Обреченная на месть. Том 1. Ника Веймар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14

АННОТАЦИЯ

Родные — мертвы, друзья — отвернулись. На юную наследницу объявлена охота, и искать защиты не у кого. Когда остаётся рассчитывать только на себя, силы жить дальше ей дают ненависть и жажда мести. Ради этого девушка готова терпеть все тяготы учёбы в имперской военной академии. Месть - блюдо, которое подают холодным. А пока оно охлаждается, надо срочно получить квалификацию убийцы. И не важно, что самый лучший учитель включён в список врагов.

   Главное, что он научит нести смерть. Но плата за его уроки может оказаться слишком высокой.

ГЛАВА 1

Жаркое летнее солнце палило нещадно, словно стараясь иссушить всё, до чего дотягивалось своими лучами. Будущие студенты и студентки имперской военной магической академии изнемогали от зноя, второй час ожидая появления приёмной комиссии во главе с ректором. Наконец по рядам прокатился едва слышный шёпот:

   — Идут!

   Стефана Даро сопровождали деканы двух факультетов и несколько преподавателей. Лидана С`аольенн так и впилась взглядом в статного темноволосого мужчину в простой льняной рубашке и лёгких тёмных штанах. Атор Вальтормар шёл рядом с деканом факультета боевой магии, о чём-то с ним беседуя. Жадно разглядывая самого опасного человека империи, элитного убийцу, по слухам, подчиняющегося лишь самому правителю, Дана пропустила мимо ушей добрую половину торжественной речи поднявшегося на установленную на плацу высокую деревянную трибуну ректора, суть которой сводилась к тому, что быть студентом имперской военной академии — высокая честь, и он, Стефан Даро, поздравляет всех поступивших и надеется, что будущие первокурсники не уронят престиж своей альма-матер.

   Почувствовав чужой взгляд, Атор вскинул голову и осмотрел нестройные ряды поступивших. Девушка поспешила опустить голову, надеясь, что мужчина не успел заметить её. Надо же, какой чувствительный. Несколько секунд Лидана рассматривала собственные ботинки, а когда осмелилась вновь взглянуть в сторону приёмной комиссии, вздрогнула. Вальтормар смотрел прямо на неё. Холодно, бесстрастно, как на пустое место. Через несколько секунд он снова повернулся к декану боевиков, продолжая прерванный разговор.

   — Прошу всех присутствующих пройти в актовый зал академии для распределения по группам, — пригласил тем временем ректор.

   Спустился с трибуны и, в сопровождении преподавателей и деканов, зашагал к каменному зданию академии. Уставшие стоять под палящим солнцем подростки бурной рекой устремились следом.

   — Господин Вальтормар, — окликнула Дана, пробираясь сквозь густую толпу будущих первокурсников, устремившихся за приёмной комиссией. — Господин Атор!

   Мужчина оглянулся, безошибочно выцепил её взглядом и остановился. Замирая от собственной наглости, девушка подошла к нему.

   — Я хочу стать вашей ученицей.

   В янтарных глазах боевика мелькнуло удивление. Мало того, что эта пигалица беззастенчиво пялилась на него во время речи Стефана Даро, так ещё осмелилась подойти! Он присмотрелся к просительнице внимательней. У девчонки был дар стихийного мага и целителя. Неплохое сочетание. Но обычно девушки шли на факультет целительства: слишком сложно давалось представительницам прекрасного пола овладение всеми гранями стихийной магии.

   — Зачем будущей целительнице боевые искусства? — поинтересовался он у стоящей перед ним девушки, окидывая её взглядом. Худенькая, с неровно остриженными тёмно-каштановыми волосами, по-подростковому угловатая. Ударь посильнее — переломится. — Ваша задача — исцелять, а не калечить.

   — Я поступала на факультет боевой магии, а не целительский, — заявило мелкое недоразумение. — И хочу заранее договориться о занятиях с лучшим преподавателем по боёвке.

   — Я не беру в свою группу девушек, — сухо проинформировал мужчина.

   — Любой студент имеет право выбрать преподавателя по своему желанию, — не сдавалась девчонка. — Я выбрала вас. Возьмите меня в вашу группу, пожалуйста.

   — Назови хотя бы одну причину, по которой я должен это сделать, — скучающим тоном предложил Атор.

   За два года преподавания он насмотрелся на таких, как эта. Почему-то они считали, что боевые искусства — это легко, просто и красиво, а преподаватели будут носиться с ними, как с писаной торбой. И после первого же занятия бежали к декану со слезами и мольбами перевести их в другую группу. По собственному желанию к Атору редко просились даже парни. Он не жалел студентов, гоняя их до изнеможения, а уважительной причиной неявки на занятие считал только смерть.

   — Я хочу отомстить тем, кто уничтожил мою семью, — Дана стиснула кулачки. — Хочу, чтобы каждый из них умирал долго и мучительно. И для этого я должна уметь убивать. А вы — лучший мастер по боёвке.

   — Такая маленькая и такая злая, — усмехнулся мужчина. — Из чистого любопытства: кто твои враги?

   — Бергенсоны, — девчонка словно выплюнула эту фамилию.

   Атор расхохотался. Надо же, какая ирония судьбы.

   — Милое дитя, — хмыкнул он, глядя на стоящую перед ним пигалицу, — видишь ли, я тоже имею некоторое отношение к этой семье. Коул Бергенсон — мой отец. Впрочем, не слишком расстроюсь, если он скоропостижно скончается и мстить за него не стану. Как и за прочих родственничков.

   Лидана опешила. Слова преподавателя стали для неё неприятным откровением.

   — Значит, тебя я убью последним, — выпалила она, с ненавистью глядя на него.

   — Договорились, — мужчина откровенно забавлялся. — Всё ещё хочешь стать моей ученицей?

   — Хочу, — подтвердила девчонка.

   — Потом не жалуйся, — пожал плечами боевик. — Как тебя хоть зовут, недоразумение?

   — Лидана … Лидана Льенн, — Дана гордо вскинула голову.

   Они остались на плацу одни, все прочие уже скрылись в дверях академии.

   — Я запомнил, — кивнул Атор. — До встречи на занятиях, Лидана Льенн. И не жди поблажек.

   Он развернулся и зашагал к академии. Девушка поспешила следом, не веря, что всё решилось так просто. «Едва не проговорилась, — мысленно упрекнула себя она. — Мало тебе проблем, Дана!» Боевик не потрудился придержать тяжёлую входную дверь и презрительно хмыкнул, услышав, как девчонка зашипела, едва не получив по пальцам.

   — Ты ещё можешь отказаться, — бросил он, когда они подошли к актовому залу. — Последний шанс.

   Брюнетка гордо вздёрнула голову. Серые глаза сверкнули, словно льдинки. Обойдя его, девушка толкнула дверь и вошла в зал. Вовремя, надо сказать. Декан факультета целителей как раз закончил очередную вступительную речь и передал слово Бриану Лорио, коллеге-боевику. Тот был краток. Сухо поздравил зачисленных, извлёк из кармана пофамильный список и тут же, делая пометки огрызком карандаша, по одному ему ведомому принципу разбил студентов по групам. Лидана оказалась в третьей.

   — Больше я вас не задерживаю, — сообщил господин Лорио своим подопечным. — Завтра с утра сообщите секретарю, к кому из преподавателей вы бы хотели попасть на занятия по боевым искусствам и магии. У нас их пятеро. Кто не определится, того запишу в самую малочисленную группу. Кураторов тоже назначу завтра. Вопросы есть? — он окинул быстрым взглядом зал и констатировал: — Вопросов нет. Великолепно. Общежитие номер два женское, номер восемь — мужское. Свободны.

   — Бриан, госпожу Льенн запиши ко мне, — раздался от дверей спокойный голос Атора. — Девушка уже определилась.

   — Госпожа Льенн, подойдите сюда, — моментально отреагировал декан.

   Дана, внезапно оказавшаяся в центре всеобщего внимания, послушно приблизилась.

   — Вы уверены? — Бриан Лорио задумчиво прикусил карандаш. Получив в ответ утвердительный кивок, пожал плечами, сделал в списке пометку и громко сообщил: — Куратором третьей группы назначается господин Вальтормар. Остальные группы со своими кураторами познакомятся завтра.

   Если боевик и был недоволен решением руководителя, он никак этого не продемонстрировал. Подошёл к столу и объявил:

   — Жду третью группу завтра в шесть вечера в аудитории номер двести тринадцать. Явка обязательна.

   — Госпожа Льенн, я вас больше не задерживаю, — декан факультета боевой магии сунул огрызок карандаша за ухо.

   — И я тоже, — Атор равнодушно мазанул по девчонке взглядом.

   Он даже не сомневался, что уже … когда там первая боёвка? Через два дня, кажется. Так вот, через два дня пигалица будет рыдать в кабинете декана и просить перевести её в любую другую группу. Возможно, Бриан даже пойдёт навстречу. Он уже привык к тому, что студенты от Атора разбегались, как тараканы от яда. А девчонка получит хороший урок.

   Заведующая женским общежитием, сухая чопорная дама с седыми буклями, сверившись с журналом, бросила на столешницу ключ и пробурчала:

   — Тридцать седьмая, третий этаж. Ваши вещи уже там. За бельём к кастеляну после четырёх.

   Комнатка была маленькой, в ней едва помещались две кровати, большой письменный стол и шкаф. Зато был отдельный санузел. Дана поставила сумку на стоящую справа от окна кровать и вздохнула. Ещё месяц назад она бы ни за что не согласилась жить в таких условиях, тем более, делить этот кусочек пространства с кем-то. Но обстоятельства изменились: выбирать теперь не приходилось. Пусть комфортом, к которому привыкла девушка, здесь и не пахло, зато было безопасно. Лидана взглянула на висевшие на стене часы и принялась разбирать сумку.

   Арданская военная магическая академия находилась на особом положении. На её территорию не распространялась юрисдикция городских властей. Академия не выдавала своих студентов, гарантируя им защиту от любых преследований, но оплачивать этот счёт приходилось дорогой ценой. Дорогой в прямом смысле: внушительная сумма «отступных» или контракт на пятилетнюю отработку в пользу империи и Его Императорского Величества после выпуска и жесткая дисциплина во время обучения. Студенты академии на первых курсах были практически бесправны, но обязанностей при этом имели огромное множество.

   Факультет целителей, где обучение длилось три года, исправно выпускал готовых работать на благо Ардана магов, способных в полевых условиях провести даже трепанацию черепа, причём так виртуозно, что в девяноста восьми процентах случаев пациенты выживали и возвращались в строй. Арданские целители были буквально на вес золота и в соседних странах, и империя получала неплохую прибыль, позволяя им практиковаться в течение нескольких лет в госпиталях при посольствах.

   На факультете боевой магии обучение продолжалось на год дольше. Здесь готовили элитных убийц, магов высшей категории. Ударную силу империи, головорезов Его Императорского Величества. Они могли убить без применения магии, с помощью безобиднейших подручных средств. Вогнать карандаш в ухо жертве или чиркнуть перьевой ручкой по сонной артерии, перерезать горло обыкновенным листом бумаги для них было проще, чем выпить стакан воды. Они умели убивать как чисто, так, что смерть выглядела несчастным случаем, и даже лучший следователь не нашёл бы ни единой зацепки, так и «грязно», напоказ, заставляя ужаснуться даже видавших многое магов, служащих в управлениях уголовного сыска.

   Ежегодно на факультет боевиков поступало около двух сотен студентов. К концу обучения оставалось не более пятидесяти. Остальные либо уходили сами, не выдержав нагрузок, либо были отчислены за систематическое (или даже одноразовое) нарушение дисциплины.

   Вступительные экзамены к боевикам были несложными: требовалось иметь способности к любой магии, продемонстрировать хотя бы минимальное знание истории Ардана и владение любым оружием. Сюда шли как отпрыски самых благородных родов империи, так и простолюдины, нарушившие закон и спасающиеся от наказания в стенах академии. Здесь не действовали никакие законы, кроме закона силы. Граф был наравне с крестьянином, герцогиня могла оказаться на побегушках у вчерашней карманницы. Хочешь уважения — успей ударить первым.

   Не запрещались интимные связи между преподавателями и студентами. И мнение последних учитывалось далеко не всегда. Преподавателям вообще мало что запрещалось. Единственное негласное правило, которое в имперской академии соблюдалось — до шестнадцатилетия обучающихся никто не трогал. За этим следили строго. Часть студентов к достижению искомого возраста уже была отчислена, другие могли постоять за себя, а третьи… третьим приходилось смириться с участью постельной игрушки. И они могли считать, что им повезло, если «владелец» был всего один. Потому на факультете боевиков девушек было немного. Целителей никто не трогал. Будущих боевиков оберегать же никто не собирался: не можешь защититься — твоя проблема. Ещё и по этой причине заботливые высокородные родители стремились либо позаботиться о заключении помолвки, либо, при наличии дара, отправить дочурок на целительский факультет. Престижно, доходно, почти безопасно. Но и вступительные экзамены были на порядоксложнее.

   Лидана уже заканчивала раскладывать вещи, когда дверь в комнату открылась и в комнату, презрительно наморщив носик, шагнула белокурая кукла. На новой соседке было шёлковое платье, расшитое золотыми нитями, а высокомерное выражение лица сделало бы честь даже принцессе.

   — Жить в этой каморке? — брезгливо поджала губы блондинка. — Фи, какая мерзость… У нас дома даже слуги живут в больших(комнатах).

   — Госпожа, вещи заносить? — раздалось из коридора.

   — Погоди, — велела та. — Это какое-то недоразумение. Меня не могли поселить в это… это убожество.

   Она развернулась и выплыла прочь, не удостоив соседку даже кивком. «Неужели я тоже вела себя так?» — Дану передёрнуло.

   Соседка вернулась через полчаса, злая, как шершень, с гневно-алыми пятнами на щеках. Велела сопровождавшему её слуге поставить огромный чемодан у кровати и катиться прочь. Скривилась, как от кислого лимона, ещё раз осмотрев комнату. Дана тем временем успела получить у кастелянши бельё и форму и уже заправляла кровать.

   — Меня Лидана зовут, — попробовала она наладить контакт с блондинкой и даже улыбнулась ей.

   Та сделала вид, будто ничего не услышала. Проинспектировала санузел, вышла оттуда ещё недовольнее, чем была до этого, села на кровать. Дана тем временем складывала в прикроватный шкафчик тетради, раздумывая, не докупить ли ещё, пока позволяют средства.

   — Эй, ты, — окликнула её соседка. — Как там тебя? Разложи мои вещи по полочкам, да не помни ничего! И кровать заправь, только не этими застиранными грубыми тряпками, возьмёшь в чемодане нормальную простыню. И пошевеливайся.

   — Я тебе не служанка, — спокойно ответила Лидана. — Сама справишься.

   — Я Айя Делавент, будущая маркиза! — блондинка гордо задрала носик. — Тебе выпала огромная честь разделить со мной комнату, нищенка. Никогда бы не взяла тебя в служанки, но выбирать не приходится, — она презрительно фыркнула и добавила: — За твои услуги буду платить один золотой в месяц.

   — Неслыханная щедрость, — хмыкнула Дана, вешая два комплекта формы в шкаф. — Я пока не настолько нуждаюсь, чтобы идти в услужение к кому бы то ни было. Но обещаю рассмотреть вашу кандидатуру, благородная маркиза, буде такая необходимость возникнет.

   — Я приказываю! — топнула изящной ножкой соседка.

   — Да сколько угодно, — девушка и не подумала подчиниться. — В академии все равны.

   — Низкородная дрянь, — буквально выплюнула Айя и с неохотой принялась распаковывать чемодан сама. Правда, тут же обнаружился новый повод для недовольства: — Эй, ты! У меня вещей больше, значит, мне нужно пять полок, а не три. Твои тряпки и на одну влезут.

   — Учись экономить пространство, — ответила Дана.

   Попроси соседка нормально, она уступила бы ей дополнительную полку. Но идти навстречу избалованной кукле, считающей себя выше всех по праву рождения, девушка не хотела. Уступи таким в мелочах — в следующий раз сядут на шею.

   Маркиза, злобно бормоча что-то под нос, всё же впихнула свои вещи в шкаф, достала из чемодана постельное бельё из хлопкового муслина и кое-как начала заправлять кровать. Несколько минут маялась с наволочкой и вконец запуталась в пододеяльнике. Лидана, не удержавшись, хихикнула. Соседка со злостью отбросила получившийся из одеяла и пододеяльника узел в сторону и зарыдала.

   — Не переживай, — предприняла ещё одну попытку наладить отношения Дана. — Давай я покажу тебе, как это делается. Смотри, — она вытряхнула соседкино одеяло из пододеяльника, расправила его, — нужно, чтобы совпадали углы. Понимаешь? Это несложно. Заправляешь два верхних, а потом встряхиваешь одеяло, и оно само расправится. Вот.

   Блондинка и не подумала поблагодарить, шмыгнула носом, выхватила одеяло, швырнула его на кровать и ушла умываться. Почти сразу из санузла донеслись её причитания на тему отсутствия горячей воды. Лидана вздохнула: последняя надежда на мирное сосуществование только что умерла. А ведь Айя, кажется, ещё и в одной группе с нею… Вот уж действительно: повезло, как утопленнику. И что-то подсказывало девушке: маркиза ещё доставит ей немало неприятностей.

   Поняв, что попытки подчинить строптивую соседку с наскоку провалились, блондинка поменяла тактику. Остаток вечера она игнорировала Дану, делая вид, что той просто не существует. Впрочем, та больше и не навязывалась. Сверившись с полученным от кастелянши планом, сходила в библиотеку за учебниками, после — в столовую, прибившись к первокурсницам из соседней комнаты. Не в пример Айе, Лея и Альма оказались общительными и смешливыми. Альму распределили в первую группу, а вот Лея, на радость Дане, оказалась из третьей.

   В столовой было многолюдно, помимо первокурсников, там собрались на ужин старшекурсники, с удовольствием пугавшие «желторотиков» рассказами о зверствах преподавателей. Самым жутким, по словам «бывалых», был, разумеется, господин Вальтормар. Услышав, что третья группа получила его в кураторы, второкурсник с огненно-рыжими волосами шумно втянул воздух и покачал головой:

   — Мне вас жаль, мальки. Господин Атор считает, что каждый в этом мире сам за себя. Так что если вдруг что-то нарушите и попадётесь, пощады не ждите: он ваши задницы прикрывать не станет.

   Старшие курсы не скупились на описания зверств на парах лучшего боевика Ардана и искренне не советовали записываться к нему на занятия. К концу ужина пришедшая в столовую часть третьей группы поглядывала в сторону Лиданы очень хмуро. Прямых обвинений в том, что это из-за неё группа получила такого куратора, пока не звучало, но девушка сочла за лучшее поскорее доесть перловую кашу, залпом выпить яблочный компот и уйти от греха подальше. Новые подруги последовали за ней. Лея пришибленно молчала.

   — А почему ты решила записаться к нему? — не выдержала более бойкая Альма. — Не знала, какой он, да?

   — Он лучший, — кратко ответила Дана. — Мне этого достаточно.

   — Ну смотри, — пожала плечами собеседница. — Лея, а мы с тобой к кому запишемся? Давай к господину Ларошу, а? Его вроде бы хвалили.

   — Можно и к нему, — расстроенно отозвалась та. — Но куратор у меня всё равно господин Вальтормар.

   — Ты же слышала, что на своих подопечных он не обращает никакого внимания, — высокая Альма приобняла маленькую и пышную Лею за плечи. — Подумаешь, куратор… Это же не преподаватель.

   Айи в комнате не было. Дана не стала включать свет, улеглась на покрывало и, обняв подушку, долго лежала, смотря на бездонное синее небо за окном. Вечер явно не задался. Почему только декану взбрело в голову назначить господина Атора куратором третьей группы? Рано или поздно в этом наверняка обвинят Дану, и разбираться, что она ни при чём, никто не станет. Если бы только можно было всё вернуть! Но никто не должен узнать, что под маской безродной девицы Льенн скрывается Лидана С`аольенн, герцогиня, за голову которой назначена награда в тысячу золотых.

ГЛАВА 2

Утро началось с противного писка будильника. Дана, не глядя, пошарила рукой по столу, нащупала источник раздражения, переключила металлический штырёк и нехотя поднялась. Соседка спала, накрывшись одеялом с головой. Хоть декан ещё накануне записал Лидану в группу к господину Вальтормару, девушка сочла нелишним на всякий случай подойти к секретарю. Умылась, оделась, потрясла за плечо соседку.

   — Айя, вставай.

   Та в ответ сонно пробурчала что-то и укуталась в одеяло ещё плотнее. Дана пожала плечами: хозяин — барин. Не хочет маркиза Делавент поднимать свой высокородный филей — не надо. Видит Пресветлый, она пыталась разбудить соседку.

   Секретарь Бриана Лорио, миловидная женщина в роговых очках, перебрала ведомости, отложила одну из них в сторону и с сочувствием взглянула на стоящую перед ней худенькую брюнетку.

   — Атор Вальтормар лично записал вас в свою группу, госпожа Льенн, — сообщила она. — Ещё вчера. Вы хотите поменять преподавателя? Даже не знаю, чем вам помочь… Декан Лорио появится после двух.

   — Нет-нет, — Дана покачала головой, — меня всё устраивает, спасибо, госпожа…

   — Госпожа Фьорр, — подсказала секретарь. — Рени Фьорр.

   — Госпожа Фьорр, а где я могу получить расписание занятий? — вежливо уточнила девушка.

   — Ваш куратор вечером раздаст, — женщина вновь заглянула в ведомости и вздохнула: — господин Вальтормар. Ваша группа встречается с ним сегодня в шесть вечера в аудитории двести тринадцать. Сегодня у первокурсников свободный день, а с завтрашнего начнутся занятия. Непременно зайдите в целительский корпус, третий этаж, кабинет триста двадцать, получите браслет. О его функциях вам расскажет куратор на встрече.

   — Благодарю, — Лидана направилась к двери, решив сразу же зайти к целителям за браслетом.

   — Госпожа Льенн, — окликнула её секретарь, — ещё минутку. — Она протянула девушке листок с двумя печатями. — Это распоряжение выдать вам три дополнительных комплекта формы. Они вам пригодятся.

   — Спасибо, — Дана смутилась от неожиданного участия совершенно незнакомого человека и поспешила выйти из приёмной.

   За дверью успела образоваться небольшая очередь из таких же ранних пташек. Увидев Лею и Альму, девушка улыбнулась. Дождалась подруг, записавшихся на боёвку к некому Микаэлю Ларошу, и вместе с ними направилась в целительский корпус.

   Сухощавый мужчина неопределённого возраста взял у каждой из девушек образец крови из пальца, выставил Альму и Лидану в коридор и несколько минут о чём-то беседовал с Леей. Вышла она уже с ярко-зелёным браслетом на запястье. Следующей зашла Альма. У ней браслет имел более светлый оттенок. У Даны и вовсе оказался тёмно-зелёным.

   — Могу сразу сделать укол, — фиксируя браслет на запястье, предложил целитель.

   — Какой укол? — насторожилась девушка.

   — Противозачаточная сыворотка на год, — пояснил мужчина и кивнул на браслет: — Всё равно через пару месяцев придёшь.

   — Я не собираюсь ни с кем спать! — возмутилась Дана.

   — Ну-ну, — хмыкнул целитель. — Дело твоё.

   Подруги в ожидании Даны сравнивали браслеты и гадали, почему они имеют разный оттенок зелёного.

   — У Мирта браслет чёрный, я сама видела, — Альма откинула прядь волос со лба и пояснила подругам: — Мирт — мой брат, он тоже учится тут, на третьем курсе. Но он ничего не рассказывал… Может, с каждым курсом темнее? Мы только поступили, «зелёные» новички, вот и браслеты такие же.

   — Секретарь сказала, что кураторы расскажут про браслеты, — напомнила Дана. — Мне кажется, с ними всё сложнее.

   — Повезло тебе, Алька, — вздохнула тем временем Лея. — Родной брат уже на третьем курсе, есть, кому защитить… Девочки, а почему вы вообще сюда поступить решили? Вот у меня семья большая, семь детей, а мама нас одна растит. Я на целительский не прошла, а возвратиться не могу: ещё один рот мама не потянет, а иначе дорога одна — в «весёлый дом». Год продержусь тут, а потом перевестись попробую.

   — Нас с Миртом дядя воспитывает, — Альма скривилась. — Жадная старая жаба. Приданного у меня нет, сами понимаете, а с дядюшки станется продать меня за пару золотых в жёны такому же старому похотливому сычу. А здесь Мирт, он меня в обиду не даст.

   Девушки в ожидании взглянули на Лидану. Та колебалась, не зная, какую часть правды можно рассказать подругам. Наконец, осторожно подбирая слова, произнесла:

   — Я сирота, и идти мне некуда. Всех родных убили, я случайно уцелела. Хочу научиться постоять за себя и отомстить врагам.

   — Ты из благородных? — пухленькая шатенка взяла Дану за руку. — Говоришь так правильно, и руки к работе не привычные, сразу видно.

   — Была личной служанкой у госпожи, — соврала С’аольенн. — Она добрая была, хорошая, занималась со мной, вот и нахваталась от неё умения по-благородному говорить.

   Однокурсницы версию приняли и вопросов о прошлом Лидане больше не задавали. Альма пообещала познакомить подруг с братом, и до самого общежития соловьём разливалась, какой Мирт замечательный, добрый, сильный и хороший. Дане же каждое слово было — как нож в сердце. У неё теперь не было никого. Ни двух старших братьев, ни сестрёнки, ни смешного бутуза-племянника. Скомкано попрощавшись с подругами, она ушла в свою комнату, искренне надеясь, что соседки там нет. Напрасно. Её светлость как раз соизволили проснуться и выползти из одеяла.

   — Причеши меня, — потребовала Айя.

   — А что ещё сделать? — фыркнула Дана. — Я тебе не служанка.

   Соседка надулась, как мышь на крупу, выкопала в недрах чемодана украшенный драгоценными камнями гребень, села у окна и принялась причёсываться. Белокурые волосы красивой волной падали на спину, переливаясь на солнце. Дана прикусила губу, вспомнив, как причёсывала по утрам младшую сестрёнку. Флер внешностью пошла в мать: голубые глаза, светлые волосы…Она обожала утром босыми ногами пришлёпать в комнату к Лидане, протянуть ей гребень и попросить: «Заплети мне хвостик». В последний раз, когда Дана видела Флер, белокурые волосы малышки были выпачканы в крови, а в широко раскрытых голубых глазах навеки застыли непонимание и боль.

   Девушка вскочила, чувствуя, что ещё немного — и разрыдается, схватила с покрывала карту, полученную у Рени Фьорр вместе с другими бумагами, и бросилась за дверь. При мерзкой маркизе демонстрировать свою слабость не хотелось.

   — Они заплатят, они за всё заплатят! — девушка скривила губы. — Твари! Сволочи!

   Саданула кулачком по стене. Боль отрезвила и помогла прийти в себя. Дана раскрыла карту, выбирая, куда можно пойти. Внимание привлёк тренировочный зал, расположенный на цокольном этаже под соседним общежитием. Вопреки опасениям девушки, там никого не было. В углу были сложены горкой толстые маты. Девушка ткнула кулачком висящий в углу мешок с песком, прошла вдоль стены, рассматривая висящие на ней длинные палки. Интересно, зачем они нужны? Наконец добралась до деревянной мишени в человеческий рост. В голове «пособия» торчало пять ножей. А при поступлении Дана демонстрировала комиссии как раз умение метать ножи. Обрадованная, она вытащила оружие из мишени, отошла за проведённую белой краской черту на полу и представила на месте деревяшки вполне реального Коула Бергенсона.

   — Сдохни! Сдохни! Сдохни! — шептала она, когда очередной нож вонзался в мишень. В голову, в область сердца, в живот… — Сдохни, тварь!

   Удовлетворённо осмотрела результат. Подошла, выдернула ножи, чтобы вернуться на исходную позицию и ещё раз «убить» врага. Повернулась и встретилась с холодным взглядом янтарных глаз.

   Атор был удивлён. Приходить в закреплённый за ним тренировочный зал не во время занятий по боёвке не рисковали даже старшекурсники, за исключением разве что нескольких человек. Тем неожиданней было увидеть у мишени пигалицу, которая сама попросилась к нему в группу. Ножи девчонка метала вполне уверенно, хотя замах делала слишком широкий, неэкономно расходуя силы и теряя в меткости. На него она смотрела с ненавистью, даже с вызовом.

   — Надеюсь, вы не возражаете, если я немного потренируюсь? — гордо вздёрнув голову, спросила она.

   — Абсолютно не возражаю, — неконфликтно согласился Атор.

   Девчонка вновь принялась метать ножи в мишень. Понаблюдав за ней с минуту, Вальтормар не выдержал. Шагнул ближе, перехватил отведённую для броска руку.

   — Слишком далеко отводишь локоть, — произнёс он. — И стоишь неправильно, неустойчиво. — Выдернул из мишени торчащие ножи, приказал девушке: — Повторяй за мной. Левосторонняя стойка, ногу чуть вперёд пододвинь. Правую руку поставь перед грудью… вот кто так нож держит? Так, теперь вот такое движение рукой, отталкиваешься правой ногой и с разворотом корпуса бросаешь нож остриём вперёд. Поняла? Тренируйся.

   Мужчина отошёл в другой конец зала, к кожаному мешку, примерился к нему и начал обрабатывать серией коротких, почти без замахов, ударов. Через несколько минут понял, что не слышит характерного звука врезающихся в дерево ножей. С разворота ударил по снаряду ногой и обернулся. Так и есть. Девчонка смотрела на него, забыв о ножах.

   — Иди сюда, — поманил её Атор, решив преподать ещё один урок. — Нет, нож возьми. Нападай.

   — Что? — Дана решила, что она ослышалась. — В смысле, с ножом? На вас?

   — Ну ты же собиралась меня убить, — пожал плечами преподаватель. — Пробуй.

   Девчонка не умела драться. Совсем. Даже замахнуться, как следует, побоялась, попробовала ткнуть куда-то в бок. Боевик легко перехватил её руку, вывернул, заставляя выронить оружие, и несильно оттолкнул. Не удержавшись, Дана плюхнулась на попу и ойкнула. Во взгляде янтарных глаз, устремлённом на неё, сквозило отчётливое: «Что ты тут делаешь, недоразумение?» Вслух же куратор произнёс другое:

   — Падать не умеешь, значит... Это плохо. Сейчас буду учить.

   — Лучше научите удерживаться на ногах и не допускать падения! — огрызнулась Дана.

   — Умение падать может не только защитить от травмы, но и спасти жизнь, — Атор бросил на пол один из лежавших стопкой матов. — Оно защитит и в бою, и в жизни. Умение падать может принести победу в поединке. Если ты упадёшь неудачно, рискуешь получить тяжёлую травму. А иногда только травмой дело не ограничится. При падении необходимо расслабиться, чтобы верно распределить силу удара. К примеру, падение на спину, одно из самых частых. Страдают локти, затылок и копчик, как в твоём случае. Как падать правильно: присесть, развести руки в стороны, не подставляя ни локти, ни запястья — переломы нам ни к чему. Голову прижать к ключицам, сгорбить спину и мягко перекатиться, гася падение поверхностью рук и ладоней.

   Он показал, как. Упал мягко, словно кошка, моментально перекатился и выпрямился уже в боевой стойке. Дана, храбро попытавшаяся повторить увиденное, шлёпнулась на мат куском сырого теста, едва не вывихнув запястье. Боевик показал ещё раз, повторив объяснение. После получаса попыток что-то начало получаться. Обрадованная этой маленькой победой, уставшая, запыхавшаяся девушка присела отдохнуть на узкую длинную лавку. Потёрла полученный в целительском корпусе браслет.

   — Господин Вальтормар, — окликнула она Атора, — можно вопрос?

   — Спрашивай, — кивнул тот.

   — Почему у вас браслет чёрный, а у меня — зелёный?

   Мужчина хмыкнул, подходя ближе. Присмотрелся к её браслету.

   — Как только тебе исполнится шестнадцать, он почернеет, — сообщил он. — Я бы сказал, осталось не больше двух месяцев, хотя выглядишь ты младше. Советую до этого времени найти себе покровителя, либо уйти с факультета.

   — Я не понимаю, о чём вы, — Лидана нахмурилась. — А что изменится, когда браслет сменит цвет?

   — Ты станешь добычей любого, кто окажется сильнее, — в янтарных глазах не мелькнуло ни тени сочувствия. Атор говорил об этом просто и буднично. — Шестнадцать лет в нашей любимой академии, как и во всей Империи, — возраст, когда согласие уже не нужно. Можно всё. А ты защитить себя к этому времени ещё не сумеешь.

   — Посмотрим! — девушка гордо вздёрнула голову и не удержалась от шпильки: — Или вы не уверены в себе, как в преподавателе?

   Боевик прищурился. Пигалица откровенно его провоцировала. Что ж, он посмотрит, останется ли у неё запал после завтрашнего занятия.

   — Я не уверен в исходных данных ученицы, — он скрестил руки на груди. — И учебная программа не предусматривает подготовки боевого мага и даже мастера единоборств за несколько месяцев.

   — Занимайтесь со мной дополнительно, — предложила маленькая нахалка.

   — А расплачиваться как будешь? — усмехнулся Атор. — Моё время стоит дорого. И деньги меня интересуют мало.

   Брюнетка не ответила, опустила голову. Боевик вновь вернулся к мешку с песком, проведя серию ударов ногами. Дана наблюдала за ним, с каждой минутой всё ясней осознавая: на его фоне она даже не сонная муха. Дохлая. Опальная герцогиня поднялась и вновь вернулась к отработке падения на спину. Атор ещё несколько раз подходил к ней, терпеливо объясняя ошибки, и девушка решила для себя, что постарается приходить в зал после занятий. Она надеялась, что ещё не раз встретит господина Вальтормара здесь, и наверняка он уделит ей минутку-другую.

   «Интересно, почему кроме нас никто в этот зал так и не пришёл?» — раздумывала первокурсница, направляясь в свою комнату. Соседка успела обзавестись браслетом, имевшим чуть более светлый оттенок, чем у Даны, и лежала на кровати, листая глянцевый каталог. Новое веяние захватило столицу: один из придворных магов предложил Императору организовать выпуск рекламного издания, посвящённого моде, с трёхмерными изображениями, и получать прибыль от продажи каталога, а также брать процент с продаж от портных, швей, владельцев лавок готовой одежды, цирюльников, сапожников и прочих, пожелавших разместить рекламу в новом журнале. Идея неожиданно оказалась сверхпопулярной, и теперь каталог выходил не раз в полугодие, а раз в месяц. Кроме того, имел тематические спецвыпуски, посвящённые, к примеру, свадьбам или Балу дебютанток.

   — Как думаешь, мне бы пошло вот это синее платье? — Айя явно скучала, потому и соизволила заговорить с соседкой.

   — Мне кажется, более насыщенный оттенок смотрелся бы лучше, — ответила Лидана, склоняясь над каталогом.

   — М-м-м, пожалуй, ты права, — блондинка посмотрела на соседку более благосклонно. — А вот этот браслетик к нему?

   Она перевернула несколько страниц и показала золотой браслет из толстых витых нитей.

   — Красиво, но массивно, — покачала головой Дана, удивляясь отсутствию у маркизы вкуса. — К этому платью нужно что-то более нежное. Посмотри белое золото или серебро.

   Айя кивнула и углубилась в перелистывание каталога. Лидана взяла из шкафа полотенце, ушла в ванную. Вспомнив про анонсированное соседкой отсутствие горячей воды, недовольно поморщилась, но на всякий случай решила проверить. Вода лилась из крана тонкой струйкой, но была вполне тёплой. Ополоснувшись, девушка оделась и вернулась в комнату.

   — Пойдёшь со мной в столовую? — предложила она маркизе.

   Та скривилась и покачала головой, буркнув, что, дескать, ещё она всякой бурды не ела, и слуга вот-вот должен принести заказ из таверны. Дана заглянула к соседкам, но тех в комнате не оказалось. Зато в столовой девушку ждал сюрприз: когда она допивала чай, к ней за стол подсели Альма и высокий шатен с родинкой на правой щеке.

   — Мой брат Мирт, — представила его Альма. — Мирт, это Дана. Моя соседка по этажу.

   Шатен рассматривал Лидану со спокойным интересом. В зелёных, как и у его сестры, глазах ничего нельзя было прочесть.

   — Лея чуть позже подойдёт, — продолжала щебетать тем временем Альма. — Она к декану пошла, хочет перевестись в мою группу. Дана, кстати, Мирт тоже у господина Вальтормара занимается, может рассказать тебе о том, что творится на его занятиях.— Ты попала в группу к Атору? — шатен удивлённо поднял бровь. — Сочувствую… Впрочем, завтра он тебя выгонит: баб… в смысле, девушек в его группах нет.

   — Я сама к нему попросилась, — призналась Дана. — Слышала, что он — лучший из выпускников, самый опасный и безжалостный из императорской элиты.

   — А чего ожидать от мага с таким набором сил? — рассмеялся Мирт. — Господин Вальтормар не просто достиг вершин мастерства во всех возможных видах боевых искусств, он к тому же сильный стихийник и хаосит. Подчинить себе семь сил, причём две — полярные, дорогого стоит.

   — Огонь, вода, земля, воздух и Хаос, — перечислила Дана. — А ещё две?

   — Тьма и Свет, — довольный произведённым эффектом, парень покачнулся на стуле. — Интересно, почему он согласился тебя взять? Я подумал бы, что ты ему приглянулась, но уж прости за откровенность — смотреть не на что: мелкая, худая, почти плоская. Тебя ж в постели граблями искать придётся… Да и шестнадцати тебе нет.

   — Мирт! — охнула смутившаяся Альма. — Ты что такое несёшь?

   — Правду, — и не подумал умолкнуть тот. — Кстати, Алька, ты не трепись, что мы родственники, чем меньше народу об этом будет знать, тем спокойнее.

   — Да я только девочкам и сказала, — обиделась сестра и ткнула брата кулаком в бок: — Извинись!

   — За что? — фыркнул тот. — На правду не обижаются. Верно говорю, мелкая?

   Дана кивнула, хотя слова Мирта её покоробили. Парень развивать тему внешности новой знакомой не стал, начал рассказывать о занятиях и экзаменах, давая едкую характеристику каждому преподавателю. Уважительно отозвался он лишь об Аторе. Вскоре в столовой появилась Лея. Увидела подруг и направилась к ним. Выглядела девушка не очень счастливой.

   — Не перевели? — сочувственно спросила Альма.

   — Нет, — толстушка вздохнула. — Декан сказал, что если он переведёт меня, завтра перед ним будет стоять половина группы и тоже просить о переводе. Ой, Данка, что-то я начинаю бояться нашего куратора.

   — У них куратор господин Вальтормар, — шепнула Альма брату.

   — Девушки, не надо паники, — широко улыбнувшись, Мирт панибратски похлопал подруг сестры по плечам. — Атор мировой мужик. Он вообще не будет вмешиваться в вашу жизнь. Бояться его за стенами зала не стоит.

   Посидев за столиком ещё минут десять, брат с сестрой извинились и ушли по каким-то своим делам. Дана с Леей тоже решили не засиживаться, тем более время подходило к шести. Пора было на встречу группы с куратором.

ГЛАВА 3

В аудитории они были первые. Сели на третий ряд: достаточно близко, чтобы хорошо слышать и видеть преподавателя, но в то же время не слишком попадаться ему на глаза. Вскоре начали подтягиваться и остальные. В основном, парни. Девушек, помимо Лиданы и Леи, было всего четыре. Маркиза Делавент не явилась, видимо, посчитав ниже своего достоинства посещать подобные встречи. На Дану посматривали косо, видимо, припоминая, чья «заслуга» в том, что группа получила в кураторы именно этого мага.

   Ровно в шесть в аудиторию вошёл Атор Вальтормар, окинул взглядом янтарных глаз аудиторию, прошёл на кафедру. И без того негромкие разговоры стихли окончательно. Боевик достал из кармана список, зачитал фамилии, требуя, чтобы названный поднимал руку. На встречу с куратором не явились четверо: Айя Делавент и трое парней, имён которых Дана не запомнила. Отметив что-то в ведомости, мужчина, заложив руки за спину, прошёлся по аудитории.

   — Для тех, кто не в курсе: меня зовут Атор Вальтормар, я ваш куратор на ближайшие два года, — сообщил он. — Боевой маг Его Императорского Величества, преподаватель по боевой магии и единоборствам. Сейчас решим несколько организационных моментов, потом скажу пару слов о нашем с вами любимом факультете. В группе есть те, чьи силы уже пробудились?

   Несколько человек подняли руки. Атор указал на высокого широкоплечего парня с грязно-ржавым цветом волос.

   — Огневик? — спросил он. Получил утвердительный кивок и продолжил: — Старостой быть согласен?

   — А что мне за это будет? — нагловато осведомился парень.

   — Староста группы имеет некоторые привилегии, — от боевика исходила почти физически ощутимая волна силы. — К примеру, на один выходной в месяц больше, чем у других. По запросу. И право свободно передвигаться по территории академии во время комендантского часа. К слову, комендантский час распространяется только на первокурсников, носящих зелёные браслеты.

   — Я согласен, — озвученные условия рыжего устроили. Он поднялся, осмотрел группу и представился: — Витор Баррио, стихия — огонь, дополнительная сила — Тьма. Что от меня требуется, господин куратор?

   Преподаватель выдал ему пачку листов с расписанием и велел раздать группе. Дана попросила еще один лист, для соседки, и Витор было уже протянул ей второй лист, но Атор, сверкнув глазами, заявил, что с не явившимися на собрание беседу проведёт лично. Когда новоявленный староста сел на место, господин куратор начал перечислять обязанности всех студентов-первокурсников. Запрещалось практически всё. Пользоваться магией вне специально оборудованных залов, покидать общежитие после полуночи и территорию Академии в учебное время. В не учебное за ворота выпускали лишь при наличии письменного разрешения от куратора или декана.

   — Господин Вальтормар, а права у нас какие-нибудь есть? — спросил нахально развалившийся на скамье Витор Баррио.

   — Права? — куратор хищно усмехнулся. — Есть, разумеется. Право выжить.

   Группа притихла. До этого момента первокурсники даже не задумывались, что вопрос может стоять таким образом. Воспользовавшись паузой, Атор рассказал подопечным о браслетах, полученных ими в целительском корпусе. Украшение представлялило собой символ договора между студентом и имперской академией, являясь своеобразным удостоверением личности. Кроме того, каждый браслет был артефактом с несколькими полезными свойствами. Особым образом зачарованные металлические вставки излучали инфракрасные лучи дальнего диапазона действия, проникающие в кожу и вызывающие расширение кровеносных сосудов. Это способствовало улучшению кровоснабжения тканей, более быстрому заживлению травм и повышению выносливости. Биокерамические звенья стимулировали обмен веществ, регулировали и поддерживали физиологические функции, повышали иммунитет. Полезное украшение также смягчало болевой синдром и обладало кровоостанавливающим действием при глубоких порезах. И не снималось. По крайней мере, самими студентами. Только ректор и декан могли снять чужой браслет. Преподаватели свои браслеты могли снимать и надевать по желанию.

   — Если вы достаточно наблюдательны, то обратили внимание на цвет браслетов, — взгляд янтарных глаз на секунду остановился на Дане, но тут же скользнул дальше. — На факультете боевой магии сексуальные связи не запрещены. Не можете защититься — ваша проблема. Но есть один нюанс: нельзя трогать тех, кому не исполнилось шестнадцати лет. Их легко узнать по зелёным браслетам. За принуждение «недозрелых» или «зелёных», как вас негласно будут называть, следует отчисление для студентов и строгое взыскание для преподавателей. Но как только достигаете «возраста согласия» — браслет становится чёрным. И с этого момента вы — сами за себя. Избежать печальной участи стать всеобщей игрушкой можно тремя способами. Первый — уверенно набить морду всем претендентам, доказав, что вы сильнее. Второй — выбрать того, кто сделает это за вас и расплачиваться за предоставляемую защиту только с ним. И третий — официальная помолвка или брак. Парни, ухмыляться не стоит: девочек на факультете немного, поэтому миловидные юноши тоже пользуются спросом. Расслабляться не советую.

   Одна из девушек побледнела, опуская рукав форменной рубашки. Её браслет уже был чёрным. Исполнилось шестнадцать и нескольким парням. Они, напротив, браслеты прятать не стали, гордо, с чувством превосходства, глядя на одногруппников.

   — Это всё, что я хотел вам сказать, — подвёл итог встречи Атор. — С теми, кто записался ко мне, встретимся завтра на боёвке, остальные могут найти меня в тренировочном зале, на полигоне, или в общежитие для преподавателей, в комнате двадцать семь. Свободны.

   Третья группа потянулась к выходу. Черноволосая девушка, похожая на цыганку, та самая, которой уже исполнилось шестнадцать, замялась, видя, как хищно косятся на неё одногруппники. Дождалась, пока все покинут аудиторию.

   — Мелисса Тариоль, вам требуется особое приглашение? — вскинул бровь Атор.

   Черноволосая вздрогнула. Она не ожидала, что куратор с первого раза запомнит не только имена, но и фамилии. Но вставать даже после столь прозрачного намёка не спешила. Девушка размышляла, как быть. С одной стороны, господин Вальтормар дал понять, что на таких, как она, запрет не распространяется. С другой, уж лучше купить на сегодняшний вечер его защиту, а завтра решить этот вопрос окончательно, чем прямо сейчас попасть в лапы тех четырёх ублюдков, что бросали на неё масляные взгляды. Мелисса не была невинной, но мужчин себе всегда выбирала сама. Преподаватель тем временем подошёл ближе, и она, определившись с планом дальнейших действий, томно улыбнулась. Девушка отлично знала, что привлекательна. Большая грудь, рвущаяся из-под рубашки, круглая попка, тонкая талия, милое личико, особую пикантность которому придавали высокие скулы. Мужчина обязан был согласиться.

   — Господин куратор, мне требуется особая помощь, — она опустила взгляд. — Могли бы вы сопроводить меня до общежития в обмен на приятную услугу? — Мелисса провокационно облизнула губы, давая понять, о чём идёт речь, и продолжила, снизив голос до шёпота: — Вам понравится…

   — Любовниц я выбираю сам, студентка Тариоль, — во взгляде боевика не промелькнуло ни единой искорки интереса. — Попробуйте предложить сделку кому-нибудь другому.

   Мелисса так просто сдаваться не собиралась, решив для себя, что один куратор однозначно лучше четырёх одногруппников. Грациозно поднялась, уронив при этом листок с расписанием так, что тот спланировал прямо к ногам Атора. Тут же бросилась поднимать его, словно невзначай,коснувшись ног мужчины плечом.

   — Я такая неловкая, — прошептала она, поднимая голову.

   Потянулась рукой к поясу боевика, но тот перехватил её ладонь и несильно дёрнул вверх, вынуждая подняться.

   — Вам что-то непонятно, Мелисса? — холодно осведомился он. — Я в ваших услугах не нуждаюсь. Свободны.

   — Но их там четверо! — в глазах черноволосой плеснулся ужас.

   — Мне плевать, — Атор открыл дверь и махнул рукой. — На выход.

   Дождался, пока Мелисса выйдет, запер дверь и направился не к лестнице, а вглубь коридора. Девушка, прислушиваясь к каждому шороху, спустилась вниз и, испуганно вскрикнув, отшатнулась,едва не упав с крыльца, когда от стены внизу отделилась тень. На улице уже темнело, но Мелисса узнала парня. Самый мордастый и накачанный, с широкими плечами и басовитым голосом, похожий на медведя. Под глазом у него наливался свежий синяк, на щеке была царапина. Черноволосая прижалась к двери.

   — Меня Маттис зовут, — пробасил здоровяк. — Ты это… спускайся, не бойся, я проводить хочу. Господин куратор говорил, что вроде как тебя теперь можно, — он неопределённо повёл в воздухе рукой, — а по мне, не дело бабу принуждать. Нехорошо это. Не по-людски.

   — Ты один? — пискнула Мелисса, глядя на него.

   — Те трое, что тебя ждать хотели, ушли, — парень почесал кулак. — Ну так идёшь?

   — Иду, — девушка спустилась, подошла к неожиданному защитнику, в любой момент готовая броситься наутёк.

   Маттис и впрямь повёл её к общежитию. Собирался было распрощаться у крыльца, но Мелисса взяла его за руку.

   — Поднимешься ко мне на несколько минут? — улыбнулась она. Этот парень, просто так проявивший к ней доброту, вызвал у девушки симпатию. И теперь ей хотелось поблагодарить его. — Я с третьекурсницей живу, а она сказала, что сегодня будет поздно. Чаем угощу.

   И, пока Маттис не отказался, мягко, но настойчиво потянула его за собой. Чаем действительно угостила. Заварила в стеклянном стакане несколько гранул безумно дорогого белого чая, доставшегося ей при дележе добычи после последнего налёта. До поступления в академию Мелисса была воровкой, но последний из ограбленных бандой, в которой она состояла, оказался племянником старшего следователя, и тот открыл сезон охоты на воров. Чтобы не попасться в цепкие руки правосудия, девушка была вынуждена искать спасения на факультете боевой магии, благо, слабенькие способности мага воды у неё были. Впрочем, учиться здесь четыре года Мелисса не собиралась. Максимум год, чтобы всё забылось и успокоилось. А потом — отчислиться и уехать из столицы.

   Попив чай, Маттис было поднялся и засобирался уходить, но девушка остановила его, прижала к стене. Скользнув ладонями по плечам, по животу, опустилась на колени и начала расстёгивать ремень. Парень часто задышал.

   — Ты не обязана… — начал было говорить он, но умолк и шумно сглотнул, когда Мелисса, отработанным движением приспустив с него брюки и трусы, провела горячим, влажным язычком по члену.

   Уделив особое внимание головке, девушка сдернула с волос шёлковую ленту и слегка затянула её вокруг ствола члена. Маттис дышал, как загнанная лошадь, с трудом сдерживаясь, чтобы не положить руку на затылок черноволосой соблазнительнице и не войти в её ротик на всю длину. Девушка тем временем обхватила его достоинство мягкими губами, надавила языком под головкой. Почувствовав, что парень вот-вот кончит, выпустила член, подтянула узелок на ленте и, хитро улыбаясь, покачала головой. Затем снова ослабила ленту и вернулась к ласкам. Мелисса любила оральный секс: с её точки зрения, он давал особую власть над мужчинами. Кроме того, она действительно хотела сделать парню приятно, снова и снова лаская член то губами, то языком. Нежно касалась головки, слегка вбирая её в рот, а в следующую секунду позволяла погрузиться на всю длину. И каждый раз, чувствуя приближение финала, отстранялась, чтобы затянуть ленту, а после, расслабив её, вновь вернуться к ласкам. Маттис хрипло стонал, всё-таки положив ладонь на затылок девушки, но не мешая ей. И был вознаграждён мощнейшим оргазмом. Такого парень не испытывал ещё никогда, хотя тискать девок на сеновале ему доводилось.

   Мелисса не отстранилась, глотая его семя. Подняла голову, улыбнулась хитро и довольно, сняла ленту и бросила её на кровать.

   — Прости, — хрипло выдавил Маттис, — я…

   — В другой раз, — не позволила ему договорить Тариоль. Поднялась, прильнула к парню грудью и прошептала: — Я сама хотела, Маттис. Именно так. — Дала ему бумажную салфетку и, дождавшись, пока парень приведёт себя в порядок, проговорила: — Тебе пора. Скоро вернётся моя соседка.

   Выставив слегка пошатывающегося от пережитых ощущений парня за дверь, Мелисса умылась, прополоскала рот и довольно подмигнула своему отражению в тусклом зеркале. Можно не сомневаться: Маттис теперь к ней никого не подпустит.

ГЛАВА 4

В расписании с утра стояла вводная лекция по общей теории магии, а за ней — две пары боёвки подряд. Растолкав сонную маркизу, Лидана зашла к соседкам, и девушки вместе направились в столовую.

   — Жаль, что ты не пошла в одну группу с нами, — вздохнула Альма, глядя на Дану. — Было бы очень удобно. А так до семинаров встречаться будем только на общих для потока лекциях. Мирт говорил, на первом курсе боёвка занимает почти семьдесят процентов учебного времени, а потом снижается до пятидесяти. И не за счёт того, что сокращаются отведённые на неё часы, наоборот, возрастает нагрузка на остальное… Сейчас у нас по три-четыре пары в день, потом будет по шесть-семь. Но на третьем курсе больше практики, потому что дар успевает раскрыться в полную силу.

   — Во втором полугодии столько предметов добавится… — Лия достала расписание и показала список на второй семестр. — Вот, их тут штук сорок. Как мы всё успеем?

   — Ну ты даёшь, — рассмеялась её соседка. — Зачем тебе всё? Надо будет выбрать несколько — по направлению дара и что-нибудь из того, что покажется интересным и полезным. Вот, спецкурс «Яды из подручных средств». Представляете, сколько там нового можно узнать?

   — Ага, и начать шарахаться от собственной тени, — хмыкнула Дана. — И заодно перестать есть и пить.

   — Всюду есть свои минусы, — белозубо улыбнулась подруга. — Пойдёмте, девочки, не хочу сидеть под самым носом у преподавателя. Вдруг он скучный и нудный?

   Альма угадала. Господин Авей Квабарюн, преподававший общую теорию магии, больше всего напоминал жреца Познающего — божества, обычно изображавшегося с закрытыми глазами и в позе лотоса. Согласно легенде, бог достиг абсолютной гармонии внутри себя, сумел освободить разум от земных забот, и с тех пор незримо присутствует во всём живом, направляя на верный путь и помогая достичь просветления. Жрецы Познающего напоминали стаю очень сонных ворон: всегда в чёрных балахонах, развевающихся на ветру, подобно крыльям, с пустыми глазами, загоравшимися фанатичным блеском лишь при виде потенциального прихожанина. Как служители храма определяли нужного человека, оставалось загадкой. Не было пожелания страшнее, чем «да чтоб тебя жрец Познающего в свою веру обратить пытался». Проще было сдаться сразу, чем выдержать нудную, многочасовую проповедь от проводника божественной воли.

   — Приветствую вас, будущие боевые маги Его Императорского Величества, — меланхолично произнёс Авей. — Надеюсь, не нужно объяснять, какая великая честь — обучаться на этом факультете.

   На всякий случай, не иначе, господин Квабарюн всё же пояснить решил. Дана от души порадовалась, что они с девочками сели подальше, потому что следующие полчаса преподаватель монотонно, на одной ноте, рассказывал о том, что легко не будет, зато к четвёртому курсу из каждого первокурсника, получится многофункциональный, универсальный солдат, умеющий убивать с магией и без, плести многоходовые интриги, манипулировать тонко и откровенно, подставлять кого и как угодно.

   — Вы приносите клятву верности лично Императору, — преподаватель окинул взглядом позёвывающую аудиторию и внезапно рявкнул: — Не спать!

   Несколько человек от неожиданности подскочили, двое, сладко спавших на последнем ряду, рухнули на пол. Остальные вздрогнули и выпрямились, демонстрируя готовность ловить каждое слово.

   — Общая теория магии необходима для понимания принципов, по которым строятся заклинания, — Авей Квабарюн снова перешёл на тихое монотонное бормотание. — Она — самый главный винтик, на котором держится вся система. Сегодня я расскажу о том, какие виды чистой магии бывают. Откройте конспекты, записывайте…

   К концу пары студенты снова отчаянно зевали. Альма «клевала» носом над конспектом, Лея уже почти дремала, периодически вздрагивая и открывая глаза, чтобы в следующую секунду снова уронить голову на грудь. Дана держалась на чистом упрямстве, и с облегчением вздохнула, когда раздавшийся удар гонга возвестил об окончании пары.

   — Это не Квабарюн, а Кот-Баюн какой-то, — Лидана плеснула в лицо холодной водой, стоя у умывальника. — Девочки, его же вместо сонных капель прописывать можно!

   — А и впрямь — Кот-Баюн, — хихикнула Альма. — Спрошу у Мирта, как они его назвали.

   Она тоже умылась, прогоняя остатки сонливости. Лея дремала, стоя у двери, буркнув, что проснётся, пока они с соседкой дойдут до зала. Договорившись, что вечером Дана зайдёт в гости, чтобы поделиться впечатлениями, девушки отправились на первое занятие по боёвке.

   Атор Вальтормар ждал группу на полигоне. Взглянул на выстроившихся в нестройный ряд студентов, взял с лавки папку с ведомостью, зачитал фамилии. Кроме Даны, в группе оказались ещё три девушки, в том числе Айя, прогулявшая пару у Кота-Баюна (озвученное Даной прозвище успело за перерыв разойтись по всему курсу и намертво приклеиться к господину Квабарюну). Маркиза проигнорировала общий стандарт формы и щеголяла в, несомненно, удобных, но светлых брючках спортивного типа и удлинённой футболке. На плечи Айя набросила лёгкую флисовую кофту. Всего в списке значилось двадцать пять фамилий.

   — Вейсиро, Лиланд, Делавент — выход с полигона вон там, — преподаватель махнул рукой, указывая направление. — И чтобы больше я вас у себя на занятиях не видел. Как хотите, разбирайтесь с деканом. Остальные — пятнадцать кругов для разминки.

   Две девушки, названные первыми, с облегчением на лицах устремились к выходу. Недружный строй из оставшихся двадцати двух человек зашевелился и тут же растянулся метров на двести. Дана экономила силы, прекрасно понимая, что пятнадцать кругов по огромному полигону ей не осилить, если сразу рвануть с места в карьер. Девушку не смущало, что она — почти последняя. Медленнее бежал лишь мелкий чернявый паренёк. Остальные устремились вперёд, едва не отталкивая друг друга локтями. Тем временем Айя, уперев руки в бока, недружелюбно уставилась на Атора и заявила:

   — А по какому праву, господин … эмммм… преподаватель вы меня выгоняете? Между прочим, я — маркиза Делавент и заслуживаю уважительного отношения.

   — Делавент, говорите? — мужчина лениво поднял бровь. — Значит, это вы не сочли необходимым явиться на встречу группы с куратором. На первый раз прощаю. Расписание получите у старосты — вон он, первый из бегущих, рыжий. Проигнорируете собрание ещё хотя бы раз — неделю будете мыть посуду в столовой по вечерам. А теперь — брысь отсюда. Я не беру в свою группу девушек. И потрудитесь выучить мою фамилию.

   — Моя соседка вон бегает, её вы не выгнали, — ядовито выплюнула маркиза. — Я пожалуюсь ректору, что вы не хотите выполнять свои обязанности и заниматься со студентами! Пусть лишит вас премии!

   — Воля ваша, — хищно усмехнулся Атор. — Пятнадцать кругов по полигону вместе с остальными. Бегом марш. Окажетесь последней — отведу к декану за ухо и лично вычеркну из списка. И будьте любезны носить форму.

   — Вы не посмеете! — фыркнула Айя.

   — Студентка, мне глубоко плевать, какой титул у вас был за стенами академии, — мужчина скрестил руки на груди. — Либо вы докажете мне, что достойны остаться в моей группе, либо отправитесь к другому преподавателю.

   Гордо вскинув голову, Айя затрусила по полигону, бросив напоследок:

   — Хам!

   К пятому кругу бодро начавшие бежать парни потихоньку стали замедляться. Кое-кто уже перешёл на шаг. Дана и чернявый паренёк даже обогнали несколько человек. К седьмому кругу девушка сама еле бежала. Перед глазами плясали чёрные точки, дыхание сбивалось. Восьмой круг она шла, надеясь отдохнуть и снова перейти на бег. На девятом попробовала снова бежать, но тут же схватилась за бок. Организм был недоволен неожиданной нагрузкой. К этому моменту шли почти все. Бежал только Витор Баррио и трое ребят за ним. И чернявый, отстававший от них примерно на полкруга. К одиннадцатому кругу он догнал медленно идущую Дану, обогнал и не спеша побежал дальше. Маркиза Делавент к этому времени, жадно хватая воздух, сидела на травке, не заботясь о сохранности светлого костюмчика. К тринадцатому кругу Лидана мечтала только об одном — упасть и не двигаться ближайший час. Староста и его команда уже пробежали все пятнадцать кругов и валялись на траве, раскинув руки. Через несколько минут к ним присоединился и чернявый. На морально-волевых и чистом упрямстве, чувствуя, как горло и лёгкие жжёт огнём, опальная герцогиня, пошатываясь, как пьяная, пробрела последний круг, едва отрывая ноги от дорожки. Со стоном рухнула в траву, хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, чувствуя, как насквозь промокшая футболка неприятно липнет к спине.

   В течение следующих пяти минут добрели и упали возле Атора ещё трое парней, которых Дана умудрилась обогнать. Маркиза так и сидела, тяжело дыша, едва пробежав три круга.

   — Студентка Делавент, я не собираюсь ждать вас до вечера, — поторопил боевик. — У вас ещё двенадцать кругов.

   — Не хочу! — Айя встала, сделала несколько шагов и снова уселась на траву. — Вы мучитель! Ни минуты здесь не останусь! Не хочу у вас заниматься.

   — Как минимум это занятие придётся, — Атор подошёл, поднял её за плечи. — В следующий раз будете думать. Бегом марш!

   — Не могу я больше! — выкрикнула маркиза.

   — Меня не волнует, можете или нет, — холодно проинформировал Вальтормар. — Я говорю — вы исполняете. Иначе могу наказать по своему усмотрению. Желаете мыть уборные, госпожа маркиза? Если нет — ещё двенадцать кругов.

   — Ненавижу, — всхлипнула блондинка, поднимаясь.

   Бросила полный злости и отчаяния взгляд на Атора и, неловко переваливаясь, медленно побежала.

   — Подъём, отдыхающие, — мужчина вернулся к полуживой группе. — Встаём, не ленимся. Это была только часть разминки. Плохо, очень плохо. Никакой подготовки!

   Со стонами и оханьями ребята начали подниматься. Дана встала в числе последних. Янтарные глаза преподавателя остановились на ней, и — она могла бы поклясться — мужчина чуть заметно усмехнулся.

   — На первый, второй, третий рассчитайся, — негромко произнёс он. — Первые номера остаются на месте, вторые — два шага назад и шаг влево, третьи — четыре шага назад. — Взглянул на выстроившихся в шахматном порядке ребят и приказал: — Повторяйте за мной. Ноги на ширине плеч. Начинаем с разминки шеи. Выполняйте круговые движения головой вначале вправо, затем влево. По пять раз.

   После группа, под неспешный рассказ боевика о том, что хорошая разминка перед занятием служит для приведения мышц в тонус и снижает уровень травматизма, перешла к поворотам и наклонам головы. Дальше на очереди были лучезапястные суставы — вращение кулаками, после — локтевые и плечевые. Когда дело дошло до грудного и поясничного отделов позвоночника вновь послышались сдавленные стоны. Нетренированные организмы были совсем не рады вращению плечами и наклонам корпуса вправо и влево. Периодически Атор отвлекался, подгоняя едва бредущую Айю. Та уже рыдала в голос, но от предложений прекратить мучения и отправиться на отработку отказывалась.

   Дальше пришло время для разминки тазобедренных, коленных и голеностопных суставов. И вот тут началось самое жуткое. Для разминки коленных суставов вниманию будущих элитных боевых магов предлагалось несколько стоек различной высоты. И все они были жутко неудобными. Атор же настаивал на том, чтобы в каждой из них ребята просидели или простояли не менее трёх минут.

   — Какие вы молодцы, — ехидно произнёс боевик, когда разминка голеностопа закончилась и студенты облегчённо выпрямились. — Переходим к растяжкам. Начнём с наклонов корпуса. По очереди: к левой ноге, к правой, в середину. После — то же самое, но с поворотом.

   Ответом ему был слаженный дружный тяжёлый вздох. И снова, морщась от неприятных ощущений в непривычных к таким нагрузкам мышцах, первокурсники сидели в низкой стойке на двойной ширине плеч, приседали то на одной, то на другой ноге, наклонялись, пытались сесть на поперечный и продольный шпагат, и напоследок совершали махи руками и ногами.

   — Поздравляю, на разминку мы потратили всего одну пару и половину перерыва, — заявил Атор. — В идеале всё вместе занимает не более получаса. Пять минут вам на то, чтобы походить по полигону и немного отдохнуть и перейдём к изучению прямых ударов и блоков. А во второй части занятия посмотрю, чего вы стоите в бою.

   Удары и блоки у вымотанных до предела первокурсников получались из рук вон плохо. К слову, зарёванная Айя к началу второй пары всё-таки добрела последний круг. Куда только делись спесь и высокомерие?

   — Пожалуйста, отпустите меня, — умоляла она, глядя на боевика. — Я всё поняла, я… я запишусь к другому преподавателю.

   — Я вас не отпускал, студентка Делавент, — Атор указал на крайнее место в первом ряду. — Встаньте туда. Сейчас покажу два приёма группе и займёмся с вами разминкой.

   — Я не хочу-у-у-у… — взвыла блондинка, утирая слёзы грязным рукавом. — Я устала, у меня всё болит.

   — Можете забрать документы, — холодно посоветовал преподаватель.

   Повернулся к группе, продемонстрировал короткий удар кулаком вперёд и блок от груди наружу, убедился, что студенты повторяют приёмы относительно верно, и вернулся к маркизе.

   — Раз вы ещё здесь, студентка, делаю вывод, что хотите продолжить обучение, — проговорил он. — Повторяйте за мной. Начнём с наклонов головы.

   Пока уже успевшая сотню раз пожалеть о своей настойчивости блондинка выполняла комплекс разминочных упражнений, Атор подошёл к каждому студенту, молча исправил чью-то стойку, кому-то ещё раз продемонстрировал удар или блок. Лишь убедившись, что обучающийся выполняет приём верно, переходил к следующему человеку.

   За полчаса до конца пары на полигон явились третьекурсники. Пробежали несколько кругов, быстро, за десять минут, провели небольшую разминку и выстроились в ровную шеренгу. Дана улыбнулась, увидев среди прибывших Мирта, хотя парень сделал вид, что не замечает её. Остановив занятие, Вальтормар объявил, что бой против третьего курса будет длиться до конца пары.

   — Начали, — скомандовал он, и третьекурсники бросились на опешивших от такого поворота событий первокурсников.

   Первым получил в нос Витор Баррио. Дана видела, как на траву брызнула кровь, а сам староста сложился пополам от удара в живот. Чернявому пареньку разбили бровь. Стоявшая в первом ряду Айя с громким криком отлетела на несколько метров от удара в глаз. Лидана в ужасе застыла на месте, глядя, как к ней, отшвырнув с дороги похожего на медвежонка здоровяка, приближается Мирт. Попыталась поднять руки, защищаясь, но брат Альмы рубанул её ребром ладони по шее, и мир померк.

   Очнулась девушка от того, что на неё лилась вода. Открыла глаза, увидела над собой небольшую тучку. Слабо махнула рукой, отгоняя её. Шея болела. Дана села, морщась, потёрла место удара рукой. Осмотрелась. На полигоне почти никого из первокурсников уже не было, лишь чернявый паренёк, держась за бок, медленно хромал к выходу, да на траве метрах в пяти от опальной герцогини, опустив голову, сидел светловолосый юноша. Третий курс бегал по полигону.

   — Занятие окончено, студентка Льенн, — сухо сообщил подошедший Атор. — Зайдите в целительский корпус, вечером советую принять контрастный душ. Меньше будут болеть мышцы. Иначе завтра не встанете. Бриан Лорио принимает до семи вечера.

   — Зачем вы мне это говорите? — Дана вновь потёрла шею. Та болела.

   — Чтобы вы знали, до какого времени подать прошение о переводе к другому преподавателю, — по янтарным глазам боевого мага ничего нельзя было прочесть. — Вы же не собираетесь послезавтра снова явиться ко мне?

   — Собираюсь, — девушка поднялась, чуть покачнувшись. — Не надейтесь так легко от меня избавиться, господин куратор.

   — Не смею больше вас задерживать, — усмехнулся преподаватель, отходя в сторону.

   Лидана бросила косой взгляд в сторону третьекурсников и обиженно поджала губы. Вот уж от кого, а от Мирта такой подлянки она не ожидала! Больно ведь! Собралась было, как и советовал Атор, направиться в целительский корпус, но в последний момент споткнулась взглядом о так и продолжающего сидеть на траве блондина.

   — Ты к целителям не собираешься? — спросила она, подходя ближе.

   Парень поднял голову. Лицо его было бледным, по виску скатилась капля пота.

   — Я бы с радостью, да вот подняться не могу, — он кивнул на ногу. Лодыжка опухла, под кожей просматривалась небольшая шишка. — По виду, перелом… Тут даже никакой палки нет, чтобы опереться, а на ногу наступать я не могу.

   Парня мелко потряхивало. Голень его выглядела неестественно вывернутой.

   — Давай помогу дойти, — предложила Дана. — Обопрись на меня, только не на левое плечо: шея с той стороны болит… Как это тебя угораздило?

   — Сам виноват, — блондин поморщился. — Оступился, как раз в этот момент меня толкнули, ну и… Короче, вот. — Он смерил девушку скептическим взглядом: — Ты ж худенькая вон какая… обопрусь — пополам сломаешься.

   — А у тебя есть выбор? — брюнетка протянула ему ладонь. — Вставай, одногруппник, пошли сдаваться целителям. Я Лидана.

   — Меня Террен зовут, — стараясь не слишком сильно цепляться за девушку, блондин встал.

   Тяжело облокотился на её плечо, выругавшись сквозь зубы: потревоженная нога дала о себе знать. Дана охнула, потому что от резкого движения заныла шея, но тут же выпрямилась. Медленно, очень медленно ребята двинулись к выходу. Террен морщился от боли, но упрямо прыгал на одной ноге, опираясь на хрупкую брюнетку. Атор, отвлёкшись на несколько секунд от наблюдения за спаррингом, проводил первокурсников задумчивым взглядом. Пожалуй, из этой девочки действительно выйдет толк. По крайней мере, она быстро усвоила одно из важнейших правил: неважно, кто говорит о том, что, дескать, в Академии каждый — сам за себя. Своим нужно помогать. А вот с остальными придётся поработать… И не факт, что этот урок они усвоят быстро. Говорить о таком прямо Атор не любил, считая, что самостоятельно набитые шишки приносят намного больше пользы, нежели слова. Знание, которое даётся без труда, быстро обесценивается и забывается.

   — Сайфер, — окликнул он, не сводя глаз с медленно бредущих первокурсников.

   Почти вышедший за ограду чернявый оглянулся, увидел одногруппников и, немного поразмыслив, зашагал к ним. Подхватил блондина с другого бока. Теперь группка передвигалась чуть быстрее.

   — Да, господин Атор, — зеленоглазый шатен, бросив несколько слов противнику, остановился перед боевиком.

   — Какого дьявола ты пожалел девчонку? — спокойно спросил преподаватель.

   — Просто так, — Мирт твёрдо выдержал испытующий взгляд хаосита и поморщился: — На её долю ещё хватит испытаний. Я мог проявить снисходительность к слабому сопернику, и проявил её.

   — Можешь возвращаться к спаррингу, — разрешил Атор.

   Неожиданная доброта третьекурсника не поддавалась никакой логике. Мирт мог заступиться за тех, кого считал друзьями, но когда он успел найти общий язык с мелкой пигалицей? Мысленно отметив для себя, что в этом вопросе нужно разобраться, Вальтормар остановил спарринг и, накрыв полигон защитным куполом, перешёл к практическим занятиям по применению боевой магии.

ГЛАВА 5

Когда Дана, Террен и чернявый паренёк, представившийся Фебом, дошли до целительского корпуса, там обнаружилось всего два человека из третьей группы, оба с расквашенными носами.

   — Кто следующий? — выглянул из кабинета молодой мужчина с аккуратной каштановой бородкой. Завидев, в каком состоянии находится блондин, раскрыл дверь пошире и махнул рукой: — Заводите пострадавшего. Так, и вы двое зайдите: пока они его уложат на кушетку, я вас отпущу.

   Помогая Террену улечься, Дана видела, как руки целителя, словно сверкающие перчатки, окружили бледно-зелёные искорки. Мужчина прикоснулся к пострадавшим, и ссадины тут же исчезли без следа. Отправив парней в коридор, целитель подошёл к кушетке.

   — Так, что мы тут имеем? — он бережно пробежался чуткими пальцами по ноге пациента. — А имеем мы закрытый перелом голени со смещением и внутренним кровоизлиянием, — он пощупал лоб Террена, заглянул в глаза и добавил: — И травматический шок. Девушка, на подоконнике графин с водой, будьте любезны, принесите его сюда. Молодой человек, сядьте вон туда, в угол, чтобы я на вас не отвлекался. Вижу, что за рёбра держитесь, но они подождут.

   Перелом он залечил быстро, за полминуты. Достал из шкафа и всыпал в стакан с водой какой-то препарат, помог Террену приподняться и заставил выпить всё. Блондин кривился, но пил.

   — Десять минут полежишь, понаблюдаю, всё ли с тобой в порядке, — распорядился медик и повернулся к Лидане: — Что у вас? Не отвечайте, вижу, что шея. Ничего серьёзного, просто синяк. Сейчас уберу.

   Легонько дотронулся до пострадавшего места, и девушка почувствовала лёгкий холодок. Мужчина удовлетворённо кивнул, отвернулся от неё, подошёл к Фебу и распорядился:

   — Футболку снимай. Девушка, свободны.

   — Спасибо за помощь, — тихонько произнесла Дана, обращаясь одновременно и к чернявому, и к целителю.

   — Боюсь, обращаться к нам вы будете часто, — ответил тот. — Можете сразу спрашивать меня, Рид Ренуа к вашим услугам. За группы господина Вальтормара отвечаю я.

   — Запомним, — проговорил с кушетки Террен.

   Он выглядел уже лучше. Бледность почти прошла. Лидана, грустно усмехнувшись, выскользнула за дверь. Она бы тоже могла исцелять, как господин Ренуа, а вместо этого пришла учиться убивать… И дорога в целители для неё закрыта навсегда.

   Девушка шла, почти не видя дороги от набежавших слёз, не обращая внимания, что идёт в противоположную от общежития сторону. Она оплакивала не только родных и собственные разбитые мечты. Это были ещё и слёзы бессилия и злости на несправедливость: она вынуждена скрываться, как преступница, в то время, как настоящие злодеи живут полной жизнью и наслаждаются безнаказанностью. И ещё четыре долгих года Дана ничего не сможет изменить.

   Летняя погода была изменчива. Только что светившее солнце скрылось за хмурой серой тучей, потемнело, дыхание холодного ветра заставило девушку поёжиться и осмотреться по сторонам. Она забрела в парк, старый, неухоженный, с растрескавшимися от времени и поросшими зелёным ковром мха плитами дорожек, нависшими над ними деревьями, тесно переплётшимися ветвями друг с другом. Трава, выгоревшая от солнца на открытых участках, здесь, под сенью деревьев, сохранила свою изумрудную зелень. Стволы деревьев напоминали лапы каких-то неведомых ящеров, по воле богов навек застывших на месте. Воздух был пропитан ароматом нагретой солнцем прелой листвы.

   Величественная и мистическая атмосфера старого парка завораживала. У Даны даже слёзы на глазах высохли, так впечатлила её прелесть этого места. От созерцания почти что нетронутой природы отвлекли раскат грома и первые крупные капли дождя. Девушка досадливо поморщилась: вымокнуть не хотелось, а до общежития было далеко. И тут она увидела остатки деревянной беседки, увитой диким виноградом и плющом, покосившейся, но на вид способной послужить вполне достойным убежищем от летней грозы. Не раздумывая, нырнула под переплетение ветвей и листьев. Остановилась, давая глазам привыкнуть к темноте.

   В беседке обнаружилась наполовину ушедшая от старости в землю скамеечка. Дана осторожно присела на неё, осмотрелась по сторонам. Спряталась она вовремя: по листьям забарабанили частые тяжёлые капли. Природная «крыша» из дикого винограда и плюща почти не пропускала воду, лишь редкие капли срывались вниз, и те не попадали на укрывшуюся от стихии девушку. Скамейка стояла под уцелевшей частью крыши, образовавшей небольшой навес, да и стена, как раз та, у которой сидела Лидана, сохранилась почти полностью.

   Гроза промчалась так же быстро, как и налетела. Вновь послышалось щебетание птиц, в просвет входа в беседку прокрались солнечные лучи. Решив, что засиживаться в беседке не стоит, девушка выбралась наружу и направилась к общежитию. Подруги наверняка изнемогали от любопытства в ожидании рассказа о первой боёвке и готовы были поделиться своими впечатлениями.

   Мышцы слегка ныли, напоминая о перенесённых нагрузках. Поднявшись в свою комнату, девушка быстро ополоснулась, решив пренебречь советом подольше постоять под тёплым душем, и пошла к подругам. Занятие у тех было намного менее интенсивным: разминка, после которой каждый студент рассказал немного о себе. Вторую пару группа господина Лароша играла в волейбол, разделившись на две команды. Услышав рассказ Лиданы, Альма и Лея поохали, посочувствовали и снова призвали подругу сменить преподавателя. О поступке Мирта Дана, решив не расстраивать Альму, умолчала.

   В столовую девушка пошла просто за компанию с соседками. Есть не хотелось совершенно. Дана вяло поковыряла рис с кусочками овощей, выбрала из него мясо, раскрошила булку с изюмом. И в итоге, выпив только сладкий чай, решительно встала.

   — Пойду пройдусь, — пояснила она подругам.

   — Заходи вечером, — пригласила Лея. — У нас конфеты есть и пирожные. Отметим сладостями начало учёбы. Тем более, набрать вес с нашим-то расписанием нам не грозит.

   Расписание и впрямь было интенсивным. Первый месяц — по две пары боёвки через день, дальше — ежедневно. Но начало работы с применением магии предполагалось только во втором семестре. Впрочем, Дану это не огорчало. Она бы и голыми руками задушила и Коула Бергенсона, и его отвратительного сына. Почувствовав очередной приступ ненависти к этому семейству, девушка решительно свернула в сторону тренировочного зала.

   В этот раз расстреливать мишень ножами, представляя на её месте врагов, было сложнее: ныли мышцы, и при каждом замахе девушка морщилась. Больше всего болели ноги и плечи. Терпимо, конечно, но неприятно. Удары получались слабее: ножи едва-едва входили в мишень, два из них, не удержавшись, и вовсе упали на пол. Дана нагнулась за ними и тихонько охнула от боли в пояснице.

   — Студенка Льенн, вам показалась недостаточной сегодняшняя нагрузка? — раздался спокойный голос от двери.

   Девушка резко выпрямилась, откинув волосы с лица. От Атора не ускользнула секундная гримаса боли.

   — Решила применить ваши вчерашние советы, господин куратор, — вежливо ответила она.

   — А сегодняшние? — мужчина подошёл ближе, безжалостно сжал левой рукой её плечо. Дана не удержалась от болезненного вскрика. — Понятно, ими вы решили пренебречь. Лидана, вы понимаете, что завтра просто не встанете?

   — Встану, — огрызнулась девчонка, отскакивая от него подальше и потирая плечо. — А мышцы, как вы и советовали, вечером погрею.

   — Уже бесполезно, — произнёс преподаватель. — Всё нужно делать вовремя. Вы не привыкли к таким нагрузкам, а облегчить организму их последствия сочли не столь важным делом. Впрочем… Идите за мной.

   Он открыл ведущую в небольшую комнатку со спортивным оборудованием дверь, зажёг свет. Доверху налил в огромную, на пол-литра чашку мутновато-прозрачной жидкости из большой стеклянной бутыли, протянул Дане.

   — Пейте.

   Девушка осторожно отхлебнула и скривилась:

   — Какая гадость!

   — Это полезная гадость, — усмехнулся Атор. — Пейте и привыкайте к этому вкусу. Те, кто занимается у меня, начиная с пятого занятия постоянно носят флягу этого чудного напитка с собой. Считайте, вам повезло, и вы познакомились с ним раньше.

   — Это вообще что? — морщась от кисло-солоновато-сладковатого вкуса, Дана выпила примерно половину чашки и попыталась вернуть её на стол. — Больше не могу.

   — А придётся, — боевик указал на единственный в помещении стул, отодвинул со стола ведомости. — Пока не выпьете всё — не выпущу. Что касается вашего первого вопроса, это обычный изотоник. При повышенных нагрузках вода стремительно покидает организм, даже с дыханием. Снижение уровня жидкости вредно само по себе, но при тренировках оно вредно вдвойне. Самое безобидное, что может произойти — из-за недостатка влаги в организме перестанет вырабатываться в достаточном объёме физиологическая смазка, защищающая суставы от истирания. В первую очередь пострадают колени, которым придётся работать «насухую». И падение уровня солей и кислот в организме тоже не способствует здоровью. Не смотрите на меня так, словно я вам раскрыл тайны бытия, студентка Льенн, а пейте. Раз уж вы решили остаться в моей группе, будьте добры выполнять мои указания. Завтра до первой пары зайдёте к Риду Ренуа, пусть выдаст вам два литра изотоника с янтарной кислотой и глицином. В течение дня выпьете всё. Допили? Тогда брысь отсюда, и чтобы до следующей боёвки в зале я вас не видел.

   Наутро Лидана и впрямь едва-едва поднялась с постели. Болела буквально каждая клеточка тела. Айя, добившаяся перевода к другому преподавателю и накануне измучившая соседку возмущениями на тему того, какой гнусный мерзавец, ни во что не ставящий титулы, достался им в кураторы, спала, закутавшись в одеяло. Едва переставляя ноги, Дана добрела до ванной. Тёплый душ почти не помог: после кратковременного облегчения тело начало ломить ещё сильнее. Но самым ужасным оказался спуск по лестнице. Болели ноги, не желающие сгибаться, ныли бёдра и поясница. У девушки даже выступили слёзы на глазах. Кое-как добрела она до целительского корпуса, чувствуя себя инвалидом. Подниматься почему-то было проще.

   Рид Ренуа был уже на месте, укоризненно взглянул на страдальчески закусившую губу девушку и поцокал языком:

   — Голубушка, что же вы так? Зачем вам ещё вечерняя тренировка понадобилась?

   — А вы откуда знаете? — опешила Дана.

   — Работа у меня такая, знать всё о пациентах, — доктор поднялся из-за стола и с хрустом размял пальцы. — Раздевайтесь до белья, дорогуша, и на кушеточку. Без массажа вы сегодня будете передвигаться со скоростью дохлой амёбы. Будет неприятно, сразу предупреждаю, но вы уж потерпите. Раздевайтесь-раздевайтесь, я дверь прикрою.

   Было не просто больно, было адски больно. Целитель, казалось, вознамерился достать каждую мышцу, безжалостно сдавливая, проминая, растирая. Вначале Дана терпела, стискивая зубы, потом начала стонать от боли. Господин Ренуа тем временем, словно не слыша болезненных вскриков, рассказывал о причинах боли в мышцах, об окислении мышц молочной кислотой и микротравмах, после которых ткань восстанавливается с новой структурой. Предупредил, что такая боль первое время будет возникать после каждой тренировки, и её придётся полюбить. А потом массаж стал мягче, уже не причинял боли, скорее, помогал расслабиться. Девушка затихла, вслушиваясь в неспешный монолог целителя, перешедшего на рассказ о полезных свойствах рекомендованного Дане изотоника. Янтарная кислота, содержащаяся в напитке, обладала восстановительной мощностью и стимулировала выработку энергии. Также она улучшала дыхание, помогала организму приспособиться к возрастающим физическим нагрузкам, снимала усталость и боль в мышцах. Глицин, помимо улучшения настроения и реакций мозга, снижал уровень стресса. Изотоник содержал ещё глюкозу, хлорид калия, сульфат магния, гидрокарбонат натрия и ещё кучу ингредиентов, названия которых Лидана просто не запомнила. Всё это растворялось в воде и для вкуса сдабривалось свежевыжатым лимонным соком. Закончив лекцию, Рид Ренуа накрыл девушку простынёй, и скомандовав полежать пять минут, сам вернулся за стол, что-то записывая в пухлый блокнот.

   После массажа действительно стало легче. От души поблагодарив целителя, Дана взяла протянутую бутылку с изотоником и поспешила в общежитие. Она как раз успевала зайти к Альме с Леей, чтобы вместе позавтракать и отправиться на пары.

   Атор Вальтормар с утра направился к Императору. Кто-то из внешних или внутренних врагов слишком зарвался, и повелитель желал наказать виновного. Без стука войдя в малый тронный зал, боевик коротко поклонился. Владыка махнул рукой:

   — Оставим церемонии.

   Секретарь протянул Атору лист с изображением молодого щёголя в богатом костюме. Тот бросил на магический рисунок лишь один взгляд и кивнул, ожидая пояснений. Император свернул лист, и тот вспыхнул ярким белым пламенем.

   — Томас Арлингтон, один из выпускников Рилантской академии боевой магии. Остановился в таверне «Золотой лис». Прибыл ко двору, чтобы доказать репутацию лучшего поединщика, — сообщил секретарь, протягивая боевику тяжёлый мешочек с золотом.

   — Убить показательно, — выразил пожелание владыка, взмахом ладони отпуская лучшего из боевых магов Империи. — В ближайшее время.

   Не сказав ни слова, Атор вновь поклонился и покинул зал. Секретарь его Императорского Величества поёжился, только сейчас осознав, насколько холодными и бесстрастными были янтарные глаза боевика. Спокойные и жуткие, как смертный грех, глаза безжалостного убийцы. С поистине дьявольским спокойствием он взял деньги, запомнил внешность и имя будущей жертвы и просто ушёл. Верный защитник интересов Империи, с которым господин секретарь не хотел бы встретиться в тёмном переулке.

   Атор, не ведая о произведённом на секретаря впечатлении, возвращался в Академию, хладнокровно продумывая детали будущего убийства. Он не испытывал в отношении невезучего Томаса гнева или злости. Если бы речь шла о человеке, заслужившем мучительную смерть, возможно, боевик чувствовал бы презрение или даже желание восстановить справедливость, стерев негодяя в порошок. Этого же молодого щёголя он совершенно не знал и понятия не имел, какие прегрешения за ним числились, скольких людей он убил и были ли среди убитых арданцы. В общем-то, Вальтормар и не желал этого знать. Судьбу Томаса это всё равно бы не изменило, но лишние подробности могли помешать Атору быть бесстрастным исполнителем воли Императора.

   Наверняка рилантец, прежде, чем явиться в Ардан, совершил не одно убийство. Стать боевым магом, не замарав рук в крови, было невозможно. Атору уже приходилось убивать подобных авантюристов, желавших сделать себе имя за счёт стычек с «коллегами по ремеслу» из соседних стран. И делал это он без сожаления. Если боевой маг не в состоянии действовать аккуратно, не оставляя следов и не обращая на себя внимание Тайной Канцелярии, он не заслуживает жизни. Приговор выносил Император, Атор же всего лишь приводил его в исполнение. Впрочем, в Ардан искатели славы приезжали редко: мрачная известность лучшего имперского мага отпугивала лучше любого охранного заклинания. В какой-то мере, это упрощало боевику жизнь: он не испытывал ни малейшего удовольствия, убивая людей, вся вина которых состояла в том, что они работали не на то государство.

   Вальтормар прекрасно отдавал себе отчёт в том, что он — обыкновенный наёмный убийца. Один из лучших, если не лучший, в этом деле, служащий лично Императору, высокооплачиваемый боевой маг, но от этого не перестающий быть наёмником. Он выполнял и частные заказы, если они не шли вразрез с интересами Ардана, а предложенная сумма была достаточной. Но все, кто обращался к нему с деликатными поручениями, знали: предлагать ему убить человека просто потому, что он мешает заказчику, чревато неприятностями. В этом случае Атор не видел разницы между тем, чтобы свернуть шею невинной жертве за определённую сумму или сделать то же самое с потенциальным нанимателем бесплатно. В его понимании второе выглядело даже предпочтительнее.

   Визит Томасу Атор решил нанести вечером. Сейчас ему предстояло разобраться с ещё одним делом. Эта девчонка, Льенн, не давала ему покоя. Положим, желание убить Бергенсонов он понять мог: люди, по стечению обстоятельств оказавшиеся его родственниками, не вызывали у мужчины ни малейших тёплых чувств. Сами они даже не подозревали об имеющейся родственной связи, иначе непременно попытались бы использовать этот факт себе на пользу. Но что-то в первокурснице было не так: слишком уверенно для безродной она держалась, слишком часто в голосе проскальзывали повелительные нотки. И руки слишком нежные и ухоженные для служанки. А ещё внезапная жалость Сайфера, обычно мало беспокоящегося о ком-то постороннем. Боевик привык иметь полную информацию о своих студентах, и раз уж пигалица решила продолжить обучение у него, следовало узнать о ней как можно больше.

   В личное дело студентки Атор даже не стал заглядывать: сразу направился в архив факультета боевой магии. Сюда стекалась информация о разыскиваемых преступниках, о совершённых в Империи громких убийствах или ограблениях, о разбойных нападениях, здесь хранились копии Имперского гербовника знатных родов и родословных книг знати со списком членов семей. Доступ в архив имели только преподаватели по боёвке, кураторы групп, деканы обоих факультетов и ректор. Многие студенты при поступлении в имперскую Академию скрывали свои имена, особенно в том случае, если имели проблемы с законом. И достоверные сведения о них нужны были не только для того, чтобы предоставить гарантированную учебным заведением юридическую неприкосновенность, но и затем, чтобы на несговорчивого студента можно было при необходимости надавить. Атор собирался проверить возникшие у него предположения.

   Из архива он вышел через десять минут, поднялся в приёмную декана. Рени Фьорр тут же доложила о нём, и через минуту мужчина уже был в кабинете господина Лорио.

   — Вовремя ты, — Бриан крепко пожал руку боевика. — За тобой закреплён кабинет четыреста восемнадцать, личные дела третьей группы и все ведомости уже там. В ближайшее время заполни журнал.

   — Бриан, зачем ты мне вообще подсунул этих желторотиков? — поинтересовался Атор. — Будто мне без них заняться нечем…

   — Передавай опыт подрастающему поколению, — усмехнулся декан. — Группа вроде бы не проблемная, часто дёргать тебя не должны.

   — Скажи честно: попался под руку, — резонно не поверил предложенному объяснению боевик.

   — Тебе и так группа бы досталась, — собеседник снял очки, которые надевал при работе с бумагами, и устало потёр переносицу. — Атор, я знаю, что тебе не до них, но и ты меня пойми: у Лароша и Кьеро уже по четыре группы подопечных, у остальных — у кого по три, у кого по две. У тебя — ни одной. У них больше пятидесяти человек в группах, ты у четвёртого курса вообще ничего не ведёшь, в остальных не больше двадцати студентов.

   — На первом сейчас двадцать два, — возразил боевик.

   — Ну-ну, блажен, кто верует в Пресветлого, — хмыкнул начальник. — Восемнадцать, господин Вальтормар. И это после первого занятия! К концу полугодия останется десять. Клянусь, не подпишу больше ни одного заявления о переводе! Хотя, нет, подпишу. Если будут проситься к тебе.

   — Три случая за два года, — напомнил Атор. — И все трое на следующем занятии отказались и вернулись к прежним преподавателям. Хорошо, с бумагами я разберусь. После обеда меня в Академии не будет. Вернусь ночью.

   — Понял, — Бриан Лорио, бывший имперский боевой маг, не нуждался в подробностях. — Острого клинка и бесшумной удавки.

   — Во благо Империи, — ответил боевик. Вышел в приёмную и обратился к секретарю: — Госпожа Фьорр, будьте любезны, пригласите студентку Льенн в четыреста восемнадцатый кабинет.

   — Сейчас? — уточнила женщина, перебирая ухоженными пальчиками документы. Получив кивок, заверила: — Одну минутку. — Набрала на экране магофона код аудитории, произнесла: — Студентка Льенн, к куратору. Кабинет четыреста восемнадцать.

   Дана боролась с сонливостью на очередной лекции Кота-Баюна, как с её подачи начали называть лектора все первокурсники. Никто не интересовался, откуда пошло это прозвище: один сказал другому, другой — третьему, а в итоге Лидане, Лее и Альме по большому секрету новое прозвище Авея Квабарюна сообщила смешливая рыжая девчонка из четвёртой группы. Преподаватель уже трижды за пару пугал аудиторию громогласным «Не спать!», но под мерное монотонное бормотание народ снова начал подрёмывать. И тут из динамика под потолком раздался переливчатый звон, а затем женский голос произнёс:

   — Студентка Льенн, к куратору. Кабинет четыреста восемнадцать.

   — Отметил, — меланхолично сообщил Кот-Баюн в никуда, ставя в ведомости галочку. — Идите, студентка.

   — Мы займём тебе место на следующей паре, если что, — шепнула Альма. — Удачи.

   Дана шла по коридору, недоумевая, зачем она понадобилась господину Вальтормару. «Надеюсь, он не собирается выгнать меня из своей группы по боёвке?» — девушка едва не споткнулась от этой мысли. Осторожно поскреблась в дверь. Услышав громкое «Входите», — повернула ручку.

   Кабинет был практически пустым. Голые стены, шкаф-стеллаж со стеклянными дверцами, полукруглый письменный стол и два стула с высокими деревянными спинками для посетителей. Сидевший в кресле Атор кивнул на один из них:

   — Присаживайтесь, Лидана. Меня интересуют причины, по которым вы поступили именно на факультет боевой магии, а не на целительский.

   — Я уже говорила, — девушка внутренне выдохнула, радуясь, что её опасения не оправдались, — хочу отомстить.

   — Убийцам своей семьи, верно? — янтарные глаза куратора, казалось, прожигали насквозь. — ФБМ не место для изнеженных герцогинь, госпожа Льенн. Или правильней называть вас госпожа С'аольенн?

   Дана забыла, как дышать. Такого быстрого раскрытия своего инкогнито она не ожидала. И причину этому видела лишь одну.

   — Сколько вам заплатили? — тихо спросила она. — Тысячу, как и обещано?

   — Студентка, вы в своём уме? — Атор поднял бровь. — Все обучающиеся находятся под защитой Академии, и имперская юрисдикция на них не распространяется. Но мне действительно интересно, кто и почему готов заплатить за вас такую сумму. Хочу услышать вашу версию.

   Девушка молчала, опустив голову. Боевик поторопил:

   — Дана, у меня не так много времени. Официальную версию я читал.

   — Мой отец никого не предавал! — брюнетка гордо вскинула голову. — Он верен… был верен Императору!

   — Давайте без эмоций, — спокойно произнёс куратор, не сводя с неё холодного и цепкого взгляда. — Только факты.

   — На замок напали днём, — Дана сцепила на коленях дрожащие руки. — Герцогство С'аольенн находится на границе с империей Мауро, непосредственно соседствует с землями барона Тревье…

   — Ближе к делу, — Атор чуть заметно поморщился. — Избавьте меня от географических подробностей.

   — Вся семья собралась на крестины Теда, моего племянника, — девушка до боли впилась ногтями в руку. — Никто не ждал нападения… Чужие воины ворвались в дом, и началась бойня. Отец… отец даже подняться не успел, в него метнули нож прямо от дверей… А меня кто-то из наёмников тут же вытолкал в соседнюю комнату и держал там, пока убивали остальных. Маму, братьев… Мне потом рассказали, что с ними сделали.

   — Пропускаем описание жестоких убийств, я знаю, как это происходит, — голос Атора даже не дрогнул. — Сам могу рассказать вам пару сотен способов и, будьте уверены, расскажу и даже кое-что покажу, но не сегодня. Дальше.

   — И младенцев вам тоже убивать приходилось? — Лидана гневно выпрямилась. — За ножки и об стену?

   — Детей я не убиваю, — голос боевика заледенел. — Никогда. Но о моём личном кодексе чести мы разговаривать не будем.

   — Потом мне набросили мешок на голову, а когда сняли, передо мной стояла эта тварь, — девушка скривилась. — Бенедикт, старший сыночек Коула Бергенсона. Он… он сватался ко мне ещё год назад, но получил отказ. И всё мне рассказал, самодовольная жаба.Это всё они затеяли, Бергенсоны. Ненавижу!

   — Какой богатый запас нецензурных слов для герцогини, — покачал головой Атор. — Я весь внимание, Дана, продолжайте. Почему же они это затеяли?

   Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и собраться. Заговорила мертвенно-спокойным голосом, не глядя на куратора:

   — Бенедикт сказал, что мой отец замышлял перейти вместе с землями в империю Мауро, потому что правитель Харс в качестве сюзерена его устраивает больше. И наши добрые соседи, верноподданные Его Императорского Величества, узнав об этом, были вынуждены… принять меры. Нашёлся предатель, который открыл им одну из боковых калиток. А дальше воины Бергенсонов просто начали убивать... По словам Бенедикта, лишь я, младшая в семье, была не в курсе происходящего, поэтому меня сразу отвели в другую комнату. Отец и братья оказывали сопротивление, поэтому их убили. Ложь! Отец и шевельнуться не успел! — Дана, не удержавшись, всхлипнула. — Мне даже попрощаться с ними не разрешили. Он… он сказал, что все тела свалили в одну кучу и зарыли в саду, потому что предатели не заслужили чести покоиться в фамильном склепе. А потом заявил, что теперь я точно выйду за него замуж. Дескать, Его Величество вмешиваться не станет, когда брак будет заключён, а дочь предателя никто в жёны не возьмёт, и я радоваться должна. Я сказала, что лучше умру, чем выйду за убийцу родных, а он засмеялся и сказал, что у меня просто нет выбора, потому что он… он заставит меня… лишит меня… Скотина!

   — Здесь таких скотин, которые с удовольствием заставят и лишат — большая часть факультета, в том числе — и преподаватели, — пожал плечами боевик. — Привыкайте. Насилие тоже можно опустить, мне это не интересно. Как вы оказались в Академии?

   — Никакого насилия не было! — у девчонки даже слёзы от негодования на глазах высохли. — Когда Бенедикт шагнул ко мне, открылась дверь и зашёл Коул. Выгнал сына и сказал, что до свадьбы меня никто не тронет, если буду послушной девочкой. Свадьба была назначена на следующий день… А вечером я сбежала.

   Лидана, не удержавшись, снова всхлипнула, мысленно вернувшись в тот вечер. Её заперли в гостевых покоях на третьем этаже. Богатый интерьер, вульгарная, кричащая роскошь. И лишь сухой щелчок замка свидетельствовал о том, что она здесь — не гостья. Даже о цветах позаботились: букет ярко-алых, как свежая кровь, роз, стоял в хрустальной вазе. И только в этот момент наконец пришло полное осознание произошедшего. Сорвав от крика и рыданий голос, заплаканная, уставшая девушка долго сидела у двери, не в силах подняться, равнодушно глядя в одну точку. Она тоже умерла в этот жуткий день, осталась лежать там, вместе с родителями и братьями… Молчала, опустошённая, выжатая до дна, и больше не было сил даже плакать. Даже не отреагировала, когда в двери вновь повернулся ключ и в комнату с мерзкой улыбочкой вплыл «жених».

   — Отец запретил мне ложиться с тобой до завтра, но немного поиграть не запрещал, — он рывком поднял безвольную брюнетку, по-хозяйски облапал. — Хороша! Люблю тоненьких.

   Толкнул её на кровать, вытащил из кармана коробку с портновскими булавками. Сопя, как кузнечные меха, сел рядом, подсовывая их почти под нос девушке.

   — Смотри, какие острые! Представь, как они медленно проникают под кожу, не вглубь, конечно, вдоль, я же не садист, либо просто царапают, в самых нежных местах. Сгиб локтя, грудь… Капельки алой крови, стекающие по тёплой коже, это так красиво и так завораживает. Или бёдра, особенно с внутренней стороны. Но там я обычно режу лезвием, — он провёл липкими пальцами по её руке, заметил: — У тебя такая белоснежная кожа, наверняка там она ещё белее и шелковистей. Я постараюсь действовать аккуратно, чтобы не оставить следов… Когда привыкнешь, тебе будет даже приятно.

   Лидана смотрела сквозь него, слова долетали, будто через толстый слой ваты. Чего он от неё хочет, этот странный человек? Почему просто не оставить её в покое? Даже не поморщилась, когда тонкое остриё булавки скользнуло по белоснежному запястью, оставив едва заметную царапинку. Там, где Бенедикт надавливал сильнее, выступили маленькие капельки крови. Тяжело дыша от возбуждения, мужчина расстегнул штаны, вывалил наружу толстый безобразный отросток с багровой головкой. Быстро двигая сжатой в кулак рукой по нему вверх-вниз, второй прижал оцарапанное запястье девушки к своим губам, жадно слизывая капли крови. Через несколько секунд, когда из члена вырвалась струя густой белой жидкости, шумно выдохнул. Вытер обмякший орган о край покрывала, не сказав больше ни слова, поднялся и вышел прочь. В замке вновь повернулся ключ.

   В странном оцепенении девушка просидела ещё с полчаса после ухода Бенедикта. А потом способность чувствовать, рассуждать и размышлять внезапно вернулась обратно. Рыдая от гадливости и отвращения, Дана понеслась в ванную, до остервенения тёрла запястье и руку, там, где её касались мерзкие губы и язык мужчины. Остановилась, лишь стерев кожу до уродливого кровоподтёка. Подёргала дверную ручку. Заперто… Подтащила к двери стол, чтобы было сложнее открыть снаружи, распахнула окно. Оно выходило в сад. Девушка, высунулась, чтобы осмотреться. Дом спал. На этой стороне не светилось ни одного окна. Всхлипнув в последний раз, Лидана гордо вскинула голову и осмотрела комнату. Спровоцировав гибель её семьи, Бергенсоны не учли одного: она не покорится их воле. Наверное, только отец знал, как упряма его младшая дочка. С остальными она была ласковым и послушным котёнком, и лишь с отцом, в его кабинете, демонстрировала свой настоящий характер, порой споря до хрипоты. Это был их маленький секрет…

   Дана связала вместе покрывало, простыню, пододеяльник и даже наволочки. Заглянула в шкаф в надежде, что там окажется что-нибудь подходящее. Но увы, там было пусто. Сняла со стола скатерть, собрала все полотенца из ванной, содрала тяжёлые бархатные ночные портьеры. Выбросила конец узла в окно, опускала с замиранием сердца, гадая: хватит ли? Хватило с лихвой. Привязав второй конец импровизированной верёвки к ножке кровати с кованым изголовьем, девушка начала спускаться, молясь Пресветлому, чтобы хватило сил в руках и выдержали узлы. Спустившись, перевела дух, и начала пробираться к задней калитке, от души надеясь, что та окажется там, где ей и положено быть. Если очень повезёт, там никого не будет, и Дана сможет перелезть… Даже если, помимо обычной охраны, стоит ещё и магическая, она сработает на попытку проникновения на территорию, а уж никак не наоборот. Об этом когда-то рассказал отец, объясняя любознательной дочке, почему заклинание не сработало, когда младший брат, ещё неженатый, ушёл в ближайшую деревню, перемахнув через ограду, но подняло тревогу, когда он возвращался.

   Сад был огромный. Крадясь вдоль дорожки и стараясь оставаться в тени деревьев, Дана внезапно услышала низкий, протяжный стон. Через какое-то время он повторился, а следом раздался довольный мужской смех. Девушка облегчённо перевела дух: кажется, к охраннику пришла подружка. Тем лучше. Парочка расположилась удачно: от калитки их отделяли высокие кусты рододендронов. Предметы одежды, раскиданные от самой калитки, указывали проделанный влюблёнными путь, надо сказать, не слишком длинный. Вознеся хвалу Пресветлому, Дана подняла мужской плащ, пошарила в карманах, прислушиваясь — не утихла ли парочка. Помимо ключа, попалось пару монет. Запихнув угрызения совести подальше, девушка ссыпала их в нижний карман юбки. Открыла обнаруженным ключом замок, дождавшись тихого щелчка, удачно совпавшего с очередным вскриком служанки, осторожно толкнула калитку. Смазанные петли открылись бесшумно. Подкинув ключ обратно в плащ, Дана осторожно выскользнула прочь, прикрыла калитку и, отойдя на два десятка шагов, побежала со всех ног...

   Из воспоминаний брюнетку выдернуло лёгкое прикосновение к руке. Вздрогнув, она перевела взгляд на продолжавшего сидеть за столом куратора.

   — «Воздушная лоза», — спокойно пояснил тот. — Можно дотронуться, можно связать, можно ударить наотмашь. Полезное заклинание. Я не менталист, Лидана, поэтому будьте любезны думать вслух. Так как вам удалось сбежать?

   — Они меня немножко недооценили, — призналась девушка. — Я выбралась по связанным простыням, потом через калитку в саду. Села на первый попавшийся дилижанс, добралась до ближайшего города. Им оказался Баридо. Зашла в лавку готового платья, купила там простой наряд. Потом продала ювелиру кольцо с аметистом… Он, конечно, дал меньше, чем оно стоит, но мне хватило на оплату портала до Ардана. А здесь — имперская военная академия. И вы… — Дана прикусила губу и продолжила после паузы: — Я хотела поступать на целительский, мы должны были отправиться в Ардан с родителями на следующий день после… после…

   — Их убийства, — подсказал Атор.

   — Да, — в глазах Лиданы снова зажглись огоньки ненависти. — А вышло иначе. Про вас говорили, что вы — лучший из имперской элиты боевых магов. И я подумала, кто, если не лучший, сможет научить меня убивать? Хочу лично перерезать горло каждому из семейки Бергенсонов! Они истребили мой род — я уничтожу их! Поэтому пошла на факультет боевой магии… Сдала первый экзамен, представившись Лиданой Льенн, а на следующий день случайно узнала, что за меня, то есть, за пропавшую герцогиню, назначена награда. Коул выполнил свою угрозу — он сказал, что если я попытаюсь не подчиниться, Император узнает всю правду о предателях. И меня тоже казнят. Теперь вы знаете всё.

   Атор с минуту молчал, рассматривая сидевшую перед ним девушку невозмутимым взглядом. Чутьё профессионального убийцы подсказывало, что она не врёт. Но как быть с официальной версией? После рассказа Лиданы белых пятен в этой истории стало ещё больше, показания расходились в самых основных моментах, и это боевику категорически не нравилось. Приняв решение, он досадливо поморщился. Придётся уделить девчонке больше времени, чем он планировал.

   — Студентка, а вы в курсе, что официальная версия кардинально отличается от той печальной истории, которую вы мне рассказали? — поинтересовался он, хищно следя за реакцией Лиданы. Проступившее на её лице изумление ответа не требовало. — Понятно. Тогда слушайте.

   Девушке с каждой секундой всё больше казалось, что она попала в какую-то параллельную реальность. По словам преподавателя и куратора группы, барон Алан Тревье, тот самый сосед из империи Мауро, признался, что убийство герцога С'аольенн и всей его семьи было совершено по его приказу. Дескать, герцог замыслил захватить корабельный лес, принадлежащий соседу, готовил подложные документы, а его старший сын и наследник, Ремон С'аольенн, соблазнил жену барона. Не снеся такого оскорбления, барон застрелил неверную жену, нанял отряд наёмников и отправил их к беспокойным соседям, повелев схватить и привести к нему только младшую дочь герцога. Он собирался взять её в жёны, отомстив таким образом сразу обоим обидчикам. Наёмники истолковали это, как приказ убить всех остальных, чего барон вовсе не желал. Подкупленный стражник открыл боковую калитку, в этом версии сходились. Лидану схватили, но по дороге она умудрилась сбежать. Алан Тревье уже казнил командира отряда наёмников, принес искренние и глубочайшие сожаления Его Императорскому Величеству и наследнице рода С'аольенн и даже успел выплатить виру за убийство знатных подданных чужого государства. И Империи, и на счёт родов С'аольенн, Тирем, Де Катро и Камалейн. К трём последним относились убитые жёны братьев Лиданы. В отсутствие законной наследницы рода С'аольенн, виру в качестве откупа согласились принять безутешно скорбящие родственники, уже попросившие у Императора предоставить им опеку над бедной сироткой. Убитые С'аольенны были с подобающими титулу почестями погребены в фамильном склепе.

   — Это… это какой-то бред, — девушка ущипнула себя за руку. — Вы шутите, господин Вальтормар? Этого просто не может быть! Отцу не нужны были чужие территории, он всегда был настроен решать дела мирным путём. И Ремон… он любил Фотину, и не стал бы ей изменять.

   — Факты утверждают обратное, — пожал плечами Атор. — Корабельный лес был предметом долгих споров между родами С'аольенн и Тревье, прилагаются копии бумаг, раздобытых вашим отцом, по которым спорная территория должна принадлежать герцогству, но сомнения в их подлинности действительно имеются. И показания свидетелей, утверждающих, что покойные баронесса и ваш брат состояли в любовной связи. Ни о каком предательстве Императора и речи не идёт.

   — А почему меня тогда разыскивают? — Дана нахмурилась. — И кто? Я … я побоялась уточнять подробности. Услышала только сумму.

   — Полагаю, что как раз скорбящие родственники, — ответил мужчина. — По крайней мере, это логично. Нет вас — нет официальной опеки.

   — Но у меня не осталось живых родственников, — с нотками отчаяния проговорила девушка. — Никого! А Тиремы, Де Катро и Камалейны не могут претендовать на опеку…

   — Стефания Бергенсон, в девичестве Митеркантер, дочь троюродной сестры двоюродного дяди вашей матери, — проинформировал боевик. — Бергенсоны, на правах единственных родственников, подали прошение назначить госпожу Бергенсон вашим официальным опекуном до совершеннолетия.

   — Ни за что! — гневно вскрикнула Лидана. — Они… они убийцы! Бенедикт сам признался мне… И меня привезли к ним…

   — Как говорит мой давний знакомый, глава Тайной Канцелярии Его Императорского Величества, слово к делу не пришьёшь, — хмыкнул мужчина. — А фактов у вас нет, так полагаю. Допустим, вы говорите правду. Доказательства барона и показания свидетелей против ваших слов. Никто не видел, как вас привезли в замок Бергенсонов, никто не видел, как вы его покинули.

   — Но есть же извозчик дилижанса, хозяйка в лавке готового платья, ювелир, — споткнувшись о холодный взгляд Атора, девушка умолкла. Опустив голову, прошептала: — Думаете, их тоже убили?

   — Я бы убил, — просто ответил боевик. — Всегда исходите из того, что противник умён. Умный оставит в живых тех, кто не вовремя открыв рот, может пустить по ветру все его планы?

   — Можно же подкупить, — возразила девушка.

   Лучший имперский боевой маг в ответ лишь расхохотался.

   — Не говорят лишь мёртвые, Лидана, — пожал он плечами. — Ни к чему рисковать там, где это неоправданно. Но это лишь предположения. Официально Бергенсоны ни в чём не замешаны, и уж точно никто не станет обвинять их лишь по вашим домыслам.

   — Это не домыслы, — глаза брюнетки вновь наполнились слезами. — Почему вы мне не верите?

   — У вас нет фактов, — терпеливо напомнил Атор. — А слова и эмоции — пустое. В лучшем случае, вас воспримут как юную неблагодарную истеричку, в худшем — как клеветницу.

   Девушка замолчала, пытаясь переварить услышанное. Рассказ куратора прозвучал для неё раскатом грома среди ясного неба. Лидане казалось, что она была готова ко всему, но услышать, что по официальной версии убийцы вообще не причастны к случившемуся, она не ожидала. «Лучше бы мой род действительно считался опальным», — с горечью подумала девушка, не представляя, как теперь добиться справедливости, когда в глазах общества у неё нет даже права на священную месть. Противник переиграл юную герцогиню по всем фронтам, и сложившаяся ситуация была намного ужасней, чем если бы Бергенсоны дали ход версии о якобы готовившейся государственной измене герцога С'аольенн.

ГЛАВА 6

Студентка выглядела потерянной. Такого развития событий она явно не ожидала. Подождав для приличия с минуту, Атор поинтересовался:

   — Что вы намерены делать дальше?

   — Учиться, конечно, — вопрос девушку удивил. — Я всё равно их убью, и за эту ложь — тоже. Уничтожу всех!

   — Помню-помню, — усмехнулся боевик. — На плацдарме я даже подумывал оскорбиться.

   — На что? — не поняла Дана. — На то, что я пообещала вас убить?

   — Многие обещали, — равнодушно бросил боевик. — Нет, на то, что пообещали убить меня последним. Мой вам совет, Лидана: всегда начинайте с самого опасного и непредсказуемого противника. Иначе он убьёт вас раньше. Впрочем, так и быть, я подожду. Мне, как я уже говорил, на Бергенсонов глубоко плевать. Лидана, вы не намерены заявлять права на герцогство?

   — Намерена, — девушка вскинула голову. — Я обращусь к Его Императорскому Высочеству с просьбой наделить меня полными правами и назначить управляющего герцогством до тех пор, пока я учусь. Через два месяца мне исполнится шестнадцать, согласно закону, с этого момента я смогу сама принимать решения, касающиеся брака, близких отношений, собственного местонахождения, а также буду нести ответственность за ряд проступков. Подам прошение императору придать мне полную дееспособность, это ведь исключительный случай. А потом, когда восстановлю справедливость и покараю род убийц моей семьи, вернусь в герцогство… Почему вы смеётесь?

   Мужчина негромко зааплодировал, продолжая веселиться. Наивность сидящей перед ним брюнетки просто поражала. Девчушка ничего не знала о политике и о том, что интересы Империи всегда оказываются выше интересов отдельно взятых людей.

   — Основы политологии, конфликтологии, социологии и чего-то ещё, возможно, основы правового поля Империи Ардан у вас начнутся со второго полугодия, — сообщил он, скрестив руки на груди. — Но специально для вас, как куратор, проведу небольшой ликбез. Для начала кто-то должен подтвердить вашу личность и способность принимать самостоятельные решения. Второе не в интересах тех, кто стремится стать вашими опекунами.

   — Я попрошу помощи у Камалейнов, — решила Лидана, немного подумав. — Наши земли граничат с ними на юге. В знак благодарности за поддержку я бы вернула им заливные луга, которые шли в качестве приданого за Аветой, женой Димара.

   — Наверное, те самые, что уже пообещали вернуть Бергенсоны, если соседи поддержат их претензии на опеку, — кивнул Атор. — Что-то они пообещали ещё и Тиремам. Де Катро далеко и тоже не станут вас поддерживать. А в мелкую делёжку земель и перераспределение личных средств Император не вмешивается.

   Лидана насупилась. Снова немного подумала и опять гордо подняла голову.

   — Я подам прошение об аудиенции Его Императорскому Величеству и расскажу ему всё! Соглашусь на сканирование памяти. Император убедится, что я говорю правду, и казнит предателей и злоумышленников!

   — Вы ж моя умность, просто поражаюсь вашей гениальности, — хмыкнул куратор. — Запоминайте, Лидана: в политике справедливость называется целесообразностью и благом для Империи. Опустим тот факт, что аудиенции вы, скорее всего, не добьётесь. Зачем Императору казнить Бергенсонов?

   — Это справедливо и по законам чести! — не сдавалась девушка. — Император Зиам справедлив и жестоко карает врагов Ардана!

   — Врагов, — кивнул боевик. — Что нужно хорошему правителю? Чтобы земли его вассалов процветали. Богатый и сильный феод — это вовремя и в полном объёме уплаченные налоги, отсутствие голодных бунтов и, при необходимости, экипированная армия. Кто лучший управленец: вы или герцог Бергенсон?

   — Пока что он, — вынуждена была признать Дана.

   — А у кого есть опыт в военных кампаниях? — последовал новый вопрос.

   — У него, — сквозь зубы произнесла девушка, начиная понимать, куда клонит куратор.

   — Выходит, у нас есть с одной стороны хороший управленец и человек, разбирающийся в военном деле, готовый взять на себя обязательства по управлению ещё и соседним герцогством до совершеннолетия наследницы, и с другой стороны эта самая наследница, — уложив подбородок на сплетённые ладони и облокотившись на стол, подытожил Атор. — Наследница ничего не знает, ни в чём не разбирается, придётся подыскивать управляющего, чтобы юная герцогиня не развалила в феоде всю экономику. Зачем Императору лишняя морока, когда у него уже есть верный вассал, а юная герцогиня может подтвердить свои претензии лишь словами? Он не станет казнить Бергенсонов.

   — А как же справедливость? — брюнетка едва не плакала.

   — Наш Император очень справедлив, — согласился боевик. — Но в первую очередь он — политик. Поэтому благо Империи для него было, есть и будет важней, чем благо одного конкретного лица. Это и есть целесообразность, Лидана. Максимум, на что вы можете рассчитывать, так это на то, что Его Величество в неизмеримой доброте своей вместо опекуна подыщет вам мужа. Брачного возраста вы уже достигли, но отказаться от предложенного сеньором кандидата пока что не имеете права, так как шестнадцать вам не исполнилось. Если благу Империи способствует, чтобы герцогство С'аольенн перешло под временный протекторат Бергенсонов — Владыка Зиам с этим согласится. Если благо Ардана требует отдать вас в жёны тому, кого давно пора наградить за верную службу, Император это сделает. Если благо Империи вынуждает закрыть глаза на некоторые прегрешения одного знатного рода и пренебречь справедливостью для обиженной наследницы другого — он не станет колебаться, принимая нужное решение. Добро пожаловать во взрослую жизнь.

   Не выдержав ещё одного удара, девушка закрыла лицо ладонями и тихонько всхлипнула. Сквозь пальцы покатились злые слёзы обиды и разочарования. Сидя в кабинете у отца, Лидана всегда с огромным интересом листала летописи, в которых рассказывалось о деяниях Императоров. Девочку восхищали решительность и смелость правителей, ради процветания и блага Империи заключавших и расторгавших союзы, вводивших войска на территории, с которыми ранее были подписаны пакты о ненападении, ссылавшими и казнившими людей, ещё недавно занимавших высокие посты, за незначительные проступки, но при этом прощавшими жестокие преступления, если совершивший их мог оказаться полезен Империи живым. Разумеется, эти деяния были целесообразны, но со справедливостью не имели ровным счётом ничего общего. При этом они не вызывали у Даны неприятия. Более того, она искренне гордилась Правителями, сумевшими построить сильную и уважаемую соседями Империю. Только сейчас было почему-то очень неприятно и горько осознавать, что в её личной ситуации благо Империи требует не справедливости, а как раз целесообразности.

   — Тогда, как и планировала, закончу Академию, сама восстановлю справедливость, убив этих … этих Бергенсонов, и тогда попрошу аудиенции у Его Императорского величества, придания мне полной дееспособности и восстановления в правах, — глубоко вздохнув, произнесла наконец Дана слегка дрожащим голосом.

   — Начнём с того, что полную дееспособность вы получите в день выпуска с факультета боевой магии, — усмехнулся преподаватель. Его, в отличие от девушки, ситуация, похоже, забавляла. — Дана, а вам не приходит в голову, что убийство целого рода нужно как-то аргументировать? Или вы считаете, что Тайная Канцелярия не заинтересуется вами после этого? А играть с ними в прятки обычно удаётся недолго. И как примут герцогиню-убийцу подданные?

   — А зачем им знать правду? — огрызнулась брюнетка.

   — Вот, вы уже подошли к мысли, что действовать нужно тайно, — довольно кивнул Атор. — Впрочем, от Тайной Канцелярии вас это всё равно не спасёт. И дальше в силу снова вступает уже известный вам, студентка, закон справедливости и целесообразности. Справедливо и целесообразно с точки зрения общественности вас казнить, а не восстановить в правах. Но наш Император лоялен к родственникам, особенно к представителям таких боковых и далёких ветвей, как С'аольенны. И ради блага Империи найдётся тот, кто возьмёт вину за убийство рода Бергенсонов на себя, а вы выйдете замуж и будете жить в очень укреплённом и очень отдалённом поместье под охраной. А новым герцогом С'аольенн станет ваш сын. Или зять. Впрочем, это лишь в том случае, если не учитывать один очень важный фактор…

   — Какой? — насупилась студентка.

   — Вы же собираетесь последним убить меня, — напомнил боевик. — Если не передумаете, Тайной Канцелярии будет некого разыскивать. Я убью вас, Лидана. В качестве одолжения и как бывшую ученицу — быстро и безболезненно. Но это всё, что я могу для вас сделать.

   Девушка поражённо уставилась на него, не ожидая столь мрачных откровений. Обиженно нахохлилась, напомнив Атору распушившегося воробья на ветке.

   — Предлагаете отказаться от мести? — выдохнула она. — Отучиться и просто заявить о себе, простив убийц? Я ведь буду уже полностью дееспособной.

   — Упаси Пресветлый, — покачал головой боевик. — Впрочем, и в этом случае интересам и благу Империи куда больше отвечает ваш брак с уже лояльным вассалом, чем признание вас единственной и полноправной наследницей рода.

   Дане захотелось удариться головой об стенку. Какой-то замкнутый круг. Как ни крути, убийцы выходили из воды сухими, а ей, Лидане С'аольенн, в лучшем случае был гарантирован брак с удобным императору человеком. В худшем — смерть от рук одного из врагов. Атор Вальтормар сказал об этом так буднично и непринуждённо, что у девушки не возникло и мысли ему не поверить.

   — Хорошо, — медленно проговорила она. — И что мне делать?

   — Что посчитаете нужным, — пожал плечами куратор. — Это ваша жизнь, студентка. Обо всех последствиях я рассказал. Вопросов к вам больше не имею. Можете быть свободны.

   Девушка встала, молча подошла к двери и уже собралась выйти, когда куратор снова окликнул её, подвинув к краю стола лист и ручку.

   — Письменное согласие с внутренними правилами Академии и факультета, — пояснил он. — Подпись внизу.

   — А с тем, что я обязуюсь исполнять, согласно этому документу, ознакомиться можно? — пробежав глазами текст, поинтересовалась Лидана. — Надо же знать, на что я соглашаюсь.

   — Вот сейчас вы меня порадовали, студентка Льенн, — довольно сообщил боевик. Поднялся, достал со стеллажа и протянул ей толстую книгу. — Устав Академии и обоих факультетов. Дарю. Как ознакомитесь — придёте и подпишете документ. Оставлю его у секретаря. Постарайтесь справиться до десятого числа: пока не подпишите — не получите стипендию. Изотоник пьёте?

   — Пью, — кивнула девушка.

   Бережно прижимая к груди Устав, она вышла в коридор. Атор переложил на стол личные дела студентов, бросил взгляд на часы. Ознакомиться с информацией и заполнить журнал он успевал, побеседовать с кем-то ещё — нет. Учитывая, что самый сложный случай он разобрал сегодня, боевик решил, что с остальными подопечными успеет побеседовать за два ближайших дня. Сел за стол и раскрыл первую папку. Едва начал читать, как в дверь снова несмело поскреблись.

   — Войдите, — разрешил мужчина, отрываясь от дела Витора Баррио.

   — Господин Вальтормар, — вернувшаяся девчонка опустила глаза, рассматривая каменные плиты пола, — а Император может назначить опекуна без моего присутствия?

   — Не может, — коротко ответил Атор.

   — А кто в таком случае отвечает за земли моего рода? — взволнованно спросила она. — Их же никому не передадут, я ведь жива…

   — Учитывая, что для Тайной Канцелярии ваше местонахождение — не секрет, полагаю, что Его Величество назначит регента, — медленно проговорил мужчина. — До появления официального опекуна или вашего возвращения, управлять от вашего имени будет регент.

   — Спасибо, — успокоенно произнесла девушка. — Вы мне очень помогли.

   — Обращайтесь, — усмехнулся боевик, возвращаясь к документам Баррио.

   Пигалица задавала правильные вопросы. Если выдержит, не сломается, то через четыре года вполне сможет отомстить тем, кого считает убийцами. Но пока она была слишком домашней и слабой. Если пренебрежёт предложением отыскать себе покровителя — её сломает безжалостность даже не старшекурсников, одногруппников. Впрочем, волноваться о судьбе студентов Атор не привык, мудро считая, что они знали, на что шли. Слабые всегда выбывают первыми. А вот студент Баррио имел все задатки лидера. Сделав несколько пометок карандашом, боевик отложил просмотренную папку в сторону и потянулся за следующей.

   Утро у первокурсников началось с новой дисциплины. До боёвки в расписании стояла сдвоенная пара предмета с названием «Основы взаимодействия с противоположным полом». Учитывая, что девушек на потоке было немного, всех их собрали в одной аудитории. Точнее, возле неё: кабинет был заперт. Вскоре пришла преподавательница: холёная шатенка. Покачивая бёдрами, проплыла к двери, окутывая первокурсниц сладковатым ароматом духов с иланг-илангом и жасмином, чувственным, слегка хрипловатым голосом пригласила в аудиторию.

   Девушки вошли и замерли, рассматривая развешенные по стенам изображения слившихся в любовном экстазе пар. Пухленькая Лея смутилась так, что покраснели даже уши, и прикрыла глаза рукой.

   — Рассаживайтесь, девочки, — предложила наставница, привыкшая к подобной реакции. — Картинки рассмотрите потом. И не только картинки. Чтобы научиться покорять и соблазнять мужчину с первого взгляда, вы познакомитесь с различными техниками. Я маг иллюзий, поэтому все необходимые навыки вы будете отрабатывать в созданном мной иллюзорном пространстве. Предупреждаю заранее, чтобы на практических занятиях не возникало ненужных вопросов. Никаких ощущений при этом вы испытывать не будете, чтобы сосредоточиться только на правильном выполнении упражнения. На первой паре мы с вами познакомимся и поговорим о некоторых секретах поведения, на второй — отработаем первый практический навык. Прошу не смущаться и не оглядываться на соседок. Помните: что происходит в созданном иллюзорном пространстве видите только вы и я. И никаких последствий, разумеется. Меня зовут Флавия Треаль. Лучше обращаться ко мне госпожа Флавия. Сразу предупреждаю: отказ выполнять предложенные упражнения наказывается, вплоть до карцера. А отрабатывать всё равно придётся.

   Каждое движение женщины, каждый жест и поворот головы были полны чувственности и грации. А сексуальный голос с хрипловатыми, низкими нотками, завораживал.

   — На неё мужики прут косяками, наверное, — тихо прошептала Альма, пока госпожа Флавия зачитывала список и отмечала присутствующих. — Такая прикажет — любой сам с моста прыгнет. Интересно, мы сможем стать такими же раскованными и уверенными в себе? Я бы хотела…

   — Она красивая, — вздохнула Лея.

   — Любовница ректора и обоих деканов, — проинформировала севшая рядом с подругами Мелисса, тряхнув копной чёрных волос. — И почти со всеми преподавателями переспала, кроме глубоко женатых и очень верных. Мне Таира рассказала, соседка-третьекурсница. Она госпожой Флавией восхищается, говорит, лучшая преподавательница на факультете! Жалко, что занятия у неё всего полтора года… Но можно записаться на дополнительный курс.

   — Девочки, хватит шептаться! — шатенка постучала изящным пальчиком по столу. — Тема нашего первого занятия — привлечение и удержание внимания мужчины с первого взгляда. Итак, запомните: никакой суеты и рваных жестов. Двигаетесь плавно и неторопливо. Зрачки должны быть чуть расширены, губы — припухшими. Корпус развёрнут в сторону интересующего объекта.

   Преподаватель подробно рассказала о технике «якорения», заключающейся в том, чтобы связать воедино прикосновения соблазнительницы и пережитые ранее приятные моменты, рассказала о том, как добиться эффекта припухших губ и блестящих глаз, об осанке и дыхании. Уделила внимание голосу и жестам, упомянув о важности «отзеркаливания» и синхронизации движений, потому что на подсознательном уровне это вызывает доверие. Первокурсницы торопливо записывали откровения в конспекты, боясь пропустить хоть слово.

   Первая пара пролетела незаметно. На второй госпожа Флавия вначале создала безликий манекен в одежде, и затем начала практикум.

   — Вначале я показываю, что нужно делать, потом создаю для каждой иллюзорную комнату, и там вы повторяете увиденное. Я наблюдаю за всеми иллюзиями, если что-то пойдёт не так — подскажу, — предупредила женщина. — Сегодня начинаем изучать, как возбудить мужчину ладонями. Для начала его нужно раздеть, разумеется. Смотрите ему в глаза, можно при этом чуть прикусить себе нижнюю губу, и вытаскиваете рубашку из брюк. Вытащили, на секунду прижались грудью к партнёру, и снова отстранились. Медленно расстёгиваете пуговицы, скидываете рубашку с его плеч и позволяете ей упасть на пол. Если мужчина в футболке, просите поднять руки и стягиваете её. Пробежались пальчиками по его груди, можно чуть царапнуть, но только не живот, и переходим к брюкам. Расстегнули ремень — снова смотрим в глаза и одновременно гладим торс партнёра. Стянули брюки, и снова возвращаемся к верхней части. Очень чувствительное место — под кадыком. Поцеловали, лизнули, можно чуть прикусить за шею, мужчинам это нравится. А потом переходим к самому главному.

   О том, как ласкать мужское достоинство, преподаватель рассказывала подробно и с видимым удовольствием. Создала иллюзию огромного члена, световой указкой показала наиболее чувствительные к ласкам места. Рассказала о том, как держать ладонь и где лучше встать. А после создала обещанные индивидуальные иллюзии с теми же безликими манекенами для каждой студентки и предложила повторить увиденное.

   С раздеванием «учебного пособия» Дана справилась почти уверенно. Госпожа Флавия вмешалась, когда дело дошло до трусов, посоветовала действовать чуть медленнее и с улыбкой.

   — Вы с таким мученически-обречённым видом раздеваете пособие, что настоящий мужчина на его месте возбудится только в том случае, если он — извращенец, — мягким грудным голосом проговорила преподаватель. — Нежнее, ласковее. Поверьте, вам потом воздастся в полной мере. Не смущайтесь так, это самый безобидный практикум из всех.

   С ласками же поначалу был полный швах. Лидана не могла заставить себя даже прикоснуться к «учебному члену».

   — Что ж вы так его боитесь, милая? — пропела появившаяся Флавия Треаль. — Дайте-ка ладошку. Вот так, этими четырьмя пальцами обхватываете ствол, а большой пальчик сюда, на головку. Начинаете стимулировать плавно, потом — всё быстрее. Понятно? Да, вот так. Умничка. Работай.

   За время практикума студентки успели по три-четыре раза «раздеть» и «приласкать» манекены. Похвалив девушек за старательность, госпожа Флавия предупредила, что на следующем занятии десять минут будет уделено повторению пройденного материала, а после они перейдут к углубленному изучению мануальных техник. Задала прочитать и законспектировать из учебника три раздела , посвящённые причёске, макияжу и одежде, и отпустила первокурсниц.

   Смущённо хихикая, подруги решили перед боёвкой зайти в столовую, выпить по стакану сока или компота. Питание для студентов Академии было бесплатным и проходило по принципу самообслуживания. Обсуждать произошедшее на паре девушки, конечно, не решились, лишь заговорщицки переглядывались.

   — Девочки, а давайте конспектировать вместе, — предложила нагнавшая их Мелисса. — Просто я не знаю, смогу ли выбрать главное… Вчера листала учебник — там всё важно!

   — Можно, — переглянувшись с подругами, озвучила общее согласие Альма, снимая с подноса стакан с компотом из чёрной смородины. — Приходи к нам вечером.

   В столовой было многолюдно. Старшекурсники наперебой обсуждали жестокое убийство некоего Томаса Арлингтона, боевого мага из империи Рилант. Говорили, будто он вызвал на поединок и убил то ли троих, то ли пятерых арданцев, а прошлым вечером наткнулся на противника, оказавшегося ему не по зубам. Арлингтона, точнее, то, что от него осталось, обнаружили на заднем дворе таверны «Золотой лис». В магическом круге медленно и важно плавал воздушный шар, а внутри него так же медленно и плавно кружился нашинкованный на кусочки и зажаренный до корочки рилантский маг. Хорошо узнаваемой и нетронутой огнём была только голова. Обнаруживший сие хозяин таверны, по слухам, до обеда блевал под забором, а из меню на неопределённое время исчезло всё мясное.

   Заслушавшись, Альма отвлеклась, и нечаянно налетела на выдвинутый вперёд стул. Смородиновый компот выплеснулся на сидящую за столиком Айю Делавент.

   — Моя причёска! — ахнула маркиза. — Моя блузка! Ты, курица слепая, смотри, куда прёшь!

   — Прости, я случайно, — пробормотала девушка, схватила салфетки со стола и бросилась помогать спасать светлую, не по форме, блузку однокурсницы. Но смородиновый компот впитался в шёлк, и из кремовой вещь стала кремовой с фиолетовым пятном.

   — Безрукая дура! — бушевала Айя. — Низкородная дрянь! Да за такое запороть тебя на конюшне!

   — Я же извинилась! — возмутилась Альма. — Знаешь, что, раз ты такая чувствительная, сама вытирайся! Девочки, займите мне место.

   Бросила на стол пачку салфеток и ушла за новой порцией компота. Неодобрительно покосившись на скандальную одногруппницу, Лея и Дана прошли дальше, к свободному столику. Маркиза проводила их недовольным взглядом и злобно покосилась в сторону Альмы.

   — Я тебе это припомню, гадина! — прошептала она. — Вылетишь из Академии, как пробка, тварь низкородная!

   Ещё предыдущим вечером Айя увидела у соседки Устав академии и успела, с разрешения Лиданы, сунуть туда свой любопытный нос. Маркиза не была дурой, и совершенно не желала нести наказание за нарушение внутренних правил. А вот сыграть на незнании других Айя как раз собиралась. Науку подставить ближнего блондинка в свои неполные шестнадцать изучила очень неплохо. Айя завидовала лёгкости, с которой соседка нашла себе подруг. Разумеется, одна простолюдинка всегда найдёт, о чём поговорить с другой, но разве можно предпочесть общение с отребьем ей, высокородной и знатной маркизе? Но ничего, эта Льенн ещё пожалеет. Вначале Айя разберётся с той дрянью, которая посмела облить её компотом. Соседка пока может оказаться полезной. Главное, продумать, как оказаться невинной жертвой в глазах преподавателей…

   Дана заметила хищную улыбку на губах маркизы и злобные взгляды в сторону Альмы и на всякий случай предупредила подругу:

   — Ты поаккуратнее будь, Айя очень кичится своим происхождением и не простит тебе пролитый на неё компот.

   — Да пошла она ночным тварям в зад! — фыркнула Сайфер. — Что она мне сделает? Ну, попробует на боёвке стукнуть, если господин Ларош разрешит спарринг, проблема, что ли? Пусть тоже компотом обольёт, если хочет.

   Закончив перекус, подруги поднялись, отнесли посуду в мойку и разошлись к своим преподавателям.

   В этот раз Атор Вальтормар после пятнадцати кругов по полигону и разминки увёл группу в зал. На Дану часть парней поглядывало косо, не понимая, почему девчонка не сбежала к другому преподавателю. Даже Террен сделал вид, что знать её не знает. Обрадовался только Феб, расплылся в белозубой улыбке, и все пятнадцать кругов бежал бок о бок с девушкой, подстраиваясь под её темп и изредка подбадривая.

   — Сегодня будете учиться падать, — выстроив студентов в шеренгу, произнёс Атор. — Причиной большинства полученных вами на прошлом занятии травм стало именно неумение правильно сгруппироваться при падении. Студент Никс, кажется, вы в прошлый раз сломали лодыжку, верно?

   — Неудачно упал, — признал тот, поморщившись при воспоминании. — Считаете, этого можно было избежать?

   — В самом худшем случае отделались бы вывихом, — кивнул преподаватель. — Это менее болезненно, чем перелом. В углу стопка матов, раскладывайте их в линию по залу. Начнём с падения на спину. Студентка Льенн, продемонстрируете?

   — Конечно, все девки в совершенстве должны постичь умение падать на спину, — гоготнул Витор.

   — Баррио, считаете, вам это умение не пригодится? — холодно поинтересовался Атор. — К завтрашнему утру жду от вас доклад на семь страниц на тему «Травмы при падении на спину». Оставите у секретаря. Защищать доклад будете на следующем занятии перед группой. Ещё желающие позубоскалить есть? Нет? Вот и славно. Дана, мы ждём.

   Чувствуя, как замирает сердце, девушка подошла к матам. Встала к ним спиной. Мягко упала, гася удар разведёнными в стороны руками и прижимая голову к ключицам.

   — Неплохо, — похвалил боевик. — Можете возвращаться в строй.

   Он повторил для собравшихся объяснения, как и почему нужно падать именно таким образом, а потом расставил студентов вдоль матов и велел отрабатывать падение на спину. Наблюдал, подходил к тем, кто падал неправильно, объяснял снова, показывая на более удачливых соседей. Через десять минут снова приказал построиться.

   — Существуют ещё падение вперёд и падение на бок, тоже очень травмоопасные, если падать неправильно, — произнёс Атор. — Начнём с падения на бок. Голову повернуть и прижать к противоположному стороне падения плечу, ноги согнуть в коленях. Ближайшая к поверхности рука вытянута ладонью вперёд вдоль тела, пальцы прижаты друг к другу. Вторая рука на уровне подмышки защищает рёбра. Хлопок ладонью по поверхности, смягчили удар, и дальше приземляете всё остальное тело.

   Показал, вначале медленно, затем быстрее, с перекатом и выходом в боевую стойку. Отработка этого упражнения без травм не обошлась. Один из парней умудрился вывихнуть запястье, неудачно подставив правую руку во время падения. Атор отправлять страдальца к целителям не стал, вправил вывих сам, разрешил невезучему студенту несколько минут отдохнуть на скамье. Затем парень вновь вернулся к отработке упражнения, но падал уже исключительно влево. Когда раздалась сирена, возвещающая об окончании первой пары боёвки, выдохшиеся студенты так и остались лежать на матах.

   — Гастон, у вас десять минут, чтобы дойти до целительского корпуса, показать Риду Ренуа запястье и вернуться обратно, — сообщил Атор. — Остальные — три круга по залу.

   С недовольными вздохами первокурсники поднялись и нестройной шеренгой побежали вдоль стен. Спорить с преподавателем никто не стал. Впрочем, он разрешил им отдохнуть после пробежки. А вторая пара началась с разговора о новом упражнении.

   — Кто скажет, чем опасно падение вперёд? — поинтересовался боевик, медленно прохаживаясь вдоль усевшихся на маты студентов.

   — Можно харю расквасить, — первым подал голос бойкий староста.

   — Верно, — кивнул боевик. — Или челюсть вывихнуть. А более серьёзные травмы?

   — Руку сломать, — тихо предположила Дана, мысленно представив, как падала бы она.

   — Громче, — моментально отреагировал преподаватель. — Что вы сказали?

   — Руку сломать можно, наверное, — громче, но неуверенно повторила девушка.

   — Запястье, — веско добавил сидящий рядом мордастый парень. — Хрусть, и всё.

   — И пальцы, — оживился оказавшийся в другом конце строя Феб.

   — Молодцы, — кивнул Атор, немного подождав и поняв, что вариантов больше не будет. — Баррио, Льенн, Маро, Рандо — плюс балл. Про колени и локти почему забыли? Самые неприятные травмы, к вашему сведению. Вообще рекомендую вперёд не падать в принципе: наиболее велика вероятность что-то повредить, не фатально, но неприятно. Пальцы собраны вместе, колени прямые, одну ногу можно даже немного приподнять, голова повёрнута вбок. Ударитесь подбородком — сломаете или вывихните челюсть. Основной удар приходится на руки, поэтому они должны быть полусогнуты в локтях и напряжены. Соприкоснулись с поверхностью ладонями, и смягчаете удар, как при обычном отжимании.

   Продемонстрировал, просто упав на деревянный пол. Встал, отряхнул форму, бросил:

   — Работайте.

   В этот раз травм было больше, и почти сразу. Инстинктивно почти все падали на прямые руки, и анонсированных Маттисом Маро «хрусть» прозвучало немало. Дана старалась падать медленно, приседая, чтобы оказаться ниже к поверхности мата, но тоже не смогла уберечься. Сухо хрустнул и остался неестественно выгнутым локоть. А секундой позже руку прострелила острая боль. Девушка до крови прикусила губу, стараясь не застонать. Стиснув зубы, поковыляла на скамейку. К концу десятиминутки целых студентов осталось трое из восемнадцати, в том числе сам Маро и Витор Баррио. Остальные, баюкая повреждённые конечности, грустно сидели на скамье.

   — Отработка падения вперёд в течение десяти минут после занятия, — заявил Атор, проходя вдоль «скамьи страдальцев» и легко касаясь каждого.

   Травмы исчезли моментально. Ребята неверяще смотрели на себя, на соседей, на преподавателя. Общий интерес решился озвучить любознательный Феб.

   — Господин Вальтормар, а как вы это сделали? Вы же не целитель?

   — Я хаосит, — спокойно пояснил Атор. — Что такое травма? Нарушение целостности определённых тканей в организме. Хаос. Я могу склонить весы в любую сторону по своему желанию. Выровнять баланс, забрав рану или болезнь, и при случае повесить её на кого-нибудь, либо усугубить ситуацию. Сейчас не желаю тратить время, дожидаясь, пока вы посетите целительский корпус. Но не радуйтесь: все травмы верну после отработки. Встали и вперёд, на маты. Поочерёдно отрабатываете все три упражнения с падением. Двадцать минут.

   Несколько человек не избежало повторных травм, но в основном группа стала осторожней. После перешли к отработке блока изученного на первом занятии удара. Он предполагал переход к контратаке и сбивание противника с ног. Продемонстрировав приём на Маттисе, наставник предупредил, что при выполнении упражнения нелишним будет подстраховать партнёра. Дана попала в пару с рябым парнем со злыми маленькими глазками. Ни о какой подстраховке и речи не шло, наоборот, партнёр старался уронить её как можно неудобнее.

   — Девкам не место в этой группе, — прошипел он, дождавшись, пока Атор уйдёт в другой конец зала.

   — Не тебе решать, — также шёпотом ответила Дана, с нетерпением ожидая момента, когда роли наконец сменятся.

   — Всё равно уйдёшь, — улучив момент, рябой больно ткнул её кулаком под рёбра и тут же сделал вид, что он тут ни при чём.

   Когда роли поменялись, парень, падая, хватался за Лидану, стараясь утянуть её за собой. А когда ему наконец-то удалось уронить её рядом, громко проговорил сочувственным тоном:

   — Да не надо меня страховать, у нас весовые категории разные.

   От соседей послышались смешки. На следующий раз всё повторилось, Лидана едва устояла на ногах.

   — Минутку внимания, — подошедший Атор отодвинул её в сторону и встал напротив рябого. — Бывает, что противник боится или просто не хочет падать, цепляется за одежду и норовит уронить вас рядом. Это лечится болевым приёмом. При блоке перехватываете руку вот так, выворачиваете, и большой палец противника указывает, куда он упадёт. Не бросаете, как в предыдущем упражнении, а мягко укладываете туда, куда хочется вам. Поверьте, ему будет не до того, чтобы цепляться за вас: послушно и аккуратно ляжет, чтобы не заработать вывих или перелом. Студент Кебиан, раз вы так боитесь падать, для вас отработка продлевается ещё на десять минут. Тренируйте навыки, вырабатывайте рефлексы.

   Когда боевик отошёл, Дана едва не попятилась, испуганная плескавшейся в глазах рябого ненавистью. Показанный приём действительно работал, парень, хоть и пытался сопротивляться, раз за разом покорно укладывался на мат.

   — Скоро моя очередь, — прошипел он после очередного падения.

   Но его надежды не оправдались. Через несколько минут Атор приказал убрать маты в угол, разбил группу на пары примерно одной весовой категории, и объявил, что до конца занятия будет спарринг.

   — Каждые три минуты — смена партнёра, — предупредил он. — Удары только в корпус, без подножек. Начали.

   Первые три минуты Дана тренировалась с Фебом. Тот одногруппницу явно жалел, бил так, чтобы девушка успевала ставить блоки. Оказавшийся вторым соперником Даны Витор Баррио щепетильностью не страдал: разрешённый в корпус удар нанёс с такой силой, что девушка вскрикнула от боли. Лицо старосты исказила кривая ухмылка. Эти три минуты для Даны длились вечность: она не успевала отбиваться. И едва не застонала, увидев напротив демонстративно разминающего руки рябого. Снова пришлось уйти в глухую оборону, но то и дело парень банально отпихивал Лидану так, что она налетала на соседей. К концу спарринга девушка едва чувствовала руки: казалось, вся поверхность от запястья до локтя превратилась в один сплошной синяк. Остальные одногруппники, попавшиеся в соперники, тоже не щадили брюнетку: били в полную силу, пользуясь любой брешью в защите. Дрались они пока не лучше, но были банально сильнее, и их удары Дана пропускала чаще. Наконец раздалась сирена, прекратившая мучения.

   И снова на пол были уложены маты. Растирая ушибленные руки и морщась от боли в рёбрах, брюнетка глубоко вздохнула и приготовилась падать.

   — По моей команде, — предупредил преподаватель. Прошёл вдоль выстроившихся у матов студентов, снова коснулся каждого, сухо пояснил: — Лишние травмы ни к чему. Начали.

   После окончания десятиминутной отработки падения вперёд, на сей раз прошедшей для девушки без повреждений, боевик велел построиться. Подходил к каждому студенту, холодно интересовался, какие травмы у него были, но пока не возвращал их. Когда очередь дошла до Даны, она замялась.

   — Наверное, всё-таки перелом локтя, — решила она, — и куча синяков на руках и рёбрах.

   — Понятно, — кивнул Атор и вопросительно взглянул на стоящего рядом с Лиданой Феба.

   — Господин Вальтормар, а можно поменяться травмой? — внезапно подал голос стоящий с другой стороны от девушки русоволосый голубоглазый парень, опрошенный чуть раньше.

   — Считаете, кого-то заинтересует ваш вывихнутый большой палец, студент де Рен? — поинтересовался боевик.

   — Я бы с девушкой поменялся, — парень смело выдержал испытующий взгляд янтарных глаз хаосита. — Вам ведь всё равно, кому какую травму вернуть, а вывихнутый палец всё же лучше перелома.

   — Причина? — спокойно спросил Атор.

   — Она же девушка, — парень выпрямился и словно стал шире в плечах. — Я не могу позволить даме страдать.

   — Благородный, значит, — усмехнулся боевик. — Дело ваше. Мне действительно всё равно.

   — Я не нуждаюсь в жалости! — вспыхнула Лидана. — Спасибо, конечно, но я отказываюсь. Верните мне мой сломанный локоть, я получила его по своей вине!

   — Вы же девушка! — возмутился неожиданный благодетель. — Примите руку помощи и мою поддержку.

   — Приму, но меняться травмами не буду! — стояла на своём брюнетка.

   — Как договоритесь — подойдёте, а пока — два шага назад, оба, — сообщил Атор, потеряв к спорщикам интерес, и двинулся дальше.

   Закончив опрос, встал перед студентами, окинув каждого внимательным взглядом. Рябой занервничал и опустил глаза вниз.

   — У меня идеальная память, — холодно произнёс преподаватель. — Двое из вас понадеялись, что сумеют отделаться более лёгкими травмами, чем полученные на самом деле. За обман добавляю синхронную травму на второй руке… или ноге. Льенн, де Рен, вы пришли к единому мнению?

   — Оставляйте всё, как есть.

   — Меняем.

   Произнеся это в один голос, ребята упрямо взглянули друг на друга. Уступать никто не хотел. Атор лениво шевельнул рукой, и по залу пронеслись сдавленные стоны. Травмы вернулись к владельцам. Невредимыми остались только Дана и русоволосый. Отпустив в целительский корпус всех, кроме них, боевик прошёл к висящему в углу кожаному мешку с песком, примерившись, нанёс по нему несколько ударов. Повернулся к застывшим спорщикам.

   — Решайте, сегодня я никуда не тороплюсь. А вот Рид Ренуа может уйти.

   — Верните мне мой сломанный локоть! — смерив русоволосого недовольным взглядом, потребовала Дана. — И синяки. И что там ещё было.

   — Я категорически возражаю! — парень выступил вперёд и задвинул опешившую от произвола брюнетку за спину. — Господин Вальтормар, я настаиваю на том, чтобы вы передали мне все травмы, полученные госпожой Льенн на этом занятии. И мои оставили при мне.

   — Я тебе не кукла, чтобы за меня решать! — яростно прошипела Дана. — Не слушайте его, господин Вальтормар!

   — Договоритесь, скажете, — пожал плечами Атор и повернулся к мешку.

   Боевик едва сдерживал улыбку. Занятие неожиданно оказалось интересней, чем планировалось. Тем временем посреди зала разгорался спор.

   — Ты чего привязался? — злым шёпотом выпалила девушка. — Я не нуждаюсь в заступничестве!

   — Как благородный человек, я обязан… — начал было парень.

   — Принять моё решение! — перебила Дана. — Спасибо, я ценю, восхищена, признательна, границ благодарности просто не сыскать, но сломанный локоть — результат моей ошибки, и мне нести ответственность.

   — Ты — хрупкая девушка, и как мужчина, я обязан тебе помочь, — русоволосый слегка наклонил голову, выражая уважение к собеседнице. — Госпожа Льенн, позвольте быть вам полезным.

   — Не позволю, — Дана вздохнула. Вот ведь упрямый одногруппник! — Господин де Рен, мы пришли сюда, чтобы учиться. Скажите, чему я научусь, если результат допущенных мною ошибок отразится на ком-то другом? И что буду делать, когда рядом не окажется столь благородного мужчины, как вы?

   Она украдкой кинула взгляд на запястье парня. Браслет у него был чёрный. Поведение и манеры выдавали представителя знатного рода. Впрочем, кто ещё мог с упрямством осла настаивать на том, что обязан-де помочь даме, даже если она возражает.

   — Верю в вашу проницательность и способность учиться на чужих ошибках, — не моргнув глазом, ответил де Рен. — К тому же, любезная одногруппница, я вижу, что у вас доброе сердце. Зная, что последствия от допущенных вами ошибок понесёт кто-то другой, вы будете внимательней, верно?

   — Ещё внимательней я буду, зная, что мне же мои же ошибки и аукнутся, — возразила Дана. — Своя сорочка льнёт к телу ближе, чем чужая.

   Де Рен не соглашался. Дана настаивала на своём. Де Рен спорил и упирал на то, что честь не позволяет ему ничего не предпринять, либо ограничиться лишь предложением помощи. Дана отказывалась. Де Рен с достойным лучшего применения упорством напоминал о своём долге благородного человека и мужчины. Атор от избиения мешка с песком перешёл к метанию ножей в мишень, прислушиваясь к разговору и уже открыто усмехаясь.

   — Мы напрасно теряем время, — вздохнула брюнетка, устав от попыток достучаться до упрямого благородного дуболома. — Я не соглашусь на ваше предложение, вы почему-то считаете себя вправе решать за меня. Давайте разыграем мой сломанный локоть, раз он так пришёлся вам по душе. У кого лучше получатся упражнения по правильному падению, тот и победит. А господина Вальтормара попросим нас рассудить.

   — Я должен дать вам фору: две мои попытки против одной вашей, — попытался торговаться русоволосый.

   — Де Рен, я вас сейчас стукну! — топнула ногой девушка. — Я здесь на тех же условиях, что и вы! Не оскорбляйте меня подозрениями в беспомощности и не пытайтесь победить нечестными методами. Господин Вальтормар, можем ли мы рассчитывать на вашу беспристрастность?

   Атор кивнул. Не дожидаясь команды преподавателя, русоволосый направился к стопке матов. Принёс и уложил рядом две штуки.

   — Падение на спину, на правый, на левый бок и вперёд, — перечислил порядок выполнения упражнений боевик.

   Ему было даже интересно, чем всё закончится. В итоге Льенн лучше удались три первых упражнения, де Рену — последнее. Услышав вердикт преподавателя, парень безумно огорчился, попытался было переубедить Дану, но та твёрдо стояла на своём. Прекратив споры, Атор вернул каждому из них приобретённый на занятии комплект травм, добавив от себя маленький подарок в виде лёгкой воздушной анестезии. Льенн — за стойкость и целеустремлённость, де Рену — за проявленное благородство. Зная, что обезболивающий эффект действует недолго, отправил парочку к Риду Ренуа, надеясь, что друг дождётся «потеряшек».

   Странное дело, но локоть почти не болел. Да и рёбра ныли как-то слабо. Но девушку это только обрадовало. Вместе с расстроенным поражением юношей она шла к целительскому корпусу.

   — Меня Дана зовут, — произнесла девушка, вспомнив, что за время спора они с одногруппником по боёвке так и не познакомились.

   — Ниэль, — отозвался парень. — Дана, почему вы так упрямы и не позволили мне позаботиться о вас?

   — Потому что вы хотели задушить меня своей заботой, — ответила брюнетка. — Ниэль, давайте договоримся: если мне понадобится помощь, я обращусь к вам. Но не решайте за меня, пожалуйста. Для достижения поставленных целей я должна быть сильной. Путь к вершине невозможен без падений, и я готова к трудностям. И ко мне можно на ты, я не из благородных.

   — Ко мне тоже, — великодушно разрешил парень. — Хорошо, я не буду вмешиваться на боёвке, но за это ты будешь принимать мою помощь в неучебное время.

   — Не хочу быть обязана, Ниэль, — попыталась отказаться девушка. — Понимаешь, принимая помощь от тебя…

   — Понимаю, — серьёзно кивнул он. — Ты мне не доверяешь. Боишься, что за помощь я потребую что-нибудь взамен. Не потребую, слово маркиза. И знаю, как убедить тебя.

   — Ниэль, — попыталась остановить его Дана, чувствуя, что парень так и не понял, что она пыталась ему сказать.

   — Это моя инициатива, — парень остановился, достал из-под форменной футболки шнурок с амулетом, приложил к нему руку. — Клянусь честью рода де Рен, что поддержу словом и делом в трудную минуту, подам руку, если упадёшь, и не потребую за это ничего взамен. Клянусь уважать тебя как личность, признавая право на определённые интересы и желания, понимая, что они могут отличаться от моих, но не будут от этого менее значимы, чем мои собственные. Приношу эту клятву добровольно и буду следовать ей по совести и без обмана. Да будет так!

   Девушка завороженно наблюдала, как родовой амулет, принимая клятву, засветился ярко-фиолетовым цветом, подтверждая чистоту и серьёзность намерений собеседника. Такого она не ожидала.

   — Ниэль, право, не стоило… — проговорила она, но парень лишь улыбнулся и махнул рукой, мол, пустяки.

   — Это клятва друга, — успокоил он. — Теперь ты можешь принять мою помощь, зная, что это не налагает на тебя никаких обязательств.

   Дана считала иначе, но мудро решила промолчать, пока благородный маркиз снова не начал искать кардинальное решение проблемы. Как общаться с теми, кто видит цель и не видит препятствий, девушка пока не знала. Так, в молчании, они и дошли до кабинета Рида Ренуа.

   Целитель был на месте. Начал с Ниэля, заявив, что на него уйдёт меньше времени. Выставив парня за дверь, провёл раскрытой ладонью вдоль рёбер Лиданы и нахмурился. Срастил перелом, туго забинтовал локоть, предупредив, что пропитанную целебным отваром повязку нельзя снимать час, и указал на укрытую простынёй кушетку.

   — Снимайте футболку и ложитесь. Как вы умудрились на втором занятии получить ушиб рёбер и четыре микротрещины? Я бы ещё понял, если бы на первом…

   Он достал из недр стеллажа банку с прозрачно-голубоватым гелем. Нанёс его на ладонь, несколько секунд выждал и осторожно, едва касаясь кожи девушки, начал размазывать его по пострадавшим рёбрам. Гель пах мятой и можжевельником. Периодически с тёплых ладоней целителя срывались и впитывались в кожу вместе с гелем бледно-зелёные искорки.

   — Как вы себя чувствуете после первых занятий? — поинтересовался мужчина, выпрямляясь и вытирая руки висевшим на спинке стула полотенцем. — Нет-нет, не вставайте. Полежите две минуты, чтобы мазь впиталась.

   — Нормально, — немного смущённо отозвалась девушка. Прикрыла руками грудь, почувствовала себя увереннее. — Всё не так страшно, как рассказывали. Не понимаю, почему господина Вальтормара так боятся…

   — Потому что он за вас ещё не брался, как следует, — хмыкнул целитель, убористым почерком записывая что-то в карточку. — Первые два занятия у Атора вводные, третье и четвёртое — отработка навыков. А вот с пятого, госпожа Льенн, начнутся настоящие тренировки.

   — Вы сейчас меня запугиваете? — нахмурилась брюнетка.

   — Что вы, — усмехнулся Рид Ренуа, — и в мыслях не было. Можете одеваться. Хотите изотоника? Я как раз собирался готовить новую порцию. Или угостить вас кислородным коктейлем на основе кровохлёбки?

   — Н-нет, благодарю, — отказалась от невкусно звучащего предложения Лидана, натягивая футболку. — Я могу идти?

   — Конечно, — целитель оторвался от карточки и посмотрел на неё. — И воздержитесь на сегодня от дополнительных нагрузок хотя бы ближайшие три часа, пожалуйста. Слишком частые и сильные вливания исцеляющей магии, убирающие все последствия учебных поединков, могут навредить иммунитету, поэтому микротравмы уберёт гель, он же окончательно срастит костную ткань.

   Выйдя из кабинета, Дана обнаружила на скамье терпеливо ожидавшего её Ниэля.

   — Провожу тебя до общежития, — заметив промелькнувшее на лице девушки недовольство, парень тут же исправился: — Можно?

   — Идём, — вздохнула брюнетка.

   Снова покосилась на браслет Ниэля. Тот был не совсем чёрный: периодически по нему, словно миниатюрные огоньки, проскальзывали оранжевые искорки. Заметив интерес, русоволосый остановился, протянул ей руку с браслетом, давая возможность рассмотреть получше.

   — А что значат эти огоньки? — спросила Дана. — Что тебе ещё нет шестнадцати?

   — Мне почти семнадцать, — мягко улыбнулся парень. — Оранжевые искорки означают, что я помолвлен. Говорят, у тех, кто женат или замужем, на браслете не искорки, а полоски. По крайней мере, я так понял из слов господина Кьеро, нашего куратора.

   — Твоя невеста тоже учится в Академии? — поинтересовалась девушка.

   — Моя невеста ещё в куклы играет, — рассмеялся Ниэль. — Ей нет и пяти. Чудесный ребёнок. Когда ей исполнится пятнадцать, поженимся. Видишь, тебе совершенно незачем опасаться каких-либо притязаний с моей стороны. Я верен моей маленькой Марисабэль.

   Когда парень не пытался задавить Дану своим благородством и решить, что для неё лучше, общаться с ним было намного приятнее. Новый знакомый учёл просьбу не душить заботой, и путь до общежития пролетел незаметно. Ниэль пообещал на следующей тренировке держаться рядом с Даной и отрабатывать упражнения в паре с ней.

   Не успела девушка дойти до своей комнаты, как в коридор выглянула услышавшая шаги Альма и обрадованно воскликнула:

   — Наконец-то! Мы с Леей уже волноваться начали! Пары давно закончились, а тебя всё нет и нет. Мы же договорились конспект вместе делать… Ой, а что у тебя с рукой?

   — Я в целительском была, — улыбнулась Дана, тронутая искренними переживаниями подруг. — Ничего страшного, мы учились правильно падать, вот немножко и повредила… Я на минутку к себе заскочу, а потом к вам, хорошо?

   — Ждём, — кивнула Альма и скрылась за дверью.

   Вопреки ожиданиям Даны, Айя была вполне любезна. Даже соизволила поинтересоваться, что у соседки с локтем и предложила поделиться мазью по рецепту семейного целителя Делавентов. Брюнетка вежливо отказалась и направилась к выходу.

   — Можно, я возьму твой «Устав» почитать? — спросила соседка. — Ты ведь всё равно сейчас уходишь...

   — Да, конечно, — разрешила Дана. — Только закладку не вырони пожалуйста, я уже начала читать раздел, касающийся нашего факультета.

   У подруг было весело. К ним уже пришла Мелисса, и девушки смеялись, отрабатывая походку «от бедра». Но едва подруги открыли учебник и тетради, как послышался лёгкий перезвон колокольчиков, а вслед за ним раздалось:

   — Альма Сайфер, к куратору. Кабинет сто восемь.

   — Ой, — растерялась девушка, оглядываясь вокруг. — А как они узнали, что я в комнате, а не в столовой, например?

   — Браслеты показывают наше местоположение, — пояснила Мелисса. — Мне соседка рассказывала. Говорит, у декана есть карта, и на ней всех видно, где кто находится. Если куратору или декану кто-то из студентов нужен, он говорит секретарю, и она приглашает. Только я не знаю, точно как определяется. Но дело в браслете.

   Без Альмы решили не конспектировать. Мелисса ещё несколько минут посидела с новыми знакомыми, а потом заявила, что хочет подышать свежим воздухом и спустилась вниз. Стерегущий её после пар, как верный пёс, Маттис отлепился от перил внизу и молча пошёл рядом. Девушка искоса глянула на него. За эти дни она пока не нашла себе подходящего кандидата в любовники. Пытавшийся познакомится с ней в столовой длинный старшекурсник с тонкими бледными губами Мелиссе совершенно не понравился. Впрочем, Таира обещала в ближайшее время рассказать соседке, на кого из студентов и преподавателей стоит обратить внимание и посоветовала не торопиться. Мелисса с удовольствием вспомнила, как дрожал от её ласк Маттис. По телу прокатилась горячая волна возбуждения. «Таира сегодня снова вернётся поздно, а у меня давно никого не было, — размышляя, девушка бросила ещё один быстрый взгляд на идущего рядом парня. — Для здоровья полезно, да и член у него, помнится, неплохой… » Приняв решение, она повернулась к одногруппнику, погладила его по плечу.

   — Помнишь, я кое-что тебе обещала? — промурлыкала она. — Пойдём ко мне.

   Маттис перехватил её руку и пылко поцеловал ладонь. Он даже не надеялся на то, что эта красивая девушка подпустит его к себе, но упускать шанс не собирался. Мелисса тихо рассмеялась, потрепала его по щеке и поманила обратно к общежитию.

ГЛАВА 7

Атор отложил в сторону очередной заполненный лист и размял пальцы. Боевик не любил бумажную работу, поэтому хотел разделаться с ней побыстрее. После боёвки и своей тренировки он успел побеседовать с пятью подопечными и выработал стратегию. Вначале все пытались врать, выставляя себя в выгодном свете и уверяя, что пошли на факультет боевой магии исключительно ради того, чтобы приносить пользу любимой Империи. Атор молча слушал, прожигая сидящего напротив лгунишку взглядом янтарных глаз, дожидался, пока студент начнёт запинаться и скатится до неуверенного бормотания, а после требовал:

   — А теперь правду.

   Узнал много новой и неинтересной информации. Двое из пяти, в том числе Витор Баррио, пытались сочинять и повторно, но стоило боевику на их глазах разломать на две части карандаш и проинформировать, что спрашивать можно и иначе, как они тоже передумали врать. Стандартные истории. Большинство первокурсников решили скрыться в стенах Академии от длинных рук правосудия, надеясь через годик-другой отчислиться и вернуться к прежней жизни. Атор их разочаровывал, сообщая, что сведения о каждом отчисленном поступают в Тайную канцелярию, а оттуда — в нижестоящие инстанции. И те, кто имел проблемы с законом, вновь встретятся с его служителями.

   Боевик нажал клавишу на установленном в кабинете магофоне, произнёс:

   — Рени, будьте любезны, пригласите ко мне Элею Вьер. Минут через десять.

   — Да, господин Вальтормар, — отозвалась исполнительная секретарь.

   Мужчина откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, размышляя, кого из подопечных пригласить следующим. Проблемной пока была только маленькая герцогиня. Впрочем, Атор не сомневался, что только пока.

   Лёгкий, уверенный стук в дверь вырвал его из раздумий. Распространяя вокруг себя сладковатый аромат духов, в его кабинет вплыла Флавия Треаль.

   — Работаешь? — мягким грудным голосом проворковала она, прикрыв за собой дверь.

   — Как видишь, — холодно ответил мужчина.

   — Такой ответственный, — женщина присела на край стола, отодвинув бумаги, закинула ногу за ногу, доверительно сообщила: — А я к тебе по личному вопросу.

   — Даже не сомневался, что не просто так, — Атор поднялся. — В чём дело?

   — Мне грустно и одиноко, — вздохнула Треаль, облизывая губы. — Хочу тепла, хочу ощутить на губах пряный вкус страсти.

   — При чём тут я? — мужчина скрестил руки на груди. — Иди к Бриану, если Стефан опять в отъезде.

   — Бриан тоже отлучился, — Флавия соскользнула со стола, подошла к нему. — А Рауль мне надоел, вечно всё о своих травках и порошках, об эликсирах и микстурах… Давай поможем друг другу. Ты ведь знаешь, что останешься доволен.

   Женщина прижалась к нему, потёрлась бедром, как блудливая кошка. Запрокинула голову, пытаясь поймать его взгляд. Тонкая рука медленно спустилась к животу мужчины и замерла у ремня, дразня лёгкими прикосновениями.

   — Закрой дверь, — прошептала Флавия, прижимаясь к боевику пышной грудью. — Атор…

   — Лучше ты закрой. С обратной стороны, — припечатал боевик, перехватывая нацелившуюся было опуститься ниже женскую руку и отодвигаясь на шаг. — Не интересует, Флавия.

   — Так я заинтересую, — томно выдохнула женщина. — Или хочешь иначе? Только скажи…

   — Уже сказал, — Атор подошёл к двери. — У тебя слишком много мужчин, Флавия.

   — Но я пришла к тебе, — прошептала она. — Сегодня я хочу тебя. Не Бриана, не Рауля, не Стефана, а тебя...

   — Неужели очередь снова дошла? — усмехнулся боевик. — Уверен, тебя с удовольствием утешит кто-нибудь другой. Иди, Флавия. Я сейчас занят.

   — А поздно вечером? — соблазнительница облизнула губы.

   — А поздно вечером уже вернётся Бриан, — мужчина открыл дверь. — Приятно было пообщаться с тобой.

   — Хам, — фыркнула женщина и направилась к выходу. Поравнявшись с Атором, ещё раз прижалась к нему и довольно улыбнулась: — Ты всё-таки меня хочешь, господин Невозмутимость!

   — Физиология, — боевик легонько подтолкнул её пониже спины. — Спроси у Рауля при случае, он тебе расскажет.

   — Ледышка, — беззлобно бросила Флавия, выходя в коридор. Обернулась, проговорила: — Если передумаешь, буду в своём кабинете. У тебя есть полчаса, чтобы принять верное решение.

   Атор молча закрыл дверь с обратной стороны. Женщина вздохнула. Почему он такой упрямый? Подумаешь, делил бы её с десятком других мужчин. Разве это повод для огорчения? Жаль, очень жаль, что он отказался. Придётся дожидаться Бриана или Стефана. Флавия распрямила плечи и, покачивая бёдрами, направилась к лестнице.

   Дана и Лея пили чай, когда во второй раз за вечер раздался мелодичный перезвон колокольчиков, а следом за ним:

   — Элея Вьер, к куратору, кабинет четыреста восемнадцать.

   Лея побледнела, едва не выронила чашку. Затравленно взглянула на подругу.

   — Я не пойду, — прошептала она. — Я боюсь…

   — Нашего куратора? — удивилась Дана. — Лея, там ничего страшного. Поговорит с тобой, и отпустит… Я тоже боялась, когда он меня вызвал.

   Девушка погрустнела, вспомнив невесёлые перспективы, обрисованные Атором. Подруга тем временем стала белее тетрадного листа.

   — Не пойду! — в её глазах плескался ужас. — А если он меня отчислит?

   — За что? — задала риторический вопрос Дана и ободряюще накрыла своей ладонью руку Леи. — Не волнуйся.

   — Пойдём со мной, — жалобно попросила одногруппница. — Пожалуйста, не оставляй меня одну. Хотя бы в коридоре подождёшь.

   Она так доверчиво вцепилась холодной пухлой ладошкой в руку подруги, с такой надеждой смотрела, что Лидана не смогла отказать. Вместе они дошли до учебного корпуса, поднялись на четвёртый этаж. Чем ближе был кабинет куратора, тем больше нервничала Лея. Подошла к двери, собираясь постучать, оглянулась на облокотившуюся на подоконник подругу. Дана ободряюще улыбнулась. Пухленькая брюнетка вздохнула, занесла руку, но, так и не постучав, внезапно развернулась и быстро зашагала прочь.

   — Лея, стой! — Дана бросилась следом, поймала подругу за плечо. — Ты куда?

   — Я в другой раз приду, — всхлипнула та. — Позже. Завтра. Или послезавтра. Время ведь не назначили.

   — Да чего ты так боишься? — Лидана подтолкнула перехваченную беглянку в направлении кабинета. — Не съест тебя господин Вальтормар. Я живая после двух боёвок у него, а ты просто поговорить идёшь.

   — Ну ладно, — Лея шмыгнула носом, снова подошла к двери. Постояла несколько секунд, с надеждой повернулась к подруге и прошептала: — А может, скажем, что я стучала, и никто не открыл? Я его боюсь...

   — Лея, успокойся, — также шёпотом ответила Дана. — Иди, я тебя жду.

   — Сейчас, — пухленькая девушка ещё потопталась у двери. — Сейчас, вот соберусь и постучу…

   Атор оторвался от заполнения очередного бланка и прислушался. За дверью кто-то был. Топтался, тяжело дышал и не решался постучаться. Потом послышался тихий спор. Мужчина поднялся, распахнул дверь сам.

   — Ой, — сказала пухленькая шатенка и отскочила. — Господин куратор, а вы уходите, да? Тогда я в другой раз зайду.

   — Нет, студентка Вьер, я никуда не ухожу и как раз ждал вас. Проходите, присаживайтесь на стул, — Атор отступил, давая девушке возможность войти в кабинет. Взглянул на Лидану и поинтересовался: — Студентка Льенн, у вас возникли жизненно важные вопросы?

   — Нет, я просто за компанию, — покачала головой Дана.

   — Понятно, — бросил мужчина и закрыл дверь.

   Элея Вьер забилась в самый дальний угол, сидела, прижавшись к стене, теребила браслет и смотрела на Атора взглядом смертельно раненого зайца. А когда тот запер дверь на ключ, справедливо предполагая, что со студентки станется сбежать, побледнела. Боевик сел за стол, пододвинул к себе блокнот. Спокойным тоном проговорил:

   — Элея, я не кусаюсь. Не дрожите так, словно попали в застенки Тайной Канцелярии.

   — Вы меня не отчислите? — тихо спросила девушка.

   — Отчислениями занимается господин Лорио, я могу лишь подать прошение с указанием причины, — пояснил Атор. — В отношении вас таких причин пока не имею. Студентка Вьер, что привело вас на факультет боевой магии в имперскую Академию?

   Девушка вздрогнула, опустила глаза, прикрыла рот ладошкой, снова начала теребить браслет. Боевик отложил очиненный карандаш в сторону и приготовился выслушать очередную ложь.

   Элея, не поднимая на него взгляда, пробормотала, что хотела поступать на целительский, но не прошла по конкурсу. Рассказала слезливую историю про большую семью и мать, которая одна поднимала всех детей. Упомянула о желании перевестись через год и умолкла, настороженно выжидая.

   — А теперь — правду, — потребовал куратор. — Я проникся, почти поверил, но есть одна важная деталь: у вас нет дара целителя, студентка Вьер. Давайте попробуем ещё раз.

   Девчонка вскинула перепуганные глаза, вжалась в спинку стула, словно стараясь раствориться. Если бы могла, наверное, забралась бы между стеной и шкафом. Смотрела на Атора, как на демона, и молчала.

   — Элея, я могу спрашивать и иначе, — боевик решил припугнуть девушку. — Не вынуждайте меня идти на крайние меры. Чем быстрее ответите на мои вопросы, тем быстрее уйдёте из этого кабинета.

   — Я ответила, — тихо прошелестела девчонка и попыталась увильнуть от ответа ещё раз: — Здесь стипендия больше, чем в других учебных заведениях. А я хочу помочь маме.

   Мужчина глубоко вздохнул. Студентка опасалась его, но всё равно пыталась утаить главную причину. Придётся напугать. Многострадальный карандаш в руках Атора жалобно хрустнул, разломавшись на две неровные половинки.

   — Могу точно так переломать вам все пальцы, — буднично проговорил боевик. — Каждую фалангу. Начну с мизинцев. Если этого будет мало — сломаю запястье. А целители потом будут собирать вашу ладонь по косточкам, сращивая нервные окончания. Неприятно и долго. Последняя попытка, студентка Вьер. Почему вы поступили на этот факультет?

   И тут Лея разрыдалась, уронив голову на колени и закрыв лицо руками. Взахлёб, почти задыхаясь, так, что плечи дрожали, как в лихорадке. Громко, отчаянно, как по покойнику. Начавшуюся истерику куратор пресёк максимально безболезненно: воздушными плетями поднял девчонку и плеснул ей в лицо стакан холодной воды из графина.

   — В следующий раз будет пощёчина, — предупредил мужчина, наливая второй стакан воды и протягивая тихо всхлипывающей студентке. — Пейте.

   Лея приняла стакан, стуча зубами о края, сделала несколько глотков, затравленно глядя на куратора. Всхлипнула громче и тут же испуганно умолкла, опасаясь обещанной пощёчины. Допила воду, стараясь делать это как можно медленней. Атор вернулся за стол, в третий раз за вечер восстановил карандаш.

   — Вы меня прогоните, — с тихим отчаяньем произнесла Лея. — Вот узнаете всё, и сразу отчислите!

   — Проблемы с законом у большинства студентов, — проинформировал боевик. — И это не является причиной для отчисления. Успокоились? Внимательно слушаю.

   Пухленькая брюнетка всхлипнула ещё раз и наконец-то заговорила.

   — Нас у мамы семеро, я старшая, — выдохнула она. — Мы живём в пригороде Ардана.

   На самом деле у Вилары Вьер было трое детей: сама Лея и две сестрёнки-близняшки, но девушка надеялась, что куратор не станет проверять эту информацию и пожалеет студентку из большой семьи.

   — Это я уже слышал, — кивнул Атор. — Ближе к делу.

   — Мама брала в долг у господина Драндау, — Лея закусила губу. — А когда у него скопилось много расписок, он предложил отсрочить выплату, если … если мама отдаст ему меня в служанки. Мама отказала, и тогда он продал наши долги Гильдии энайке. Это… они занимаются...

   — Это Гильдия жриц любви, — подсказал мужчина. — Чем они занимаются, уточнять не надо. Дальше.

   А дальше всё было банально. Энайке потребовали возвращения долга с набежавшими процентами, угрожая судебными разбирательствами. По законам Империи, должницу могли лишить дома, передав все права на него кредитору, либо же отправить в темницу на срок до двух лет. Отец Леи, маг Света, погиб за два месяца до рождения младших близняшек, а его родные отвернулись от нелюбимой невестки. Женщине с маленькими детьми было просто некуда идти, а если бы её посадили, детей забрали бы в приют. Гильдия великодушно предложила альтернативу: в счёт уплаты долга они забирали Лею. Полгода обучения, а в день шестнадцатилетия — аукцион. И купить ночь с невинной девушкой мог как один претендент, так и целая компания вскладчину. Гильдия великодушно соглашалась отпустить Лею, как только девушка погасит долг семьи и вернёт средства, затраченные на её обучение. Мать вынуждена была согласиться. А дочери о принятом решении сказала лишь тогда, когда за ней пришли.

   Энайке, не желая рисковать, прислали за Леей карету. Упирающуюся и рыдающую девушку затащили внутрь две сухопарые наставницы, и во время пути в Ардан рассказывали, как сказочно ей повезло, какие перспективы откроет ей вступление в Гильдию, когда она будет этого достойна. Напомнили о том, что даже когда она погасит долг, репутация бывшей энайке останется с ней, и вернуться домой, не покрыв семью позором, она не сможет.

   Неизвестно, решилась бы девушка на побег, но вмешалась сама судьба. Возница слишком резко свернул, карету занесло и она ударилась о фонарный столб. Дверца со стороны Леи распахнулась. Воспользовавшись заминкой, девушка, не думая о том, что делает, выскочила и бросилась прочь. Петляла, как испуганный заяц. Сопровождавшие её энайке безнадёжно отстали. В столице Лея не была ни разу, свернула в какой-то переулок, потом — во второй, и в итоге совершенно заблудилась.

   Перепуганную, усталую, всхлипывающую девчонку пожалела и приютила на ночь старушка, у которой Лея попросила стакан воды. Добрая женщина торговала на рынке яблоками, и на следующий день взяла Лею с собой, в качестве помощницы. Там девушка и услышала как двое беспризорников, жевавших украденные пирожки как раз у лотка с яблоками, обсуждали Имперскую академию и защиту, которую она давала своим студентам, сетуя, что ещё малы для поступления.

   А вечером, выскочив в сад за яблоком, Лея увидела у ворот одну из энайке. Добрая старушка за несколько монет сдала её Гильдии. Из обрывка разговора девушка поняла, что энайке придут за ней ночью и заберут спящую. Хозяйка обещала подлить в чай макового молочка. Выждав с полчаса после ухода жрицы и сделав вид, что она ничего не знает, Лея сказала, что подышит перед сном во дворе. А сама выскочила за калитку и вновь бросилась бежать неведомо куда. Ночевала под мостом. Утром спросила у первых же прохожих, как добраться до Академии. На своё счастье, оказалась обладательницей слабенького дара Света, как у отца. Приёмная комиссия закрыла глаза на полное неумение владеть оружием, засчитав несколько неумелых тычков набитой соломой фигуры, как рукопашный бой. После этого Лея больше не выходила в город. Энайке мерещились ей всюду.

   — Я буду отсылать почти всю стипендию маме, — тихо проговорила она. — Долг пятьсот золотых, стипендия, как говорят, двадцать. Я бы отсылала шестнадцать или семнадцать. За год погасили бы примерно пятую часть долга, если мама половину денег будет отдавать, а остальные тратить на еду. Я думала, через год эта история забудется, я пошла бы работать подавальщицей в трактир, и потихоньку выплатила бы этот долг… А потом вернулась бы домой.

   — Через год Гильдия однозначно не сможет устроить аукцион на право первой ночи с вашим участием, — согласился Атор. — Но вы напрасно надеетесь, студентка Вьер, что они будут в вас незаинтересованны. Сколько лет вашим сёстрам?

   — Близняшкам сейчас по четыре года, — Лея побледнела. — Их могут забрать вместо меня?

   — Нет, слишком маленькие, — успокоил боевик, отметив про себя, что сестёр всего две. — Ваше единственное спасение, Элея, в том,чтобы удержаться в Академии до конца. Гильдия энайке слишком дорожит такими кандидатурами, как ваша: беззащитные и не способные дать отпор. А ещё вас можно шантажировать судьбой сестёр, чтобы вы были послушней. Думаю, ваш ростовщик получает неплохой процент от Гильдии. А долг вы им будете выплачивать очень долго — не забывайте о процентах.

   — Так вы меня не выгоняете? — Лея вскинула полный отчаянной надежды взгляд. — Правда не выгоняете?

   — За то, что у вас проблемы с Гильдией энайке? — усмехнулся Атор. — Это не самое приятное известие для меня, как куратора группы, но с момента вашего поступления сюда все проблемы с законом и Гильдиями на себя берёт Имперская академия. Пока вы здесь, энайке вас не тронут. Более того, даже за стенами Академии в студенческой форме вы можете чувствовать себя почти в безопасности. Гильдиям проблемы с боевыми магами его Императорского Величества не нужны. Нам с ними, впрочем, тоже. Не удержитесь на факультете — тут же попадёте под «опеку» энайке. Впрочем, после курса Флавии они могут выгодно сэкономить на вашем обучении.

   Лея снова расплакалась и сбивчиво выдала что-то вроде того, что она даже курицу зарубить не могла, поэтому её непременно отчислят. Боевик на это холодно ответил, что это уже не его проблемы, и выставил девушку за дверь. Заполнил карточку, отложил её в сторону и решил, что перед беседой с очередным потенциальным лгунишкой ему просто необходимо выплеснуть накопившееся раздражение в зале.

   Дана бросилась навстречу почти вывалившейся из кабинета и рыдающей в три ручья подруге. Та жалобно всхлипывала и мотала головой на все расспросы. Когда девушки дошли до комнаты, выяснилось, что Альма ещё не вернулась.

   — Я хочу побыть одна, — Лея упала на кровать и свернулась калачиком. — Пожалуйста…

   Дана тихо вышла, прикрыв за собой дверь. Заглянула в свою комнату. Айя увлечённо читала Устав. Решив не отвлекать соседку от этого важного занятия, Дана вышла из общежития. Её словно магнит, манил тренировочный зал. Решив, что отработает падение на здоровую руку, раз уж наставник в очередной раз подчеркнул важность этого полезного умения, девушка направилась туда. Почти у входа столкнулась с Миртом. Парень, весело насвистывая какой-то мотив, окинул её внимательным взглядом и усмехнулся:

   — Привет, мелкая. Не сбежала от Атора, выходит? Стойкая.

   — Здравствуй, — сухо ответила Лидана, вспомнив, как Мирт ударил её.

   — Злишься, что по шее съездил? — безошибочно угадал тот. — Мелочь, ты видела, что там творилось? Если бы я не вырубил, тебя бы затоптали. Перваки против третьего курса — полные нолики.

   Девушка пристыженно молчала. Почему-то ей не пришло в голову взглянуть на ситуацию с этой точки зрения. Мирт тихо рассмеялся и предложил:

   — Мир?

   — Угу, — Дана ковыряла носком ботинка землю. — Извини меня…

   — Да забей, — хмыкнул третьекурсник. — Ты в зал, что ли?

   Девушка кивнула.

   — Ну пошли, — легко предложил парень.

   На пороге зала они остановились. Мирт тихо присвистнул, наблюдая, как Атор бьёт мешок с песком. В какой-то момент боевик так врезал по снаряду, что тот лопнул по шву и сорвался с верёвки.

   — Не в духе, — покачал головой третьекурсник. — Раз в полную силу бьёт, значит, конкретно разозлили его. И кто этот смертник, любопытно?

   Вальтормар тем временем с помощью магии Хаоса восстановил повреждённый снаряд и повернулся к двери зала.

   — Льенн, хотите пустить насмарку работу целителя? — янтарные глаза боевика словно прожигали девушку, хотя тон его был спокоен. — Вон отсюда. Сайфер, проходи, если хочешь.

   — Да я хотела на здоровую руку падение отработать, — попыталась было возразить Дана.

   Атор не спеша подошёл, остановился, глядя ей прямо в глаза и тихо повторил:

   — Вон отсюда! Завтра придёте и отработаете всё, что пожелаете.

   Тихий тон и бешеный взгляд янтарных глаз пугали до невероятности. Уж лучше бы куратор на неё рявкнул . От его спокойного голоса кровь стыла в жилах, а волосы начинали шевелиться от ужаса. Девушка попятилась. Боевик развернулся и, как ни в чём ни бывало, вновь направился к снаряду.

   Мирт пожал плечами, мол, раз так, значит, так, и перешагнул порог. Дана, решив не испытывать терпение куратора, маячить у дверей не стала. Вернулась в общежитие, от души порадовалась тому, что Айя успела куда-то уйти. Придвинула поближе Устав Академии и принялась читать.

   Утром перед парами Дану отловил Витор Баррио. Староста прижал её в углу у лестницы, воспользовавшись тем, что Альма и Лея ушли вперёд, и мрачно потребовал:

   — Пиши заяву и переводись к другому преподу по боёвке.

   — Меня устраивает господин Вальтормар, — стараясь не показать страха перед одногруппником, возразила брюнетка.

   — Думаешь, кто-то посмотрит, что ты — баба, и пожалеет? — Витор сплюнул на пол. — Да я первый с удовольствием съезжу по твоей цыплячьей шейке! Короче, я предупредил. Уйди по-хорошему, иначе…

   Он выразительно чиркнул большим пальцем по горлу. Решив, что этого мало, постучал пальцем по её браслету, намекая, что прекрасно осведомлён о том, что времени у Даны не так много. У самого Витора браслет был почти чёрный. Ухмыльнулся и наконец отошёл. Расстроенная девушка бросилась догонять подруг. Она не собиралась уходить из группы, но перспектива стать подушкой для битья Дану тоже совсем не прельщала. А в том, что староста выполнит угрозу, она не сомневалась.

   Пары пролетели почти незаметно. Лидана практически не вслушивалась в то, что говорили преподаватели, механически записывая их фразы. Девушка не ожидала, что враги и недоброжелатели будут множиться с такой скоростью. Вот что она сделала Витору Баррио? «А ничего, просто он увидел лёгкую добычу», — ответила сама себе. Времени оставалось всё меньше: шестнадцатилетие неумолимо приближалось. И Дана уже не питала напрасных иллюзий по поводу того, что сумеет за два месяца стать непобедимым воином. Если верить словам господина Ренуа, серьёзные тренировки начнутся с пятого занятия. Всего сорок пар, всего двадцать встреч с преподавателем. А дальше — браслет почернеет, и… Брюнетка тряхнула головой, прогоняя невесёлые мысли. Наверняка Витор и его приспешники не оставят её в покое, даже если она поддастся и уйдёт к другому преподавателю. Кроме них, могут быть и другие.

   Дана вспомнила холодный голос куратора, когда он посоветовал ей найти себе покровителя. Неужели придётся последовать его рекомендациям и платить кому-то телом за защиту? Перед глазами снова возникла мерзкая картинка: Бенедикт, слизывающий капли крови с её запястья и одновременно удовлетворяющий себя. Девушка брезгливо поёжилась. Нет, нужно найти другой способ, он должен, должен быть! О том, что его всё-таки может не оказаться, Дане думать не хотелось.

   В тренировочный зал она шла с опаской, помня о вчерашней встрече с Атором и то, как он отправил её прочь. Но в этот раз зал был пуст. Дана вздохнула с облегчением. При одном воспоминании о бешеном взгляде янтарных глаз и ледяном тоне, хотелось бежать как можно дальше и больше никогда не попадаться на пути боевика. Но такой роскоши девушка себе позволить не могла. Стянула со стопки матов верхний, бросила его на пол и принялась отрабатывать все четыре варианта падения.

   Устав, прошлась по залу, разглядывая оружие и спортивные снаряды. Приблизилась к мешку с песком, так эффектно сорвавшемуся от удара преподавателя по боёвке. Осмотревшись, ткнула грушу кулаком. Та даже не шелохнулась. Дана ударила чуть сильнее, и, зашипев, затрясла ушибленной кистью. К счастью, наблюдатели в зале так и не появились. Решив не лезть в то, чего пока не понимает, девушка вернулась к мату. Встала возле него, собираясь ещё несколько раз отработать падение вперёд. Упала раз, второй.

   — Неплохо, — раздалось от двери. — Лучше, чем вчера.

   — Добрый день, господин куратор, — избегая смотреть в глаза боевику, поздоровалась Дана. — Я уже собиралась уходить…

   — Я вас не гоню, — прозвучало в ответ. — Более того, решительно настроен пообщаться. Мне интересно, студентка Льенн, почему вы решили пойти сюда вместо собрания.

   — Какого собрания? — изумилась Дана.

   — Собрания группы, разумеется, — Атор указал на скамейку. — Присаживайтесь. С теми, кто не приходит на общую встречу, я разговариваю отдельно. И по итогам разговора принимаю решение о наказании, если считаю его необходимым. Раз уж вы так вовремя оказались здесь, не вижу оснований откладывать беседу.

   — Я не знала о собрании! — понимая, как глупо и неубедительно выглядит эта фраза, девушка покраснела. — Правда не знала. Было объявление?

   — У вас есть староста, который должен был предупредить всех, — взглянув на расстроенную девушку, Атор добавил чуть мягче: — Дана, я верю, что вы не знали о собрании. Не настолько глупы, чтобы не явиться на него, и при этом остаться там, где шансы встретить меня наиболее высоки. Вы сегодня не виделись с Витором?

   — Виделась, — не стала отрицать воспрянувшая духом после двух последних фраз куратора брюнетка. — Но он мне ничего не сказал.

   — Будет наказан, — жёстко произнёс боевик. — С этим вопросом разобрались. Теперь к тому, что было на собрании. Помимо шести пар боёвки в неделю, периодически по выходным каждый преподаватель проводит уроки по выживанию в экстремальных условиях и ориентированию на местности. Магию применять нельзя. На втором курсе добавится элемент соревнования: одна цель для всех, несколько команд и необходимость добраться первыми. Призы полезные. Иногда разыгрываются даже зачёты. Завтра первыми двумя парами у вашей группы основы первой медицинской помощи, рекомендую посетить, пригодится. Вопросы?

   — А когда первый урок по выживанию у вас? — поинтересовалась девушка.

   — В ближайшие выходные, — ответил мужчина. — К чему откладывать? Завтра в конце занятия объявлю об этом. В субботу утром покажу, как правильно паковать рюкзак, выдам карту и сообщу подробности задания.

   Поблагодарив Атора за пояснения, Дана направилась к мату, собираясь уложить его на место, но преподаватель остановил её. Подошёл почти вплотную, спросил:

   — Уверены, что хорошо отработали падение?

   — Думаю, да, — кивнула брюнетка.

   — Отлично, — усмехнулся боевик и без предупреждения тут же толкнул её рукой в плечо, вынуждая споткнуться о подставленную ногу и упасть на мат.

   Не ожидавшая такой подлянки Дана сгруппировалась в последний момент. Растерянно взглянула на преподавателя. Тот протянул ей руку.

   — Вставайте. Неплохо. Но учтите, что в бою ронять будут быстрее и менее аккуратно.

   — Можно ещё раз? — попросила девушка, поднимаясь без его помощи.

   Атор не стал тратить время на ответ. Провёл ещё один приём с подсечкой. Пока Дана поднималась, вновь проигнорировав протянутую руку, пояснил, что с помощью этого приёма можно уронить противника как на спину, так и на бок. Не откладывая наглядную демонстрацию, тут же показал, как именно нужно подсечь ногой, чтобы соперник упал на бок.

   — Хватит на сегодня, — решил боевик после восьмого приёма. Легко поднял мат, закинул его на место. — Можете идти.

   Но теперь Дана не торопилась. Контраст между злобным Атором, выставившим её вчера, и сегодняшним вполне спокойным и адекватным наставником был разительным. Девушка решила воспользоваться хорошим настроением куратора и спросила:

   — Господин Вальтормар, а как защититься, если противник, например, зажал в углу? Теоретически.

   Атор усмехнулся. Теоретически, значит. Похоже, пигалице уже начали намекать о недалёком будущем.

   — Схватить противника за волосы или одежду, ударить коленом в пах или по коленному суставу, когда согнётся — локтем по затылку, — ответил он. — Можно обхватить руками, чтобы притянуть к себе. Если нападают сзади или сбоку — бьёте дальней от нападающего ногой с разворота в область колена или голени. Болевой приём, очень действенный. Если хорошо попасть, можно выбить коленную чашечку. Вращение всем телом в сторону удара придаст ему силу. Показать?

   — Спасибо, прониклась вашим рассказом, — поёжилась девушка.

   — Дана, я не собираюсь вас калечить, — серьёзно произнёс боевик. — Продемонстрирую саму технику удара. Нападайте.

   Показал. С разъяснениями, медленно и понятно, едва касаясь подошвой ботинка её ноги. Посоветовал бить в голень, потому что при росте Лиданы так будет проще удержать равновесие.

   — А упавшего противника можно пнуть по рёбрам или в голову, куда не жалко, — добавил он, заканчивая пояснения. — Если упал на бок — бейте ногой в живот или в пах, не жалея. Чем позже он поднимется, тем больше шансов у вас сбежать. Это обыкновенная самозащита, болезненная, жестокая и порой кровавая. В уличных поединках нет места красоте и изяществу. Зато есть травмы и кровь. Грязно, некрасиво, но действенно. Воспринимайте её как жизненную необходимость и никогда не жалейте противника. Он вас жалеть не станет.

   Девушка кивнула. Поблагодарив преподавателя за разъяснения, направилась к двери. Дана гордилась своей маленькой победой: несмотря на то, что господин Вальтормар отказался заниматься с ней индивидуально, сегодняшняя встреча в зале прошла очень плодотворно. Проголодавшаяся после внеплановых нагрузок, брюнетка зашла в столовую и встретилась там с Мелиссой. Одногруппница приветливо улыбнулась и махнула рукой, приглашая её за столик. При Данином приближении сидевший рядом с Мелиссой Маттис что-то буркнул и поднялся.

   — Я тебя у выхода подожду, — бросил он.

   Лидана с любопытством проводила его взглядом. Она заметила, что парень уже несколько дней после занятий буквально хвостом ходит за Мелиссой. Та относилась к этому сопровождению спокойно, словно так и нужно. Заметив интерес одногруппницы, Тариоль наклонила голову к левому плечу и тихонько пояснила:

   — Он вроде как меня оберегает от других. Если бы не Маттис, я после объявления о функциях и цвете браслетов до общежития бы нетронутой не дошла. Наш куратор меня выставил, когда я попыталась договориться с ним. Кстати, ты почему не была на собрании?

   — Витор не предупредил, — поморщилась Дана. — Но я с господином Вальтормаром в зале встретилась, он мне всё рассказал.

   — Ну ты отчаянная! — восхитилась Мелисса. — Ох, не хотела бы я попасть в его группу по боёвке, Маттис рассказывал, что даже ему тяжело такие нагрузки выдержать, а ты ещё и после занятий в зал ходишь.

   — Так нужно, — уклончиво отозвалась Дана. — Не хочу потом быть чьей-нибудь игрушкой…

   — Ну ты даёшь, — фыркнула Мелисса, поправляя смоляно-чёрный локон. — Серьёзно считаешь, что сможешь отбиться от всех мужиков, которым захочется тебе присунуть? Данка, лучше выбери сама и одного, сможешь хотя бы на своих условиях с ним любиться. А он уже даст в морду всем остальным.

   — Не хочу, — надулась девушка, едва не поперхнувшись компотом от такого предложения. — Я сумею себя защитить!

   — Ну-ну, — усмехнулась собеседница и внезапно предложила: — Слушай, а пойдём ко мне в комнату! У Тайки сегодня пары раньше заканчиваются, она обещала рассказать мне про лучших мужиков своего курса и факультета. Ну, с кем стоит, с кем лучше не надо… Она с госпожой Флавией дружит, одна из её лучших учениц. Таира точно посоветует нормальный вариант. Тебе пригодится скоро, а пока присмотришься, с кем-нибудь пообщаешься, выберешь. Нам, женщинам, без сильного мужчины никак.

   Дана даже возразить не успела. Не дав ей допить компот, деятельная Мелисса схватила одногруппницу за руку и, как на буксире, поволокла за собой. Ждавший у выхода из столовой Маттис последовал за девушками на некотором расстоянии. Заходя в общежитие, Тариоль послала парню воздушный поцелуй.

   — Давай и девчонок позовём, — щедро предложила Мелисса. Не дожидаясь ответа от Даны, забарабанила в дверь комнаты Леи и Альмы. — Эй, не спите там! Идём с нами чай пить!

   Соседка Мелисы действительно была в комнате. Томно вытянувшись на кровати, листала каталог с нижним бельём. Рыжеволосая, с ярко-синими глазами, острым носиком и тонкими губами. Её нельзя было назвать красавицей, но у третьекурсницы был несомненный козырь — выдающийся бюст.

   — Лиса, я твой чай заваривала, — проговорила она приятным грудным голосом.

   — Да пожалуйста, я же разрешила, — махнула рукой Мелисса. — Тай, ты обещала рассказать про свободных парней на факультете. Ну, чтоб и в постели хорош, и защитить мог, и какие-то перспективы были.

   — А зелёным это зачем? — Таира отложила журнал, села на кровати.

   — Пусть присматриваются, пока есть время, — рассмеялась Мелисса. — Минутку, я только чайник поставлю.

   — Ну ладно, — сморщила рыжая острый носик. — В принципе, неплохих мужиков тут полно, но лучшие, конечно, давно заняты. Можно к ним в гарем пойти, если очень хочется, но сами понимаете — защиту от всякого отребья они дадут, а на секс чаще, чем раз в неделю, не рассчитывайте. И сразу не советую Анса с четвёртого курса — высокий такой блондин с серьгой в ухе. Он свой гарем друзьям в пользование даёт. Лично я не люблю, когда двое или трое сразу пристраиваются… Никакого удовольствия!

   На своё несчастье, Лея полюбопытствовала, как это — двое или трое сразу. Таира пояснила, не скупясь на описание ощущений. Заодно вспомнила ещё троих, которых вообще не стоит к себе и близко подпускать, и двоих, к которым лучше не поворачиваться спиной. Лея побледнела, явно жалея о заданном вопросе. Вернулась Мелисса, принесла поднос с чаем и корзинку с печеньем. И Таира продолжила рассказ.

   К третьему курсу рыжая магичка успела завести «близкое» знакомство со многими мужчинами. Некоторых хвалила, кого-то ругала, мол, этот — скорострел, тот — не любит долгих прелюдий, и к нему нужно идти сразу с кремом, иначе будет неприятно.

   — Мирт Сайфер с моего курса ничего такой, — Таира глубоко вздохнула, колыхнув грудью. — Ласковый, не только о себе думает. Но постоянную любовницу заводить не желает — одна-две ночи, и прощается. И под защиту никого не берёт, говорит, ему и так неплохо. Его за это Снежным Сайфером прозвали за глаза. Тем более у него магия — ледяная. Девчонки даже спорили, кто сумеет его покорить. Ни у кого не получилось. С магами крови лучше не связывайтесь, они все на контроле помешаны. Свяжут, как праздничного барашка, зафиксируют так, что не шелохнёшься, и только тогда переходят к главному. Нет, если нравится полная беспомощность — тогда «кровавики» вам понравятся, но мало ли, что в голову взбредёт такому. Самый нормальный из них Алвар Аалто с четвёртого курса. Этот хоть и связывает, зато с ним можно пять раз подряд кончить, пока он от прелюдии к сексу перейдёт. Изобретательный парень.

   Пунцовые от смущения «зелёные» первокурсницы прятали пылающие лица за чашками с чаем. Такого ликбеза они не ожидали. А Таира щедро делилась опытом, снисходительно посмеиваясь над скромницами, и уверяла, что ещё месяц-другой занятий у госпожи Флавии, и они тоже раскрепостятся.

   — А твой Маттис как, хорош? — поинтересовалась она у соседки. — Или ты его к сладкому не подпускаешь?

   — Хорош, — Мелисса потянулась, как сытая кошка. — Сильный, надёжный. Но простоват. Впрочем, пока не присмотрю кого-нибудь получше, сойдёт. Тай, а с преподами как? Я от нашего господина Лароша просто улетаю. Он такой… Пресветлый, я бы отдалась ему, где угодно! Хоть в зале, хоть на полигоне, хоть в аудитории. Когда он что-то объясняет, я от одного голоса вся мокрая.

   — Микаэль великолепен, — согласилась Таира, покручивая локон. — Синеглазый соблазн. Но увы, после женитьбы верен, как пёс. Никто не смог его соблазнить: вежливо улыбается, твердит, что женат, и выставляет прочь. Не мужчина — кремень! Хотя до того, как жениться, ни одной юбки не пропускал! Мне повезло: успела побывать в его объятьях в первую неделю учёбы. Ох, девочки, дай вам Пресветлый такого потрясающего любовника, как господин Ларош! А потом он где-то в городе познакомился со своей Норкой, и как подменили мужика! Она ему не дала, он начал её добиваться, через полгода позвал замуж, а она отказала и укатила на тёплые источники с семьёй на два месяца! Ох, как он зверствовал тогда на занятиях, не хуже господина Вальтормара. Крепко зацепила его дамочка. Как вернулась — снова начал осаду. И ещё через полгода она наконец-то сказала ему «да». Но замуж идти всё равно отказалась. Он её беременную год назад силой в храм Пресветлого отнёс. И теперь примерный семьянин.

   — Как романтично! — всхлипнула впечатлительная Лея. — Повезло его жене!

   — Очень! — согласно вздохнула Мелисса. — Жаль… Такой мужчина! А другие преподы?

   — Я мало преподов знаю, — неожиданно смутилась рыжая. — Почти все, с кем стоило бы попробовать, либо женаты, либо с госпожой Флавией, а я не хочу ей дорогу переходить. С Квабарюном в постели уснуть можно, у Ларса Кьеро маленький член, Тимэль Такидо любит придушить немного во время секса.

   — А он что ведёт? — передёрнуло Альму.

   — Основы стихийной магии, — ответила третьекурсница. — Это у вас во втором полугодии будет, когда дар у всех проснётся. Объясняет он интересно и очень хорошо, но в постель к нему лучше не попадать, да…

   С преподавателей Таира снова перешла на рассказ о старшекурсниках. Назвала ещё с десяток имён, дав каждому характеристику. Второкурсников рыжая вертихвостка почти не знала. Рассказала о троих, предупредив, правда, что каждый из них уже успел обзавестись постоянной любовницей из числа однокурсниц.

   — А про нашего куратора что-нибудь сказать можешь? — полюбопытствовала Мелисса и скривив гримаску, добавила: — Такой правильный, сказал, что сам себе любовниц выбирает. Я себя продажной женщиной почувствовала в этот момент, как в грязи вываляли.

   — С ним вообще лучше не связываться! — третьекурсницу аж передёрнуло. — Ни за что, ни под каким предлогом! Уж лучше пять раз подряд под Квабарюном оказаться! Или даже под Такидо. Господина Вальтормара обходите стороной. Грубый, жёсткий и резкий. Как препод, кстати, тоже зверь, говорят.

   — Я у него в группе, пока не сказала бы, что всё так жутко, — возразила Дана. — Все пугают и говорят быстрей бежать к любому другому преподавателю, но мне пока и у господина Вальтормара неплохо.

   — Это пока, — хмыкнула Таира. — Из моей группы у него девять парней занималось вначале. А после пятого занятия один Мирт остался, остальные, поломанные и побитые, рванули писать заявления о переводе, даже не заходя к целителям.

   — Так что он-то делает? — напомнила о теме разговора Мелисса. — Бьёт, что ли?

   — Лучше бы бил, — мрачно ответила рыжая.

   Альма с материнским сочувствием приобняла прижавшуюся к ней перепуганную Лею. Та, вспомнив свой разговор с жутким куратором и его угрозы переломать пальцы, снова начала всхлипывать.

   — Тай, так в чём дело? — поёжилась Мелисса и призналась: — Я его уже боюсь в два раза сильней, чем раньше.

   — Он грубый, сказала же — поморщилась третьекурсница. — И непредсказуемый. Я пришла к нему в тренировочный зал, в комнатку, он меня вначале выставить попытался. Сказал, что ему не по нраву пить из общественного стакана, а я вообще не в его вкусе. Но я была настойчива, на свою беду. Разливалась певчей птицей, как хочу его, как мечтаю почувствовать в себе, ну, в общем, весь набор того бреда, на который обычно мужики ведутся. А потом глаза на него подняла, и замерла просто. Он злющий был, как тысяча демонов. Аж желваки на скулах заходили. Запер дверь, повернулся ко мне и сказал, что раз я так изнемогаю, пойдёт навстречу. Велел раздеться догола, сесть на стол и ласкать себя… Я вначале обрадовалась, снимала с себя одежду медленно, наблюдая за его реакцией. А потом поняла, что влипла. Никакого отклика, вообще. Как статуя. Стоял, скрестив руки на груди, и смотрел, без тени эмоций, даже злость из взгляда ушла. Мне сразу расхотелось, всё желание ушло и страшно стало. Но я справилась, даже возбудилась. Гладила себя, прикрыв глаза, представляя, что это он меня касается. А потом он подошёл, расстегнул штаны, провёл рукой у меня между ног, убедился, что достаточно мокрая, опрокинул меня на стол и без всяких нежностей резко вошёл. Никаких ласк, никакой заботы — просто брал, как девку из таверны. Резко, почти зло. Я от неожиданности вскрикнула, а он даже не замедлился.

   — Больно было? — сочувственно выдохнула Мелисса.

   — Нет, — Таира помотала головой. — Он же не насиловал. Не в том дело, Мел. Двигался резко, жёстко, почти на грани боли и удовольствия, но следил, чтобы мне было приятно. Правильно, демоны его задери, всё делал! Ритм ломал, дразнил, входя то на всю длину, то двигаясь короткими толчками, придерживая за бёдра. И, тысяча демонов, я кончила. А он тут же вышел из меня, сказал, что я своё получила, значит, могу одеваться и проваливать. Видите ли, у него нет ни малейшего желания в меня изливаться. Так противно было… Разговаривал, как будто я энайке, причём из низших, портовая шлюха. Отношение паскудное, вот что самое обидное. И потом неудобно было сидеть часа полтора. Размер-то у него ого, какой. Но по сравнению с тем, как холодно и высокомерно он себя ведёт, это мелочи. Правильно ты говоришь — смешал с грязью и не заметил. Я потом неделю отходила, боялась мужиков к себе подпускать. Господин Вальтормар психологически ломает, девочки. Это самое страшное. Такое гадкое чувство униженности, использованности потом… Очень, очень не советую!

   Рассказ Таиры не вязался у Лиданы с образом уравновешенного и спокойного Атора. Внимательного преподавателя, хладнокровного убийцы, мудрого куратора, терпеливо объясняющего последствия некоторых неразумных шагов. Впрочем, она и не желала вдаваться в эти подробности, от души порадовавшись, что ей подобный интерес со стороны боевика точно не грозит. Слишком уж однозначно он высказался, когда посоветовал ей отыскать покровителя. Себя на эту роль господин