в гневном пламени! – Кричит.

   – Сейчас я вам дам такую нереальную мощь, – выдаю, давя прорывающийся смех. – Такую мощь!!

      Успеваю дунуть на свастику, прежде чем, меня оттаскивает главный.

      Ощущаю, как оживают механизмы в стене. Нарастает скрежет и стоит всеобщее аханье. Молящиеся не дышат, ибо их знак распахивается и превращается в дверь, которая въезжает в стену все больше и больше с противным скрипом от проржавевших механизмов.

      Щелчок, и скрежет прекращается. Тьма приглашающе распахнулась перед ошарашенными язычниками.

      Главный сдергивает капюшон. Обычный лысый монах, пфф… Начинаю ржать, как обкуренная лошадь. А он смотрит на меня горящими глазами с такой благодарностью и благоговением. Хочет мне явно что–то спеть. Но его стремление попасть в тайну, что они тысячи лет отпевали, пересиливает. Мужчина рвется вовнутрь. А следом и вся толпа, как зомби, ломятся, толкая друг друга.

      Набрала в грудь побольше воздуха:

      – Кушать подано!!

      Меня накрывает с головой. Словно придавливает к земле. Смеюсь от всего, что вижу. Рожа Арлена меня забавляет. Он даже не понял, что случилось. Ведет обратно, так робко и нежно. Хмырь! Мы плевым, словно призраки. Выплываем на воздух. Десять–пятнадцать шагов и дурь выветривается, а с ней и вся эйфория счастья.

   Что я натворила, идиотка такая?!

      Силы покидают меня. Внезапная слабость. Арлен кричит, зовет на помощь. Пытается поднять с земли. Его руки дрожат.

      – Любовь моя, я не оставлю тебя, теперь ты посвящена в великую тайну земных богов…

      Бьет смех от бессилия и всей этой тупости. Двое мужчин в плащах, те, что встречали, возникают из ниоткуда. Поднимают меня. Рывок с дуновением ветра, и я уже у кареты. Нет, все – таки, эти двое не люди. Уверена. Давлю панику, утешая себя, что не съели ж.

   Арлен прибегает минут через пять. Заваливается в карету, тяжело дыша, стучит по стенке кучеру, и мы начинаем движение…

***

   Открываю глаза, очутившись в кровати утром. С острым чувством паники за свою девичью честь, перебираю одеяло, нащупывая панталоны. Все на месте, все как было.

      На меня уставился вылитый португальский футболист, а ныне просто баронет Милан. С задумчивым видом загадочно смотрит, усевшись в кресло. В самом уголке моей спальни разместился, нога на ногу, подбородок подпирает. Одет скромно, бежево–коричневый мундир ничем не примечательный помят слегка.

      – Доброе утро, леди Валерия, – говорит тихо.

      – Здравствуйте, сэр Милан, – отвечаю хриплым голосом, приподнимаясь, и подтягивая одеяло к шее. – Вы… вас, э… так скоро нашли?

      Голова тяжестью наполнена. Подташнивает. Но из–за его присутствия сделала бодрый вид.

      – Не совсем, – выдает с насмешкой. – Я тут без приглашения. И вон тот наемник тоже.

      Милан кивком указывает на дальний край кровати. Поворачиваю голову, что отдает острой болью от покачивания, и едва не кричу от возмущения. Спина чья–то виднеется!

      Двигаюсь ближе к другому краю, вопросительно глядя на Милана. Хотела уже садиться. Да в белье одном. А этот баронет продолжает смотреть в ответ так необычно пристально.

      – Это кто? – Шепчу заговорчески.

      – Труп, – отвечает непринужденно и приставляет палец к губам. – Только тс. А то служанку разбудите, что за дверью караулит.

      – Вы его приволокли?

      – Нет, он сам пришел. Это убийца. С ним одним я возился дольше, чем с пятнадцатью теми, коих послал за мной Арлен. Представляете сколько стоят услуги такого элитного убийцы? И кому это по карману?

      Усмехнулся и поменял ноги местами, откинувшись на спинку.

      – Арлен где? – Спрашиваю с опаской. Вдруг и графа прибил, а у него жена и дочки… Так, не поняла? Граф хотел убить Милана?

      – Жив ваш тайный муж, не переживайте, – ехидствует Милан. – Я и не знал, что он потворствует язычеству. Весьма интересен их культ, впервые о таком здесь услышал. Правда, все члены культа, кроме графа куда–то пропали. Вы ведь были там? Не так ли?

      – Кто прислал этого человека? – Игнорируя его вопрос, спрашиваю о трупе. О Друме ничего ему не скажу. Некоторые необъяснимые вещи баронету лучше не знать.

      – А! Вас беспокоит, кто же хочет вашей смерти? – Спрашивает с сарказмом, поднимается и подходит к окну, раздвигая шторки.

   Комната дневным светом наполняется и больно бьет по глазам. Щурюсь. А баронет спиной ко мне стоит и продолжает:

   – Недооценил вас, признаюсь. И не только я. Но и герцог. Нестор очень властолюбивый лорд, сильный, за ним много стоит сильных, он их с особым рвением коллекционирует. А еще… он любит все контролировать. Это его мания. Рычаги контроля разные: шпионы среди лордов, смутьяны в общинах крестьян, коллегии магов, кланы воров, рейдеров и убийц. К слову о последних, хм, весьма действенный способ решать проблемы. Так вот.

   Милан обернулся и посмотрел на меня. А я вся сжалась, как мышка.

   – Войско подкрепления, что он отправил к крепости на Двойном пике Андры, туда не дошло, – продолжает. – Угадайте, кому было поручено вести подкрепление, что слезно просил наш любимый и уважаемый король Гораций? Предвосхищу. Клавдию. Через двое суток оно прибудет сюда, вместо того, чтобы воевать с ордами орков. А сам он с авангардом легкой конницы примчится еще раньше. Точнее, через часа полтора.

   – Я очень рада, – фыркаю.

   – Похоже, вам, леди Валерия, все кажется игрой, – говорит с нажимом. – Вы осознаете последствия? Герцог не выполнил обязательства перед королем, ввиду того, что его старший сын увлекся какой–то баронессой неизвестного происхождения.

   – Я не виновата, – взвинтилась вдруг. – Сами меня потащили на бал.

   – Кто знал, что из–за вашего кокетства, подкрепленного невероятной красотой и острым умом, в герцогстве назреет гражданская война! – Гаркнул вдруг громко.

   Вздрогнула. Испугалась.

   За дверью суета. Та со скрипом отворилась. Мордашка служанки сонная заглянула.

   – Госпожа, вы… э, не одни, ой, простите, как я так пропустила, – прочирикала. – Обед на двоих?

   – Нет, – рыкнул Милан злобно. Та юркнула обратно.

   – Вы что мелете, сэр Милан?! – Рычу, наполняясь негодованием и пересилив панику.

   – Выгляните в окно, ну же. Я отвернусь, чтобы не видеть вашей сверх соблазнительной фигуры.

   Ой, да ладно!

   Укутавшись одеялом, поднимаюсь и подхожу к окошку. А там… на зеленом поле на берегу реки, перед замком лагерь палаточный раскинулся.

   Оборачиваюсь.

   – А это кто?!

   – Это Леонид и его славные рыцари, авангард, передовой отряд, если не понятно. И вскоре прибудут основные силы, тысячи полторы тяжеловооруженных конников, – улыбается Милан ехидно. – Он с ночи здесь. Замок Арлена в положении некоторой осады. Не явной, конечно, пока только намеки. Если бы не магическая защита, наложенная магом графа, сюда бы уже проникли лазутчики. К великому счастью Арлена маркиз Леонид к магам не очень хорошо относится, своих не имеет. Он, видите ли, верует лишь в силу меча и презирает все нематериальные проявления. Да, и если бы не звуковой заслон, вас бы еще с раннего утра разбудили его крики и признания.

      Ощущаю слабость, сажусь на первый попавшийся же стул.

      – Что с вами, миледи? – Встревожился баронет, подступаясь ближе. Руку вперед выставила, чтобы не трогал меня. Отошел и присел на кровать нагло.

      – Отравилась вином из вашего бокала, – выдаю.

   Милан глаза округляет.

      – Так это вы та леди! Не понял… Вы знали?! – Такой догадливости от него не ожидала. Схватывает на лету и с ходу.

      – Что вы хотели отравить герцога? – Кривлюсь. – Узнала после того, как отхлебнула. Так что? Сколько мне еще жить осталось?

      – А сколько вы отпили? – Спрашивает со знанием дела.

      – Треть или чуть больше.

      Милан вдруг начинает смеяться.

      – А вам везет, – говорит сквозь смех. – Вы не умрете.

      – Думаете?

   – Это не совсем яд. Если бы был яд, герцог распознал бы его сразу, и лекари вычислил бы по симптомам. Это снадобье, вызывающее неадекватное поведение. Его действие многогранно и зависит от ряда условий. Уверяю вас, все в скором времени пройдет.

       – Ну, замечательно. Милан, вы предотвратили покушение на меня сегодня, гнали Юджина до самых гор, позвали на бал, отбили у капиталистов мое баронство. Может еще что–то для меня сделали, о чем узнаю позже. Я уже не вразумлю, чем вам платить по долговым обязательствам… Но вот чего вам тут надо, а?

   – Хочу забрать вас к маркизу Эриху, он готов дать вам убежище, – заявляет и поднимается. – Вы развалили это герцогство так, как соседние герцоги и мечтать не смели. Так как не смогли ввергнуть в упадок другие за десятилетия усиленных стараний.

      Поднимаюсь следом. Голова от качки кольнула. А в груди море возмущений!

      – Прежде чем мы уйдем, я хотел задать вам пару вопросов, – говорит загадочно. Глаза его блеснули вдруг. Милан маг, нет сомнений! Спесь моя схлынула.

      Начинает вдруг шептать. Губы его не шевелятся.