Няня - 3. Выбери меня! Елена Зеленоглазая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

От судьбы не уйдешь, не спрячешься, не скроешься, за поворотом может поджидать очередной сюрприз от жизни – фокус или подарок, так всегда думала Ариса. Судьба ее не баловала, подбрасывая то вверх, то вниз, но девушка усердно шла вперед, несмотря на все удары. Она стремилась занять свое место в обществе, овладеть профессией и наслаждаться жизнью, но порой нужно пройти через массу испытаний, чтобы получить желаемое.

   Девушка мечтала быть няней всегда, сколько себя помнила, чтобы дарить детям то, чего не было у неё: радость, счастье и настоящее детство. Решив обмануть неожиданно появившуюся на ее пути супружескую пару, иискавшую няню, Ари не предполагала, как круто изменится ее жизнь. Из резкой и дерзкой девушка превратилась в любящую и внимательную воспитательницу. Вот только новоиспеченные хозяева подбросили ей очередной сюрприз в виде контракта с весьма странными условиями, выполнив которые, Ариса получит всё: семью, достаток и, возможно, любовь. Выбор оказался очень трудным, а от него зависит жизнь и спокойствие ее воспитанников, и ее собственное спокойствие.

    Дождь лил такой, что перемещаться по улице можно было только вплавь. Видимость оказалась почти нулевая, и идти приходилось на ощупь, но какое ей было до этого дело. Той, что шла вперед независимо от вывертов погоды.

    Здания превратились в сплошной мокрый поток, словно дома стояли под водопадом. Сезон дождей в разгаре, но такого ливня в этих местах не было давно, словно природа злилась на что-то или на обитателей этих мест. Девушка двигалась вперед, ведь назад пути уже нет. Домой нельзя, обратно тоже, только вперед, неважно куда, но как можно дальше.

    Мокрые волосы липли к лицу, закрывая и без того минимальный обзор улицы и окрестностей в целом. Ручная кладь отяжеляла движение, вода доходила до колен, одежда, слишком легкая для этого сезона, вымокла насквозь.

    Ариса петляла по городу наугад, завернула за угол и уперлась в высокие ворота.

   – Это судьба, – произнесла она, нажимая на кнопку вызова.

    Едва палец коснулся кнопки, кованые металлические ворота бесшумно отворились, открывая вид на здание.

   – Ого, замок! Это куда я приперлась-то? – спросила Ари, видимо, у дождя, так как вокруг никого не наблюдалось.

    Девушка пробралась к двери, ступая скорее наугад, чем видя, куда движется. На площадке ее уже ожидал мужчина в строгом смокинге с большим куполообразным зонтом.

   – Вы от Рамины? – спросил человек.

    Она задумалась, вспомнив бывшую работодательницу, и уверенно солгала.

   – Да, от нее, – четко ответила Ариса и добавила шепотом: – Чтобы она сдалась.

   – Проходите, мы ждали вас еще днем.

   – Погода дрянь.

   – Что, простите? – сдержанно уточнил дворецкий с равнодушно-строгим лицом, даже бровью не повел.

   – Погода, говорю, задержала.

   – Пойдемте в дом, там теплее и суше.

    По ступеням Ари взобралась не без усилий, мешала сумка и длинные упавшие на лицо волосы, которые никак не удавалось отлепить от него. А встречающий даже не потрудился помочь гостье, лишь ожидал со скучающим видом, протянув вперед руку с зонтом.

    Девушка нырнула под зонт, и ее сопроводили в главный холл этого, неизвестно откуда взявшегося замка. Хотя она оказалась в городе всего неделю назад, где уж ей знать обо всех сооружениях в округе.

    Внутри было тепло и пахло чем-то ароматным. Все вокруг казалось пропитанным богатством и стариной, куда бы ни падал ее взгляд, все стоило баснословных денег. Не дом, а клад с несметными богатствами.

   – Сколько же все это стоит? – пробубнила себе под нос Ариса.

   – Вы что-то сказали, леди?

   – Я? Нет, холодно говорю и мокро.

   – В такую погоду перемещаться по городу опасно, – ответил дворецкий, продолжив путь.

    Ари шла следом, вертя головой, как совенок, в уме она уже подсчитывала стоимость богатств в этом доме. А что? Если не задержится тут, то хотя бы деньгами обзаведется, они бы ей очень помогли сейчас.

    Девушка так и не спросила, для чего ее пригласили, вернее, ту другую. Оставалось дождаться ответов.

    Она ничего не боялась, даже если обман раскроется, она выпутается из него, как, впрочем, всегда.

    Ее вечными спутниками постоянно с самого рождения были смерть и везение. Одна то и дело хватала за горло и дышала в затылок своим холодным дыханием, а второе помогало выпутаться из ситуации самым загадочным и неожиданным способом.

    Тем временем дворецкий обогнул лестницу справа и пошел по коридору. Гостья шла следом, хлюпая носом и шаркая ногами, которые издавали странный звук от промокшей обуви.

   – Вас ожидают, – мужчина отворил дверь, предварительно постучав, приглашая Ари войти.

    Она шагнула внутрь и остановилась молчаливым изваянием, но потом все же пробубнила, стараясь быть как можно вежливее, хотя она и вежливость – полярные понятия.

   – Добрый вечер.

   – Здравствуйте, – ответила ей женщина, оглядывая ее.

    Перед Арисой сидело двое: мужчина и женщина. Они занимали один рабочий стол и сейчас пристально ее осматривали, поглядывая на пол, на котором уже образовались лужи воды, стекавшей с ее волос и одежды, а потом взор возвращался к ее лицу. Женщина слегка морщила нос, но внимательно смотрела своими серыми, почти бесцветными глазами на девушку. По внешнему виду можно было понять, что она хозяйка этого дома. Строгий макияж, идеально уложенные мышиного цвета волосы, правильные, но слегка заостренные черты лица. Смотрела дерзко и внимательно.

    Мужчина казался более добродушным, но глаза портили обманчивое впечатление. Черные, как душа грешника, они смотрели так, что хотелось спрятаться в какую-нибудь норку. На фоне глаз белые волосы выделялись ярким пятном. Общим между сидящими были перстни с кровавыми одинаковыми камнями на безымянных пальцах. Кольца были не просто красными, внутри них реально плескалась кровь, вот только чья?

   – Вы опоздали, – произнес мужчина.

   – Так ведь дождь, – начала оправдываться Ариса.

    Мужчина вытянул вперед руку, предлагая замолчать, а кольцо на его пальце сверкнуло всполохами, отразившимися от пламени камина, находившегося в помещении.

   – Это не причина для опоздания на собеседование, или вы думаете, у нас куча времени, чтобы ждать вас половину дня? – продолжил он.

   – Нет.

   – Странно, Рамина описывала вас как пунктуального и ответственного работника, Карина, – он сделал акцент на имени.

   – Прошу прощения, – отозвалась девушка.

   – В связи с тем, что заставили нас ждать, ваше жалование на испытательный срок будет понижено, – вступила в разговор хозяйка дома.

   – Хорошо.

   – Рамина сообщила вам об условиях?

   – Нет, она сказала, что я всю информацию на месте получу.

   – Ох уж эти работнички, ничего нормально сделать не могут, только деньги просят, все приходиться делать самой, – возмутилась женщина, постукивая острыми ноготками синего цвета по полированной столешнице стола.

    Девушка отвечала на вопросы, стараясь при этом говорить вежливо, хотя ей это давалось с трудом. Она промокла до нитки и уже начинала замерзать, клацая зубами. Пока это не было слышно, но скоро этот звук поглотит все остальные.

   – Меня зовут Эвена Таратан, это мой муж Тритан, представила хозяйка себя и мужа. – У нас есть двое детей, и вот для них мы ищем няню. Но нам нужна не просто няня, а особенная. Дети непростые, но и оплата соответствующая. У вас будут четкие действия согласно распорядку и определенные требования к вам как к работнику. Если по истечению испытательного срока мы будем удовлетворены, то заключим еще одно дополнительное соглашение с вами с пожизненной рентой.

   – Я согласна, – выпалила Ариса, уже не скрывая дрожь в теле, не вникая в суть.

   – Тар, высуши ее, не могу слышать этот стук.

    Мужчина подчинился, направил в сторону девушки вытянутые вперед руки, и ее обдало потоком теплого воздуха, за секунду высушив не только одежду, но и тело. Даже волосы теперь лежали аккуратно.

   – Вот так-то лучше, – произнесла Эвена, наконец-то рассмотрев лицо девушки. – Слишком красивая, – высказалась хозяйка, убирая невидимую прядь с лица.

   – Мне сажей вымазаться? – не сдержалась Ариса, тут же прикрыв рот рукой.

    Да, она была воистину яркой девушкой, не красавицей в общем понимании этого слова, но эффектной. Алебастрового цвета кожа, волосы жгуче-черные с несколькими белыми прядями у висков. Она смотрела на мир глазами цвета спелой вишни, которые при преломлении света меняли цвет от шоколадного до почти жуткого черного оттенка. Ровный прямой нос, чуть вздернутый подбородок и пухлые розовые губы.

   – Нет, не стоит. Документы с собой?

    Вот сейчас девушка была благодарна дождю, так как, скорее всего, все документы испорчены безвозвратно.

    Она опустила сумку на пол и открыла ее. Нагнувшись, извлекла листы бумаги, с которых смылись все чернила. И сейчас они стекали бурой жидкостью на дно сумки.

   – Понятно, я сделаю запрос Рамине, стойте на месте.

    «Все, это конец», – подумала Ариса, зная, что сейчас о ней скажет хозяйка агентства. Перед парой появилась прозрачная панель, пошли гудки, транслируя помещение.

   – Эвена? – удивилась растрепанная Рамина, увидев, кто ее вызывает. – Я сама хотела вам звонить. У нас небольшой…

   – Подожди, мне нужны документы вот на эту девушку. Я так понимаю, это твоя сотрудница, – указала на девушку Эвена.

    Ари, усмехаясь, помахала рукой Рамине Варнавски.

   – Да, но произошла замена, – тут же выпалила та.

   – Это как? – Таратан переводил взгляд с гостьи на хозяйку агентства, пытаясь понять, что тут происходит.

   – Дело в том, что Карина пропала, и я была вынуждена заменить ее Арисой. Временно.

   – Что значит пропала? – Эвена смотрела на Рамину, ожидая ответа.

   – Вот так – не явилась за направлением, и я не знаю, где она. Ариса может пока побыть временной няней, пока я не найду Карину.

   – Стоп, – не сдержался Таратан. – У нас нет времени, документы мне на эту девушку сейчас же, иначе мы расторгнем договор, и вы будете платить нам неустойку.

   – Хорошо, – засуетилась розовощекая Рами, тыча куда-то своими толстыми пальцами.

    Ариса, находясь в режиме ожидания, сделала шаг назад, чтобы было легче бежать в случае провала. Одно дело быть узурпаторшей, когда о тебе ничего не известно, и совсем другое дело, когда есть досье с родословной. Ари знала, что Рамина может намеренно ей отомстить, поэтому она напряженно ожидала ее ответа на запрос, даже дышала через раз.

    На мониторе что-то пискнуло, и Эвена углубилась в чтение. От каждой прочитанной строчки ее ровные густые брови ползли вверх, грозя смешаться с волосами.

   – Бытовая магия, телепортация – ноль, зато в остальном… Левитация на пять при хороших условиях, общение с духами, животными, управление стихиями не изучено, природными явлениями владеет, но не всеми. И даже некромантия, – выдохнула на последнем слове женщина, – десять из десяти. Впечатляет. Плохо сходится с людьми, дерзкая, хамоватая и вспыльчивая. Ну и наборчик, – присвистнула женщина, подавшись вперед.

   – Не всем же быть положительными героями.

   – А как вы с детьми собираетесь работать?

   – А вы дочитайте анкетку-то, там все-все есть, хозяйка.

    Эвена подчинилась, дочитала до конца документы и щелчком убрала панель для связи, даже не удосужившись попрощаться с Раминой.

   – М-да. И при всех этих качествах, не самых положительных, вы имеете довольно хорошие показатели воспитателя. Девочка, а вы уверены, что в правильной сфере трудитесь?

   – Ну не в воровки же мне идти работать, – тут же съязвила Ариса.

   – Это да. Так. Ладно, мне все понятно.

   – Эвена, а мне кажется, что для наших детей это лучший вариант, – вступил в разговор Тар.

   – Ты себя слышишь?

   – У меня отлично со слухом. Давай рискнем, у нас все равно нет других вариантов. Я настаиваю.

   – Хорошо, милый, давай рискнем.

   – Отлично, тогда я пойду, а ты заканчивай и присоединяйся, – произнес мужчина, поднимаясь с места.

   – Я скоро буду.

    Дождавшись, когда за мужчиной закроется дверь, Эвена встала и, обойдя стол, облокотилась на столешницу, заведя руки назад.

   – Итак, все, что вам необходимо знать, я скажу, а остальное прочитаете завтра. Мы с мужем являемся истиной парой и владеем одной очень ценной способностью – находить самые редкие артефакты и гримуары. Эта способность открылась после рождения детей, а до этого мы всего лишь тесно общались с фауной и флорой. Управляем некоторыми стихиями: воздуха и земли.

   – Ого!

   – Не перебивайте, – шикнула на девушку хозяйка, поправив край жакета. – Теперь о детях. Их двое. Миранда, ей шесть, и Теон, ему пять. Судя по досье, с детьми с магическим потенциалом вы мало встречались?

   – Да, если только с минимальным набором.

   – Тогда поясню. Пять и шесть лет, естественно, магических – это достаточно зрелый возраст для таких детей, но развитие согласно возрасту. То есть они могут многое, но, по сути, они дети, как, например, обычные человеческие дети, знакомы с такими?

   – Да, я выросла в трущобах с такими вот обычными оборванцами, как нас называли.

   – Тогда, понимаете, о чем я говорю. Так, а теперь о моих сорванцах. Дети могут обращаться почти в любое животное или крупное насекомое, но самой любимой их ипостасью являются пауки.

   – Пауки? Странный выбор.

   – Зато прятаться проще, но есть небольшое отступление в силу возраста. В живность они превращаются по трем принципам: шалость, страх и если чувствуют опасность, которая грозит лично им. В остальном они обычные дети, не лишенные фантазии и с особыми вкусовыми предпочтениями. Анкеты получите завтра и историю семьи тоже.

   – Мне нужно что-то еще знать?

   – Да, они не любят чужих. В доме живут дворецкий Китан и личная горничная детей… Так, я отошла от темы, все завтра, – опомнилась Эвена. – Сейчас главное. Вы – это стена для детей на время, пока мы отсутствуем или работаем. За территорию дома – только с разрешения. От вас не так много требуется: развлекать детей, вовремя кормить и укладывать спать. И по возможности, если позволяет опыт, обучать их чему-то новому, список дам.

   – Круто.

   – Простите, что?

   – Я говорю, заметано, я справлюсь.

    Женщина приложила тыльную сторону ладони ко лбу, услышав выражение девушки.

   – Надеюсь, хотя и сомневаюсь в этом. Ладно, вариантов у нас нет, не так просто в наше время няню найти. Я дам вам неделю. Справитесь – подпишем договор с рентой, нет – вылетите из моего дома, как пробка.

   – А можно узнать, в кого дети превращаются еще?

   – Завтра, все завтра. Китан, проводи, – произнесла женщина. Дверь за ее спиной распахнулась, и появившийся дворецкий поклонился хозяйке, готовый к любым ее приказам. – Проводи гостью Риму.

   – Арису, – поправила девушка.

   – Да, Арису в комнату для няни.

   – Какую из трех, миледи? – уточнил управляющий, перебирая ключи, связку которых он вытащил из кармана, хотя можно поклясться, что до этого их там не было. Магия.

   – Так, давай поближе к слугам пока что.

   – Слушаюсь, – мужчина кивнул и отошел в сторону, пропуская хозяйку, которая к тому моменту подошла к двери.

   – Накорми ужином, – выходя, напомнила она. – Да, завтрак у нас в девять, не опаздывайте, а потом с детьми познакомлю.

   – Ага, поняла.

   – Доброй ночи.

    Девушка подняла с пола свою сумку и приблизилась к ожидающему ее дворецкому. Она только сейчас смогла разглядеть мужчину: высокий, возраст сложно угадать, но в нем чувствовалась какая-то мудрость. Волосы светлые, аккуратно зачесаны назад, а голубые глаза излучали добро.

    Шли молча, но недолго. Обогнули лестницу слева, миновав несколько запертых дверей в небольшом коридоре, и пошли вглубь здания. Сразу было видно, что это крыло для персонала, а не для хозяев, потому что исчезла роскошь. Лишь несколько деталей перекликались с основным интерьером дома: пол из дорогой паркетной доски и стены из однотонной с крапинками тканью.

   – Это ваша комната, – протянул Арисе ключ Китан, остановившись перед одной из многочисленных дверей.

   – Круто. Это лучше, чем спать в коробке или на лавочке.

    Он проигнорировал фразу, лишь слегка поморщившись, но выпрямившись по струнке.

   – Ужин принесу через четверть часа, – пообещал, глядя на часы, откуда-то появившиеся в его руках.

    «Фокусник, что ли?» – промелькнула в голове Арисы мысль, пока девушка наблюдала за ловкостью рук дворецкого.

    Слуга ушел, оставив Ари в одиночестве. Она открыла дверь ключом и вошла внутрь оглядываясь.

   – Скудно, взять нечего, – произнесла вслух, осматривая почти пустое пространство.

    Комната была маленькой, с одним окном в центре комнаты. Белые стены и потолок резко контрастировали с синим ковровым покрытием. Из мебели: кровать, тумба, шкаф и небольшой стол со стулом. «Мебель, как в отелях», – это первое, что пришло Арисе в голову. Да и вся обстановка в целом больше походила на казенную, чем на жилую комнату, пусть даже и для персонала.

    В стене девушка заметила еще одну дверь и, бросив сумку на пол, пошла проверять, что за ней скрывается. Распахнула преграду и оказалась в крохотной ванной с душевой кабиной, унитазом, раковиной и мутным зеркалом на стене.

   – М-да, бедненько, но все лучше, чем на вокзале.

    Девушка выглянула в окно. За ним по-прежнему лил дождь, затопив уже округу так, что даже не было видно очертаний дороги и строений.

    Ариса отошла от окна и решила проверить, что стало с ее вещами. Открыла сумку и первое, что вытащила, это испорченные документы, которые теперь не восстановить, только заказывать заново.

   – Демоны тебя подери, чертова влага! Мерзость, а не погода. Занесло же меня сюда, – возмущалась девушка, извлекая влажную одежду и обувь из сумки и разбрасывая ее по полу.

    Все было мокрым и сырым и вряд ли успеет просохнуть до утра. Она не сразу услышала стук в дверь, а когда звук повторился, крикнула:

   – Что барабаните, заходите.

    В помещение вошел Китан с подносом в руках, молча разглядывая царящий вокруг хаос.

   Ари поймала его взгляд и спросила:

   – Что уставились?

   – Простите, ваш ужин. А это, – указал он на одежду, – с вашего позволения я заберу с собой.

   – Зачем это?

   – Высушить, выгладить, почистить, – отчеканил каждое слово Китан.

   – Супер! А документы тоже можете исправить?

   – Это не в моих силах.

   – Жаль… Валяйте, забирайте мое барахло, а я пока поем.

    Поднявшись с пола, Ари забрала из рук Китана поднос с едой и, водрузив его на стол, села на стул, отвернувшись от дворецкого.

    За спиной слышался шелест, когда мужчина собирал мокрые вещи с пола и аккуратно все складывал в сумку.

   – Я занесу одежду через час. Приятного аппетита, Ариса.

   – Шпашибо, – ответила она с набитым ртом Китану, даже не повернувшись к нему.

    Девушка была слишком голодна, так как не ела нормально со вчерашнего вечера, а последний перекус был еще утром. Поэтому сейчас она буквально вылизала тарелку, не оставив ни крошки.

    Доев свой ужин, запила все это каким-то фруктовым напитком и, сложив посуду на поднос, стала ждать Китана, который обещал принести вещи, но не дождалась, сон сморил. Ари легла прямо на столешницу и тут же уснула.

    Она не слышала, как в комнату вошел дворецкий. Он перенес ее на кровать, укрывая одеялом поверх одежды, чистую одежду развесил в шкафу и, убрав со стола, погасил свет:

   – Добро пожаловать домой, девочка.

    Ари проснулась сама, выспалась. Часы на тумбе показывали семь утра. Потянувшись, откинула одеяло в сторону.

   – Я в одежде спала? – задала сама себе вопрос. Она не помнила, как легла спать.

    Осмотрелась: в комнате идеально прибрано, поднос с тарелками исчез. Как ни пыталась, но вспомнить не удалось. Вскочила с постели и подбежала к шкафу, распахнула дверцы, глядя на ровный ряд вешалок со своей чистой и сухой одеждой.

   – Китан, – выдохнула Ари.

    Она направилась в ванную комнату. Внутри на дверце висело три чистых полотенца и халат, а рядом стояли тапочки ее размера. Вчера она не заметила, что зеркало не простое, это дверца в шкафчик. Сейчас она была приоткрыта, показывая содержимое полочек: зубная паста, новая щетка, мыло, шампунь, гель для душа и несколько баночек с кремом.

   – Сервис! Ну точно, как в отеле.

    Девушка сбросила грязную одежду и нырнула в душевую кабинку, удовлетворенно подставив тело теплым струям воды. Она тщательно вымылась, завернула волосы в полотенце, надела халат и начала изучать, что еще есть в шкафчике, пока энергично чистила зубы.

    Ее интересовал обычный фен, потому что свои длинные волосы другим способом она не сможет высушить. Фен нашелся на самой нижней полке. Удовлетворенно кивнув, Ари приступила к дальнейшим сборам. В сумке имелась ее личная косметичка, которая не пострадала, так как была выполнена из непромокаемой ткани.

    Ари редко красилась, считая это лишним, лишь слегка увлажняла губы и добавляла румян, чтобы не казаться бледной. Волосы она замотала в несколько жгутов и закрепила на затылке. Наконец-то покинув ванную, вернулась к шкафу, выбирая себе наряд.

    Ариса никогда не носила брюк по одной простой причине: она выросла на улице в бедном квартале, где долгое время прятала свое девичье тело под мужской одеждой. Она даже волосы обстригала, пока судьба не забросила ее в приют для трудных подростков. Именно там ей привили, надо сказать – не без труда, любовь к одежде для юных леди. Ее наставница всегда говорила, что девочка должна выглядеть, как леди, в любых условиях. Допускается рядиться в мальчика лишь в крайних случаях, и Ари запомнила эту истину.

    Выбрала обычную юбку фиолетового цвета с заложенными складками, доходившую ей до колен. Сверху – серую рубашку с рукавами в три четверти, а дополняли образ туфли без каблука.

    Зеркало не отражало полного внешнего вида девушки, но выглядела она хорошо, согласно с условиями обитания.

   – Ну что, Ари, проявим себя? – подмигнула своему отражению в поверхности стекла, покидая помещение.

    Она успела убрать лишние детали, когда в дверь постучали.

   – Войдите, – вежливо ответила девушка.

    Дверь отворилась, через порог перешагнул дворецкий.

   – Доброе утро, Ариса.

   – Доброе утро, э-э-э, – зависла она, не зная, как назвать его.

   – Китан. Зовите меня Китан.

   – Китан, хорошо.

   – Я провожу вас на завтрак, чтобы вы не заблудились.

   – Спасибо.

    И опять в его руках откуда-то появились часы на длинной золотой цепочке. Ари смотрела на них с любопытством.

   – Нам уже пора, скоро завтрак.

   – Красивая вещица, – кивнула на часы.

   – Вы находите?

   – Я знаю, и стоят нехило.

   – Леди разбирается в ценностях?

   – Леди, – ответила о себе в третьем лице, – выросла на улице и во многом разбирается.

   – Интересно.

   – Не очень, не самый приятный опыт. Забыли.

   – Идемте за мной.

    Они шли тем же маршрутом, что и вчера. Ариса запоминала его, ориентируясь по дверям и их количеству. Вышли в холл и пошли по коридору к дверям со стеклянными вставками.

   – Прошу, – дворецкий открыл перед девушкой двери, пропуская внутрь столовой.

    Она молча вошла и огляделась. За столом было пусто, но накрыто на пять персон.

   – А где?..

   – Господа скоро будут, присаживайтесь, вот ваше место, – указал Китан на стул, стоящий чуть дальше от других мест.

    Он оставил ее одну и закрыл за собой дверь. Ари вертела головой, оценивая обстановку пространства. Здесь все было иначе. Вообще в этом доме все имело грань, было видно, где слуги, а где хозяева.

    Комната была светлой, с обилием золотых деталей везде, где можно. Люстра, спинки стульев, столовые приборы, гардины, даже рамки на стене были с золотом. Обойдя помещение по кругу, осторожно касаясь предметов, Ари все же заняла место за столом, и именно в этот момент произошло то, к чему она не была готова.

    Как только она подвинула тарелку ближе, на нее упал паук, занял центральное место на блюде, расправил свои черные лапы.

    Ари даже не вздрогнула, подняла тарелку с ее обитателем, приблизила к лицу и произнесла:

   – Какой шикарный завтрак в этом доме, деликатесы подают.

    Паук зашевелился и отполз к краю.

   – Куда же ты? – спросила девушка, взяв вилку, прицеливаясь к мохнатой спине членистоногого, при этом поставив тарелку на стол для удобства. – Ты же завтрак, а еде надо сидеть смирно и не дергаться.

    Вилка приблизилась, и сейчас насекомое от столового прибора разделяла пара сантиметров.

   – Стойте, – услышала она приказ откуда-то снизу.

    Пока искала источник звука, паук спрыгнул с тарелки на пол. Спустя секунду вокруг него появилось золотое сияние, закручиваемое в вихре, а через несколько секунд перед Арисой стояла миловидная девочка с белым вихрем вместо волос и смотрела на девушку испуганными темными глазами.

   – Ага, значит, ты не завтрак.

   – Нет, я дочь хозяев этого дома.

   – Супер, гостеприимство у вас – это наследственное.

   – А вы кто такая и что делаете в нашем замке? – упираясь руками в бока, спросила девочка.

   – То же самое, что и ты.

    Девочка насупилась, широкие брови сошлись на переносице, она ожидала ответа на вопрос, капризно поджав губы.

   – Мира, – послышался голос Эвены из холла, – ты куда умчалась от меня?

    В помещение вошла обеспокоенная пропажей дочери мать.

   – Ах вот ты где, – увидев дочь, произнесла женщина. – Сколько раз тебе говорила: не бегать по дому! Я что, должна тебя искать? – с повышенными нотками в голосе спросила она.

   – Не кричите на ребенка, вы ее пугаете, – не сдержалась Ариса, включив няню.

   – Не учите меня разговаривать с дочерью! Как еще, по-вашему, приучить ее к послушанию?

   – Есть масса способов и методик, а криком вы ничего не добьетесь.

   – И куда же делся ваш жаргон? Помнится, вчера вы иначе разговаривали! – отошла от темы Эвена.

   – Вы тоже.

    Эвена хмыкнула и отвела дочь в сторону с вопросом:

   – Где твой брат?

   – Госпожа, я его нашел, – ответил за девочку вошедший в столовую Китан, неся мальчика на руках, а тот в свою очередь играл с цепочкой на его шее.

    «Откуда у него все эти украшения берутся?» – рассматривая дворецкого, мысленно задавала себе вопрос Ари.

   – Мама, а Кит мне фокус показывал, – похвастался мальчик, сползая с рук слуги.

   – М-да, Китан у нас знатный волшебник. Так, рассаживаемся за стол, дети, а то скоро подадут завтрак.

    Мальчик только сейчас заметил незнакомую девушку и встал как вкопанный, не двигаясь с места, лишь смотрел пристально, почти не моргая.

   – А это кто? – указал он рукой на Арису, когда наконец-то перестал ее изучать.

   – Дети, это Ариса, она будет вашей няней-защитницей, – озвучила личность девушки Эвена.

   – Она не воин, а красавица, – буркнул мальчик.

   – Это не обсуждается, Тео, садись за стол.

    Дети уселись за стол с помощью Китана, осталось дождаться главу дома, который вскоре появился.

    За завтраком было тихо, ели молча, не отвлекаясь на разговоры, чтобы не перебивать аппетит. Только дети то и дело бросали любопытные взгляды на Арису.

   – Дорогая, а тебе не кажется, что место прислуги на кухне, а не за общим столом? – вопрос прозвучал неожиданно и не совсем вовремя.

    Естественно, услышав вопрос, Ариса поперхнулась и посмотрела на хозяина, который сидел напротив.

   – Тан, но надо, чтобы дети привыкли. Ты не находишь, что это лучший способ?

   – У нее будет масса времени.

    Ариса поднялась с места, взяла свою тарелку с едой:

   – Не буду портить вам аппетит своей рожей. Китан, проводите меня на кухню.

    Четыре пары глаз смотрели вслед удаляющейся девушке, которую сопровождал молчаливый дворецкий.

    Войдя в кухню, она поставила свою тарелку на столешницу, но сама осталась стоять на месте:

   – Что же вы не едите?

   – Аппетит пропал.

   – Завтрак – источник энергии, ешьте.

   – А составьте мне компанию, а то одной кусок в горло не лезет.

   – Я уже завтракал, могу выпить с вами чаю.

   – Я не пью эту муть. Лучше кофе.

   – Хорошо, вам кофе, мне чай.

    Китан налил напитки в изящные чашки, поставил на стол и сел напротив Ари.

   – Я рад, что именно вы пришли к нам на службу.

   – Служат в армии, а я работаю.

   – Пусть так, но все равно я рад.

   – Почему?

   – В вас чувствуется сильный характер, меня сложно обмануть.

   – Кто вы, Китан? – спросила Ари, сделав глоток из чашки.

   – Дворецкий, – сообщил он будничным голосом.

   – Для всех – да, а на самом деле? И эти ваши постоянно появляющиеся вещи, откуда они?

   – Какая вы внимательная и любознательная.

   – Жизнь научила.

   – Это хорошее качество, а я бывший ректор волшебной академии, фокусник, маг и экстрасенс. Такой ответ вас устроит, леди?

   – Я не леди, – дослушав, ответила она. – И с такими способностями вы – обычный дворецкий?

   – Жизнь заставила. Зато мне тут не скучно с такими-то детьми.

   – Верю.

   – Пейте кофе, вам еще предстоит разговор с хозяевами.

    Ари наслаждалась напитком вприкуску с конфетами, которые тоже оказались на столе.

   – Вкусно? – спросил Кит.

   – Да, спасибо.

    Долго им не дали посидеть, в помещение вошла одна из служанок, прислуживавших за завтраком, и сообщила:

   – Вас ожидают в столовой.

    Ари сделала вид, что не расслышала просьбы. А девушка встала рядом с ней, теребя белый накрахмаленный передник.

   – Ариса, это, видимо, вас ожидают.

   – Меня? – переспросила девушка, повернувшись к служанке, и та энергично закивала в ответ.

   – Раз зовут – бегу, – Ари встала из-за стола. – Спасибо, Китан.

    Ариса вернулась в столовую, где уже начали убирать со стола. Семья стояла у выхода в полном составе.

   – Следуйте за нами, – приказала Эвена.

    И снова главный холл, коридор и дверь в кабинет.

   – Проходите, Ариса, – произнес Тритан, после того как семья оказалась внутри.

    Девушка подчинилась, перешагнула порог и остановилась напротив стола, как и прошлым вечером.

   – Простите моего мужа, мы не хотели вас обидеть, – перешла сразу к делу Эвена, не предложив Ари присесть.

    Дети сидели на стульях и смотрели на няню.

   – Проехали, я привычная.

   – Хорошо, тогда к делу, – произнесла хозяйка. – С детьми вы поближе познакомитесь позже, а пока вот, – протянула она тонкую папку девушке. – Тут все, что вам необходимо знать, информация не должна выйти за стены этого дома.

   – Я не из болтливых, – приняла документы Ариса.

   – Там все о нашей семье, детях, ваши обязанности и договор, пока временный, на испытательный срок.

   – Уяснила, – ответила Ари.

   – Да, и еще. Если хотите тут задержаться, избавьтесь от своего жаргона, тут же дети, – попросил глава семейства.

   – Я так всю жизнь разговаривала, тем более когда выросла и работала со сложными детьми, по-другому не могу.

   – Но вы же закончили академию.

   – Ну и что, одно другому не мешает.

   – Я настаиваю, Китан вас научит.

   – А может, он тогда сам будет няней, зачем я вам?

   – Он не справится, а вот вы, – произнес Тритан, бросив взгляд на жену, – в случае чего станете их тылом.

   – А что это за случаи такие, что мужчина не справится?

   – Узнаете, когда придет время, а пока ступайте и изучайте данные.

   – А дети? – Ари не особо желала сейчас заниматься нудным чтением документов, куда интереснее для нее были дети.

   – С ними побудет Китан или кто-то из слуг, – ответила Эвена на вопрос.

   – Хорошо, – согласилась девушка.

   – Если вопросов к нам нет, вы можете идти и изучать документы, – сообщил Тан, откидываясь на спинку кресла и не глядя в сторону девушки.

    Ариса покинула кабинет, держа в руках папку с документами. В коридоре сновали слуги, занимаясь уборкой, но на нее они не смотрели.

    Девушка без труда нашла свою комнату и вошла внутрь. Разместившись за столом, открыла папку и углубилась в изучение первого документа «История и родословная семьи Таратан». Вся информация, указанная о семье, убралась на трех листах.

   Глава рода – Тритан Таратан, старший ребенок в семье, старший наследник древнего рода. Имеет двух сводных братьев.

   Внешность: седоволосый, но когда-то был шатеном. Черные глаза.

   Магические способности: поиск редких артефактов, владеет стихией воздуха.

   Характер: резкий, требовательный, не любит грубость и хамство. Готов на многое ради семьи.

   Личная жизнь: жена – Эвена Таратан, двое детей. Часто отсутствует дома. Опасная работа.

   Жена главы семьи – Эвена, единственная дочь, ближайших родственников не имеет, рождена в семье со способностью многоликих оборотней, сама не оборачивается.

   Внешность: русые волосы, серые глаза.

   Личная жизнь: муж – Тритан, двое детей. Детьми занимается мало из-за нехватки времени, участвует в поисках вместе с мужем.

    О родителях была скромная информация, а вот о детях более подробная.

   Миранда Таратан, старшая дочь. 6 лет.

   Магические способности: может оборачиваться в паука, летучую мышь, ворона, но только под воздействием некоторых факторов (шалость, страх, опасность). Владеет отличным слухом, общается с фауной, стихия – вода. Может влиять на погоду, но только зимнюю: вызывает снег, гололед, метель, вьюги.

   Магия:

   Характер: не любит чужих, избегает посторонних, подозрительная, бывает агрессивной, необщительная. Доверяет только членам семьи и некоторым слугам.

   Теон Таратан, младший сын. 5 лет.

   Магические способности: может оборачиваться в паука, летучую мышь, ворона, волка, но только под воздействием некоторых факторов (шалость, страх, опасность). Владеет отличным слухом, общается с фауной, стихия – вода. Может влиять на погоду, но делает это неохотно: дождь, роса.

   Магия:

   Характер: подозрительный, внимательный, пугливый, добрый. Старается держаться поближе к родственникам. Впечатлителен.

   – И правда, непростые детки, но и я не промах, – произнесла Ари вслух, откладывая в сторону листы.

    Дальше шел стандартный договор с работодателями на десяти листах. Она пробежалась глазами по форме, задержав внимание на сумме на испытательный срок, и сразу перешла к требованиям к ней как к няне.

    Обязанности и требования к няне на временный и долгосрочный период. То, что разрешено:

   •   игра с детьми и развитие их способностей;

   •   следить за внешним видом и речью;

   •   приучать к режиму;

   •   прогулки;

   •   занятия магией (по возможности);

   •   приучить к общению с другими людьми (детьми);

   •   зарядка для укрепления организма;

   •   стать тылом на время отсутствия дома родителей;

   •   учить уважать старших.

   Запрещено:

   •   кричать на детей;

   •   ругать;

   •   поощрять шалости;

   •   наказывать;

   •   покидать дом без разрешения;

   •   подарки без повода;

   •   нецензурно выражаться в присутствии детей;

   •   давать сладости;

   •   оставлять без присмотра;

   •   пугать;

   •   угрожать;

   •   бить;

   •   использовать против них магию.

    Любое действие должно быть согласовано с родителями детей.

    Договор оказался в пяти экземплярах, где необходимо было проставить подписи, что Ари и сделала, дочитав все.

   – И зачем им пять штук? Для детей, что ли? И вот интересно, что это еще будет за дополнительное соглашение? – задала вопрос девушка, поставив последнюю роспись на последней страничке.

    На дне папки лежала бумажка с короткой запиской: «Добро пожаловать домой, Ариса Черньян».

    Она уставилась на лист бумаги, взяла его в руки, перечитав еще несколько раз, повертела в руке, но обратно не вернула, так как он вдруг исчез в ее пальцах, осыпавшись на пол яркими блестками, которые выдуло за окно под проливной дождь.

   – Цирк, – пробубнила она, выходя из-за стола и глядя на часы. – Интересно, а режим дня у них есть?

    Ари направилась к двери и, распахнув ее, наткнулась на серьезного Китана, который стоял напротив, видимо, ожидая ее.

   – Ариса, я за вами.

   – Отлично.

   – Как данные? – уточнил мужчина, идя рядом с девушкой.

   – Отпад! Я так понимаю, детьми никто не занимается, кроме вас?

   – Правильно поняли.

   – И они часто остаются одни дома?

   – Да.

   – И что это за особые условия тыла, что может им угрожать? – уточнила Ари, остановившись и глядя в голубые глаза Китана.

   – На этот вопрос могут ответить лишь хозяева дома.

   – Китан, а вы знаете, что будете моим учителем по культуре речи? – сморщила нос девушка. – Забавно, не правда ли? Няню будут саму обучать! Кому рассказать – вот хохма!

   – А я буду рад подкорректировать вашу речь, хотя она мне не мешает.

   – Мне тоже, но у наших работодателей на этот счет свое мнение.

   – Верно. Вас ожидают, – произнес дворецкий, остановившись возле двери в кабинет. – Удачи.

   – Спасибо, она мне понадобится.

    Короткий стук по дверному полотну, и вновь няня оказалась перед своими теперь уже полноценными хозяевами.

   – Изучили? – перешла сразу к делу Эвена, глядя на девушку сидя за столом.

   – Да, подписи поставила, но у меня есть ряд вопросов.

   – Задавайте, – вступил в разговор Тритан.

   – Хорошо, начну с главного. Режим дня есть у детей или взрослых в этом доме?

   – Только время приема пищи, – ответил мужчина.

   – Но в договоре прописано, – Ари перелистала пару страниц назад и прочитала пункт. – Цитирую: «Приучать к режиму». Вопрос: к какому, если его нет?

   – Это упущение мы исправим.

   – Я могу сама. Главное – знать, что вы хотите от меня и когда в доме проходят трапезы.

   – Китан вам поможет в этом, – ответил на очередной вопрос глава семейства.

   – Хорошо, – согласилась Ари.

   – Еще вопросы?

   – Да. Потенциал детей по бальной системе давно проверялся и кем?

    Муж с женой переглянулись, вспоминая, когда это было в последний раз.

   – Год назад одним из преподавателей местной магической школы, – наконец-то ответила Эвена, взяв право слова у супруга.

   – То есть за год чисто теоретически их показатели могли улучшиться или наоборот?

   – Да, – ответил Тритан. – А какое это имеет отношение к воспитанию детей?

   – Самое прямое, – Ари захлопнула папку с документами, приблизилась и положила на стол перед парой. – Если за это время у них появился какой-то опасный вид магии, или коэффициент увеличился, тогда как я с ними справлюсь?

   – А это не наша забота, если вы хотите работать у нас и действительно являетесь специалистом, то для вас это не должно быть проблемой, – тут же поставил ее на место Тритан.

   – Пока что я у вас на испытательном сроке, и мне хотелось бы знать, с чем мне предстоит работать и с кем!

   – А не много ли вы требуете? – спросил Тан, резко поднимаясь с места, опираясь на столешницу.

   – Не думаю. Тем более от меня тоже требуется много всего: защищать, оберегать, стать стеной и так далее, и для этого хотелось бы знать более полную информацию, а не краткую версию вашей семьи на трех листах.

   – Вы заставите нас изменить свое решение, лишить вас этого места и найти себе другую няню, более сговорчивую и исполнительную.

   – Хорошо, только ответьте мне на вопрос, как долго вы искали няню в прошлый раз? – спросила Ариса с вызовом.

   – Полгода, – ответила за мужа Эвена, – и то это оказалось сложнее, чем мы думали.

   – Вот, вы сами ответили на вопрос. Я могу покинуть ваш дом по первому требованию, но неизвестно, кто придет на мое место и с какими способностями.

   – Нет, вы останетесь, – ответила Эвена. – Ваши вопросы вполне ожидаемы.

   – Отлично, по рукам. Тогда последний вопрос. В досье сказано, что у главы дома есть братья, но кто они, не сказано. Я могу знать, кто они?

   – Это не имеет значения, надеемся, что вам не придется увидеться с ними. Да, и еще. К нам вы можете обращаться по именам, на «вы», так будет удобнее, – высказала просьбу хозяйка дома.

   – Хорошо.

   – Тогда, если вопросов к нам нет, Китан проводит вас к детям, и вы познакомитесь с ними поближе.

   – Хорошо, предвкушаю.

    Как обычно, Ари это скорее почувствовала, чем знала наверняка, – за дверью стоял дворецкий в немом поклоне.

   – Ариса, я провожу вас.

   – Идет, – согласилась она, закрывая за собой дверь кабинета. – А скажите, Китан, кто составлял досье на наших хозяев, не сами же они всю правду мне выложили?

   – Нет, этим ответственным делом занимался я.

   – Почему-то я не удивлена.

    Он не ответил, подвел ее к лестнице и, пройдя вперед, начал подъем на второй этаж.

   – А чем дети обычно занимаются в свободное время, или все время ничем не заняты?

   – Какой хороший вопрос! Чаще они со мной, любят фокусы в моем исполнении, например, а в остальном я тоже не могу уделять им много времени, – честно признался дворецкий, открывая одну из дверей и входя в длинный коридор.

   – Жесть! То есть дети болтаются по дому от скуки?

   – В целом так и есть.

   – А родители чем заняты? Или они выполнили свой долг, родили и отошли в сторонку, наблюдая, что вырастет? Да за цветами и то надо ухаживать.

   – У них очень ответственная работа, – попытался оправдать хозяев Кит.

   – У меня тоже, но я бы никогда не бросила своих детей и не перекинула их на наемного работника.

   – Я не буду судить хозяев, но они любят детей.

   – Что-то я не заметила этого, – фыркнула Ари.

    Вся эта ситуация с детьми ей не нравилась, они не нужны своим родителям, это было видно, иначе не стали бы искать няню столь быстро. Это могло означать, что с отпрысками уже возникли проблемы, или просто дети предоставлены сами себе.

   – Китан, на вас возложены ответственные миссии.

   – Это какие, хотелось бы знать? – спросил он, поглядев на девушку с интересом.

   – Во-первых, ваши прямые обязанности, во-вторых, мое обучение, ну и новое – помощь мне в составлении распорядка дня.

   – Мне не в тягость.

   – Класс! А вы ни от чего не отказываетесь, да? – вертя по сторонам головой, спросила Ариса.

   – Вы правы, я исполнительный.

   – А шикарно живут хозяева, – отметила девушка, засмотревшись на роскошную обстановку пространства с множеством дверей.

   – Да, они могут себе позволить, это статус.

   – Это пафос, но и я бы хотела жить в такой роскоши, – покрутилась вокруг себя Ари, указывая на богатую обстановку.

   – Мы пришли.

    Они оказались в самом конце, казалось, бесконечного коридора, напротив двустворчатых дверей с золотыми ручками, украшенными драгоценными камнями.

    Ари не сдержалась и потрогала ручку с немым вопросом в глазах, обратив взор на дворецкого.

   – Настоящие, – подтвердил тот, поняв ее вопрос без слов.

   – Выпендриться решили?

    Кит не ответил, молча открыл двери, пропуская няню внутрь.

   – Удачи, – шепнул ей на ухо, закрывая за ней дверь.

    Ариса обернулась на запертую дверь и, отвернувшись, огляделась. Дети стояли в центре полукруглой комнаты, больше похожей на оранжерею.

   – Добрый день, – поздоровалась она с детьми еще раз, делая шаг вперед, а дети, синхронно держась за руки, сделали шаг назад к большому витражному окну.

   – Меня зовут Ариса.

    Еще шаг вперед, дети назад.

   – Боитесь?

    В ответ тишина. Две пары глаз смотрели прямо, подозрительно и затравленно, словно малыши дикари.

   – Вы на всех так реагируете? – уточнила Ари, хотя знала ответ.

    Тишина. Дети крепко держались за руки и все дальше отходили от девушки. Она остановилась и оглядела помещение. Сглаженные углы, высокие витражные окна с изображениями дивного леса и его обитателей. Из мебели: два дивана из белого дерева на гнутых ножках с золотистой обивкой, весь деревянный декор был покрыт золотистой пыльцой. На стене висела длинная панель, транслирующая программу про животных, а также небольшой стеллаж с книгами. Этот скудный интерьер никак не подходил детям, если, конечно, это их игровая комната.

    Ари отошла к стеллажу с книгами и прочитала названия книг на корешках: сказки для детей до трех лет в трех томах, родословная семьи Таратан, мифы и легенды, флора и фауна, магические фокусы, стихи.

   – Ваши родители на вас экономят? – повернулась няня к молчаливым воспитанникам, которые так и стояли поодаль, наблюдая за ней.

    Ответа не последовало, ей объявили молчаливый бойкот, и она прекрасно это понимала, хотя и пыталась разговорить их.

   – Я так думаю, это ваша игровая комната, и тут вы проводите все свободное время? – Ари присела на один из диванов, который был повернут к окну, и она как раз смотрела на детей. – Не хотите отвечать? Хорошо! Но я отсюда все равно не уйду, вы же это понимаете?

    Тео и Мира отступили к стене и вжались в нее, словно на них надвигался монстр, хотя Ариса сидела на одном месте и не двигалась.

    Девушка понимала, что ей будет очень сложно с этими детьми. Если уж они молчат и не идут на контакт, значит, они воспринимают ее как объект, от которого может исходить угроза. И как только она вновь поднялась с места, вокруг детей заклубился золотой с черным вихрь, превращая их в пауков. Пауки разбежались в стороны и, взобравшись по стене, притаились за люстрой.

   – В прятки, значит, решили поиграть? Что же, а я, пожалуй, почитаю. Вслух.

    Ари взяла с полки книгу с легендами и, вернувшись на удобный диван, с комфортом разместилась, расправив юбку на сиденье. Раскрыла книгу на первой странице и начала читать старинные легенды этого магического мира – Илак.

   – Несколько веков назад в одном из первых поселений жили первые оборотни. Они были очень красивыми внешне и пугливыми внутри, хотя, скорее, их все боялись и только потому, что они были другими, не такими, как остальные жители. Жили они обособленно на заснеженной вершине небольшой горы, где днем можно было коснуться солнца рукой, спрятаться, превратившись в птицу в объятиях пышных облаков, а ночью укрыться в теплый плед ночного неба, усыпанного звездами, словно яркими пуговицами.

    Она не слышала, как тихо отворилась дверь, в помещение кто-то вошел, так она была увлечена чтением, не замечая ничего вокруг.

   – Ариса, – позвал ее вошедший Китан.

    Она перевернула книгу, положив на сиденье, и повернулась к дворецкому.

   – На помощь пришли или полюбопытствовать?

   – Скорее второе.

   – Я так и подумала. Дети меня боятся. Вон притаились на потолке и пыхтят, как паровозы, глядя на меня свысока.

   – Они не любят посторонних.

   – Я тоже, но надо учиться приспосабливаться к этой жизни. Китан, а что они делают целыми днями?

   – Смотрят фильмы, или иногда я им читаю.

   – И все? – возмутилась девушка, вставая с места.

   – Да.

   – А почему они боятся чужих людей?

   – Они их просто не видят, Ариса. Их окружает только персонал замка, а когда родители в экспедициях, я заменяю их.

   – Как долго они могут отсутствовать?

   – От месяца до трех.

   – Офигеть, у меня даже слов нет. То есть дети в их возрасте ничего не умеют? У них хоть увлечения есть?

   – Не думаю.

   – Скука какая! Кроме как оборачиваться в животных и влиять на некоторые природные явления, они ничем не интересуются, и это в их возрасте?! Да многие дети в их летах доводят родителей до нервного тика, а тут полный штиль, вроде не в лесу живем… Я в шоке.

   – Но вы же им поможете? – с надеждой в голосе спросил Кит.

   – Если не смогу достучаться до них, то нет.

   – А если сможете?

   – А вот если – тогда и посмотрим. Мне предстоит выявить их интересы, узнать, что им нравится, а что нет, потому что их магия – это второстепенно.

   – Да, до этого никто не додумался, – признал ошибку взрослых дворецкий.

   – Китан, а вы уверены, что их родители, – Ари кивнула на паучков, повисших над их головами на паутинке, – их любят?

    Мужчина тяжело вздохнул и отвел взгляд, словно стыдясь того, что обманул девушку.

   – Я расскажу, но попрошу вас не выдавать меня.

   – Не выдам, а вот дети… – няня многозначительно сделала паузу в разговоре, поглядывая на воспитанников.

   – Они не скажут.

   – Раз все путем, говорите.

   – Дело в том, что в семье хозяина уже рождались потомки с незаурядным даром поиска редких магических реликвий, но было это давно. Вот когда после рождения первого ребенка этот дар появился у обоих родителей, они начали поиски старой книги, в которой была скрыта информация об этом факте. Нашли и выяснили: чтобы дар вошел в полную силу, необходимо двое детей.

   – Погодите, Китан, – перебила его Ари, вытянув вперед руку. – То есть эти дети – всего лишь причина для усиления магических способностей?! А к ним чувства у родителей есть? Или они совсем помешались на работе и получении прибыли, что их малыши не интересуют? Они вообще им время уделяют? Хоть иногда?

   – Пару часов в неделю.

   – Как же их не разорвало и не расщепило-то от такого часто и щедрого внимания к собственным детям?

   – Они постоянно в отъездах, и на детей нет времени.

   – А зачем рожали? Хотя вы же ответили на этот вопрос мне… Надо было тогда их родственникам отдать на воспитание, чтобы дети не были такими пугливыми.

   – Вы же знаете законы нашего мира?

   – Знаю, это я так, к слову сказала.

    На этой планете запрещено отказываться от детей, и это каралось законом. Согласно указу, лица, потерявшие одного или обоих родителей, до своего совершеннолетия воспитывались ближайшими родственниками, если такие имелись. При добровольном отказе от детей опекуны или родители наказывались тюремным сроком и лишением всем магических способностей.

   – Да, но вы же не сдадите своих работодателей? Поэтому сейчас ситуация такова, что дети вроде бы в семье, но как бы брошены, – произнесла Ари.

   – Они решили заменить себя вами или кем-то другим.

   – Ага, какой-то Кариной, – напомнила она о пропавшей няне, на роль которой ее взяли.

   – Но теперь-то с ними вы.

   – Пока формально и временно. А вот интересно, сколько им требуется времени, чтобы привыкнуть к новым людям?

   – Это вы о себе?

   – Ну да.

   – Не знаю.

    Пауки наконец-то опустились на пол и обратились в детей, все так же глядя на Ари затравленным взглядом.

   – Чужая, – произнес тихим голосом Тео, прячась за сестру.

   – Да, малыш, ты прав, но ведь всегда можно все изменить и подружиться, как ты считаешь? – зацепилась она за соломинку, пока ребенок что-то сказал и проявил интерес.

    Теон отрицательно замотал головой в ответ, не собираясь поддерживать няню.

   – Китан, а почему хозяева только сейчас про няню для своих детей вспомнили? Что-то случилось, или вас разгрузить?

   – Несколько недель назад, – произнес дворецкий, бросив хмурый взгляд на детей, – в доме были гости у хозяев на ужине. И естественно, наследники должны были сидеть за столом вместе с остальными детьми и взрослыми, но эти сорванцы, как обычно, приняли образ пауков и упали на голову госпоже Крошь и в тарелку ее супругу.

    Ариса хихикнула от забавности ситуации, глядя на детей.

   – Она сама виновата, – вступила в разговор Мира. – Она назвала нас невоспитанными зверьками.

   – Это замечательно, значит, не все потеряно, отпор дают, можно работать.

   – Вам виднее, – ответил Кит.

   – Китан, а можно вас попросить устроить мне экскурсию по дому? И детей с собой возьмем за компанию.

   – Можно, но нам к обеду надо вернуться.

   – Я думаю, успеем.

    Дети приблизились к дворецкому и смело взяли его за руки, покидая комнату. Ари шла следом.

    На втором этаже, где они и находились, было три секции, скрытых за тремя дверями, идущими из главного коридора. Одна секция принадлежала хозяевам, туда проход был закрыт. По словам Китана, там находились спальня, гостиная и еще один личный кабинет. Вторая зона была гостевой с несколькими спальнями. Как объяснил Кит, в доме бывают гости и ночуют там. Вот тут включилось любопытство Арисы, она открывала каждую дверь и по несколько минут любовалась внутренним убранством спален.

   – Шикарно устроились, отпад.

   – Отпад, – повторила Мира, глядя на няню. – Кит, что это такое?

    Ари повернулась к девочке и ответила вместо дворецкого:

   – Думаю, я лучше объясню значение этого слова. Дословно это – красиво, ярко.

   – Ариса, детям не стоит слышать таких слов, это жаргонизм.

   – Это разговорная речь многих в нашем мире, но думаю, им и правда не стоит их слышать, хотя…

   – Ариса.

   – Я!

   – Почему вы так говорите, у вас было сложное детство?

   – У меня его не было, но эту тему я не буду развивать при детях, а расскажу вам позже.

   – Согласен.

    В третьем крыле, где они были изначально, располагалась детская зона: личные спальни детей, куда няню не пустили; несколько комнат, которые должны были быть игровыми или помещениями для занятий творчеством, но стояли пустыми. Была еще одна спальня, куда Ари тоже заглянула.

   – Это комната для няни, – объяснил вошедший за ней дворецкий.

   – Еще для одной?

   – Нет, просто вы пока на испытательном сроке, и вам не положено.

   – Ну еще бы! Такие-то хоромы, не то что моя нынешняя каморка. Мне тут однозначно нравится, – оповестила Риса, присев на край кровати и подпрыгнув на ней. – Мои любимые цвета и уютно.

   – Она будет вашей, если…

   – Она просто будет моей. Правда, буки?

   – А кто это, Кит? – вновь проигнорировала няню Мира и обратилась с вопросом к Китану.

   – Я думаю, ваша няня лучше ответит на этот вопрос. Ариса?

   – Легко. Бука – это угрюмый, серьезный человек. Вот как Миранда.

    Они покинули спальню и направились к лестнице, так как скоро должен состояться обед. Помня о сложившейся утром ситуации, Ариса сразу пошла на кухню, где на нее не будут смотреть, как на букашку, презрительно морща аристократические носы.

    Китан и еще две женщины из обслуги составили ей компанию за обедом.

   – Эля, личная горничная детей, – указал Кит на миловидную особу среднего возраста в строгом форменном костюме синего цвета. Волосы ее были скрыты под белым чепцом, а глаза внимательно смотрели на новую служащую дома. – Бена, экономка, – представил дворецкий вторую, сидящую за столом, которая выглядела так же, как и Эля, вот только лицо у нее было строгое.

    Две женщины кивнули, глядя на Ари.

   – Очень приятно. Ариса.

   – Как вам тут нравится? – спросила Эля у няни.

   – Шикарно, – призналась Ари, – думаю тут задержаться.

   – Смелое заявление,– вступила в разговор Бена.

   – А я вообще отчаянная и решительная девушка.

   – Что набросились? Молча едим, и за работу, – Китан посмотрел на любопытных сотрудниц и решил закончить этот бесполезный разговор, поэтому напомнил, зачем они тут собрались.

    Женщины быстро поели и ушли по своим делам.

   – А вы, оказывается, можете быть строгим, Китан?

   – Да, если это касается моих прямых обязанностей. Вы обещали про детство рассказать.

   – Вернее, о его отсутствии. Ну что же, слушайте. Я в семь лет осталась одна, мои родители погибли. Отец был испытателем летательных машин, а мама полетела с ним. Там что-то взорвалось, и все, нет машины и двоих людей. Родственников у нас не было, поэтому за мной явились из специальный службы, но я, прокусив одному из пришедших руку, сбежала через окно и почти два года жила на улице в одном из бедных кварталов, прячась от ищеек. Я стала похожа на бродяжек: речь, повадки. Я больше походила на мальчика, чем на девочку, и это было мне на руку. Я побиралась, воровала, выполняла грязную работу на улице и на эти деньги жила. Однажды забрела в богатый квартал, прорвала защиту как-то, или там был сбой, не знаю. Но, оказавшись там, поняла одно: я хочу жить так же, пусть не в роскоши, а в достатке, но все же в чистоте. Когда от тела пахнет ароматным мылом, а одежда чистая и выглаженная, волосы блестят на солнце, и дышится иначе. Все это я почувствовала позже, когда оказалась в приюте, сдавшись сама.

   – И как там было?

   – По-разному, но моя речь так и не поменялась даже спустя почти двадцать лет. Даже преподаватели в академии не смогли вытравить это из меня, хотя как педагог я делала успехи.

   – Почему?

   – Это некий щит, я сразу показываю, что я не белая и пушистая, а вот какая есть, и это либо принимают, либо нет.

   – Хорошая реакция.

   – Спасибо, Китан.

   – Но вы не рассказали, как вам было в приюте?

   – Это скучная история, но одно скажу: я никогда не сдавалась, хотя и никому не показывала свою слабость и слезы, что бы ни происходило. Научилась быть сильной и умела постоять за себя, даже если приходилось выбивать кулаками. Но мне часто удавалось выходить сухой даже из самой глубокой ямы, наполненной грязной водой.

   – Сильный характер – это все же важный стержень, но не для девушки.

   – По-другому я не могу. Так. Закончим про мое скучное детство и вернемся в реальный мир к тем, кого его лишили сознательно, надо исправлять эту оплошность, – произнесла Ари серьезным, не терпящим возражений голосом.

   – Как? – уточнил Китан, с интересом глядя на девушку.

   – Для начала мне надо узнать, что им интересно, а чего они боятся, что любят, а что нет. Короче, у меня куча дел.

   – Я могу помочь?

   – Спасибо, Китан, но я должна отрабатывать свой гонорар, однако буду благодарна вам за помощь.

   – Я всегда рад помочь, – признался он.

   – Это замечательно, только у меня к вам просьба: не надо выгораживать наших хозяев, это лишнее, я и так все вижу сама.

   – Не буду. Не мог же я постороннему человеку сразу рассказать все, – пожал мужчина широкими плечами, пытаясь скрыть некую неловкость.

   – Но ведь рассказали.

   – Потому что я знаю, что все в этой жизни не просто так происходит, а я много чего знаю, даже о ближайшем будущем.

   – И что меня ждет впереди?

   – Я не буду говорить, но вижу одно – вы на своем месте, – так утвердительно фраза была произнесена, что даже сомнений не возникало по этому поводу.

   – Почти как дома? – усмехнулась Ари, откинувшись на спинку стула и отпивая из бокала кофе.

   – Можно и так сказать.

   – Китан, а расскажите, чем обычно занимаются дети в течение дня? Мне это может помочь.

   – В доме есть распорядок приема пищи. В остальном день у них проходит однообразно. Я показываю им фокусы, рассказываю смешные истории или читаю, а в хорошую погоду гуляем в парке за домом.

   – Так, это уже кое-что, а сами они что-то умеют делать, или они в основном наблюдатели и слушатели?

   – В последнее время Тео часто просит научить его фокусам, мальчик привязан ко мне больше, чем к отцу или матери, – признался Китан. – Но в основном они пассивны. Я не знаток детской психологии, поэтому окружаю их лишь вниманием.

   – Еще бы! Если родителям плевать на детей, с кого-то они должны брать пример, и вы для них эталон. Я думаю, они хотели бы взять с вас пример в будущем.

   – У них иная судьба, вы это скоро сами поймете.

   – Так, мне все понятно. Для начала надо расположить детей к себе и сделать все, чтобы они не чувствовали во мне врага, а наоборот, думали, что со мной им безопасней, чем с другими.

   – Хорошее решение.

   – Я тоже так считаю. О режиме дня пока рано говорить, потому что у них все новое вызывает отчуждение, к этому необходимо привыкнуть, поэтому буду действовать хаотично. Китан, но вы принесите мне список трапез, пригодится.

   – Обязательно.

   – Поскорей бы сезон дождей прошел, чтобы можно было погулять с ними на улице.

   – Можно на веранде, она защищена от влаги, и вид красивый.

    Сезон дождей в этом мире был четыре раза в год, продолжительностью от месяца до двух, в остальное время светило необжигающее солнце, яркое и теплое, как объятия любимых.

   – А сейчас где дети?

   – В той же комнате.

   – Так, тогда я к ним. Буду пытаться наладить с ними контакт.

   – А наши занятия?

   – Вечером после ужина, – попросила девушка, вставая с места и направляясь к выходу из столовой.

    Ариса нашла нужную комнату и смело вошла в нее. Внутри тихо работал телевизор, транслируя программу про животных для детей. На девушку никто не обратил внимания, брат с сестрой сидели рядом друг с другом, пристально глядя в экран.

   – Фильм смотрите? Какие молодцы! Это очень развивает кругозор.

    Воспитанники дернулись, но в сторону няни не обернулись, продолжая смотреть на экран. Вот только почему-то ей казалось – то, что они видят на экране, их не увлекает, либо уже смотрели, либо скучно.

   – А можно к вам присоединиться, фильм, наверное, интересный?

    Было бы странным, если бы ей ответили на вопрос. Она просто приблизилась к детям и села с ними рядом на пол. Они отшатнулись, чуть отодвигаясь. Ари попыталась вникнуть в суть фильма, рассматривая мелькающие перед глазами кадры. Но уже после второй минуты ей стало скучно, она даже зевнула, прикрыв рот ладонью, но продолжала сидеть и смотреть на экран.

    Хорошо, что программа быстро закончилась. Девушка, поднявшись с пола, оправляя юбку, произнесла:

   – Какой скучный фильм! А давайте я лучше вам прочитаю легенду, которую начала до обеда.

    Реакции никакой, но и стоило ли ждать от детей того, к чему они не привыкли или не были обучены!

    Ари спокойно села на диван, туда, где оставила книгу с легендами, и продолжила читать диалог громко и по ролям.

   – Жили в этом месте две семьи. У них росли три малыша, которые, несмотря на то что были нерешительными, все же страдали от любопытства. Малыши, как обычно, гуляли по вершине и разглядывали окрестности с высоты горы.

   Страх был побежден, и они постепенно начали сближаться с людьми. Другими, но с которыми они будут жить много веков вместе на одной территории, постепенно привыкнув к особенностям друг друга.

    Когда закрыла книгу, няня перевела взгляд на воспитанников, которые сидели у окна и смотрели сквозь стекло на струйки дождя, стекающие вниз и заполняющие пространство грязной водой в лужах. Они перешептывались между собой, не обращая внимания на няню.

   – Скучно, – произнесла Мира, глядя вниз на мокрую землю.

   – Серо, – вторил ей брат.

   – Может, заморозить его, хоть погуляем, – предложила сестра.

   – Холодно будет.

   – Зато на улице побудем, и Кит с нами погуляет.

   – Мама будет ругать, – со страхом в голосе произнес Тео.

    В его голосе был реальный страх, и он действительно боялся своей матери, несмотря на то что должен любить и боготворить, а тут все наоборот. Ари внимательно слушала, улавливая каждое слово детей и поражаясь, насколько родители были равнодушны, если не сказать хуже, к своим детям, что одно упоминание о них вызывает дрожь и чувство панического страха, и с каким теплом малыши отзываются о простом служащем в их доме.

   – Будет или накажет, – напомнила Миранда.

   – Нет, не пойду, лучше тут буду сидеть.

    Ари подошла к ним со спины и спросила:

   – Может, я вас отпрошу у родителей?

    Они обернулись к ней и смерили равнодушным взглядом, но не ответили, обошли ее и вернулись к телевизору, активируя следующий фильм.

    Ариса потерпела еще одно поражение. Для детей она просто не существовала, но они очень плохо знали эту девушку. Ее было не сломить. Проблемы никогда не пугали ее, наоборот, закаляли и делали сильнее.

    Няня молча направилась к двери и покинула комнату, оставив детей одних. Она хотела еще кое-что уточнить у Китана, поэтому поспешила на его поиски.

    Нашла мужчину на первом этаже, отчитывающим одну из служанок.

   – Китан, – оказавшись рядом, позвала она его, – мне необходимо с вами говорить.

   – Секунду, Ариса.

    Он закончил разговор, не повышая голоса и, отпустив служанку, подошел к девушке.

   – Что-то случилось?

   – Нет, но я хотела бы принять ваше предложение о помощи.

   – К вашим услугам.

   – Китан, мне нужно посмотреть со стороны, как дети общаются с теми, кому доверяют, потому что пока они видят во мне не няню, а скорее, врага.

   – Нет, не думаю.

   – А я думаю. Вы отведите их на веранде погулять, а я понаблюдаю недолго.

   – Что вы хотите увидеть?

   – Хочу посмотреть, какие они настоящие и насколько активны.

   – Я помогу, провожу вас на веранду, там есть ниша, оттуда вы сможете наблюдать за мной и детьми.

   – Спасибо! Что бы я без вас делала?

   – Я уверен, справились бы.

    Ари скрылась в нише, к которой ее подвел дворецкий, и стала ждать детей. Ей было интересно посмотреть со стороны на воспитанников. Разговор она услышала до того, как Тео и Мира в сопровождении Китана вышли на веранду.

    Дождь барабанил по стеклам, но их речь было слышно очень хорошо.

   – Как прошли ваши занятия? – усаживая детей на покрытые пледом кресла, поинтересовался Кит.

   – Как обычно. Эта девушка, которую наняли нам, читала историю, – девочка уселась, расправляя складки на платье.

   – И как тебе понравилось?

   – Я ее не слушала, – фыркнула та.

   – Почему? Не интересно было?

   – Не могу ответить, нам не читали никогда книг. Кит, покажи фокус, а то скучно.

   – Я бы с радостью, но сегодня ваши родители ждут гостей, и я должен вас покинуть очень скоро.

   – Ну хотя бы один, – сложив руки перед собой, попросил мальчик, соскальзывая со стула.

   – Один, – сделал паузу Китан, – думаю, успею, – все же ответил он, бросив быстрый взгляд поверх голов детей в сторону ниши, где стояла Ариса.

    Ари немного подалась вперед, чтобы рассмотреть фокус. Китан извлек откуда-то из кармана белый цветок, накрыл его прозрачным цилиндром и несколько раз встряхнул, зажимая сосуд между ладонями, потом попросил Тео:

   – Подуй.

    Мальчик, пристально глядя, выполнил просьбу и начал следить за ловкими манипуляциями слуги.

    Китан старался завладеть вниманием детей. Вокруг его рук светилась цветная дымка, не позволяя видеть, что происходит внутри, и одновременно это свечение еще больше привлекало взгляды к объекту фокуса.

    Дворецкий встряхнул и опустил руки. На ладони лежал уже не белый цветок, а радужный с каплями росы на нежных лепестках и заснеженными краями.

   – О-о-о-о-о, – выдохнул потрясенный Тео, разглядывая бутон, – но как? Там же пусто было!

   – Магия или волшебство, – пожал Кит плечами, передавая цветок Мире в руку.

   – Кит, научи, – попросил мальчик, хватая слугу за запястье.

   – Не сегодня малыш, не сегодня.

    Кит увел их из помещения, а через некоторое время и Ари его покинула. Девушку через пару минут пригласили в кабинет к хозяйке, которая изложила ей просьбу.

   – Ариса, с вами хотела поговорить Рамина, но об этом позже, для начала к сути, – сообщила стоящая напротив девушки женщина, сложив руки на груди.

   – Слушаю вас, Эвена, – няне хотелось высказать родительнице претензии по поводу воспитания ее детей, но она не стала этого делать, решив послушать, о чем хочет попросить хозяйка.

   – У нас сегодня будут очень важные, повторюсь, очень важные гости, от них будет зависеть наша дальнейшая с мужем работа. Так вот необходимо, чтобы вы последили за детьми, чтобы они не выкинули какой-нибудь фокус.

   – Стыдитесь собственных детей?

    Эвена сделала шаг вперед и остановилась напротив няни.

   – Мои дети не готовы к встрече с такими знатными людьми и сильными магами, – ответила хозяйка, разглядывая лицо девушки.

   – Это не их вина, но я постараюсь их чем-нибудь увлечь.

   – Китан не сможет вам помочь, поэтому пора вам самой учиться справляться с ними или признать, что вы не годитесь на эту роль. Я понятно изъясняюсь?

   – Более чем. Это все?

   – Нет, – хозяйка отошла к столу и, забрав что-то со столешницы, вернулась к Ари. – Это вам для связи с внешним миром, – протянула ей панель связи.

   – Мне это не нужно, у меня нет друзей и близких.

   – Это на всякий случай. Наши номера там есть. Да, и не забудьте связаться с Раминой, она просила.

   – Я могу идти?

   – Идите. Гости будут ночевать в доме и уедут только завтра к обеду.

   – Хорошо.

   – И еще постарайтесь не мелькать перед ними, в доме есть все необходимое. Надеюсь, проблем не возникнет.

   – Будем тише воды, думаю, ваши дети привыкли.

    Эвена не ответила, лишь сморщила нос, отчего ее красивое лицо перекосилось, и она стала похожа на горгулью.

    – Слушаю, Рами. Соскучилась? – спустя пару минут оказавшись в своей спальне и набрав номер хозяйки агентства, из которого ее уволили пару недель назад, спокойно спросила Ари, улыбаясь в экран панели.

   – Ариса Черньян, какого… ты делаешь в семье Таратан?

   – Прохожу стажировку. А что, боишься, что тебе не заплатят?

   – Нет, об этом я не беспокоюсь. Хочу знать, как ты туда попала и где Карина?

   – Да откуда я знаю, где эта кроткая малышка.

   – Ари, не зли меня, отвечай, иначе я…

   – Что? Убьешь? Уволишь? – хохотнула над ней Ари, зная, что она не понимает шуток, с юмором проблемы.

   – Тьфу на тебя, – отмахнулась, громко выкрикнув, Рамина. – Ты не меняешься! Ты хотя бы там ничего не украла?

   – Нет, ты же знаешь, что это все наговоры, – сморщила нос девушка, услышав об обвинении, по которому ее уволили с прошлого места работы и из агентства.

   – Вот почему я тебе не верю, а? Ну да ладно, у меня мало времени, я тебе пришлю договор с агентством, подпишешь и получишь все свои восстановленные документы, договорились?

   – Все же, Рами, деньги – это как твои родные сестры, которых у тебя нет, но ты их любишь, – усмехнулась Ари. – Присылай.

    Рамина со злостью положила трубку на рычаг раритетного аппарата и откинула свое пышное тело в широком алом кресле.

   – Вот же повезло ей.

    Ари не стала откладывать дело в долгий ящик, а сразу пошла к детям, зная, где они находятся.

    В комнате царили тишина и мрак, лишь негромкий звук от телевизора говорил о том, что здесь кто-то есть. Ари зажгла свет и оглянулась. Дети вновь сидели с прикованными к телевизору взглядами.

   – А почему вы в темноте сидите? – приблизилась к ним няня.

    Ей вновь не ответили, хотя она и не ожидала другой реакции.

   – Я сегодня с вами проведу весь вечер по просьбе вашей мамы, у них на ужин гости приедут.

   – Уходите, – буркнула Мира, повернувшись к девушке.

   – Ну уж нет, юная леди, не для того я преодолела большое расстояние, чтобы так быстро покинуть вас. Тем более в мои прямые обязанности входит вас развлекать.

    Девочка пожала плечами и отвернулась к экрану. «Да, сложно будет», – промелькнуло в голове Ари. Мало того, что дети ее не принимают, ей как-то придется их развлекать. Помощи ждать не от кого, да и занятия с Китом придется отложить.

    Она всматривалась в экран, наблюдая за бессвязными картинками, мелькавшими на экране.

   – Вам не скучно? Может, вам что-нибудь интересное рассказать вместо этого странного фильма? – попробовала вновь пробить броню Ари.

   – Нам все равно, – пробубнила Мира, прижимая брата к себе.

   – А вот мне – нет. Детям в вашем возрасте необходимо развиваться и смотреть интересные вещи.

    Ответа не стоило ждать, потому что, даже если на экране будет просто белый квадрат, они будут смотреть, делая вид, что погружены в изучение культуры.

    Ариса прошла к шкафу, на котором стояли книги, и взяла ту, где обучали фокусам. Открыла первую страницу, изучая фокус.

   – Так, что тут у нас? Необходим платок, это у меня есть. И цветок, хм, а вот этого у меня нет, – произнесла она, зная, как дети реагируют на фокусы.

    Ткань легла на раскрытую ладонь, вторая рука прижалась к поверхности, а когда Ари убрала руку, на платке, не выходя за границы, полыхало пламя. Как живое, хотя это был, скорее, рисунок.

    Девушка зажала ткань между пальцами, повертев ее в руках перед детьми. Да, вот это была ее первая маленькая победа, пока Мира не направила в ее сторону руки, и из ее пальцев хлынула вода, промочив не только ткань, но и няню насквозь.

    Ари убрала мокрую прядь с лица и спокойным голосом произнесла:

   – Будем считать, что фокус не удался, да?

    Дети уставились на нее, видимо, ожидая, что их будут ругать, но этого не последовало.

   – Подождите меня тут, я скоро приду.

    Ари быстро переместилась к себе в комнату и, переодевшись в сухую одежду, вернулась к детям.

   – Может, вы мне сами покажете какой-нибудь фокус, а? – спросила няня, когда вернулась к воспитанникам, которые так и сидели в недоумении.

   – Мы не умеем, – почти шепотом произнес Тео. Его голос был очень тихим, словно шелест страниц у книги.

   – Жаль, а что вы умеете? Расскажите.

   – Ничего, – ответила Мира, наблюдая за няней.

   – А слушать вы умеете? Я знаю много интересных историй.

   – Не знаю, – ответила Мира.

   – Может, попробуем? Вы будете сидеть на диване, а я вам расскажу истории.

   – Зачем? – подала голос Мира.

   – Миранда, вы меня боитесь, или я вам не нравлюсь?

   – Нет, – пробурчала она.

   – Что – нет? Не боитесь или не нравлюсь?

   – Не знаю, вы чужая.

   – Да, пока что да, но мы можем подружиться. Я буду с вами гулять, играть, заниматься магией и обучать чему-то новому, неужели вам неинтересно?

    Молчание. Дети подошли и сели на диван напротив стоящей девушки вместо ответа. Ариса решила воспользоваться ситуацией или временным перемирием и попробовать заинтересовать детей.

   – Мы не знаем, – прозвучал уже знакомый ответ от Миры.

   – Это я уже поняла, но, может, все же попробуем? Хотите, расскажу, как сдавала экзамен по некромантии в школе? Забавная была история и смешная.

    Дети переглянулись и еле заметно кивнули.

   – Тогда слушайте, – Ари отошла к дивану напротив, присела на него так, чтобы завладеть взглядом детей, и начала рассказ. – Когда мне было лет пятнадцать, во мне открылись магические способности к некромантии, бесполезные, я вам скажу, способности. Но иногда они мне очень помогали, например, если меня обижали. Так вот, на экзамене, который я сдавала одному очень древнему профессору, я должна была сдать дисциплину по избавлению от нечисти, но я так не хотела отвечать по этому предмету! В итоге что-то перепутала в заклинании, и вместо того, чтобы спрятать скелет, получилось, что он весь день ходил за мной, признавался в почтении и уважении, клялся в любви, пока преподаватель не сжалился надо мной и не помог мне избавиться от него. Вот так.

   – Вы не испугались его? – Мира следила за девушкой все время, пока та говорила.

   – Нет, меня сложно испугать, а вас?

   – И нас, – переглянувшись, ответила за обоих Миранда.

   – Вы плохо учились? – тут же уточнила девочка.

   – Училась я хорошо, иначе не сидела бы сейчас перед вами.

    Дверь в комнату распахнулась, впуская внутрь двух служанок и Китана.

   – Кит, – бросился с радостным криком Тео к вошедшему мужчине.

   – Теон, я тоже рад тебя видеть. Леди, – кивнул он женской половине комнаты, – я принес ваш ужин, хозяйка распорядилась.

   – Какая забота, – не сдержалась Ари. – Вот только тут нет стола, Китан.

   – Это не проблема для Кита, – встал на его защиту Тео, – он же фокусник.

   – Тогда я спокойна, – ответила няня.

    Через мгновение между диванами стоял круглый стол, идеально вписывающийся в скромную обстановку этой совсем не детской комнаты. Служанки быстро накрыли его на три персоны, расставили блюда и поспешили покинуть комнату.

    Дети расселись вокруг стола, и уже потянулись к приборам, но негромкое покашливание прервало их действия.

   – Дети, а вы ручки не хотите помыть? – Ари стояла напротив и смотрела на них.

   – Ай-яй-яй, быстро же вы забыли мои уроки, – поспешил поддержать няню дворецкий.

   – Забыли, Кит, – виновато соскальзывая со стула и потянув за собой брата, произнесла Миранда.

    Воспитанники ушли в соседнее помещение, где располагалась дополнительная ванная комната, взрослые вышли следом.

   – Китан, я так понимаю, хорошие манеры детям тоже вы прививаете?

   – Да, я. Только начал после того случая с гостями.

   – Я вот одного не пойму, зачем этим детям родители, а? Могли бы сразу нанять няню, и проблем бы было меньше.

   – Не могу знать.

   – Все вы знаете, просто выгораживаете их, понять бы – почему?

    Он не ответил, смолчал.

   – Вы переоделись? Что-то случилось? – заметил Кит.

   – Нет, так удобнее.

    Дождавшись, когда дети закончат мыть руки, дворецкий поспешил удалиться со словами:

   – Удачи вам, Ариса, мне пора к гостям.

   – Спасибо.

    Дети вернулись в комнату в сопровождении Ари, которая шла за ними, загораживая от мира, словно стена. За ужином она пристально следила за манерами детей, отмечая, что этикету за столом они научены, несмотря на юный возраст.

   – Китан хорошо обучил вас этикету.

   – Это не он, – призналась девочка.

   – А кто же тогда?

   – Папа. Он говорит, что мы должны уметь все, чтобы не позорить родителей.

    Это признание вызвало недоумение у девушки, но вслух она ответила:

   – В чем-то он прав, но ВСЕ не умеет никто, поэтому достаточно знать самое необходимое для жизни.

    Ужин был закончен, и в комнату тут же вернулись слуги, поспешив убрать со стола пустую посуду.

   – Ну что, чем теперь займемся? – задала вопрос Ари, хотя знала, что не ответят.

    Дети пожали плечами в ответ, хотя что от них требовать, они же понятия не имели о развлечениях.

   – А хотите, я вызову вам настоящего сказочника? Он знает столько историй! Вам понравится, он не только их рассказывает, но и показывает.

   – Как это? – спросила Мира. – Родители наймут.

   – Нет, зачем же? Я же тоже владею магией и знаю одного детского сказочника, правда, жившего давно, но мы с ним дружим.

   – Дружите? – еще одно незнакомое слово в лексиконе Миранды.

   – Да, единственный мой верный друг и помощник иногда. Ну так как, вызывать?

    Брат и сестра переглянулись и молча кивнули. Сели на диван и стали выжидать.

   – Матодан, мактобэн, изулин, Джо, появись, – щелкнула пальцами Ари, слегка приглушая свет в комнате, чтобы было видно гостя.

    Сквозь стену просочилась полупрозрачная голова в странном головном уборе. К основанию шапки было прикреплено несколько мелких цветных цилиндров, смотрелось это забавно.

   – Привет, детишки, – звонким бархатным голосом поприветствовал гость детей.

    На него они тоже не отреагировали, хотя и смотрели с интересом в глазах.

   – Хм, видимо, я сегодня не в голосе? Да, Ари? – уточнил сказочник, приподнимая светлую, почти белую бровь.

   – Привет! Спасибо, что пришел. Нет, Джо, с твоим голосом все в порядке, просто мои воспитанники не любят чужих.

   – Да какой же я чужой, – он вылез из стены еще наполовину, выставляя напоказ свой цветной из лоскутов пиджак с разноцветными пуговицами, который ему был к лицу. – Я же самый любимый во все времена многими детьми сказочник. Ари, подтверди!

   – Конечно, именно так я тебя и представила.

   – Хорошо, тогда попробую еще раз. Приветствую вас, юные слушатели и зрители! Джо Шутовской седьмой к вашим услугам, – в буквальном смысле пропел он, полностью оказавшись в комнате.

    Несмотря на то что верх его наряда был очень ярким, нижняя часть одежды выглядела скромно, и лишь разноцветные разные ботинки с цветными шнурками дополняли образ.

   – Здравствуйте, – немного стесняясь, произнес Тео, а сестра его поддержала.

   – Вот, уже хорошо! Итак, мои юные и внимательные слушатели, что же мне вам рассказать? – прохаживаясь вперед-назад, приложив указательный палец к губам, ожидал ответа сказочник.

   – Джо, нам что-нибудь веселое и про животных, или пусть дети сами ответят.

   – Про волшебников, – попросил Тео.

   – И про зиму, – неожиданно высказала свое предпочтение Миранда.

   – Прекрасный выбор! Так. Рассаживаемся поудобнее, смотрим вот на эту стену и внимаем истории, – Джо указал на стену, откуда появился, переключая взгляд со своей персоны на ее поверхность.

    Сказочник сложил ладони перед собой и подул, словно что-то сдувая с них. На своеобразном экране появилась территория, засыпанная пушистым снежным покровом, даже было слышно его скрип под ногами. В центре площадки находилась снежная горка с витыми поручнями и крутой лестницей для подъема.

   – Зима. Какое же долгожданное это время года для многих жителей! Все ожидали чуда и волшебства, даже маленького и незначительного. Именно зимой обычная детская площадка в сказочном лесу преображалась до неузнаваемости, – картинка сменилась после слов сказочника. – Все было посеребрено морозным инеем, и казалось, что кто-то специально украсил все вокруг. Дети разных рас, утеплившись, высыпали на поляну, чтобы порезвиться в снегу, несмотря на мороз и сугробы, доходившие им до колен. Из всей толпы юных отпрысков выделялся лишь один эльфенок, решивший, что не только дети должны радоваться зиме, но и его питомец – маленький паучок, которого он очень любил, ведь это был подарок от его отца, и мальчик им очень дорожил. Вот только белое существо никак не хотело поддаваться общему веселью, – изображение изменилось, словно слайд, и на экране появилось паукообразное существо, распластавшееся на ледяной горке и всеми силами не желающее соскальзывать вниз.

   – Ну же, Чуф, скользи, – просил питомца юный эльф по имени Линдернис.

   – Пожалуйста.

    Паук отползал дальше, остальные дети обходили их и с визгом радости спускались вниз прямо в снежный сугроб.

   Сколько бы эльфенок ни уговаривал – все тщетно. Мальчишки уже начали смеяться над ним, пока Чуф вдруг не влез на плечо к мальчику, и тогда Линда посетила идея.

   – А давай вместе, как всегда, – мальчик лег на живот, спустился вниз и отлетел в сугроб под звонкий смех друзей. В полете получилось так, что он и питомец приземлились рядом.

   – Чуф, понравилось? – спросил мальчик, отплевывая снег, обращаясь к питомцу. – Не страшно было? Тогда повторим.

   – С тех пор отважный паук Чуф ничего не боялся и всегда шел на отчаянные поступки вместе со своим хозяином-эльфом, – картинка погасла и вновь превратилась в обычную стену.

   – Джо закончил свой рассказ, юные слушатели довольны?

   – Джо, спасибо. Ну как, вам понравилась сказка?

   – Да, – сказал Тео, – а вы с нами всегда будете?

   – Для великого сказочника это честь, но, к сожалению, это невозможно. Но обещаю, – Джо поднял руку вверх ладонью к мальчику, – что обязательно посетю, посе… в общем, появлюсь и расскажу вам еще историю, а сейчас вам пора спать и мне, кстати, тоже, – он достал из кармана большой будильник без стрелок и цифр. Помахал детям рукой и исчез в недрах стены.

    Ари щелкнула пальцами, прибавляя свет, и повернулась к детям:

   – Я надеюсь, мой друг смог вас развеселить и порадовать, но вам пора спать. Поздно.

   – А Джо когда еще придет? – уточнила Мира, вставая с дивана.

   – Скоро, очень скоро.

    Ариса проводила детей до их сектора и, дождавшись, когда они скроются за дверями, ушла к себе отдыхать.

    Всю ночь в доме не было слышно ни звука, лишь под утро дом содрогнулся от жуткого грохота, от которого выбило несколько стекол, а стены стали, словно гибкий металл, прогибаться волнами.

    Ари выскочила в коридор в пижаме и поглядела по сторонам, чтобы понять, откуда этот звук. Навстречу ей уже спешил Китан, как и девушка, не успевший одеться. Длинный синий, расшитый серебром халат очень ему шел и подчеркивал цвет глаз.

   – Ариса, зайдите к себе, тут может быть опасно, – приказал дворецкий, проходя мимо взволнованной няни.

   – Но… – попыталась она воспротивиться.

   – Зайдите к себе.

    Не успела девушка подчиниться, лишь сделала один шаг назад в спальню, как прямо перед ней упал кусок стены, приземлившись в миллиметре у ее ног.

   – Ариса, вы в порядке? – тут же бросился к ней обеспокоенный мужчина.

   – Да, я очень везучая, не находите? Смерть меня не берет.

   – Рано вам еще, рано. Побудьте в комнате, я узнаю, что там произошло, и сообщу.

   – Я же умру от любопытства. Можно мне с вами?

   – Хорошо, идемте, только накиньте сверху что-нибудь, а то вид у вас не для прогулок по дому.

   – Мчусь, – Ари вернулась в комнату, надела поверх пижамы свободные спортивные брюки и куртку, поспешила к Китану.

   – Что это за шум в доме?

   – Сам бы хотел понять. Сейчас узнаем.

   – Надо проверить – как там дети, а то им может быть страшно.

   – Прекрасная идея, тогда это я вам доверю, а сам посещу эпицентр.

    Возле лестницы они разошлись по сторонам. Поднималась по ступенькам девушка осторожно: повсюду валялись обломки декора, стекла и штукатурки. Ари свернула туда, где находилась детская часть дома, и пошла на поиски детей. Спальни оказались пустыми, как, впрочем, и игровые комнаты.

   – Тео, Мира, вы где? – позвала их девушка, но ей не ответили, хотя она чувствовала их присутствие где-то рядом.

    Дом по-прежнему был безмолвен, словно в одночасье все жители этого величественного здания покинули его в спешке и безвозвратно.

    Ни звука, даже сновавшие еще вчера туда-сюда слуги исчезли. Дом словно умер или замер по каким-то причинам.

    Появившийся за спиной Ари с вопросом Китан заставил ее вздрогнуть от неожиданности:

   – Нашли?

   – Ох, нельзя же так подкрадываться, я чуть не умерла тут от внезапности.

   – Простите.

   – Нет, не нашла, но они где-то рядом, я чувствую их страх.

   – Будем искать.

   – А у вас есть новости?

   – Да, хозяева с гостями не сошлись во мнении, и вот результат, – развел руками дворецкий, указывая на погром, – перед вами.

   – Круто, какие строптивые гости у наших работодателей!

   – Да, маги, что с них взять, – пожал плечами мужчина, оправдывая поведение посторонних в доме.

   – Китан, так и вы тоже не простой слуга, но вы же себе такого не позволяете.

   – Я – особый случай.

   – Так. Надо найти детей, они напуганы.

   – Да, я дал распоряжение слугам по поводу уборки, поэтому помогу вам.

    Вновь пошли по спальням в поисках детей, но уже более тщательно, заглядывая в каждый уголок, заодно и качество уборки проверили.

    В игровой было пусто. Соседняя комната, которая должна быть комнатой для танцев или для зарядки, судя по зеркалам, тоже пустовала, там просто негде было спрятаться. С особой тщательностью проверили детские спальни. Ари только сейчас заметила, что спальни малышей выглядят очень консервативно и совсем не похожи на комнаты для детей пяти-шести лет. Все строго, сдержанно, цветовая гамма никак не для малышей – унылого серого цвета, ни единого яркого пятна, которые так любят дети.

   – Странный цветовой выбор, – обходя комнату, отметила девушка.

   – Хозяйка лично выбирала.

   – Судя по всему, со вкусом у нее плохо, хотя, думаю, ее комната пышет роскошью и буйством оттенков.

   – Вы верно подметили, алая спальня с золотым декором очень подходит ей.

   – И почему я не удивилась? Так, ну где же они? – почти все комнаты были проверены, осталась лишь одна – спальня для няни.

    Помещение было светлым, блики от солнца скользили по поверхности мебели, преломляясь в отполированных деталях. Девушка, заметив, что одна из створок шкафа немного приоткрыта, поспешила к нему. Распахнула дверцы. Взгляд наткнулся на одну из верхних полок, где и сидели беглецы.

   – Нашла, – сообщила Ари, поворачиваясь к Китану.

   – Где? – послышался голос из ванной комнаты.

   – Идите сюда, – позвала девушка, пристально рассматривая напуганных малышей, которые глядели на нее глазами-бусинами. – Испугались, да?

    Два паука черного и синего с золотистыми полосками цвета не шелохнулись, по-прежнему жались друг к другу.

   – Вижу, что испугались. Спускайтесь, – няня протянула к ним раскрытые ладони, но малыши остались неподвижны.

    Подошедший дворецкий выглянул из-за ее спины, рассматривая паучков, и спросил:

   – Кто тут у нас не хочет возвращаться? Скоро завтрак.

    После слов верного слуги пауки спустились вниз и обернулись в детей. Растрепанные, босоногие и испуганные, они смотрели на взрослых с немым вопросом в глазах: «Что это было?»

   – Китан, что за шум был? Мы так испугались с Тео. Свет погас, стекла задрожали, мы убежали и спрятались, – рассказала Миранда, когда Кит нес обоих детей на руках в их спальни.

   –Уже все в порядке, правда. Я пришлю к вам Элю, она поможет вам, хорошо?

    Дети кивнули, но не спешили покидать объятия Китана, все еще были напуганы и опасались повторения.

    Безмолвная няня шла следом за ними. Она осталась в комнате с детьми до прихода горничной, чтобы им было немного спокойнее.

    Девушка уже шла по коридору к лестнице, когда услышала громкий спор супругов и, дойдя до двери, ведущей на площадку, приоткрыла ее, стараясь уловить суть разговора.

   – Ты не понимаешь, это наш шанс, – пыталась навязать свою волю мужу Эвена. – После этого мы можем жить безбедно всю жизнь, еще и детям на будущее хватит.

   – Услышь себя, Эв! Это очень опасно, и я не знаю, чем может окончиться данная экспедиция.

   – Ты что, боишься? Ты? Тот, кто открыл этот дар и за кем я пошла, несмотря ни на что? – возмутилась женщина, услышав ответ мужа.

   – Может, уже хватит? За шесть лет мы достигли таких высот, что другим за все свои жалкие жизни и сотой части не достичь, а тебе все мало, да?

   – Да, мне мало! Я хочу большего! Победоносного финального броска…

   – Ага, который может закончиться фатально! В лучшем случае – это потеря способностей, в худшем – смерть. Тогда наша империя рухнет.

   – Не рухнет, у тебя есть братья и наши дети.

   – Надо же, о детях вспомнила! Вот только мои братья не пойдут на это, тем более мы с ними не общаемся больше тридцати лет.

   – Вздор, тебе и не придется. Давай согласимся! У нас есть три дня на обдумывание, за это время подготовимся и, вооруженные максимальными знаниями, выдвинемся в путь.

   – Я не говорю тебе «да», я подумаю, а сейчас проследи, чтобы навели порядок в доме, – послышался стук, словно что-то отлетело в сторону и ударилось об стену.

   – Не сказал, но скажешь, – произнесла тихим голосом Эвена, когда муж спустился вниз. – Можно подумать, мне одной это надо.

    Ари вышла в коридор, когда стихли шаги, спустилась к себе в спальню, чтобы переодеться к завтраку. Через полчаса, сидя за столом вместе с хмурым дворецким, она буравила его взглядом и сгорала от любопытства.

   – Ну, колитесь, что это за грандиозное «бум» было?

   – Хозяева принимали очень важного мага, и они не сошлись…

   – Это я уже слышала, а подробнее? Я же вижу, что вы что-то знаете, Китан.

   – Ариса, все же вам необходимо говорить правильно! Жаль, вчера не вышло позаниматься.

   – Ничего, сегодня наверстаем, – сцепила кисти рук в замок девушка, поставив локти на стол, а сверху идеально вписался подбородок. Она застыла в ожидании, глядя на дворецкого, который не спешил отвечать на вопрос.

   – У нас в гостях был некромант, которому необходим очень важный и редкий фолиант. Только чета Таратан может его найти, а они не дали положительного согласия, обдумывают опасное предложение. Естественно, Эргену Хуровскому это не понравилось, и он сделал им прощальный подарок.

    – Круто и дерзко! А он не подумал о том, что может навредить детям? Хотя, о чем это я? Конечно не подумал, как и родители моих подопечных, они ведь даже не поинтересовались, как их дети, ведь так?

   – Так, – согласно кивнул Кит.

    Девушка убрала руки со стола, допила уже остывший кофе и решительно поднялась со стула.

   – Куда вы, Ариса?

   – К детям.

   – Подождите, вас хотела видеть Эвена.

   – Зачем?

   – Не знаю, но она распорядилась после завтрака проводить вас к ней.

   – Тогда ведите, – отошла в сторону Ари, ожидая, когда мужчина последует за ней.

    Китан бодро поднялся с места и прошел мимо ожидающей девушки со словами:

   – Пройдемте со мной.

    Дворецкий провел няню по уже знакомому маршруту к кабинету, постучал и получил разрешение войти, открыл перед ней дверь, приглашая внутрь.

   – Удачи, – шепнул он и поспешил откланяться.

   – Здравствуйте, – поприветствовала хозяйку вошедшая Ариса.

   – Здравствуйте. Проходите, у меня мало времени, а разговор очень серьезный и важный.

    Девушка сделала пару шагов по направлению к столу, за которым сидела Эвена в строгом сером костюме. Лицо ее было, словно непроницаемая маска: ни единой эмоции.

   – Слушаю вас.

   – Во-первых, это прислали вам утром из агентства, – хозяйка бросила на стол плотный вскрытый конверт.

   – Спасибо, – забрала пакет Ари и прижала к груди.

   – Во-вторых, я приняла решение, что беру вас на работу без испытательного срока с условием, что вы поработаете над речью. У нас с мужем нет времени искать новую няню.

   – Я же обещала.

   – Тогда я подготовлю документы, потом уведомлю вас о ваших правах и обязанностях. Может, у вас есть просьбы?

   – Одна, – тут же ответила Ари.

   – И какая же?

   – Я хочу, чтобы вы обеспечили детей всем необходимым для творчества, игр и обучения. Это возможно?

   – А что нужно?

   – Эвена, у вас было детство?

   – Естественно, – передернув плечами, ответила та.

   – Счастливое?

   – Да.

   – Тогда вы должны знать, чем интересуются и занимаются малыши в возрасте ваших детей.

   – Сейчас другие времена. Напишите список необходимых вещей и передайте через Китана, он распорядится о доставке. Еще просьбы?

   – Нет.

   – Тогда вы свободны.

    Ариса покинула кабинет хозяйки. По пути зашла к себе, убрала документы в шкаф и поспешила на второй этаж в игровую комнату.

    В помещении, где обычно обитали дети, было еще не убрано, но они все равно находились в комнате, по-прежнему равнодушно глядя в экран панели.

    Погода все еще не радовала, дождь так и не прекратился, о прогулке и речи не могло быть, поэтому девушка решила развлекать детей уже знакомым способом.

   – Как вы? – присела она рядом с ними на корточки, привлекая к себе внимание, хотя они и так слышали, что она вошла.

   – Нормально, – ответила Мира.

   – Сильно напугались?

   – А вы? – ответила вопросом на вопрос Миранда.

   – Я очень.

   – А Джо сегодня приедет? – обратился к няне молчавший до этого Теон.

   – Сегодня он занят, но я обязательно его еще позову.

   – А что такое горка, про которую он вчера рассказывал?

    Удивленная девушка, не удержавшись, от неожиданного вопроса плюхнулась на пол.

   – Вы не знаете, что такое горка?

   – Нет, – ответила за брата сестра.

   – Лучше, конечно, увидеть, но я попытаюсь объяснить. Это вид детского развлечения, с одной стороны – лестница, а с другой – желоб для спуска.

   – А как спускаться?

   – Сидя. Если зимой – для горки есть специальные приспособления, а если летом, то просто садись и катись.

   – А где такие есть? – еще один вопрос от Тео, который теперь окончательно отвлекся от экрана и ждал ответа от девушки.

   – Везде. Во дворах домов, в парках для детей, зимой их строят своими силами. И у вас будет такая. Тео, ведь ты же видел вчера эту горку на экране, правда?

   – Да.

   – Значит, спросил для чего-то другого?

   – Погулять хотим, – ответила Миранда, поднимаясь с пола и отходя к окну. Снаружи все было уныло, дождь заслонил все краски природы, слился в сплошной грязно-серый поток. Словно и не было лета и ранней осени, а всегда лил дождь.

   – А сколько вы не были на улице?

   – Два месяца, неделю и три дня, – с точностью ответила Мира, выводя на запотевшем стекле узор.

   – Сколько? – аж вскрикнула Ари, услышав признание девочки. – Два месяца? А давайте прогуляемся прямо сейчас? – предложила она, поднимаясь с пола, глядя на спину Миры у окна.

   – Как? Вы что, не видите? На улице дождь, мы промокнем.

   – Не промокнете, у меня есть помощники. К тому же мы сменим ненадолго сезон на зимний, тогда вы свободно погуляете.

   – Зачем вы это делаете? Разве вам не все равно?

   – Нет, не все равно.

   – Странно, – очень серьезно ответила девочка, отвернувшись от окна и пристально глядя на Арису.

   – Миранда, я тут для того, чтобы развлекать вас и обучать. Я люблю детей, всех, поэтому не могу быть равнодушной, особенно с моей профессией.

   – А какие помощники? – спросил Тео, приблизившись к сестре и сжимая ее ладонь.

   – Скоро познакомитесь. У вас есть теплая одежда?

   – Есть.

   – Помочь одеться, или сами справитесь?

   – Помогите Тео, он не умеет обуваться, – попросила девочка, не спеша покинуть комнату.

   – Хорошо.

    Спустя несколько минут Ариса уже с особой тщательностью изучала гардероб мальчика, а он стоял рядом. Наконец-то нужные вещи были извлечены из шкафа, и няня все же помогла ребенку одеться.

   – Я сам, – запротестовал он, когда Ари хотела застегнуть липучки на его куртке.

   – Хорошо, ты же уже взрослый и самостоятельный, – улыбнулась девушка и вернулась к шкафу, чтобы взять для мальчика теплые ботинки.

    Одетые дети стояли в коридоре собственного дома, ожидая отлучившуюся няню. Им не верилось, что ее затея получится, ведь родители не разрешали им гулять в такую погоду.

    По коридору сновали слуги, приводя дом в порядок по приказу хозяев.

   – Я готова, – уведомила детей появившаяся через несколько минут Ариса, одетая в теплый костюм, шапку и варежки. – Идем?

   – А вы уверены, что нам можно?

   – Уверена.

    Дети спустились по лестнице на первый этаж и остановились.

   – Мы выйдем через веранду, там просторнее.

    Оказавшись на площадке террасы, Ариса остановилась, сняла варежки с рук и сделала два шага к краю. Вытянула вперед руки, встряхнула кистями, произнесла:

   – Абтон, мирадэен, – с кончиков ее пальцев слетели вихри, замораживая площадку перед домом, превращая ее в каток. – Гнесен, – участок засыпало пушистым снегом.

   – Дождь размочит, – глядя на манипуляции Ари, высказалась Мира.

   – Не размочит, помощники не дадут.

    Того, что произошло дальше, дети не ожидали увидеть. Возле няни появилось несколько скелетов, словно личное войско выстроилось перед ней, ожидая указаний.

   – Постройте горку для катания и держите полог, чтобы дождь не дал разрушить то, что я создала.

    Ответом стал дружный кивок и, гремя костями, помощники поспешили выполнять приказ. Няня повернулась к притихшим детям с вопросом:

   – Идем изучать горку?

   – Она настоящая? – опасливо уточнил Тео, хотя сам уже отошел от сестры и разглядывал площадку.

   – Да, только долго не сдержу, но покататься вы успеете.

    Ари решила как-то растормошить детей, потому что они не решались первыми взобраться на ледянку. Тогда девушка сама с громким криком скатилась с горки в ближайший сугроб.

   – Ну же, смелее, – подбодрила она. – Скоро все растает.

    Первым подошел Тео, переборов страх, залез и сел, скатился вниз, оказавшись рядом с няней.

   – Тео, тебе понравилось?

   – Еще хочу, не понял.

   – Так что же тебя останавливает? Беги.

    Миранда приблизилась к горке, с опаской взобралась наверх и, зажмурив глаза, покатилась вниз.

    Тео уже освоился и вовсю пользовался ситуацией, он опережал сестру, бодро поднимался и тут же сползал вниз с воплями удовольствия.

    Ариса стояла рядом с горкой со стороны лестницы и следила, чтобы воспитанники не упали или не поскользнулись. К сожалению, всеобщее веселье не могло длиться долго. Даже несмотря на то что эта невинная и знакомая многим ребятам забава нарисовала улыбки на лицах детей, развлечению пришел конец. Магию не удалось сдерживать долго, поэтому вскоре горка начала таять.

   – Теон, Миранда, пора в дом, а то можно промокнуть.

    То сожаление, что отразилось на их лицах, невозможно ни с чем сравнить, дети погрустнели и, понурив головы, побрели к веранде.

   – Юверас, – произнесла Ари, водя в воздухе руками. Скелеты исчезли вместе с пологом, а следом и горка вновь превратилась в лужу, словно и не было ничего еще пару минут назад.

   – Все, – обреченно произнесла Миранда, глядя на вновь образовавшуюся лужу.

   – Мира, – няня присела рядом с девочкой, заглядывая в ее наполненные грустью глаза, – не переживай, сезон дождей скоро закончится, и у вас будет собственная горка.

   – Не будет, – покачала головой девочка.

   – Будет, вот увидишь. А теперь надо срочно переодеться, а то вы, наверное, промокли.

    Дети в сопровождении няни вернулись в дом, где у входа их уже ждал Китан.

   – Как прогулка? – обратился он к детям.

   – Нам понравилось, только мало.

   – Мало – лучше, чем ничего. Это решаемо. Ари, вы молодец, – похвалил девушку дворецкий.

   – Дети хотели погулять, я не могла на это равнодушно смотреть.

   – У вас отлично получилось, я отведу их в комнату.

   – Спасибо.

    Няня проводила взглядом детей и мужчину и ушла к себе в спальню. Переоделась, извлекла преданный ей Эвеной договор от Рамины. Внимательно изучила и поставила везде свои подписи, запечатала конверт. Помнила, что где-то на дне сумки у нее был большой блокнот, но, не найдя его, решила, что он не пережил ливень, как и другие ее вещи. Ари решила попросить помощи у Китана. Вышла из комнаты, держа плотный конверт в руке, поднялась на второй этаж. До обеда еще было время, она должна успеть осуществить задуманное.

    Дети сидели в комнате вместе с дворецким, который развлекал их фокусами. Няня остановилась, облокотившись на дверной косяк. Тео и Мира внимательно следили за каждым движением Китана, но все равно не могли разгадать фокус.

   – Расскажи-и-и, – просил Тео.

   – Не могу, это секрет.

   – А как его раскрыть?

   – Научиться делать его самому, – ответил дворецкий ребенку.

   – Китан, могу я отвлечь вас? – Ари оттолкнулась от стены и приблизилась к нему.

   – Конечно.

   – Мне необходима ваша помощь.

   – К вашим услугам, – мужчина склонил голову в поклоне, словно Ариса его хозяйка, а не такая же служащая, как и он.

   – Вот это письмо нужно отправить в агентство, адрес на конверте, – девушка протянула ему плотный пакет с документами.

   – Это легко сделать, – он забрал из ее рук конверт.

   – И еще, может, у вас есть альбом или блокнот для записей, мне необходимо составить некий список для Эвены.

   – Этого у нас с избытком, – щелкнул пальцами дворецкий, и в руках собеседницы появились плотная тетрадь и новый набор ручек разного цвета.

   – Ого, благодарю! – она отложила предметы на край дивана.

   – Всегда к вашим услугам, Ариса.

   – Я обращусь обязательно.

   – Так, кое-кому уже пора на обед! – прервал разговор мужчина и повернулся к молчаливым детям.

   – Идем, – нехотя ответила Мира, беря брата за руку и направляясь к выходу.

    Китан следовал за ними на небольшом расстоянии.

   – Они не любят родителей или боятся! Первый раз такое вижу.

   – Я давно уже ничему в этой жизни не удивляюсь, Ариса.

   – Я этим похвастаться не могу. Некоторые вещи я никогда не пойму и не приму.

   – Пойдемте на обед, Ариса, пора.

   – Боитесь, что наши порции съедят?

    Он не ответил на шутку, увлекая девушку в сторону кухни. За обедом слуги обсуждали погром в хозяйском доме и жаловались на прибавившуюся работу.

   – Бена, а ты вечно чем-то недовольна, – устав от жалоб, остановил дворецкий поток слов экономки. – Если тебя что-то не устраивает, я могу найти тебе замену. Хочешь?

    Китан со всеми был добр и тактичен, но со своими непосредственными подчиненными – строг и требователен.

   – Не хочу, – смутилась женщина, тут же замолчала и вернулась к еде.

    Кит, дождавшись, когда Бена и Эля покинут столовую, сказал:

   – Я могу спросить у вас кое о чем?

   – Заинтриговали. Валяйте, то есть излагайте, – разрешила Ари.

   – А почему вы покинула предыдущее место работы?

    Вопрос не был неожиданным, скорее, Ариса еще раньше думала его услышать, поэтому спокойно ответила:

   – Вы же знаете, Китан, ответ на этот вопрос.

   – Предполагаю, но хотелось бы услышать от первоисточника.

   – Хорошо. В тот день, когда я набрела на этот дом, – она развела руками, указывая на помещение, – мой предыдущий хозяин обвинил меня в воровстве, якобы у него пропали дорогие запонки. Меня тут же выгнали без разбирательств, а накануне я поругалась с Раминой, когда она решила увеличить свой процент с моего заработка. Вот так.

   – Но вы ничего не крали, иначе бы я нашел, когда сушил ваши вещи.

   – Нет, но могла бы это сделать назло или на прощанье, – честно призналась девушка.

   – А вам что, некуда было идти?

   – Да, я же выросла в приюте, и дома у меня не было. Вернее, был, но два месяца назад мой дом сгорел дотла. А почему вы спрашиваете?

   – Просто интересно, – ответил Кит.

   – Да вы, оказывается, любопытный, Китан. С чего бы это? – спросила Ари, подперев ладонями лицо и прищурившись.

    Обычно такую информацию выпытывают у будущей жены или невесты.

   – Немного да, издержки профессии.

   – Я надеюсь, мой ответ вас не разочаровал?

   – Нет, я подозревал нечто подобное.

   – Или знали.

   – Вы догадливы.

   – Да, я такая, тем более помню, что вы не просто волшебник, вы знаете гораздо больше о людях.

   – Да, я многое вижу и знаю.

   – Китан, было приятно с вами побеседовать, но мне пора к детям, – поднялась с места девушка, намереваясь уйти.

   – Не забудьте, у нас вами сегодня после ужина урок.

   – Так до ужина мы еще увидимся, тем более у меня к вам будет ответственное задание, – подмигнула она дворецкому.

   – Какое?

   – Все потом, потом, – замахала руками няня, покидая столовую.

   – Любой каприз, девочка, – прошептал мужчина, чтоб никто не услышал его фразу.

    Ариса нашла детей в той же комнате, хотя, где им еще быть? Они сидели на диване и вертели в руках цветные шариковые ручки, чиркая ими в тетради, не умело.

   – Нравится? – спросила няня, закрывая за собой дверь и приближаясь к детям.

    Они тут же отдернули руки и отбросили ручки в сторону.

   – А для чего это? – уточнил Тео.

   – Так, все намного запущенней, чем я думала. Вы когда-нибудь рисовали?

   – Нет, – ответила Мира как старшая.

   – Почему-то я не удивилась. Хотите попробовать?

   – Не знаем, – сказала Миранда.

    Ариса вместо ответа вырвала из середины тетради несколько белых листов, выбрала из пачки самые яркие цвета ручек и протянула их детям со словами:

   – Держите. Стола пока тут нет, но можно прямо на полу рисовать.

   – А как?

   – Как вам хочется и что хочется, просто попробуйте. Это легко и интересно.

    Тео забрал себе зеленую ручку, а Мира красную. Они отошли в сторону и сели напротив друг друга на пол, пытаясь занять более удобные позы.

    Ари присела на диван поближе к детям. Следя за ними, начала писать список того, что необходимо для развития и развлечения детей.

   1.   Рабочие столы и стулья.

   2.   Альбомы для рисования.

   3.   Карандаши, фломастеры, краски, кисти.

   4.   Трафареты.

   5.   Пазлы.

   6.   Конструктор для девочек и мальчиков.

   7.   Книги о природе, животных, стихи, истории.

   8.   Игрушки: мячи, машины, куклы.

   9.   Уличные комплексы для прогулок и игр…

    Девушка посмотрела на список, потом на детей, и ей в голову пришла идея получше, чем просто отдать его Китану.

   – Скажите мне, дети, а вы любите сюрпризы?

   – Какие? – не отрываясь от занятия, спросил Тео.

   – Любые, скорее, приятные и неожиданные.

   – Как фокусы? – подняв голову, уточнил мальчик.

   – Да.

   – Тогда нравятся.

   – Отлично. А в городе вы бываете?

   – Да, когда нам одежду покупают, но это редко случается, – призналась Мира.

   – Это упущение. Покажите, что у вас получилось?

    Дети протянули девушке листы, которые она поспешила рассмотреть. На бумаге оказались одинаковые рисунки – горки. Видимо, брат с сестрой были так сильно потрясены развлечением, что смогли только ее отобразить на листе, хотя понять, что это горка, можно было не сразу. Сплошная абстракция. К тому же они держали ручки неправильно, поэтому выходило коряво, но няня детям этого не сказала. Решила, что научит правильно держать предметы для письма позже.

   – Неплохо. Хотите еще порисовать, или фильм вам включить?

   – Рисовать, – попросил Тео.

    Ариса пошла навстречу воспитанникам и оставила себе пару листов для записей, остальные отдала им. Все же через рисунки дети передают свой внутренний мир, страхи, радости и ожидания, поэтому так важно наблюдать за их работами. Мира и Тео немного отсели друг от друга и приступили к новому развлечению. Тео сидел и смешно морщил нос, когда у него что-то не получалось. Миранда же прикусывала нижнюю губу, старательно что-то вырисовывая.

    Ари закончила свой список и наблюдала за воспитанниками, делая для себя пометки в тетради. Свои работы они складывали в аккуратные стопки рядом с собой. Дети были очень усидчивыми, в каждую картинку вкладывали душу, несмотря на то что раньше не держали в руках ни ручки, ни карандаша.

    Они не остановились, пока не исписали, вернее, не исчертили все листы. Завершили, молча принесли свои рисунки, положили рядом с няней на диван, а сверху легли ручки.

   – Закончили? Какие вы все-таки молодцы, – похвалила воспитанников Ари, складывая листы в тетрадь.

    Не привыкшие к похвале, Мира и Тео переглянулись, не зная, как реагировать на это.

   – Вы очень странно говорите, – Мира стояла напротив девушки, теребя край платья, глядела пристально.

   – Почему? Что странного я сказала?

   – Вы похвалили нас. За что?

   – А разве вас никогда не хвалят?

   – Редко.

   – Знаете, детей надо любить и хвалить, вы как мои воспитанники сегодня меня порадовали своим поведением и рвением к чему-то новому, поэтому и похвалила. Заслужили.

   – Наша мама так не считает, – опровергала слова Ари Миранда.

   – Ваша мама просто не знает таких вещей.

    Через несколько минут за детьми пришла личная горничная, чтобы отвести их на ужин.

    Ариса попрощалась с малышами и дождалась, когда за ними закроется дверь, собрала рисунки и пошла следом в свою комнату.

    За ужином основной персонал хотел поскорее закончить и уйти на отдых, так как день выдался у них тяжелым. Ари терпеливо ждала, когда все уйдут, и они останутся с Китаном вдвоем.

   – Готовы к занятию?

   – Да, но сначала у меня будет просьба, – девушка вытащила из кармана сложенный лист бумаги со списком для детей и пододвинула его к дворецкому. – Вот.

    Мужчина развернул лист и пробежался глазами по списку.

   – Не вижу проблемы, все купят и доставят.

   – Нет, Китан, я хотела бы поехать с детьми за покупками, чтобы они сами выбрали то, что им понравится. Это можно устроить?

   – Можно, – прервал их беседу вошедший в комнату хозяин дома.

    Няня и дворецкий подскочили с мест и обернулись к вошедшему Тритану. Он был пьян, но на ногах держался. Медленно подошел к столу, взял список, прочитал содержимое.

   – Детей отпущу завтра, транспорт предоставлю и с Эв договорюсь.

    И хозяин просто молча ушел, ничего не объясняя, лишь бумагу бросил на стол.

   – Что это было? – удивленно приподняла бровь Ариса.

   – Не знаю, но первый раз вижу, чтобы хозяин уделял внимание детям или как-то участвовал в их жизни.

   – Прикольно, всем по фигу дети.

   – Ариса, речь, – поцокал языком мужчина, слегка наклонив голову в сторону.

   – Урок еще не начался, – отмахнулась от него девушка, вновь занимая место за столом.

   – Так мы его сейчас начнем. Устраивайтесь, Ариса.

   – Чувствую себя школьницей, но я готова ради детей на все.

    Китан был взыскательным к своей ученице, чувствовалось прошлое педагога. Он с усилием требовал от нее заменить вульгарные слова на более подходящие синонимы. Ари с трудом, но пыталась научиться говорить правильно. Кит терпеливо выслушивал фразы девушки и кивал в ответ, пока она не начала зевать.

   – Думаю, на сегодня достаточно, вам надо отдохнуть.

   – И вам! Спокойной ночи.

   – Доброй ночи, Ариса. Вы справитесь, я знаю.

    Девушка кивнула и побрела в спальню. День был сложный, и она мечтала об одном – оказаться в кровати и выспаться.

    Но это оказалось не так просто. Девушка долго рассматривала потолок своей комнатушки, прокручивая события прошедшего дня. Она находилась в шоке от поведения родителей и запущенности детей. По сути, дети предоставлены сами себе, и только благодаря доброму Китану, единственному, кто уделял им внимание, они не стали озлобленными на весь мир. Замкнутыми – да, но не злыми.

    Естественно, няня понимала, что легко не будет, и то, что они отвечают ей, хотя и сквозь зубы, не говорило о победе, а всего лишь об одном очке в игре.

    Ари ворочалась, пытаясь уснуть, но удалось это лишь через несколько минут.

    Самое ужасное, что может быть утром – это когда тебя будит настойчивый звонок телефона, который, даже после того как пару раз был скинут вызов, продолжает свою трель.

   – Слушаю, – не глядя на экран, сонным голосом ответила девушка.

   – Ариса, ты почему сбрасываешь мои звонки? – недовольный голос Рамины заставил девушку закатить глаза от недовольства.

   – Потому что я сплю, а ты мне мешаешь.

   – Ничего, проснись и слушай меня внимательно.

   – Угу, – стало ответом. Ари перевернулась на спину, лениво держа трубку около уха, и приготовилась к словам Рами.

   – Беги оттуда, Ариса, слышишь меня? Собирай вещи и беги. Я найду тебе другую семью.

   – Что, денег мало заплатили, да, Рами? – зевнула в ответ девушка.

   – Нет, не в этом дело. Вчера Карину нашли мертвой в собственной квартире, понимаешь? Ее убили, чтобы она не попала в эту семью.

   – С чего это? Может, она денег кому-то должна была, или с женатым мужчиной встречалась, а жена захотела убрать соперницу? Мало ли у нас ненормальных?

   – Очнись, Ари! Карина была кроткой мышкой, не то что ты – бестия. От нее слова-то дурного ни разу не слышала, кому она могла помешать?

   – Мало ли.

   – У нее в комнате нашли записку: «Откажись, или поплатишься кровью», а в телефоне несколько звонков с неизвестных номеров. Ей хотели помешать, понимаешь?

   – Нет, кому было выгодно убирать обычную няню? Если дети и так никому не нужны, а родители грезят лишь о новых источниках доходов? Они даже с родственниками не общаются!

   – Ариса, подумай, что тебе важнее – жизнь или чужие дети?

   – Мне – дети, потому что они самые незащищенные, а о себе я позабочусь сама. Спасибо за беспокойство, Рамина, но твои попытки отобрать у меня место нелепы. Всего тебе хорошего, – девушка отключила вызов и отбросила телефон, прикрыв глаза. – Фантазерка.

    Ариса не поверила Рамине, но внутри поселился какой-то червь, который не хотел покидать ее тело и разум.

    После раннего звонка Ари больше не смогла заснуть, поэтому встала, потянулась и направилась в ванную.

    Через два часа няня уже рассматривала себя в зеркале, поправляла белые прядки у висков, чтобы они не выпали из прически. Сегодня ей предстоял поход по магазинам, поэтому к выбору одежды она подошла особо тщательно.

    За окном все так же шел дождь, правда, сегодня он лишь моросил, но девушка перестраховалась и надела темно-серый комбинезон из плотного денима с водолазкой под горло цвета ночного неба. Это единственные брюки в ее гардеробе, хотя комбинезон выглядел строго и подходил для вот таких прогулок под дождем.

    На ногах красовались ботинки на шнуровке из непромокаемой ткани. Ари приготовила сумку с курткой на кровати и покинула комнату, направившись на завтрак.

   – Доброе утро, – поприветствовала она сидящий за столом персонал.

   – Доброе, – ответили ей.

   – Как спалось? – обратился к няне Китан, наливая в чашку кофе для нее.

   – Хорошо, только подъем был ранним.

    Вдаваться в подробности не стала, так как сидящие напротив нее девушки замолчали, ожидая продолжения, но она их разочаровала, приступив к еде.

    После завтрака, оставшись вдвоем с Ари, Китан сообщил:

   – Машина вас уже ждет. Водитель доставит куда нужно и подождет, к тому же будет охрана, они и с сумками помогут. Карта для оплаты покупок, – он протянул няне конверт с плотным прямоугольником.

   – Лимит?

   – Нет, она одноразовая. После оплаты карта сгорит, поэтому тратьте все на детей. Вы лучше знаете, что им необходимо.

   – Это должны знать родители, а не я.

    Китан лишь развел руками, понимая, что бессилен перед равнодушием своих хозяев.

   – Я приведу детей к выходу.

   – А я пока схожу за сумкой.

   – Хорошо, встретимся в холле.

    Когда Ари подошла к главному входу, дети уже стояли готовые к прогулке.

   – Доброе утро, дети, – приблизившись, улыбнулась малышам няня, так как они были очень серьезными.

   – Здравствуйте, а куда мы пойдем? – настороженный вопрос Миры требовал немедленного ответа.

   – Помните, я вчера спрашивала о сюрпризах? Вот, скоро они будут.

    Китан раскрыл большой зонт над детьми с няней и проводил их до машины. Дворецкий дождался, когда они усядутся внутри, помахал на прощание рукой и побрел обратно в дом.

    Пристегнутые ремнями дети сидели рядом с мрачного вида мужчиной, а няня на переднем сиденье. Малыши смотрели в окно, пытаясь разглядеть, куда их везут.

   – Жалко, что погода плохая, можно было бы в парке погулять, – обернулась к ним Ариса.

   – А нам долго ехать? – уточнил Тео, вытягивая шею, чтобы разглядеть обустройство транспортного средства.

   – Скоро прибудем, – ответил молчавший до этого водитель.

   – Вот, – указала на него Ари, услышав ответ. При этом она подмигнула мальчику и отвернулась.

    Дорога заняла не больше десяти минут. Охранник помог детям выбраться из машины, раскрыв над ними зонт, девушка тоже нырнула под его купол, и все вместе двинулись к главному входу в детский торговый центр.

    Разноцветные окошки этажей напоминали кубик Рубика, а внутри веселые аниматоры раздавали юным посетителям фигуры из воздушных шаров на длинных шнурках. Дети с горящими глазами вертели головами по сторонам и рассматривали яркие секции с товарами. Ариса шла впереди, а воспитанники за ней в сопровождении охранника.

   – Ну, вот мы и пришли, – сообщила няня, поворачиваясь к малышам, останавливаясь напротив входа с яркой вывеской «Остров детства». – Сейчас мы зайдем внутрь, я вам дам специальные корзинки для покупок, и вы сможете выбрать все, что хотите для себя.

   – Все-все? – уточнил Тео.

   – Да, все, что пожелаете, это и есть сюрприз.

    Дети шагнули в зал, терпеливо и в полном молчании ожидая, пока их верхнюю одежду няня уберет в специальный шкафчик и выдаст им корзины с ручкой и на колесиках, чтобы им было легко перемещаться. Ариса для себя взяла большую тележку, чтобы набрать те товары, которые ей понадобятся для детей.

   – Держите корзинки, и вперед.

    В зале царил шум, дети бегали, кричали, выпрашивали у родителей что-то из товаров или игрушек, вот только Тео и Мира были иными, не привыкли что-то просить. Поэтому сейчас вздрагивали от посторонних шумов, но все равно шли вперед.

    Ариса довела их до отдела с игрушками и предложила:

   – Выбирайте, а я пока книги для вас и мультфильмы посмотрю.

    От изобилия разбегались глаза, выбор будет сложным, но этот эксперимент Ари выбрала не зря. Она хотела посмотреть, что заинтересует воспитанников, смогут ли они выбрать себе что-то из огромного ассортимента.

    Полки пестрили от изобилия, и дети, как в музее, оставив в стороне корзины, пошли вдоль стройных рядов полок изучать ассортимент под чутким присмотром няни. Сначала они просто смотрели, даже не беря в руки коробки, но, увидев, как остальные юные посетители смело снимают с полок понравившиеся вещи и рассматривают, даже тестируя некоторые игрушки, немного осмелели.

    Тео и Мира, помимо того что рассматривали полки, еще успевали наблюдать за другими детьми, вернее, за их поведением и реакцией на какие-то их действия.

    Ариса выбрала несколько книг и мультфильмов, сложила их в корзину и приблизилась к воспитанникам, которые сейчас вертели в руках коробку, не понимая, что это.

   – Вам помочь?

   – Что это такое? – спросила Мира, отозвавшись на предложение о помощи.

    Ари взяла из рук девочки упаковку, посмотрела на название и ответила:

   – Конструктор. Из мелких фигур можно построить домики или дорогу.

   – Из одной коробочки?

   – Нет, Мира, в каждой коробочке какой-то один объект для сборки. Вам будет интересно, берите разные.

    Девочка кивнула, забрала предмет изучения из рук няни и положила в свою корзину. Дети выбрали себе еще несколько упаковок и переместились к следующим рядам. Ари, оказавшись рядом с полками для творчества, набрала принадлежностей для рисования и письма, а также трафареты, краски, кисти и прочие предметы. Ее подопечные остановились напротив игрушек, и тут неожиданно их прорвало, особенно Тео:

   – А это что? – подбегал с очередным вопросом мальчик, показывая ту или иную игрушку, и Ариса терпеливо отвечала, разъясняя их предназначение.

    Миранда же остановилась рядом с девочкой, которая рассматривала кукол и с брезгливым видом сортировала их, озвучивая свое недовольство маме:

   – Толстая, страшная, волосы некрасивые, платье немодное, скучная, – и так далее.

    Мира хлопала глазами, как кукла, слушая речь незнакомки и следя за ее действиями. Наконец-то девочка, фыркнув, выбрала себе игрушку и отошла с мамой в сторону, а Миранда поспешила оценить ее выбор. Кукла оказалась вампиром с темными волосами, клыками, с каплями крови, а цвет лица такой, словно ей плохо.

   – Ужас, – высказалась Мира, глядя вслед странной девочке, и вернулась к полке, взяв ту игрушку, которая ей очень понравилась.

    Тео все так же мучил расспросами няню, а Мира самостоятельно выбирала себе подарки, поглядывая на няню и брата.

    Через час с основными пунктами списка было покончено, и Ариса проводила детей в огромный зал с уличными каруселями.

   – Горка, – выдохнули дети синхронно.

   – Да, только летняя. Берем?

   – Да!

    – Но этого мало. Давайте я вам расскажу, для чего все эти сооружения, и вы выберете.

   – Хорошо.

    В итоге к покупкам прибавились качели, шведская стенка, карусель. Когда эту троицу заметила девушка-консультант, она следовала за ними по пятам, глядя на масштабы покупок, но не решаясь задать главный вопрос: «Хватит ли денег?»

   – Добрый день, я могу вам помочь?

   – Добрый. Если вы волшебница, то отправьте нас домой, а в остальном мы справимся сами, – ответила Ариса.

   – А может, вам нужна доставка габаритных вещей?

   – Нужна, но позже, мы еще погуляем.

    Из отдела с уличными предметами для развлечения они направились в отдел декора для комнат. Вот тут уже хозяйничала Ари, лишь иногда спрашивая мнение ребят.

    Охранник вместе с водителем следовали за ними, но держались на расстоянии, а потеряла Ари их из виду в отделе с игрушками на магическом дистанционном управлении.

    Наконец-то спустя несколько часов дети с няней стояли у кассы, оплачивая покупки и оформляя доставку товаров.

   – Устали? – спросила Ари, когда они отошли в сторону в поисках охраны.

   – Нет, тут интересно.

   – Я рада, что сюрприз удался. У нас еще есть время, поэтому предлагаю тут и пообедать. Или домой?

   – А что, тут еще и еда есть?

   – Есть детское кафе.

    Дети не могли отказаться от нетипичной для них обстановки, а уж пообедать вне дома – было для них сродни путешествию. На выходе из магазина девушка попросила охрану следовать за ними.

    Детское кафе располагалась на последнем, третьем этаже. Поднялись вверх на стеклянном лифте и вышли на площадку с прозрачными секциями-перегородками, как в лабиринтах. Кафе имело забавное название «Мухомор». Яркие столы с красными полупрозрачными столешницами и белыми устойчивыми ножками, вокруг стояли удобные кресла с мягкой велюровой обивкой алого цвета. А пол был, словно трава, зеленого цвета с коротким мягким ворсом, в котором утопали ноги.

   – Выбирайте столик, – предложила Ариса.

    Дети обернулись в поисках свободного стола.

   – Вон тот, – указал на дальний стол у окна Тео.

   – Отличный выбор, идемте.

    Малыши уселись за стол. Спустя две минуты к ним подлетела фея-официантка, приземлилась рядом с ними и раздала меню с заученной фразой:

   – Приветствую вас, милые гости, в нашем сказочном месте! Надеемся, вам у нас понравится.

   – Спасибо.

   – Я появлюсь, когда будете готовы сделать заказ.

    Сотрудница кафе улетела, оставив гостей.

   – Ну что? Какие будут пожелания?

    Дети окрыли папки, но прочитать, естественно, не сумели. Зато яркие картинки помогли им в выборе.

   – А можно все что угодно? – уточнила Миранда, перелистывая цветные фото с блюдами.

   – Конечно, все, что хотите.

   – Тогда мне вот это, – ткнула девочка пальцем в стопку с сырниками и вареньем.

   – Это вкусно, а пить что будешь?

   – Не знаю, – пожала она плечами.

   – Может, морс? Он приятный.

   – И мне, – попросил Тео.

   – И тебе, только выбери, что приглянулось.

   – Вот это, – указал мальчик на открытый пирог с мясом и сыром.

   – Запомнила.

    Через пару минут к ним подлетела все та же фея, готовая записать заказ. Ариса продиктовала все, что они хотят, еще раз уточнив у детей, правильно ли она указала.

   – Заказ приняла, время выполнения пять-семь минут.

   – Мы подождем.

    Дети, выбрав себе еду, потеряли интерес к папкам с фото и начали смотреть по сторонам, словно они в музее, а не в месте общественного питания.

   – Вам понравилось здесь?

   – Да, первый раз в таком магазине, – призналась Мира.

    Обед принесли быстро, дети, довольные и счастливые, уплетали принесенные блюда. Ариса заказала себе только фруктовый салат и, нанизывая на вилку аккуратные квадратики, следила за детьми.

    В отчий дом они вернулись лишь спустя два часа после обеда. Дети захотели еще погулять, хотя средства уже были потрачены, но, как известно, за просмотр денег же не берут.

    В доме Арису ожидал Китан, чтобы проводить к хозяйке, сославшись на срочность и важность разговора.

   – Что-то случилось, пока нас не было? – заранее пыталась узнать информацию девушка.

   – Не знаю, но около часа назад Эвена приказала, чтобы, как только вы переступите порог дома, я проводил вас к ней.

   – Хорошо, сейчас узнаем. Покупки привезли?

   – Да, объем коробок и упаковок впечатлил.

   – Вас или кого-то еще?

   – Меня, хозяева весь день сидели в кабинете.

    У дверей кабинета Эвены девушка набрала в легкие воздуха, шумно выдохнула, дождалась разрешения войти и шагнула внутрь.

   – Добрый вечер, – поприветствовала Ари стоящую у стола хозяйку.

   – Добрый. Мы подготовили документы. Присаживайтесь, изучайте и подписывайте, это срочно.

    Девушка приблизилась к хозяйке, забрала у нее бумаги и, присев на край гостевого кресла, начала изучать их. Эвена осталась стоять напротив нее, ожидая и заметно нервничая.

    Ари прочитала основную часть, которая оказалось стандартной формой, кроме части по оплате ее ренты – пожизненной. А вот дальше следовало дополнительное соглашение. Начала читать, и от каждой строчки глаза девушки расширялись все больше, а брови ползли вверх от удивления и формулировок, которые она вычитала. Закончив, она спросила, не сдерживая эмоций и возмущения:

   – Вы это серьезно?

   – Более чем.

   – То есть вы предлагаете мне к договору ренты стать матерью вашим детям? Вы нормальная? – отбросила Ари документы на край столешницы.

   – А что вам не нравится? Вы получите отличный вариант: дом, ежемесячное пожизненное пособие, а взамен такая малость – опека над детьми и муж в придачу.

   – Вот этот пункт меня мало интересует.

   – Почему? Это же отличная партия, вас не заставляют играть роль верной и любящей жены, всего лишь выбрать одного, чтобы он стал отцом формально.

   – К чему эти сложности? Можно объяснить? – Ари вскочила с места и заходила вокруг кресла.

   – Можно. Мои дети особенные, наделенные магией, к тому же они открывают способности у тех, кому доверяют. Я, вернее, мы с мужем не хотим, чтобы они стали орудием в чужих руках, и ими воспользовались как игрушками.

   – Что значит – открывают способности? – уточнила девушка, остановившись за спинкой кресла и облокотившись на нее руками.

   – Все просто: живет себе маг и владеет способностями, но есть какой-то скрытый темный или запретный дар, вот его они и вытащат наружу, если доверятся человеку. Поэтому я их и воспитывала так, чтобы они боялись людей. Но мы не вечны, наша работа опасная, поэтому необходимо перестраховаться! Теперь понятно?

   – Да, но зачем мне муж? Да еще какой-то малоизвестный, а вдруг он маньяк или старик какой-нибудь?

   – Вряд ли. А муж… Тут все просто: если дети останутся одни, их у вас заберут, а вот если выйдете замуж за одного из братьев моего супруга, то вам слова никто не скажет. Вопрос в том, кого вы выберете, потому что я сама их не знаю, как, впрочем, и Тан. Мы, конечно, наводили справки, но получили всего лишь сухие анкеты без лишней информации.

   – То есть я должна выбрать из двух незнакомцев себе мужа и отца вашим детям и при этом не ошибиться? Шикарная перспектива. А других вариантов нет?

   – Может, и есть, а вот времени нет.

   – А вы знаете, что няню, которую вы наняли до меня, убили?

   – Знаю, поэтому и сумма вашего контракта увеличилась в семь раз, этого хватит на безбедную жизнь с комфортом.

   – Мне надо подумать.

   – Если вы отказываетесь, Рамина предоставит мне более сговорчивую няню, которая не будет задавать лишних вопросов.

    Ариса задумалась. С одной стороны, ей было жаль детей и тех минимальных успехов, которых она успела добиться, а с другой был страх перед предстоящим выбором. Хотя двое – это лучше, чем один. Она подняла взгляд на Эвену и ответила:

   – Я согласна.

   – Отлично, подписывайте обе копии и можете быть свободной. Уже сегодня переедете в комнату рядом с детьми.

    Девушка молча взяла ручку со стола и поставила размашистую подпись на страничках.

   – Готово.

   – И кровь.

   – Зачем?

   – Так надо. Капля крови – это знак связи с нашей семьей и детьми.

    В руках Эвены появилась игла, и она протянула ее девушке. Ари быстро уколола палец и капнула на листы рядом со своими подписями на каждом бланке.

   – Так можно всю кровь потерять, – буркнула она, капая на последнюю страницу.

   – Нельзя. Завтра у вас выходной, поэтому можете заняться своими делами и переездом, заодно обновите гардероб. А послезавтра мы с мужем уезжаем в командировку, и ее исход нам неизвестен, поэтому отдохните завтра.

   – Я не устала. Если можно, то меня не будет лишь до обеда.

   – Хорошо. Можете идти.

    Ари забрала свою копию и поспешила выйти из кабинета.

   – Ариса, как все прошло? – уточнил притаившийся рядом Китан.

   – Как в сказке, из которой меня выгнали и отправили в страшилку для разнообразия.

   – Это вы о чем?

   – Это я о своем призрачном будущем. Я вам позже расскажу, когда свыкнусь с услышанными новостями.

   – Все будет хорошо, – произнес ей вслед дворецкий.

   – Будет, конечно, но не сразу.

    Уже в комнате Ари еще несколько раз перечитала тот самый пункт о замужестве, пытаясь найти там подвох, но тщетно. Все оформлено грамотно и по всем правилам.

   – Они что, собираются сбежать? К чему этот пункт? Не нравится мне это, но детей на каких-то там дядь не брошу, – девушка решительно подошла к шкафу и убрала документы до лучших времен.

    За ужином Ари лениво ковыряла вилкой в тарелке, гоняя по ней кусочек гриба в соусе, но в рот ей он так и не попал. В беседе не участвовала, но уже знала последние новости. Чета Таратан приняла предложение опасной работы. Послезавтра они уедут в экспедицию, на сколько – неизвестно, вещей собрали минимум, зато распоряжения дали надолго. Персонал разошелся, и Ари осталась наедине с Китаном, не съев ни кусочка.

   – Что-то вы сегодня молчаливы. Что-то случилось?

   – Случилось, – сказала девушка, отбросив в сторону столовые приборы.

   – Что же?

   – Со мной заключили постоянный договор с крайне интересными условиями, от которых я офигела, иначе не скажешь.

   – Расскажете?

   – Разве могу я вам отказать, Китан?

    Она поведала ему об условиях контракта и о разговоре с хозяйкой. Китан слушал молча, не перебивая и не комментируя. Закончив, Ари пристально посмотрела на дворецкого, ожидая увидеть его реакцию, но он выглядел абсолютно спокойным и не выказал и тени удивления.

   – Ожидал чего-то подобного.

   – То есть вы не удивлены?

   – Нет, слишком долго работаю в этой семье.

   – И что мне делать? – Девушка встала с места и отошла к комоду, на котором стояло блюдо с фруктами, схватила грушу и вернулась к столу, но не села, а замерла напротив мужчины.

   – Ничего. Надеяться, что они скоро вернутся и надобность в этом договоре сама собой отпадет.

   – Вот только я не верю в такой исход, не зря они все это придумали, не зря. У меня чувство, что они хотят бросить на меня детей и исчезнуть.

   – Ариса, они, конечно, странные люди, но на подлость не способны.

   – Тогда я не понимаю, – няня откусила от фрукта и посмотрела на собеседника.

   – Я думаю, что это страховка на случай непредвиденных обстоятельств.

   – Например, каких? Смерть?

   – Мы все не вечны, поэтому точного ответа никто не знает, – деликатно ушел от прямого ответа Китан, хотя и смысла настаивать не было.

   – Это понятно, поживем – увидим. Кстати, я с завтрашнего дня переезжаю в новую спальню.

   – Эвена уже дала распоряжение помочь вам с переездом.

   – Какая забота, аж гордость берет. Китан, а где детские товары, которые привезли? – спросила Ари, откусывая от зеленого бока еще один кусочек.

   – В пустой игровой комнате, не знаю, куда все это девать.

   – Бедная я, все сама, – сарказм изливался сам собой, но был к слову. – Те вещи, что для улицы, пусть останутся в той комнате, а остальное необходимо разложить.

   – Но у вас же завтра выходной! – напомнил дворецкий, словно об этом можно забыть.

   – Я смотрю, вы «в теме», но это будет завтра, а выходной до обеда, и сегодняшний день еще не закончен.

   – Вы не устали?

   – Нет, все, что связано с детьми, для меня в радость.

   – Тогда могу вам помочь!

   – Не откажусь, мужская сила мне понадобится.

   – Предлагаю совместить с уроком по коррекции вашей речи.

   – У меня работа нервная, не всегда находятся нормальные слова, но я же согласилась на эту авантюру и отказываться не собираюсь. – Няня доела грушу, оставляя огрызок на краю тарелки.

   – Вот вы, Ариса, ко всему находите правильный подход, – поднимаясь с места, произнес Китан. – А можно задать вам вопрос?

   – Валяйте, то есть говорите.

   – Откуда у вас седые пряди у висков в вашем возрасте?

   – Я ждала этого вопроса. Все банально – реакция на магию, основную.

   – Вы про некромантию?

   – Да. На первом курсе академии помимо основных лекций по воспитанию у нас проверяли магический потенциал, стандартная процедура, – пожала плечами девушка. – Вот после проверки наутро и появились эти мои побелевшие пряди, видимо, им стыдно за хозяйку.

   – Не верю, я видел ваших помощников из окна, и горка – это просто находка для детей.

   – Дети во все времена одинаковые. Идемте, Китан, хочу немного облагородить игровую комнату перед завтрашним днем.

    Они поднялись на второй этаж, мужчина галантно открыл перед девушкой дверь. Вместе зашли в комнату, располагавшуюся по соседству с помещением, где дети проводили больше всего времени.

    Внутри все было завалено коробками и упаковками с ярлыками магазина детских товаров.

   – Для начала надо найти столы со стульями и кое-какие предметы для обучения и игр, остальное можно постепенно разложить.

    Вот только няня не учла того, что для дворецкого это не проблема. Он щелкнул пальцами, и вот уже перед ней отсортированные ряды с необходимыми предметами.

   – Со столами помогу, а то девушкам не пристало тяжести носить.

    Ари взяла несколько пакетов с письменными принадлежностями и покинула помещение. Дверь в соседнюю комнату оказалась открытой, а шагнув внутрь, девушка остановилась.

    На полу сидели воспитанники Арисы и вертели в руках коробки с игрушками, изучая, но не вскрывая.

   – Тео, Мира, не ожидала вас тут увидеть, – приблизилась к ним няня.

   – Мы… – начала оправдываться Мира, – хотели посмотреть, что там внутри.

   – А почему тогда не посмотрели? – Ари поставила пакеты на один из диванов и присела рядом с детьми, глядя на картонные коробки с конструктором в их руках. – Может, вам помочь?

   – Угу, – кивнул Тео вместо ответа.

   – А вы что тут делаете?

   – Хотела разложить покупки по местам, а Китан согласился мне помочь.

    После ее слов в комнату вошел дворецкий, внося столы и стулья в упаковках.

   – А может, вы с нами? А лучше давайте сыграем в игру, хотите?

   – Какую? – тут же уточнила девочка.

   – Я принесу коробки и покажу, куда надо сложить, кто первый справится, получит подарок. Ну как?

   – Согласны.

    Ари достала из пакетов коробки с красками, карандашами, фломастерами, дисками, книгами, пазлами и конструкторами. Распределила их на равные части.

   – Так, смотрите. Вот эти предметы надо разложить по полкам. Тео, твоя нижняя, Миранда, у тебя вторая полка. Справитесь?

   – Да, – ответила Мира.

    Дети взяли по коробке и пошли к стеллажу, поставив все на указанные места, затем вернулись к своему «старту». Они раскладывали все аккуратно по полкам и не сильно торопились, боясь что-то испортить.

    Пока воспитанники были заняты делом, Китан и Ариса успели избавить складные столы и стулья от упаковок, разложили их и сейчас протирали поверхность салфетками из комплекта.

   – Это новая игра? – уточнил Кит у няни.

   – Можно и так сказать. Совместные развлечения помогают детям раскрыться, к тому же они заняты делом, это полезно для них.

   – Верно, хватит уже им сидеть в замкнутом пространстве друг с другом.

   – Верно, теперь вот с этим разнообразием буду учить их радоваться жизни и детству, – сообщила о своих планах мужчине Ари.

   – У вас все получится.

   – Мы закончили, – сообщила Мира, подбегая к няне и Китану.

   – Какие вы быстрые и ловкие! Сейчас посмотрим, что у вас получилось.

    Брат с сестрой держались за руки, пока Ариса рассматривала стеллаж.

   – Молодцы, так все красиво разложили! Долго тренировались? – улыбнулась малышам няня.

   – Нет.

   – Такое добросовестное дело надо поощрять, правда, Китан? – повернулась к мужчине Ари в поисках поддержки.

   – Конечно, полностью одобряю.

   – Значит, будет сюрприз! Только после этого маленьким детям надо будет лечь спать, а то поздно уже.

    Они закивали, соглашаясь со словами няни. Ари вышла из комнаты и вернулась к ним, неся в руке два футляра.

   – Вот, держите, – протянула она разноцветные упаковки детям. – Это часы, но необычные, их можно запрограммировать на что-то, и они обязательно напомнят вам об этом.

   – А как это? – вертя в руках новый предмет, спросил Тео.

   – Смотрите, – няня активировала панель и произнесла: – Сообщить о приходе зимы.

    Экран сверкнул и отобразил оставшееся до этого дня время, сейчас на часах появилась надпись – семь дней. Зима была очень короткой (две недели) и комфортной, но снега обычно выпадало много из-за осенних проливных дождей.

   – Спасибо, – прижав к себе подарок, робко произнес мальчик, отводя взгляд.

   – Не за что! Вы заслужили. А сейчас вам пора спать, хорошо?

    Дети уже были у двери, когда внутрь заглянула Эля, их личная горничная, которая помогала им и сопровождала в течение дня.

   – Вот вы где, а я уж думала, потерялись, – всплеснула руками взволнованная девушка.

   – Эля, не утрируй, – одернул ее Китан.

   – Не буду.

   – Уложи детей и можешь идти отдыхать, – приказал дворецкий.

    Дети ушли в сопровождении девушки, по-прежнему прижимая к груди подарки от няни, оглядываясь на нее через плечо, пока за ними не закрылась дверь.

   – Браво, Ари, это успех, – перешел к похвале Китан.

   – Можно