Реальность призрака. Книга третья, часть вторая. Марго и Дарья. Татьяна Стафеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. СТРАСТИ ПО-СОЛНЕЧНОМУ ИЛИ КОГДА Я СТАНУ КОШКОЙ
• ГЛАВА 2. СИЛА УМА И МОЩЬ ИДЕИ
• ГЛАВА 3. КОМПРОМИСС ДЛЯ АМФИБИЙ
• ГЛАВА 4. СТЕНОЛАЗ И ПРИНЦЕССА
• ГЛАВА 5. История оборотней и испытание пять стихий
• ГЛАВА 6. Блондинка и свадьба
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Дарье Гореловой, молодому сотруднику отряда службы безопасности загадочного концерна "Фантом", предстоит распутать несколько важных и сложных дел.

   В этом ей помогают ее необычные способности.

   Вместе с напарником, молодым бойцом по прозвищу Фарт, она раскрывает тайны сильнейшего ведьмака, мертвой принцессы, и одного, весьма загадочного аттракциона, обезвреживают очень странную супружескую пару .

   Вместе с тем, Дарья Горелова становится активным участником событий, которые происходят в реальности призрака, где постоянно происходит что-то неординарное, и вырывает из лап смерти человека.

ПРОЛОГ.

Памяти дорогого и глубоко уважаемого

   Фролова Анатолия Викторовича посвящается.

   Все, что есть на этой Земле - суть отражения великого множества индивидуальных человеческих. миров, уходящих в небытие вместе с нами.

   Ибо не будь нас, кому любоваться красотами Вселенной? Не в этом ли глубинная причина возникновения мыслящих существ?

   Для кого-то мир огромен, как земной шар с бесконечными переездами и перелетами, а для кого-то - не больше, чем комната с квадратом слепого окна.

   Окончательно человек умирает лишь тогда, когда некому хранить в себе его мир, канувший в Вечность вместе с хозяином. Покуда жива, стану беречь в душе Ваш мир, светлый и добрый.

   Как и те, кому Вы были дороги, Ваша жена, дочери и внуки, многочисленные друзья.

   А еще мы, Ваши сотрудники и подчиненные. Но не просто подчиненные. Вы были нам, как второй отец, добрый, мудрый, берущий на себя все наши заморочки, терпящий наши сложности и корявости.

   Спасибо Вам.

   Через своих героев я пытаюсь понять, что ждет всех нас без исключения за последней чертой.

   А Вы это уже узнали, но ни какого знака не подали.

   С другой стороны, с чего бы Вам МНЕ его подавать? Пусть мы и работали вместе не один год.

   Или так. Знак Вы подали, только мы, ныне живущие, не смогли его увидеть и разгадать.

   Как бы там ни было, мои герои продолжат идти вперед и только вперед. И на этом, и – полагаю – на том свете ничто не должно стоять на месте.

   Итак,

ГЛАВА 1. СТРАСТИ ПО-СОЛНЕЧНОМУ ИЛИ КОГДА Я СТАНУ КОШКОЙ.

   Дар, своевольно отнятый, - к чему?

   Мелькнувший призрак радости – к чему?

   Потухший блеск и самый пышный кубок,

   Расколотый и брошенный, - к чему?

   Омар Хайям.

   Киборг недоуменно пялил глаза на мое лицо и критически молчал.

   -Черт возьми, ты думаешь, у меня не все шарики на месте? – я постучала себя пальцам по лбу.

   -Ну, половина, по крайней мере, укатилась в неизвестном направлении! – усмехнулся главный особист. – Когда утром получил от тебя сообщение с просьбой о срочной встрече, никоим образом не предполагал, о чем пойдет разговор! Светило ей, видишь ли, помешало! Нет бы, радовалась, как все люди, так она и тут подвох углядела!

   -Подозрительно, ты не находишь? Обычно в это время года мы забываем о его существовании. А тут вдруг выглянуло два раза подряд на какие-то жалкие полчаса с интервалом в несколько дней и снова скрылось! – возразила я.

   -Ну и что?! Подумай сама, причем здесь погода? – полуудивленно-полураздраженно ответствовал несносный дядя Игорь.

   -Пока не знаю!

   -Уж не заигралась ли ты, детка, в шпионов?

   -У тебя и без моих причуд забот хватает, не так ли? – взъярилась я.

   -Успокойся, лапушка! Не обижайся на старого брюзгу! – ласково уговаривал Киборг. – Лучше скажи, чем я могу помочь?

   -Мне нужен всего лишь талон на посещение Эзопа по одному-единственному вопросу!

   -Получишь! Обещаю! Только и у тебя сегодня дел по горло. Отчет по двум скан-докладам коллег-средняков, раз. Задания звеньевых, два. Урок по поведенческой психологии на военно-промышленном производстве, три. Автотрек, четыре, - командир смачно загибал пальцы.

   -Справлюсь, не беспокойся! Благо, завтра суббота.

   -Хорошо. Но раньше воскресенья выбраться к колдуняре даже не мечтай! И то, посмотрю на твое поведение! – мстительно добавил шеф номер два.

   -Хоть так! Только дай талончик сейчас, а? Ну, пожалуйста! – заканючила я.

   -Вечером, Марси! И не ной, тебе не идет!

   -Ладно, спасибо и на том! Побегу, а то обед закончится! Пока, дядя Игорь!

   Увидев, как великан Киб схватился за массивное пресс-папье времен, по меньшей мере, его прадеда, я поспешила сдернуть из блока икс, еле сдерживая смех.

   Вечером плелась домой без ног и мозга этаким отработанным тряпичным манекеном. Автоматически зашла в магазин, купила себе горячей картошки-фри с ананасовым соусом в термопакете и бутылку обогащенного витаминами молока. Мне предстоял ужин в гордом одиночестве: Андрюха ушел на день рождения к товарищу.

   На автопилоте я неспешно шагала по скверу.

   Спасибо, утром забраковала свои хваленые сапожки в пользу ботинок на толстой подошве с подогревом. Холодает! На башку водрузила кожаную кепку с хипповым козырьком, из-под которой аккуратной дорожкой струились по спине волосы. Картину черной леди довершал длиннющий приталенный плащ из блестящей водоотталкивающей ткани с треугольным разрезом под самую задницу, открывавшим длинные стройные ноги в обтягивающих термоджинсах. Этакий белокурый демон с ангельски бледным личиком.

   Гнилой влажный воздух казался нектаром небес. Душа отдыхала, окруженная мрачными серыми сумерками. Тем контрастнее выглядели в моем представлении два аномально-солнечных дня, случившихся накануне. Нет бы, радоваться неожиданным прояснениям, так я все гоняла и гоняла внутри себя воспоминания о тех коротких часах и все сильнее и сильнее стремалась. Однако пропуск к Эзопу получен, надо просто немного подождать. Большего на данном этапе сделать нельзя и ни к чему нервы рвать. Чертов голос рассудка! Никак не в состоянии он заглушить маету растревоженного сердца!

   Рядом бесшумно затормозил обтекаемый автомобиль, откуда резвой обезьянкой выпрыгнула темная фигура. От неожиданности я вздрогнула.

   -Привет, Марсинька!

   -Фарт, зараза! Напугал-то! Откуда ты материализовался, как ежик из тумана?

   -Да так, посещал тут одного кадра. Смотрю, ты ползешь усталой гусеницей! Тяжко пришлось?

   -Не говори! – вздохнула я. – Два скан-доклада, два задания, урок и автотрек!

   -Командир не иначе с ума сошел, после смены так тебя грузит! – покачал головой товарищ.

   -Куда деваться-то! Он и отдыхать дает. А по пятницам всегда больше наваливает...

   -Ясно, борзеет перед выходными. Садись, подвезу!

   -Спасибо, не парься, пройтись хочется, воздухом подышать! – отказалась я.

   Несомненно, Фарт работал, а не по гостям шатался, к чему напрягать парня!

   -Тогда подожди, машину отпущу. Провожу тебя, не могу оставить беззащитную девушку одну на улице!

   -С чего бы, интересно? Мы не на службе, фашиков повязали, опасаться мне совершенно нечего! А тебя, поди, к ужину ждут, - предположила я.

   -Некому. Жена в командировке, один холстякую. Это тебя твой голубь сизокрылый у окна стережет, - хмыкнул особист, чей тон мне абсолютно не понравился.

   Догнала, наконец, он здесь не случайно, а специально меня караулит, лисенок рыжий! Несмотря на свою молодость, наш маленький Фарт женат. Его супруга – секретарь-референт самого мэра, коего собирались в первую очередь замочить "русские арийцы". Накануне отец города с сопровождением отбыл в столицу.

   -Я тоже одна, - пояснила я, когда парень вернулся. – Андрей на вечеринке с друзьями.

   -О, тогда приглашай меня на чай! – бесцеремонно заявил коллега.

   -Пойдем, черт с тобой! – сдалась я.

   -Не ревнуешь своего красавчика?

   -Конечно, нет. Дурацкий вопрос!

   -Почему же? – удивился особист. – Очень даже актуальный.

   -Для меня – нет. Андрей – не моя собственность, а совершенно независимая личность и волен поступать так, как считает нужным.

   -Ты его не любишь?

   -Люблю.

   -В чем тогда выражается твоя любовь? – допытывался Фарт; да он сущий ребенок!

   -Не в ревности, уж точно. Просто приму его таким, какой он есть, и не задам ни единого вопроса! – объяснила я. – Мне необходим этот человек, как воздух, остальное неважно. Странно, умный мальчик, а простых вещей не понимаешь!

   -Дашка, ты - гений, если действительно сумела воплотить сии мудрые идеи в жизнь! Или все же лукавишь? – нахмурил брови напарник.

   -Скорее нет, чем да. Впрочем, не знаю! – меня обуяло внезапное сомнение. – Давай начнем с простой вещи – если я ему не нужна, он просто не придет.

   -Логично. А я иногда маюсь нехорошими мыслями, - тяжко вздохнул товарищ. – Элька слишком близко к нему, изо дня в день. А иногда и ночью. А ее шеф, сама знаешь, неотразим ни в одной луже! Умен, красив, обходителен. Перед таким ни одна баба не устоит...

   -Допустим, и что дальше? Твои действия в пиковом случае? Развод?

   -Ну, наверное... – нерешительно протянул Фарт.

   -Ага, колеблешься! Значит, нет! Просто так свою Эльку ты от себя не отпустишь! – заключила я.

   -Слушай, Марси, помоги мне! Ты ведь можешь в любой башке поковыряться...

   -Нет, и не проси! – категорично отказала я.

   -Почему, бес тебя подери?

   -Не притворяйся идиотом! Мне никто не давал права вмешиваться в частную жизнь других лиц. Если уж иначе нельзя, тогда дело конёвое!

   -Марсинька, это как раз обо мне! Весь извелся, ночами не сплю! Хочешь, на колени встану? – взмолился особист.

   -Не паясничай! Твои подозрения – еще не повод. Если бы ваша семья разваливалась, тогда появилась бы веская причина отчесать и Эльку, и мэра. А так... Извини!

   Я брыкалась, поскольку ясно увидела: публичный деятель N всерьез увлечен женой Фарта, у них флирт уже на грани прикосновений. Она, судя по всему, тоже к нему неровно дышит – по фотке определила бы наверняка. Парочка действительно слишком много времени проводит вместе. Бедный юный муж! Кажется, его сердцу предстоит тяжкое испытание.

   -Ты, как телепат отряда, должна следить за моральным состоянием бойцов! Так или нет? – ринулся в атаку боец.

   -Провокатор, Отелло доморощенный! Объясняю, а ты слушай внимательно: каждый из вас – дипломатически неприкосновенная личность!

   -Но я сам прошу вмешаться!

   -Достал! Скажем так, пока между ними ничего нет! - с тяжелым сердцем произнесла я, не успев профильтровать базар.

   -Пока? Не по душе мне такая формулировочка!

   -Не цепляйся к словам. Мы и живем только пока...

   Еще немного, и Фарт наверняка дожал бы меня, но мы подошли к подъезду. Под навесом маячила темная фигура, метнувшаяся навстречу. Выучка товарища моментально сработала, и он легко заломал нападавшего, который при ближайшем рассмотрении оказался бывшим муженьком.

   -Отпусти, дуболом, - процедил дизайнер, безуспешно дергаясь в крепких руках особиста. – Дашуха, ты уже с личным телохранителем ходишь?

   -Кто это? – деловито осведомился Фарт.

   -Экс-супруг, Виталик Орлов. Оставь его, он не опасен!

   -Как скажешь!

   -Блин, ты мне руку вывернул! – потер плечо бедолага.

   -Не будешь выскакивать, как ненормальный! И вообще, че те надо? – поинтересовался коллега.

   -Не твоя печаль, – огрызнулся Таля.

   -Зато моя! – заметила я. – Излагай, какая нелегкая привела отца семейства в наши пенаты!

   -Верни микродиски, - буркнул Орлов. - Помнишь, ту коробку с домашним видео?

   -Ты же сказал, у тебя есть копии и все оставил мне, - удивилась я. – Чего ж теперь забирать приспичило?

   -Надо.

   -А-а! Ну, коли так, нет возражений. Идем, - вздохнула я.

   По чести сказать, только его не хватало для полного счастья.

   На площадке третьего этажа стояла худенькая девушка, совсем юная...

   -Лея! – воскликнула я. – Какими судьбами?

   -Даша, извините! Но мне очень надо с вами поговорить! Сева показал ваш дом из окна и сказал, что расположение квартиры, как у них, только в третьем подъезде. Я номер вычислила. Целый час жду, меня электронная защита зафиксировала, как гостью. Не забудьте потом подтвердить на пульте. Если, конечно, захотите, - смутилась девушка.

   -Обязательно! Можешь приходить ко мне, когда пожелаешь.

   -Правда? – просияла малютка. – Большое спасибо!

   Действительно, дите дитем.

   -Дашка, у тебя сегодня прямо вечер встреч, - со скрытым недовольством подытожил Фарт.

   Особист отправился на кухню ставить чайник. Сначала следовало отпустить Виталия. Иначе ревнивая Ланка учинит ему разнос. Коробку с микродисками пришлось поискать, я ведь ее не доставала со времен развода. К чему мне теперь архив семьи Орловых: первые шаги Тали и Макса, их школьные вечера и институтские праздники, близкие и дальние поездки с родителями и без, серебряная свадьба Генриетты Аркадьевны и ее мужа и всякое многое другое. Емкость величиной с сигаретную пачку отыскалась в шкафу, за книгами бабушки Зои. На совесть сховала!

   -Даш, не обижайся, ладно? – молвил дизайнер с самым томным видом. – Я хотел разорвать последнюю пуповину, связующую нас. И, кажется, глупо сделал.

   -Глупо так глупо. Не парься, нас давно ничто не связывает. Тем более, поросшие мхом домашние архивы! – великодушно произнесла я. – Идем, провожу!

   У двери Виталий задержался:

   -Наверное, я цепляюсь за паутину. Почему-то вдруг захотелось увидеть и услышать тебя.

   -Паутина не способна удержать даже самый легкий груз! – усмехнулась я. – Пока! Привет Алисоньке!

    -Подожди, я не недоговорил. Знаешь, я очень счастлив в новом браке, оброс семейством, а ты одна, и, несмотря на несносного мальчишку, все равно стоишь особняком. Фигура, к которой не лепится никто на свете, некий памятник, стела. Может, отсюда и твое бесплодие, ты – орхидея, а не ромашка. Жестоко индивидуальная Дашутка, ангел в юбке. А мне нужна земная женщина!

   -Хм, не понимаю, чего ты хочешь? Еще раз почесаться о мой комплекс неполноценности? Ну да, я осталась таким же пустоцветом, как в благословенную пору нашего брака. А у тебя есть полноценная семья. И какой смысл толочь воду в ступе? Идиотизм высшей пробы! Да только меня не обманешь! Сказать, о чем ты на самом деле сейчас думаешь?

   -Попробуй! Очень интересно! – с иронией произнес Таля.

   Бедняга, он и не предполагает, что его индюшиное величество ожидает моральная порка!

   -Только без обид, хорошо? Итак, поехали: "У меня горит ладонь, так хочется погладить ее по волосам. Но не имею права даже дотронуться до светлых завитков на висках! Почему, черт возьми, люди вынуждены все время сдерживаться! Лицемерить, обманывать самих себя! Почему я должен возвращаться домой, ужинать, лезть в постель к Ланке, чувствуя себя мухой в банке с пауком! Дети! Долгожданная радость! Но с их матерью я задыхаюсь! Порой мысли дурные приходят: родится сын, забрать его и вернуться к Дашке, вместе воспитывать мальчишку! Вот и выход, и не надо никаких клон-клиник. Не могу больше! Морально погибаю! Обрыдло!" – я выдержала выразительную паузу. - Ну и как, достоверно? Может, не очень интересно, так, мутота! Ну, уж извини, лучше не получается!

   Высказав вслух спонтанные думы Тали, я нарушила один из строжайших запретов крестной: ни в коем случае не обнаруживать в быту свои способности. Не открываться перед людьми несведущими, обывателями. Не ошарашивать своим знанием собеседника. И, главное, не делать все вышеперечисленное из банальной мести. Однако поступила вразрез с нашими с Марго общими принципами, выказав чисто бабское нутро. Под стать пошлой мелодраме. Мне вдруг сделалось ошеломляюще стыдно, прямо до боли! Виталий стоял красный, словно ошпаренный кипятком.

   -Господи, Таля, прости, прости, а! Я мелю всякую чушь! Не обращай внимания! Дурь полнейшая, правда? Глупость! Иногда так хочется выдать желаемое за действительное, Ланка права, меня действительно зависть душит, вот и разоряюсь попусту! – я робко погладила Орлова по плечу.

   -Попусту ты сейчас линчуешь себя! – сглотнув, выдавил тот. – Все правда, от начала и до конца, даже про муху в банке с пауком! И откуда-то узнала пол нашего второго ребенка! Понимаю, насколько тебе все надоело! Мои конверты, Ланкины подколки! С тех пор, как нацепила синий ромбик, робкая Даша стала жестче, смелее, загадочней! Наверное, следует ее бояться, а не провоцировать! Я ухожу навсегда, но ты меня еще вспомнишь!

   -А я и не забывала! Давай прямо сейчас распрощаемся. Не все у нас было так уж плохо, особенно вначале. Забудь свои утопические прожекты. Ради сына и дочери можно пожертвовать личным счастьем. Честно говоря, не вижу более достойной причины! Итак, не помним обид и держимся на почтительном расстоянии! Договорились? – ласково поинтересовалась я.

   -Дашка, Дашка! – с горечью произнес дизайнер, щелкнул замком и ринулся вниз по лестнице.

   Моя голова раскалывалась от пережитого разговора с гордым Орловым и жестокого недовольства собой. Если так пойдет и дальше, то не место мне в отряде особистов и вообще среди нормальных людей!

   -Ушел? – из кухни высунулась рожа Фарта. – Обидел? Может, ребра пересчитать касатику?

   -Ни в коем случае, все нормально!

   -Вижу, как нормально, на тебе лица нет! – посочувствовал товарищ.

   -Скажи честно, Денис, я – хороший человек? Или жестокая индивидуалистка?

   -Да о чем ты! Лучше не найти! Я бы пошел с тобой в разведку, не задумываясь!

   -Спасибо, спасибо, ты очень помог мне!

   -Во чумовая! Зови девчушку, чай стынет!

   Наконец, и боец убрался восвояси, так и не сумев вытрясти из меня нелицеприятную правду. Я расценила такой расклад по-своему. Ко мне почти никто не ходит, кроме мальчишек и Идки, а тут вдруг и Талик, и Лея свалились, как снег на голову. Вечер встреч, блин! Рано парню знать о флирте своей жены, рано разрушать семью!

   Мы с Леей сидели возле пустых чашек. Две женщины, бывалая и совсем юная, влюбленные в братьев-близнецов. После нелегких личных проблем меня поджидала драма крестника и в свою очередь требовала решения. Тут уж не вздумай сплоховать, Дашутка, иначе снова станет мучительно больно за собственную опрометчивость.

   -Думаю, детка, нам надо подружиться, - наконец произнесла я, изучая взглядом тонкое чистое личико. – Ты хотела поговорить. О чем?

   -О Севе. Он держался неприступно, ну, тогда, во вторую встречу! А я болтала, как дура, а под конец такое ляпнула! Предложила себя в качестве его девушки. Представляете? Сама не ожидала!

   -Во-первых, обращайся ко мне на ты, а во-вторых, хорошо представляю. Смело, но не в моем стиле. Честно говоря, в твоем возрасте я скорее умерла бы, чем призналась. Не думай, я это не в укор говорю. Но мне и не попадались уникумы, подобные Севке. Он у нас ни на кого не похож. Продолжай, пожалуйста.

   -Вот вы, то есть ты ему и передай, что обычно я никому не набиваюсь в невесты. Просто он выглядел угрюмым одиноким затворником. Мне стало его жаль, только и всего. Пусть не думает, будто мне некуда деваться. У меня куча друзей и подруг!

   -Хорошо. Куча. Ответь на очень простой вопрос: хочешь его снова увидеть?

   -Не знаю, - потупилась девушка.

   -Зато я знаю. Он трогателен, не похож на одноклассников и дворовых друзей, задумчив и отрешен, не ныряет взглядом в вырез блузки, не пытается рассмешить, не умеет вести беседу. Словом, по меркам подруг, законченный придурок. Но ты-то так не думаешь. Потому и пришла ко мне за помощью, тебя привела надежда. Пока не скажу, насколько все серьезно. Но должна предупредить: мой крестник – натура ранимая и сентиментальная, к тому же абсолютно непредсказуемая. С ним тяжело.

   -Но... он не говорил обо мне? – Лея беспокойно поерзала на стуле.

   -Да все уши прожужжал! – я улыбнулась. – Страдал как черт, пел песни своей покойной мамы, рассуждал о вашей непохожести. Словом, вел себя как настоящий влюбленный.

   -Правда? – ее свежее личико просияло.

   -Но сильно радоваться не советую! И ждать от него проявлений восторга – тоже!

   -После твоих слов я готова к чему угодно, могу стерпеть любые странности Севы!

   -Терпеть не надо. Не вздумай жить его жизнью, будь личностью самобытной, иначе тебе его не удержать. Понимаешь, о чем я?

   -Да! Да! – вскричала малютка.

   Вот ребенок! Готова свернуть горы! Самонадеянность, присущая молодости! Несказанно рада за них обоих. Сыну Ярослава Петрова повезло больше, чем отцу. Иеромонаха до сих пор обожает львиная доля прихожанок. Но две главные женщины его жизни, Рая Ковалева и Рита Сидорова, любили одна Владимира, другая – призрака Маршалла. Севке по определению незачем соперничать с братом. Ибо тот делит ложе со мной, а я – не предмет для спора.

   -Леечка, пожалуйста, если можно, отправь на мою индпапку фото своего отца!

   -Но причем здесь папа? – удивилась девушка.

   -Не удивляйся, вполне вероятно, тебя нам послало само провидение. Поверь, я не стала бы просить о таком ради пустой блажи!

   -Хорошо. Завтра же сделаю.

   -Спасибо огромное. Теперь пошли. Пора действовать!

   -Ой! – опасливо вскрикнула моя гостья.

   Я сняла трубку видеотелефона, набрала номер. Крестник ответил примерно через десять гудков. Ему надо трезвонить до посинения, дабы опустить с облаков, где он вечно витает, на грешную землю.

   -Здравствуй, родной!

   -Привет, Дашка! – морда Севки тут же вытянулась при виде Леи. – А она откуда взялась?

   -Ножками притопала, как однажды к тебе!

   -Она снова станет мучить меня?

   -Её зовут Лея! Ле-я, запомни! И вообще, спроси сам!

   Я внутренне вскипела: идиот из идиотов! Кто ж так разговаривает в присутствии девочки, почти ребенка! Слава Богу, это Ле-я.

   -Нет-нет, Сева, я никому не хочу доставлять неприятности! Только скажи, как мне себя вести, чтобы ты не злился! – растерянно пробормотала малютка.

   -Как хочешь, я-то тут причем? – недовольно изрек скверный мальчишка.

   Почему он так себя ведет, ведь безо всякой телепатии ясно, у бедняги зашлось сердце от немого восторга и встали торчком все фибры души. Мазохист!

   -Ладно, извини, я сейчас уйду! – молвила девушка упавшим голосом.

   -А зачем вообще приходила? – осведомился "младшенький" близнец.

   Убью засранца, когда увижу!

   -Поговорить с Дашей!

   Опасная фразочка! Севка наверняка усмотрит в ней фигуральное "пошел ты!".

   -А звонишь мне!

   -Стоп, голуби мои, вы сейчас черте до чего доболтаетесь! – встряла я. – Не она тебе звонила, а я! Давай, жми сюда на всех парах, проводишь Лею домой и отзвонишься! Понял?

   Повелительный тон вызывает у крестника резко отрицательную реакцию, но, сильно раздосадованная, я рискнула!

   -Мне некогда!

   Риск не оправдался!

   -Хорошо, извини, сама пойду, прогуляться хочется!

   -Постой! Поздно уже, вдруг хулиганы нападут! Сейчас приду! – притворно вздохнул парень.

   -Тебе же некогда! – съехидничала я.

   -Но ради тебя отложу свои дела.

   Севка отсоединился, экран погас.

   -Даша! – глаза Леи взволнованно сияли. – Спасибо! Большое-большое! Он хочет проводить меня, я уверена!

   -Видишь, как в нем дух противоречия взыгрывает? Его тип – саморазрушитель, понимаешь? Если не сможешь прямо здесь смириться с подобными, мягко выражаясь, странностями, то лучше не начинай встречаться с Всеволодом! Не стоит травмировать его и себя, – заявила я.

   Излишне покладистую девочку нелишне изначально сориентировать в правильном направлении.

   -Нет-нет! Обожаю нестандартных людей! – воскликнула та с самым восторженным видом.

   -Еще один совет, детка, ни в коем случае не форсируй события. Возможно, он возьмет тебя под руку только через месяц, а поцелует где-то год спустя. Если начнешь проявлять активность, новоявленный Ромео назовет тебя, к примеру, развращенной гетерой, а сам станет мучиться от невозможности прикоснуться к тебе. Пусть все идет без напряга. Вы оба так юны, и времени впереди – вагон.

   -Господи, какое счастье – Сева сейчас придет! Даша, не сомневайся в моих чувствах! Я скорее умру, чем причиню ему боль! – с энтузиазмом поклялась малышка.

   -Леечка, помимо него я беспокоюсь также и о тебе! Ты слишком восторженна и самоотверженна, но хрупка и нежна. А о белое холодное пламя так легко обжечь сердце! Знай, во мне ты всегда найдешь друга!

   Я ободряюще обняла девочку за плечи. Тут и крестник явился.

   Парочка удалилась. Ни телевизор, ни книги, ни стойка с индпапкой не привлекли моего внимания. Спать тоже не хотелось. Ожидание прихода Андрея и звонка Всеволода наполнило одинокий вечер незримым присутствием. Замечательно, что они есть у меня! Который раз приходит такая мысль, сопровождаемая суеверным постукиванием по деревяшке.

   Я свернулась калачиком на своем старом диване и прикрыла глаза. Тут же пред внутренним взором возникла пустынная улица, подернутая ранним инеем, сменившим извечную влагу. И двое, шагающие на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Они молчат и не стремятся сократить дистанцию. Но и не расходятся. Вот лужа. Девушка поскальзывается на тонкой корочке льда, парень неловко подхватывает ее под локоток. Так, не оправдался мой первый прогноз. Правда, крестник тут же отпускает малютку.

   Она: "Спасибо."

   Он: "Ты вежлива."

   Она: "Стараюсь."

   Он: "Скажи еще что-нибудь."

   Она: "Например?"

   Он: "Безразлично."

   Она: "На какую букву?"

   Он: "Допустим на "эс".

   Она: "Счастье, сопереживание, свобода, собака, свет, стойкость, совесть... Хватит?"

   Он: "Достаточно. В твой ассоциативный ряд немного не вписывается песик..."

   Она: "Не думаю. Обожаю животных. Ты меня изучаешь?"

   Он: "Наверное. Какую длину платья предпочитаешь?"

   Она: "Чуть выше колен."

   Он: "Любимый цвет?"

   Она: "Розовый."

   Он: "День рождения?"

   Она: "23 мая"

   Он: "Хорошо. Ты милое создание."

   Она: "И все?"

   Кажется, Леечке пора насторожиться...

   Он: "Такой моральный урод, как я, тебе не подходит!"

   Так и есть! Вот поганец!

   Она: "Ты не урод и очень мне нравишься!"

   Он: "Напрасно! Хочешь услыхать мой ассоциативный ряд?"

   Она: "Конечно! Только букву назову я!"

   Он: "Валяй!"

   Она: "Скажем, та же эс!"

   Он: "Прекрасно! Сомнение, страдание, страх, сомнамбула, синдром... Собака!"

   Она: "Песик не вписывается в твой ассоциативный ряд!"

   Он: "Не думаю. Он злой и кусачий." (рычит как разозленная шавка).

   Она (смеется): "Хочешь испугать меня и отвернуть от себя? Не выйдет!"

   Он: "Еще не вечер!"

   Она: "Дух противоречия все время следует подкармливать! А я чем не топливо?"

   Он: "В твой ряд идеально вписалось бы самоотречение!"

   Она: "А в твой – самость!"

   Он: "Со мной ты рискуешь потерять свое лицо!"

   Внимание, Леечка, опасность!

   Она: "Интересно изучить себя и без лица, а ты чем не способ!"

   Браво, девочка! Умница!

   Он: "Один-один! Ты не так проста, как кажешься на первый взгляд!"

   Она: "Спасибо."

   Он: "Брось, никогда больше не произноси слов благодарности в мой адрес! Ты раскрываешь меня, словно устрицу. Пожалуй, я готов впустить тебя в свою жизнь!"

   Она (с легкой иронией): "Какая честь!"

   Он: "Вовсе нет! Хочешь стать частью меня?"

   Она: "Да, очень!"

   Он: "Так стань!"

   Она: "Почему не наоборот?"

   Он: "Потому что только ради тебя мне не жаль пожертвовать ребро!"

   Она: "Адам, изгнанный из Эдема."

   Он: "Ты находчива."

   Она: "А ты провокатор..."

   В двери заворочался ключ. Диалог Севки и Леи можно слушать до бесконечности, словно журчание ручья. И не наслушаешься. Но пришел "старший" близнец.

   -Лапонька, не спишь? – он немного перебрал.

   -Тебя жду!

   -Как здорово! Я жутко скучал!

   -На дне рождения?

   -Без тебя меня ничто не вставляет!

   -Может, сам попробуешь вставить? – предложила я.

   -Договорились!

   Его сильные приятно пахшие табаком руки, сдирали с меня одежду, словно с апельсина кожуру. Поверьте, девоньки, самая красноречивая часть мужского тела – именно руки. Ладони, форма ногтей, запястья. Они говорят и о темпераменте, и о характере, и о чуткости. Некоторые считают, якобы длина члена равна расстоянию от линии пульса до кончика среднего пальца. Думаю, это чушь. Но у меня имеются и личные наблюдения. Тонкие персты аристократа говорят, скорее всего, о завышенном самомнении и некотором эгоизме. Широкие крестьянские лапы – признак цельности натуры и добродушия, а поперечно-овальные ногти повествуют о хитрости, скрывающейся за видимой простотой. Мягкие пальцы-сардельки вопиют о слабости духа и избалованности.

   У Андрея верхние конечности – самые красивые в мире. Хоть скульптуру с них лепи. Впрочем, у него и член под стать произведению искусства... Стоп, хватит! Оставим в покое фаллические символы, когда они в работе...

   Маленький взрыв внутри меня – и перед глазами воцарилась ночь, черный саван бытия.

   -Как хорошо, правда, детка? – возлияния сделали моего любовника восторженным и многословным. – Когда ты бьешься подо мной, словно осетр в сетях, так хочется усмирить все твои бури, сделать тебя расслабленной, успокоенной! Когда ты делаешься мягким шелком, я горд собой, словно спортсмен, покоривший новую планку! При свете лампы твои глаза, кажутся двумя изумрудами... Боже, неужели природа создала подобное совершенство для меня! Меня одного! Отдай мне себя еще раз! Прямо сейчас, Дашенька, хорошо?

   -Глупенький мальчик, ты еще спрашиваешь!

   Мне жарко от одних его слов. Люблю, когда он разговаривает, когда молчит – тоже. Я могла бы умереть в убожестве, не познав огромного счастья - полнейшего слияния духовных и физических начал в себе. Счастья, несоразмерного с любыми другими отношениями мужчин и женщин.

   Мы не успели остыть, когда мой личный видеомобильник разразился мелодией "Вальса цветов". Я автоматически нацепила наушник, не включая режима воспроизведения, дабы звонивший не засек нас с Андрюхой в пикантной ситуации.

   -Кого распирает ночью трезвонить? – проворчал "старший" Иванов.

   Распирало, разумеется, Севку.

   -Даша, извини, я тебя разбудил?

   -Нет, черт возьми, почти нет!

   -Понимаю, вы с братом там...

   -Блин, да говори, какого лешего надо? – взбеленилась я. Вот недотепа!

   -Сама велела отзвониться!

   -Ну и как, все нормально? – я тут же смягчилась.

   -Да, более чем. Она... Лея уже не несет всякую чепуху...

   -А говорит очень умные и важные вещи, не так ли?

   -Откуда ты знаешь?

   -Оттуда.

   -Я потерял равновесие и, подобно маятнику, раскачиваюсь из стороны в сторону. И мир вокруг кружится, плывет...

   -А вокруг бегают псы, добрые и злые, - в тон крестнику продолжила я.

   -Причем тут псы?

   -Так, ни причем, родной! Спокойной ночи!

   -Спокойной ночи, крестная! Обними за меня Андрея, пусть знает, как мне сейчас необыкновенно хорошо! Хо-ро-шо!

   Севка отсоединился, а я снова нырнула под одеяло к юному любовнику. Впрочем, братскими объятиями тут и не пахло.

   Под своды жилища колдуняры я шагнула, охваченная суеверным трепетом. Прежде никогда его не видела, но из дневника крестной знаю, Эзоп здорово помог, когда я заболела башкой. Трудно себе представить, какой тяжелый и сложный путь прошел этот убеленный сединами старик, трансформируясь из зека-рецидивиста, парившегося на зоне вместе с Владимиром Петровым, в мага и целителя, внештатного консультанта особого подразделения. Поистине, пути господни неисповедимы.

   В пенатах Земницкого любому особисту приходиться бывать довольно часто по самым разным вопросам. Так и вижу свою крестную Риту Сидорову сидящей в кресле для посетителей. Теперь пришла моя очередь.

   -Здравствуйте, отче! – церемонно произнесла я слова из дневника Марши, заведомо зная о негативном отношении хозяина к такому обращению.

   -Наш отец – Бог Един, красавица! – ответил целитель.

   -Простите. Я – с "Фантома", Дарья Горелова. У меня талон к вам по одному вопросу, - я протянула старцу синий квадратик.

   -Надо полагать, твой вопрос очень важен, говори! Я весь внимание.

   -Эзоп, вы помните первый солнечный день? Ну, недавно?

   -Конечно. Всеобщее ликование, радость людская тронет и самое черствое сердце, - старец смачно погладил свою окладистую седую бороду рукой с узловатыми пальцами.

   -А вот я не очень-то ликовала. Насторожилась. После второго прояснения погодки нашей пасмурной, вовсе нехорошо сделалось. Тогда я в медотсеке лечилась, очнулась от луча, бьющего прямо в глаз. С тех пор ничего не могу с собой поделать, сама не своя хожу!

   -Парализатор? – односложно спросил маг.

   -Вам командир сказал? – удивилась я.

   -Ни в коем разе! Я не видал и не слыхал твоего шефа недели три! Время приема у нас давно установлено, годами. Если появляется окно в посещениях, на мой секретарь заранее направляется реклама книжного магазина "Зеленая карета", и я могу посвятить это время другому клиенту, - пояснил Эзоп.

   -Тогда откуда узнали о парализаторе?

   -По цвету кожи. У тебя, красная девица, еще с месяц знаки на лице останутся. Но не волнуйся, то мне одному заметно. Говори дальше, лапонька!

   -Тревога душит, за горло берет, понимаете? Явственно ощущаю присутствие близкого зла, словно паучьей сетью опутавшего город. Где локализуется, откуда пришло и чем чревато скопище ужаса, и хотелось бы от вас узнать. Помогите, если сможете!

   -Моя красавица, могу я практически все в своей области, вопрос, хочу ли?

   -Хотите ли? – мое сердце царапнуло иглой внезапной боли, так явственно ощутила нежелание старца вникать в солнечную проблему.

   -Честно сказать, не очень. И, прежде всего, из-за тебя... Ибо в случае невыполнения непосильной задачи станешь винить себя. К тому же, боюсь, ты недостаточно откровенна! – карие глаза словно вынимали душу из тела и рассматривали ее на расстоянии. – А если так, то у меня все равно нет полноты картины! А значит, и приемлемого радиуса действия!

   -Я ничуть не слукавила с вами, поверьте, никогда не позволила бы себе такого. Об одном умолчала: Рита Сидорова – моя крестная мать, и из ее дневника мне известно о взаимоотношениях с Владимиром Петровым и вашей с ним дружбе!

   -Мы не просто дружили, а делили заточение. Ты же знаешь из мемуаров Марши, Владимир сделал для меня больше, чем мог бы сделать родной брат! Он освободил дух моего отца.

   -Действительно, услуги подобного рода невозможно переоценить! – согласилась я и осторожно поинтересовалась. – Вы с ним видитесь?

   -Нет. После смерти Володя приходил ко мне всего один раз. Расскажу, если не торопишься!

   -Нисколько!

   -После зоны меня долго лихорадило, да и дружки доставали. Покуда все свои узлы развязал, немало сроку минуло. А Петров твердил, мол, не останавливайся, иди дальше, мало просто решить изменить судьбу, ее надо строить. Постоянно убеждал побратима неразумного учиться у самых великих педагогов тогдашнего СНГ, постигать мудрость предков, коль силу необъяснимую в себе почуял. После его смерти без малого год пролетел, как на крыльях. Судьба занесла меня в Белоруссию, где в глухой деревушке жил один дед. Мне страсть как хотелось познать его премудрость, но почему-то старый Олесь категорически не желал брать меня в ученики, отговаривался оскорбительной фразой: "Не дорос ты еще, паря! " Это я-то "не дорос", столько по жизни помыкавшись, виски седые! Осерчал крепко, да поделать ничего не мог, твердит упрямец, как попугай свое, и все тут! И в какой-то момент захотелось плюнуть на все и убраться восвояси! Вскипело накрепко забытое раздражение и желание тряхнуть целителя за грудки, мол, чего зажался! С другой стороны, я знал, чувствовал, собьюсь на грех сейчас, снова полечу в пропасть! Сил не достанет бороться с собой! Со зверем, внутри живущим! Сам-то ведь рецидивист со стажем. Карьеру сделал по криминальным меркам неслабую: от бомбилы ларьков по малолетке до главы преступной группы, промышлявшей поддельными драгоценностями: бриллианты, рубины, рыжье... Словом, сама понимаешь, закалка та еще...

   Вечерело, упертый дедок поместил гостя ночевать в старую баню. "Спи, паря, утречком на станцию двинешь, не обессудь, не берусь за тебя, толку в том нету!" – с тем и вышел вон.

   Заснул я на жесткой лавке, сон занятный увидал. Чаща непролазная обступала со всех сторон, смеркалось, небо сквозь верхушки сосен проглядывало. Прямо возле лица зависла лохматая волчья морда с глазами, жуть какими знакомыми. Я вскочил и за пазуху привычно рукой нырь.

   "Полно, Митяй, нет при тебе оружия! Не бойся, не трону!" – баит вдруг зверь, а голос-то тоже прежде слыхивать приходилось.

   "Чего надо?" – нагло так интересуюсь.

   "Тебя хотел повидать!" – скалится, зараза, эдак-то свирепо.

   "За каким я те сдался?"

   "Неужто, не признал?" – задорно рыкнул серый, я помотал головой. -"А так?"

   Зверь завертелся юлой на месте, повернулся ко мне спиной, странно так сгруппировался, выгнул спину. Шерсть на нем тут же прилегла, превратившись в ворсистую ткань, укрывавшую присевшего на корточки человека. Выпрямившись, незнакомец оказался Владимиром. Только выглядел журналюга больно уж непривычно: волосья ниже плеч, губы синим перламутром отливают, во лбу камень зеленый. А красив, чертяка, обжечься можно!

   "Брат!" – я так и ахнул. – "Какими судьбами?"

   "Хотел поддержать тебя в трудный момент!"

   Он снова опустился на корточки, закутался в накидку, мгновенно ощетинившуюся густой шерстью, и снова перекинулся в зверя.

   "Твоя поддержка дорогого стоит. Только все равно ума не приложу, как переубедить упрямого деда!"

   "Сложная задача, прямо скажем! Однако есть идея! Смотри и мотай на ус!"

   Волк молнией метнулся в кусты, откуда чуть погодя вынырнул с куропаткой в зубах. Птица била крыльями в предсмертной агонии, из прокушенной артерии капала кровь. Вскоре несчастное создание замерло. Серый положил пернатое тельце на землю, прикрыл лапой морду, словно слезу вытер.

   "Она мертва, не так ли?"

   "Мертвее не бывает! К чему клонишь, брат?"

   "К тому! Наблюдай!"

   Зверь наклонился над добычей, дотронулся до трупика черной влажной шишечкой носа, покатал усопшую пташку по траве толстой лапой. Не поверишь, но куропатка вдруг затрепыхалась. Я с изумлением наблюдал, как она пытается стать на крыло. Пара-тройка усилий, и летунья упорхнула без следа.

   "Ну и как, Митяй, жива птичка?" – оскалился волчара.

   "Живехонька... Улетела,"- поразился я.

   "То-то и оно. Вывод?"

   "Твоя добыча и не умирала?"

   "Или умерла и воскресла!" – добавил волк-Володя. – "Твоя задача – убедить старого Олеся, что куропатка не мертва!"

   "Каким образом? Он упертый, как тот бык!"

   "Тебе лучше знать, ведь ты и есть та самая куропатка! Ладно, брат, пора мне!"

   "Погоди, Владимир! Мы даже не поговорили толком!" – я протянул руку, дабы схватить его за загривок.

   "Помни, Митяй, я всегда на твоей стороне! Держись, не отступай!"

   Зверь мощными прыжками удалился в чащу. Я вздрогнул и проснулся. После сновидения осталось ощущение полнейшей реальности, и мне пришлось некоторое время привыкать к обстановке. За подслеповатым окошком едва брезжил серый рассвет. Мысли роем вертелись в голове. Так и есть, однажды я умер, но матерый волчара покатал недвижное тело по земле, и омертвевшая душа вновь ожила! И теперь мне кровь из носу требовалось доказать свое воскрешение несговорчивому деду. Ну и доказал! – неожиданно завершил свой рассказ Эзоп.

   -Каким образом? – поинтересовалась я.

   -Очень простым, даже элементарным. Я его переупрямил. Вышел во двор, присел на пенек для колки дров, задумался. Мой предшествующий учитель говаривал: "Помоги за полчаса трем живым существам, и точно станешь настоящим мастером," но скорее вкладывал в эту фразу символический смысл. Однако мне было не до лингвистических упражнений. Один из подросших цыплят сильно прихрамывал. Я сходил за своим рюкзаком, без труда догнал птицу, смазал увечную лапку обезболивающим бальзамом, принялся накладывать шину, приговаривая: "Неудачно спрыгнул с поленницы, малыш? Ничего, потерпи, сейчас мы все на место поставим." Отпустив куренка, огляделся. Возле забора росла молодая яблонька. Еще вчера вечером с ней было все в порядке, наутро тонкий ствол оказался расколотым вдоль пополам, ветки - безжалостно поломанными. Никак, хулиганы по ночам озоруют, силушку некуда девать. Найдя в сарае кусок садового вара, я замазал раны дерева, прибинтовал отколовшуюся часть на место. Тут, словно по заказу, с ночной прогулки явился матерый котяра, изрядно подранный воинственными собратьями. Особенно досталось его правому боку, из которого обильно сочилась кровь. Бальзам в центр укусов, йод – по краям, и нещадно царапавшаяся бестия благополучно взлезла на лавку и устало свернулась клубком. Я принялся невозмутимо колоть дрова.

   Появился Олесь, окинул острым взглядом и цыпленка, и кота, и дерево, крякнул:

   "Ты не уехал паря?

   "И не собираюсь!" – заявил я, не отрываясь от своего занятия. – "Нешто силой прогонишь!"

   "Настырный! Ладно, иди, топи баню. Смоешь городскую грязь, тогда и поговорим!"

   Так я остался и прожил у деда два года, после чего посчитал свое образование завершенным, ну а самообразование штука непреходящая!

   -Поучительно! – заметила я. – А если бы не попались вам раненые существа и сломанная яблоня, как бы вы убедили старика, что куропатка не умерла?

   -Теперь не знаю! – улыбнулся Эзоп. – Думаю, каким-то другим образом. Сие уже дело техники, главное, волк-Володя вовремя появился и показал – выход есть всегда! Даже если пресловутая птичка все же сдохла, ее можно реанимировать!

   -Вполне в духе Маршалла! Он и Рите любил задавать задачки!

   -Не меньше, чем она любила их решать! Ладно, детка, вернемся к нашим баранам! Почему, как думаешь, последние десять лет светило стало редким гостем на небосклоне? С началом миллениума его радиоактивность резко повысилась. Вспышки на поверхности, магнитные бури пагубно влияли на человечество. Нестабильность поверхности Солнца вызывало бури, смерчи и прочие катаклизмы, ужасающая летняя жара буквально выжигала Европу. Дальше – больше. Стало ясно, высокая температура способна спалить цивилизацию. Благо, льда на полюсах вдоволь...

   -Постойте, вы хотите сказать, нынешняя сопливая морось – суть продукт рукотворный? – изумилась я.

   -Несомненно! Сама подумай: неужели сглаживание климата на планете произошло само по себе? – возразил маг. – Уж не расскажу о технических подробностях, но на обоих, образно выражаясь, вершинах Земли, установлены некие испарители, формирующие влажные массы, перемещающиеся по странам и континентам. Особо не затронуло лишь жаркие экваториальные страны, до которых просто не доходят капельные облака. В результате, в холодных краях потеплело. В средней полосе установилась гнилая погода, зато и летом почти не жарит, и убийственная сила радиоактивного ультрафиолета значительно снижается! Чем выше температура воздуха, тем, разумеется, чаще появляются разрывы в сплошной завесе туч.

   Старик помолчал, давая мне время переварить информацию.

   -Знаешь, ты права, мы не можем проигнорировать ситуацию, какой бы и неправдоподобной она не казалась на первый взгляд! Признаться, я бы ничего необычного не заметил, если бы не одно обстоятельство. В те дни меня одолели приступы аллергического насморка, начавшиеся с появлением солнца. На другой день хвори проходили без следа. Ринитом я перестал страдать лет двадцать пять назад, с тех пор, как при помощи Владимира уверовал в свое единение с окружающим миром. А тут, извини за грубость, соплями на дерьмо изошел! Подозрительно, да?

   Поехали дальше. Предположим, испарители работают в обычном режиме. Иначе те самые аномалии, которые по сути таковыми не являются, непременно повторились бы. А тут всего дважды с интервалом в несколько дней. И что особенно интересно – не считая, конечно, моей аллергии – сначала солнышко выглянуло на тридцать минут, потом – на тридцать две с половиной. Не более, понимаешь, деточка? - Земницкий воззрился прямо в центр моих зрачков.

   Удивительно, насколько живые и выразительные у него глаза! Не у всех молодых такие жгучие очи! Некоторые вообще смотрят дохлой селедкой, холодно и пусто!

   -Честно говоря, не совсем! Две с половиной минуты – не так уж много!

   -Вот именно! Сущий пустяк, говорящий об очень важной вещи, а именно, о стремлении улучшить результат. Подумай сама. Если формирование облаков – дело рук человека, почему же обратный процесс невозможен? Собственно, мне больше нечего сказать. Дам еще одну наводку.

   Целитель, кряхтя, поднялся, подошел к видавшему виды комоду красного дерева, достал большое плоское блюдо, поставил на стол. Затем, порывшись в ящике стола, извлек некий свиток. С крайним тщанием развернул его край и, пардон, поплевав на пальцы и размазав слюну по фарфоровому краю, прилепил на стенку исполинской тарелки. После чего раскатал свиток до конца. Тонкая пленочка прилегла идеально ровно, без пузырей и морщин. Наблюдая за манипуляциями мага, я углядела в образовавшемся рисунке нечто очень знакомое, ощутив легкое дежавю.

   -Повторяй за мной, можно не вслух! – распорядился внештатный консультант. – Рыси, кори, инорху, рум, ибату, гирм. Рори, клик, истон, ренорм, иниту, горирмо. Престу, римори, каландр, олерм, фомру. Утерп, иуна, кониги, менла, урмор! Кресто, кросто, красто! Кресто, кросто, красто! Кресто, кросто, красто!

   С каждым звуком колдуняра набирал обороты, но не за счет громкости голоса, а благодаря его выразительности. Под конец его речи мурашки забегали у меня по спине. Неожиданно прямо на ухо прозвучал крик какой-то птицы. Скорее всего, ночной. Протяжный ухающий звук сродни гласу нечистой силы. Я вздрогнула, едва успев мысленно произнести заключительное "красто". В то же мгновение в комнате сам собой погас свет, лишь стеклянная сфера на подставке бесновалась красным свечением. Старый маг простер длань над загадочным блюдом, осторожно поместил в его центр прозрачный шарик размером с грецкий орех и начал совершать поднятой рукой спиралевидные движения, двигаясь в направлении от центра тарелки к ее краю. Бегунок послушно следовал за рукой Эзопа, а его сердцевина то и дело вспыхивала розоватым сиянием и снова гасла, вспыхивала и гасла. Целитель повторил полный круг три раза, после чего остановился, сфера тоже замерла ровнехонько в центре блюда. Тут же, словно по мановению волшебной палочки, включилась лампа на потолке. До меня дошел, наконец, смысл действа: катучий малыш выявлял аномальные зоны города по его сильно уменьшенной карте, но только проницательность Земницкого могла определить их с достаточной точностью. Мне, прямо скажем, не повезло. Наше с ним зрение отличается друг от друга. Я вижу в голове картины прошлого, настоящего и будущего, изучая непосредственно объект, ему помогают приспособления, рисунки, символы, приборы и приемы прикладной магии, посредством которых старик снимает необходимые данные строго определенного характера, кои затем виртуозно расшифровывает. Мы, говоря без ложной скромности, уникумы различного свойства. В нашем лице у особого подразделения появилась команда чрезвычайно разнопланового профиля, способная на сложную игру сразу в нескольких несоприкасающихся плоскостях. Вот и представился первый случай поработать вместе!

   -Итак, дочка, интересующие нас проблемы сосредоточились в треугольнике Шайтанка-Горошина-Западный поселок, - устало произнес Эзоп, на его высоком лбу выступила обильная испарина, - Довольно обширная территория, как видишь. В ее центре находится кондитерская фабрика, а к окраине, прилепился крытый совхоз по выращиванию фруктов, овощей и зелени под романтическим названием "N-ская житница". Хозяйство не входит в официальную черту города, но фактически находится под юрисдикцией местных властей. Вот тебе, краса-девица, информация к размышлению!

   -Здорово! – выдохнула я, не вполне отойдя от действа. – Хорошая работа!

   -Благодарю! Надрессировать слезу каменного идола действительно не так просто!

   -А как дела у овощеводов?

   -Насколько мне известно, тип-топ. Продукция высокого качества, выращенная на удобрениях, идентичных натуральным, и витаминных подкормках, идет исключительно на нужды N и области. Обороты местного масштаба, но гарантированные и экономически устойчивые, - проинформировал Земницкий, - Подробнее не скажу, извини. Если интересуешься, сама поковыряйся!

   -Надо бы! Пока не пойму, чем мне совхоз не нравится, но завтра же попрошу у Киба состряпать мне легенду. Господи, не знаю, как вас и благодарить! – воскликнула я.

   -Передашь привет Маргарите, тем и угодишь старику! – Эзоп прошил меня пронзительным взглядом.

   От неожиданности я вздрогнула:

   -В смысле?

   -Не надо, детка, я ведь знал о встречах Маршалла и Марго, но никогда не считал возможным мешать личное с работой. От меня ни одна душа ничего не узнала об их связи! Потому не тревожься, и с тобой будет точно так же. Однако если чей-то призрачный мир начинает влиять на жизнь смертных, вижу в том огромное знамение! А ты для меня – не кто иная, как духовная наследница своей крестной, носительница особой судьбы. Не сомневайся в моем искреннем расположении к вам обеим! – заключил маг со всей возможной ласковостью.

   -Хорошо, обязательно выполню вашу просьбу! – растроганно ответила я, с тем и откланялась.

   Киборг теперь частенько приглашает меня откушать с собой в блоке икс, раза два в неделю.

    Вот и поговорю о внедрении себя в крытый совхоз, решила я. Но жизнь, как всегда, распорядилась по-своему, кто скажет, немудро?

   Вышедшая из отпуска начальница студии "Центр" Ольга Примо, с утра накатила на меня, точно взбесившаяся ездуха:

   -Горелова, ты хоть бы рассказала секрет, как обращаться с твоими премудрыми аксигениями!

   -А что с ними? – обеспокоилась я, охваченная дурным предчувствием.

   -Теперь уже ничего! Сдохли, да и все! Пока ты болела, наши в учебке эмблему высадили. Остальные цветы в полном порядке, а эти приказали долго жить! Ты ведь никому даже прикоснуться к ним не даешь! Может, слово какое знаешь? Так поделись, не жадничай! – на полном серьезе напирало на меня наше сокровище с хвостиком.

   -Да нет никакого слова! – чуть не плача ответила я. – Ольга Никитична, понимаете, кроме меня с аксигениями никто никогда дела не имел! Возможно, цветочки привыкли именно ко мне. Они ведь жуткие капризули, чуть что не так, начинают болеть и дохнуть. А на гангрену почву проверяли? Вдруг болячка снова прицепилась или вычистили плохо? Тогда всей клумбе кранты!

   Страх потерять свои растения преследовал меня на протяжении примерно трех лет работы на "Фантоме". Потом адаптировалась, перестала даже думать о плохом, но в некоторые моменты снова впадала в панику.

   -Во, дожила! – возмутилась Примо. – Яйца курицу учат! Разумеется, бригада, в чьем ведении учебка, взяла образцы на анализ. Все в норме! К аксигениям никто без тебя не желает прикасаться. Все жить хотят! Вот и кати туда сама. Материал есть?

   -Да. После оформления кабинета гендиректора, у меня подросло четырнадцать ящичков, семь ушло на живую эмблему и погибло. Еще семь осталось и десять на подходе, бутоны набрали!

   -Ну и славненько. Думаю, одна справишься, Валя поедет с Элоизой и ее помощником доводить до ума конференц-зал Среднего крыла производственных блоков. Они там втроем справятся. Дуй, давай, птичка! – распорядилась Ольга и вскинула мне навстречу руку.

   -Есть! – я хлопнула по подставленной ладони и покатила собираться.

   Нагрузив автотачку, с великой осторожностью повезла свои детища в учебный центр. Меня встретили приветливо, но без особого восторга. Право, нас связывали не очень веселые воспоминания. Элеонора Бакина, которой я фактически спасла жизнь, лишь поздоровалась с отсутствующим видом. Девушка не вполне пришла в себя после лечения от воздействия ментального оружия и вряд ли вообще помнит о моем вмешательстве. Парализатор вырубает тело, а код тревожной песни мертвой земли – душу. Возле меня задержался лишь Рихтер Карлович Келлер:

   -Дарья Вячеславовна, хочу вас поблагодарить от имени всего коллектива! – церемонно поклонился "русский ариец".

   -Не стоит, это моя работа, - вежливо улыбнулась я.

   -У нас скоро появится новый завхоз. Проверяют одного славного парнишку. Честно говоря, Георгий мне никогда не нравился. Иной раз так зыркнет недобро. И чем только я ему не угодил?

   "Услыхал бы запись допроса отрядного Гюнтера, понял бы!" – мысленно ответила я, а вслух спросила:

   -Вы замените Коркина или примут другого начальника?

   -Я сразу же вступил в должность. Уже подыскал себе правую руку – самого опытного нашего инструктора, Толю Фролова. Теперь нам на его место человек требуется. Но пока нет подходящей кандидатуры, сами понимаете, насколько пост специфичный!

   -Могу порекомендовать одну очень перспективную особу! Грамотную, коммуникабельную, работника редкой выносливости и деловой хватки! Ей бы чуть-чуть поднатаскаться должностным премудростям, и дело в шляпе! – с энтузиазмом воскликнула я.

   Очень уж хотелось Идку Ромашкину на концерн сосватать. Она без сомнения заслужила такой подарок судьбы, сколько помыкалась в свое время! Место инструктора – как раз для нее!

   -Так мы ж здесь кого только не обучили! А уж коллеге-то поможем! – обрадовался Келлер.

   -Запишите прямо сейчас номер ее видеошника, не откладывая в долгий ящик, хорошо?

   -Да, конечно, спасибо большое! – Рихтер Карлович не без труда отыскал в набитом книгами, журналами и бумагами кейсе блокнотик, куда торопливо черкнул названные мной цифры.

   Мы расстались, довольные друг другом. Закончив пересадку и прочитав аксигениям мораль о духовной стойкости, я отчалила восвояси, где налетела на Элоизку с помощниками.

   -Вот она, явилась, не запылилась! Откатывай реквизит, снимай свою сетку и айда к Криспине! – возопила та, хлопнув меня по спине.

   -А где Ольга? Мне ж надо сначала ей доложиться! – возразила я.

   -Да там уже! Поторопись, ждем одну минуту! – приказала подруга, подпихивая меня вперед.

   -Ты так ее с копыт уронишь! – встрял Валюха.

   -Вот уж кто помолчал бы! – огрызнулась Кошкина.

   Не слушая их всегдашнюю перепалку, я заспешила по коридору.

   Соткина воззрилась на нашу четверку, как удав на кроличью семейку.

   -Так-так, голубчики! Хочу бросить вас на прорыв, как передовую команду "Центра". Одно из крытых хозяйств, приписанных к городу, обратилось к нам за помощью. Они хотят переоборудовать устаревшие тепличные комплексы, кои просят замены со времен ледникового периода, и перезанавесить плантации клубники и красной смородины. Работы прорва, и она должна вестись без отрыва от производства. Каталоги новейшего оборудования получите у Ольги Никитичны. Народу в совхозе хватит, им нужна больше методическая помощь, чем и займутся Элоиза с ребятами. А ты, Дарья, поступишь в распоряжение лаборатории селекции, проконсультируешь тамошних спецов. У них двое молодых специалистов из универа да дед столетний в помощниках. Нет ни одного наставника. Сама пойми, город, промзона, откуда им тут взяться, если ближайший крытый совхоз лишь в соседнем районе, "Фантом" поближе. Словом, мы должны быть там, где в нас нуждаются. Концерна нет без города. Мы существуем лишь в своем микроклимате и никак иначе. Вопросы есть?

   -У них там коренная реконструкция? – поинтересовалась Элоиза.

   -Почти. Темпы роста по самым объективным показателям отсутствуют уже третий год. N выделил средства на переоборудование, хотя и старые системы еще вполне пашут. Правда, как и старый конь, неглубоко. Примерно такая же обстановка с выведением новых сортов – нет движения вперед. Все ясно? – Криспина Валерьевна сделала страшные глаза, - Смотрите там, мы не должны облажаться в глазах коллег из совхоза "N-ская житница"! Потребуется помощь, тут же сигнализируйте! Видеошники есть и у Элоизы, и у Дарьи, денежки на месяц положены. Уж не стесняйтесь, сделайте милость! Даешь преобразование успешно функционирующего совхоза в сверхпередовой!

   Соткина выбросила вперед сжатый кулак с самым воинственным видом.

   Вот и не верьте после этого в любимый постулат крестной: "Случайностей на свете не бывает"! Через полчаса после обеда машина везла нас в направлении пригорода, именуемого в народе Шайтанкой. Так местное население некогда прозвало татарскую слободу, своеобразное гетто для пришлых потомков Чингисхана. Теперь здесь вполне комфортабельный район с концертным залом, магазинами и домом детского творчества. Однако словцо осталось в обиходе и вполне нравится гражданам. Подобно Севке и Лее, я мысленно составляла ассоциативный ряд на букву "ша".

   "Шило, шутка, штопор, шкварка, шанс, шапито, шар, шакал, Шайтанка..." Да, не очень-то весело! Набор ничем не соприкасающихся предметов, дурь полнейшая.

   -Интересно, почему Криспина тебя одну без меня в лабораторию определила? – задал вопрос Валька. – Мы ведь вместе и в оранжерее работаем!

   -Начальству виднее. Значит, по ее мнению, Элоизе ты нужен больше! – я пожала плечами.

   Действительно, руководство Единой Студии редко разрывает парные команды. "У нас не индивидуальный дизайн, а коллективное творчество!" – любит повторять и Ольга Примо.

   -Фу, тоже мне, нашла передовика производства! – фыркнула Кошкина. – Да он лишний раз левым боком к печке не повернется!

   -Это у тебя ролики сами собой назад едут! – возразил парень.

   -А кто позавчера едва фарфоровый портал не грохнул? – хмыкнула подруга.

   -А кто вовремя стяжку не подал?! – возмущенно вскричал Валюха.

   -А кто вечно мой компот выжирает!

   -Ах, так! Сроду больше за тобой планшетку таскать не стану!

   -Мстительная морда! Неблагородная скотобаза! Во, молодежь выросла нам на горе!

   -На себя-то посмотри! Кошка-пенсионерка!

   -Слышь, Горелова, тебе не кажется, что он, после таких слов долго не проживет? – заржал помощник Элоизы.

   -Точно! – я улыбнулась. – В воздухе запахло грозой!

   -И вас вместе с ним пришибу, если не заткнетесь! – взревела белокурая бестия и тут же, не выдержав, расхохоталась.

   Вот ведь два придурка! Как работать, так предугадывают действия друг друга на полшага вперед, а начнут языками трепать, черте до чего доболтаются.

   -Да ну вас, подъезжаем! – отмахнулся Валюха.

   Все как по команде сделались серьезными и прилипли к стеклам.

   Прежде мне случалось видеть крытый совхоз – во время июльской практики. Правда, не "N-скую житницу", а хозяйство одного из дальних районов области. Зрелище, поражающее воображение! Увидите, не пожалеете! "Дышащий" супербрезент, распростертый над плантацией картофеля или клубники, издали кажется огромным носовым платком цвета индиго – для овощей или темно-зеленого – для фруктов. Материал идеально ровно растянут между исполинскими стойками. По столбикам, обозначающим границу поля, покрытие опускается вниз и без зазора крепится на земле. Собственно, супербрезент – штука не совсем похожая на палаточный материал, точнее, совсем непохожая. Это многослойный свободно деформируемый ячеистый комплекс из сверхпрочной органики – запатентованное открытие фантомовских химиков. Пусть знают потомки, что некогда их прародичи с концерна, образно выражаясь, покрыли всю страну! Шутка.

    По периметру участка на глубине чуть менее двух метров (точнее 1,8м) пролегают осушители почвы, забирающие излишнюю влагу, впоследствии попадающую на испарители и конденсирующуюся в специальные емкости. Под рукотворной экологической нишей на специальном каркасе, лежащем на колоннаде, смонтировано осветительное, терморегулирующее и поливочное оборудование. Растения обогревает собственное автономное солнце, работающее в строго индивидуальном режиме. Впрочем, кому-то здесь его мало, на настоящее замахнулся! Не ко времени я вспомнила свою головную боль. И с чего взяла, будто с совхозными работниками связаны недавние страдания? Треугольник Шайтанка-Горошина-Западный поселок и сам по себе достаточно велик. Житница лишь краем прилепилась к куску территории, обозначенной слезой каменного идола. И все же, грызь душевная отнюдь не проходила, напротив, усилилась.

   Я даже побоялась, не перерастет ли ощущение дискомфорта в совершенно хреновое состояние, не однажды испытанное ранее. Но ничего такого не случилось, вскоре мое состояние стабилизировалось. У ворот совхозного правления нас встретила женщина, с соломенными волосами, уложенными крупными волнами. Незнакомка, облаченная в комбинезон из блестящей искусственной кожи песочного цвета, представилась, безошибочно протянув руку мне первой – именно меня Криспина назначила старшой группы. Я ведь самая старая из всех нас. Элоизке – двадцать семь, мальчишкам и того меньше, по двадцать пять лет. Подруга пришла на концерн по выбору головного компьютера чуть раньше меня, как победитель конкурса для студентов на сайте концерна, а Димку и Валюху приняли на места коллег, переведенных в другие подразделения, примерно пару лет назад. Помощниками обычно становятся молодые люди с незаконченным высшим образованием, учащиеся на вечерних или заочных факультетах универа. Потом их распределяют по мере освобождения подходящих мест по специальностям или переводят в дочерние предприятия на нижестоящую работу. В самом плохом случае, и вовсе увольняют по собственному желанию. К сожалению, случается и такое. К примеру, один из ребят Правой группы стал наркоманом. Медотсек пролечил мальчишку, после чего Соткина отказалась от его услуг, несмотря на клятвенные заверения в полном исцелении от недуга. Такие пятна на биографии работника недопустимы. Вот и Влад Петровский, осужденный за убийство, навсегда потерял возможность стать корреспондентом газеты "Голос "Фантома"". Впрочем, я сильно уехала в сторону.

   -Председатель совхоза "N-ская житница", Голосова Эра Филаретовна, - отрекомендовалась дама с соломенными волосами. – Рада вас видеть нашими гостями!

   -Горелова Дарья Вячеславовна, старший дизайнер. Спасибо за добрые слова, мы сделаем все возможное, чтобы помочь хозяйству справиться с временными трудностями!

   Мои спутники также отрекомендовались, и мы проследовали в правление.

   -С тех пор, как прежний председатель ушел на заслуженный отдых, а тому минуло пять лет, здесь ничего не изменилось, - рассказывала женщина с редким именем-отчеством. – Сами понимаете, и времена с тех пор изменились, и прогресс шагнул далеко вперед. Во время Великой Смуты и вовсе, нагрузки увеличились при том же техническом оснащении – мы активно помогали скитающимся беженцам! Вот оборудование и выработало свой ресурс несколько преждевременно. К тому же, наш служебный микроавтобус попал в аварию, и мы лишились двух ведущих специалистов-агрономов и ученого-селекционера. Все к одному. Беда за бедой! Теперь требования усилились, а у нас налицо снижение темпов роста выпускаемой продукции...

   -Да-да, мы знаем! – вставила я. – И не стоит оправдываться! Поможем, чем можем! Сначала необходимо осмотреть все плантации, определить фронт работ, затем Элоиза Кирилловна с помощниками составят план закупок и приступят к осуществлению реконструкции. Предварительная смета по максимуму поступит в городскую администрацию через два дня. Я, не теряя времени, займусь лабораторией. Разделимся прямо сейчас. Элоиз, тебе ничего не нужно на данной стадии?

   -Пока нет. Сегодня остаток дня уйдет на осмотр полей, позже потребуются техпаспорта на все установки. Карту износа покрытия составим по результатам проверки. Хотя мое предварительное мнение – у вас применяется брезент предыдущего поколения, подлежащий безоговорочной стопроцентной замене...

   -Прошу вас принять во внимание: годный материал желательно не трогать, ибо нам выделили строго определенную сумму, - прервала подругу Голосова.

   -Разумеется, мы учтем, но менять аппаратуру без занавесей нет смысла. Сделаем полную раскладку и договоримся о беспроцентном кредитовании через банк концерна, - ответила я согласно полученной инструкции. – Не стоит заранее паниковать. Думаю, мы не сильно превысим указанные расходы!

   -Большое спасибо! – разулыбалась Эра Филаретовна и схватилась за видеошник, – Я выделю вам сопровождающих. Может, пока чаю?

   -Нет, благодарю, мы отобедали и готовы рвануть с места в карьер! – улыбнулась я в ответ.

   Вскоре появились две девушки в щегольских оранжевых комбинезонах, с белыми косынками на головах. Одна из них и есть та самая выпускница биофака, работница лаборатории, высокая и стройная до худобы. Её зовут Марта Липская. Ну и имена тут у них, начиная с председательши!

   У меня в груди нарастало нехорошее предчувствие: кое-какой момент показался донельзя странным. Пока Марта вела меня по асфальтированной дорожке, ведущей от правления к небольшому двухэтажному зданию с вычурным крыльцом стиля барской усадьбы восемнадцатого века, в голове сформировался вполне конкретный вопрос. Почему это председатель вдруг отправился на заслуженный отдых, в то время как "столетний дед", о котором упоминала Криспина Валерьевна, продолжает благополучно трудиться? Естественно, я далека от мысли о возрастной дискриминации, ибо порог результативной жизнедеятельности человека – вещь строго индивидуальная. Иной благополучно пашет до девяноста лет, а другой уже в двадцать не приспособлен работать. В основном, на "Фантоме" не держат глубоких старцев, освобождая дорогу молодежи. Но, повторюсь, подход дифференцирован. Начнем хотя бы с самого гендиректора – ее древней части! Но тут ни у кого не возникнет ни малейших возражений! Пусть занимает свой пост хоть до ста двадцати всем на благо!

   Марту расспрашивать нет смысла: девушка здесь всего-то с августа, после окончания универа, бедняжку беспокоит собственная беспомощность. Другой селекционер недалеко ушел, тоже вчерашний студент. А вот уважаемая Эра Филаретовна вполне способна пролить свет на мое любопытство: каким образом спровадили на пенсию ее предшественника. Однако в поле Голосовой данная информация закрыта, и, подобно шкатулке бабушки Зои, вполне вероятно, проявится лишь после кончины председательши – дай ей Бог долгой жизни! Само по себе это настораживает. С чего бы? А с того: здесь скрывается по меньшей мере жизненная драма. А то и трагедия.

   -Извините, Марта, я хотела бы спросить, как вы справляетесь с ситуацией? Думаю, вам очень тяжело! – осторожно поинтересовалась я у спутницы.

   -Да, конечно, - Липская вздохнула, - мы с Юркой брошены как кур во щи! Опыта нет, помочь некому, лаборатория морально устаревшая, мы даже изучали подобную аппаратуру лишь обзорно, как давно снятую с производства!

   -А ваши преподаватели не могут помочь? Скажем, Вартан Тигранович?

   -Вы тоже с биофака? – обрадовано вскричала девушка.

   -А то! Закончила раньше, чем вы там появились, более шести лет назад! Так как?

   -Конечно, иногда мы ему звоним, но сами понимаете, стараемся как можно реже беспокоить! – объяснила молодая ученая, - Юрка говорит, сами со временем разберемся!

   -Юрка? Ваш коллега? – полюбопытствовала я.

   -Мы поженились в конце пятого курса, - щеки Марты чуть порозовели, - и теперь вместе работаем, только начали ссориться часто, прям ужас какой-то! Почему-то не можем найти общего языка! Даже странно, когда учились, с полуслова друг друга понимали! Видно, правду мама говорила, гулять – одно, а семья – совсем другое...

   -Какая чушь! – убежденно заявила я. – Марта, давайте присядем вон туда, поговорим, успеем осмотреть ваши пенаты. Мне просто необходимо понять обстановку в коллективе!

   Я показала на подвесную лавочку в конце холла, коим оканчивался длинный коридор первого этажа здания, похожего издали на барскую усадьбу.

   -Но... зачем? – несколько смешалась девушка.

   -Пожалуйста, не опасайтесь меня, я очень хочу помочь! Прежде всего, расскажите о своем помощнике, моя начальница говорила, он довольно пожилой человек!

   -Не то слово! Старый! Голова у него еще работает, но вот руки не оттуда растут, пальцы все до одного скрюченные, глаза подслеповатые! Ой, какой же он заполошенный! Жуть страшная! То и дело что-нибудь кокнет! А жаль его! Отвернется, будто плачет украдкой! Только вздохнешь, ладно, мол, с кем не бывает! Так бормочет: "Прости, деточка, прости, миленькая! Не говори Христа ради председательше, Эрочке, не то меня, старого, уволят, тогда вовсе помру, не могу дома сидеть!"

   -Почему он Эру Филаретовну боится? Она добрый человек, насколько я успела понять.

   -Действительно, так и есть! И никогда старого не обидит! Моральные принципы не позволят... Так у него просто навязчивая идея сформировалась, сколько мы с Юркой убеждаем деда не бояться, языки стерли - все равно трясется! Не понимаю, чего можно в старости опасаться, кроме смерти?! Ай, одно к одному вяжется! Уж мне в голову приходит, это я несчастливая! – Липская в сердцах махнула рукой. – Ни в работе, ни в любви не везет!

   -Опять чушь несусветная! – я легонько обняла собеседницу за плечи. – Или у тебя всегда так?

   -Нет! В универе училась, словно по волнам плыла, легко-легко! Без усилий! И преподаватели меня хвалили! Мы ведь с Юркой – лучшие студенты курса! Нам места в "Житнице" достались не как семейной паре, а по фактической очередности! Обрадовались, думали, творческая жизнь продолжается! Вот где займемся селекцией в свое удовольствие! Хотели новые сорта пшеницы выводить, специально для крытого круглогодичного вызревания. Знаешь, какой пробел с зерном в N? Наша область специализируется на овощах и фруктах, а половину потребляемого хлеба закупает у других производителей! Вот мы и думали, начнем потихоньку нишу осваивать в своем совхозе! Да куда там! Плюхаемся, словно два слепых котенка!

   -Идея прекрасная! Своевременная! – похвалила я. – А с трудностями разберемся! Для того нас сюда и прислали! И все у тебя наладится!

   -Слава Богу, ты здесь! Пора признаться, нам очень-очень нужна помощь!

   Незаметно мы перешли на ты. Безусловно, понравились друг другу.

   -Итак, первый шаг сделан! Марта, ты знаешь, почему ушел на пенсию прежний председатель?

   -О! О том случае, конечно, слыхала! Он попал в аварию и остался прикованным к постели! Посейчас жив, но, уже никогда не встанет не ноги. А по возрасту ему до пенсии, как медному котелку! Только пятьдесят пять недавно стукнуло! От предприятия на той неделе подарок отвезли, а Юрку попросили поздравительный адрес оформить, он у меня еще и художник! – с гордостью рассказала юная жена. – Да с двумя агрономами и селекционером недавно несчастье произошло! Тоже, небось, слыхала? – я утвердительно кивнула головой. – Собственно, нас и взяли на освободившиеся места! Не повезло людям, в город на прием к мэру подались, все насчет той же реконструкции средства выбивать. С расчетами и всеми выкладками, не доехали! Вдрызг разбились вместе с водителем! Мы в свою очередь тоже собирались, да Эра Филаретовна отговорила, сказала, лучше попросим помощи у "Фантома", пусть специалисты оттуда приедут, тогда всем легче станет, она же к администрации города обращалась, правда, попала лишь на электронный прием и сразу же согласие получила! Вот так все удалось без всяких поездок!

   -Понятно! Еще один вопрос. Почему на пост председателя поставили Голосову, а не кого-то другого? У тебя есть собственная версия?

   -Нет, теперь, спустя пять лет, ничего не могу сказать определенного, но в то время именно она была замом, правой рукой председателя! Наверное, более подходящей кандидатуры не нашлось. Впрочем, она вполне справляется. Признаться, я несколько раз пыталась ставить себя на ее место! И каждый раз приходила к выводу – Эра Филаретовна молодец! – плавно, я бы сказала, округло, завершила свою речь Марта.

   -Ладно, пошли в лабораторию! Спасибо, ты очень помогла мне!

   День прошел внакатку, быстро. Таинственного деда я так и не увидела: старик с утра затемпературил, поймав сезонный насморк и отзвонившись утром на работу. Завершив работу совместно с супругами Липскими и составив список необходимой аппаратуры и реактивов, я связалась по видеошнику с Элоизой.

   -Привет бездельникам! – отчеканила та. – Ты одна всего лишь на лабораторию, а мы втроем – на все их бесконечные поля! Совесть бы поимела, дуй давай сюда, вместе быстрее управимся!

   -Хорошо, сейчас же! Жаль, роликов-самоходов нет!

   -Ничего, не горься! Пришлем нарочного с машиной! – успокоила Кошкина.

   Попрощавшись с молодыми учеными, я дождалась авто с посыльным из совхоза. Робкий паренек обалдел, увидев меня, и громко сглотнул слюну.

   "Какая! Дорого отдал бы за один ее поцелуй!" – поймала я на лету его думку.

   Странно, на меня еще кто-то клюет! Даже такие молодые! Иногда я читаю подобные неприличные мечтания совершенно посторонних мужчин, и, признаться, они удивляют меня донельзя. Неужели им мало молодых и не разочарованных для мимолетной почесухи душевной!? Мне становится смешно и грустно одновременно. Выводов, разумеется, не делаю, поздно. Вообще, мне все поздно, в мои без малого тридцать лет. Есть Андрей, и порой делается страшно, ибо начинаю не отделять себя от него, но мальчик так молод! Так хорош во всех смыслах! И так далек от моих прошлых ожогов душевных! Ладно, не стоит заостряться на всего лишь случайных мыслях всего лишь незнакомого юноши.

   Работу мы закончили аж полдевятого вечера, отзвонились Ольге Примо, после чего погрузились в служебную машину, прибывшую за нами к входу в правление. За рулем сидел водитель хорошо знакомый, приписанный к студии дизайна, которого отнюдь не мучили никакие пустые эмоции насчет привычных пассажирок. С чувством выполненного долга мы расслабились на мягких сиденьях, почти заснули. Автомобиль ехал совершенно бесшумно и мягко, без тряски.

   Теперь топливо далеко не бензин и не нефтепродукты, как во времена крестной, а некая очень интересная субстанция, именуемая в народе "куриное молочко". Естественно, упомянутые птички не доятся, открытие века так называется, ибо оно напоминает яйцо, разболтанное в стакане – вязкая мутная желтоватая жидкость без запаха, явно синтетика. Экологически чистая, не особо взрывоопасная, экономичная – расход на сто километров три-четыре литра в зависимости от свойств автомобиля. Страна перешла на нее сравнительно недавно, всего пять лет назад. Но, как выяснилось по ходу дела, изобретение было сделано российскими химиками давно, еще в начале века. Однако глобальное внедрение новой всеобщей благодати в баки для горючего придерживалось во благо нефтяных магнатов и внешней политики государства, живущего за счет нефтедолларов. Разумеется, производитель вынужден сам потреблять собственный продукт из соображений этической честности. И все же настал момент, когда новое пробило себе дорогу – месторождения почти иссякли, а здоровье нации и экология требовали вплотную заняться проблемой внедрения "куриного молочка". Случилось сие сразу после Ленивой революции и Великой Смуты. Как говорится, произошла коренная переоценка ценностей, в чем также немалая заслуга президента Семенова и его правительства. Хотелось бы мне похвастаться, мол, топливо нового типа синтезировали на "Фантоме", но, увы. Концерн не имеет к нему никакого отношения. Как могло такое случиться, не понимаю. Далеко не весь российский технический прогресс двигает родное предприятие, и это, безусловно, справедливо и вполне нормально.

   Закрыв глаза, я почти задремала, но вдруг подняла голову и взглянула в окно. Вечерняя мгла обступала шоссе, бегущее в направлении Горошины. Лесополоса, редкие отважные фонари да лента дороги, больше ничего. Неожиданно мне показалось, мимо нас проносится вихрем некий шлейф белесого тумана, невзрачного и в то же время, чрезвычайно важного. Не успев ничего толком осознать, я закричала:

   -Ромка, тормози, немедленно!

   С перепугу водитель резко нажал на педаль, машину занесло, закрутило по пустынному шоссе. Колеса визжали. К счастью, по встречной полосе никто не ехал, и вскоре автомобиль выбросило на каменистую обочину, едва не опрокинув в кювет, отделявший асфальтированную ленту от зеленых насаждений, скрюченных от сырости и холода и давно сбросивших листву.

   -Уф! Слава Богу! – выдохнул шофер и обернулся ко мне. – Горелова, ты в следующий раз хоть предупреждай, когда заорать вздумаешь! Чуть к праотцам не отправились!

   -Дашка, ты спятила? – отмерла и Элоиза. – Счас бы на том свете к архангелам в очередь стояли! Ненормальная!

   Не слушая их, я смотрела в окно, где за деревьями мелькнула темная тень.

   Вскочив, ринулась вон из машины, не обратив внимания на вскрик подруги: "Стой, чумовая! Куда ты?", преодолела полосу света и понеслась через лесопосадки, потом по лугу с засохшими былками мертвой травы. Ноги в ботинках на толстой подошве вязли в оголенной едва прихваченной морозцем земле и вскоре отяжелели от налипшей грязи.

   -Горелова! Стой! Да стой же! – слышались голоса сзади.

   Бежать стало трудно. Я остановилась, отдышалась. На мне не было ни одной светлой нитки, и Валюха в темноте воткнулся в мою спину:

   -Черт, Дашута, ну ты и мочишь моченки! Какая бешеная муха тебя укусила?

   -Тс, там кто-то есть, - прошептала я, внутренним радаром уловив впереди движение. – У тебя случайно нет фонарика?

   -В Греции все есть! – ответил напарник, нащупав мою руку. – Брелок для ключей многофункциональный, на день рождения сестренка подарила.

   Узкий лучик света взрезал мрак, как ножом, заметался под ногами, зашарил окрест, нащупал черный силуэт неопределенной формы, едва различимый глазом.

   -Кто это? – спросил парень.

   -Зверек какой-то, вроде кошки или собаки, - тихо ответила я. – Давай поближе подойдем.

   Животное мешкало, не торопилось убегать, будто поджидая нас.

   -Может, он голодный, - предположил напарник. – У тебя нет хлебушка?

   -Какого хлебушка? Откуда?

   -Ой, че-е-ерт! Глянь-ка!

   Отвечая Валюхе, я на секунду отвлеклась и, обратив взор на исходную точку, вздрогнула. Свет фонарика ясно выхватил черного котищу неимоверных размеров, как ни в чем не бывало севшего на собственный хвост. Глаза зверюги горели, словно две круглых неоновые лампочки, шерсть встала дыбом, пасть раскрылась, издав приглушенно-шипящее:

   -Мяус-с-сы! Мяус-с-сы! Мяус-с-сы!

   Именно так и никак иначе.

   -Слышь, Дашка, он ведь с нами разговаривает! – удивленно произнес напарник.

   -Скажешь тоже! Мяучит да и все!

   -Мяус-с-сы! Мяус-с-сы! Мяус-с-сы! – сипел котяра, как старый сифилитик.

   -Неужели не понятно, он предупреждает: "Крысы, крысы, крысы!" Слушай, я боюсь, пошли назад, а?

   -Да какие тут крысы, дурачок? Кис, кис, кис, – я присела на корточки, потянулась к черному исходящему зловещим шипеньем созданию, но тут же отдернула руку, оцарапанная самым варварским образом, до крови. – Вот зараза, что ж ты делаешь!

   -Бежим, они повсюду! – запаниковал парень. – Смываемся!

   Вокруг стояла мертвая тишина, которую тут же взорвали два пронзительных гудка: Роман решил позвать пропавших коллег сигналом. Я немедленно сконцентрировалась на помощнике. В любой, даже самой безнадежной ситуации вас могут догнать чужие ощущения, на бегу, во время еды, работы или даже сексуальных упражнений, если вы телепат хотя бы средней руки! У меня же, по общему мнению, чрезвычайно высокий уровень... Наверное, поэтому, несясь сломя голову следом за насмерть напуганным Валюхой, я слышала вокруг писк, видела стремительные тени доведенных до отчаяния грызунов. Черных, с мощными лапами, голыми хвостами, острыми мелкими зубками. Объятая неведомым ужасом стая огроменных крысяк, шурша подмерзшей травой, гнала нас обратно к шоссе. Я знала, на самом деле их нет, как нет никакой опасности для нашей жизни, но остановить сотрудника не представлялось возможным. Типичная картина классической паники, когда утопающий хватается за спасителя и утягивает его на дно вместе с собой, ничего не соображая. Валентин, пытаясь убежать от мнимых тварей, споткнулся о кочку и ничком хлопнулся наземь. Катаясь по земле, завопил:

   -Даша, спаси! Помоги! Они сожрут меня!

   Морошные крысы набросились на упавшего, вцепились в одежду и принялись всем скопом рвать несчастного. Шлепая отяжелевшими ботинками с налипшими комьями грязи, я подбежала к товарищу, принялась поднимать его, ухватив за подмышки.

   -Чего вы там возитесь? – послышался голос продиравшегося сквозь лесопосадки Димки. – Водила матюкается, сейчас без вас уедет! Давайте, пошевеливайтесь!

   -Валька споткнулся! – объяснила я. – Помоги его поднять.

   -А-а-а-а! Они на поясе повисли! – вне себя орал последний.

   -Кто повис? Ты спятил на пару с Гореловой? - отозвался помощник Элоизы, подхватывая парня. – Черт, да не брыкайся, как бешеный! Во, блин, оказывается, сумасшествие заразно!

   Кое-как мы добрались до машины, запихнули сопротивлявшегося грязного коллегу в салон.

   -Воды! – приказала я, Элоизка вскочила, схватила бутылку с минералкой, валявшуюся на сиденье, прыснула в лицо любителя компотов.

   -Вот козел! Весь салон мне перепачкал! – возмутился Ромка. – Сам чистить будешь!

   -Не барин, уберешься! Машина – твоя вотчина, не ты за нас весь день по плантациям рыскал, - неожиданно для всех огрызнулась Кошкина. – Что с ним?

   -Все нормально, - устало ответила я. – Споткнулся, испугался темноты. Сейчас, слава Богу, затих. Не приставайте к нему, пусть отдыхает.

   В теплом освещенном приглушенным светом салоне автомобиля морок оставил юношу, который еще судорожно вздыхал, ощущая себя разбитым, опустошенным.

   -Во, артист! Первый раз такое вижу, чувак на ровном месте вырубается! Расскажу дружкам, не поверят, - дивился Ромка.

   -Никому не советую рассказывать, ясно? Ты, кроме того, ничего толком и не видел. Кстати, всех касается! – зловещим тоном предупредила я. – Поехали уже!

   -Есть, госпожа особистка! – водитель завел мотор.

   -Оставь иронию, я, как сотрудник службы безопасности, официально всех предупреждаю!

   -Он все еще вякает: "Мяус-с-сы! Мяус-с-сы!" – вдруг проговорил Валюха зловещим шепотом. – Неужели вы не слышите?

   Он выступил столь не к месту, что никто не посмел мне возразить. Машина медленно тронулась с места.

   -Тут пока мы вас ждали, тойота мимо просвистела на предельной скоростухе, - проинформировал Димка, - вот уж кто давно до города домчал...

   -Тойота? – насторожилась я, - какая тойота?

   -Обыкновенная, "бьюти", кажется, в темноте не разглядел. Вроде бы перламутрово-розовая, дамский вариант, - напарник Элоизы смачно причмокнул, - словом, конфетка, да и только. Живут же люди!

   -Кто тебе-то мешает? – усмехнулась подруга. – Покупай да катайся всласть!

   -У меня есть жигуленок триста пятнадцатый, уже два года, а всякие барские штучки мне ни к чему, любоваться на них только да девочек катать! – возразил парень. – Баловство!

   -Чего ж тогда ноешь!

   -Да не ною я! Сказать ничего нельзя! И вообще отстань! Валюхе подурнело, решила меня доставать?

   -Да помолчите вы! – оборвал Ромка. – Человек за бортом!

   На обочине подпрыгивала и махала руками фигура в светлой куртке с капюшоном.

   -Проезжаем или как? Горелова, командуй, коли старшая! – небрежно бросил наш водила.

   -Остановись, - коротко повелела я и, подождав пока авто затормозит, вылезла из теплого салона и спросила голосующего парнишку, - что случилось?

   -Ужас какой-то, весь салон всмятку, а внутрь и заглядывать боюсь! Месиво сплошное!

   -Но ты-то как уцелел, вон ни одной царапины? – поинтересовался присоединившийся к нам Димка – напуганный котом Валюха даже не соизволил выйти, свернувшись калачиком на сидении.

   -Да я-то, Слава Богу, по встречной ехал! Гляжу, тойота розовая из-за поворота выскочила, словно ошпаренная, и на полном ходу врезалась в какое-то препятствие – кошмар! Отлетела в сторону, ее перевернуло, закрутило и выбросило с дороги точняк в дерево, бац! Я аж обалдел, давай тормозить, глянул, а поперек трассы бревно толстенное лежит! Вот ужас! Если бы не та "японка", я бы сейчас там валялся бездыханный! – молоденького юношу, почти мальчика, трясло, словно в лихорадке.

   -Скорую и дорожную полицию вызвал? – спросил Ромка.

   -Понимаете, у меня нет видеошника, с девчонкой своей поругался, она его с размаху грохнула об асфальт! Разозлился, сел в машину и гнал куда глаза глядят без всякой цели, а тут – такое! Потом услыхал шум мотора и ну бежать вперед, машину останавливать!

   Мы завернули за поворот и увидели то самое поваленное дерево толщиной примерно полметра, несколько сдвинутое с места от удара колесами.

   -Фью-у-у! – присвистнул Димка. – Да тут будто специально все подстроено для аварии! Резкий вираж, темнота, мокрая дорога... Спаси, Господи, от такой напасти!

   -Не, живых нет! – донесся откуда-то издалека голос Ромки. – Но медиков один фиг вызывать!

   Я нажимала кнопки своего аппарата и, переговорив с обеими службами, принялась размышлять. Ребята втроем, кряхтя, оттаскивали роковое бревно. Не приведи Бог, еще кто врежется!

   -Черт, тяжеленное!

   -Да уж, явно не надувное из анекдота про ленинский субботник ! И отчего оно вдруг упало?

   -Да леший его знает! От сырости, наверное, сломалось...

   -Иди, буди спящего красавца, пусть помогает, а то пупки надорвем!

   Вполуха слушая переговоры, я отметила про себя одну вещь: тот самый исполин вообще не отсюда, в лесопосадках растут тополя, а не дубы. Древесина отнюдь не трухлявая, а крепкая и вообще, ни одно дерево в округе не сломано. Откуда взялось препятствие на дороге, неизвестно. Но явно ее притащил не вождь пролетариата из бородатой байки. Мальчишки упрели от натуги, с трудом оттаскивая препятствие на обочину.

   -У нас там кофе остался? – спросил Димка у Элоизы. – Хоть бы чуть-чуть горло смочить.

   -Посмотрю, пойду!

   -Дашута, - задумчиво произнес Ромка, - Сперва я на тебя обозлился и за ор, и за салон испачканный. А теперь готов за все эти пакости в ножки поклониться. Не задержись мы из-за твоей дурацкой выходки, могли бы вперед тойоты на бревно наскочить. Прав Димка, все будто специально подстроено: поворот, видимости никакой. Где тут препятствие заметить, а и заметишь, затормозить не успеешь! Сейчас бы нас вместо них от салона отскребали! Спасительница ты наша!

   -На все промысел божий! – я устало махнула рукой.

   Оставив адреса дорожной полиции, наш измученный коллектив погрузился, наконец, в машину и отчалил по домам. В том несчастном авто погибло четыре человека: две женщины, мужчина и четырехлетний ребенок. Вместо нас.

   Довольно ощутимо ныла ободранная злобной бестией рука. Подруга смазала мою рану йодом из аптечки, но конечность все равно вспухла. Вот незадача! Еще загноится, когда столько работы впереди. Всякой, и дизайнерской, и особистской. Явно не зря тот дуб оказался на дороге, и кот весьма подозрительный, и напущенный на Валюху морок нарочно гнал нас с поля – я ощутила всей кожей. Следовательно, с "N-ской житницей" все же, мягко говоря, непорядок. Надо копать дальше.

   На странице "текущее" моей персональной машинки оказалось четыре сообщения.

   "Даша, почему молчишь? Срочно отправь хотя бы два слова о себе! Что в совхозе? Эзоп."

   "Девочка моя, сегодня нет солнца. Поздравляю! Киборг."

   "Дарья, ждем тебя в среду до обеда, как сможешь. Иван Иванович, Особь."

   "Марси, мне тебя не хватает! Привет от глубоко привязанного воздыхателя!"

   Улыбнувшись, я отправила ответы в соответствующем порядке.

   "Эзопушка, все очень странно. Ничего страшного не прочиталось, председателя зовут Эра Филаретовна Голосова. Мы в норме, спасибо. Остальное при встрече."

   "Хочешь узнать новости? Пока ничего конкретного. Появятся стоящие сведения, сообщу. И не подкалывай, пожалуйста, а то вовсе ничего не расскажу, все узнаешь постфактум."

   "Буду непременно. Дарья."

   "Фарт, тебе не удастся тронуть мое холодное сердце. Элька с мэром вернулись, потому ты и заскучал, не так ли? Но все равно приятно!"

   Полистав электронный ежедневник, я сунула в сумочку прибор, закрыв замаскированный отсек потайным ключиком. Записи я просматривала, пока Андрей глубокомысленно курил на кухне.

   Как-то Идка пожаловалась на супруга, который может запросто обшарить ее сумку или карманы.

   "Думает, дурик лохматый, я стану при себе компромат держать, - усмехнулась подруга.

   "Ты совсем его не любишь?" – помнится, спросила я.

   "Чудачка-идеалистка! Я всех своих мужиков люблю! Учись, салага, надо брать от жизни все, она так коротка. Не успеешь оглянуться, климакс на подходе!" – вещала любвеобильная красотка.

   "Подобными рассуждениями можно оправдать любые глупости и подлости!" – возражала я.

   "А, насрать, прозорливая ты моя! Чахнуть, как ты, не собираюсь!" – заявила Идка.

   Тогда мы уже развелись с Талей Орловым, и у меня еще не образовалось ни одного любовника. При всем высокомерии, унаследованном от Генриетты Аркадьевны, экс супруг в целом порядочный человек. И ни разу не залез ко мне в сумку. Мог ляпнуть какую-нибудь гадость типа: "Вздумаешь пойти на сторону, урою, ясно?" Но не более того.

   В итоге все кончилось бесславно. И теперь Ланкин муж затаил на меня обиду на всю оставшуюся жизнь. Ну да пусть его, всем не угодишь.

   После нашей ссоры, когда я вернулась из склепа с дневниками его мамы, Андрей получил необходимый урок и теперь совершенно искренне не замечает моей сторонней жизни. Отдельно друг от друга мы существуем где-то там, на заднем плане. Конечно, иногда я упоминаю о своей дизайнерской деятельности, благо сама по себе она не является секретной информацией, если не касается демзалы или кабинета гендиректоров, а Андрей рассказывает о своих университетских делах. Но я не закатываю ему сцен ревности, когда он приходит в час ночи со студенческих вечеринок, а Дрюня не спешит выказывать недовольство, если я задерживаюсь допоздна на работе. Так мы учимся отделять зерна от плевел и двигаться дальше вместе. Мой мальчик не раз звал меня с собой на увеселительные мероприятия, я всегда отказывалась из нескольких соображений. Во-первых, старая корова, забредшая в стадо молодняка, нелепа и абсолютно никому не нужна. Во-вторых, отлучки парня из дома – необходимые передышки, в которых я порой так нуждаюсь. В-третьих, совершенно идиотская, но самая сильная причина - Андрей безраздельно мой только в пределах наших знакомых с детства квартир. Во всех других домах он мне не принадлежит, кажется далеким, отстраненным. Не ребенком, выпестованным с пеленок, и не страстным мужчиной, неистовствующим в моих объятиях. Каким-то иным, незнакомым человеком. Поймите правильно, кафе, театр или музей – места нейтральные, туда я спокойненько пойду с сыном крестной. Но компании его друзей и подруг еще надо вынести на хребте и нервах. Глупые предрассудки? Согласна, но перебороть себя не могу, не хочу и не стану. Думаю, на земле немало женщин, способных понять меня. Но не Идка Ромашкина. Та не отказалась бы гульнуть на студенческой вечеринке.

   Мои размышления прервал звонок видеотелефона.

   -Дашка, спасибо! Ты – чудо из чудес, магарыч за мной!

   Легка на помине, собственной персоной!

   -Ты о чем? – непонимающе осведомилась я у подруги.

   -Да как "о чем"? Мне звонил мужик с "Фантома"! Предложил встретиться! Господи, как я хочу там работать! Веришь ли, Дашутка, пойду кем угодно и куда угодно, лишь бы на концерн! Обрыдло на наше величество пахать! Уж лучше пробирки мыть на благо всего города!

   Вот она, N-ская идеология в действии! Честно говоря, я начисто забыла о Келлере и своей рекомендации.

   -Постой, Идушка, охолонись! Первостепенная задача – понравиться тому дяденьке. Не вздумай кокетничать и строить глазки, веди себя со всей серьезностью! - принялась я увещевать подругу.

   -За кого ты меня принимаешь? Я с детства умею разделять мужиков на тех, кого можно охмурить и тех, кого Боже упаси даже трогать! – возмутилась та.

   -Умница, - похвалила я. – И потом, тебе предстоит проверка. Должна предупредить: всю твою семью до седьмого колена вывернут наизнанку.

   -Да знаю! У нас вроде никто в дерьме не замазан. Пытала-пытала мать, говорит, гнилья в роду не водилось и не водится! Со стороны папы тоже!

   Ромашкина напоминала скаковую лошадку, нетерпеливо бьющую копытом в стойле.

   -Отлично, но есть еще одно нелицеприятное обстоятельство: твоя, так сказать, свобода нравов. Понимаешь, если двое холостых людей с "Фантома" начинают встречаться, это нормально. Но когда человек семейный слывет морально неустойчивым, его могут запросто не взять на работу, - мне пришлось упомянуть о щекотливом моменте. – Система такая: Келлер – новый начальник "учебки" – имеет право подбирать персонал для своего подразделения. Как именно он поступит: воспользуется электронной базой данных, рекомендациями третьих лиц или объявит конкурс – его дело. Сведения о потенциальном трудяге собирают люди в черном среднего звена, а иногда и вышаки. Вот они-то и могут наткнуться на твою неблагонадежность...

   -Ничего не понимаю! Зачем ты решила оказать мне протекцию, скажи, пожалуйста?! Поиздеваться хочешь? – вспыхнула Идка.

   -Боже, упаси! И в мыслях такого не держала! По мне, так твоя личностная раскованность вообще к делу не относится. Ты – прирожденный инструктор. И мы вполне можем проскочить, на то вся надежда! Не переживай, ладно? – пыталась я успокоить разбушевавшуюся подругу. – Даст Бог, пройдешь проверку, не вздумай заводить романы на службе!

   -Нет, скромница, все-таки ты меня за дуру держишь! Не сори на своей улице, не бл...уй в своем районе! У меня на стороне куча кавалеров одна другую меняет, а муж, ребенок и шеф в полном неведении. Я-таки сумела благоверного обвести вокруг пальца! К тому же, он из командировок не вылезает! – Идка выглядела расстроенной, - Господи, Горелова, ну неужели за свою щедрость телесную придется поплатиться теперь, когда клево подфартило!?

   - Думаю, все закончится хорошо! Идушка, родная, ты же мне как сестра! Не обижайся, я не могла не предостеречь! Даже если ничего не получится, попытаться все равно стоило, согласись!

   -Ты права, черт возьми, как всегда права! Большое русское мерси за заботу! И все же, как мерзко на душе, когда лучшая подруга туда нахаркает! – бушевала Ромашкина со свойственной ей могучей экспрессией, которой мне остается противопоставить лишь свою неземную кротость.

   -Ну, прости! Я действительно обосрала твою радость! Но чрезмерная эйфория до добра не доводит! И потом, ты всегда плевать хотела на чье-либо мнение, - оправдывалась я.

   -Но ты-то не кто-нибудь! – парировала обиженная красавица.

   -Но и не пример для подражания! Идушка, ну сколько можно просить прощения! Хочешь, посыплю голову пеплом? Честное слово, мало толку бушевать из-за сущей ерунды!

   -Ничего себе, ерунда! Смешала с дерьмом, нос высунуть некуда!

   -Мне больше нечего сказать, кроме того, что сожалею! – я всплеснула руками с самым покаянным выражением лица.

   Спасибо преимуществам телефоновидения! Об их недостатках, пожалуй, умолчим.

   -Ладно, черт с тобой! Молись за мою удачу. И помни: мы в ответе за тех, кого рекомендовали на "Фантом" ! – смягчилась, наконец, Ромашкина и улыбнулась своей неподражаемой улыбкой кинозвезды.

   -Слава Всевышнему, отсочала! – облегченно вздохнула я. – Только человек, переживший драму, способен измениться! Пока, милая моя!

   -Иди к лешему, детка! Пока!

   Подруга отсоединилась, ее красивая рожица исчезла с экрана. Вот еще проблема! Разговаривая с Келлером, я вовсе забыла о некоторых, так сказать, деликатных свойствах Идкиной натуры, настолько привыкла принимать ее такой, какая она есть. Некоторое время пыталась бороться с неким дискомфортом внутри себя.

   -Что у тебя с рукой? – спросил появившийся в дверях Андрюха.

   -В командировку ездили в совхоз один, так там котище большущий оцарапал!

   -Давай перебинтую! Обязательно надо заживляющую мазь наложить!

   -Элоиза в машине обработала! – отмахнулась я.

   -Не спорь, как неразумная девчонка! Такими вещами не шутят!

   -А ты случайно не медбрат на манер Севки? – огрызнулась я.

   Вот уж, поистине в некоторых случаях с ним бесполезно спорить. Кремень разупертый! Размотав повязку, Дрюня покачал головой:

   -Да у тебя все запястье вспухло! Как бы болезнь кошачьей царапины не прицепилась!

   -Чушь какая!

   -Никакая не чушь! Неужели не слышала? Препротивная штука! – парень сделал страшное лицо.

   -На самом деле есть такая болячка? – удивилась я.

   -Вот темнота дремучая! Есть-есть, не сомневайся!

   Наутро мы отчитались перед Ольгой Примо.

   -Молодцы! Снабженцы сегодня же займутся закупками оборудования и материалов по спискам. Реконструкцию придется проводить поэтапно, по мере выполнения заказа. Значит, образовавшееся окно надо использовать с толком. Элоиза с Димкой займутся "территорией би", там давно пора ландшафтные композиции заменить на холодный вариант, Дарья - обновлением каталогов услуг. Не дрейфьте, сестрички, нас ждут великие дела! А ты, субчик, за мной! – скомандовала руководительница Центра Валюхе и, как завзятая фигуристка, покатила по коридору.

   -Аки ласточка! – восхищенно прошептала ей вслед Кошкина.

   Перед обедом я, слегка обалдевшая от напряженной мозговой деятельности, предстала пред светлые очи парочки гендиректоров.

   -Здрасьте!

   -Привет, Марси! – Особь поднялся мне навстречу, чмокнул в щечку совсем по-отечески.

   К Ивану Ивановичу я сама наклонилась, обняла.

   -Дитя мое! – растроганно проговорил старик. – Как твои дела? Привыкла к новому статусу?

   -Спасибо, все нормально! С ребятами почти подружилась, они очень славные, - улыбнулась я.

   -В свое время и Марша быстро нашла общий язык с бойцами, - ностальгически заметил Белкин. – С Кибом они стали выдающейся командой. Похоже, у тебя подобные отношения складываются с Фартом, Денисом Алешиным?

   -Мы вместе разоблачили отрядного Гюнтера Маркова, - пояснила я, несколько удивившись: молодой гендиректор, разумеется, знал о чувствах дяди Игоря к Марше, посему параллель проведена не очень удачно.

   -Вы молодцы, хорошо поработали! Только впредь не вздумайте рисковать жизнями! – пригрозил неродной прадед моих мальчишек сучковатым пальцем. – Тебе тяжелее всех далось "элементарное дело". Ладно, не для того тебя вызвали, чтобы читать нотации постфактум. Услыхали мы тут краем уха, будто твоя светлость ввязалась в очередное расследование! Рука вон перевязана! Давай-ка выкладывай, куда на сей раз влезла?

   -Вроде никуда. Так, предположения строю, причем, самые на первый взгляд нелепые, - я невольно насторожилась.

   Киб, подлец, все же доложился, кому следует! Сдал меня с потрохами! Разумеется, нельзя не поставить в известность Особь и Ивана Ивановича, но все же мог и потерпеть, не та еще стадия хлебальником щелкать!

   -Первый взгляд – самый проницательный и непредвзятый, мы слушаем.

   Я помолчала, собираясь с мыслями:

   -В общем, там все в порядке, за исключением одного незначительного фактика – дед, помощник двух молодых селекционеров, неожиданно захандрил. Отработали без происшествий. Ну а на обратной дороге...

   Далее следовал уже известный рассказ о коте, виртуальных крысах и аварии.

   -Не понимаю терминологию современной молодежи, - обернулся гендиректор номер раз к молодому преемнику. – К примеру, что означает слово "виртуальных"? Воображаемых, ненастоящих?

   -В общем, да, - слегка смутилась я, - Но только невсамделишные грызуны так же реальны, как персонажи компьютерных игр. Мы их видим, но потрогать не можем. Однако любая зрительная информация определенным образом влияет на наше сознание.

   -Доходчиво, - согласно покивал сухонькой головкой Иван Иванович.

   -Исчерпывающе, - поддакнул Белкин с протокольным выражением мужественного лица. - Коллектив пережил потрясение, здоровый юноша до смерти напугался несуществующих тварей, ты травмировалась, и говоришь, "все в порядке"?

   -А-а, подумаешь, бывает и хуже! – отмахнулась я.

   -По-моему, ее пора отправить в медотсек! Никак, умом повредилась девица! – взъелся Особь.

   -Конечно-конечно! От нас дуй прямехонько к доктору, да не мозги лечить, не бойся! – усмехнулся старик, увидев мою обескураженную физиономию. – Покажешь руку, если ничего страшного нет, пойдешь работать. У тебя же производственная травма, усекла?

   -Так точно, - я совсем скисла: отвертеться от визита к эскулапу никак не получится.

   -И не квасься! Неужели не соображаешь, чем чревата рана, нанесенная незнакомым животным?

   -Болезнью кошачьей царапины? – осведомилась я.

   -Не только! Массой неприятных вещей, начиная от столбняка и заканчивая блуждающим вирусом! – припугнул Особь.

   -Хорошо, я схожу. Только скажите, зачем все-таки меня вызвали?

   -Повидать хотели, подозрительная ты моя! Поблагодарить за службу. Резвее недостаточно весомый повод? – инвалид поднял брови, собрав желтоватую кожу в мелкую складочку.

   -Да, но...

   -Еще грешным делом хотел спросить о Севе. Мальчик меня беспокоит, какой-то странный стал. Впрочем, он и без того неординарный, чурается открытого общения, избегает навязчивых, слишком говорливых людей. У него нет друзей. Брат, ты и я – вот и весь его ближний круг. Если начать такому грубо лезть в душу, еще сильнее замкнется в себе. Правнук так похож на Пашу... Любимый сын своего отца...

   Я невольно вздрогнула. Могущественный руководитель в инвалидном кресле выдает желаемое за действительное! И тут же окоротила себя: кого ты пожалела, идиотка, самого мужественного и бескорыстного человека на свете? Того, кто даже в столь беспомощном состоянии остается гением сердца? И, как каждый смертный, он беспокоится о своей семье.

   -...Павел комплексовал из-за болезни, но не хотел этого показывать. Так и Сева прячется в свою устрицу, изучает самые дикие теории, ищет учителей различного толка, словом бежит от реальной жизни, кипучей, бурлящей, беспокойной. Ему удобнее оставаться этаким крабом-одиночкой, уйти в глубину, наплевав на рутину повседневных дел. Комфортнее. Ну да Бог с ним. Все привыкли к подобному поведению, к серьезности, отрешенности, чудаковатости. И вдруг появляется девушка... Мне бы радоваться, старому черту, ан нет, насторожился. Расскажи, дочка, что тебе известно о сердечных делах нашего "младшенького", уважь!

   Так, теперь ясна и причина вызова. Впрочем, неужели немощный гендиректор не имеет права разузнать о своем правнуке? У меня невольно защемило сердце.

   -Всеволод познакомился с пятнадцатилетней девушкой по имени Лея. Я встречалась с ней. Не волнуйтесь, Иван Иванович, она славная, милая, духовно богатая и чрезвычайно сильная натура.

   -Ну, разумеется! Только выдающаяся личность способна заинтересовать Севу. Меня беспокоит другое: не причинит ли малютка боль твоему крестнику одним фактом своего существования?

   -Весь мир причиняет ему боль одним фактом своего существования. Не переживайте!

   Я осторожно дотронулась до плеча старика, стараясь утешить.

   -Я бы после таких слов вообще перестал спокойно спать, - бесстрастно произнес Особь, - Иван Иванович, может, валерьяночки?

   -Нет, спасибо, я от нее теряю бдительность, - мрачно процедил тот. – Продолжай, детка!

   Даже в такой драматический момент он находит в себе силы шутить!

   -Видите ли, Сева живет, страдая. Он – полная противоположность Андрею – распахнутому навстречу окружающим. "Старшего" близнеца нельзя не любить, младшего – невозможно любить. Братья и дополняют, и взаимоисключают друг друга, словно две половинки Луны: один повернут к нам, другой – от нас. Лея для него не только повод испытать горькое счастье, но и единственный шанс на понимание юной особы, второго может не быть, - как умела, объяснила я.

   -Странно, но твои рассуждения успокоили меня. Спасибо, девочка!

   -Всеволод рассказал вам о Лее?

   -Лишь общую информацию, да и ту с превеликим трудом из него вытянул.

   Неожиданно я увидела перед собой Всеволода с всегдашним загадочным лицом сфинкса. Его губы шевелились, выливая слова и легко, и трудно:

   "...Деда, я пока не в силах однозначно определить, как изменился мой мир, но точно изменился. Иногда кажется, воздух вокруг искрится, а порой словно сижу в запертом сундуке, откуда нет выхода! И нечем дышать. Сначала от неподвижности отмирают ноги, а потом окаменелость медленно подбирается к сердцу, оно скукоживается, застывает. Ум ясный, а все остальное – кусок гранита..."

   Вот маленький поганец! Разве ж можно вываливать такое на гендиректора "Фантома"! У него и без всяких там слезно-сопливых интеллигентских заморочек забот хватает. И уж если ты сложный человек, за каким фигом напрягать своей сложностью другого! Особенно, немощного инвалида! Эх, жаль мозги поросенку не вправишь! Совершенно секретная информация, доступная только им двоим! Затем скверный мальчишка произнес с самым озабоченным видом:

   "Ладно, деда, хватит обо мне. Боюсь, с Дашей не все в порядке!"

   "О чем ты? Об их взаимоотношениях с Андреем?" - уточнил Иван Иванович.

   "Нет, насколько я могу судить, здесь все в тумане и звездах! Настораживает другое. – Севка помолчал. – Глаза. Они какие-то странные, не Дашкины..."

   "Не понимаю," – помотал головой гендиректор.

   "И не поймешь, покуда сам не увидишь! Деда, пожалуйста, помоги ей!" – почти взмолился крестник.

   Вот так поворот! Выпороть бы засранца! Гляделки, вишь, ему мои не нравятся!

   "Но хотя бы объясни, на чем основана твоя тревога?"

   "Сам не знаю! Она смотрит как-то настороженно, не по-человечески..."

   "Мало ли, чем озабочена, или устала. Сам говоришь, твоя крестная слишком много работает!"

   "Верно. Прости, деда, у тебя и без меня проблем хватает!" – повинился парень.

   Дошло, да поздно, лешак его задери!

   "Нет-нет, внучек, между нами не должно быть тайн! Обещай никогда ничего не скрывать от старого прадеда! Я всю жизнь занят, и, несомненно, многое упустил в воспитании детей и внуков, теперь вот на очереди правнуки. Не вполне человек, полусимвол-полумумия, достойная поклонения, я руковожу огромным предприятием, но зачастую не вполне осведомлен о делах всего лишь собственной семьи! Такая грусть порой накатывает! Потому не надо меня щадить, делая скидку на занятость или возраст! Всегда рад помочь любому из вас!"

   Древний старик и юноша, почти мальчик, крепко обнялись. Меня едва не пробила слеза. Трогательно и очень печально! Вечная драма: великие исторические личности иногда совершенно беспомощны в отношениях с близкими. Обездоленные, не знающие родительской ласки дети, заброшенные, обделенные вниманием жены, умирающие в одиночестве родители – такова изнанка непреходящей общественной значимости.

   Впрочем, Иван Иванович излишне строг к себе: ему-то удается не забывать никого и ничего. Для всех и вся находить и подходящий момент, и нужное слово. Но хитер! Убил одним выстрелом двух зайцев: и о девушке правнука разнюхал, и на Дашутку посмотрел, убедился в ее полной адекватности. Или не убедился?

   -Марси, ты оглохла? – вторгся в мои мысли Особь, - послушай, у тебя взгляд какой-то странный, как бы не до беды! Щас же дуй в медотсек! И ни о чем не беспокойся, Криспине Валерьевне я отзвонюсь!

   Не иначе, они с крестником сговорились!

   -Тебе-то чем мои зенки не нравятся? – окрысилась я, охваченная неожиданным раздражением.

   -В зеркало глянь, голуба! Белки налились кровью, будто сосуды полопались, а взираешь, словно кошка, перебегая взором с предмета на предмет. Похоже, из-за раны температура поднялась! Прививки, и срочно! Шагом марш!

   -Меня Соткина скоро турнет со студии! – проворчала я, уже взявшись за дверную ручку.

   -Успокойся, дочка, ты - сотрудник группы зет, а к ним подход особый! Не волнуйся по пустякам! – напутствовал меня гендиректор номер раз.

   -Спасибо!

   Я резво покатила по коридору, откуда только прыть взялась! Даже поесть не разрешили заехать, изверги! Сказали, в медотсеке покормят! Ага, жидкими манными кашками, а то и вовсе внутривенно, - мысленно бранилась я, памятуя о последнем пребывании в палате для особистов. Молодой врач, недавно лечивший меня от воздействия парализатора, покачал головой:

   -Какие люди! Дарьюшка, собственной персоной! Что-то вы, голубушка, к нам зачастили!

   -Не взыщите, доктор, производственная травма! Котяра злобный корябнул,– в тон покаялась я.

   -Разверни повязочку, Нинок! – обратился эскулап к сестричке и присвистнул, - Фь-ю-ю-у! Да у вас порядком руку разнесло! Гм, царапина, нанесенная когтем животного, глубина полтора, местами два миллиметра, края идеально ровные, будто бритвой полоснули, внутри розовая мякоть, гноя пока нет. Но налицо признаки инфицирования. Требуется весь набор прививок, начиная от столбняка и заканчивая бешенством...

   -Но зверь меня не кусал! – возразила я.

   -Видите ли, коты имеют мерзкую привычку умывать лапкой мордочку, для чего периодически смачивают ее слюной, которая запросто могла попасть в кровь. Все ясно? Ну-с, приступим, благословясь!

   Пока медики колдовали надо мной, я постоянно думала о совпадении слов Севки и Особи. Обоим не понравился мой взгляд. Виталий Белкин видел меня после поездки в совхоз. Стресс, беспокойная ночь, ноющая рука могли повлиять на состояние и выражение гляделок. Но с крестником-то мы встречались добрых трое суток назад! Когда меня еще никакая бестия не царапала! Неужели, проявление внутриутробного влияния Исполинского Леса?! Или просто почудилось впечатлительному пацану! Гадай вот теперь, своих забот мало!

   И чего они, в самом деле, к пустяшной ранке прицепились? Самочувствие в целом нормальное, несмотря на ноющую конечность. Глаза-глаза! Мало ли почему они красные? Мне вдруг жутко захотелось посмотреть на себя в зеркало.

   -Извините, Дарья Вячеславовна, но отпустить никак не могу! – бесстрастно проговорил врач. –Плохой анализ крови, идет воспаление, интоксикация. Температура тридцать семь и пять, но вполне вероятно, к вечеру повысится до сорока градусов. И рана мне не нравится. Необходимо понаблюдать вас пару-тройку дней!

   Его спокойный тон неожиданно взбесил меня.

   -Да вы издеваетесь! Никак не могу тут вылеживаться! Работа стоит! Очень важная и серьезная! Каталоги услуг студии, понимаете? – орала я, охваченная крайней досадой.

   -Ваша жизнь важнее! Поймите, ни один руководитель не в состоянии отмазать от лечения своего подчиненного! Полномочия медотсека не оспариваются! – терпеливо растолковывал эскулап.

   -Но я чувствую себя нормально!

   -Пока. Сестра, в палату ее! Не пойдете сами, силком потащим! – категорично заявил медик.

   -Вот черт! – выругалась я.

   -Вместе с чертовой бабушкой! Ниночка, проводите нашу дорогую гостью! – не терпящим возражений тоном распорядился врач.

   Оказавшись одна в знакомой палате, я первым делом метнулась к зеркалу. Приблизила физиономию к изображению и застыла на месте, словно внезапно пораженная столбняком. Нет, у меня не выросли оленьи рога или ослиные уши, но в облике действительно присутствовало что-то хищное, не мое. Глаза налились кровью и то бегали из стороны в сторону, как ненормальные, то наоборот, застывали, вперившись в одну точку. Лицо по сравнению с очами казалось неестественно бедным, агрессивным. Всегда послушные волосы встали дыбером на макушке, словно шерсть разозленного шпица. Я поплевала на ладонь, пытаясь пригладить взъерошенные патлы. Куда там! Где вы, золотые завитки на висках?! Вот черт, до чего ты докатилась, Дашутка!

   И вообще все очень странно. Никакого недомогания или вялости, невзирая на кучу дурацких прививок. Никакого жара, хотя обычно тридцать семь и пять уже начинаю чувствовать.

   Вынужденное бездействие в четырех стенах, морально убивало, доводило до бешенства. Я заметалась по палате, словно тигрица по клетке, пока не осенило. Вот идиопатическая неврастеничка! Личную машинку-секретаря еще никто не отменял! Кнопку экстренного вызова тоже!

   Оба мои послания были криком души.

   "Киб, срочно вытащи меня отсюда! Свяжись с Эзопом, умоляю! Отбрешись от доктора, не дай пропасть! Марси."

   "Эзопушка, меня оцарапал черный кот, повысилась температура. Волосы дыбом, красные глаза, необъяснимая агрессия, с трудом контролирую ситуацию. Упечатали в медотсек. Только ты можешь помочь! Выручай! Даша."

   Через сорок минут, показавшихся сорока часами, в мое обиталище пробкой из-под шампанского влетел Киборг.

   -Дашка! Свят, свят, свят! Думал, кодуняра преувеличивает! Ан нет, нисколько. У тебя вид разъяренной фурии! Плохо дело!

   -Наконец-то! Командир! Скажи, пусть меня выпустят! – я кинулась к главному особисту.

   -Не все так просто, детка моя, положение серьезное. Тебе срочно нужно к Эзопу. Он нас ждет.

   -Поехали! Души не чаю удрать! – я метнулась к двери.

   -Да стой ты! Ничего не выйдет! Наш бдительный Боткин упрямится! Говорит, выписать больную со столь настораживающей симптоматикой - преступление. Рассказывать такому Фомушке неверующему о магической природе твоей болячки – дело тухлое, - Киб безнадежно махнул рукой.

   -Магической?! Магической?! Ушам не верю! Это говоришь ты!

   -Земницкий все объяснил. Признаться, ситуация просто невероятная, ни минуты нельзя медлить. Но и забрать тебя из медотсека без разрешения никак не получится! Вообще-то доктор молодец, добросовестный...

   -Лешак его задери! Моя воля, всю рожу субчику расцарапала бы!

   От отчаяния я кинулась ничком на кровать, принялась колотить кулаками по подушке.

   -Так, уже началось! Терпи, Дашутка, терпи, родненькая! Думаешь, брошу тебя тут на произвол судьбы? Пришлось к Особи обратиться, он свяжется с главврачом, прикажет отпустить под мою ответственность! Подожди немного, милая! – ласково уговаривал меня шеф.

   -Ты сказал "началось"? Что "началось"? – я резво перевернулась на спину и схватила главного особиста за грудки.

   -Тебе колдуняра расскажет, у меня пока нет всей полноты информации.

   -Вот спасибо! Провались ты к дьяволу! Все, все провалитесь! – орала я, физически ощущая, как шевелятся от гнева волосы на голове.

   Меня кидало от стенки к стенке, словно больную клаустрофобией аквариумную рыбку. Ждать, пока гендиректор намбер ту договорится с главврачом медотсека, пришлось еще один жуткий час. Потом явился молодой эскулап с мрачным выражением классически красивого лица и обратился к командиру:

   -Идите, поставьте метку на микродиске! И знайте, моя воля, ни за какие коврижки не отпустил бы ее отсюда! Погубите девушку, пеняйте на себя! – укоризненно вещал он вслед Кибу.

   Словно мяч с крученой подачи, я стремглав подлетела к парню, вцепилась в обтянутые фисташковой униформой могучие плечи:

   -Сынок, я ж тебе щас глаза повыкушу! Уши отрежу и на ягодицы приклею! Будешь жопой слушать в оба! Понял, надзирающая сила? – брань лилась легко и свободно, словно песня.

   Собственное поведение вовсе не казалось предосудительным и абсолютно логично объяснялось. Милый тактичный врач несказанно измучил меня, лишив свободы и, несомненно, заслужил поток замысловатых обзывательств.

   -Ого! Видимо, у нее уже начался горячечный бред! – прокомментировал выпучивший глаза доктор. – Пропадет девчонка ни за грош!

   -Пошел ты в дупло к корявому бесу! – в очередной раз изощрилась я.

   Вернувшийся Киборг схватил меня за руку, и мы спешно сделали ноги из храма фантомовской медицинской науки.

   За рулем сидел верный Фарт. Увидев меня, он едва не поперхнулся слюной:

   -Марси! Ты похожа на бешеную львицу! Здорово же тебя колбасит, бедную!

   -Помолчи, Денис! – оборвал особиста Киборг. – Сейчас не время для болтовни! Гони к дому Эзопа, а я подержу ее!

   Отметив странную фразу командира – на кой хрен меня держать – я влезла в салон.

   Но как только за спиной захлопнулась дверь, тут же рванулась назад. Не спрашивайте, почему. Неужели можно находиться в таком спичечном коробке! Или вокруг воздуха мало?! В палате тесновато, а уж тут и вовсе невыносимо, ездучий гроб, обитый изнутри бархатом, буквально давит со всех сторон! Крепкие мужские руки прижимали меня к сиденью. Как удивительно! Пейзажи и движущиеся предметы за окном машины состояли из бесконечного множества точек света или тьмы. Первых – необыкновенно широкого цветового спектра, а вторых - космически черных, бездонных. С ума сойти! Мир вокруг похож на маленький рай, намертво впечатанный в темноту. Изумление! Боже, неужели никто ничего не замечает! Олухи-то!

   Я попыталась вывернуться из рук товарища.

   -Потерпи, девочка, скоро приедем! – ласково произнес тот.

   -У тебя в кармане пиджака лежат мятные леденцы! – вместо ответа заявила я.

   -Хм, Марси, ты спятила! При чем здесь какие-то конфеты? – спросил Фарт, не оборачиваясь.

   -Замолчишь ты сегодня или нет? Думаешь, она сбрендила? У меня действительно пара конфеток в кармане завалялась! Пытался завязать с курением, да завязал завязывать!

   -Ну и нюх! Как у собаки! – светлый затылок Фарта слегка качнулся.

   -Ты бы, кретин, лучше минералкой запасся! Жутко пить хочется! – огрызнулась я.

   -Потерпи, детка! Скоро приедем! Вот попали-то мы с тобой! – вздохнул командир подразделения и ласково погладил меня по взъерошенной башке.

   Приятно, черт возьми!

   Наверняка проницательный читатель уже догадался, в чем дело. Но я-то, верите ли, пребывала в полном неведении...

   Едва авто остановилось, пулей вылетела из салона, чуть не сшибив с ног встречавшего нас Эзопа.

   -Ты прав, уже началось, - заметил старый маг, - но до конечной точки еще предстоит долгий мучительный процесс... Успеем обо всем поговорить.

   -Да что началось? – вскипела я. - Надоели ваши недомолвки! Не надо считать себя самыми умными! Шизики, поганцы злопыхательские, уродцы недоделанные!

   -Маэстро, угомоните ее, наконец! – проговорил замыкавший шествие Фарт.

   -А ты куда прешься, салага толстопятая, окурок недотушенный? – вывернулась я.

   -Какая вошь тебя укусила, Марсинька? – недоумевал коллега.

   -Фарт, пожалуй, подожди в машине, я тебя вызову, - распорядился шеф и коротко хохотнул, - не ровен час, она тебя дотушить вздумает!

   -Ты ведь хочешь пить, красавица? – осведомился Земницкий уже в комнате, наливая в кружку тягучую жидкость, с виду похожую на вишневый кисель, и протягивая мне.

   -Издеваешься, старый? – я схватила сосуд, залпом осушила и изо всех сил швырнула об пол.

   Осколки разлетелись по всей комнате. Мужчины сделали вид, будто ничего не заметили.

   Эзоп приблизился ко мне, держа в руках серебряное распятие с распластанной фигурой Христа и начал читать молитву выразительно и медленно.

   -Господи, Иисусе Христе, сыне Боже, помоги дитю болезному! Упокой в буйстве, утешь в печали, утоли терзания истово страждущего. Не дай бесноватому над добрым верх поиметь, услышь глас зовущего и вопль отчаявшегося! Врачуй язвы и муки рабы божьей Дарьи! Во имя Отца, и Сына, и святого Духа! Аминь.

   Маг дотронулся крестом до моего лба, нажал с ощутимой силой. Я инстинктивно отшатнулась назад, опустилась в глубокое кожаное кресло, утонула в мягких недрах. Неожиданно навалилась страшная усталость, возбуждение оставило меня. Эзоп с Кибом облегченно вздохнули.

   -Ну вот, теперь можно и поговорить. Рассказывай все с самого начала!

   Выслушав повествование, колдуняра покачал головой.

   -Не простой кот к тебе приложился!

   -А какой? – поинтересовался Киб.

   -Ведьмак, - веско проговорил старик.

   -Какой такой "ведьмак"? Оборотень? – допытывался командир.

   -Нет. Оборотни перекидываются в определенных зверей: волков, лис. Однажды мне приходилось столкнуться с медведем, причем, полярным. Редкий случай! В любом случае имеет место однообразие превращений. Ведьмаки же могут принимать любой облик, но чаще выбирают кошек, собак или лошадей. В основном черного окраса. Почему в нашем случае образовался именно кот? Думаю, из-за стремительности принятия решений. У него просто не было времени превротиться в более крупное существо...

   -А не наоборот? Не легче ли стать кем-то побольше? – усомнился дядя Игорь.

   -Не скажи! Заклятие на переворот назад, то есть, до энергетического нуля, одинаково для всех видов трансформации. Далее идет магическое построение другого организма. Естественно, создать маленькое животное легче. Пойми, состояние, позволяющее из человеческой шкуры перелезть в любую другую, напоминает одностороннюю ленту Мёбиуса – замкнутую полосу с перегибом. Представили, да? Двигаясь по одной стороне такой штуки, незаметно для себя перейдешь на другую. Вот тот самый перегиб в принципе и есть энергетический нуль. Ведьмаки легко перевоплощаются. До кошки гораздо короче идти через перелом точки ню. Все ясно? – осведомился Эзоп.

   -А-а, это как будто выворачиваешься наизнанку через анальное отверстие, исчезая и одновременно вырастая из одной и той же дырки. До кота увеличиваться куда меньше, чем до того же медведя или хотя бы крупного кобеля! – подытожила я, лениво махнув рукой.

   -Умница! Как всегда, точна, - без улыбки произнес Киборг, игнорируя мое явное хамство.

   -Вот тот-то ведьмак и хотел устроить аварию для бригады с "Фантома", - как бы между прочим заметил колдуняра. – Сами судите, уж больно гладенько все организовано, не подкопаешься. Если бы не Дашенькино чутье!

   -Ты уверен?

   -Абсолютно. В совхозе живет и действует треугольник сильнейшей магической нестабильности. Попросту говоря, там обосновался человек-зло. Ведьмак, вынужденный делать большие и мелкие пакости. Или черный колдун любого порядка неустойчивого уровня. Первое гораздо хуже второго, ибо ведьмаки обладают силой куда более действенной, как наделенные незаурядными родовыми способностями. Колдуны же бывают и просто талантливые самоучки. Первые не могут не вредить людям, вторые же так поступают строго по убеждению или желанию. После ухода Марси я уточненно рассмотрел "N-скую житницу"...

   -Опять с помощью дурацкого катыша по пленочной карте? – вставила я.

   -Точно. Взял укрупненный план предприятия и прокатал слезой каменного идола. И выяснил: средоточие магической нестабильности, отразившееся на территориальной энергетике: лаборатория селекции и правление. Вчера вечером Даша скинула мне на машинку имя председательши – Эра Филаретовна Голосова, составив по ФИО буквенно-цифровую раскладку данной личности, я установил...

   Отступив от повествования, привожу ниже занимательную нумерологию с магическим уклоном, разработанную лично Эзопом Земницким. Принцип оного упражнения далеко не нов: попарное плюсование. Только, пожалуйста, не вздумайте опробовать метод на своих знакомых!

   Первый этап – простой, выписываем порядковые номера букв полного имени – в нашем случае Эра Филаретовна Голосова - по алфавиту.

   31 18 1,

   22 10 13 1 18 6 20 16 3 15 1,

   4 16 13 16 19 16 3 1.

   2-й этап – плюсование двузначных чисел, однозначные переписываются.

   4 9 1,

   4 1 4 1 9 6 2 7 3 6 1,

   4 7 4 7 1 7 3 1.

   Здесь и далее двузначное число снова суммируется и записывается окончательный результат, например, буква эс – 19 – 1+9=10, остается единица.

   3-й этап – попарное суммирование соседних символов.

   4 1,

   5 5 6 9 9 1,

   2 2 84.

   Дальнейшие этапы до получения единственного знака дают следующую картину:

   4-й: 5, 1 6 1, 43.

   5-й: 5, 7 1, 7.

   6-й: 5, 8, 7.

   7-й: 2 – здесь плюсуются сразу три одиночных символа имени, фамилии и отчества рассматриваемого объекта.

   Первый этап не несет никакой смысловой нагрузки. Далее – другое дело. Каждая раскладка дает свою трактовку числовых символов и означает определенный уровень изучения личности.

   2-й – подсознательный, интуитивный. Другими словами, Богом данная наследственность. Магическая четверка здесь означает врожденную способность к волшбам. У нашей председательши она встречается аж пять раз. Более того, все начальные буквы ФИО – Э-31, Ф-22, Г-4, в сумме дают пресловутую цифру. Единиц больше – шесть штук, но на данном уровне они ничего не несут, как несущественные в магическом смысле. Гораздо более многообещающе выглядят семерки – преобладание Светлых Начал. Да и все отсюда, но и того вполне достаточно, согласитесь. Вот почему слеза каменного идола показала правление, как средоточие колдовской силы.

   Наша Эра – светлая ведьма, такое тоже бывает, как ни странно.

   3-й этап – личностный, индивидуальный. Характеризующий норов объекта. Тут имеют знаковый смысл две пятерки и две двойки – цифры-перевертыши, означающие полную и счастливую сбалансированность качеств ведьмачки и человека. Данный объект находится в нише абсолютно бесконфликтного существования.

   4-й этап – общественный. Имеющиеся у нас две единицы говорят о лидерстве. Собственно, иначе и быть не могло.

   5-й этап – творческий. Две семерки суть постоянное самоусовершенствование. Слишком хорошо!

   6-й этап – влияние индивидуальной магии объекта на близкое окружение. Оно также заложено от природы. То, о чем упоминал Эзоп – есть ведьмаки, не пускающие в ход свои свойства, и наоборот, категорически не способные не творить мелкие и крупные пакости. Первые держатся за счет невинных шалостей и розыгрышей или добрых дел, вторые – паразитируют на крови других. Белые и черные зачастую враждуют не менее свирепо, чем собственно тьма и свет. Так вот, простите за пространное отступление, у нашей Филаретовны имеется восьмерка – символ нейтралитета, она живет в строго своем мире и, собственно говоря, одинока, как перст. Таким особенно тяжко приходится, если они не дают выхода особому виду энергии. Каждый находит свое решение. Каково оно у Эры, можно только гадать. На тот момент она представляла собой загадку.

   И, наконец, в итоге остается двойка – характеристика, прямо скажем, великолепная. Огромный спектр возможностей и огромная сила воли, круто замешанная на любви ко всему живому. Вот почему председательша работает с растениями... Только итоговая цифра не проливает свет на происшествие с морошными крысами и аварией. Ибо Голосова не могла сидеть на поле в кошачьем облике, мяучить "Мяус-сы!", притащить бревно на дорогу, напустить видение на Валюху и ободрать мою руку.

   Но тогда кто? Слеза каменного идола показала еще и лабораторию селекции. Марта или Юрий Липские? Вполне нормальные с виду ребята. Но колдуны и иже с ними способны пустить пыль в глаза простым людям и прикинуться какой угодно душкой и лапочкой. Или же прихворнувший столетний дед, которого я в глаза не бачила? Теоретически возможно все. Есть одно "но". Откуда взялись в обычном заштатном совхозе как минимум целых два ведьмака? Будто там же их и вывели в результате опытов! Прав Эзоп, надо сильно разобраться с "N-ской житницей".

   -После трансформации пол сохраняется. Скажи, детка, ты уверена в том, что тебя подрала не кошка, а именно кот? – поинтересовался пожилой маг.

   -Абсолютно! – заявила я.

   -На месте проверила? – с долей ехидцы осведомился Киб.

   Вот уж чего я не в силах стерпеть, сразу же ощетинилась:

   -Не надо! Трепачьё пустозвонское! У него морда кота и вякал грубым голосом!

   -Извини, тебе виднее!

   -Будет вам из пустого в порожнее переливать! – прервал Эзоп. - Ты ведь не сумела прочитать Голосову, краса-девица?

   -Почти нет. Так, беспокойство по поводу реконструкции и слабое сопротивление моему сканированию, подсознательное, конечно.

   -Ясно. Вывод двоякий: или она вовсе не подсознательно тебя засекла и защитилась. Либо тебе рано знать ее информацию, - неторопливо рассуждал Земницкий.

   -Или и то, и другое сразу, - вставил Киб.

   -Логично, - согласился Земницкий. – Твое заражение говорит о неотвратимости судьбы.

   -Ага, я все-таки заразилась! И чем же: столбняком или болезнью кошачьей царапины? А может, блуждающим вирусом? Тогда уж, будьте любезны, на роскошный гроб не поскупитесь! Африканского дерева! – ерничала я.

   -Не спеши, Марси, положение серьезное, но думаю, ты еще поживешь! – успокоил Эзоп.

   -Какое к черту положение? Меня что, трахнул тасманийский сумчатый дьявол или еще какая хрень! – я встрепенулась и, не выдержав, заржала самым дурацким образом, до истерики.

   -Господи Иисусе! Действие успокаивающего зелья заканчивается! – всплеснул руками старик и заспешил влить в меня вторую порцию "вишневого киселя", сопроводив действо молитвой.

   -Пора звать Фарта! – Киб принялся нажимать кнопки своей машинки.

   -Верно, пришло время. У Даши не должно оставаться ни малейшей неясности! – кивнул маг.

   -Может, обойдемся без сопливых? - беспокойно заерзала я.

   -Нет, детка, нам нужен водитель, который не может находиться в неведении. Я специально задействовал Дениса, как твоего лучшего друга в отряде. Парень собрал некоторые сведения, пока мы с тобой прохлаждались в медотсеке.

   Появился молодой особист. Взглянув на меня, он промолчал, но в его глазах явственно читался суеверный страх. Видно, со мной совсем хреново! Я инстинктивно оскалилась и высунула язык. Почему-то теперь мимика и жесты стали невероятно важны. Куда значительнее слов!

   -Итак, - начал Фарт, - Эра Филаретовна Голосова, сорок лет, работает в "N-ской житнице" со дня образования. Трудовую деятельность начинала звеньевой в одном из хозяйств района. Без отрыва от производства окончила сельхозакадемию, стала агрономом, доросла до заместителя председателя первого в области крытого предприятия. Как опытный специалист была переведена на аналогичную должность во вновь образованный совхоз. Одинокой женщине выделили комнату в общежитии Западного поселка. А позже, и собственный коттедж. После несчастья с председателем заняла его пост. Рекомендуется грамотным специалистом, способным руководителем, пользуется заслуженным авторитетом коллектива. Теперь самое интересное. Примерно пять лет назад в "N-скую житницу" приняли помощника в селекционный блок: некого Гупало Григория Григорьевича. Тогда ему стукнуло 80, сейчас, соответственно, 85. Откуда взялся старичок, никто не знает, однажды Эра Филаретовна привела его в лабораторию, где и прирос он к месту, будто всегда ходил с баночками и лоточками, подслеповато щурясь, роняя колбочки и образцы и пугаясь каждый раз едва не до полусмерти. Очень уж не желает сердешный на покой! Вскоре после его прихода попал в автокатастрофу тогдашний председатель. А спустя еще пять лет произошла новая трагедия: погибли трое специалистов и водитель микроавтобуса. Проклятое местечко какое-то!

   -Даша рассказывала, и супруги Липские часто ругаются, а до того душа в душу жили, - добавил Эзоп.

   -Думаешь, и тут ведьмак поработал? – осведомился Киборг.

   -Вполне вероятно, хотя молодые могут вздорить и сами по себе! – согласился маг.

   -Не тот случай! – вставила я. – На парочке лежит чье-то воздействие, я уловила. Их запрограммировали на семейные свары и, в конечном итоге, - на развод! Надо бы помочь ребятам!

    -Разгребем ситуацию, все само собой нормализуется. Вопрос: почему Голосова держит старого, полузрячего и, прямо скажем, никчемного ротозея? Да еще в столь ответственном блоке? Мне удалось выяснить причину, - Фарт помолчал, - он ее отец...

   -Как?! – воскликнула я. – Откуда ты, черт побери, узнал?

   -От верблюда. Сравнил анализы ДНК, - ответил негодник таким тоном, словно разговаривал с несмышленым ребенком. – В N имеется банк биоорганики, где хранятся образцы крови и эпидермиса каждого горожанина. В случае не дай Бог болезни, аварии или обширного ожога доктора всегда могут получить необходимый материал.

   -За лохушку меня держишь? – окрысилась я. – Баклан стереофонический!

   -Не обзывайся! – надулся молодой особист.

   -Да я тебя вообще сейчас ужалю в верхнюю головку! Прям в волосистую часть! Я спрашиваю, когда успел за такое короткое время и анализы сделать, и сверить их?!

   -Я с утра озадачил Фарта сведения собрать, - серьезно пояснил Киборг. - Вдохновленный нумерологией, Эзоп еще вчера вечером поручил уважаемую Эру Филаретовну прощупать, пока ваша светлость изволила утаивать факты от командира. И хватит о ерунде! Итог такой: Гупало Григорий Григорьевич – генетический папаша Эры Филаретовны Голосовой. Мало ли историй с внебрачными детьми, носящих официальную фамилию мужа матери, или безродных бастардов, рожденных неизвестно от кого! Наша председательша отца родного не обидит! А тот делает вид, будто страшно боится ее гнева, зная – его в любом случае не выгонят. Мне думается, старик не ограничил свою подрывную деятельность одним только битьем колб...

   -На девяносто девять и девять десятых он и есть тот царапучий ведьмак. Ручаюсь, старик захандрил по причине. Узнав о приезде специалистов с "Фантома", о чем наверняка все сотрудники хозяйства пронюхали заранее, решил пустить под откос ваше авто, - согласно кивнул Земницкий.

   -Но зачем? – удивился Фарт.

   -Шут его разберет!

   -Марси, а у тебя ничего не высветилось? – спросил боец.

   -Думаю, нет. Голосову она не прочесала, так как дальнейшие события обусловлены собственной судьбой Даши, потому и остались закрытыми для нее. Гупало она и вовсе видела в образе кота и даже не подумала снять информацию с животного, поставив самой себе заслон.

   А он неплохо просекает, удовлетворенно подумала я.

   -Сейчас нам вовсе не обязательно знать его мысли, главное другое. Недавно я записал одну очень занимательную передачку: слепая девочка-прорицательница по имени Инга дала интервью в астрологической страничке "N-ских новостей". Смотрите сюда!

   Эзоп вставил микродиск в прорезь телесистемы, и тут же засветился плоский экран величиной в заднюю стену комнаты. Себе такой не хочу, подавляет, обхожусь половинной величиной.

   В знакомой студии популярной передачи восседала на вертящемся стуле Машка Переверзева. Красивые ноги в модных туфлях перекрещенные в щиколотках, узкая серая юбка чуть выше колен, стильная бирюзовая блузка гестаповского покроя с двумя рядами перламутровых пуговиц – бывшая замарашка выглядела словно замаскированная принцесса. Рядом на такой же стульчик, словно бабочка на сердцевину цветка, приземлилась девчушка лет двенадцати в теплой фланелевой кофточке и шерстяной юбочке-плиссе. Огромные голубые глаза на ангельском личике ничего не выражали, наверное, оттого, что не видели.

   -Скажи, Инга, ты можешь предсказать мое будущее прямо сейчас? – спросила одноклассница маленькую ведунью.

   -Извините, нет. Человек не должен предвосхищать события своей жизни! Иначе ни в чем нет смысла, - по-взрослому пояснила крошка.

   -Умно. Ну а в чем тогда смысл существования прорицателей, астрологов и гадалок? Они ведь на том стоят! – быстро среагировала ведущая.

   "Эк вцепилась, ушлая журналюга!" – поймала я мысль командира.

   -Не только. Можно поделиться видением. Сие еще не есть предсказание, но несет в себе необходимую информацию, - не растерялась девочка. То-то молодец!

   -Да ты – дипломат! Уверена, нашим зрителям очень интересно тебя послушать!

   -Хорошо. Я только сосредоточусь!

   Минуты три малышка сидела неподвижно, потом по ее лицу пробежала неуловимая тень, словно ветерок по ветвям плакучей ивы.

   -Скоро над нашим любимым городом рассеются тучи, проглянет солнышко, но ненадолго. Вижу тьму и ночь, серое поле, на котором нескоро вырастет трава. Луна сокрыта за тучами, но она полная. И сойдутся там два зверя: черный, как преисподняя, и белый, точно снег, выпавший на голую землю. Схватятся не на шутку, прольют кровь друг друга. Победит первый, случится горе великое, второй – сгинет злодей, и мы до самой весны-лета не увидим солнца...

   Юная прорицательница замолчала, некоторое время в студии висела напряженная тишина, никто не ожидал столь туманного предсказания. Потом Машка Переверзева проговорила:

   -Мы словно стали участниками американского фильма ужасов. Можешь пояснить свои слова?

   -Простите, нет. Это только видение, - покачала головой девочка, и запись закончилась.

   -Кот-ведьмак – есть "черный зверь" и таинственный злодей в одном лице, - пояснил Эзоп после гнетущей паузы. - Слова ребенка следует трактовать в прямом смысле. Конкретная подсказка – серое поле, на котором нескоро вырастет трава. И, разумеется, полная луна. Как раз сегодня.

   -Но кто "второй зверь", белый? – спросила я, заметив, как Киб, Фарт и Эзоп многозначительно переглянулись. – Чего перезыркиваетесь?

   -Второй, белый – это ты, Даша, - медленно произнес маг, отвернувшись от меня.

   -Я? – на секунду мной овладел гнев, тут же сменившийся отчаянием.

   Взглянув на руку, я вздрогнула: конечность выглядела не вполне по-человечески. С крючковато застывшими пальцами и напряженными жилами, кисть напоминала лапу примата. Пока примата. Но скоро она станет кошачьей – Земницкий не ошибается. Вон как ногти заострились и чуть скрутились, посверкивая неуместным перламутром лака... Проклятье!

   -Милая, собери в кулак все свое мужество и выслушай до конца. Чертов ведьмак внес в твое тонкое поле код трансформации. Так сказать, импульс магического изменения. Впервые ты почувствовала приступ необъяснимой агрессии около полудня, верно?

   -Точно! В кабинете Особи, - подтвердила я.

   -С тех пор и началось превращение - с глаз и волос. Ты не чувствовала жара – температура тела у кошек около сорока градусов. Плохо перенесла поездку в машине. Теперь на очереди руки и ноги – еще пара часов. Тело и лицо последние – примерно три часа...

   -Хорош заливать, седая башка, - фыркнула я. – Вон в старом кино "Люди-кошки" девка в один прием пантерой становилась!

   -Не смотрел, не знаю. Но ведьмаки и оборотни привычно адаптированы с рождения, ты же подверглась принудительной магической атаке, которой организм яростно сопротивляется. Отсюда и такая длительность. По моим подсчетам трансформация завершится спустя сутки после заражения, в аккурат к восьми вечера...

   -Но почему она должна столько мучиться? - подал голос расстроенный Фарт.

   Киб тоже чувствовал себя не в своей тарелке, изредка с жалостью поглядывая на меня.

   -Процесс не болезнен физически, вот морально, да. Посему не пяльтесь на нее, словно на музейный экспонат! - в сердцах воскликнул Земницкий.

   -Ах, как здорово! Меня заразили приобретенным синдромом кошечки! – нервно хохотнула я. – Как триппером в прошлом веке! "Наверно, в следующей жизни, когда я стану кошкой, лайла-лайла" – неожиданно всплыли слова старой песенки, благополучно дожившей до наших дней, - А вы намерены наблюдать бесплатное кино, да? И запомнить меня такой? Мутантом, человеко-зверем? Я видоизменяюсь на глазах лучших друзей! Фу, как неприлично! Собаки трахаются на глазах у всех, у свиней непристойно розовые телеса. Кошки... они не такие, стыдливо зарывают экскременты в песочек и гуляют сами по себе! Уж если превращаться, то только в киску, верно? Белую и пушистую!

   Я перебегала глазами с одного родного лица на другое, видя перед собой лишь размытые очертания трех голов – белый свет застили злые соленые слезы, еще человечьи.

   -Успокойся, детка, мы не оставим тебя наедине с этой напастью! Твоя боль – наша боль. И правда – солнечные рецидивы не к добру, - командир обнял меня, погладил по голове, - а я, неумный, считал твою тревогу блажью. Прости, милая!

   -Эзоп, но как помочь Марси? – сглотнув, спросил Фарт.

   -Не время раскисать, хоть вы-то возьмите себя в руки! - упрекнул особистов колдуняра. – После трансформации у Даши останется ровно два часа на то, чтобы убить ведьмака. Вспомните слова ведуньи – "сгинет злодей". Разыщешь Гупало и расправишься с ним! Вот твой единственный шанс вернуть прежний облик... – Эзоп недоговорил.

   -Так просто? Убить человека? Издеваешься? Да я и кота пристукнуть не смогу! – заорала я.

   -Выхода нет, иначе... - маг многозначительно замолчал.

   -Иначе? – воскликнули в один голос Фарт и Киборг.

   -Иначе она навсегда останется кошкой! – рубанул воздух маг, - понятно?

   -Еще бы! Или грохни старика, или мяучь до конца жизни! – усмехнулась я.

   Ноги налились ощутимой тяжестью – интенсивность трансформации нарастала. За какие грехи, Господи! Самый страшный момент для меня в умело сваянных импортных ужастиках – постепенное превращение человека в какое-нибудь лесное чудище. И вот он, кошмар наяву!

   -Во-первых, не просто старика, а злобного ведьмака, на чьей совести по крайней мере восемь жизней: трое специалистов, совхозный водитель и экипаж несчастной розовой "тойоты". Во-вторых, ты – боец, а бойцу рано или поздно придется убить! – веско произнес дядя Игорь.

   -Вот спасибо, - осклабилась я, наблюдая, как крошечные волоски на руках неуловимо удлиняются, густеют, меняя цвет, а пальцы постепенно укорачиваются, - ты на редкость гуманен!

   -За тебя мы готовы передушить всех котов в округе! Но с тем задрипанным ведьмаком должна схватиться лично ты! Верно, Эзоп? – поинтересовался молодой особист.

   -Железно! – подтвердил Земницкий. – Убей Гупало Фарт или Особь – результат тот же – Марси не сможет перевернуться обратно, ибо реакция станет необратимой. Вот и второй исход битвы белого и черного зверей – по терминологии Инги "горе великое". Все одно, девочке не избежать поединка в кошачьей шкуре. Благо, у нас достаточно времени подготовить пушистого воина! Учти, скоро ты не сможешь сказать нам ни слова, обретешь все подобающие инстинкты, человечьим останется лишь твое сознание. Так же как и разум ведьмака. Перевернутые люди лишь могут издавать некоторые несвойственные животным звуки и интонации гавканья, или ржания, или блеянья. Как, к примеру, "изъяснялся" с вами в тот вечер Григорий Григорьевич?

   -"Мяус-сы!" – очень похоже прошипела я. – Дай-ка спрошу, пока могу говорить, а самке вообще реально победить самца? Есть ли подобные вещи в природе?

   -За всю фауну не скажу, но конкретно кошки и коты обычно не дерутся: она либо подпускает его, либо нет. Вот между собой Васьки бьются за Мурок или территорию, порой до смерти. У меня однажды котофею по имени Папюс глаз вырвали и клок от бока отодрали, пришлось пристрелить беднягу, чтобы не мучился – едва мозг не вытек. Полчерепа разворочали, гладиаторы ушастые! – неспешно повествовал Земницкий. – Но тут другой расклад. Повторяю, вы не просто звери, а звери с человеческим сознанием, потому, приобретя инстинкты спаривания, тем не менее, станете биться не на жизнь, а на смерть. Я так думаю, - добавил старый маг.

   -То есть, в принципе между ними возможно совокупление? – спросил Киборг.

   Лицо Фарта приняло странное выражение: смесь жгучего интереса и негодования.

   -Вряд ли. Они изначально враги, после той аварии. Покушение ведьмака провалилось, благодаря Дашиному дару!

   -Неужели он знает, почему машина остановилась? – усомнилась я.

   -Знает! – уверенно ответил Эзоп. – Ведьмак не ушел, прогнав вас обратно на дорогу, а все время находился рядом. Слух его обострился, зрение – тоже. Гупало все видел и слышал! Он зол на тебя, а ты, трансформировавшись, обретешь со своей стороны ненависть к нему! Вот о том, как белой кошечке средних размеров победить огромного черного котищу, разберем поподробнее! Первое твое преимущество – молодость. Он, можно сказать, дряхл даже в пушистой шкуре. Век ведьмака, безусловно, длиннее, чем обычного индивидуума, но в нашем случае физические силы противников примерно равны, несмотря на то, что ты самочка, а он – самец! Второе – телепатический дар. Способность снимать информацию с себе подобных останется при тебе в любом теле. Ты сможешь предугадывать действия врага, а он твои – нет! И, наконец, третье, и самое важное – чистота помыслов. Осознание собственной правоты – главное оружие. Помни: Гупало не может не делать зло. Он покалечил председателя, убил людей, испортил жизнь собственной дочери, покушался на вас! И наверняка много бед натворил за свою долгую жизнь!

   -Чем ему помешали специалисты с "Фантома"? – осведомился командир.

   -Да ничем! Видимо, просто пришло время активизации! У каждого злого ведьмака есть периодичность свершения черных деяний. Точнее, он всегда в состоянии напакостить, но во время обострений не может сдерживать себя. У папочки Эры Филаретовны этот период составляет предположительно пять лет. Вспомни, когда случилось несчастье с председателем? То, что накануне старик натворил слишком много бед – говорит о немаловажной вещи – перед смертью они особенно звереют! – ответил колдуняра.

   -Но с чего б ему помирать-то? – спросил Фарт.

   -Его убьет Марси! Поэтому я сильно надеюсь на благополучный исход!

   -Как найти его? – провякала я голосом самым невероятным: хриплым, не вполне человеческим.

   -Мы знаем адрес – уважаемый Григорий Григорьевич живет неподалеку от дочки, в небольшом коттеджике. И потом, в любом случае ты легко отыщешь его – инстинкт приведет. По отношению к ведьмакам пророчества сбываются обязательно! Почуешь близость врага – дашь понять. Уверен, мы на него выйдем без всякого адреса.

   -А он обязательно трансформируется именно в кота? Вдруг в кобеля или тем паче, в лошадь? Тогда мои шансы равны нулю! Загрызет-затопчет! – с опаской прошипела я.

   -Оцарапав человека, он заранее знал о заражении и временных рамках. И ждет тебя именно сегодня. Битва возможна лишь в одинаковых ипостасях. Иначе он нарушит неписаный кодекс колдунов и ведьмаков и понесет заслуженное наказание вплоть до полного аннулирования! А такими вещами не шутят! Предвижу ваши возражения, мол, у зла нет правил, но они есть у всякой нечистой силы, да и у чистой тоже. Ведь и ты, Даша, не всегда даешь выход своим способностям? – задал маг неожиданный вопрос, я молча кивнула. - Свойство ограничивать себя и отличает человека от животного! Если Гупало все же не перекинется в нужный организм, постарайся укусить его до крови в любом облике – собачьем ли, лошадином ли, или человечьем. Тогда он трансформируется обязательно! Заставь подлеца играть по своим правилам!

   Одежда становилась слишком просторной, ботинки давно свалились с ног. Собравшись задать очередной вопрос, я обломалась: изо рта вырвался нечленораздельный звук, напоминавший стон.

   -Фарт, ну-ка, выйди! – скомандовал Киборг. – Жди нас в машине! Эзоп, давай ее разденем!

   -Верно, пора! Тряпки только мешают ей!

   Освободив меня от колготок и длинной юбки, мужчины немного передохнули, затем стали стягивать черную водолазку-"резинку". Но прежде Кибу пришлось побегать: я носилась по комнате, то и дело вставая на четыре конечности, пыталась запрыгнуть на подоконник и лишь чудом ничего не свалила. Потом шеф посадил то, что осталось от особистки Дарьи Гореловой, на колени и принялся поглаживать по голове. Прижавшись к товарищу, я смирилась и лишь блаженно помыркивала. В то же время на экране показывали кошек: спящих, играющих, дерущихся. Я смотрела, но видела лишь застывшие кадры, различая запись как совокупность отдельных картин.

   Скоро трансформация закончится: мы просто выжидаем время.

   "Наверно, в следующей жизни, когда я стану кошкой, лайла-лайла" – кто только придумал идиотскую, навязшую в зубах песенку? Да тот, кому слабо стать кошкой в этой жизни!

   Превратившись в киску, я вдруг поняла: все не так уж плохо. Меня держат на руках, гладят нежнейшим образом. Эзоп принес мисочку молока и кусок отборнейшей форели.

   -Ешь, детка, набирайся сил! Они тебе скоро пригодятся! – он дотронулся до моего загривка.

   Прикосновение почему-то раздражало: я ощетинилась, и маг отдернул руку. Поев, понеслась вон из комнаты: время не ждет. У меня всего два часа. Киб и Земницкий поспешали за мной на своих громадных, как столбы, ногах, а головы их и вовсе исчезали в насупившемся небе.

   -Не угонишься за ней! – ворчал старик. – Больно резвая!

   -Лучше не зли Марси, обдерет! – предостерег Киб.

   -Она нас любит! – возразил маг. – Да подожди ты, все равно сама в машину лезть труханешь!

   Мяукнув, я остановилась. Командир взял меня на руки и сел на переднее сиденье. Эзоп примостился сзади. Фарт восхитился:

   -Да она прехорошенькая! Беленькая, ни одного темного пятнышка. Породистая?

   -Похожа на британку, ушки кургузенькие, - заметил Киборг.

   -Плохих кошек не бывает! – откликнулся Эзоп с заднего сиденья.

   -Не печалься, Марсинька, останешься зверушкой, возьму к себе, стану лелеять, холить, вкусно кормить! – приговаривал особист, крутя баранку.

   Его слова мне вовсе не понравились, и я злобно зашипела, выгнув спину.

   -Молчи лучше, мальчишка! – Киб успокаивающе погладил меня по ощетинившейся шерсти.

   -Ишь, раскаркался! – проворчал Эзоп. – В худшем случае... – маг осекся.

   Я знала, о чем он подумал: "В худшем случае она погибнет!"

   Вскоре показались аккуратные коттеджики Западного поселка. Окраина змеилась вдоль шоссе, а несколько игрушечных домиков стояли чуть поодаль, ближе к лесу. Мной овладело беспокойство, и я задергалась на руках Киба, чувствуя, как в углах рта вскипает бешеная слюна.

   -Остановись! – приказал командир.

   Едва открылась дверь, я выскочила наружу и стремглав припустила по мокрой вязкой каше из талого снега и жухлой травы, убитой ночным морозцем. Мохнатые ноги почти не касались земли: бежать было легко и приятно. Подушечки лап холодило, шерсть на загривке стояла дыбом, глаза горели в темноте. Товарищи поспешали следом, но скоро отстали. Да и не их это разборка, моя. Настроение мной владело самое воинственное. Как бы не нравилось в шкуре кошечки, предположительно британки, я не собиралась оставаться в ней навсегда. И не останусь, упрямо твердило внутреннее чутье. Только каким способом? Тяжко придется, как пить дать!

   "Серое поле, на котором долго не вырастет трава" – подсказка Инги, конкретная подсказка. Где оно, чертово угодье? Почему серое? В наших краях вроде нет кремнезема. И какая напасть сделала почву бесплодной? Отравление химикатами, вечная сырость, необратимое истощение? Едва успела я на бегу прокачать в мохнатой башке эти мысли, как подушечки лап коснулись твердой мелкозернистой поверхности. Асфальт! Вот оно! Я резко затормозила, сделав упор на задние лапы. Какому психу приспичило замострячить здесь совершенно ненужную площадку? Насколько я знаю, на окраине Западного не имеется посадочного места для вертолётов и иных машин вертикального взлета. Оно расположено возле здания клуба, в центре района. Однако в середине вышеупомянутого плаца четко обрисован светоотражающей белой краской круг, а периметр обозначен желтой полосой, ограничивающей некую зону. В углах горят тусклые светильники, вовсе не лишние, учитывая плотную массу облаков, прочно обосновавшуюся на небушке.

   Почему слепая девочка сказала "нескоро вырастет трава", если на асфальте вообще никогда ничего не вырастет? Или прорицательница имела в виду чахлый стебелек сурепки, который лишь три года спустя сможет пробиться сквозь рукотворную корку? Бедному растению суждено стать печальным напоминанием о буйных лугах, залитых солнцем, реквиемом многострадальной живой природе, принесенной в жертву человеческому рационализму.

   Раскисшая тропка от асфальтового участка стремилась в совсем невразумительном направлении: сквозь вечнозеленые кусты в поле. Она, совершенно точно, никуда не ведет, петляя вдоль шоссе. Бродвей для шалого перевертыша! Оглядевшись, я поежилась, хотя кошачья шубка грела не хуже куртки с подогревом! Трясло меня от резкого и острого предчувствия схватки. Противник близко, но пока не предстал пред мои зеленые кошачьи очи. Примерно в метре от площадки росла старая береза. Мигом взлетев по кривоватому стволу, я притаилась. В запасе есть примерно полтора часа, можно и подождать - нечего торчать в центре проклятого светоотражающего круга, вдруг он намалеван с некой магической целью? Эзоп подсказал бы, но ничего не выйдет. Каждым волоском мохнатой шкуры чуяла где-то поблизости друзей, но толку? Все равно не помогут! Кора дерева пахла свежей сыростью, прелой листвой и еще чем-то, до боли сладким и манящим. Упоительный, хмельной аромат свободы, вольной волюшки для бессловесной скотины! Впрочем, если не получится задрать ведьмака и повезет не пасть на поле брани, меня приютит Фарт, обещал ведь! А уж он-то, изверг, вряд ли станет выпускать бедную Марси на улицу, наверняка заведет пластмассовый биотуалет с поглотителем удушливого запаха кошачьей мочи!

   Боже! И все из-за дурацкой царапины! Я копила первозданную животную ненависть к противнику, непроизвольно поджимая жалкие клочки породистых ушек. Ну, погоди, мерзкий старикашка! Наверняка в образе человека он плешив и донельзя противен. Его внешность не раскрылась через людей, с которыми общалась: супругами Липскими и дражайшей дочкой Эрой Филаретовной. Ну и фиг с ней! К чему сейчас знать врага в лицо, если неизвестно даже, в чьем облике предстанет мерзкий ведьмак! Стоп!

   Странный звук, тяжелая поступь... Идет! Из мрака выплыл непонятный распластанный силуэт. Дрожа от нетерпения, я вглядывалась в объект, про себя отметив, что прекрасно вижу в полной темноте... дракона! Понятно, за каким лядом Гупало перекинулся в доисторическую тварь, облаченную в шкуру, сплошь состоящую из ороговевших чешуек: даже остренькие кошачьи зубки не в состоянии прокусить толстенный панцирь и добраться до крови. Неясно другое: почему? Кошки, собаки, лошади, даже крокодилы и бегемоты еще объяснимы, ибо относятся к созданиям, еще обитающим на Земле, невзирая на весьма неблагоприятные условия. Но предусмотрены ли сценарием реликтовые монстры? Черный и белый зверь: обязательно ли одного отряда? А может, цвета соблюдены, и чудненько! Инга ведь не назвала, каким именно существам предстоит биться не на жизнь, а на смерть. Дракон и мурка-британка – это круто! Ни в одни ворота не вопрешь подобных противников! Значит, старик решил нагло нарушить неписанные правила! Ладно, сволочь распаскудная, посмотрим, чья возьмет!

   Мой животный инстинкт подсказывал: надо нападать, пока зверюга не очухалась, иначе может стать поздно. И еще один момент: необходимо вцепиться прямо в желтый демонический глаз, едва прикрытый тонким веком. Больше нет никаких шансов победить этакую страсть. Скоро тварь дойдет до середины площадки. Черный силуэт, пластмассово поблескивавший чешуйками, двигался медленно, вертя плоской безухой головой. К счастью, скотина, подобно свинье, не в состоянии поднять башку и поглядеть вверх, а значит, и обнаружить меня, притаившуюся среди голых веток.

   Сжав некрупное мускулистое тельце пружиной, я стремглав метнулась вниз, нацелившись на око зверя. Когти скользнули по твердому гладкому панцирю, не зацепившись. Однако, оттолкнувшись от асфальтовой корки, я снова вскочила на своего врага, одновременно увертываясь от взмаха мощной лапы. Удалось зацепиться в ложбинке между ороговевшими пластинами. Дракон принялся интенсивно вращать туловищем, пытаясь достать врага сильным хвостом, один удар которого превратил бы меня в мокрую лужу. Но и я не дремала, что есть силы впившись острыми клыками в едва заметную выпуклость. Мясо животного, теплое и вязкое, словно непрожаренная говядина, еле слышно хрустнуло. Терпкий вкус плоти понравился и, вобрав в пасть некую логическую округлость, я рванулась назад, выдирая глазное яблоко вместе с мускульным мешком и жилами. Едва не получив по хребту, соскочила на землю и со всех ног припустила прочь от взревевшего монстра. Вслед несся столб пламени, выпущенный из огнедышащей глотки противника. Стало горячо, но вроде бы хвост не опалило. За желтой ограничительной полосой я энергично сжевала свою добычу, наблюдая за драконом. Согласно инструкции Эзопа он вот-вот превратится в кота, и мы схватимся на равных. Или почти на равных, ведь ведьмак лишился глаза.

   Наблюдая за адским созданием, я ничего не замечала вокруг. Испуская душераздирающий рев, зверь как-то мешковато осел, подогнув все четыре лапы. Из его пасти снова вылетел столб пламени, потом еще и еще, но вскоре огонь превратился в клубы смрадного дыма, шкура стала растворяться прямо на теле, показалось красное мясо, кипевшее пузырями. Оголились кости. "Черт возьми! Какого лешего он на глазах разлагается?"- подумалось мне и почти тут же железные руки вцепились в загривок.

   Человек держал меня на вытянутой руке, словно в капкане. Я пыталась вывернуться и злобно шипела. Лицо мужика, вовсе не старое, но изрезанное философскими морщинами и обрамленное седыми, словно иней, волосами, нехорошо усмехалось. Так вот ты какой, Гупало! Красавец!

   -Сожрать меня хотела, маленькая дрянь? - насмешливо произнес ведьмак.

   -Мя-у-мо-о-о! – огрызнулась я.

   -Не боишься обзывать дерьмом того, кто держит тебя за шкирку? Придушу, тогда узнаешь!

   Старик сильно тряхнул меня. Чувствуя, как вот-вот накатит неподвижность ступора, я не могла ни укусить врага, не вырваться. Он в конец оборзел, но ни малейшей вины за собой не чувствовал. Неужели ведьмак попросту свернет мне шею, как котенку? Впрочем, а кто ж я есть? Абсурд ситуации налицо. От дракона не осталось и мокрого пятна. Он не более чем морок, напущенный папочкой Эры Филаретовны. А чью же плоть я схавала с таким упоением? Не успев даже испытать отвращение, почувствовала, как мертвая хватка разжалась. Мохнатое тело, перевернувшись в воздухе, благополучно приземлилось на четыре лапы. Не поняв толком, в чем дело, огляделась по сторонам.

   Дед мой лежал на земле, а над ним в позе завоевателя – поставив ногу на грудь - стоял некий человек в старомодном драповом пальто с поднятым воротником. В первого взгляда в нем не было ничего примечательного, простоватое лицо, средний рост. Но в глазах светилась незаурядная воля и привычка повелевать.

   -Ветер, сколько раз я говорил тебе: не иди наперекор нашим порядкам, иначе поплатишься! Предупреждал по-хорошему, все надеялся, вдруг одумаешься? – неспешно произнес неизвестный.

   -Первейший, может, хватит меня воспитывать? – огрызнулся Григорий Григорьевич, - Много ли смысла в злом ведьмаке, который придерживается неких правил поведения, а тем паче, кодексов чести? Вот моя светлая дочурка – другое дело, пусть миндальничает со всякими тварями!

   Старик кивнул в мою сторону.

   -Каждый раз, когда вместе собирается хотя бы двое черных колдунов, снова и снова возникает этот более чем бессмысленный спор: зло, подчиняющееся канонам, есть ли полноценное зло? И всегда дается однозначный ответ: нет. Но мы вынуждены все же вести дела с оглядкой на белых, обремененных громадным количеством своих заморочек. К примеру, "добро с кулаками" или "ложь во благо". Есть коварные герои и верные крысы, есть жестокие матери и самоотверженные мачехи! Давай пораскинем мозгами: ты инфицировал человека, а сам не принял подобающий облик. И готов запросто убить беззащитное существо, премилую киску! – возразил его собеседник, также показывая на меня. – Все бы ничего, но нам не подобает терять марку!

   -Кого ты жалеешь, Первейший? Опасную негодницу в кошачьей шкуре?

   -Вопрос чисто риторический! Или сражайтесь на равных, или тебе конец! – повелительно произнес незнакомец.

   -Ты блефуешь! Я – Ветер, моя гибель дорого станет! - нехорошо усмехнулся несносный дед.

   -Пусть так! Нас мало, но рано или поздно на твое место найдется достойный!

   -Зато несносная девчонка навсегда останется в зверином облике или вообще сгинет!

   -Потому я и намерен заставить тебя схватиться с ней! Или боишься?

   Пока два черных колдуна препирались между собой, я поменяла позицию, подкравшись ближе к спорщикам. Выбрав момент, бросилась на старика, вгрызлась зубами в его тощую руку с выпирающими венами. Кровь брызнула фонтаном, оросив мою белую мордашку. Я поспешно отскочила в сторону.

   -Браво, детка! Вот он, ответ на вопрос! Боишься! Она моложе, сильнее, умнее, наконец! Перехитрила нас обоих, изменив ход событий! Трансформируйся! – повелительно произнес Первейший, убирая ногу с груди Гупало.

   Впрочем, приказ был излишним. Григорий Григорьевич легко перекинулся в черного лохматого знакомца. Не в пример мне, быстро, и, я бы сказала, изящно.

   Два мохнатых тела сплелись в черно-белый клубок. Каждый рвался из сил, стремясь перегрызть горло врага. Оба боролись отчаянно, ведь на кону самое ценное - жизнь. Принципы кошачьего боя просты – кусаться и царапаться до последнего. Теперь я отчетливо поняла – или победа, или смерть. Эзоп, как всегда, прав.

   "Наверно, в следующей жизни, когда я стану кошкой, лайла-лайла"!

   Жуткая песенка! От дерущихся летели в разные стороны клоки шерсти. Раздавались дикие вопли. Все зависело от того, кто ослабнет первым. Уж точно, не я! Сражаться с себе подобным оказалось намного легче, чем с тем же драконом! И к тому же, чувствовалось близкое присутствие и поддержка товарищей. Еще один фактор: мои кургузые ушки, тесно прижатые к башке от вселенской злости, не являлись столь удобной мишенью, как полноценные слуховые органы Гупало. Я несколько раз тяпнула нежные чувствительные треугольники плоти, отчего по его морде струились ручейки крови, заливая глаза и причиняя неудобство.

   Почти тотчас же черный, как сама ночь, кошак стал превращаться в человека.

   -Ого! Я давал на победу пять минут, пушистое существо управилось за четыре, - Первейший подошел ко мне, опустился на корточки, погладил, - Надо бы убить тебя за умерщвление Ветра, но он сам виноват. Признаться, давно следовало аннулировать старого строптивца за непослушание и своеволие. Но получилось куда лучше: вполне обоснованное вмешательство спасло мою репутацию перед остальными, потому живи, скотинка! Не мне губить белоснежных кисок, хвала Провидению! Послушайся совета: беги отсюда, удирай со всех ног вместе с друзьями!

   Не успела я мяукнуть в знак признательности, как фигура Первейшего исчезла, просто растворилась в воздухе! Могу поклясться! Из мрака выплыли три фигуры.

   -Марсинька, кис-кис-кис! – позвал меня Эзоп.

   Охваченная странной радостью бытия, я со всех ног бросилась к магу, с разбегу запрыгнула на его широкую грудь, притихла.

   -Молодец, девочка! Уходим! – торопливо проговорил Киборг.

   Фарт наклонился над лежащим:

   -Готов! Даже не дергается! Линяем! А то не ровен час, дочурка папаши хватится!

   Мужчины спешно уносили ноги. Действительно, нельзя допустить, чтобы особое подразделение оказалось замешанным в убийстве вполне законопослушного гражданина Гупало Григория Григорьевича. Рана однозначно нанесена животным. Трагическая случайность, не более. Никто не свяжет смерть старика с двумя подозрительными солнечными днями, инфицированием особистки Гореловой и недавними авариями.

   Прижавшись к Земницкому, я закрыла глаза, балдея от успокаивающих поглаживаний.

   -Ну как, маэстро, она перекинется обратно? – спросил командир.

   -Конечно! Не волнуйся! Кровушки врага испробовала, даже два раза. Все нормально, поверь.

   -Фу-у-у! Слава Богу! Быстро управилась. Только одного не пойму, с чего Марси сначала прыгала, как бешеная? Ритуальный танец исполняла?

   -Не думаю, скорее всего, наша кошечка выдержала не один, а два боя! – пояснил целитель. – Почему ведьмак так быстро сдал позиции? Много маны потратил на создание некой машины убийства! Опустел.

   -Так, выходит, сперва малышка дралась с призраком? – удивился Киборг.

   -Для нее это был отнюдь не призрак, а совершенно реальный враг с реальной силой. Подробнее узнаешь после трансформации!

   -А скоро она превратится в человека? Все-таки, я переживаю! – не унимался шеф.

   -К полудню! Я присмотрю за ней! – Эзоп ласково улыбнулся, почесывая меня за ухом.

   -Ну уж, нет! Не отдам! Самому хочется с киской повозиться, когда еще такое диво увидать доведется – Мурка Горелова! – запротестовал Киборг. – К тому же, у тебя клиенты с ранья толкутся!

   -Командир, а давай я Марси заберу, - подал голос Фарт с водительского сиденья, – Элька опять умотала в командировку, хата совершенно свободна аж до послезавтра. А твоим домашним ни к чему видеть, как отец семейства является с кошкой, а уходит - с девушкой!

   -Да они давно седьмой сон видят! – возразил дядя Игорь.

   -Тем не менее, Денис прав! – вмешался в спор колдуняра. – Лучше всего оставить девочку в его пустой квартире! Заберешь одежду, и езжайте с Господом! Искупаешь ее сначала - кровищу надо смыть, после покормишь, лучше всего сырой красной рыбой. Да и спатеньки уложишь на мягкое одеяльце. Забот меньше, чем с ребенком. Во время трансформации оставь ее одну. Вынеси из комнаты хрупкие бьющиеся предметы, вазочки всякие и прочее, - наставлял Земницкий, - наверняка носиться начнет, как сегодня!

   -Спасибо, понял! – молодой особист кивнул головой.

   -Мау-му-у-у! - в знак протеста вякнула я.

   Еще чего не хватало, оказаться в полной власти юного изверга!

   -Не спорь, детка, у него действительно спокойнее, - Эзоп снова погладил меня.

   Балдеж! От удовольствия я заурчала. Воздух вырывался из ноздрей с мягким усыпляющим бульканьем, блаженная дремота охватила усталое исстрадавшееся тельце. Пробудилась я, когда Киб вылезал из машины и положил меня на переднее сиденье. Как перекочевала из рук мага к командиру, не почувствовала.

   -Эх, Дашка-Дашка, надо же в такую кашу влипнуть, - покачал головой Фарт. – Уму непостижимо! Случалось, попадал в сложные ситуации, но сегодня! И знаешь, что оказалось самым трудным? Ощущение собственного бессилия! До могилы не забуду! Урок, ничего не скажешь! Ладно, сейчас в супермаркет заедем, рыбки куплю и молочка самого лучшего, витаминизированного. Заслужила, чертяка! Ах, да, и шампунь для кошек с профилактическими добавками от блох, клещей и прочих паразитов! Чего шипишь? Ох, прости, Марсинька, у тебя-то точно насекомых не водится!

   Мне стало смешно, но губы не знали подобной человеческой мимики. Ну ничего, недолго осталось бегать в кошачьей шкуре. Прислушалась к себе: нет ли в душе сожаления. Но там царило лишь смятение, связанное с грядущей трансформацией. В магазин Фарт потопал один: белоснежное животное с окровавленной шерстью выглядело бы более чем подозрительно.

   Дома Денис прежде всего потащил пушистую гостью в ванную. Охваченная инстинктивным ужасом при виде агрессивной струи, я принялась рваться из рук товарища, протестующе мяуча, но он стал ласково уговаривать, поглаживать. Вскоре человеческое начало взяло верх. В самом деле, мыться-то надо, жалуйся не жалуйся. Теплая влага даже понравилась, наступила расслабуха. Парень тщательно распенил в тазике шампунь, поставил меня в емкость всеми четырьмя лапами и начал осторожно массировать живот и лапы, спинку и голову, стараясь не попасть в открытые ушные отверстия. Неожиданно для нас обоих купание оказалось процессом слишком интимным. Он орудовал так, будто мыл отнюдь не кошку, а я воспринимала нежные прикосновения больших человеческих рук как откровенные ласки. Разумеется, дело только в том, что завтра я приму свой обычный вид. И меня, и напарника будоражила мысль об этом. Фарт видимым образом разволновался и замолчал, перестав приговаривать успокаивающие слова. Странно! Помыв в двух водах и сполоснув, коллега тщательно укутал мое мокрое тельце в мягкое полотенце, оставив лишь мордочку, и понес в комнату, крепко прижав к груди. Чмокнув в нос, положил на кресло.

   -Сохни, лапочка, пойду ужин приготовлю!

   На кухне я моментально проглотила большой кусок красной рыбы и с жадностью пила молоко до тех пор, пока пузо не стало напоминать бочонок. Товарищ смотрел на трапезу с видимым удовольствием, после чего посадил меня на колени, долго гладил.

   "Кажется, у меня крыша поехала! Неужели она действительно Дашка! И я тащусь от беленькой киски! А к самой Марси ничего подобного не испытывал, кроме обычной симпатии! К тому же малышка недавно загрызла мужика, перекусив сонную артерию! Чудны дела твои, Господи!"- летели курьерским поездом мысли молодого особиста.

   Да и то сказать, свихнешься тут! Выходит, не так уж неправ оказался Особь, приписывая мне мальчишку. Как-то у нас теперь все сложится, не помешают ли воспоминания о сегодняшних событиях дальнейшей совместной работе? Мы пережили вместе уже два непростых дела.

   Ночь выдалась тяжелой. Беспокойство владело мной, тревога рвала на части, заставляя кидаться от стены к стене. Усталость валила с ног, но спала минутными урывками, то и дело вскакивая. Конечности постепенно росли, удлинялись. Тело видоизменялось. Я вскакивала на две ноги, повисала на занавесях, раздирая их лентами и падая вниз. Потом снова вырубалась на ровном месте. За стеной ворочался на тахте напарник. Он тоже периодически просыпался, прислушивался к звукам. Обстановочка та еще! Гостья - не то человек, не то зверь - беснуется, словно ненормальная. Фарт унес из комнаты зеркало, дабы я не видела себя жутким монстром и не раскокошила стекло. Жаль малыша. Бедный мальчик, рано ему испытывать подобные потрясения! Ничего, вернув себе прежний облик, я сумею проконтролировать состояние его души и повлиять на ситуацию.

   Наконец, наступило позднее безжалостное утро. Порванные в клочья занавеси все-таки не пускали дневной свет, в комнате царил мягкий полумрак. Помнится, Киборг говорил, что у нас с Денисом на сегодня отгул. Еще бы! Я – уродливое полуперодившееся существо, за которым требуется присмотр.

   -Марси, как ты? – раздался из-за двери голос напарника.

   -Ногмално, - неожиданно для себя самой ответила я. Вернулась способность говорить.

   -Поешь?

   -Нет.

   -Не волнуйся, не стану на тебя смотреть, накройся с головой, я тарелку на стол поставлю и уйду…

   -Не хохю, потом ух, когда все хонсится, - прошепелявила я.

   -Тогда я тебя подожду, вместе поедим.

   -Хпахибо. Надоело, жуть! – пожаловалась на жизнь.

   -Потерпи еще немного, Дашка, скоро уже, - посочувствовал товарищ.

   Трансформация завершилась почти в час дня. Кругом царил форменный бедлам. Надо было убрать, но силы оставили меня. Почему вчера, превратившись в кошку, я испытывала мощный прилив энергии, а сегодня – полный аут? Может, они – более выносливые организмы, а значит, более совершенные? Кое-как напялив одежду, я вышла из своего многочасового убежища. Наверное, надо поесть.

   -Привет, - без улыбки сказала Фарту, сидевшему с ногами на диване.

   -Привет! Молоток, отстрелялась!

   -Молотки не стреляют, - машинально ответила я и мягко опустилась на пол.

   -Марси, Марсинька, - сквозь туман услыхала ласковый голос.

   Открыв глазах, увидела сразу три физиономии, все те же, вчерашние: Эзопа, Киба и Фарта.

   -Бедняжка, у нее красные белки глаз, - беспокойно проговорил командир.

   -Это нормально. На обычного индивидуума полный виток трансформации – туда и обратно – в основном так и действует, - пояснил маг. – Энергетическая кома на короткое время. Вообще-то, последствия могли быть и куда более тяжкими. Скажем, сумасшествие или сердечный приступ. Просто вчера я вас пугать не хотел, и без того всем несладко пришлось. А ей – тем более…

   -А много таких случаев наблюдал? – поинтересовался любознательный боец.

   -Нет, за все время работы в отрасли лишь пару раз. Но вчера мы стали свидетелями, пожалуй, уникального случая: перекинутый человек победил ведьмака, сильнейшего и злейшего. Изящно и быстро! – вдохновенно вещал Земницкий.

   -Вам хорошо рассуждать, а мне за девочку перед покойной Маршей отвечать придется! – с досадой молвил главный особист. – Ну, как не уберег бы!

   -Действительно боишься? – удивленно воззрился на командира Фарт.

   -Когда-нибудь я тебя поколочу, мальчишка! – в сердцах промолвил Киб.

   -Не поколотишь, - невозмутимо проговорила я, вылупив глаза на дядю Игоря, - не позволю!

   -Вот характер! Железная моя девочка! Вылитая крестная! – покачал головой Эзоп.

   -Спасибо, боевая подруга! – тепло улыбнулся напарник.

   -Нема за шо! Сейчас встану, надо в комнате убрать! Там жуткий срач...

   -Сделано. Не поднимайся, полежи еще. А мы сядем возле тебя рядком да поговорим ладком, - шеф устроился в изголовье. – Вещай.

   -Но занавеси... Надо новые купить, - подняв слабую руку, я тут же уронила ее обратно.

   -Да сделано, - повторил Киборг, - не забивай голову несущественным. Итак, мы ждем!

   Выслушав рассказ о схватке с драконом, Эзоп поцокал языком:

   -Вот сволота! Не удивляйся, детка, ты боролась с альтернативным созданием, очень сильным, и съела его синтезированную энергоплоть! Имея ничтожный шанс убить тварь, ты это сделала и тем самым предвосхитила блестящий триумф!

   -Ты заблуждаешься! Гупало поплатился за свои выкрутасы, его наказал Первейший!

   -Какой такой Первейший? – спросил Киб.

   -Не видели? Дяденька в пальтишке, весь из себя неброский. Появился очень вовремя - когда старик схватил меня за шкирку - а потом растаял, как утренний туман, - пояснила я.

   -Самого начальника ведьмаков на площадке, конечно же, не было, - отозвался маг, - он материализовался в кармическом теле, которое легко отделяется от остальных.

   -И оно могло наказать Григория Григорьевича? – удивился Киб.

   -Разумеется! Магически вполне результативная сила. Даже Марси не поняла сначала, человек ли перед ней. Впрочем, бедняжке было не до хорошего. Слава Богу, вмешательство спасло жизнь нашей киске. Меня удивляет одно существенное обстоятельство: предводитель черных позволил уничтожить своего и оставил в живых Дашу. Вот в чем глубинный смысл предсказания Инги: случай уникален во всех отношениях!

   -С поединком все ясно. А теперь неплохо бы выслушать репортаж из жизни Гупало и Голосовой. Отчет же еще писать. Хотя пресловутое "солнечное" дело – не есть официальное задание особистки Гореловой, но оно напрямую касается и "Фантома", и города! – высказался командир.

   МОЙ РАССКАЗ.

   Эрочка Голосова воспитывалась мамой-одиночкой и носила ее фамилию. В наше просвещенное время такие дети не считаются ущербными и не чувствуют себя чем-то обделенными. Родительница нашей героини, журналистка N-ской газеты "Гудок", неплохо зарабатывала, и девочка ни в чем не нуждалась. Лишь однажды, в двенадцать лет она спросила об отце и получила ответ, несколько необычный для подобных случаев:

   -Один мерзавец, дочка! Где он теперь, меня не интересует. Хорошо, если бы вовсе умер!

   Озадаченное словами матери, чадо больше никогда не пыталось расспрашивать.

   В душе Эрочки зародился инстинктивный ужас перед таинственным папашей.

   Девушке исполнилось двадцать, когда мама погибла в авиакатастрофе – разбился личный самолет ее друга, в котором парочка совершала романтический полет. Комиссия, созданная по факту трагедии, вынесла однозначный вердикт: человеческий фактор. Пилот не справился с управлением, машина села брюхом на здание одного из загородных складов и взорвалась.

   Эра начала самостоятельную жизнь. Опустим период ее жизни до "N-ской житницы", как не имеющий отношения к настоящим событиям. Немаловажен лишь следующий деликатный факт: Голосова никогда не спала с мужчинами. Что странно: председательша и сейчас хороша собой. Ошибка природы, когда подобные незаурядные натуры остаются в одиночестве. Впрочем, далеко не редкая. Все просто: любовь не шла к ней, откровенной, искренней, немного наивной. Учеба, работа, вечная занятость, усталость. Несмотря на ответственный пост, Эрочка не возгордилась, не очерствела душой.

   Однажды после трудового дня она отдыхала в своем коттедже. Погодка разыгралась не на шутку: лил холодный косой дождь, поднялся сильный ветер. Такая стихия нечасто случается весной-летом. Привычная морось меланхолична, тиха, аки беременная коза с мокрой шерстью. Движимая спонтанной тревогой, женщина накинула плащ и вышла на крыльцо. Из-за забора, огораживающего палисадник, показалась высокая фигура.

   -Кто здесь? – настороженно спросила Голосова.

   -Вот ты какая, дочь! – старик с седой аккуратной бородой шагнул в полосу света крышного фонаря, горевшего вполнакала.

   -Дочь? Вы шутите?

   -Отнюдь, девочка моя! Мне не до шуток! Голову некуда преклонить на старости лет! Надеюсь, не выгонишь отца родного! – проговорил незнакомец самым покаянным тоном.

   -Но я не знаю никакого отца! – растерялась Эра Филаретовна.

   -Твою маму звали Голосова Эпоха Карловна? Она родила тебя в тридцать лет, не так ли?

   -Да, но…

   -Впусти меня в дом, пожалуйста. Я продрог до костей, ветер холодный!

   -Ладно, идемте, негоже здесь стоять…

   Они прошли в теплую прихожую, где хозяйка поместила промокшее пальто гостя в пластиковый мешок, в которых обыкновенно отправляют вещи в чистку, и дала ему теплую пижаму.

   -Чаю выпьете? – поинтересовалась отзывчивая Эра, когда дед переоделся.

   -Не выкай, доченька, обидно. Твоя мама ничего не рассказывала обо мне?

   -Она называла отца мерзавцем, говорила, лучше бы он умер, - тихо проговорила она.

   -Обидно такое слушать! Я ни в чем не провинился перед вами, - глаза пожилого мужчины наполнились вязкими старческими слезами. – Мы провели всего одну ночь, наутро я проснулся в полном одиночестве. Долго искал ее, но не успел, пришлось уехать. Много позже нашел тебя. И решился нагрянуть из далеких краев, где солнце триста дней в году. Не гони старика, пожалей!

   Самое странное, Гупало сказал чистую правду. Только опустил тот факт, что некогда слабеющий ведьмак силой взял тридцатилетнюю девственницу, дабы подпитаться ее невинностью.

   У черных частенько случается некий кризис среднего возраста, когда они начинают ощутимо слабеть и готовы любой ценой пополнить запас иссякающей маны. В такие моменты готовы болезные идти на многое, если не на все. Будто дикий зверь, почуявший свежее мясо, шел за Эпохой Карловной сорокачетырехлетний Григорий Григорьевич. Он нутром ощущал заветную пленку между ее ног и толстенный панцирь на душе, уставшей ждать любви.

   -Я провожу тебя, - голос звучал напряженно, страшно.

   Отказаться не достало сил, и она послушно кивнула головой и зашагала за ним. Старый полуразвалившийся сарай ждал их. Подружка из пригорода – так и не дождалось. Одного взгляда на демонический профиль провожатого, запиравшего раздолбанную дверь на жидкую щеколду, было достаточно, чтобы понять: ей конец. Одержимая внезапным ужасом, девушка метнулась к щербатому оконному проему, но он опередил. Схватил жестко, неласково. Борьба котенка против матерого зверя изначально обречена на поражение. Легко преодолев судорожное сопротивление сжатых бедер, ведьмак тараном ворвался в еще непорочное нутро, безжалостно ранил, почти одновременно выпустив семя. Довольно улыбаясь, слушал плач несчастной. Методично осушив губами мокрое от слез лицо, опустился ниже, приник к источавшему алую влагу источнику наслаждений. Жадно и долго вкушал вожделенный нектар – кровь девственницы. Пока ее не сотрясло в экстазе невероятной силы. Ненавидя себя, Голосова уже не сопротивлялась, когда его древко пронзило ее еще и еще раз. "Если вы не можете избежать насилия, расслабляйтесь и получайте удовольствие" – советует пошлая шутка. Острякам плевать на исковерканную душу, на изуродованное тело, вынужденное испытывать аномальный болезненный оргазм. Страсть и мука шли рука об руку рядом с бедняжкой в ту ветреную ночь.

   Никому не пожелаю подобной "развязки"! Сереньким утром губы спящего любовника оказались испачканными. Я не вижу эту картину, но уверена, Эпоху вывернуло наизнанку. Еле укротив рвоту, она убежала прочь от места своего грехопадения. Испуг выгнал девушку из родного дома, привел в N-ский район, в местечковую газету, позже, и в "Гудок". Однако она появилась у нас не одна, а с маленькой Эрой в утробе.

   Гупало искал женщину вовсе не для того, чтобы извиниться. Он знал: мимолетная партнерша забеременела. Ниоткуда, просто чувствовал. Позже подтвердил догадку, посетив ее родителей. Убежав второпях, девушка не заметила письмо, случайно выпавшее из кармана во время недолгой борьбы. Дети – серьезный фактор для ведьмаков. Как ни парадоксально, черные колдуньи частенько бросают своих отпрысков, мужики – наоборот, тянутся к ним, словно железо к магниту. Почему так? Потомство - подпитка для отцов, матери, напротив, делятся силой с наследниками. Потому и не желают воспитывать дорогих сынков и дочек. Сила – наркотик, пища и воздух. Свобода и тяжкая зависимость. Восторг и горечь.

   Волею судьбы Григорий Григорьевич скитался долгие годы. И разыскал Эпоху как раз тогда, когда ей наконец-то улыбнулось счастье. Не долго думая, он погубил самолет с парочкой на борту, вызвав аномальные воздушные потоки в определенных слоях атмосферы. Увидав двадцатилетнюю красавицу-дочь у гроба, ведьмак на расстоянии определил: чадо получилось иного свойства и не может стать его последовательницей. Эпоха ненавидела свой живот, зачавший детеныша от насильника, но избавиться от плода не смогла и отчаянно полюбила девочку, вложив в нее всю теплоту исстрадавшегося сердца. Взрослый ребенок даже не догадывался о том, какими способностями обладает, а папаша снова исчез на годы, не сочтя нужным вмешиваться в ее жизнь. Однако всегда помнил о дочери. И однажды в дождливый вечер явился в Западный поселок.

   Запудрить мозги доброй женщине не составило труда. После долгого разговора, она кинулась в его объятия с криком: "Папа!".

   -Ты останешься здесь! Будешь хозяйничать по дому, спать, гулять...

   -Нет, - покачал головой хитрый ведьмак, - не хочу становиться обузой, заедать жизнь родной кровиночки! У тебя ведь может появиться мужчина, ты же у меня красавица! Передохну, а завтра двинусь в путь! Не в первой переезжать с места на место, скитаться по чужим краям! – вздохнул старик.

   -Нет-нет, даже не думай! – вскричала Эра. – Не отпущу! Не хочешь жить здесь, сниму коттедж поблизости, а со временем выкуплю его для тебя!

   -Но дочь, не по мне сиднем сидеть, - произнес старик, насупившись. – Стать дряхлеющим маразматиком – равносильно смерти. Я ведь почему бродил по городам и весям, менял друзей и работы? Рутина – самое страшное из зол. Если бы твоя мама не убежала от меня тогда, мы могли бы искать приключения вдвоем, а потом и втроем!

   Взгляд женщины затуманился. Недаром она – дитя Ветра. А вдруг вся ее правильная жизнь – роковая ошибка, вдруг она упустила все свои шансы стать счастливой? На мгновение захотелось закрыть коттедж, взять посох и отправиться вслед за странным путником, назвавшимся отцом. И уж тем паче невыносимым показалось потерять вновь обретенного родителя.

   -Но папочка, тебе ведь много лет, пора угомониться, - уговаривала упрямца Эра.

   -Спокойная старость – не более чем иллюзия, детка! Я мог бы осесть в каком-нибудь тихом городке, если бы нашлось занятие по душе. Не хочу ни от кого зависеть. Понимаешь?

   Она понимала, ибо унаследовала от Ветра гордый нрав.

   -Но это невозможно, не так ли? Возраст, силы не те... – продолжил Гупало.

   -Все возможно, папа! Если я найду для тебя поле деятельности, ты останешься?

   -Попробую, - ведьмак опустил голову, пряча торжествующий взгляд.

   Не выдержав, Эра расплакалась.

   -Я страшно одинока, папа! Не покидай меня! Да, я люблю свою работу, живу ею, но рядом нет ни одной родной души...

   Григорий Григорьевич обнял расстроенную женщину:

   -Успокойся, доченька. Пожалуй, я слукавил бы, сказав, что мне не хочется провести рядом со своим единственным ребенком остаток жизни... Мы нужны друг другу!

   -Жаль, мама не дожила...

   -Жаль... – согласился старик.

   -Знаешь, я должна сказать тебе одну вещь. Обследовав мамины останки, патологоанатомы обнаружили у нее развивающуюся злокачественную опухоль мозга. При такой локализации новообразования не помогли бы никакие пересадки... Если бы мама не разбилась, примерно через год она все равно умерла бы в страшных муках.

   -Мне так жаль... – повторил Гупало, поглаживая великовозрастное чадо по спине.

   Глаз его Эра не видела, иначе наверняка насторожилась бы: в них светилось торжество собственного величия.

   Наутро женщина уговорила председателя взять старика в лабораторию. Она честно все рассказала начальнику об отце и своем сильном желании оставить у себя блудного родителя. Уважавший Голосову председатель пошел ей навстречу.

   Осмотревшись на новом месте, ведьмак начал действовать. Строя из себя безобидного маразматика, он сильно искажал энергетическую картину района Шайтанка-Горошина-Западный поселок. Не зря слеза каменного идола показала здесь зону аномалии.

   Перво-наперво Григорий Григорьевич решил помочь своей девочке продвинуться по службе, "организовав" аварию для председателя. В сообществе черных колдунов и ведьмаков он по праву считался суперпрофи за умение повелевать воздушными массами. Вот и сообразил свою любимую пакость: сильный боковой ветер на мокрой дороге. Совхозная машина прямо-таки вылетела с шоссе и врезалась в бетонное ограждение. Предшественник Голосовой чудом не погиб, оставшись недвижимым инвалидом, водитель же разбился в лепешку.

   Встав во главе "N-ской житницы", Эра Филаретовна проявила недюжинные способности руководителя, и все пошло своим чередом. Папаша подпитывал возле девственной дочери свои старческие силы, каждое полнолуние перекидывался в разных животных и отправлялся на ночные прогулки по окрестностям, предаваясь мелким шалостям. Два раза в год он посещал ведьминские собрания. Возвел за своим коттеджем самолетную площадку, объяснив странное деяние ностальгией по безвозвратно ушедшей молодости, где, якобы, был пилотом-любителем. На самом деле, пятачок асфальта предназначался для регулярных боев перекинутых. Нечто вроде соревнований, командных и личных, придумал сам Гупало. У него периодически собиралось все сообщество и сражалось, наблюдало, делало ставки. Окраина города, уединенное местечко - коттедж Григория Григорьевича удобное пристанище для игрищ. Одно благо: по закону для зверей-ведьмаков бои были лишь спортом. Позже сюда стали прибегать и белые колдуны, когда хотели решить спорный вопрос с помощью поединка. Изобретательный Гупало пошел дальше: стал устраивать схватки альтернативных созданий, вроде моего дракончика. Энергобойцов, естественно, не щадили. Безжалостные зрелища разогревали кровь и гостей и хозяина.

   Отношения Ветра с Первейшим складывались непросто. Старик претендовал на лидерство, но открыто протестовать не решался, строя тайные козни. Вожаку надоели происки соперника, но он считал недостойным враждовать с маститым "коллегой", управляющим силами природы. Конфликт требовал разрешения.

   Однажды ведьмак случайно подслушал беседу селекционера с агрономами.

   -Говорил Эре не один раз – старик совершенно лишний, уперлась рогом! Не уволю Гупало, и точка! – жаловался селекционер агрономам.

   -В остальном она, конечно, молодец, лучшей начальницы не сыскать! – возразил один из них.

   -Да нам-то от этого не легче! Работать невозможно. То одно божий одуванчик раскокошит, то другое напутает! Вон вчера образец не той подкормкой полил... Весь труд насмарку.

   -Должна же она, наконец, понять – седым и старым пора на покой! Вот съездим в мэрию, еще раз попытаемся потолковать!

   -Ты прав, может, и удастся уломать шефиню, она умная баба...

   Собственно реконструкция совхоза, как видите, тут не при чем. Специалисты поплатились за неосторожные речи и стремление к справедливости, показавшейся ведьмаку покушением на его личность. Такого черные не прощают.

   Только вот кара оказалась слишком жестокой и вовсе не понравилась Первейшему. Между ними разгорелся всегдашний спор, имеет ли право черный колдун, грубо говоря, борзеть? Диспут, по обыкновению, окончился ничем, но в конце наш Григорий сделал своему шефу, прямо скажем, непристойное предложение.

   -Мы оба знаем, кто должен стоять во главе. Я и старше, и опыта больше...

   -Но меня выбрало сообщество! – ответил лидер, пока не понимая, куда клонит Ветер.

   -Неважно. Ты мог бы отказаться от поста в мою пользу. Это даже не противоречит твоим дурацким законам! – гнул тот свою линию.

   -Чего ради? Твоего тщеславия? – недоуменно проговорил Первейший.

   -Нет, себя самого. Можешь кому угодно пудрить мозги, но не мне. Шкурой чую – ты слабеешь, как я сам когда-то. Но мне удалось найти выход из ситуации и поправиться. Мало того – я стал вдвое сильнее, - проговорил Гупало. – Ты хорошо знаешь, о чем я. Кровь и слезы девственницы. Только они способны устранить ужасное недомогание. Хорошо, община пока не догадывается, насколько глубок твой кризис – ныне ведьмак не тот пошел, как в добрые старые времена. Но скоро все выяснится, и тогда каждый может сковырнуть никчемного лидера, словно драный валенок с ноги. Хороша перспективка? Меня, например, она вполне устраивает. Ибо другой кандидатуры на звание не существует! Но я не такой уж гад, хочу помочь тебе сохранить силу.

   -Поражен твоим благородством! Признаться, ты прав. Но где в современном мире водятся девственницы? Брать силой несмышленого ребенка я не стану даже под страхом смерти. Ручаюсь, в свое время ты именно так получил вторую жизнь! – резонно предположил мудрый лидер.

   -Отнюдь не ребенка. Той девице стукнуло сорок, и она – держись за сердце, Первейший, – белая ведьмачка, о чем даже не догадывается. Недурен расклад? – подзадорил собеседника старик.

   -Говоришь о своей дочери? – догадался Первейший. – Не отвечай, знаю, так и есть. Ты готов торговать счастьем собственного ребенка ради лидерства? Не слишком ли подло, Ветер?

   -В самый раз! Эрочка с радостью познакомится с мужчиной по моей рекомендации! В противном случае, она и близко к тебе не подойдет! Уж я постараюсь!

   В том была сермяжная правда: влиять на дочку ведьмак умел, имея над ее душой странную подспудную власть. И Первейший дал клятву на крови, считавшуюся в их среде нерушимой. Понять мотив его поступка в состоянии лишь слабеющий ведьмак. А кровь девственной белой – вдвойне сильное лекарство. И мало того, возможность получить власть над ее душой. Бедняжка Эра, не догадываясь о своей скрытой сути, принесла бы весь свой дар на алтарь овладевшего ею. Первейший возжелал сорвать цветок, столь долго и безнадежно цветший ни для кого.

   Голосова как бы случайно познакомилась со старым другом отца – серьезным и молчаливым ровесником Петром Фаддеевым. И, неопытная и искренняя, влюбилась с первого взгляда. Обошлось ли здесь без чар, не скажу. Вероятно, замерзшей душе смертельно хотелось тепла, а нетронутому телу – ласки. У них все сладилось в первый же вечер. Эре повезло больше, нежели ее несчастной матери. Эпоху насиловали, Эру – любили. Обоюдное сумасшествие – сладкий яд. Она не стеснялась, когда партнер отведал чистый нектар, источаемый нежно раскупоренными недрами. Не удивлялась безумным словам: "Плачь, любовь моя, я стану упиваться твоими слезами!" Вместе с честью женщина отдала мужчине всю себя без остатка. Она кричала от боли и счастья: "Знаю, завтра ты уйдешь навсегда! Но говорю спасибо за это безумство, за твои прикосновения, за тепло твоего тела! За свет любви! Больше ничего не хочу от жизни! Мне не хватало лишь одной ночи с тобой! Теперь я перестану мучиться от одиночества, после такого! Только прошу, помни меня!"

   "Я не могу остаться, Эрочка, но я вернусь, обязательно вернусь! Может, не сразу, надо решить несколько важнейших дел. Но умоляю, жди меня, обязательно жди!" – шептал Первейший.

   "После таких слов я возродилась из пепла. Знаешь, как трудно никому не принадлежать? Но отныне боль моя умерла!" – принимая его в себя, шептала женщина.

   "Я забираю ее с собой и уношу навсегда!" – вторил мужчина, теряя голову от любви.

   Он не сомневался в скором возвращении. Скажу то, чего не следовало бы: Голосова беременна, но пока об этом не в курсе. Как и мать, она поздно потеряла девственность, получив взамен дитя. Но ее первый и последний мужчина не сомневается – их нежданная любовь зачала новую жизнь. Наутро они расстались без слез и поцелуев. Молча и горько.

   Потом состоялся очередной сходняк, на котором Первейший, обретший силу невероятную, отказался от лидерства в пользу Ветра. Однако сообщество воспротивилось. Видеть над собой коварного и исключительно подлого Гупало никому не хотелось. Тогда-то по законам черных следовало провести еще один поединок, так называемый бой свойств. В назначенное время каждый должен был устроить – согласно "специализации" претендента на власть - солнечное прозрение, заставить тучи на время исчезнуть с горизонта. Кому удастся дольше сдерживать густую завесу облаков – тот и победитель. Вот они – те самые аномально солнечные дни - откуда взялись. Совершенно прав Эзоп – во второй раз светило сияло всем на радость на две с половиной минуты дольше. Результат зафиксировал избранный эксперт сообщества.

   Вот почему тебя, Эзопушка, мучал аллергический ринит, а меня ело беспокойство. Мы оба нутром чуяли непорядок. Зато поединок принес победу возлюбленному нашей председательши. Невзирая на необыкновенную способность Ветра управлять воздушными массами, он все-таки уступил к вящей радости всех остальных. Ну, а дальше все предельно ясно.

   Приезд фантомовцев побудил старика на новую пакость. И даже знаю, отчего: шкурой чуял ведьмак опасность, заключавшуюся в нас. Но те тучи сгущались конкретно над его седой башкой. Повторюсь, близкую гибель ощущают все, и черные, и белые. Притом, что не видел сердешный интервью с прорицательницей Ингой. И оцарапал меня, лишь повинуясь слепому инстинкту.

   Ко времени отъезда нашей бригады Гупало припер на опасное место дороги то самое бревно. Притащил из соседней лесополосы, применив силу повелителя воздушных масс, походя так, будто озоровал. Дескать, пущай потом гадают, откуда взялось то поваленное дерево. Однако мое чутье сработало, я заорала, испугав водителя, потом побежала за мелькнувшей в окне тенью. Валюха понесся следом. И ведьмак приложил все усилия, старясь прогнать нас обратно в автомобиль. Но судьба снова распорядилась иначе: неизвестно откуда взялась розовая тойота-бьюти, в которой погибло четыре человека. Остальное происходило, можно сказать, на ваших глазах.

   На данный момент труп Гупало давно обнаружили. На похороны съедутся все ведьмаки сообщества, Эре Филаретовне помогут. Главное, рядом с ней будет тот, кого она любит. Предводитель ведьмаков поддержит Голосову. Но от него ни один человек не узнает, кто убил Ветра. Собственно говоря, своенравный "коллега" давно являлся для Первейшего занозой в заднице, постоянно нарушая равновесие в сообществе. Позволив мне загрызть Григория Григорьевича, он убил двух зайцев. Разделался с беспредельщиком, создававшим вокруг черных ненужный резонанс, и освободил любимую женщину от незаметного, подспудного, но оттого не менее тяжкого гнета. Пока парочка сможет уживаться друг с другом, она не распадется.

   Помнишь, Эзопушка, занимательную нумерологию. Шестой этап. И свой вердикт: у нашей Филаретовны имеется восьмерка – символ нейтралитета, она живет в строго своем мире и, собственно говоря, одинока, как перст. Таким особенно тяжко приходится, если они не дают выхода особому виду энергии. Каждый находит свое решение. Каково оно у Эры, можно только гадать. На тот момент она представляла собой загадку.

   Теперь загадка разгадана: светлая ведьмачка попросту не в курсе, кто она на самом деле. Если бы папочка ввел дочку в курс дела, многое могло сложиться иначе. Но ему требовалась мощнейшая подпитка, и Гупало молчал. От Голосовой качают силу возлюбленный Предводитель черных и дети. Как-то сложится их жизнь? Своеобразный хэппи энд? Или еще одна тяжелейшая драма? Первейший, разрывающийся пополам от любви к белой, боготворит свою даму сердца и под страхом смерти не откроет тайну ее появления на свет. Сила его чувства такова, что я не представляю себе более сильных людских эмоций! Проще говоря, им не дано охладеть друг к другу никогда! Как раньше я не ощутила в председательше вихря в душе и теле? Не иначе, ослепла на время. И беременность... Как я могла не увидеть ее материнство?

   -Марси, хватит посыпать голову пеплом! Мы уже не раз это обсудили! – перебил Земницкий. - Ты сказала "дети"? У Эры родится двойня? Или будет несколько родов?

   -Одни, – я невольно улыбнулась, – но даже не двойней. А тройней. Понятно? Два мальчика и девчонка!

   -Во как неслабо зарядил мужик! – восхитился юный Фарт.

   -Уж не знаю, право, есть ли повод радоваться. Один из малышей получится черным ведьмаком, другой – белым, а бедная девочка зародилась просто человечком, чья жизнь может сделаться разменной монетой в противостоянии собственных братьев, - серьезно ответила я.

   -Да уж, бедняжке Эре не позавидуешь, – заметил Киборг.

   -Ее светлая натура будет служить демпфером между черными и белыми силами в собственной семье. В конце концов, открытие истины станет страшным ударом для Голосовой. Которого она, возможно, не переживет. Но сие если и произойдет, то еще очень нескоро! Кстати, у супругов Липских со смертью Гупало нормализуется семейная жизнь, а в "N-ской житнице" прекратится череда смертей и тяжких увечий. Все только выиграли. А я убила человека...

   -Полно, Марсинька. Ты не могла поступить иначе, подлец не оставил тебе выбора. И спасибо, девочка. Нам все предельно ясно. Пока не уходи отсюда, составь электронный отчет и тут же сбрось его мне на машину. Меня ждет с докладом гендиректор, он волнуется за тебя. Потом, Денис, накормишь Дашу и отвезешь домой. Все ясно? А ты не возражай! Почувствуешь усталость, дай себе отдых! – обернулся ко мне командир. - На завтра у тебя отгул. Выйдешь на работу, первым делом отметься в медотсеке. Надо закрыть историю болезни.

   -Киб, я не предупредила Андрея...

   -Не надо каждый раз об одном и том же. Я подсуетился. Ты в очередной командировке. Парень ждет тебя, снова ждет!

   -Гора с плеч упала! – я улыбнулась.

   -Ладно, детка, отдыхай. После такой трудной работы требуется некоторое время на восстановление, - Эзоп поднялся. – Пойдемте, друг мой.

   Некоторое время мы с Фартом молчали, избегая смотреть друг на друга. Подумав немного, я принялась строчить отчет. Отправив писанину на машину Киборга, облегченно вздохнула. Напарник что-то нажаривал на кухне, откуда неслось шипение масла.

   Незаметно задремала. Проснулась от взгляда. Денис сидел в изголовье и смотрел на меня.

   -Давай поговорим, - улыбнулась я.

   -Давай, - ответил он без улыбки, - начинай.

   -Вчерашние события. Нам придется вести себя так, будто они не имели места.

   -Понятно.

   -Ты стал немногословен.

   -Черт возьми! Не притворяйся! Никогда не забуду, как мои руки гладили твою шерстку в тазу с пеной. Я мыл шелковый кошачий животик, а видел тебя. И купал тебя, а не ту отважную киску! Потом кормил, держал на руках, прижимал к груди, целовал. Как ребенка и не только. Как женщину. Как Дашу Горелову. И что с этим делать? Подскажи, а? Ты такая умная!

   -Ничуть. Я тоже в некотором замешательстве. Боюсь, воспоминание об идиотской кошке отнимет у меня друга! Нам надо пережить сегодня, завтра все будет выглядеть иначе. Подумай сам, у тебя Элька, у меня – Андрей. Мы – напарники, коллеги. И вдруг все меняется в один нелепый миг. А впереди долгие – если повезет – годы оперативной работы!

   -Ты просто невыносима! – щеки мальчишки заалели от негодования. – Рассудительна до отвращения! Сейчас мы разойдемся по разным квартирам и никогда не узнаем, что потеряли! Думаю, многое! Прикосновения. Такие, как в моей ванной, как у Первейшего и Эры Филаретовны! Отношения с нашими любимыми ничего общего не имеют с пережитым потрясением. А мы сейчас прощелкаем шанс на миг поменяться душами и телами!

   -Господи! Но где же выход? – спросила я.

   -Нигде. Я его не вижу. Точнее, не желаю видеть. А, тем не менее, он вот тут, под носом.

   -Говори.

   -Переспать. Прямо сейчас. Сотворить сумасбродство лишь однажды, попытаться убить воспоминание о той кошке. А как иначе?

   -Спасибо за честность.

   -Нема за шо. Твоя версия.

   -Перетерпеть. И сохранить чистые воспоминания о пушистой британке, ничем их не осквернив. Ведь если нам захочется повторения того купания в пене, то кошка станет вечно маячить перед носом, стоять между тобой и Элькой, мной и Андреем. Мы попросту все испортим. Если есть сомнения, лучше идти не за сердцем, но за совестью.

   -Где ты нахваталась подобной дрянной морали? – возмутился Фарт.

   -А ты – такой неславянской раскрепощенности?

   -Силы небесные! Да предложи хоть какой-нибудь выход! Перестань меня мучить! – взмолился особист. Могу поклясться, его серые глаза увлажнились.

   -Предлагаю компромисс. Давай оторвемся наедине каждый со своими фантазиями! И поможем друг другу. Есть такая замечательная вещь – поцелуй. Просто поцелуй. Он значит много и ничего. И любовь, и безделица. Можно касаться губ и лечить душу. А измена – все-таки проникновения вглубь. Целуй меня и ощути предел. Думаю, мы остановимся как раз тогда, когда кошка перестанет существовать в наших душах. Понятно?

   -Дурацкий разговор и дурацкое предложение, но другого выхода и впрямь нет.

   В тот день Фарт целовал меня в первый и последний раз. Я отвечала ему ласково, без огня. Мои мысли парили возле той сцены в ванной комнате, где под пушистым животом бродили чужие нежные руки, и кошка с человечьим сознанием недоумевала во мне: как такое могло произойти? Почему? Знала: парень задает себе тот же вопрос. Вот они, издержки работы особиста! Марша никогда не целовалась с верным Кибом, а я... Уж не осквернили ли мы оба святое! Его губы говорили: нет. Они не жалили, не жгли, а дарили успокоение. Финал наступил неожиданно для обоих. Продлевать эксперимент не имело смысла. В тот миг, когда британка неожиданно растворилась в воздухе, я открыла глаза. Почувствовав неуловимое движение, Денис сделал то же самое. Последний раз нежно коснулся меня поцелуем, помолчал. Потом мы улыбнулись друг другу с видимым облегчением.

   -Все нормально? – поинтересовалась я.

   -Более чем. Теперь ты сможешь отдаваться своему Андрюхе с чувством выполненного долга?

   -Да. А ты?

   -Тоже.

   -Я рада. Мне было хорошо. Правда.

   -А я чувствую себя ущербным. Но, как ни странно, мне понравилось чувствовать себя ущербным. Кажется, умение не идти до конца возвышает в собственных глазах, - откровенничал Фарт. – Скажи, тебя никто не называл извращенкой?

   -Нет. До сих пор все случалось по законам жанра. Даже если мне не очень нравился партнер. Такое сплошь и рядом происходило после развода, когда я стремилась использовать любой шанс, дабы самоутвердиться!

   -Смело. Элька никогда не сделала бы такое признание!

   -Глохни, баклан стереофонический! – сравнение с его супругой мне вовсе не польстило.

   -Прости, все так сложно. А я тебе понравился в ипостаси целовальщика?

   -Не только. Купальщика тоже! – я рассмеялась.

   -Хорошо. Очень хорошо. Пойдем есть, согласно рекомендации Эзопа я приготовил печенку в сметане и морс из клювы. Пора подкрепиться!

   -Спасибо, - я приподнялась.

   -Последняя просьба. Можно отнести тебя?

   -Да.

   Он осторожно поднял меня. Каждый жест юнца выглядел осторожным и трогательным. Ничего не оставалось, как прослезиться всерьез. Увидев мои покрасневшие глаза, Фарт промолчал. Мы поели, ведя непринужденную беседу. Между нами не осталось никакой недосказанности или неловкости, все снялось и исчезло само собой. Кажется, ни одна женщина не поймет меня, ни один мужчина - малыша Фарта. Остановиться после доброй дюжины поцелуев? Нетипично, нереально! Но факт. Ведь никто и никогда не предавался без остатка мужским рукам в шкуре пушистого зверька, никто и никогда не возбуждался от созерцания всего лишь белоснежной кошечки! А с нами такое случилось, и мы не виноваты, что смоли пережить приключение так и никак иначе. Между животным и человеком есть привязанность, несомненно. Но она не похожа на отношения мужчины и женщины. Нам никогда не достигнуть высоты, скажем, Первейшего и Эры Филаретовны с их тройней! Или же собственно установленных планок. Так зачем злить капризную судьбу? Право, не стоит!

   Я - зверь, я пришел к тебе, пришел вопреки себе.

   С небес льется лунный свет, я - зверь, мне покоя нет.

   Крадусь в темноте, как тень, в душе проклиная день,

   Когда я всего лишь призрак в серой толпе.

   Ты помнишь, давным-давно я жил, как во сне летал,

   Но раненый кем-то волк вонзил мне клыки в плечо,

   И я стал таким, как он, невидимым ясным днем,

   Убийца и злой хозяин в мире ночном.

   Позволь, я коснусь тебя, войдет в кровь звериный яд,

   И лунный священный свет в тебе свой оставит след,

   Ты будешь змеи быстрей, всех женщин земли нежней,

   Позволь мне тебя коснуться или убей.

   Смотри же в мои глаза, твой взгляд не понять нельзя.

   Ты хочешь меня убить, убить и про все забыть,

   А ночь, словно боль темна, зверь здесь, и он ждет тебя.

   Ты чувствуешь пульс охоты, зверь этот - я.

   Ты - невинный ангел, ангел поднебесья, в этой жизни странной ты - не моя.

   За тобой тень зверя, мы повсюду вместе, а теперь поверь мне, зверь этот - я.

   -Дашка, наконец-то! – воскликнул Андрюха, едва я возникла на пороге.

   -Привет.

   Прислонившись к косяку двери, я внимательно смотрела на него, словно старалась разглядеть в родном юном лице отголоски собственной кратковременной "болезни кошачьей царапины". Но в глазах парня светилась лишь неподдельная радость. Ни тени сомнения, ни грамма раздражения по поводу моей очередной внеплановой командировки.

   -Как рука? – он поднял мою безвольно висевшую конечность.

   А кстати, действительно, как? К обоюдному удивлению, от глубокой царапины остался лишь светлый, почти незаметный шрамик.

   -Все зажило! Ну, отлично! Представляешь, мы с Севкой временно поменялись ролями: он вечерами загуливает со своей Леей, а я сижу дома в полном одиночестве и тоскую, как полный идиот! – воодушевленно вещал студент.

   Вылитый Маршалл, Андрюха даже в личностной драме усматривает некий откровенно сладостный элемент. Как я люблю эту его черту: чем тяжелее приходится, тем для мальчишки лучше! Да и сам он делается тверже, словно закаленная сталь. Щедрое сердце моего любимого не знает ожесточения, раздражения, зависти… Смогу ли я преодолеть планку, им установленную? Не слишком ли она высока? О чем беспокоюсь, ведь он по сравнению со мной дитя дитем! А как же иначе, ведь от самой себя никуда не деться. Надеюсь, Марго в своем Исполинском Лесу поймет меня, иначе только башку в петлю с пучком моих явных отклонений от нормы!

   -Дашенька, ты плачешь? – воскликнул сын призрака.

   Сама того не заметив, я непроизвольно пустила слезу веревкой.

   -Прости, Андрюшка, я так люблю тебя! – пробормотала, даваясь воздухом.

   -Силы небесные, ну-ка поехали до диванчика! Там я смогу тебя успокоить! - парень подхватил меня на руки, - второй раз приезжаешь из Курска сама не своя! Опять работала до посинения?

   В первый момент до меня не дошло, о чем это он. При чем тут столица соловьиного края? Потом допетрила. Видать, у Киборга с фантазией совсем плохо. Ничтоже сумняшеся, командир воспользовался старой отмазкой.

   -От моей усталости есть только одно лекарство…

   -И я догадываюсь, какое…

   В следующее мгновение весь мир перестал существовать для нас.

   Похоронив отца, Эра Филаретовна ходила с почерневшим от горя лицом. Со временем она придет в себя и станет искренне радоваться позднему залету.

   -Представляешь, на нашего помощника деда Гришу напала кошка! – округлив глаза, рассказывала мне Марта Липская. – Горло перегрызла. По всему Западному бригада из муниципалитета рыскала, искали зверя! А вдруг он бешеный? Никого не нашли. Возможно, животное мигрировало в соседнюю область. Эпидемиологи послали туда запрос. Говорят, по анализу слюны кошка вроде бы здорова, но она могла заразиться накануне, тогда в ее организме еще невозможно обнаружить вирус, но, тем не менее, тварь уже является носителем! Во, какие страсти случаются на белом свете!

   -Еще какие! – согласилась я.

   -Жаль старика.

   -Жаль. А вдруг на него напал человек?

   -Не-е-е! – девушка отрицательно покачала головой. – Эксперты не ошибаются! Да и каким извергом надо быть, чтобы так приложиться к беззащитному дедушке!

   -Действительно, - я усмехнулась.

   Тоже мне, божий одуванчик с умением передвигать предметы по воздуху, создавать мини-смерчи и перекидываться в животных!

   -А ты что сегодня такая радостная, прямо светишься вся? – поинтересовалась я у Марты. – С мужем помирилась?

   -Он мне билеты на концерт группы "Резиновая дубинка" подарил! Завтра пойдем. Обожаю! Отпадные ребята! Состоится прилюдное испытание новых комбезов, кислотно-розовых, текучих! И презентация нового альбома! – воодушевленно проговорила Марта.

   -Прекрасно! Теперь у вас все наладится, - откликнулась я, подавив приступ тошноты: во рту неожиданно возник солоноватый привкус крови.

   Глаз дракона и артерия черного кота источали пряный запах живого корма, столь милый беленькой британке и столь отвратительный особистке Даше Гореловой. Я поежилась: как долго еще зверь не умрет во мне? Или, может, вообще никогда? "Наверно, в следующей жизни..."

   Завершив "солнечное дело", я приобрела еще один неизгладимый рубец на душе.

   Работу в "N-ской житнице" мы выполнили достойно, теперь совхоз экипирован по последнему слову передовой российской науки.

   Солнце больше не пытается пробиться сквозь тучи ни одним лучиком, ибо испарители на полюсах функционируют на полную катушку.

   Забегая вперед, скажу: Идку Ромашкину все-таки приняли на "Фантом" – моя рука оказалась легкой. Радуясь за подругу, я на всякий случай предостерегла её:

   -Смотри, Идушка, клиент для инструктора – не мужчина!

   -Да ладно, высокоморальная ты моя! Как-нибудь не опосоромлюсь! На свете полно мужиков и вне стен "Фантома", к тому же, у меня сейчас любовник такой крутой – жуткий нач не то ФСБ, не то еще каких органов. Конспияция, конспияция и еще раз конспияция! – хулиганка от секса погрозила поднятым вверх указательным пальцем.

   -Слава картофельным чипсам, успокоила, - усмехнулась я. – Скажи хоть, у тебя с тем важным дядей в очередной раз жаркая любовь?

   -На полтора часа – да! Наижарчайшая! – изрекла подруга самым восторженным тоном, закатив глаза.

   -Одна постель, скучно!

   -Ничего-то ты не понимаешь, Дашутка! Привлекательность женщины прямо пропорциональна количеству испытываемых ею оргазмов! Собственно выведенный закон!

   -У тебя однобокое понимание женской сущности, - давясь смехом, заметила я. – А не надоело еще и супружеский долг исполнять?

   -Не занудничай, золотко, меня, такой большой, на всех хватит!

   -Смелая ты, подружка!

   -А то нет! Или дурная! Спасибо за протекцию, с меня коньяк! – поблагодарила Идка.

   -Трудись на здоровье, заслужила долгими годами лишений! – я действительно искренне радовалась за нее.

   Эпилогом всех этих страстей по-солнечному можно считать наш разговор с Эзопом.

   -Согласно твоему цифровому анализу выходит, у ведьмаков и колдунов наиболее часто встречающиеся буквы в имени гэ, эл, эф и э. Именно они дают в сумме четверку в первой раскладке. Например, Григорий Григорьевич и Эра Филаретовна, - резюмировала я.

   -Марси-Марси, думаешь, я так примитивно работаю? Для каждой личности применяется индивидуальный подход, - Земницкий обиженно надул щеки, - у семейки Голосова-Гупало общая нумерологическая база, где четверка – основополагающий символ.

   -Но председательша прелесть, а ее папаша – редкостный засранец, - возразила я.

   -Неважно. Есть общее и есть особенное, - завернул мудрец, - Только вслушайся, как звучит – Эра. Гордо, значительно. Как ей не стать светлым пятном в нашей истории?

   -Если бы всегда в особистских делах возникали подобные светлые пятна! – помечтала я.

   -Золотые слова. Однако и черные никто не отменял.

   -Аминь, - поставила я мрачную жирную точку.

ГЛАВА 2. СИЛА УМА И МОЩЬ ИДЕИ.

   Все, что в мире нам радует взоры – ничто,

   Все стремления наши и споры – ничто,

   Все вершины Земли, все просторы – ничто,

   Все, что мы волочем в свои норы – ничто.

   Омар Хайям.

   Иногда так хочется просто сидеть и ничегошеньки не делать.

   После возвращения в человеческое тело я долго чувствовала себя выпавшей из обоймы. Все казалось бессмысленным. Мельтешение вокруг, люди, одержимые какими-то ничтожными идейками и пустыми страстями, тоскливая природа. Даже любимая работа. Все время вспоминался бешеный бег и свист ветра в ушах, подмерзшая почва, приятно холодящая подушечки лап, шершавый ствол дерева. И теплая плоть врага в глотке.

   Изжить подобное состояние можно только в Исполинском Лесу. И вот крестная испытующе смотрит на меня:

   -Как ты, девочка моя?

   -Нормально.

   -Не хитри, бесполезно.

   -Ты, как всегда, видишь меня насквозь.

   -На том стою, дорогая. Давай, колись, почему такая потерянная? Только не рассказывай, как боролась за возврат в ипостась человека, о том мне известно. Интересно состояние души.

   -Понимаешь, крестная, такое чувство, словно я вся разобрана на части и никак не могу слепиться воедино. Знаю, что сейчас скажешь: у меня такое случалось после каждого крупного дела.

   -В свою очередь и ты меня хорошо изучила, - усмехнулась Марго.

   -И еще одно: полезно ли пребывание Андрея рядом с такой личностью?

   -Силы Небесные! Опять ты! Перестань видеть во мне свекруху, черт возьми!

   Мы посмотрели друг на друга и невольно рассмеялись.

   -Ну, не знаю, как описать свое состояние. Наверное, ищу обоснование, почему человек ставит себя выше всех иных Божьих созданий, точнее, почему его жизнь оценивается намного дороже, нежели жизнь животного? Перекинувшись в кошку, я вполне осознала зависимость себя от двуногих. Очень нравилось, когда меня ласкали, купали, вкусно кормили. Товарищи обращались со мной так, будто я все-таки Даша Горелова, то есть, невзирая на пушистую шкуру, и для них превалирующее значение имела моя принадлежность к роду людскому. В то время как сама я чувствовала, насколько сильны во мне животные инстинкты. Тогда-то и стало понятно, что мы, собственно, ничем не отличаемся от братьев наших меньших. Знаю, ты скажешь, мол, разумом. Но в твоей реальности те же кошкокрысы наделены мышлением и стоят наравне со, скажем так, человекообразными существами: вампами, нигматами, не говоря уж о высокоинтеллектуальных дельфах. В Исполинском Лесу нет социального неравенства: ты, Верховная, равноценна с остальными народами. Впрочем, и у вас бегает громадное количество живой пищи...

   -Наверное, ты права. Однако только благодаря разуму мы стали самой успешной расой на земном шаре. И в здешних пенатах ситуация в принципе повторяется! Испокон веку люди убивали теплокровных и холоднокровных во имя пищи и, собственно говоря, сортира. Если вдуматься, человек трудится на говно. Ужасно! Фекалии – смысл бытия, а лень – сподвижник прогресса. В конечном итоге, такое сочетание приводит к вялотекущей и непреходящей катастрофе. Высокой цели мы, скорее всего, в принципе не достойны...

   -И это говорит инженер-механик экстра-класса! – удивилась я. – Для чего же ты всю жизнь делала живые машины? Ради еды и, пардон, клозета? Или все же стремилась к совершенству?

   -В моем случае, работа объединяла обе цели: и низменную, и возвышенную...

   -Ах, значит, возвышенная цель все же имелась! – злорадно заключила я.

   -Разумеется, мы же наделены разумом, который всегда горазд создать высокую идею вокруг вульгарного клозета! – Марго неожиданно засмеялась. – Детка, как я соскучилась! Ну, с кем еще, кроме тебя, можно всласть поиздеваться над великим и вечным!

   -Точно! Мне тоже тебя не хватало! Кстати, о дельфах, давай слетаем к ним, так хочется повидать Пепсиквик! – попросила я крестную.

   -Да не вопрос! Пофликали! – Марго легко поднялась в воздух. – Вы действительно давно не виделись, целых две недели. Вот подружка так подружка, покруче Идки Ромашкиной, преданная, незлобивая, вторая ты, только в среде аномального существования...

   -Крестная, почему ты недолюбливаешь Идку? Честное слово, она хороший человек, открытый, бесшабашный! – возразила я.

   -Не спорю, милая, и нормально отношусь к ней, всегда относилась. У твоей закадычной подруги только один недостаток: она излишне импульсивна, чем подавляет твою натуру. Довлеет поневоле. А ты, словно демпфер, гасишь ее вибрации о среду. Но, вполне вероятно, как раз такое взаимодействие и дает в сумме полноценную дружбу, - рассуждала Марго, вытягиваясь в струнку и отдаваясь воздушным течениям.

   -Знаешь, мне забавная ассоциация в голову пришла: в любви ведь примерно так же! Один партнер – вибратор, другой – демпфер! – я последовала ее примеру.

   -Особенно учитывая аспект отношений полов, - согласилась королева призрачного мира.

   -Забавно, правда?

   -Как все на свете...

   Долетев, мы снизились на площадку близ рукотворного озера на южной окраине Исполинского Леса. То пристанище – после Драчки Без Правил ставшее единственным поселением бывших йети – выглядело традиционно. Россыпь разбросанных по берегу кучкообразных мазанок, точильный камень в центре стойбища, гирлянды сушеной рыбы, развешанные на ветвях дерев. Тут и там копошились рыжие лохматые малыши, искавшие съедобные коренья и толстых гусениц с мягким брюшком. Для хорошего роста бедняжкам положено постоянно есть. По распоряжению Ганы каждая семья должна высадить возле своей хаты клумбу или дерево и ухаживать за подшефными растениями, которые давали и пищу, и тень, и свежий воздух.

   Дамба, некогда возведенная по приказу Маршалла, простиралась, насколько видно глазу и давала множество свободной воды. Глубины давно освоили дельфы, и водоем задышал разумной жизнью. Два народа научились сосуществовать в непосредственной близости друг от друга. Дурной характер йети компенсировался мудрой рассудительностью амфибий. Первые поддерживали сооружение в порядке, вторые снабжали лохматок рыбой, столь необходимой для блеска шерсти.

   Мы с Марго шли по берегу, углубляясь в кусты, напоминавшие самшит.

   -Знаю, тебя беспокоит Севка, его взаимоотношения с девочкой и возможный телепатический талант. Так?

   -Именно, - я кивнула.

   -Успокойся, Дашуня, мальчики не феномены, не уникумы. Но они и не простые ребята, а с гиперчувствительностью по всем параметрам. Они видят и слышат в гораздо более широком диапазоне, нежели основная масса сверстников. Но их каналы пока не открыты. Честно говоря, Слава Создателю! Мне не хотелось бы, чтобы наши близнецы ступили на тернистый путь углубленного знания до того, как пройдет их молодость. И ты, и я, и Эзоп Земницкий по-своему несчастные люди. Не говоря о Первейшем, председательше и слепой прорицательнице Инге. Пусть юность мальчиков ничто не омрачает! – в голосе Марго явственно прослушивалась боль.

   -Боюсь, поздно, крестная, Севка уже ступил на этот путь! Он хочет учиться у колдуняры...

   -Поклянись не способствовать их встрече! – Марго живо повернулась ко мне, крепко взяла за плечи, - Дашенька, умоляю тебя, клянись!

   -Клянусь, конечно! Разумеется, не стану сводить старца с экзальтированным юношей, мне и в голову такое не приходило. Но, думаю, он добьется сам, нашел же какого-то приятеля, обещавшего помочь в его благих поползновениях!

   -Сам пусть пробует, судьбу не обойти, не объехать! – досадливо проговорила Марша. – Главное, ты не вмешивайся!

   -Излишнее напоминание! Я как-никак, особистка, а не легкомысленная тупица!

   -Детка, не обижайся на старую ворчунью! Всеволод – мой младшенький, моя боль, моя застарелая вина! Хотелось иметь дитя от призрака Маршалла, но рядом с желанным ребенком проросло семя его брата-священника! Можно сказать, побочный продукт производства. Но обоих люблю отчаянно. Потому не имею права влиять с того света на жизнь собственных детей. Вся надежда на тебя, дорогая. В свое время ты не открыла Андрею тайну поисков моих дневников, подвергла свою любовь нелегкому испытанию, пошла - не побоюсь высоких обобщений – на убийство собственной души.

   -Не надо, крестная, а то заплачу...

   -Плохая идея. Знаю, у тебя есть для меня некий презент...

   -Имеется. Смотри.

   Достав из кармана домашнего платья конверт, я вынула снимок, распечатанный на фотопринте. Именно его прислала мне на машину малышка Лея.

   -Отец Севкиной девушки. Расскажи его историю! Когда поняла, чья она дочь, практически перестала переживать за крестника. Он попал в хорошие руки.

   -Девчонку жалко, с ним тяжело, как мать говорю. Надеюсь, все у них сложится. Несмотря на молодость, оба ребята серьезные! Однако не надейся на веселое повествование!

   Мы присели на мягкую высокую траву возле рукотворного озера, опустив ноги в волнующуюся прибрежную воду. Не успела крестная и рта раскрыть, как на поверхности Прозрачной реки образовалась неслабая воронка, откуда вскоре показалась блестящая голова с огромными сияющими глазами:

   -А мне можно послушать?

   -Пепсиквик! Подружка! – я вскочила с места и ринулась прямиком на глубину.

   Мы обнялись. Дельфушка вышла на сушу, аки богиня из пены морской. На серо-белой мокрой коже блистали голубоватые сполохи бессменного светила, приклеенного к небосклону. Невысокие грудки, плоский живот, стройные ноги – хоть сейчас на подиум! Изящный гребень, плавно переходящий в столь же изящный раздвоенный хвост, узкие ступни и ладони – сестра вождя чудесно хороша. Её крохотный ротик приветливо улыбался:

   -Привет, Дашуня, рада видеть тебя!

   -Я тоже!

   -Так как, Верховная, разрешишь остаться? – сполохи, по кругу обегавшие крупные зрачки Пепсиквик, реверсировали в обратную сторону.

   Я знала, так происходит, когда дельфы испытывают сильные эмоции, радуются или переживают.

   -Конечно, дитя мое, слушай и ты на пару!

   -В прошлой жизни у меня было не так уж много друзей и верных подруг. После гибели Ириши и Славика, Дашуниных родителей, – пояснила крестная персонально для Пепсиквик, – осталось совсем мало. Собственно, работа и служба в отряде особистов отнимали все мое время, и встречи с соучениками приходилось заранее планировать. Однако на меня никто не обижался, всегда знали Ритулин бескомпромиссный нрав, неумение зазнаваться и нежелание отрываться от корней. Одноклассница Лорка, та самая, которая помогла появиться на свет твоему брату Лоркирою , - Марго кивнула в сторону подружки, – стала мне ближе всех. К тому же, на ее квартире мы встречались с будущим мужем. Перерывы в общении с задушевными однокашниками порой случались весьма значительными. Дашенька, ты помнишь тетю Галю Ильичеву?

   -Конечно. Блондинка, веселая такая. Вы вместе учились в универе! Мама говорила, она – оптимистка от Бога! – я невольно взгрустнула.

   -Ну да, в юности Галка хронически не умела унывать. Последний раз до описываемых событий мы встречались, когда родились мои мальчики, и к нам в гости завалили универские друзья обмывать копытца. В то время двери нашей квартиры не закрывались! Какие счастливые моменты! Ну, а после встретились спустя аж два года. Подруга неожиданно пришла ко мне просто так, без звонка и дополнительных договоренностей! Тот вечер выдался на редкость суматошным: у Севки болело горло, поднялась температура. Мы с Пашей проводили врача и суетились вокруг малыша. Андрейка, как мог, помогал, неумело обмахивал брата носовым платком, всячески путался под ногами.

   Поняв, что пришла не вовремя, однокурсница заторопилась уйти, но, повинуясь безотчетному порыву, я остановила:

   -У тебя все в порядке, Галчонок?

   -Не знаю, Ритуль. И да, и нет. Но время терпит - пока. Все. Ухожу.

   Тут-то мне и бросилась в глаза странная вещь – всегда жизнерадостная девушка выглядела потерянной, какой-то убитой.

   -Погоди, приходи завтра к семи, прогуляемся, заодно и поговорим! Хорошо?

   -Ритуль, мальчик засыпает, валите сегодня в "Кит" до твоих приятелей-шашлычников Арутюнян, - вмешался Павел. – Тут рядышком. А если вдруг что, я позвоню!

   -Ты серьезно?

   -А почему нет? Я подежурю, Андрейка поможет! Правда, сынок?

   -Дя, - провякал тот с вящей решимостью.

   -Уж от тебя-то самая большая помощь, - пробормотала я себе под нос, - впрочем, толку сидеть над кроваткой и вздыхать, немного. Пожалуй, идем.

   В кафе я испытующе разглядывала подругу. Бледное лицо, запавшие глаза, огромные, почти как у дельфушки, только тусклые, неживые.

   -Ужасно выглядишь, - произнесла я, - что стряслось?

   -Рит, я познакомилась с мужчиной своей мечты...

   -Серьезно? – вскричала я, удивленная. – Вот уж не ожидала, насколько пагубно сие радостное событие скажется на твоем состоянии! А ты, случаем, не больна...

   Впрочем, меня тут же осенило – открылось видение:

   -С ума спрыгнула! Допустила залет в таком возрасте! Ладно, по молодости можно поймать подарочек, но сейчас!

   -У тебя не глаз, а рентген! Собственно, потому к тебе и пришла. Прошу, договорись со своей гинекологичкой Лоркой об аборте, - умоляюще прошептала подруга.

   -Так, давай не будем гнать коней. Смешно, ей-богу, начала за здравие, а кончила за упокой. Видишь ли, дорогая моя, от мужчины мечты абортов не делают!

   -Но мы ему на фиг не нужны: и я, и девочка! Старшенькая без отца растет, и вторая завязалась!

   Я снова удивилась: действительно, в проекте у нас очередная девочка. Видела ясно, но Ильичева-то отнюдь не телепат. И откуда знает? Видать, сильно порченная страстью к мужику, интуиция возросла до небес.

   -Галчонок, не тупи, выкладывай все как на духу!

   Параллельно с рассказом, я наблюдала события в красках и лицах.

   В одно из воскресений Галя с дочкой Ириной отправилась на городской пляж. Ребенок давно просился на речку, но у матери до сих пор времени не находилось, все дела да заботы. Тянуть дитя без отца непросто в любые эпохи, на плечи ложится нагрузка, которую полагается делить с мужчиной. И все же она решила наплевать на проблемы и выбраться позагорать, отвлечься от повседневной маяты, киндера выгулять.

   В хорошем настроении Галка улеглась на покрывало, пятилетняя Иришка играла рядом, в песочке. Девочка у нее спокойная, не балованная, вполне самостоятельная. Незаметно Ильичева задремала, разморившись на солнышке. Открыв глаза, никого не увидела подле себя. Вскочила, огляделась. Объятая беспокойством, побежала к воде, стала кричать, расспрашивать окружающих о малышке в розовом купальнике с "юбочкой". Безуспешно. Кто-то посоветовал обратиться в спасательную станцию и объявить о пропавшей дочке через радиоузел пляжа.

   Подруга метнулась было, но чья-то рука крепко ухватила ее повыше локтя. Женщина инстинктивно дернулась и тут же притормозила, услыхав спокойный голос:

   -Ищете ребенка?

   -Вы знаете, где он? – обезумевшая мать вцепилась в чужие бронзовые плечи, с силой тряхнула.

   -Да, идемте.

   Черные глаза с меланхоличным прищуром, смуглая кожа, медлительно-изящное движение корпусом, будто хочет стряхнуть с себя навязчивого приставалу. Как он может держаться этаким невозмутимым снобом? Неужели не понимает ее тревоги? На мгновение в груди вспыхнуло возмущение, тут же сменившееся готовностью следовать за странным незнакомцем хоть в чертово пекло, лишь бы найти потерявшуюся кроху. Мужчина пошел вдоль берега по направлению к парку, свернул на незаметную тропку, убегавшую в густые заросли прибрежных кустов. С трудом протискиваясь сквозь пружинящие стебли, он придерживал их руками, давая проход спутнице. Обеспокоенная, та не раз спрашивала: "Далеко еще?" Но мужик не отвечал. Наконец, нервы несчастной не выдержали:

   -Куда вы меня завели, черт возьми? Вот дура, послушалась неизвестно кого, лучше бы пошла на станцию! Эй, воды в рот набрали? Я возвращаюсь!

   -Хотите найти девочку? – раздалось из-за мускулистой спины.

   -Но где она? Говорили, что знаете, а сами залезли в дурацкие трущобы! – Галка ощутила, как горькие слезы отчаяния подступили к глазам.

   -Чокнутая мамаша, ошалевшая от любви к детенышу! Смотрите!

   Неожиданно густые заросли расступились, открыв крошечную заводь с песчаным дном. На траве под кустиком сидела ее Иришка и трепалась с каким-то загорелым энергично жестикулировавшим мальчуганом. Подняв глаза, девочка обрадовалась, защебетала:

   -Мама! А знаешь, Ваня показал зеленый кабинет! Правда, здесь классно! Можно играть в школу! Или больницу! А еще он обещал сплести ожерелье из кувшинок! Мы ведь скоро придем сюда, правда?

   -Какой Ваня! Какие кувшинки! Я чуть с ума не сошла! Думала, ты утонула! – Галка подлетела к детям, подняла беглянку на ноги и довольно ощутимо отшлепала ее по попе. – Ну-ка, пойдем поговорим! И ты марш за нами! Поди, мать вся извелась! Вот поганцы! Маленькие чудища!

   Иришка заплакала не столько от боли, сколько от обиды. Паренек важно произнес:

   -Я один пришел, живу неподалеку, в Нижнем Створе. Мы сызмальства к реке приученные!

   -Ах, так! Значит, приученные! А маленьких девочек в кусты таскать тоже приученные? Вот я тебя заодно отшлепаю! Жалуйся потом мамаше своей! – женщина сделала шаг к мальчишке, тот отскочил, пропав с глаз, только из зарослей донеслось:

   -Да когда ей слушать, допоздна на рынке торчит! Так ты приходи, Ирка, приходи!

   -Не рано невеститься начала, дочка? – в сердцах воскликнула подруга. – Скажи спасибо, дяде, помог вас найти, безобразников!

   -Какому дяде? – всхлипнул ребенок.

   Галка оглянулась, сзади никого не было. Выбравшись из зарослей, мама с дочкой вернулись на свое покрывало и с удивлением обнаружили рядом того самого незнакомца.

   -Только знаешь, сидел он, точно монумент, неподвижно, закрыв глаза и подобрав ноги под задницу. А лицо такое умиротворенное и отрешенное, что я не решилась тревожить парня, - Галка улыбнулась с невольной нежностью. – Ну и ну, думаю, экий фрукт!

   -Саид Карри, - задумчиво произнесла я, прервав повествование.

   -Знаешь его? Откуда? – встрепенулась Ильичева.

   -Лично не знакома, но твой любовник служил в Афганистане с одним моим другом, ныне покойным, - большего сказать не могла при всем желании. – Я просто наслышана о нем и делаю умозаключение из известных фактов.

   -Точно! Вся характеристика в двух словах! И еще помешанный на собственном одиночестве гордец, равнодушный сукин сын! – неожиданно вскипела обычно кроткая Галка.

   -Да, но ведь в тот день ты так не думала? Чем закончилась ваша встреча?

   -Ничем. Мы с Иришей ушли с пляжа, а он даже не соблаговолил вернуться в наш бренный мир, сидел, погруженный в себя. Тихо помешанный шизоид!

   -Ой ли? Мы о нем ничего не знаем! Может статься, в груди этой каменной статуи бушуют вселенские страсти! Ну и каким образом вы все же умудрились залететь? Не от одного же лазанья по прибрежным кустам? – поддела я, хотя и без рассказа Гали Ильичевой все знала.

   -Да уж! – грустно вздохнула та.

   В тот вечер мама с дочкой по пути зашли в кафе-мороженое, после чего сели в маршрутку, где снова наткнулись на давешнего знакомца, застывшего у окна с видом египетского сфинкса.

   Иришка плюхнулась рядом и воскликнула:

   -Ой, а вы тот самый дядя с пляжа?

   -Ира, не приставай к дяде! Нехорошо мешать незнакомым людям...

   -Но мы его знаем! Почти весь день провели вместе, - возразила девочка.

   -Не вместе, а вдвоем! Запомни, детка, мы с тобой всегда вдвоем! И ничье общество нам не нужно, - с некоторой долей досады ответила Галка, ибо незнакомец даже не повернул головы на милый голосок ее ребенка. – А дядя пришел один и тоже не нуждается в компании.

   -Но одному скучно!

   -Не всегда и не всем!

   -Мамочка, я бы не хотела ходить на пляж без тебя! – заявила Иришка, без смущения разглядывая своего соседа.

   -Тебя никто не отпустит, маленьким девочкам не место одним на улице, поняла? – строго осведомилась подруга. – И пройдет немало времени, прежде, чем ты сможешь правильно распоряжаться собой!

   -Глупости! Каждый человек вправе распоряжаться собой, сколько бы ему ни было лет, – вдруг возразил незнакомец ровным спокойным голосом.

   -Внушать подобные вещи ребенку – опасно! Своего, небось, в узде держите?

   -С чего вы взяли? – неохотно процедил мужчина.

   -Кажется, в восточных семьях так принято, – предположила женщина.

   -С чего вы взяли, будто у меня вообще есть семья? – не сменил тона собеседник.

   -Ну, по возрасту вроде положено, и потом... – она замешкалась.

   -Да?

   -Вы помогли найти дочь и не дали возможности поблагодарить, спасибо!

   -Не стоит. Только вы хотели сказать совсем другое, не правда ли? Вас заинтриговало мое, скажем, нестандартное поведение...

   -С чего вы взяли? Я ко всему привычная!

   -Хорошо.

   Произнеся это слово вязко, с растяжкой, он замолчал столь же внезапно, как и начал говорить. Когда мама с дочкой собрались выходить, Саид Карри поднялся следом, равнодушно бросив:

   -Провожу.

   -Я не нашла в себе силы возразить. Запала, дура ситцевая! Хотя, думаю, он не послушал бы, сделал, как ему надо, - вздохнула Галка. – Мы договорились встретиться, и уже на следующий вечер переспали у меня дома, дочь я отвезла к бабушке. Такие безумства творили! Вспомню, кожа мурашками покрывается! Он оказался суперлюбовником! Со мной обращался, будто с несмышленой школьницей! Вел за собой, буквально не выпускал из рук, словно я на каждом шагу могла споткнуться и упасть. После первой близости сказал: "Теперь и умирать можно!" Пошлая дежурная фраза, но прозвучало нервно, пронзительно! И еще одно поняла: у бедолаги давненько не было женщины. И сильно давненько!

   -Охотно верю. Кажется, тебе действительно сексуально подфартило...

   -Вот и я так подумала! Показалось, судьба наконец-то подарила мне долгожданное счастье! Ну и обломалась! Наутро чертов азиат молча убрался восвояси, - с досадой воскликнула Галка.

   -Прямо-таки ни слова? – деланно удивилась я.

   -Так, односложно. Я, как дура, льнула к нему, ласкалась, да толку. Поцеловал с самым рассеянным – чтобы ни сказать равнодушным – видом, суховато попрощался и отчалил…

   Подруги помолчали.

   -Ну и все время так вел себя: ночью с ума сходил, а наутро так себе, с прохладцей. Как в рот воды набирал. Словно два разных человека в одном теле обосновались. В койке мы самые разные разговоры вели: задушевные, интеллектуальные, случалось, и непристойные. Я теряла голову, когда Саид называл меня Галчонком, ребенком, девочкой… А с рассветом – только "я пошел", без глотка чаю. Меня коробило: будто он боится задержаться хоть на минуту, какой уж тут кофе в постель! Ненавидела его за это лютой ненавистью! А он делал вид, что ничего не замечает.

   -Скорее всего, и вправду не замечал, поверь. Утренний синдром частенько свойственен подобным натурам. Саид ничего не делает, дабы казаться исключительным, он такой и есть, - убежденно произнесла Марго. – Ты не пробовала объясниться?

   -Несколько раз собиралась! Да где там! К вечеру начинала тосковать, места себе не находила, задыхалась. Падала в его объятия, ничего не соображая, и так все две недели! А потом он отчалил восвояси, сказал: "Приеду к сестре, обязательно увидимся! Не знаю, когда появлюсь, писать-звонить не обещаю – сама понимаешь, в море не до того! Я вообще не любитель искусственного общения." Чуть не плача, спрашиваю: "Хоть вспоминать будешь иногда?" Нехотя изрекает тем же бесстрастным голосом: "Я никогда ничего не забываю!" Ну убить осталось негодяя! Я в слезах и соплях, а Саиду моему все до фени! А еще через две недели – положительный тест, извольте кушать!

   -Вы не принимали никаких мер? Как школьники, ей-богу! – я всплеснула руками. – Только в пошлом кино бабы по любому поводу беременеют! Сейчас, Слава Богу, средств полным-полно! И в свободной продаже, не как в молодые годы наших родаков!

   -Да в том-то и дело! Он еще чем меня покорил: говорит, не хочу доставлять тебе проблем, все сделаю, как скажешь! Только один черт поймала подарочек. Не иначе какая-то сволочь проколотый презер в обойму зарядила! – с досадой молвила женщина.

   -Вряд ли. Вы постоянно с резиной шпарили?

   -Не всегда, потом надоело над собой издеваться, стала таблетки принимать.

   -Циклические? – деловито поинтересовалась я.

   -Ритка, ну какие циклические, если у меня два года мужика не было! Разовые.

   -Тогда понятно. Здесь можно проколоться только так. Проворонишь вовремя проглотить – и нате, пожалуйста… - прокомментировала я со знанием дела. – Ладно, что делать будем?

   -Не знаю, Маргоша, милая. С одной стороны люблю черта морского, как одержимая, по сей день с ума схожу. С другой стороны, почти ничего о нем не знаю, вдруг у него на родине кто-то есть? Имею ли право ему навязываться? И второго ребенка не хочу одна поднимать, хватит с меня! Пусть никто не осудит, все отнесутся с пониманием, но так больно, не передать!

   Не выдержав, Галка разрыдалась. Плечи ее мелко дрожали. Я погладила подругу по плечу:

   -Какие глупости, "навязываться"! Ты сама чего хочешь? Выдрать ребенка от него? Или все же оставить?

   -Знаешь, пусть я окончательно сбрендила, но после всего не имею право убить малыша! Плод умопомрачительной любви! Но ведь надежды никакой! Плавает там где-то по морю, мало ли чего может случиться! А и приедет, вдруг смотреть в мою сторону не захочет! Ты бы как поступила?

   Я довольно долго молчала, обдумывая ответ, наконец, изрекла:

   -У меня уже есть полный комплект желанных малышей. А вот у тебя ситуация, прямо сказать, трудная. Только, зная, кто твой возлюбленный, почему-то страшно не хочу тебя под кюретку отправлять! Поверь, Саид не простой человек, особенный! Он вполне может заделать очень необычное дитя, убив которое не возьмешь ли ты двойной грех на душу? Галка, умоляю, не спеши, подумай хорошенько! Звякни ему на мобилу, ручаюсь, Саид не останется равнодушным к такому известию!

   -Один раз пыталась – не берет. Наверное, попал в зону недоступности, а то и вообще дома телефон оставил. Тянуть нельзя, подруга, начну анализы собирать…

   -К Лорке проскочишь и без анализов, - возразила я, - как своя.

   Тут позвонил расстроенный Павел, сообщил, что Севка проснулся и плачет. Мы расстались, договорившись связаться на днях. Но скоро меня закрутило очередное дело, и стало не до кого и не до чего. Завершив оное, я только успела перевести дух, как вспомнила о Галкиной проблеме.

   Случилось это на работе, в отделе роботов у Сафонова, как раз перед обедом. Внезапно перед глазами предстало заплаканное лицо Ильичевой, ее печальные покрасневшие глаза. Больничная палата, где нервозные в ожидании процедуры бабы репродуктивного возраста травили пошлые анекдоты, истерически хохотали, костерили мужей и любовников. Пришла сестра, забрала заявки на внутриматочные вкладыши, бросила: "Готовьтесь, девоньки! Доктор уже на месте!"

   Меня мгновенно сорвало с места. Нельзя медлить, надо успеть вытащить оттуда Галку! Она должна родить ребенка от Саида-морехода! Человека, умеющего общаться с водяными духами!

   Будущее девочки, дочери побратима моего Маршалла, не просматривалось по вполне понятной причине.

   -Так как ей предстояло стать подругой твоего сына, да, королева? – поинтересовалась Пепсиквик.

   -Совершенно верно. Что произойдет со мной или детьми, представляло собой запретную зону для тонкого видения, зато спасти Лею от кюретки это обстоятельство не помешало. Я ворвалась в кабинет шефа, срочно, немедленно попросила полотгула. Сергей Афанасьевич - академик Сафонов – тут же, не задавая вопросов, подписал заявление, вызвал соглядатая, который немедленно препроводил меня на пульт охраны зарегистрировать документ. Особи я позвонила уже в лифте, пока ехала вниз. Оба моих начальника отнеслись к просьбе со всей серьезностью. Знали – я не стану без причины сматываться с работы, как оглашенная.

   -Можно еще вопрос? Почему в стране, где ты жила раньше, самки выдирают из себя детенышей? – напряженно спросила дельфушка. – Разве можно так делать?

   -Нет, дитя, конечно, нет. Но, видишь ли, там несколько иные социальные условия, людям приходится бороться за еду, одежду, жилье. Здесь есть все необходимое для жизни, в техногенном же мире нельзя пить воду из реки и ходить по земле босиком, не все могут себе позволить иметь много детей и при этом ни в чем не нуждаться, - объяснила крестная чистому невинному созданию.

   -Но почему? – не понимала дельфушка.

   -Представь себе пространство величиной в Исполинский Лес, где почва покрыта рукотворной каменистой коркой, по которой снуют сплошным потоком машины – железные жуки на колесах. Они бегут, когда трехглазый фонарь включит зеленый свет и послушно останавливаются, если зажжется красный сигнал. Из труб выхлопа вырываются клубы смрадного дыма. К тому же есть фабрики и заводы – ну, такие предприятия для изготовления всяких железок вроде кузни нашего Ринке, только раз в пятьсот больше. Обычно такие постройки располагаются вокруг поселения людей и окутывают окрестности разнообразными вредностями. Помимо всего прочего у многих горожан есть привычки и самим курить сигареты – поджигать маленькие бумажные трубочки, набитые табаком - специальными листьями – и всасывать в себя дым их сгорания. От подобных вещей портится земля, вода, воздух. Дома сильно отличаются от пещер вампов, хижин нигматов и мазанок арамов – они возведены из бетона, стекла, дерева и металла. Многоярусные огромные монстры, поделенные на небольшие коробки, именуемые квартирами, - там селятся небогатые граждане. Строить себе жилища по вкусу может далеко не каждый, нужны деньги – эквивалент продуктов, услуг, питья и одежды. Дабы прокормиться большинство трудится на тех же заводах и фабриках, чем обеспечивает бесперебойное загрязнение атмосферы и водоемов. А как иначе, если их дети нуждаются в постоянной пище, воспитании, обучении. Не говоря уж о лечении – юные поколения, не знавшие чистого воздуха, с каждым десятилетием делаются слабее и недужнее…

   -Верховная, куда же смотрит их вождь? – от волнения глаза Пепсиквик сделались подобиями маленьких прожекторов, сияющих реверсивно по кругу.

   -Детка, у них слишком много вождей. Один руководит заводом или фабрикой, другой – городом, третий – краем. А самый главный – страной, то есть, сообществом людей, грубо говоря, одного племени. И у каждого такого вождя слишком много забот, ему не до простого отдельно взятого человека, коих миллионы, миллиарды! Как ни парадоксально, лидеры существуют не для того, чтобы хорошо жилось всем. А для того, чтобы хорошо жилось кучке ему подобных лидеров. Знаю, милая, ты не поймешь, о чем я, и правильно сделаешь!

   -Потому ты и покинула тот мир! – "догадалась" Пепсиквик.

   -Да! – Марго невольно вздохнула.

   -Не совсем, - вмешалась я, - она-то как раз хотела спасти других и вовсе не думала о себе!

   Незаметно для подруги Марша приложила палец к губам: здешние народы не должны ничего знать о настоящей судьбе их королевы Марго, умершей среди людей и ставшей властительницей одного из потусторонних междусуществований.

   -На свое счастье я работала на "Фантоме", а там приближаются к идеалу социальной справедливости, коя, как и революция, возможна в отдельно взятой единице общества!

   Марша не боялась, что Пепсиквик не поймет чуждых для нее слов "социальная справедливость", "революция", "предприятие". Обладая высоким интеллектом, она догадается по смыслу и общему контексту объяснения. Или вовсе ухватит суть, вложенную в знаковое понятие рассказчиком. Таких бы способностей в постижении наук да ученикам средних школ!

   -Вот почему, дорогая, женщина порой не может позволить себе родить очередного ребенка, обречь его на убогое существование с нехваткой самого необходимого. Кроме того, если у нее нет мужа, добавляются еще и причины морального плана.

   -Королева, но если все упирается в те самые деньги-бумажки, почему нельзя наделать их побольше? – вполне резонно осведомилась дельфушечка.

   -Признаться, случалось и такое, но это приводило к финансовому краху! – объяснила Марго.

   -Почему? – не поняла подружка.

   -Все просто: деньги, не подтвержденные товаром, превращаются в груду бумаги и обесцениваются. Впрочем, Галка Ильичева хоть не трудилась на "Фантоме", но вполне прилично зарабатывала в фирме, занимающейся поставками на суперпредприятие. Материальных проблем у нее не было, все упиралось в сложность их взаимоотношений с Саидом.

   Крестная продолжила рассказ.

   Убежав с работы, я понеслась в больницу. Признаться, всю дорогу обливалась слезами: в такси, и позже, в приемном отделении. Неотложные дела выбили из моей головы проблему подруги, но в тот момент все представилось ярко до вспышки. Я не звонила Галке, она осталась со своей проблемой один на один, порой ее душила обида, иногда охватывал восторг: от их любви зародилась новая жизнь, но потом наступала депрессия. Вспоминалась равнодушие Саида, которое вовсе таковым не было. Попутно подруга собирала анализы, с досадой вспоминала меня, обещавшую в случае чего свести ее с Лоркой. Галка звонила мне, но в те дни я находилась за тысячу верст от дома вне досягаемости мобильных звонков и при всем желании ничем не могла помочь. И вообще, еле выбралась живой из той передряги. Но Ильичева-то не представляла даже, где я и чем занимаюсь.

   В тот день она решила пропустить всех вперед и пойти в кабинет врача последней. Где-то в сознании теплилась сладкая мысль в последний момент отступить, дать волю своей слабости, но комплекс вины перед Иришкой, которая теперь недополучит материнской любви и заботы, и обида на Саида Карри держали подругу в палате с нервозно галдящими бабами не хуже клея "Момент".

   Я еле успела. В отделение меня не пустили, пришлось применять одиозный прием: влететь в открытую балконную дверь третьего этажа среди бела дня. Слава Всевышнему, мне повезло, никто не просек, откуда я взялась, и в "Гудке" не появилась статейка о летающей женщине в черном развевающемся плаще, высоких сапогах и кожаном кепи.

   Галку я прихватила уже перед дверью операционной. Сжала плечи, сильно тряхнула, не обращая внимания на возмущенные вопли медсестры "покиньте помещение!"

   -Галчонок, не надо! Уйдем отсюда!

   -Ритка! – подруга обняла меня. – Откуда ты?

   -Оттуда. Прости, никак не могла с тобой связаться, пришлось спешно уехать! Сейчас вдруг поняла: необходимо остановить тебя! Ведь мы обе знаем: ты не хочешь убивать ребенка! Не надо, прошу тебя! Пусть твоя девочка, дочь странного чувака-мореплавателя увидит свет! Она вырастет не по-славянски красивой и чрезвычайно проницательной! Саид не откажется от вас! – частила я, глядя в глаза подруге.

   -Он… - Галка всхлипнула, - он женится на мне?

   -Не думаю! Не надейся особенно. Морской черт Карри не может жить без моря. Но вы с дочкой станете его второй любовью. Даже если у вас и не сложится, разве ж мы не личности и дадим мужикам управлять нами, позволим диктовать свою волю, начнем предвосхищать желания, станем их тенями? Галка, ну, откажись от этой дурацкой операции!

   -Девушка, я позову охрану! – потеряв терпение, рявкнула медсестра.

   -Извините, мы уходим! – я схватила подругу за руку и потащила ее к выходу.

   -Да-да, - закивала Галка и вдруг широко улыбнулась.

   -Передумали, мамаша? – не меняя тона, проговорила сестра. – Глядите, деньги уплачены!

   -Черт с ними! – проговорила Ильичева.

   -Богатые, значит, ну-ну! – критически произнесла чудо-медичка.

   -Знаете, а вам не надо было идти в медицину, вы же презираете своих пациенток. Сказать, о чем вы сейчас думаете: "Черт бы побрал этих коров! Сначала под мужиков ложатся, потом слезы льют! Продрать бы сучек наживую, как в прошлом веке," – медленно произнесла я, вперившись в самодовольную физиономию.

   -А хотя бы и так! Тебе-то какое дело! – крикнула нам вслед медсестра, но мы ее уже не слушали.

   Так я, можно сказать, поспособствовала появлению на свет дочери Саида, побратима моего Маршалла, вашего Верховного. Нет, я не могла ничего знать о будущем "младшего" сына, о том, что Галка и Саид зачали девушку, способную не только полюбить, но и любить моего нестандартного Севку.

   Вскоре Карри, движимый предчувствием, позвонил Галке, которая, ничего не умея держать в себе, тут же призналась в своей беременности. Мореход выдохнул тоном самым воодушевленным:

   "Вот, оно, мое единственное дитя, а я уже устал ждать! Спасибо, родная!"

   Подруга счастливо рассмеялась: " Кто кого должен благодарить?"

   "Не думал, не гадал, что все именно так получится, береги себя, я приеду при первой возможности!" – ответствовал Саид.

   "Ты тоже береги себя, нам с девочкой нужен папа!" – ласково произнесла подруга.

   "Девочка! Все верно, у меня никогда не родился бы мальчишка! Назови ее "Лея" – напоминает журчание воды. Знаешь, когда я услыхал твое имя "Галя", то сразу понял – между нами случится нечто значительное."

   "Почему?" – поинтересовалась подруга.

   "Галина означает "штиль, безмолвие", оно связано с одним очень важным человеком моей жизни, братом по духу. Тогда мы плыли на парусном судне в Астраханский заповедник и попали в мертвую зону. Пережили страшные и замечательные события," – пояснил Саид.

   "Расскажи, - попросила Ильичева.

   "Прости, не могу, это очень личное. Не обижайся, может, потом, извини, тороплюсь!"

   "Саидушка, звони чаще! Боюсь за тебя!"

   "Не волнуйся, океан меня любит! И погубит еще очень нескоро," – сообщил мореход самым будничным тоном и повесил трубку.

   -Прекрасная история любви! – воскликнула Пепсиквик. – Именно дочка подруги, которую ты вытащила из-под ножа, стала девушкой твоего сложного сына!

   -Все так. Но, во-первых, пока не стала, у Леи и Севки все в самом начале, а во-вторых, отношения Галки и Саида полны мучительных противоречий, рвущих душу обоим. Скажем, на данный момент он не появлялся в N почти два года. Она проклинает свое верное сердце, ноющее от бесплодного каждодневного ожидания и не может думать ни о ком другом. Он закостенел под солеными брызгами на дощатой палубе и в зародыше душит мысли о нежной женщине и ласковой дочке. Ибо умрет без бескрайней глади седого Каспия. Океан не отпускает от себя, держит, душит в объятиях. В родном городе Галки мореходу нет места, как в туркменском Туркменбашы (в прошлом Красноводске) нет места маме и дочке Ильичевым. Людям, вынужденным делить себя пополам, несладко живется на белом свете.

   "Уж я-то знаю," – додумала крестная, а я поймала на лету.

   -"Любовь, похожая на сон", как поется в одной старой бессмертной песне, - печально заключила Марго.

   Задумчивость невероятно красила ее и без того милое лицо, придавая утонченным чертам романтическую мягкость. Уход в себя делает человека загадочным, даже если он – лишь призрак давно усопшего себя.

   -Крестная, расскажи, наконец, об отце Леи! – попросила я.

   -Хм, а тебе не открылась судьба перца по имени Саид ?

   -Чья дочь Лея, высветилось при первой, то есть, второй, нашей встрече. О дружбе Маршалла с Саидом подробно написано в твоем дневнике. А вот тайну младенца, подвешенного на куст кизила возле дома семейства Карри, увы, так и не удалось раскрыть, - призналась я.

   Есть ли смысл лукавить с королевой призрачного мира, которая видит меня насквозь и на шаг вперед? Марша улыбнулась:

   -Не унывай, Дашуня, ни Владимир Петров, ни я не узнали этого "в той жизни". Сам Саид, ручаюсь, до сих пор в неведении, кто его родители. Тебе выпало нести бремя чужой тайны. Ладно, подруженьки мои маленькие, слушайте новеллу под рабочим названием "Дитя моря".

   Довольно давно, во времена, называемые "застойными", в стране, именуемой Советский Союз, жила-была девочка по имени Айва. Волею судеб – а они, как правило, немилосердны к кротким – с раннего детства малютка трудилась, не покладая рук: помогала родителям, убирала в доме, обстирывала младших братишек и сестренок. Бедняжка не жаловалась, да и у подружек дела обстояли ничуть не лучше. Горный аул близ местечка Огланды , где люди издревле занимались овцеводством, не знал роскоши и праздности. Все, от мала до велика, привыкли работать от зари до заката. Здесь будто не существовало никакой Советской власти, никаких благ цивилизации, никакого трудового законодательства, наконец. Изолированность (в значительной степени) от внешнего мира создавала особый микроклимат. Скажем, школьные учителя смотрели сквозь пальцы на пропуски учениками занятий. После семилетки дети как минимум умели читать и считать. А большего и не надо! Если, получив аттестат, выпускник решал уехать, на него смотрели, как на неумного отщепенца. Чего людям неймется? Живи, как предки жили задолго до твоего появления на свет! Сам Бог Великий Пастух нарек искать высокогорные пастбища и стричь тонкорунных овец.

   Конечно, со временем и сюда доберутся новые веяния, аул постепенно изменится, цивилизация прорвется сквозь кокон невежества. Но на тот момент семья Айвы не имела даже телевизора. Да и толку от него! Смотреть все равно некогда. Так и текла лишенная детских забав жизнь девочки, день за днем сыпался песчинками стеклянных часов. В восемь лет нашей маленькой героине выбрали будущего мужа, соседского мальчугана Нуранбека, вечно голодного и забитого.

   "Оба – словно парочка ягнят, - говорили родители, - подрастут, женим!"

   Опять же, мнения самих "жениха и невесты" никто не спрашивал. Не принято.

   Вдруг – в каждой жизни случается это "вдруг" – в руки Айвы попала странная бумажка. Красивая, цветная, лежала себе в школьной парте. Откуда только взялась? На лощеном потрепанном в углах листочке бушевало разозленное море, показавшееся малютке живым существом. Немилосердно швыряло оно утлую лодчонку с людьми, освещавшими себе путь подслеповатым керосиновым фонариком. Страшно, аж дух захватывает! Мощно, сильно, нездешне! Никогда не видела подобной шири маленькая селянка – от горизонта до горизонта.

    Горы, теснина, где пасутся овцы, хижины, кишащие детьми, узкие дворы – вся жизнь втиснута в ущелье. Но до тех пор, пока не увидела картинку, Айва этого не понимала. Простор был лишь в вышине, где парили орлы, плыли облака, да изредка пролетали серебристыми точками самолеты.

   А здесь опрокинутое небо здоровается со своим братом-близнецом – небом настоящим. А между ними – ошалевшая чайка да утлый челнок с обреченными людьми. Девочка сунула бумажку за пазуху и достала, как только выдалась свободная минута. У нее появилась мечта – увидеть море.

   Неподалеку от поселка протекал горный ручей, чистейший и прозрачный. Он то мелел, то наполнялся силой, обретая способность двигать увесистые валуны. То нежно журчал, то сердито рокотал. Девочке нравилось наблюдать, как он буйствует или тихо льется. Но море – совсем другое дело! Его гнев или милость – для иных людей, сильных духом. Не для овечки из послушного стада. Чувства переполняли Айву, но выразить их словами она не смогла бы.

   Стала малютка спрашивать у односельчан о море, какое оно. Многие недоумевали: "Зачем тебе эта соленая лужа?" Только сосед дядя Садык, старейшина села, неторопливо ответил: "Здесь недалеко Каспий, седой старый Каспий. Хочешь его увидеть, попроси отца взять тебя с собой в город!"

   Сказать, что аул вовсе не сообщался с внешним миром, нельзя. Мужчины порой ездили по делам в ближайший крупный центр - Красноводск, да и оттуда, случалось, прибывали гости.

   Однако отец отказал дочери в самой категоричной форме: "Нечего тебе там делать! Лучше матери помоги, чем по городам без толку раскатывать!"

   Кроткое создание лишь проглотило подступившие слезы. Так надо, так все живут, Великому Пастуху так угодно. Предки пасли овец, и нам положено. Ответ родителя лишил бедняжку, выспренне выражаясь, веры в будущее.

   "Не перечь отцу, дочка, - вздохнула мать, - Он по делам едет, ему не до глупостей. Каспий ей подавай! Молись лучше о добром приплоде, помоги нам Великий Пастух!"

   "Мама, ты видела море?" – спросила Айва.

   "Пару раз."

   "Какое оно, красивое?" – допытывалась девочка.

   "Огромное, бескрайнее…"

   "Красивое?"

   "Кажется, да… Хватит меня пытать, иди присмотри за младшими!"

   Все же через пару лет родитель сжалился над малохольным чадом и взял с собой.

   Город произвел на Айву устрашающее впечатление, ввел в шок своей суетой, шумом движением. Полдня они ездили по делам, девочка оттоптала свои маленькие ножки хлеще, чем лазая по горам. Лишь после обеда пловом и лепешкой в кафе у рынка, они попали, наконец-то, на побережье. Стояло лето, над водой висело жаркое марево. Раскаленный докрасна нещадным солнцем, Каспий казался чудищем, чьи смертоносные клыки до поры скрыты в безмятежных сонных глубинах. Айва замерла, неприлично разинув рот. Далеко, почти у горизонта, виднелась едва различимая точка – кораблик. Может, там плавало всего лишь рыбацкое судно, но ей казалось, на нем непременно должны находиться совсем другие люди. Высокие, с бронзовой кожей, прожаренные до костей немилосердным зноем. Они ловко орудуют снастями, таща на палубу сети с серебристой сельдью или знаменитой каспийской килькой, курят огромные трубки и носят на крепких выях ожерелья из китовых зубов. Или акульих? А, может, тюленьих? Впрочем, неважно.

   У девочки разыгралось воображение. Она чаще других детей брала книги в школьной библиотеке и знала, Каспий – всего лишь огромное озеро. В тот момент он ничем не напоминал бушующее море на той картинке. Но в его недрах спали шторма и бури, Айва кожей чувствовала их.

   Горянка присела на корточки. Вода и впрямь имела красноватый оттенок и была теплой и ласковой, словно домашняя кошка. "Хорошая," - несвязно пробормотала малютка.

   Неожиданно откуда-то сзади появился мальчик возрастом чуть постарше Айвы.

   -Пришла? – обыденным тоном спросил он.

   -Пришла, - подумав, ответила она и встала.

   -Видишь, оно бескрайнее, - паренек вытянул руку в направлении горизонта.

   -И все же, у него есть край, - возразила маленькая пастушка.

   -Есть. Но мы его не видим, значит, для нас оно бескрайнее, - он улыбнулся, но глаза оставались серьезными.

   Пришлось согласно кивнуть головой, что тут возразишь?

   -Я ждал тебя, - произнес мальчик с небольшой запинкой.

   Сердечко Айвы зашлось лихорадочным стуком: никогда и никто не говорил ей ничего подобного: отсутствие в доме старшей дочери родители замечали лишь тогда, когда младшие мешали заниматься повседневными делами.

   -Почему? - смущенно выдавила девочка.

   -Так нужно, - односложно ответил он.

   -Почему? – повторила она.

   -Ты должна была увидеть.

   -Тебя?

   -И его тоже, - снова жест в сторону моря.

   -Как твое имя?

   -Кассын.

   -Касим? – не поняла Айва.

   - Кас-сын – сын Каспия. Мама родила меня на борту корабля.

   -Но твой отец – человек! – решила внести ясность умненькая малышка.

   -Видишь ли, есть поверье: если ребенок родится на воде, в него входит частичка ее духа.

   -Духа воды? – девочка старательно вытаращила узкие глазки.

   -Моря, или реки, или озера. На тебе черное длинное платье с рукавами, на голове косынка, повязанная вокруг шеи. Значит, ты с гор. Вы наверняка верите в горного духа, с которым связано немало всяких легенд и поверий.

   -Мы верим только в Великого Пастуха, - она отрицательно покачала головой.

   -Местечковое божество, - совсем непонятно выразился Кассын, - тем не менее, оно у вас есть. А если люди все вместе верят в свое божество, оно возникает от их искренней веры, начинает жить и творить.

   Сын Каспия говорил о вещах высоких и в то же время родных и близких. Айва с пеленок почитала Великого Пастуха, ей и в голову не приходило сомневаться в его существовании, так же, как и другим землякам.

   Великий Пастух строг, но добр. Он никого не карает, но справедливо наказывает.

   Как-то дядя Садык поведал: в молодости он избил друга кнутом – приревновал невесту.

   -Я не виноват перед тобой! Ты все не так понял! – кричал товарищ.

   Но он не слушал, охваченный яростью, бил и бил, хлестал наотмашь, пока юноша не упал навзничь, оставшись недвижимым в пыли. Потом с трудом поднял голову и едва слышно произнес:

   -Отсохни твоя рука, ударившая меня!

   И что бы вы думали? Примерно через полгода та самая рука стала болеть. Сельская лекарка врачевала конечность втираниями, травами и присыпками. Напрасно, кожа не предплечье сжурилась, постепенно прилипая к кости. Вскоре Садык не смог шевельнуть пальцами. Дошел до городского эскулапа. Тот лишь развел руками: болезнь запущена, лечить поздно. Прописал таблетки и целебные ванны. Больше для успокоения совести. Так и сказал.

   Садык вернулся в аул, ночи не спал, все думал. Сопоставил кое-какие факты, сделал вывод: чисты перед ним и друг, и невеста. Раскаялся, попросил у Великого Пастуха избавления от недуга. Наутро пошел к обиженному приятелю, протянул кнут здоровой рукой:

   -Ударь и ты меня, дружище, и прости, если сможешь!

   -Зла я не держу. В запале ты избил меня. Но ударить ударю, раз просишь, и давай забудем нашу ссору!

   Лишь один раз опустился кнут на ту самую больную руку, ожег, будто огнем съежившуюся кожу. И, о, чудо! К вечеру пальцы Садыка стали чуть-чуть шевелиться! С тех пор пошел он на поправку и вскоре выздоровел. Вот какой мудрый и милосердный Великий Пастух!

   -Айва, пойдем, а то опоздаем к поезду, - подошел отец, закончивший беседовать с рыбаками.

   Девочка с тоской посмотрела в синие, словно небеса, глаза Кассына.

   -Прекрасное имя! Ничуть не хуже моего! – воскликнул мальчуган. - До свидания, Айва! Не печалься, мы обязательно свидимся. А станет совсем невыносимо, приходи сюда и позови меня, я обязательно появлюсь, - произнес загадочный паренек.

   -До свидания, спасибо тебе! – чуть не плача попрощалась горянка и заспешила вслед за отцом. В ауле не принято церемониться с ровесниками, и она даже не подумала протянуть руку новому знакомому.

   Отец с дочерью уже ехали в поезде, когда Айва решилась спросить:

   -Папа, ты видел, откуда взялся тот мальчик?

   -Какой мальчик? – удивился отец.

   -С которым я разговаривала, Кассын, сын Каспия!

   -Окстись, дочь, рядом с тобой никого не было, я подумал, ты сама с собой болтаешь!

   -Но он подходил, говорил, мама родила его на корабле, вот откуда такое имя!

   -Хм, - только и произнес немногословный отец.

   Через пару недель, вернувшись из города, он проинформировал дочь:

   -Айва, я спрашивал рыбаков о твоем Кассыне...

   Девочка опешила, от неожиданности раскрыв рот.

   -Так вот, мальчика с таким именем нет среди их детей. И никогда не было. И никто из женщин не рожал на корабле ни десять, ни пятнадцать, ни двадцать лет назад. Тебе померещился тот пацан, ясно? Забудь всякие глупости. Я специально ездил туда, не хочу, чтобы моя дочь сошла с ума от своих фантазий. Смотри в сторону Нуранбека, его тебе уготовил Великий Пастух.

   -Но папа, он сопливый! – печально возразила Айва.

   -К жениховскому возрасту сопли под его носом высохнут, зато Нуранбек наш.

   Айва испытала и благодарность к отцу – все же он любит ее, - и жуткое разочарование. Кассына не существует. Нет на свете прекрасных глаз нездешней синевы, как нет моря Каспия – оно всего лишь гигантское озеро. И сын его – прекрасный мираж, родившейся в глубине зноя.

   Так Айва похоронила свое едва обретенное счастье. Бежали годы. Незаметно в трудах праведных подошел день свадьбы Айвы и Нуранбека.

   Отдыхали и веселились в ауле редко, но от души. Собственно, у них не было особых праздников, кроме Рождения и Воскресения Великого Пастуха. Его Убийство и Уход Навсегда В Горы считались днями скорби, знаменовавшимися взрослыми сельчанами полным отказом от пищи. Общесоюзные даты в селении не признавали и дружно игнорировали. Согласно заранее оговоренного плана, свадьбы игрались через равные промежутки времени. Желая полноценно отдохнуть, люди веселились на полную катушку, с состязаниями, песнями и плясками.

   Но Айву не радовало предстоящее торжество. Чем меньше дней до него оставалось, тем тяжелее становилось бедняжке. Сопли под носом Нуранбека и впрямь высохли, но он ничуть не стал милее семнадцатилетней девушке. За два дня до свадьбы ей приснился сон.

   Спокойный умиротворенный вечный Каспий. Закат. Синие до боли глаза, глядящие прямо в душу. Кассын. Он предстал перед нею таинственным, красивым, повзрослевшим.

   -Здравствуй, милая Айва!

   -Здравствуй, Кассын!

   -Тебе грустно, правда? Помнишь, я говорил, если станет трудно, приходи на то место и позови меня? Так вот, я не шутил. А сейчас у тебя мутно на душе, как никогда. Верно?

   -Верно, - едва слышно ответила девушка, понимая одно: чудесный сон скоро погаснет, неумолимо и навсегда. Она станет женой Нуранбека и никогда не увидит Кассына, никогда!

   -Приходи, милая, я жду тебя! Знаю, тебе грозит самая страшная кара для женщины: брак с нелюбимым. Бесконечные дни, годы, месяцы бок о бок с ним. Каждодневные труды, постоянные роды и долгие тоскливые ночи. Все как у всех, но тускло, безрадостно. А лет через двадцать ты не сможешь вспомнить, подобно твоей матери, какое оно, море... Посмотри на ту картинку, которая поразила тебя в самое сердце! И тут же забудь, когда пойдешь под руку с женихом к Священному Камню!

   Марево, наполненное сиянием его прекрасных глаз, поколебалось в воздухе и исчезло.

   Айва вздрогнула, открыла глаза. Стояла особенно темная в горах ночь, непроницаемая чернота глядела в слепое окошко. Часы с боем пробили три удара. Только три. Однако сельчане просыпаются до первых лучей солнца. Надо спешить. Решение пришло само собой.

   Девушка торопливо поднялась, на ощупь достала из-под соломенного матраса свои скромные накопления и потихоньку выбралась из дома. Она очень торопилась: прежде чем сесть на поезд, нужно сделать одно важное дело. Узкая горная тропка привела ее к огромному валуну правильной округлой формы: Священному Камню. Именно на него забирался мальчик Великий Пастух, следя за стадом. Айва уронила слезу на шершавую поверхность, политую кровью не одной жертвенной овцы

   -Прости, Отец Великий Пастух, - молвила невеста и заспешила на станцию.

   На поезд она успела и к десяти утра добралась до города. Еще два часа потратила на поиски места, которое все эти годы называла "нашим". Не сразу нашла, лет–то пролетело немало.

   "Хоть попрощаюсь, - подумала девушка, жадно вглядываясь в необъятную водную ширь, - С кем или чем, наивная? Морем, Кассыном или своей мечтой?"

   Теплая рука ласково легла на плечо.

   -Здравствуй, вот и ты! – буднично произнес до боли знакомый голос.

   Вздрогнув, она обернулась. Сын Каспия выглядел так же, как в том сне: мужественным, с бронзовой кожей и мощным обнаженным торсом. На нем были лишь холщовые шаровары, схваченные под коленями широкими манжетами. Горянку кинуло в дрожь.

   -Здравствуй! Мне надо знать. Папа говорил, здесь никогда не жил мальчик по имени Кассын, и никто из местных женщин не рожал на корабле! – Айва опустила голову.

   Ей не нравились собственные слова, но и утаивать сомнения не считала нужным. Иначе как жить на свете!?

   -Ты не веришь мне? Тогда зачем пришла? Именно сегодня, накануне своей свадьбы? – проговорил сын Каспия спокойным голосом.

   -Сама не знаю, ты звал...

   -Ах, так! Дотронься!

   Он поднял безвольную руку девушки, прижал ее ладонь к своей груди. Прямо к жаркой коже.

   Ах! Волнующее прикосновение длилось долго-долго. Её раскрытая, пятипалая, словно звезда, кисть, мелко дрожала, распластанная прямо на области его сердца, стучавшего сильными взволнованными толчками.

   -Кассын - мое второе имя, тайное. Я сказал о нем только тебе, и о маме тоже. Поняла?

   -Да! Как я раньше не догадалась! – жарко воскликнула она. – Ты, только ты, не глупыш Нуранбек, за которого меня отдают родители, а ты – моя любовь! За один день вместе я готова отдать всю свою безрадостную жизнь!

   -Не надо, твоя жизнь принадлежит тебе, мне нужно кое-что другое! Тебя!

   -Ты меня любишь? – сердце бедняжки замерло, на секунду перестало биться.

   -Люблю ли я тебя? – он слегка улыбнулся. – Сама скажи "да"!

   -Да! – не задумываясь, выдохнула Айва.

   -Пойдем!

   Он повел ее по берегу, в пустынную бухту, где кроме старой собаки, дремавшей возле рассохшейся лодки, не было ни души.

   -Я никогда не купалась в море, - рассеянно произнесла горянка.

   -Так в чем же дело? Иди сюда, не бойся!

   Не раздеваясь, они вошли в воду. Айва надела свое лучшее платье, длинное, черное, до пят, расшитое золотой нитью. Узоры по подолу, рукавам и вокруг шеи изображали сцены из жизни Великого Пастуха. Самый красивый наряд страшно мешал, надулся пузырем и лез на поверхность, словно живой. Тонкие нательные шаровары облепили ноги. Каспийская вода обволакивала, ласкала. Неведомое доселе чувство полноты жизни овладело девушкой, она не удивилась, когда Кассын подошел близко-близко, положил руки на талию, властно притянул к себе стройный стан. Казалось, само гигантское озеро возрадовалось их радостью, загорелось их страстью. Невинная, аки новорожденный агнец, Айва на мгновение испытала жгучий страх, вскоре утонувший в глубоких синих глазах. В прибрежной полосе, ощущая спиной дно, она слилась с сыном Каспия в единое существо... Двуглавое, дышавшее в унисон, трепещущее.

   Скоро они синхронно пережили сначала яростное потрясение, потом - прекрасное бессилие. Придя в себя, девушка, горько расплакалась.

   -Не надо, Айва, теперь ты моя, отныне и навеки, и твой Великий Пастух ничего не сможет сделать! – успокаивал он, покрывая ее лицо легкими поцелуями.

   -Да! – выдохнула девушка и счастливо рассмеялась сквозь пелену слез. – И мне не надо возвращаться в аул и выходить замуж?

   -Красавица моя! – он снова начал движение. – Я теряю от тебя голову!

   Умело уклонился от ответа, но ей тут же стала безразлична собственная судьба. Они близки, как волны и ветер, как горы и облака! Есть ли на свете вещи важнее и замечательнее!

   Несколько часов подряд, самых счастливых часов в жизни юной горянки они провели вместе в безлюдной бухте. Лежали на песке, плескались, бродили по берегу. Снова и снова становились единым целым, не зная сомнений и устали, словно Адам и Ева в раю. Однажды этот рай случается с каждой влюбленной парой. Но, к сожалению, быстро проходит.

   Под вечер, устав, девушка и юноша уснули в объятиях друг друга.

   Айва пробудилась от теплого прикосновения к щеке, произнесла всего лишь слово:

   -Кассын…

   Но это был не он: старая собака трогала бархатным носом лицо незнакомки. Резануло по сердцу ощущение щемящей пустоты. Она резко вскочила, огляделась. Так и есть, рядом никого. Может, ей снова все пригрезилось? Или каспийская вода смыла с тела следы пребывания в нем Кассына? Платье высохло, но выглядело изрядно помятым. Солнце показало огненный край из-за линии горизонта, готовясь выплыть на свет Божий и предстать перед людьми во всем своем великолепии. Перевязав сбившийся платок, горянка медленно пошла по берегу. Деться было некуда, где искать возлюбленного? Ведь она даже не знает его настоящего имени. Ни на побережье, ни в городе ее никто не ждал. Побродив среди рыбацких домиков с чахлыми палисадниками и не увидев знакомой фигуры в темных "пиратских" шароварах, она отправилась на вокзал. Ничего не оставалось, как вернуться в аул.

   Сказать, что в доме царил переполох, значит, ничего не сказать. Обычно сдержанный отец орал:

   -Ты опозорила семью, несчастная! О, горе мне! Накануне свадьбы дочь убегает из дома, сутки где-то шляется, возвращается, будто ничего не случилось в мятом платье. Тьфу, смотреть тошно! Иди, умоляй Нуранбека, может, сжалится и возьмет тебя в жены после такой выходки!

   Айву убила брезгливость родителя, словно она совершила непростительный и гадкий поступок. А ведь ничего прекраснее тех коротких часов она в своей жизни не испытывала!

   -Я всего лишь хотела посмотреть на море. И искупалась прямо в платье, – неожиданно для себя самой отрывисто возразила девушка.

   -О, Великий Пастух! Пощади эту заблудшую – мою старшую дочь! В кого ты такая уродилась! Нескладная! Кто ж тебе поверит? – отец воздел руки к потолку.

   Даже в пылу сильного гнева жители аула не оскорбляют друг друга – Великий Пастух не велит! Грех на уровне воровства, а языком люди грешат куда охотнее и страшнее, нежели поступками. И словами убивают порой не менее мучительно, чем кинжалом.

   Айва выскочила из дома и убежала прочь. Ей захотелось к Священному Камню, погоревать-поплакать. Нуранбек и его отец сидели на низкой скамеечке возле своего жилища. Парень затравленно проводил глазами проштрафившуюся невесту.

   -Папа, я верю ей! Давай простим Айву, я так мечтал на ней жениться! – робко проговорил парень.

   -Нет, сынок, я запрещаю брать в жены эту девушку! Не беда, найдем другую!

   -Но я люблю ее с самого детства! Мне не нужна другая!

   -Молчи! Я запрещаю даже близко подходить к их дому! Если ослушаешься, ты мне не сын! – резко ответил горец.

   Короче, жених по обыкновению распустил сопли и со щемящим сердцем покорился родительской воле.

   Через несколько месяцев из просторных одеяний Айвы явственно проступил живот.

   -Видишь, ты не прогадал! Иначе воспитывал бы чужое дитя! – удовлетворенно говорил отец Нуранбека.

   Парень вяло кивал. Он с радостью прикрыл бы грех Айвы, если бы не предрассудки. В биографии суженой не допускаются белые пятна. В селении все на виду, живут прозрачной жизнью. Несколько часов неизвестно где – и, пожалуйста, пузо выросло.

   "Айва-Айва, я принял бы тебя в любом виде!" – с болью в душе думал несостоявшийся муж, мучительно сожалея о собственной нерешительности.

   Разумеется, в ауле не обходилось без житейских драм. Девушки, забеременевшие вне брака, оставались в доме родителей, продолжали трудиться, а с их детьми нянчились подросшие младшие сестры. Изрядная неприятность, конечно, но не смертельно. Самая жестокая несправедливость заключалась в том, что таких "порченых" мам-одиночек никто не брал в жены – не принято. Полноценный парень всегда может жениться на девице. Нежные чувства не в счет. Не хочешь слыть белой вороной, не плюй на веками сложившиеся устои. Нуранбек с радостью наплевал бы – он и без того считался чахленькой партией, но Айва его не любила.

   Впрочем, речь не о терзаниях несчастно горца.

   Наша отчаянная героиня ждала, когда Кассын снова позовет ее. Не мог он забыть о ней, никак не мог! А теперь у нее есть его продолжение – ребенок. Спустя месяц после появления на свет мальчика, которого нарекли по местным святцам Валеем, Айва снова увидела сон – синие родные глаза смотрели сквозь пелену сплошного тумана – или слез?

   -Милая Айва, я должен сказать одну вещь. Видишь, у меня в ладони птичка, мелкая пичуга!

   Дымка рассеялась, и оказалось, сын Каспия стоит на крутом утесе, вытянув вперед руку.

   -Я могу сжать ее и убить, но могу и отпустить. Понимаешь? Ты смышленая, вот и соображай. Помни, наш мальчик рожден свободным от суеверий и предрассудков, не погуби его, как твои родители погубили тебя. Отпусти, когда придет срок, как я выпускаю свою маленькую пленницу! Он должен видеть море, иначе погибнет! – мужчина разжал кулак, откуда выпорхнула серенькая птаха.

   -Кассын, почему ты не зовешь нас в свой дом? Мы не нужны тебе? – побледнев, как бумага, проговорила юная мать.

   -Не в том дело. Мой дом не для женщин, а тем более, не для детей. Мне пора. Пойми, мир людей оказался слишком тяжел и суетен для того, в ком столько лжи, сколько правды, столько мистического, сколько человеческого. Для того, кто дал жизнь и погубил душу. Больше мы не увидимся! Я оказался недостоин того счастья, которое ты мне подарила! В том числе, и дитя!

   -Но постой, Кассын, не говори так! Ради тебя я все брошу, уйду из дома, стану скитаться, голодать, день и ночь работать! Только не бросай нас! – она разрыдалась на границе сна и яви.

   -Прости, не могу иначе! Прощай! – произнес сын Каспия, посмотрев на нее долгим невыразимо печальным взглядом, и прыгнул вниз.

   Мелькнули в воздухе длинные черные волосы, развевавшиеся по ветру. Айва вскочила, лихорадочно дрожа. Торопливо запеленала ребенка и выбежала из дома. По давно проторенной тропке побежала к Священному Камню, приложила ротик малыша к шершавой поверхности, коротко помолилась Великому Пастуху и заспешила на станцию.

   Добралась до места, где старая собака тыкалась теплым носом ей в щеку. На берегу никого не было. Проголодавшийся ребенок беспокойно заворочался. Сев прямо на песок, юная мать расстегнула пуговицы, вынула наполненную молоком грудь. Мальчик сосал с изрядным аппетитом. Накормив сына, Айва огляделась. Щемящее одиночество после беспокойного многолюдья дома показалось донельзя странным. Откуда-то из глубин естества вырвалось дрожащее беспокойство. Кассын не появится, да о чем она! Возлюбленный попрощался навсегда и прыгнул вниз. Гигантское озеро, суровое и притягательное, охотно поглотило сильное мужское тело. Вода сомкнулась над его головой. Правда, лишь во сне. Но где же он?

   Если погиб, то почему так неожиданно и так безысходно? Впрочем, есть ли на свете иная гибель? А что остается ей? Вернуться в селение к родителям, братьям и сестрам, Великому Пастуху? И жить дальше без любви, без просвета, без моря? Без выразительных синих глаз и густых черных волос, без его слов, голоса, сдержанной улыбки?

   Надежда медленно угасала в душе. В застывшем ожидании бежали минуты, часы. Покормив очередной раз младенца, горянка положила живой сверток на днище перевернутой старой лодки и пошла к берегу. Подобрала подол длинного черного платья, ступила в теплую ласковую волну, медленно двинулась вперед по дорожке заката. Каждый шаг отдавался болью. Море будоражило и ранило. Но она шла и шла. Погрузилась по колено, по пояс, по грудь. Оглянулась на сына, оставшегося на берегу, на секунду испытала жуткий страх, но все же сделала еще один шаг. Дно оборвалось под ногами. Никогда не умевшая плавать Айва беззвучно ушла на глубину.

   Наверное, в ту минуту Кассын ждал ее в последний раз. И отныне они соединились навечно.

   Сверток с младенцем остался лежать на старой лодке. Насытившийся малыш крепко спал и не знал, что остался совсем один в незнакомом месте. Его дело маленькое: жди, пока найдут или помирай от голода. Вскоре появилась старая собака. Увидев человечье дитя, меланхоличный зверь ухватил зубами ленточку, перевязывавшую легкое одеяльце, и поволок свою ношу к домикам, кучковавшимся неподалеку от бухты, за поворотом. Пес не спешил, мерная качка не разбудила ребенка. Забраковав несколько жилищ, собака остановилась у палисадника с чахлой цветочной клумбой, в середине которой гоголем торчал тщательно пестуемый куст кизила, правда, пока ни разу не плодоносивший. Из открытой форточки доносился плач ребенка. Резонно решив, что второе дитя до кучи ничуть не повредит, пес не без труда нацепил ленточку на достаточно крепкую ветку.

   Мальчик спокойно проспал ночь, а с рассветом проснулся от голода и заплакал громко, надрывно. К тому же, легкий ветерок с моря выстудил сверток в обмоченном бельишке.

   Хозяин дома по имени Ромэн Карри толкнул жену:

   -Слышишь?

   -Это не Натка плачет, - отозвалась женщина.

   -Откуда-то с улицы доносится. Вот мамка-идиотка, не может успокоить дитя, - Ромэн встал, подошел к окну и ахнул: - Глянь-ка, жена, кажется, нам с тобой подарочек подкинули!

   Женщина подошла:

   -Бог ты мой! Бедная крошка!

   Накинув халат, она выскочила во двор. Ромэн заспешил следом и первым взял на руки найденыша:

   -Вот чудо! Видимо, судьбе угодно подарить нашей Нате братика или сестричку! Не станем же мы отдавать ребенка?

   -Врачи больше не разрешают мне рожать детей из-за резус-конфликта. Не иначе нам его сам Бог послал! Это девочка? – поинтересовалась жена.

   -Сейчас разверну… Не-ет, паренек, - мужчина погукал крошке, - Посмотри, его зовут Саид!

   -Саид так Саид. Пусть растут, как брат с сестрой.

   Мальчик рос спокойным, даже несколько медлительным. Не шустрил без толку, не в пример маленькой Натэлле, на редкость егозливой девчонке. Впервые Саид ушел из дома, когда ему не исполнилось и двух лет. Где ножками топал, где ползком, но достиг морского берега. Мать с ног сбилась, разыскивая малыша. Но каково же было ее удивление, когда обнаружила мальчика сидящим на берегу у кромки воды и молча глядящим в бескрайнюю даль. Неподалеку лежала рассохшаяся лодка, возле которой спала старая собака, все реже и реже покидавшая насиженное место. Пес ослеп и почти потерял нюх, однако узнал изрядно выросшего человеческого детеныша, в знак чего ласково облизал его личико. Есть некие неуловимые признаки, помогающие четвероногим определять, если можно так выразиться, состав личности. Собачья дружба и спустя годы не слабеет, чему подтверждением многочисленные памятники под названием "Преданность", раскиданные по планете. Когда спустя пару лет лохматая дворняга тихо умерла во сне, мальчик первый раз в жизни заплакал навзрыд и долго не мог успокоиться.

   Итак, несмотря на запрет, Саид уходил в бухту. Таскал из кухни рассыпчатое домашнее печенье, угощал немощное животное, подолгу сиживал на том самом месте, где его зачали Айва с Кассыном. Незаметно, года в три, научился плавать. Ну и побегали за постреленком приемные родители! Пока не поняли одну простую вещь: он не может и не станет вести себя иначе. Мало того, лет с четырех к мальчишке присоединилась и Натэлла. Деткам забава, а матери беспокойство. Однако ничего не поделать, силком добиваться послушания в семействе Карри не принято. Они ведь не местные, приехали издалека счастья пытать, посему и законов своих собственных придерживаются.

   Дитя моря достаточно долго не разговаривало. Молчание ребенка казалось противоестественным, нелепым, ничем не обоснованным. С сестрой он общался без слов, мимикой и жестами. Девочка прекрасно понимала брата, что не мешало ей всласть лопотать, пробуя на язык "взрослую" речь. Сначала родители волновались, собирались показать сына врачу. Но однажды мать заметила, как двухгодовалый карапуз обиженно раздул ноздри, когда сосед в сердцах выругался:

   "Не путайся под ногами, немтырь!"

   И спросила ребенка: "Сынок, ты понял, что он сказал?"

   Мальчишка невозмутимо кивнул, тут же перестав сердиться.

   "Умеешь, просто не хочешь говорить?" – догадалась женщина.

   Снова утвердительное движение головой.

   "Саид – не обычный ребенок, не надо его мучить!" – сделали вывод родители.

   Первую фразу молчун произнес в пять лет. И вот при каких обстоятельствах.

   Однажды у соседа случилось несчастье: пропала дочь-трехлетка. Девочку искали везде, местная милиция прочесала все побережье, но ребенок как сквозь землю провалился. Супруги Карри, сочувствуя семье, тоже приняли участие во всеобщем аврале. Нату с Саидом давно не боялись оставлять одних. Самостоятельность последнего позволяла. Однако в тот день мальчик спешно удалился из дома и отправился на свое любимое место. Следом гирькой на веревочке потащилась сестренка. Пацаненок застыл на берегу, сделал пару неких движений, напоминавших неумелые танцевальные па. После чего вдруг рассмеялся и повернул обратно, волоча за собой девочку. Упираясь, та обиженно дула губы, стремясь отделаться от упрямого братца. Но не тут-то было, младший Карри пер, словно мини-бульдозер! Он нашел отца, взял за руку.

   "Куда ты меня ведешь, пострел?" – удивился моряк.

   Ни слова не говоря, Саид обогнул дощатый сарай, стал удаляться по тропке от берега. Вскоре показались жилые кварталы городской окраины. К остановке подкатил дребезжащий желтый автобус, куда отец и сын Карри незамедлительно погрузились. Вышли возле морвокзала. Мальчик торопился, высоченный атлет едва поспевал за детским семенящим шагом.

   "Вот чума болотная! – с досадой пробормотал мужчина, - то-то выпорю дома!"

   На пирсе покачивался пассажирский пароходик, уже готовый к отплытию. Саид потянул отца прямехонько к сходням, где уже завершалась посадка.

   "Подожди, черт тебя дери!" – обратился Ромэн к кондуктору. – "Мой пацан хочет осмотреть судно! Никого не найдем, по лбу получишь, ясно?" – добавил он, обращаясь уже к сынишке.

   "Ты сбрендил, приятель! Если я начну здесь экскурсии водить, то ни в какой в график не впишусь!" – со злостью откликнулся кондуктор, закончивший проверку билетов.

   "Надо искать в комнате, где разные механизмы, в самом углу за большой желтой коробкой!" – вдруг спокойно произнес мальчуган, ни к кому конкретно не обращаясь.

   "В машинном отделении и впрямь есть фанерный ящик для ветоши, - пробормотал один из членов экипажа.

   Ромэн разинул рот от удивления. Когда через пару минут матрос вернулся с ребенком, мирно спавшим у него на руках, все наблюдавшие эту сцену выпали в осадок.

   "Вот так да!" – изумился кондуктор. – "Откуда взялся такой подарочек?"

   "Скорей всего, на автобусе приехал! – наконец обрел дар речи Карри. – Верно, сынок?"

   Когда мальчишка кивнул, отец слегка шлепнул его по затылку:

   "Отвечать надо, когда взрослые обращаются! Тоже мне, притворщик выискался! Все думают, ты говорить не умеешь, а ты, холера японская, придуриваешься!"

   "Нельзя, во мне сидит частичка духа седого Каспия! Много болтать – выплескивать ее наружу!" – важно заявил мальчуган.

   "Черт!" – только и вымолвил обалдевший кондуктор.

   "Ничего, что есть, то не выпадет!" – парировал Ромэн, принимая на руки дочку соседа, и поблагодарил члена экипажа. – "Спасибо, приятель!"

   Пятилетний Саидушка стал героем дня. Взрослые недоумевали, откуда ребенок, ни разу не удалявшийся с побережья, узнал про автобус, морвокзал, а тем паче, пароход. Всех соседей обошла его фраза про дух моря. Немногословному мальчугану поверили сразу и безоговорочно. Он действительно оказался спецом по поискам пропавших людей, а позже безошибочно определял направления рыбных косяков. Правда, прежде совершал перед громадным озером некое действо. Юный мореход изобрел свой метод общения с духом Каспия: пластичный, словно пантера, он танцевал и пел на странном языке. Тарабарские слова сами собой складывались в длинные фразы, понятные лишь им двоим – Каспию, великому и могучему, и человеку – маленькому и ничтожному. Отцу и сыну. Герои Катснеды общались с духами с помощью пейотных песен, длинных и сумбурных . Думаю, Саид пользовался сходным приемом. Только изобрел и свой язык, который Владимир Петров вначале принял за таджикский .

   Когда Ромэн увлекся строительством парусников, дети стали ему во всем помогать, а позже плавали юнгами на тех же судах.

   Однажды отец рассказал младшему Карри о том, что он приемный сын в семье.

   -Я всегда знал это, папа, - признался мальчик.

   -Откуда? – удивился старший Карри.

   -Дух Каспия сказал. Меня вымыло на мамин любимый куст кизила прямо из океана, - пояснил паренек.

   Ромэну даже в голову не пришло подозревать Саида в лукавстве: про куст знали лишь они с женой да старая собака, давно почившая вечным сном.

   -Верно, мой мальчик, именно в тот год на нем появились первые ягоды! – подтвердил моряк. - Так ты знаешь, кто твои настоящие родители?

   -Нет. Он не открыл. Пока. Наверное, однажды узнаю. Только надо ли? Вы – моя настоящая единственная семья. Без вас моя жизнь опустеет! А без Каспия она закончится!

   Так мореход изъяснялся всегда – коротко и емко. Разговорить его удавалось лишь Владимиру Петрову. Когда они познакомились, чувствительное к водоемам дитя моря сразу распознало родственную душу. Напомню, у Верховного был сильный водный покровитель. Воронка, в которой сталкиваются два потока, несущиеся в разные стороны, но навстречу друг другу. Место, где близнецов Петровых зачали родители. Братство Саида и Владимира осветило жизнь обоих вплоть до ухода Маршалла в Исполинский Лес. Вот, собственно, и вся история отца девушки по имени Лея. Жаль, я не могу обнять её, приласкать, поблагодарить за самоотверженное сердечко!

   Марго грустно вздохнула.

   -Лея тоже помешана на водоемах? – поинтересовалась Пепсиквик.

   -Нет, она не дочь моря, как ее отец. Кассын, овладевший малышкой Айвой – не кто иной, как вочеловечившийся дух Каспия собственной персоной! Он пришел в мир в образе индивидуума, которого попросту не существовало...

   -Вот почему отец маленькой горянки и рыбаки не увидели его, - вставила я.

   -Верно.

   -Но зачем дух гигантского озера погубил бедняжку Айву? – недоумевала дельфушка.

   -Он применил самый древний прием – совокупление с земной женщиной с целью рождения потомства. Люди стремятся изучить мир духов и наоборот, тонкие сущности изучают мир людей. А создание гибридов – самый верный способ познания! Вот откуда и фантастическая чувствительность, и танцы с песнями, и тяга общения с хозяевами самых разных водоемов, и чудовищная тоска без моря. По-видимому, Седой Каспий никогда не откроет Саиду тайну его происхождения. По крайней мере, прижизненно. Посему, Дашуня, и Лея не должна ничего узнать, - предостерегла меня Марго.

   -Разумеется, крестная. Думаю, смерть горянки так или иначе была предопределена: ее сын попросту погиб бы в ауле с его Великим Пастухом!

   -Местечковое божество – тоже не последний фактор в цепи Судьбы. Оно почитаемо только жителями маленького селения и не в состоянии соперничать с другими сколько-нибудь распространенными религиями – христианством, католичеством, мусульманством. Да, подобные божества сильны невероятно, но только на своей территории или среди своих адептов. Так сказать, в концентрированном виде. Дух Седого Каспия легко победил веру влюбленной Айвы, выбившейся из стада, подмял бедняжку под себя и погубил без сожаления.

   -Несправедливо, согласись, крестная!

   -По нашим меркам, да. Но у духов, как много раз говорилось, своя справедливость, нам неподвластная. К примеру, почему Создатель упорно воспитывает чад своих невзгодами и болезнями, хотя подавляющее их большинство не прозревает, а напротив, теряет остатки человечности? Никто не может ответить на этот вопрос. А если ему вдвойне ценнее единицы, которые все же правильно восприняли урок? Вдруг таким образом идет естественный отбор Высших Сил? Тогда как, все логично?

   -Вроде. Но какого лешего ему надо от Саида? – спросила я.

   -Мы не понимаем и не можем понять резонов чуждой нам сущности. Каспий и мореход общаются практически на равных, и Бог ведает, какие знания получает Каспий о мире людей. Стало быть, они стоят того, чтобы вокруг них наворотить сколь угодно романтический или трагический сюжет, - рассуждала королева призрачного мира.

   -Грустная легенда, гимн безнадежности, - проговорила Пепсиквик.

   -Такова вся жизнь, - согласилась я.

   -Мне думается, старый Каспий очень жесток, выбрал самую невинную душу для своих экспериментов. Но любил ли он Айву, когда наполнял ее? – вопрос ощутимо взволновал дельфушку.

   -Её любил Кассын – в земном, так сказать, грубом, теле, но не дух-первоисточник, который только подпитывается страстями смертных, но сам любить не может, - объяснила Марго.

   -Значит, оплодотворять тоже, - сделала вывод умница Пепсиквик.

   -В мире Даши одно способно существовать без другого, элементарно! Чувства сами по себе, залеты сами по себе, - усмехнулась крестная.

   В ее взгляде явственно прочиталось облегчение, что она сама не живет в таком неправильном обществе, а мое сердце полоснула тупая, но ощутимая боль. Внимательно посмотрев на меня, Марша ободряюще улыбнулась.

   -Залеты? – удивилась Пепсиквик.

   -У дельфов сей процесс зовется важно и емко – наполнение, - отреагировала я.

   -По аналогии можно сказать заливы – оплодотворенная в воде яйцеклетка возвращается в матку самки вместе с водой, - углубилась Марго в анатомические тайны племени дельфов.

   –Как ужасно не любить того, кто тебя наполняет! – воскликнула подружка, в чьих глазах снова реверсировали сполохи.

   -Точно! Но мы привыкли к подобным вещам. Часто люди репродуктивного возраста относятся к сексу, как к средству, снимающему напряжение, - пояснила я.

   -Сексу? – снова полыхнула зарницами огромных очей Пепсиквик.

   -Дарьюшка, не засоряй величественный диалект водного народа! – критикнула меня крестная.

   -Но секс не залет? – не унималась дельфушка.

   -Подружка, я смотрю, у тебя пунктик образовался на наполнении самки самцом! – заметила я.

   -Пунктик?

   -Ну да, повышенный интерес, - невозмутимо пояснила я.

   -А у тебя нет этого интереса?

   -Нет, я бесплодна.

   -О! Тебя не сможет наполнить ни один самец? Правильно я поняла?

   -Абсолютно! – подтвердила я.

   -Так и меня тоже, - вдруг выдала подруга.

   -Почему? – пришел мой черед удивляться.

   -Пепсиквик решила стать Жрицей Храма Воды, - ответила за дельфушку Марго, - видишь ли, дорогая, Жрица – самка, никогда не знавшая самца и, соответственно, наполнения. Если помнишь, из Запустошья к нам пришло десять семейных пар с десятью детьми. Следовательно, сию почетную обязанность не могла взять на себя ни одна из женщин. Храма племя тоже не имело. А без него высоко духовному народу никак нельзя. Дельфы давно начали возведение сложного сооружения из ракушек и серебристых водорослей. Невероятная ажурная красота, сотворенная нежными перепончатыми ручками. Если бы люди умели создавать подобные произведения искусства, они никогда не испытывали бы ненависти и злобы, не умели бы раздражаться и завидовать... Словом, были бы дельфами. Драчка Без Правил надолго откинула назад создание филигранного строения, посему возведение Храма завершилось лишь на днях. Естественно, встал вопрос, кому в нем служить. Среди молодежи одна Пепсиквик не имеет семьи и даже не влюблена...

   -Это жестоко! Она такая красавица и вполне может влюбиться! Дорогая, ты хорошо подумала?

   -За меня подумало сердце. После обряда посвящения в моей душе не останется места ни для чего! – молвила дельфушка с мечтательной улыбкой на устах.

   -Для нашей дружбы тоже? – спросила я, ощутив минутную горечь.

   -Даша, не говори так! Верховная и ее крестная дочь не менее священны для племени, чем поклонение Воде.

   -Спасибо, малышка, - растрогалась королева призрачного мира. – Твои слова дорогого стоят.

   -Вы обе с ума соскочили! – разозлилась я. – Почему она должна при жизни похоронить себя в подводном Дворце, пусть даже суперкрасивом?

   -Даша, я добровольно приняла решение, - пыталась убедить меня Пепсиквик.

   -Да уж, когда к стенке приперли! Великие гуманисты!

   -Ты не поймешь ее, ибо не представляешь, что значит жить в Воде и Водой. Поверь, твоя подруга счастлива и никогда ни о чем не пожалеет. Неужели я позволила бы свершиться в Исполинском Лесу хотя бы малейшей несправедливости? Хорошенького же ты мнения о своей старой крестной! – притворно возмутилась Марго.

   -Ладно, пусть вы меня убедили в два голоса, только не ждите проявлений восторга: такую новость еще надо переварить! – по инерции ерепенилась я.

    -Есть одна загвоздка: никто из амфибий не может войти внутрь, пока Храм не освящен!

   -Как же его тогда строили?

   -Вот так, двигаясь вперед спиной и шаг за шагом наращивая объем чудесной кружевной вязи, поражающей воображение. К постройке приложил руку каждый взрослый дельф, каждый детеныш. Но, к сожалению, вылезла чудовищная непонятка: в Жрицы посвящают только в Храме, а новый Храм в свою очередь освящает только Жрица. Замкнутый круг! Если бы мы придумали, как выйти из юридического тупика, Пепсиквик уже служила бы. Хорошенькая задачка для размышления? Ладно, дитя мое, подумай тоже, вдруг осенит! А теперь чеши восвояси! – крестная ласково обняла меня - ее семиугольная пластина мягко светилась.

   -Неужели даже ты ничего не вымудрила! Не верю! – я прижалась щекой к теплой шелковой щеке моей Марго.

   -Надо выполнить одно важное условие: обряд проводят лишь в Соборе данного племени и никак иначе! Пока, детка, фликай в точку ноль! Не обессудь, провожать не стану, меня Жаня ждет! – она прощально махнула рукой.

   -Пока, подружка, - Пепсиквик обняла меня.

   -Пока! Я люблю вас!

   Начинался ветер, окраина Исполинского Леса ждала меня.

   Проснувшись, я минут десять лежала, закрыв глаза. С упоением слушала мерное дыхание Андрея. "Только не возбуждаться!" – приказала себе. Мой мальчик подрядился в автомастерскую – хочет заработать на машину. Приходит поздно, утомленный, но идиотски счастливый. К примеру, накануне вечером он ввалился в прихожую, неся за собой смачный запах разогретого металла, который не в состоянии вытравить торопливое купание в душе. Поглощая жареную картошку с голландской селедочкой, Дрюня воодушевленно вещал:

   -Как здорово! Представляешь, Дашка, прямо на глазах груда покореженного железа превращается в приличное авто! Поневоле начинаешь себя уважать! На все сто прав был Маяковский, воспевая людей труда! А сопливая интеллигенция никогда не умела работать руками!

   -Надо же, твое поколение знает, кто такой Маяковский!

   -За всех ручаться не могу! Не надо обобщать.

   Я вспомнила: певца революции очень уважал его отец, Владимир Петров.

   Писатель-фантаст обладал редким свойством. Чем больше трудностей сваливалось на его голову, тем крепче и сильнее духом он становился. Но вряд ли возлюбленный Марго умел радоваться так искренне, как его сын. Я бы сказала, искристо. Мужественность и восторженность чудесным образом уживаются в мальчике.

   -Гвозди бы делать из этих людей, не было б в мире тверже гвоздей! – процитировала я.

   -Ты проявляешь недюжинную эрудицию!

   -Кончай иронизировать, лучше скажи, какого лешего тебе так вкалывать? У меня есть сбережения, через полгодика уже можно покупать машину! Куда нам спешить? – увещевала я парня.

   –Даша, ты опять? На чьи деньги живем мы с тобой, кто помогает Севке, кто оплатил нам курсы в универе? Папа римский? – вскинулся студент.

   -Вспомнил, тоже мне! Ты тратишь слишком много сил. В юные годы вредно перенапрягаться. А мне более чем прилично платят: на "Фантоме" индивидуальная система премирования. Почему же не помочь близким людям! Кроме вас с Севкой у меня никого нет! – я поневоле разнервничалась.

   Андрей перестал есть и уставился мне в лицо. В его глазах потухли озорные искорки и всплыла обжигающая грусть.

   -Как легко ты умеешь выставить неразумным дитятей! У меня хорошая память. Помню лакомства, которыми ты баловала двух сироток во времена Великой Смуты. Работая в штабе помощи скитающимся беженцам за чисто символическую плату, недоедая и недосыпая, вы с Идкой приходили с тортиками и клевали носами, сидя за чаем. Да, я родился с любовью к тебе, но в те минуты сердце мое разрывалось. Как никогда чувствовал свою никчемность...

   -К чему ты вдруг ударился в воспоминания?

   -К тому! Ты не должна отдавать свои трудовые сбережения юнцу, которому хочется иметь автомобиль! Неужели непонятно?

   - Милый! – я встала, обняла его за шею. – Я тоже ничего не забыла. Ты никогда не позволял себе быть неразумным дитятей. В то время двенадцатилетний Андрюшка Иванов приходил с кастрюлькой горячей картошки, дабы накормить меня ужином. Ставил чайник и убирал посуду. Потом незаметно убирался сам.

   -Дашка, извини, не хотел тебя расстроить! Пойми, нельзя бросить друзей на полпути, раз подвизался помочь! Ну, давай сложимся и купим машину немного раньше!

   Андрей повернулся ко мне с обезоруживающей улыбкой. Он более чувствителен и сентиментален, чем хочет казаться. Разве есть на свете сила, способная испортить такую личность! В очередной раз я шкурой ощутила, насколько сильно люблю Андрея.

   Но, учась днем и работая допоздна, он действительно сильно устает. Вот и вчера вечером рухнул на постель, будто куль с мукой. Какой уж тут секс!

   Я открыла глаза и посмотрела на парня. Приласкала взглядом по-детски румяные щеки.

   Сегодня у меня выходной: Киборг заставил отдыхать после напряженной работы. Так, ничего интересного, обычная рутина. Раскапывала, почему один из сотрудников блока спецагрегатов не уложился в срок с очень важным заказом. Душевное состояние парня оставляло желать лучшего: отчего-то высококлассный специалист стал сомневаться в собственной профпригодности и нешутейно закомплексовал. К сожалению, нередко людьми овладевает демон самоедства. И обязательно в самый неподходящий момент. Один из соглядатаев блока тут же отметил заморочки инженера, его трения с начальником и неуверенность в принятии решений. Я не сразу докопалась до сути: виной всему оказалась глупейшая ошибка, допущенная в предыдущем задании. Бедняга по нескольку раз проверял одно и то же, опасаясь повторения, и постепенно впадал в стресс, оттого и задержал сдачу работы. Информация раскрылась не сразу: объект ее блокировал, как постыдную. А решение мы приняли на пару с шефом вполне гуманное: человека нельзя наказывать. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Зато на ошибках учатся. Даже на таких нелепых. Тем более что она никак не повлияла на конечный результат. Да и срыв заказа на несколько дней – штука не смертельная. Наш народ ко всему привычный. Немалую драчку мы с Кибом выдержали с коллегами-средняками, упорно возжелавшими внести невезучего фантомовца в списки некомпетентности. Есть и такие формы в арсенале въедливых "чернухов", куда попадают работники, допускающие слишком частые проколы в силу заблуждений, невнимательности или возраста. Сами по себе списки ничего не значат, зато трудягу, попавшего в них не единожды, могут уволить за пресловутую профнепригодность или отправить на пенсию. Малоприятная штука, как ни крути. Пока суд да дело, уже вечер закончился. В результате я пришла домой всего на час раньше Андрея.

   -У тебя, моя дорогая девочка, несколько часов переработки, на смену наберется, - заявил Киб, - Пофилонь завтра, отоспись, как следует! Криспину предупредят, не волнуйся.

   Из опыта я знала, перечить командиру бесполезно.

   Однако проснулась в обычное время. Пора будить мальчика, ему сегодня в универ. И у меня дела, конечно же, найдутся. В разговоре с инженером блока спецагрегатов неприятно кольнула одна фраза: "Позавчера я пошел после работы в парк. Часто посещаю "Виртуальные путешествия", замечательное развлечение! После него чувствуешь себя крылатым! До самого закрытия проиграл, может, переутомился..." Не пора ли уделить пристальное внимание новейшему аттракциону? За делами скорбными иногда вспоминала и юркого Раджа, и старую лесбиянку, чье сердце получила в качестве приза, и таинственного Ермила. Самое интересное, почему все, показанное в виртуальном Дели, в точности совпало с событиями моей собственной жизни? Надо разобраться, и срочно. Меня жгло нетерпение. Приготовив Андрею завтрак, собралась в душ.

   -Разве ты не ляжешь досыпать? – спросил мальчик.

   -Ни к чему уже. Хочу взбодриться!

   -Боже, я завидую воде, которая увидит тебя голой, как при рожденьи, прикоснется к твоей коже и волосам! Она мягко шлепнет в темечко, обтечет фигуру, станет наслаждаться, обрисовывая совершенную грудь. И, может, несколько капелек попадет "туда"... О, как я ревную! – простонал он.

   -Замолчи! – я сглотнула горячую от волнения слюну.

   -Легко! Если только ты заткнешь мне рот! – он вскочил, прижал меня к притворенной двери кухни, распахнул халат.

   -Не успеешь поесть, милый, - прошептала я, теряя голову.

   Надо, черт возьми, заставить парня позавтракать, но не могу... Нет сил. В нем все стоит, а мой организм готов принять его, мучительно готов...

   -Пускай, не яичницу хочу... тебя...

   Мы слились в единый организм, он сделал движение снизу вверх, насаживая меня на себя. Все кончилось молниеносно, в два мощных выразительных толчка, мы "приплыли" одновременно. Андрей судорожно вздохнул, обнимая мое обмякшее тело.

   -Извини, все кончилось слишком быстро. Но ты ведь успела... Верно? – шепнул он.

   -Мы успели. Как замечательно! Я хотела бы еще приласкать тебя. Одна. Но некогда...

   -Пожалуйста, Дашенька, это важнее. Обещаю сходить в буфет на первой же перемене...

   Я нутром почувствовала: он завелся снова.

   -Не надо, сама соберу. В этих буфетах только язву зарабатывать.

   Мое тело мягко сползло вниз, встретив губами распаленное древко юноши, хранящее наши жидкости и запахи - нектар любви. Стала судорожно ласкать его, не давая опомниться. Хотелось ошеломить, сразить, выпить до дна. Стан Андрея выгнулся в талии, бедра инстинктивно задвигались. Судя по реакции, я добилась нужного эффекта...

   -Любовь моя! – проговорил сын крестной и обессилено сел на пол.

   -Опоздаешь... – я опустилась рядом.

   Расхотелось идти в душ, смывать его прикосновения.

   -По времени я еще завтракаю. Даша... Даша...

   -Не надо мямлить. Скажи, что я божественно отсасываю...

   -Божественно, пошлячка ты эдакая... Прости, но теперь точно пора.

   -Не комплексуй. Иди, наконец.

   -Люблю, - голос парня прозвучал эпически серьезно, с выразительной точкой.

   После его ухода я никак не могла заставить себя встать с дивана и идти в ванную. Прокручивала в голове только что пережитую сцену, вполне способную украсить любую мелодраму. Тело ликовало, сердце таяло от нежности и полыхало от страсти. Нет, мое счастье не навсегда. Оно слишком пронзительное, слишком невероятное, слишком жаркое и не может просто тихо затухнуть. А вполне способно спалить кого-то из нас двоих. Рано или поздно. Пусть это буду я. Слышишь, Боже?! Лучше погибнуть от любви, чем от дряхлости.

   Невольно вспомнилась старая английская мымра, возжелавшая отдать концы, танцуя в кабачке "Кости дьявола".

   Незаметно в мысли вторглись события, происшедшие в виртуальном Дели. Странно, они воспринимались мной не как сказка и уж точно не как аттракцион, но как реальность. Вот в чем фишка, влекущая в странные кабинки жителей N. В основном, молодых людей.

   Но одного моего похвального рвения все же маловато, нужна информация. Я несла свой организм, еще мучительно помнивший руки и губы любимого, в ментовку к Ларину.

   -О, какие люди! – легендарный начальник убойного отдела поднялся мне навстречу.

   -Здрасьте, Андрей Васильевич! Рада Вас видеть!

   -А я-то как рад! Редко к нам залетают такие прекрасные райские птички. В основном хари, созданные для устрашения рода человеческого, да и то под конвоем! Чаю попьешь?

   -Нет, спасибо, не беспокойтесь, я только что позавтракала.

   -Ну и какая докука привела тебя в наши края? – осведомился полковник.

   -Дело, прямо скажем, необычное, - я испытующе уставилась ему в лицо.

   -Другого я от тебя и не жду! Тем интереснее. С тобой, как и с твоей крестной, не соскучишься!

   -Спасибо, - я сочла слова начальника сыщиков комплиментом.

   Андрей Васильевич в свое время почти влюбился в Марго, считал ее женщиной своей мечты.

   -Ну, так я слушаю внимательно.

   -Мне нужны данные обо всех преступлениях или несчастных случаях, связанных с аттракционом "Путешествия". Даже если оный просто упоминается где-то на заднем плане.

   -О как! Ты посещала аттракцион?

   -Один раз. А вы?

   -Куда там. Времени нет на такие глупости.

   -Напрасно, занимательная штучка, реалистично до жути. Хочу вот еще раз сходить. Сдается мне, с теми кабинками далеко не все в порядке.

   -В каком смысле?

   -Пока не могу сказать. Один из сотрудников получил стресс после их посещения.

   -Ясно. Тогда тебе, голубка моя, надо пообщаться с нашими аналитиками. Пойдем, провожу, а то у меня скоро оперативное совещание, - Ларин поднялся.

   -Дай Вам Бог здоровья! – я улыбнулась, протягивая полковнику руку.

   Оставив меня на попечение одного из симпатичных молодых пареньков, прилипших к дисплею стационарной индпапки, начальник убойного отдела ретировался.

   -Так, критерий поисков - аттракцион "Путешествия", - еле слышно пробормотал юноша, молниеносно бегая пальцами по сенсорным ямкам.

   На экране появилась таблица.

   -Какой период брать? – повернул голову аналитик.

   -Весь, со дня образования. Скажите, давно существуют кабинки?

   -Без малого два года, точнее, год и восемь месяцев. Значит, печатаем все, - деловито произнес парень, нажимая клавишу.

   Вручив мне тонкую пачечку листов, он снова прилип к дисплею, едва ответив на слова благодарности. На изучение требовалось время, и я поперлась в кафешку неподалеку.

   Заказав для бодрости духа чашку кофе с коньяком и лимоном, углубилась в изучение документа. Так-так-так, веселенькое дельце. Три убийства, пять мордобоев, девятнадцать суицидов, одно мошенничество, пять разбойных нападений, один несанкционированный митинг. Вроде не так много, скажете вы? В масштабах миллионных городов, где каждую секунду происходит смертоубийство или грабеж, может быть. Но не в нашем уникальном N, где спецслужбы "Фантома" держат преступность под контролем! Особенно интересен несанкционированный митинг, произошедший два дня назад.

   Случай почти анекдотичный, когда бы все не так серьезно. Компания сотрудников одной из фирм, занимающихся поставками на концерн, после трудового дня отправилась в парк погулять и расслабиться. Пятнадцать молодых людей, самому старшему из которых тридцать лет, в полном составе посетило "Путешествия". А на следующее утро все они отказались работать, устроив на фирме форменное безобразие. Зачинщики прошлись по кабинетам, призывая коллег начать забастовку. Дескать, "Фантом" платит своим сотрудникам раз в пять больше, а мы вкалываем за гроши. А ведь без нас таких и мегапредприятие не может существовать. Вот и пусть начальство раскошеливается, иначе не станем на них пахать. Руководство, недолго думая, уволило смутьянов, праведно возмутившись. В самом деле, люди за счастье сочли бы такие заработки, а им все мало. "Фантом" есть "Фантом", подобную честь заслужить надо. И вкалывают там не меньше. Кстати, остальные сотрудники забастовку не поддержали, напротив, пытались урезонить "повстанцев". Без сомнения, вакансии моментально заполнятся желающими. В сводки ЧП попало благодаря шефу, вызвавшему собровцев, так как зачинщики не слушали увещеваний и едва скопом не разоружили охранника.

   Настораживало также большое число самоубийств. В общем, картина выглядела так: человек, всерьез подсевший на аттракцион, однажды вдруг накладывал на себя руки без видимой причины. В связи с чем "Путешествия" и фигурировали в сводках. К слову сказать, за указанный период в городе произошло лишь четыре суицида, не связанных с пресловутыми зрелищами – я уточнила, не отходя от кассы, то есть, от аналитического отдела. Они связаны с несчастными любовями. К сожалению, такое случается во все времена и эпохи.

   Сие обстоятельство уже напрашивается на вывод, не правда ли, особистка Горелова?

   Официантка косилась на меня с вящим неудовольствием, пришлось заказать еще одну чашку кофе и миндальный эклер – незаметно размышления вызвали некоторую энергозатрату.

   Разбойные нападения выглядели, словно срисованные под копирку. Здесь также "отличилась" молодежь – ничего удивительного, путешествовать разрешено с двадцати одного года и строго по паспорту. Сразу после посещения аттракциона незадачливые туристы и нападали с корыстными целями на честных граждан. Словно без посещения парка нельзя. Подобным образом обстояли дела с тремя убийствами. Мошенничество не в счет – не характерное происшествие.

   Итак, выводы. Людей постарше в основном не тянет в кабинки, полета не хватает да будни заедают. Стало быть, группа риска – дееспособная молодежь. Именно ей следует промывать мозги, как результативной силе. Или все же у меня паранойя? Подумаешь, инженерная ошибка? Случай не из ряда вон. Предвижу возражения, дескать, далеко не все подсевшие на аттракцион совершают преступления. Более того, процент вышеперечисленных противоправных деяний в масштабах города все-таки невысок, исключая суициды. Значит, коробит Дашутку Горелову одно: сумасшедшие переплетения виртуальных и реальных событий . Но и это немало. Пусть системы в изучаемом предмете нет, но все равно дело нечисто. Еще одно: почему программа выдала мне в конце: "Возможный финал: уничтожение объекта в игре"? Что сие означает? Вдруг, дойдя до логической точки и временно потеряв разум, я тоже понеслась бы вырывать сумки у прохожих? Или же далеко не все "туристы" добираются до конца игры, снимая шлем? Срабатывает инстинкт самосохранения? Подсознание не дремлет? Или же количество пока не перешло в качество? Тогда труба дело, о последствиях страшно даже думать: массовые убийства и самоубийства, психические отклонения и сплошь просчеты в работе! А ведь есть еще масса других пакостных вещей!

   Сделав пометки, я отправилась в парк, досматривать фильм о виртуальном Дели. Вот он, рассадник преступности. Ничего себе здание, модерновое, выполненное в виде полуовала, сверху – светящаяся надпись "Путешествия" и полуовальный же экран, непрерывно демонстрирующий обрывки чужих грез. С минуту я любовалась, как пригожая девица в роскошном кимоно чопала в деревянных сабо, похожих на миниатюрные тумбы, по дому, состоявшему из легко сдвигаемых перегородок и соломенных циновок. Волосы девушки были уложены особым образом, глаза сильно накрашены, а губы алые, как у Дракулы после кровавой трапезы. Весь ее облик дышал хищной чувственностью. Бесконечные помещения, похожие одно на другое, легкий стук обуви. Наконец-то! В дальней комнате двое мужчин в черном трико с закрытыми лицами дрались не на жизнь, а на смерть. Сцена напоминала боевик о якудза. Противники легко взмывали по стенам, бегали по потолку, совершали умопомрачительные кувырки и прыжки, увертываясь от идиотских металлических звездочек, со свистом летавших во всех направлениях. Один из бойцов швырнул острый снаряд в голову вошедшей. Но та молниеносно отклонилась, сбросила кимоно. Под одеждой оказалось такое же трико в облипку. Прекрасная амазонка ввязалась в драку, срывая экзотическое оружие с рукавов и пояса. Сразу становилось ясно: она на стороне того, кто явно проигрывал схватку. Подоспевшая помощь спасла незадачливому воину жизнь - вдвоем они быстро завалили противника, утыкав бедолагу звездочками, как гамбургского ежа. Героиня медленно стянула маску с лица партнера, оказавшегося европейцем. Белокожим, невероятно красивым. Она коснулась пальчиком раны на руке юноши, провела по своей щеке, счастливо рассмеялась. Остался след, напоминавший росчерк алой помады. Парочка очень зажигательно поцеловалась и вышла из мрачного дома, оказавшись на гомонящей, залитой солнцем улице. Парень подозвал велорикшу, оба сели в экзотический тарантас и укатили прочь.

   Картинка погасла, вместо нее появилась надпись: "Посетите место своей мечты! С аттракционом "Путешествия" возможно все! Пальмы и море, пески и оазисы, горы и равнины! Экзотические города и дальние страны! Любая точка глобуса по вашему выбору! Мы ждем гостей!"

   Заманчиво! Сколько людей, столько и историй самых разных. Множество выборов и исходов. На сей раз надо дойти до конца пьесы абсурда, решила я. Шагнула в холл, небольшой, но модерновый. За стеклянной стойкой сидел симпатичный парень в черном костюме. Увидев посетительницу, он поднялся, приветливо улыбаясь:

   -Добрый день!

   -Здравствуйте!

   -Желаете попутешествовать?

   -Если можно, - неопределенно произнесла я, ответно улыбаясь.

   -Для вас – все, что хотите! Первый раз?

   -Нет, доиграть хочу, - я вынула из сумки микродиск.

   -О! – парень взял черный кружочек из моих рук и вставил в прорезь стационарной индпапки. – Дели! Авантюрное! Прелестно! Знаете, должен предупредить: вторая часть игры обязательно идет до финала – так устроена программа. Иначе путешествие можно дробить до бесконечности.

   -Ясно. Если объект уничтожается в игре, это имеет последствия в реальной жизни?

   -Конечно, нет! Ни финал, ни сам процесс никак не влияют на действительность. Только особо чувствительные натуры ищут подвох там, где его нет! – ровным голосом произнес юноша.

   -А развитие сюжета зависит от капризов самой программы или от воображения посетителя тоже? – продолжала допытываться я.

   -Понимаете, когда мы смотрим триллер, то не участвуем и, в то же время, косвенно участвуем в приключениях персонажей – сопереживаем, грустим, радуемся. Здесь происходит примерно то же самое. Разница лишь в герое – он срисовывается с самого игрока. Так достигается наибольшая реалистичность. Вместе с тем, клиенту кажется, будто он выбирает путь без чьей-либо помощи, но это не так. За него работает программа, а уж куда вывернет сюжет, никто не знает! Внутри системы великое множество гибких мобильных решений, предлагаемых абсолютно наудачу. Разумеется, подобное воздействие куда сильнее в плане эмоций, нежели кино, театр или любые другие публичные зрелища. Но для того и существует возрастное ограничение, - бойко проговорил работник аттракциона заученный текст.

   -Спасибо за разъяснение. Можно идти?

   -Будьте добры, дайте сначала свой паспорт. Для повторного посещения регистрации не требуется, только подтверждение личности.

   -Какие строгости! – с вящей искренностью удивилась я.

   -Извините, иначе нельзя. Ваша кабина номер пять.

   Проследовав по неширокому коридору, я отодвинула нужную дверь. Вошла в крохотную комнатку-купе, все пространство которой занимало глубокое мягкое кресло, уселась. Нажала кнопку "пуск" на перламутрово-черной панели с небольшим экранчиком. Появилась надпись: "Пожалуйста, наденьте шлем." Выполнила распоряжение, взяв оный предмет из ниши в стене. Послышался легкий треск, из глубины полного мрака вспыли буквы: "Одновременно надавите правой ногой педаль под креслом и левой рукой – клавишу на подлокотнике." Проделав вышеописанные манипуляции, вновь погрузилась в таинственный мир злачного Дели.

   Если помните, несуществующий читатель, в прошлой игре я сдернула шлем в момент, когда Радж протянул мне хронометр дьявола. Ровно с этого места все и началось.

   Я взяла страшную склянку, в которой мерно пульсировало траченное пороком сердце старой англичанки.

   -Ну так как, мисс победительница, останешься еще поглазеть или предпочтешь смыться с поля боя? – осведомился король конферанса, выгнувшись в комичном поклоне.

   Публика зашлась в истерическом хохоте, будто услыхала нечто чрезвычайно смешное.

   -Покорно благодарю за приз, он чудовищен. Но мне пора, - ответила я.

   -Ага, еще один заказ сделать жидишься?! Вы, русские, на хлебе – то бишь, кальяне – экономите жалкие гроши, зато в карты просаживаете да на водке пропиваете большие тысячи! Знаю-знаю вашу гнусную натуру! – изгалялся Радж.

   -Сам виноват! Мне вполне хватило халявы! Сам говорил: мы, русские, очинно ее, родимую обожаем! Впредь учитывай!

   -Ой-ой-ой! Думаешь, удачно пошутила? Не встречал еще ни одного, кто бы от дармовщинки отказался! Будь то немец, китаец, африканец, тем паче, наглый янки! – вульгарно выламываясь, проорал король конферанса.

   -Признайся, ты и сам не чужд этой милой слабости! – громко возразила я.

   –Ну, разумеется! Зрите, друзья, как из скучных скромниц вылупляются королевы бала! У нее на все готов ответ. Однако наша триумфаторша покидает гостеприимный огонек дьявола – ее чертово право-о-о! – взвизгнул Радж, публика откликнулась пронзительным свистом. - Но не грустите, друзья и недруги, храбрецы и ссыкуны, зажравшиеся и дистрофики! Скоро, очень скоро мы получим нового счастливчика! И насладимся очередной оглушительной победой! Легко восхитимся и быстро забудем! Жизнь продолжается! У-а-а-а-у-у!

   - У-а-а-а-у-у! – поддержал зал.

   Грохнула музыка, на сцену вновь выпорхнула танцовщица.

   Я удалилась под завывание труб и тонкий голосок индианки (или индийки) с призом в сумочке, но испытывала отнюдь не моральное удовлетворение, а чудовищное опустошение. Улица злачного Дели окутала сутолокой и огнями. Я шла, игнорируя малолетних попрошаек и торговок предсказаниями. Из опыта знала: ни к чему испытывать судьбу. В прошлый раз покупка идиотского листочка плохо кончилась.

   -Даша, постой! – меня догнал Ермил.

   -Чего надо? – накуксилась я – за суматохой совсем забыла о нем. – Иди себе, лови еще клиента в чертов кабак!

   -Чем ты недовольна? Скажешь, плохо повеселились? Где еще бурлят такие страсти!

   -Нет, все замечательно! Наблюдали, как гибнет человек, обалденное зрелище!

   -Она щипала тебя за задницу! – глупо возразил спутник.

   -И что? Одно несоизмеримо с другим! Неравнозначно, понимаешь? – вопрошала я, вконец разозлившись.

   -Напротив! Тебе ведь было неприятно! В принципе, она тебя опосоромила, а на зоне за такие выходки пускают юшку!

   -Чушь собачья! Мы не на зоне. Слушай, кто ты такой, а? Чего ко мне привязался? Молчишь, зараза? А я знаю – ты кладбищенский призрак, верно? И помог мне отыскать голову быка в игре и действительности! Только почему-то здесь все решает программа, от меня ничего не зависит!

   -Зачем ты так го... – фраза оборвалась на полуслове, Ермил начал таять в воздухе, картинка перед глазами смялась, скомкалась, послышался короткий зуммер, я сдернула шлем.

   На экране мерцала надпись: "Системный сбой. Желаете восстановить?"

   "О`кей," - я нажала нужную кнопку.

   "Вставьте в прорезь "А" вашу банковскую карту или оплатите наличностью у администратора," - гласило следующее распоряжение.

   "О`кей," - я снова подтвердила свое пожелание. Вышла в холл и отсчитала нужную сумму, надо сказать, немаленькую. Хорошее средство для выкачивания дензнаков у доверчивого молодняка. Оказывается, опиум для народа нынче недешево стоит! Впрочем, когда было иначе?

   -Почему произошел сбой программы? – спросила я у работника.

   -Такие вещи случаются лишь по одной-единственной причине: если упомянуть в игре о том, что находитесь в игре. Понимаете? Если виртуальную реальность обозвать виртуальной реальностью. Простите за тавтологию, - задумываясь, пояснил парнишка.

   -Ничего. Верно, я именно так и сделала. Но хотелось бы доиграть.

   -Возвращайтесь в кабинку, уже все нормально. Да, не повторяйтесь больше, иначе ваше путешествие зависнет безвозвратно.

   -Страшно звучит.

   -Не принимайте близко к сердцу, просто тогда вы выбросите деньги на ветер.

   После сбоя я очутилась там же, возле кабачка "Кости дьявола", только совершенно одна. Видимо, бедняга Ермил восстановлению не подлежал. Ладно, пора выбираться отсюда.

   Сбросив короткий топ и рваную юбочку - подарок Раджа, я легла на койку, с наслаждением вытянула ноги. Пару минут поразмышляла. Вот уж, впечатлений хапнула по самую маковку. Жаль только, о них нельзя никому рассказать. Не объяснить, как меня, дуру стоеросовую, угораздило участвовать в линчевании бедной похотливой старухи. Вялые мысли вскоре сменила апатия. Слава Богу, сейчас не надо ни о чем думать. Незаметно я погрузилась в бархатные объятия сна. Впрочем, они оказались недолгими. Разбудил меня отчетливый металлический звук. Подняв голову, я увидела при свете луны подергивания дверной ручки, которую кто-то пытался открыть снаружи. Не правда ли, жутко? Воображение рисовало самые страшные картины: чудовищных монстров, восставших из ада мертвецов, наемных убийц. Замерев, я ждала. Кинув взгляд на стол, где горделиво стоял хронометр дьявола, отметила замедление его сокращений. Час от часу не легче! Опасность! Вскоре замок клацнул, наверное, защелку подцепили ножом. Вошел высокий человек в черном костюме. Щелкнул выключателем, мягко приземлился на жесткий стул.

   Я молчала, ожидая, когда он прорежется.

   -Пожалуйста, говорите шепотом, а то перебудите весь пансион, - приложив палец к губам, предупредил незваный посетитель.

   -Вы, собственно, кто?

   -А вы как думаете?

   -Никак. Сами вломились, сами и представьтесь.

   -Я не вламывался, а вошел очень культурно, - возразил пришелец. – И все-таки?

   -У вас невыразительная внешность, кошачьи повадки, абсолютно черная одежда. Наверное, вы из органов? – послушно предположила я.

   -Кто говорит, будто блондинки дуры по определению? – усмехнулся незнакомец.

   -Очевидно, брюнетки.

   -Не только, все, кому не лень! – гадко хихикнул посетитель, я тут же вызывающе выпростала из одеяла свой белокурый локон. - Скажу по секрету: брюнетки ничуть не лучше. Считают, стоит им повести цыганскими очами, и мужчины тут же упадут ниц. Хе-хе-хе!

   Дождавшись, когда стихнет скрипучий смешок, я произнесла с самым простодушным видом:

   -Прелестно! Надеюсь, вы сюда пришли не для того, чтобы высмеивать блэк энд уайт ?

   -Верно. Я – фантом, обязанный знать все о похождениях наших за бугром. Скажем, вы сегодня посетили одно пакостное местечко, о котором идет дурная слава по всему Дели. Там пропадают люди.

   -Но я не знала, куда меня ведут...

   -Вы телка на веревочке? – хмыкнул мужик в черном.

   -Говорите по существу!

   -Кто вас пригласил в кабачок?

   -Ермил, русскоязычный зазывала.

   -Я знаю всех соотечественников, находящихся на сегодняшний день в Дели. Поверьте, среди них нет парня с таким именем.

   -Конечно, он же... – я чуть не сказала "кладбищенский призрак". Еще не хватало снова и окончательно зависнуть программу!

   -Эти бестии в курсе пристального внимания к заведению. Постоянно меняют норки, ловко смываются в трущобах, егозливые сволочи! – с ноткой раздражения проговорил гость.

   -Простите, вы о крысах?

   -Очень остроумно! Запомните, зазывалы – преступники! Покрывать их – значит признаться в соучастии!

   -Я никого не покрываю! Почему местные власти не разберутся с кабачком "Кости дьявола"?

   -О, там никогда не находили трупы, нет никаких доказательств. А хозяин – не иначе, сам сатана, никто не видел его лица. Канареечный конферансье – только марионетка в его руках. Гениальная пешка. У темного босса отличные осведомители – он всегда идет на шаг впереди нас. Кстати, что за сосуд на вашем столе? – длинный тонкий перст ткнулся в аккурат в изрядно замедлившийся хронометр дьявола.

   -Старинный барометр, купила в лавке древних сувениров! Торговец сказал, интересная штуковина, реальный артефакт! – вспомнила я совет Раджа.

   -Врете! – перебил незваный гость.

   -Ничуть!

   -Почему тогда на нем приклеено фото Элис Макгрегор, туристки из Ирландии, неоднократно замеченной возле "Костей Дьявола"?

   -Кого? Не знаю такую! – я изобразила удивление.

   -Опять врете!

   -Мне подарила свое фото совершенно незнакомая женщина, просто сунула в руку, улыбнулась и ушла. Вот я и наклеила его на банку, пусть останется на память о Дели!

   -Хороша память! Неужели сможете спокойно любоваться "сувениром"? Да вас совесть замучит! Или нет? – усмехнулся мужик в черном.

   Я опустила голову: он прав, черт подери!

   -Поймите, пора прекратить смертоубийства, поставленные на поток! Самосуды, продаваемые за деньги! Призы, замешанные на крови! В ваших силах спасти жизнь людям! Пусть обреченным, отчаявшимся или наоборот, зажравшимся, пресыщенным! Пусть скотам, законченным подлецам, подонкам, но все-таки людям! С живым трепетным сердцем, которое ежедневно рискует превратиться в чудовищный кусок мяса в стеклянной посудине! Подумайте и скажите свое слово! Или боитесь? – приглушил пафос пришелец из органов, добавив ехидные обертоны.

   -Нет, конечно, но что от меня зависит? – наконец я подняла башку и посмотрела в лицо гостя.

   -Очень многое! – заметно оживился тот. – Видите ли, попытки убедить туристов дать правдивые показания оканчиваются крахом! Они либо продолжают посещать кабачок, либо чем-то жутко напуганы и в большинстве избегают смотреть на такие вот интересные штуковины с фотографиями, будто в них заключен весь ужас планеты! Думаю, с этих несчастных уже нечего взять, они влипли по самое некуда! Догадываетесь, к чему, в конце концов, ведет подобное времяпровождение? Тело вашей ирландки наверняка уже превратилось в пыль в жерле одной из адских печей, устроенных боссом-сатаной где-то в самом центре ада – в разбойничьих логовах квартала бедноты, готовой за горсть медных монет изжарить кого угодно, хоть папу римского!

   Представив престарелого понтифика с его величественной тиарой в тигле с огнем, я невольно передернулась.

   -Ну так как, согласны написать о своих похождениях? Потребуется только бумага, никаких допросов и показаний в суде! Подставлять вас я не собираюсь! У нас реально разработана программа защиты свидетелей, завтра же вылетите в Калькутту!

   -Не понимаю, причем здесь какая-то писанина? – удивилась я.

   -Бумагу заверит местный нотариус, и она будет иметь юридическую силу. В итоге мы получим прямые доказательства бесчинств, учиняемых над чужестранцами! – пришелец прямо-таки потирал руки от возбуждения. – Ведь сколько бьемся, никак не получается прищемить хвосты мерзавцам!

   Посетитель мне откровенно не нравился, но прихлопнуть разбойничий вертеп, где безжалостно расправляются с людьми, просто необходимо.

   Цель, бес ее раздери, оправдывает средства.

   -Скажем, этого ненормального – мистера Банни Снайпса – засекли возле "Костей" в общей сложности семь раз. Он – камердинер одной из богатых американских бизнес-леди, наезжающей в столицу по делам. Старого дурня будто магнитом туда тянет. Пока жив, но надолго ли?

   Я вздрогнула, передо мной оказалось фото того самого хрыча в дурацкой приплюснутой шляпе, на чьи колени искалеченной алой бабочкой приземлилась ирландка. Именно он начал линчевание, пихнув перечницу соседу.

   -Ручаюсь, вы узнали его! Ну так как, поедете со мной или струхнули? – спросил посетитель.

   -А почему нельзя здесь написать бумагу?

   -Вы невнимательны! Говорю же, документ нужно заверить местным нотариусом. К нему-то и отправимся. Не забудьте загранпаспорт, договор с турфирмой и страховку, я жду внизу. Да, и свой мерзкий приз захватите! Его необходимо официально зарегистрировать, как улику.

   Так и не представившийся незнакомец тактично удалился.

   -Ваш нотариус не спит по ночам? – поинтересовалась я уже в машине.

   -Ради суммы, которую я уполномочен заплатить, он и споет нам, и спляшет в любое время суток. Днем вас светить, сами понимаете, не стоит, у сатаны-босса везде глаза и уши, - пояснил мой спутник.

   Автомобиль почти бесшумно выкатил на центральную магистраль города, минут через десять снова свернул на периферию. Пораженная, я пялилась в окно. Странные, не спящие в ночи дома, похожие на сильно увеличенные соломенные шляпы, толпились вокруг. То теснились, словно подружки на прогулке, то разбегались поодиночке, выстраиваясь с довольно значительным разбросом. Чисто, но бедно. Катастрофически бедно. Я бы сказала, вызывающе. Правда, возле одного из жилищ, за редкой деревянной оградой, стоял накрытый разноцветной попоной слон. А слона могут содержать только обеспеченные люди. Город контрастов, мать твою!

   У этого самого забора и затормозило наше авто.

   -Нотариуса зовут Гупта, я его ни разу не видел, но, судя по досье, собранному нашей конторой, редкий пройдоха, специализируется на услугах, так сказать, с криминальным уклоном, - пояснил мой спутник, - Объясняться, естественно, буду я, вы не знаете языка. Потому после всех формальностей просто подпишете бумаги.

   -А...

   -Не волнуйтесь, я лично все проверю, после чего провожу вас сразу в аэропорт, - предвосхищая вопросы, ответил человек из органов.

   -Вы потрясающе милы, - проговорила я.

   -Вы даже не представляете, насколько. Мой помощник соберет вещи, оставшиеся в пансионе, и доставит багаж к отлету, - проигнорировав иронию, сказал он и распахнул калитку.

   Проследовав по аккуратной каменистой дорожке, ведущей прямиком к ступенькам крыльца, мы вошли в темную прихожую (или как оно там называется у индусов (или индийцев)). Комната, следовавшая затем, тоже была погружена в полумрак, лишь включенная в сеть индпапка мерцала ярким пятном. Громоздко-величественная мебель, расставленная вдоль стен, казалась набором бесформенных валунов. В середине помещения торчал высокий круглый стул, на котором спиной к вошедшим восседал худоплечий гражданин в темном махровом халате.

   -Хэллоу, мистер Гупта, - пролепетала я, застыв в нерешительности.

   -Привет и тебе, дитя порока, - ответил затылок нотариуса, чеканя согласные и через одну проглатывая гласные.

   - ... - я не нашлась с ответом, да он и не требовался.

   Хозяин дома медленно повернулся. Увидев его слабо освещенное индпапкой лицо, я обомлела: на меня смотрел, словно удав на кролика не кто иной, как ... Радж.

   -Ты? А кто же сейчас выплясывает в "Костях"? – воскликнула я.

   -То моя светлая половина старается на благо презренных людишек.

   -Ах, светлая! Какова же тогда темная?

   -К вашим услугам! – он широко раскинул руки в стороны.

   -У тебя раздвоение личности?

   -Не умничай, бессмысленно! Знаешь, зачем ты здесь?

   Я оглянулась. Разумеется, заманившего меня в ловушку человека в черном и след простыл.

   -Можешь не вертеться! Гадкий Майк – моя послушная марионетка.

   -Неужели нельзя прикончить мнимую победительницу, не отходя от кассы? К чему весь этот спектакль, дядя Радж? – вскинулась я, всерьез не догоняя ситуацию.

   -Гупта, дитя порока, Гупта. Ты не знаешь главного правила, маленькая русская мисс. Дьявол испытывает, достоин ли человек такого подарка, как хронометр. Искушает, провоцирует... Чем, по-твоему? Да готовностью кинуться на борьбу со злом! Оригинально, не правда ли?

   -Очаровательно! – процедила я.

   -Дай сюда приз! – приказал фальшивый нотариус.

   -На, подавись, - я вынула склянку из сумки.

   -Видишь, оно почти прекратило биться? – игнорируя грубость, ответил Гупта. – Что означает только одно: очень скоро ты умрешь за свое подлое предательство! Не выдержавших главный экзамен ждет справедливое наказание. Насколько я знаю, русские не любят стукачей?

   -Вы с Раджем прямо-таки эксперты нашего национального характера! – съязвила я.

   -Не обольщайся, всех остальных тоже! Теперь, дитя порока, я сделаю страшно плохую вещь: отдам тебя на растерзание своему слону. Ты его видела, прекрасный молодой самец по кличке Дхарм. Если повезет, он просто затопчет тебя своими мощными, словно столбы, ногами. Если же нет, станет твоим любовником, но ненадолго. Скоро неистовый трахальщик измочалит живую игрушку, порвет ее до самого горла исполинским органом размножения! И даже не приласкает небрежным поцелуем, - невозмутимо проговорил нотариус.

   -Не слишком ли "гуманная" кара? – усмехнулась я, стараясь подавить нервную дрожь.

   -В самый раз.

   Он нажал кнопку электрического звонка. Я резко обернулась к двери, но была тут же схвачена двумя крепкими парнями, загородившими проем.

   -Дхарм готов? Вы не вздумали накормить его, идиоты? – осведомился хозяин у слуг.

   -Ноу, босс, - ответил один из них.

   -Отлично! Да побольше опилок насыпьте в сарае, кровищи много выльется! – брезгливо произнес Гупта и неторопливо отвернулся от меня, небрежно махнув рукой, - А теперь вон!

   -Встретимся в аду! – прошипела я в спину нотариуса, безуспешно пытаясь освободиться.

   -Не знаю, как ты, а я в нем живу! Адью, дитя порока! Так я называю белых и пушистых, возомнивших себя спасителями человечества от меня.

   Я и впрямь гадала, отчего чертов Радж (или Гупта) так ко мне обращается. Впрочем, теперь все равно, ибо по мне скоро индийский слон протащится. И за что я к ним симпатию испытывала?

   В загоне двое крепких молодцов щедро посыпали земляной пол опилками.

   Сейчас прольется чья-то кровь, сейчас прольется чья-то кровь.

   Сейчас-сейчас! Сей-час! Сей-час! - поется в древнем мультике.

   Только не чья-то, моя. В те минуты я не вспоминала прошлое, не плакала и даже не проклинала Ермила и провокатора в черном. А размышляла вот о чем. Действительно ли Радж и Гупта – светлая и темная стороны одного и того же лица? Что бы это значило? Дурацкое представление или они просто-напросто близнецы? А может, покинувший "Кости дьявола" король конферанса успел вернуться домой и предстать пред мои светлые очи? Но когда же он умудрился еще и договориться с Гадким Майком, если ни на миг не покидал желающих красиво умереть посетителей? Появился нотариус из ада с моим хронометром в руках.

   "Прости, Элис Макгрегор, я убила тебя, а ты не иначе в отместку не желаешь отсчитывать мне долгие лета. Сердечко твое перестает биться во второй раз! Все справедливо, за все воздастся человеку!" – думала я, как зачарованная наблюдая за вялыми сокращениями в банке.

   Послышалась мерная поступь, из занавешенного бамбуковыми палочками входа показалась голова серого исполина. Слон поднял хобот и воинственно протрубил.

   Радж-Гупта взмахнул рукой, делая знак слугам убраться из заграждения.

   -Пусть-ка серый красавчик полакомится сладеньким! Он знает, как обращаться со строптивицами! Закрыть загон!

   Подняв очи долу, я читала "Отче наш". Молилась тщательно, проговаривая каждое слово, и невольно вздрогнула, когда что-то теплое мягко коснулось бедра. То Дхарм, словно заправский бабник, ощупывал шлангообразным носом ноги жертвы.

   -Сейчас он опрокинет девку на спину и сорвет хоботом трусики. Умница! Давай, действуй! Не раз наблюдал, но никак не могу насладиться этим зрелищем! – проговорил нотариус.

   Я попятилась, но скоро уперлась спиной в оглоблю ограждения толщиной с мою руку. Слон прошелся по фигуре гибким носом. Животный страх пронзил меня с головы до пят. Бежать! Но куда? За спиной шестерки Гупты, спереди разохотившийся самец. Хобот меж тем ласково обвился вокруг моей талии. Я запоздало рванулась, кольцо сжалось туже. Один исполинский взмах, и меня подкинуло в воздух и опустило на кожистую спину.

   -Мальчик, ты же пошутил, правда? Сними ее сейчас же! – вкрадчиво произнес Гупта. – Или до завтра не получишь ни капли воды! Ну же, тупая скотина!

   -Как ты смеешь делать из животного палача?! Не смей мучить его! – крикнула я сверху.

   Взгляд снова упал на хронометр. Сердце старухи значительно ускорило сокращения. О! Видимо, Дхарм действительно раздумал насиловать меня!

   -Молчи! Скоро он одумается, иначе папочка велит отходить его палками! Я не шучу! Тебе поручалось убить ее, а не катать! Поставь девку, а то разозлюсь! А вы чего застыли, идиоты? Не видите, Дхарм нуждается в уроке послушания! – обратился нотариус к слугам.

   Шестерки с дубинами в руках кинулись за ограждение. Первый удар пришелся по ребрам исполина. Я вскрикнула. Слон заметался, спасаясь от избиения. Дальнейшее напоминало кромешный ад. Крики, мельтешение, мелькание палок. Дабы не упасть, я прильнула к серой кожистой спине, распласталась камбалой. Только бы не свалиться! Вряд ли в запале великан станет отсортировывать своих от чужих. Однако каков молодец! Не зря все же я относилась к его сородичам с симпатией! Разозленный Дхарм между тем творил жуткие бесчинства: разносил загон к чертовой матери, гоняясь за всеми подряд. Скоро под его ногами мягко хрупнуло - самый нерасторопный слуга оказался растоптанным. Нотариус улепетывал во все лопатки, не выпуская из рук мою склянку. Побесновавшись, слон вышел во двор, расправился с хозяйской клумбой, проломил забор и потрусил по сонной улице. Поглаживая теплый складчатый лоб, я бормотала: "Спасибо, малыш, ты спас меня! Век не забуду!"

   Долго ли, коротко ли мы ехали, не помню. От мерной качки я незаметно уснула, утомленная бурным вечером и стрессовой ночью. Открыла глаза, лишь услыхав гул аэродрома. Утреннее солнце било в глаза. Возле автостоянки Дхарм бережно ссадил меня и занял место между пристегнутым к заборчику велосипедом и армейским джипом.

   -Подожди, хороший мой, сейчас я все узнаю и вернусь.

   Чудеса! В справочной службе выяснилось: на мое имя забронирован билет на Калькутту. И даже доставлен багаж – небольшая спортивная сумка. Видимо, Гадкий Майк, тщательно инсценировал мой отъезд. Если меня вдруг станут искать – незадачливая туристка пропала по дороге из пансиона в аэропорт. Вот сволота, удивилась я, продался с потрохами подонку Гупте. Впрочем, если тот и есть сам босс-сатана, верные слуги у него всегда найдутся.

   До отлета оставался почти час. Вернувшись на стоянку, где парковался Дхарм, я обнаружила вокруг моего слона полицейского и довольно большую группу зевак.

   -Чье животное? – вопрошал страж порядка на ломаном русском – у программы свои законы упрощения.

   -Мое! – я пробилась через толпу.

   -Ваши документы!

   Изучив паспорт и визу, он откозырял:

   -Извините, мисс, вы гость страны, но полюбуйтесь, что натворил ваш питомец!

   Возле ног исполина разлилась обширная лужа: уставший Дхарм, не долго думая, справил малую нужду, занявшую объем микроскопического озерца.

   -Вам надлежит уплатить штраф! – заявил индо-коп.

   -Сколько? – с замирающим сердцем спросила я.

   После вчерашних походов по злачным местам средств у меня оставалось лишь на скромный осмотр Калькутты и энзэ на дорожные расходы.

   -Тысячу рупий, - ответил страж порядка.

   Совершенно не ориентируясь в местной валюте – пора бы уж, в самом деле – я понимала одно: у меня нет возможности выкупить бедного слона, но и отречься от него никак нельзя. Эх, достойный финал: гнить мне в местной тюрьме до смерти. Я промямлила:

   -У меня нет таких денег...

   -Тогда придется арестовать вас, а слона забрать на нужды государства!

   -Животное отдам только при условии, что его не обидят! Не вздумайте отправить малыша на каторжные работы! В цирк или экскурсионный прокат – пожалуйста!

   -Не вам ставить условия, - отрезал полицейский.

   -Но слон мой!

   -Если уплатите штраф! В противном случае – пройдемте в отделение!

   -Вы не имеете права, у меня даже нет адвоката!

   - У вас есть страховка турфирмы!

   -Пожалуйста, отпустите меня!

   -Не могу! Физическое лицо, отказавшееся от уплаты, наложенной лицом при исполнении...

   Ему не дали договорить.

   -Позвольте, офицер, на каком основании карающая длань закона уводит моего слона? – воскликнул до боли знакомый голос.

   В желтом спенсере и черном цилиндре, расшитом сверкающими пайетками, с умопомрачительной тросточкой, из толпы вылез Радж – король конферанса. Вытаращив глаза от удивления, я искала в его лице отличительные особенности нотариуса: сжатые губы, тяжелый взгляд, застывшие черты. Но нет, кривляясь от невозможности спокойно устоять на месте и ерзая каждым мускулом подвижной физиономии, передо мной предстал не кто иной, как ведущий шоу.

   -Позвольте, господин, эта женщина утверждает, будто животное принадлежит ей!

   -Верно, она арендовала серого красавца у меня! – возразил находчивый Радж. – Вот договор. Я получил за прокат сумму в триста рупий, а теперь хочу вернуть обратно свою собственность.

   Всучив офицеру бумагу, король конферанса принялся всласть изгаляться над толпой, которая тут же начала заходиться в гомерическом хохоте.

   -Ну и как, интересно, глупоглазые прохожие? Никогда не видывали, как зверь обсикивает мостовую? Во имя Кришны! И Вишну! И остальных богов! Пусть он только не вздумает справить большую нужду! Ведь малыш способен похоронить в ней любого из вас, а если намедни обкушается, то и всех сразу! Хотела бы ты, к примеру, окочуриться в нечистотах? А, старая выдра? Нет? Чего тогда вылупилась, словно лежачий двухцветный светофор? Где третье око посеяла, циклопша недоделанная? Лучше бей в ладоши, если смотришь бесплатный спектакль! – неожиданно накинулся безобразник на одну из пожилых зевак, остальные снова зашлись взрывами смеха.

   Здесь нет никакого кальяна, а зрители реагируют точно также, мелькнуло у меня в мозгу. Талантище! С легкостью ввергает массы в истерику! Его бы нанимать за большие деньги оппозиционерам, мечтающим сокрушить законную власть! Или спецслужбам для зомбирования!

   -Хихикайте, ржите, гогочите, смейтесь, друзья мои! Аплодисменты, праздношатающиеся дебилы и маразматики, таланты и банальные умники! Шоу продолжается!

   Толпа воодушевленно захлопала.

   -Минуточку, господин, ваш слон нарушил правила парковки! Вы должны уплатить штраф в тысячу рупий, - не унимался полицейский.

   -Верните договор аренды и получите ваш идиотский штраф! Вот пристали, в самом деле!

   Небрежным жестом скучающего миллионера Радж вынул из кармана купюры, повертел их изящными тонкими пальцами перед носом блюстителя порядка. Тот было вытянул руку, но артист отдернул свою. Народ снова согнулся пополам, хохоча впокатку.

   -Пишите квитанцию, офицер, почем мне знать, вдруг вы пойдете с моими деньгами в ближайшую ресторацию и сожрете огромного лобстера или порцию черепашьего супа, дабы возблагодарить себя за нелегкую службу на благо правильной парковки!

   Я невольно залюбовалась королем конферанса. Эк он наворачивает приколов!

   Выпучив глаза, местный коп не нашелся с ответом и принялся заполнять бланк.

   -Выходит, господин, вы потеряли на слоне целых семьсот рупий? – спросил кто-то из толпы.

   -К вашему сведению, дядя Радж никогда не проигрывает. Он всегда в выигрыше! Я вернул своего слона, а он по всякому стоит дороже! Однако надоело тут торчать, словно прыщ на носу тинейджера. Спектакль окончен, сирые и благополучные, трудяги и бездельники, слуги закона и стражи беззакония! Прошу всех разойтись!

   Зеваки послушно растеклись в разные стороны. Козырнув, отчалил и полицейский. Ведущий согнулся передо мной в утрированном поклоне.

   -Спасибо, конечно! – поблагодарила я. – Но откуда ты взялся?

   -Оттуда! – он сделал неопределенный жест, словно пытался ладонью хлопнуть небосвод.

   -А где Гупта? – подумав, спросила я.

   -Не знаю такого! Ты случайно не того, русская березка? – Радж покрутил пальцем у виска.

   -Неужели? Нотариус Гупта, твоя темная половина! – пояснила я.

   -Темная? А я, выходит, светлая? – артист согнулся в три погибели, подавившись смехом. – Ну, насмешила, бедная Даша!

   -Так он представился. Ты действительно не знаешь Гупту? И у тебя нет брата-близнеца?

   -Ноу! Один я, словно перст ковбоя в его же носу!

   -А слон? Он в самом деле принадлежит нотариусу! - обескураженно спросила я.

   -Да Бог его ведает, чей он! Я просто мимо шел, гляжу, ты попала в неприятную ситуацию. Думаю, дай выручу! Опять же, давно собирался приобрести такого красавца! Чем не сделка? Всего за тысячу рупий! – Радж снова заржал.

   -Как? И животное видишь в первый раз? А договор аренды?

   -Глупышка славянская, в моем арсенале каких только приемов не водится! Один из них – ошарашить официальное лицо и, не дав ему опомниться, провести блестящую комбинацию! Думаешь, офицеру удалось разобрать хоть слово?! Если бы ты умела читать по-нашему, то лично убедилась бы: я подсунул ему инструкцию по технике безопасности при работе с электроприборами!

   -Не врешь?

   -К твоему сведению, слуги дьявола лукавят и вводят в грех, но не врут, это вульгарно! – впервые он выглядел оскорбленным и не смеялся.

   Не знаю почему, но я поверила. Ведь в игре, как подсказывала интуиция, не должно быть неоправданных сложностей.

   -Ты согласен пойти с ним? – обратилась я к Дхарму, погладив серый широкий лоб. Слон несколько раз мотнул головой вверх-вниз в знак согласия. – Хорошо, малыш, спасибо тебе и твоему новому хозяину! Прощай!

   -Постой! Ты кое-что забыла! – остановил меня Радж. – Это принадлежит тебе! Запомни, есть вещи, от которых не так легко отделаться!

   Он протянул мне бумажный пакет и шутейно раскланялся:

   -Прощай, липка весенняя!

   Проводив глазами странную парочку, я поспешила на посадку.

   Уже в самолете распаковав подарок, вытаращила глаза. В упаковке оказалась склянка с мерно сокращавшимся в жидкости куском человеческой плоти. С фотографии на меня смотрела, сально улыбаясь, старая ирландка.

   Я сорвала шлем. Пару минут посидела, обескураженная. На дисплее мерцала надпись: "Путешествие – Дели. Маршрут завершен. Финал – оптимистичный. Записать для частного просмотра?" Подумав, я нажала кнопку "О`кей". Вдруг пригодится?

   "Вставьте в прорезь "А" вашу банковскую карту или оплатите наличностью у администратора," - гласило стандартное предложение.

   "О`кей," - я подтвердила свое пожелание.

   Работник аттракциона встретил меня вопросом:

   -Все нормально?

   -Отлично, спасибо!

   -Сбой не повлиял на течение игры? – уточнил парень.

   -Не знаю. В конце первой части прогноз был: возможная гибель объекта, а в итоге получился хэппи энд. Сбой виноват?

   -Повороты сюжета здесь не при чем, я говорю о качестве. Цветность там или звук? – пояснил молодой человек.

   -Нет-нет, все в полном порядке! Благодарю!

   -Приходите еще! – дежурно улыбнулся он.

   -Обязательно! – пообещала я и додумала: "И гораздо раньше, чем ты думаешь, субчик!"

   Виртуальные путешествия не имели ничего общего с реальной жизнью, но странно, я чувствовала себя некомфортно. Будто упустила нечто очень важное. Села на лавочку неподалеку и принялась по привычке выстраивать логическую цепочку. Та упорно не желала выстраиваться.

   Во второй части игры сюжет снова вертелся вокруг кабачка, Раджа и хронометра дьявола. Неуклюжая попытка борьбы со злом, потеря и возврат злополучного приза, раздвоение личности конферансье. Даже не сюжет для приличного боевика. Плюс офицер индийской полиции, человек из органов, оказавшийся слугой сатаны, и описавшийся слон. Где подвох? Маясь нехорошими предчувствиями, я неожиданно ощутила столь сокрушительное опустошение, что на время выпала из реальности. Очнулась от монотонного ворчания:

   -Ишь, очередная жертва адской машины! Сидит, как обдолбанная, глаза в кучку! Эх, взять бы пулемет да разнести там все к чертовой матери! Из салаг зомби делают ради чертовой прибыли! Деньжищи гребут лопатой. С тех пор, как Союз развалили, все идет наперекосяк!

   Возле меня высокий старик ловко орудовал асфальтомойкой – ручным агрегатом фантомовского производства, предназначенным для уборки общественных мест небольшой площади.

   -Вы о чем? – вяло спросила я.

   -О, очнулась! О том, девушка! Насмотрится молодняк всякой мути в дурацких кабинах, потом отдыхает тут, как ты вот. Сидят, словно обухом по голове стукнутые! – пояснил дед.

   -И часто?

   -Да почти каждый день. Плюхнутся и застывают, как истуканы. Парни молодые, девушки, иногда целые компании. Ох, неспроста, как пить дать, неспроста!

   Дворник прошелся своим устройством по бордюру, ловко срулив с которого едва не угодил мне по сапогам, всосал в раструб лужицу от недавнего дождя – пока с небес не льет, необходимо хоть ненадолго очистить от влаги и грязи дорожки и тротуары. Я поднялась:

   -До свидания! Всего хорошего!

   -Не ходь туды больше, девочка, не то свихнешься!

   -А и такое видели? – насторожилась я.

   В сводках аналитического отдела уголовки процент сбрендивших не отражен. Не та епархия.

   -Пока нет, слава Богу! – отозвался мужик. – Но с сумасбродом Петькой Синельниковым я ничему не удивлюсь!

   -Кто такой?

   -Да хозяин ихний! Редкий поганец, никогда не поздоровкается, морду вверх задерет и чешет, собой любуется! Тьфу, аж смотреть противно! Каждую неделю регулярно появляется, забодай его комар, укуси корова! А как же, персонал контролирует, как бы не забаловали мальчишки. Сволочь большая! – припечатал от души дворник.

   -Почему вы так говорите? Только из-за регулярных посещений собственного аттракциона?

   -Опыт, девонька! Такой огромный, аж страшно! Одного взгляда достаточно, чтобы определить, проще говоря, ху из ху! Так вот, Петька Синельников – мразь крупная. Есть мразеныши мелкого калибра, через дуршлаг проскочат, а есть рыба жирная: щуки метровые, сомы-поленья, камбалы, словно маленькие бассейны... Я вот недавно в рыболовецком совхозе преогромного судака вытянул, думал, не донесу...

   -А к какой породе вы Синельникова причисляете? – прервала я ритуальную похвальбу собеседника.

   -Петьку –то? Да к акульей, не иначе! Сама посуди, спросил его однажды: "Не стыдно молодые души калечить?" А он как мимо шел, так даже головы не повернул, будто я насекомое какое. Люди для него – мусор, пыль. И по фигу негодяю, чем он молодняк пичкает! Ясно?

   -Да, спасибо!

   -Ты не спасибкай, лучше никогда сюда не являйся! – дворник поставил агрегат на холостой режим и покатил прочь по хмурой аллее, тощий, нелепо ссутулившийся, словно надломленный в хребте пирамидальный тополь.

   Я немедленно извлекла свою индпапку, вызвала медицинскую базу города на предмет выявления сбрендивших на почве "Путешествий". Как и предполагала, доступ к данным оказался закрыт. Инструкцией строго запрещено использовать машину особиста в общественных местах без особой нужды. Пришлось снова нестись в ментовку. Ларина на месте не было, потому я потопала прямиком в аналитический отдел, благо пропуск, выписанный Андреем Васильевичем, действовал на весь день.

   -Скажите, пожалуйста, у вас есть доступ к медбазе города, в частности, к журналам клиник для душевнобольных или специализированных стационаров? – обратилась я к давешнему пареньку.

   -Обижаете! – оторвался от дисплея молодой человек, мельком изобразив обиду.

   -Извините, не хотела!

   -Что конкретно вас интересует?

   -Те же "Путешествия". А точнее, все случаи психических заболеваний, хотя бы косвенно связанные с аттракционом. Сделаете?

   -Постараемся. Однако крепко вы за них взялись, - пальцы юноши так и замелькали, - критерий поиска – тот же. Процесс пошел, ждем.

   Через пару минут он развел руками:

   -Ничего нет, а ведь я ввел словосочетание "аттракцион "Путешествия". Если бы в историях болезней или учетных картах упоминалась эта фраза, результат был бы налицо.

   -Удивительно! Честно говоря, не ожидала!

   -По-вашему, они виноваты во всех смертных грехах?

   -А разве нет?

   -Ну, к примеру, никого не свели с ума! – резонно возразил паренек. – У вас все? Простите, работы много.

   Извинившись за назойливость, я попросила предоставить всю возможную информацию о неком Петре Синельникове, хозяине пресловутого аттракциона.

   -Вот портрет вашего фигуранта маслом. Насколько я вижу, он чист, как ангел. С криминалом не связан, налоги платит вовремя. Печатаем.

   Его слова резко контрастировали с характеристикой дворника. Я невольно усмехнулась. Очередная мини-дуэль человек - машина. Вторая выдает голые факты, первый – просто смотрит в глаза.

   -Если можно, вместе с фото, - попросила я.

   -Естественно.

   Поблагодарив работника аналитического отдела, я направила стопы на остановку. Села на маршрутку, доехала до сквера. Не удержалась, зашла в "Синий кит". Поздоровалась с братьями Арутюнян.

   -Даша, дэтка, шьто будэшь кушат? – привычно осведомился дядя Артур.

   -Мясо. Хорошее. На ваше усмотрение.

   -Прэдлагаю шашлык или свиныну в кларе, - предложил хозяин заведения, - плюс отварную брокколи, чрэзвычайно логкую!

   -Пожалуй, свинину! – выбрала я.

   -Сэгодня угощаю, заходыш рэдко, - заулыбался трактирщик.

   -Нет-нет, вы и без того много для меня делаете, а самих в гости не заманишь! Потому не пойдет! Не сегодня!

   -Та нэкогда, работы много! Ты как Рыта, она тожэ всэгда отказывалас. Нэ обыжай, а? В другой раз сама заплатыш! – категорично заявил дядя Артур.

   Не найдя слов возражения, я кивнула:

   -Ловлю на слове!

   -Сэй момэнт, мясо полуготово! – улыбнувшись, он отчалил в недра кухни.

   В кафе работали молоденькие хорошенькие официантки, но меня совсем по-домашнему угощал кто-нибудь из друзей крестной. Марго оставила мне такое наследие, столько верных товарищей, не говоря о мальчиках! Моя дорогая Маршенька! Когда бы я не появилась здесь, все время заходит разговор о ней. Рита Сидорова начинает жить где-то неподалеку, совсем рядышком. Словно отлучилась в дамскую комнату и вот-вот вернется. И она каждый раз рядилась с кавказцами из-за угощения, отказывалась от халявы. Я веду себя точно также и точно также должна поступать во всем и всегда.

   Я вынула из сумочки листы и фото Синельникова, пробежала глазами текст. Действительно, ничего особенного, досье как досье. Тридцать лет, приехал три года назад по приглашению больного одинокого дяди. Старик скончался полгода спустя, оставив племяннику квартиру. Как раз тот случай, когда никаких проблем с получением N-ской прописки. Купив программу "Виртуальные путешествия", спонсировал команду независимых специалистов на разработку аттракциона удобного пользования. Средства достал, продав бизнес в родном городе - сеть так называемых комп-кафе, приносящих стабильно высокий доход. Революционер высоких технологий, мать твою!

   Господин Синельников уже заматнулил деньжат на открытие в N двух аналогичных заведений.

   Поясню. Комп-кафе – нечто среднее между бистро и дискотекой, но с полной безлюдной технологией. То есть, вместо симпатичных официанток еду подают рукастые ездухи-роботы с противными механическими голосами. Надо сказать, омерзительное ощущение. Никаких тебе дядей Артуров и Артемов с их извечным и добрым: "Шьто будэш кушат, красавыца?" Зато фантастический интерьер, самая невероятная музыка, куча спецэффектов: вдоль стен – танцующие голограммы, на потолке – лазерные фигуры. Продвинутой молодежи нравится. Естественно, приезжий субъект процветает. "Виртуальные путешествия" – семимильный шаг к повышению его благоденствия за счет затуманивания мозгов. "Ну, сучонок, держись!" – в который раз пригрозила я.

   Хобби у парня никаких, как у всякого нормального бизнесмена. Держит собаку – добермана, - с которой гуляет за символическую, но стабильную плату сосед-школьник. Вот единственное человеческое начало в господине, которое никак его не характеризует. Четвероногих держат наряду с прочими гражданами маньяки, воры и аферисты.

   Я внимательно разглядывала фото породистого, но не слишком привлекательного мужика. Синельникова, на мой взгляд, портили губы в ниточку, придававшие лицу ехидное выражение. Почему-то люди с такими губами всегда настораживают, словно некая каста, меченая самим Создателем. В большинстве своем они умеют только брать, ничего не отдавая взамен. Хитро мудро вывороченные, неискренние. Да простят меня Высшие Силы за обобщения, ни на чем не основанные!

   -Шьто за пэрэц? – услыхала я голос дяди Артура и вздрогнула от неожиданности.

   -Владелец аттракциона "Путешествия" и двух комп-кафе Петр Синельников.

   -Ишь, ты, шяйтан! Он здэсь иногда заходыт...

   -Зачем? – удивилась я.

   Таскался бы по своим безлюдным заведениям, так нет, сюда прется!

   -Коктейл "Курочка Ряба" пьет.

   -И все?

   -Посыдыт пят минут и уходыт, - пояснил Арутюнян.

   -Я в смысле, больше ничего не заказывает?

   -Нэт, толко "Рябу".

   -Что за "Ряба" такая? – поинтересовалась я.

   -Потому я эго и запомныл, рэдко, кто бэрот. Там кон`як миндальный, а свэрху – круто взбитый с сахаром яичный желток. Понымаэш? Я – нэт. Зачэм, почэму такой рэцэпт? Плонка из сырого бэзэ да крэпчайший огнэнный вода, – дядя Артур смачно щелкнул пальцами, – дарагой, хароший, жалко портить! Э-эх, издэватэлство!

   -Откуда взялась в вашем меню сия благодать? – спросила я.

   -Та, сынышка мой в Интернете выкопал, лубымый напыток послэднэго вождя этих, как ых, майя!

   -Майя? – удивилась я. – Круто! Разве индейцы пили коньяк?

   -Пачэму, нэт! Эсли оны пломбы в зубы ставылы! Думаю, прыкол очэрэдной, нэ стоыт вныманыя! – махнул рукой ресторатор.

   -Дядя Артур, можно и мне отведать сие чудо виноделия?

   -Лэгко! Толко с ног собьет с нэпрывычки! – хохотнул друг крестной.

   -Ничего, зато попробую, чем там баловался на досуге последний вождь майя!

   Через пять минут на моем столе оказался тонкий двухсотграммовый стакан, большую половину объема которого занимала жидкость интенсивно-коричневого цвета, остальное – желтоватая тягучая пена. Вкус коктейля не представлял собой ничего сверхъестественного, и, тем не менее, завораживал. Сладкое, терпкое, вкусное. Так для нас, живущих в двадцать первом веке, видевших, казалось бы, все, благодаря вездесущему ТВ, не теряет привлекательности старый добрый "Мастер и Маргарита". Вскоре меня смачно повело во все стороны сразу, расквасило глупой улыбкой.

   -Да ты поплыла, голубка! – снова подошел к моему столику дядя Артур.

   -Крепко! – похвалила я. - И Синельникова сбивает?

   -Нэт, тот, зараза, ничуть нэ становылся развазным или агрэссывным! Какым, прыходыл, такым и уходыл. Можэш мнэ повэрить, дэтка, у мэня глаз наметанный! – уверил меня хозяин кафе.

   Сомневаться в его наблюдательности нет никаких оснований. Я поднялась и снова села.

   -Таскы вызват? – обеспокоился друг крестной.

   -Пожалуй. Спасибо, вы мне очень-очень помогли!

   Открывая дверь, я предвкушала, как завалюсь на родной диванчик да придавлю пару часиков, но обломалась. В прихожей плавал сигаретный дым, сочившийся из-под закрытой двери в кухню, откуда неслись голоса. Ясно, Андрей заявился с друзьями. Никак, удрали с лекции, двоечники! Уже взявшись за ручку двери, остановилась, как вкопанная.

   -Что ты собираешься делать, Андрей?

   Сам по себе вопрос мог относиться к чему угодно, главное, кто его задал! Человек, который никак не должен разговаривать с моим мальчиком! Фартенок, зараза! Откуда только взялось его окаянное высочество!

   -О чем ты? – отозвался Дрюня.

   -О ваших отношениях. Чем, по-твоему, они закончатся?

   Этот вопрос и я задавала себе не один раз, потому обратилась в слух. Наверное, не следовало бы, памятуя о печальном опыте с братьями Орловыми.

   -Они не закончатся...

   -Вы собираетесь пожениться? – допытывался напарник.

   -Понимаешь, Денис, для нас неважно, есть ли печать в паспорте, но, вероятно, когда-нибудь мы ее все-таки поставим. Официоз – часть жизни. Подписи, штампы, метки дают уверенность в завтрашнем дне, - с иронией произнес мой любимый.

   -А тебя не смущает разница в возрасте?

   -Ничуть. Мне - 19, ей - 29. А представь, мне - 30, ей - 40? Ей - 60, мне – 50? Ей 80, мне – 70? Что изменится?

   До чего странно! Они болтают, как старые приятели. Когда только успели? А Фарта точно прибью! Работа работой, а личную жизнь никто не отменял. Многое – разумеется, далеко не все – обо мне знают лишь Андрей и Идка. Севка – в меньшей степени. Юный коллега, пардон, лезет, куда не надо, хоть и считается после описываемых событий кем-то вроде брата. Все же пусть усвоит: я – не предмет для обсуждения!

   -Пожалуй, ты прав, - согласился напарник. – Но есть одно немаловажное обстоятельство – дети!

   -Причем тут дети?

   -Когда-нибудь тебе захочется иметь ребенка, а Даша не сможет... Ну, сам знаешь...

   -Бог мой, она и тебе сообщила! Превращение недостатков в достоинства – Дашкин конек.

   Я вздрогнула: он чертовски прав. Только оседлан тот конек больше в целях самозащиты, да и скачет неровнёхонько!

   -Орлов не смог принять ее такой, какая она есть, - продолжал Дрюня, - а после развода слал фотки своей ненаглядной доченьки с издевательскими подписями!

   -Вот козел! Зря я ему рыло не начистил! – возмутился Фарт.

   -Ручаюсь, он до сих пор любит Дашку! А взамен получил ведьму-жену и похожих на нее отпрысков, так торопился реализовать отцовский инстинкт! Лично я ему не завидую!

   -Ты прав. Все же, как вы поступите? Пойдете в клон-клинику?

   -Разве ж Дашута рискнет зачать со мной дитя у клонистов, если оно может оказаться с побочным эффектом? Не захочет портить мою молодую жизнь, - в голосе Андрея прозвучал легкий сарказм.

   -Может, к тому времени, когда вы сподобитесь рожать, ученые придумают, как убрать издержки производства? – без уверенности произнес особист.

   -Ага, помечтай. Чутье подсказывает – они есть наказание человеку за вмешательство в природу. Никак ты успокаиваешь меня, самого счастливого парня на свете? – рассмеялся мой мальчик.

   -Нет, просто рассуждаю! Извини. А если взять сироту на воспитание?

   -Хороший вариант. Думаю, мы найдем выход. В крайнем случае, станем помогать Севке растить его детей!

   -А вдруг и женщина брата окажется бесплодной?

   Вот Фартенок, засранец! Голову оторву паразиту! Прицепился к ребенку с дурацкими вопросами! Если бы да кабы, да отчего, да почему! Как подкожный клещ въелся!

   -Тогда род Ивановых прервется, что никак не скажется на ходе всемирной истории, - отрезал Андрей.

   -Ты говоришь так, словно давным-давно все обдумал!

   –А почему нет! Боюсь одного – как бы Дашенька моя не решила все за нас обоих и не принялась самоустраняться, дабы не портить мне жизнь.

   -Зная ее, скажу, это весьма вероятно. По-моему, она тебя любит до фанатизма! – заметил Фарт

   -Как я ее, не больше, не меньше.

   Странно, девятнадцатилетний студент кажется взрослее двадцатитрехлетнего особиста.

   -Слушай, почему ты задаешь такие вопросы? У тебя жена в положении? – предположил Дрюня.

   -Нет, слава Богу! Она карьеру делает, в постоянных командировках. Просто вчера Элька вдруг заговорила со мной, мол, когда ребеночка заведем, вот я на теме и заморочился.

   -И что ответил?

   -Ничего хорошего. Ляпнул, когда закончишь крутить роман с мэром. Думаешь, не слышу, как ты по ночам в подушку сопишь! И понеслось! – горестно вздохнул напарник.

   -Ну и глупо!

   -Знаю, Андрюха! У мэра семья, положение. Элька ему не нужна, да и ей он по большому счету тоже. Если и перепихнутся, ничего страшного, лишь бы без последствий. Вот опять уехала, а мы так и не помирились.

   -Напорол ты горячку!

   -Не говори!

   Стоя за дверью, я могла бы поведать об оральном сексе между мэром и женой Фарта – тоже мне, Билл Клинтон с Моникой Левински! О ее странно-философской любви к мужу, допускающей финты налево. И о ребенке – девочке – который родится у супругов лишь семь лет спустя. Глотая непрошенные слезы, я размышляла о превратностях любви. Дверь раскрылась, мой мальчик обнял меня.

   -Слышала?

   Я кивнула.

   -Прости.

   -Я? Тебя? Это ты меня прости. Я не должна была любить тебя! Я не должна была спать с тобой! Я не должна была позволять нашим жизням слиться в одну! А теперь поздно! Поздно!

   -Ничего не поздно! Все только начинается, котенок! – Андрей чмокнул меня в макушку. – Не надо никаких усилий над собой и надо мной, кривая все равно вывезет, куда надо!

   Мне бы его оптимизм! Фарт затравленно взирал на нас из-за стола, уставленного пивными банками и заваленного скелетами сушеной рыбы. А вообще, чего он приперся? Не потрепаться же с Андреем о моем бесплодии и Элькином романе.

   -Милый, извини, но мне надо поговорить с Денисом наедине, - произнесла я.

   -Конечно! Мне вообще-то пора, сейчас Севка должен придти с дежурства.

   Хлопнула дверь.

   -Ну и? Чего притащился? Душу из Андрея тянуть? – сурово спросила я коллегу.

   -Конечно, нет. Вообще-то я к тебе приходил, а Андрюха дома оказался, с лекции удрал, хотел побыть с любимой, а ее смыло морской волной! – Фарт потупился. – Слушай, извини! Не хотел никого обидеть, тем более, тебя!

   -Да причем здесь обида? – вспылила я. – Почему люди все воспринимают так однобоко?

   -В смысле?

   -Слушай, Фарт, всем не объяснишь, да и ни к чему, но мы – напарники. Потому позволь внести некоторую ясность. Думаешь, моя проблема в бесплодии? Черта с два! Во мне. Не стоит путать причину со следствием. Возможно, тебе странно слышать, но неспособность рожать мне даже на руку – к чему плодить себе подобных, обреченных страдать от собственного "я", как от некой духовной проказы?

   -Все так страшно?

   -Если заглянуть внутрь моей души, то да!

   -Ой, Дашка, я умоляю! Не надо себя в монстры записывать! В жизни не встречал человека, рядом с которым чувствую такой покой, такую защищенность, как с тобой!

   -Оставь похвалы! Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Люди шлепают детей и либо считают их центром мира, либо вовсе ни о чем не задумываются. Так надо, инстинкт повелевает. Любовь – лишь средство, позыв к размножению. Любые другие сношения – капризы плоти. А я никогда не пройду все стадии "нормальной женской жизни". Мне недоступна полнота счастья. Вот только непонятно, оттого ли в душе образовался огромный гнойник, или наоборот – сначала выросла язва, а потом из организма исчезли яйцеклетки? – я не на шутку расстроилась.

   -Черт, Марси! Вот дурак я, дурак! Трижды идиот! Не говори ничего, ты не обязана ни перед кем оправдываться! – в сердцах произнес особист.

   -Я и не пытаюсь! Неблагодарное занятие! Хуже всего то, что я тащу в свой мрак любимого человека, мальчика, которого качала на руках! И, действительно, давай сменим тему! Итак, какая нелегкая тебя принесла в наши скромные пенаты?

   -Лепистраус, выполняющий срочное задание в городе, засек тебя выходящей из здания райотдела милиции. И сбросил сию невинную информацию на машинку командира. Тот переадресовал ее моей скромной персоне, опасаясь, как бы ты снова не вляпалась в историю без ведома начальства...

   -Поздно, уже вляпалась! – усмехнулась я. - У нас в отряде, будто в плохой деревне, пукнуло на одной околице, на другой тут же завоняло. Почему не связался со мной?

   -Ты же села на маршрутку в направлении дома. Думал, как раз вместе сюда приедем!

   -А я в "Синий кит" зашла, шашлычку поесть. Ладно, слушай все с начала.

   Пришлось выложить малышу Фарту полную раскладку, опуская мои поиски дневников Марши.

   -Интересно! Особенно дело о стачке на фирме. Могу поклясться, ты надыбала новые приключения на свою задницу. Точнее, на нашу с тобой. Теперь дело об аттракционе и мое тоже. Надеюсь, ты понимаешь? – осведомился Денис.

   -Куда ж от тебя денешься! – притворно вздохнула я. – Ну и? Вопросы есть?

   -В операторе и хозяине "Путешествий" ничего не высмотрела?

   -В том-то и дело, Дениска! Ничегошеньки! Если в объекте обнаруживается ведро скверны, как в приснопамятном Гюнтере Маркове, это страшно. А когда зияющая пустота? Вообще ужас, кошмар, понимаешь?

   -Честно говоря, нет. Ты же говоришь, с мертвых даже легче снять информацию, она возле трупа плавает! А уж с двух живехоньких поганцев, и подавно! – усомнился молодой особист.

   -Именно! Сама себя не понимаю. Кстати, иногда, правда, крайне редко, сведения можно сковырнуть даже с неодушевленных предметов в виде слабой волны. К примеру, объект недавно пользовался одеждой, мебелью, посудой. С бумагой – книгами, газетами, журналами – такой прием не катит. Они сами по себе трещат от информации и дают очень противоречивые картины. Лом и Марша квалифицировали этот феномен как "синдром печатного слова".

   -Марси, не уходи в сторону! – прервал спонтанную лекцию напарник. – Наши господа не дают даже слабой волны? Правильно я понял?

   -Абсолютно. Никакой. Ничего. Вакуум.

   -А как квалифицируют этот феномен Лом и Марша?

   -Никак. В их трудах нет ни хрена подобного! – я в сердцах стукнула кулаком по столу.

   -Ладно, не кипятись. Предлагаю дедовский способ – разведку боем. Нашлем на них какую-нибудь проверочку: аудиторскую там или налоговую. Вот и пошарим.

   -Скажи еще, санитарную! Впрочем, ты – гений, Фартик! На основании дела о несанкционированном митинге зашлем-ка к ним комиссию середняков-чернухов на предмет внедрения чуждой идеологии в умы молодежи!

   -Класс! Голова! У спецлужбистов есть такие полномочия, а уж своего они не упустят! Пойду, отчитаюсь перед Кибом, он меня ждет! – Денис поднялся.

   -Я с тобой!

   -Нет уж, догуливай свой отгул, не то еще на один нарвешься! Шеф тебя бережет, как хрустальную вазу! Да и смысл? Я сам справлюсь, не переживай! – вяло съязвил напарник.

   -Черт с тобой, топай!

   Денис отчалил восвояси, а вскоре нарисовались Севка, Андрей и Лея.

   -Я тортик испекла, давайте чай пить! – девушка сразу же ринулась к плите.

   Севка с обожанием проводил ее взглядом. Точно также пялился на меня Андрей, в его взоре горело к тому же жгучее желание. Мой любовник явно вспоминал наши утренние упражнения, искря, как поврежденная проводка. Я знала, у младшенького с его девушкой пока ничего не было, мы же давно нажаривали на полную катушку. Она – шестнадцатилетний ребенок, ее беречь надо. А тетку со стажем полагается пахать без ограничений и стеснения. Все законно в мире интима.

   -Даша, а, может, нам уже пора развязаться? – беспокоилась намедни малышка Лея.

   -Не торопись, а то успеешь! – улыбалась я. – Плюнь на скороспелых подруг, ты от них отличаешься! У вас все будет прекраснее во сто крат.

   -Но дело не столько во мне, сколько в Севе...

   -Он тебе намекает? Или прямо говорит?

   -Нет, конечно! Наоборот, ни слова, ни полслова! – вздохнула девочка.

   -А тебя это, никак, заедает?

   -Ну, немножко, - призналась Лея.

   -Не беспокойся, доверься его чутью. Он скорее себя оскопит, чем создаст любимому человеку проблемы. И потом, который раз вдалбливаю в твою упрямую башку: не клади свою молодость на его алтарь! Ему пора, видите ли! А то еще чуть-чуть, и сверстники станут считать бедолагу недоделанным уродом-девственником! Знаешь, сейчас молодежь гораздо проще относится к сексу, чем во времена наших родителей! Но в любви нет никаких норм и догм. Все строго индивидуально. Поверь, воздержание ничуть не смертельно для Севки! Как крестная мать говорю! Успокойся, да? – внушала я влюбленному ребенку.

   -Ты просто видишь меня насквозь! Миссис рентген! – вздыхала девушка.

   -А ведь тебе самой жутко хочется! Но лучше оттянуть момент, чем начать слишком рано! Я распрощалась с невинностью в двадцать с лишним, и ничего, жива! И даже нормально себя чувствую! – пошутила я, придушив воспоминания.

   -Ты страшная женщина, Дашка!

   -А то! Не забивай голову! Все ужасно серьезно, но никакой трагедии!

   Кажется, удалось на время успокоить горячую девицу! Спешка в сексе чревата непоправимыми ошибками и преждевременным взрослением.

   Севка со своей стороны заявил Андрею:

    "Я не стану ее трогать до тех пор, пока не почувствую: иначе нельзя! Портить школьницу аморально! Ты как-то не думал о тех, с кем приобретаешь опыт, Дашу ждал. А у меня Лея – единственная, и никаких практических занятий мне не надо!"

   Дрюня в ответ вспылил: "За кого ты меня держишь! Я не спал с влюбленными в себя крошками, никому не сломал девственность, никому не разбил сердце!"

   Папаня его, фантаст Владимир Петров, умел и любил разрушать целки, но ничего, кроме душевной боли, с этого не получил, как ни крути! Девочки сами клеились к мужественному красавцу, доверяли ему свои нежные тайны и воспринимали щедрое тело "взломщика", как подарок судьбы. Но не ручаюсь, что позже ни одна о том не пожалела! Кроме, пожалуй, влюбленной, как кошка, однокурсницы Лиды Синюковой. У "старшенького" близнеца Иванова обаяния не меньше, но печальный опыт потустороннего отца все же сказывается на подсознательном уровне. Все законно в природе людей.

   -Дашута, с чем прикатил твой шофер? – поинтересовался Андрей за чашкой чая.

   Я не сразу доперла, о ком он говорит. Верно, в глазах парня Фарт – всего лишь водитель.

   -Да так, мимо ехал и да заехал о работе поговорить, у него как раз пересменок.

   Ложь во имя великой идеи давно не мучила меня. Иначе нельзя.

   Совместно принятое решение насчет проверки грело душу. Уж наши педанты-середняки вывернут "Путешествия" через задницу наизнанку.

   Сутки спустя Киб выдернул меня на обеденную аудиенцию. Пухлый отчет лежал перед ним, фатально раскрытый.

   -Ждешь выводов, Марси? – осведомился командир.

   -Жду, - смиренно согласилась я.

   -Наши друзья среднего звена перерыли массу видеоматериалов, и знаешь, что оказалось? В каждом сценарии действует высокий человек в черном неброской внешности. И в каждом – заметь, в каждом – случае сей персонаж выступает выжигой самого широкого плана: обманщиком, предателем, аферистом, убийцей, черным риэлтором. И опять же, в каждом путешествии он непременно произносит слово "фантом". В том числе, и у тебя. К слову сказать, запись особистки Гореловой средняки просмотрели с повышенным вниманием. Весьма занимательное кино! Такое и в страшном сне не привидится! – усмехнулся Киборг.

   -Верно, - прошептала я, едва не поперхнувшись супом.

   "Я – фантом, обязанный знать все о похождениях наших за бугром. Скажем, вы сегодня посетили одно пакостное местечко, о котором идет дурная слава по всему Дели. Там пропадают люди," – заявил мне Гадкий Майк.

   -Еще одно, - продолжил шеф, - знаешь, какая у них система скидок? Читала рекламные объявы? По глазам вижу, не удосужилась. Если приходит компания из пяти человек, цена одного посещения уменьшается на двадцать процентов, если из десяти – на сорок, а из пятнадцати – аж на шестьдесят! Выгодно, собрал группу, - платишь меньше, чем полцены. А если заметила, кабинок ровно пятнадцать. Ну и как?

   -Гениально! Не считая собственно оборудования, наверняка давно окупившегося, себестоимость игры невысока. Студенческая или рабочая молодежь имеет тенденцию кучковаться, им легко собрать приличную кодлу! Оптом дешевле! Замануха – высший класс!

   -Теперь вспомни дело о саботаже: 15 человек сходило попутешествовать, а наутро устроило бучу на работе!

   -Можно, я подытожу?

   -Валяй, ишь, копытом забила! – усмехнулся Киб и отправил в рот солидный кус помидора.

   -Сначала о возрастном ограничении. Ручаюсь, N-ская комиссия нравственности не позволила играть самой восприимчивой группе населения, подросткам и юношеству, иначе и малолеткам выпала бы сомнительная честь прополоскать мозги в дурацких кабинах! Но тут уж плетью обуха не перешибешь! Массовость посещений стимулируется системой скидок, что позволяет подсадить на аттракцион целые коллективы. И последнее. Даже детсадовским малышам известно: люди в черном – символ концерна. Его верные слуги и защитники. Они загадочны, как нинзя, и представляют собой страшную тайну. Их детей побаиваются дразнить сверстники, с их женами опасаются сплетничать досужие кумушки у подъездов. Их не любят за тихую поступь и невыразительные лица, с ними дружат только им подобные. Их фанатизм восхищает и ужасает. Поскольку, человек в черном, как персонаж игры, непременно отрицателен, то мы имеем подспудное формирование неприязни к "Фантому". Не больше, не меньше. Ведь в чем сила мегапредприятия? В идеологии, сформированной десятилетиями. Уверена, аттракцион – инструмент, призванный эту идеологию разрушить. Причем, не обязательно здесь замешан Петр Синельников. Он только торговец опиумом для народа. Я бы уделила внимание разработчикам собственно программы. Надеюсь, комиссия прикрыла "Виртуальные путешествия"? – увидев утвердительный кивок командира, я заключила, - Ну и до кучи надо бы наслать туда еще и биокибернетиков. Наших, концерновских, конечно. Согласен?

   -На все сто!

   Он вскинул руку ладошкой ко мне, по которой я лихо шлепнула своей пятерней.

   Поясню, развитие высоких технологий выявило необходимость изучения их влияния на человека, чем, собственно, и занимаются биокибернетики.

   Вот бы кому отдать на экспертизу господина Синельникова и парнишу-оператора, которого зовут Игорь Спасский! Оба объекта несказанно раздражали меня. Выглядели ужасающе, даже не мертвецами-зомби, вообще никакими! Но ведь так не бывает!