Три жениха для принцессы-1. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15

АННОТАЦИЯ

Единственное, что может помочь принцессе Энфире удержаться на троне и расстроить коварные планы дядюшки, желающего прибрать к рукам власть, это обретение Избранника. Своей истинной пары, предназначенной богами. Того, кто став ее мужем и надев на себя корону предков, обретет невероятное могущество и станет самым сильным магом из ныне живущих.

   Только как найти Избранника, живя, фактически, на положении узницы во дворце, что стал для принцессы золотой клеткой? Предсказание жрицы богини Судьбы дает ей шанс на успех. Избранник должен появиться в определенное время в определенном месте. Девушке остается лишь затаиться и ждать, кто же именно там появится.

   Но как быть, если вместо одного в заветное место в тот же час явятся сразу трое? Кто из них ее Избранник? Могучий воин-орк, прекрасный светло-эльфийский принц или неприкаянный и любвеобильный бродячий певец?

   Предупреждение от автора: эта история не похожа на те, что я пишу обычно, так что мои постоянные читатели, возможно, почувствуют разочарование. В этой книге вы не найдете ни магических академий, ни угнетения главной героини брутальным властным героем, ни бурных страстей с жаркими эротическими сценами. Это, скорее, легкое романтическое приключенческое фэнтези. Любовная линия, конечно, есть, но главный упор делается не на нее. Так что, во избежание возможного читательского разочарования, сообщаю об этом честно и откровенно. С моей стороны это еще один эксперимент, поскольку хочется иногда пробовать себя в чем-то ином, отличном от того, что обычно пишешь. Буду рада, если, несмотря на то, что книга далека от предпочтений большинства, она все-таки найдет своего читателя.

ПРОЛОГ

В зале для торжеств повисла гробовая тишина после эхом разнесшихся под высокими сводами слов. Я не сразу осознала смысла того, что открылось. Утратив дар речи, смотрела в привлекательное лицо того, кого представила всем как своего Избранника. И чем больше вглядывалась в ставшие вдруг словно чужими черты того, кому еще недавно доверяла, как себе, тем сильнее ширилась пустота в душе. Пустота, прорезаемая лишь болезненными и гулкими ударами собственного сердца.

   Как он мог так поступить со мной? Все, во что верила, что давало силы жить и бороться, перечеркнул одним махом! И какой же идиоткой я была, что совершенно ничего не заподозрила! Проклятье, мне даже в голову не приходило, что в этом мужчине можно заподозрить злой умысел!

   Беспомощно обвела глазами собравшихся гостей, так же, как и я, изумленных открывшейся правдой. Отыскала двоих мужчин, которых сама оставила за бортом и отвергла. Женихи смотрели на стоящего рядом со мной. Того, кого считали другом, практически братом. С кем прошли вместе столько всего: и плохого, и хорошего.

   Он не выдержал всех этих осуждающих взглядов, буравящих насквозь, и опустил голову. Его голос, раздавшийся вновь, казался слабым и чуть надтреснутым:

   – Не знаю, сможешь ли ты меня простить. Но я не мог поступить иначе.

   Не в силах ответить хоть что-то, я отыскала взглядом того, кто жаждал моей смерти, чтобы довершить то, что начал уже давно. Заполучить трон моих предков. И кто был готов на все ради достижения цели. Подставлял, убивал, предавал, плел хитроумные интриги. Мой дядюшка Берин с трудом сохранял самообладание, но и не подумал опустить взгляд или проявить истинные эмоции.

   Я опять посмотрела на стоящего напротив жениха и глухо спросила:

   – Что он пообещал тебе за твое предательство? За то, чтобы влюбил меня в себя, обвел вокруг пальца и сел на трон моих предков только для того, чтобы стать его безвольной марионеткой?.. Проклятье, я ведь верила тебе! Мы все верили! – голос сорвался на крик, и я с трудом справилась с собой, чтобы продолжить уже спокойнее: – И почему ты поступаешь так сейчас, когда до цели оставался всего шаг? Любил ли ты меня вообще? Или все твои признания не более чем игра? Но тогда почему?.. – голос опять сорвался, и я обхватила руками виски, не в силах справиться с нахлынувшей головной болью, раздирающей на части.

   Собравшиеся зашумели, слегка отойдя от шока и теперь шепотом обсуждая то, что произошло у них на глазах. Но когда мой Избранник заговорил, вокруг снова наступила звенящая тишина. Все жадно ловили каждое слово, боясь упустить хоть что-то. И чем больше слушала я сама, болезненным взглядом впиваясь в словно окаменевшее лицо жениха, тем в более сильное смятение приходила.

   Эмоции зашкаливали, в голове же образовался самый настоящий хаос. Удивление, недоверие, жалость, возмущение, непонимание. Мне предстояло отсеять все лишнее, чтобы понять главное – что делать дальше. Как поступить теперь, чтобы окончательно не проиграть злейшему врагу и не допустить ошибку, которая в сложившейся ситуации может стать роковой?

   С трудом, но мне все-таки удалось справиться со шквалом противоречивых чувств и озвучить свое решение. Пусть даже далось оно неимоверно тяжело. Я снова обвела глазами собравшихся и с шумом выдохнула, собираясь сказать слова, что могли стать для меня приговором…

ГЛАВА 1

В храме Гасары* (примечание: Гасара – богиня Судьбы) одуряюще пахло благовониями, исходящими от установленных повсюду курительниц. Полумрак, нарушаемый лишь светом свечей и слабым сиянием, что пропускали витражные цветные окна, создавал неповторимую причудливую атмосферу таинства. Немногие посетители, возносящие молитвы богине, казались почти бесплотными тенями, бесшумно передвигающимися по помещению. Здесь не принято было говорить иначе как мысленно, обращаясь к Гасаре, или в отдельных закрытых молительных комнатах, при общении со жрицами. Там запрет на обычную речь снимался. Светлооким* (примечание: светлоокие – иное название жриц богини Судьбы, пророчиц) разрешалось поверять свои тайные помыслы, спрашивать совета и просить предсказания будущего.

   Я никогда раньше не посещала подобные места, да и не жалела об этом. Считала, что каждое живое существо само творец своей судьбы. Да и, по правде сказать, выпускали меня из дворца крайне редко, и то под присмотром. Вот и сейчас отряд из десяти темных эльфов охраны ждал у входа в храм, пока я побеседую с главной жрицей. Думаю, дядюшка Берин и сюда не отпустил бы, но открыто возражать против посещения богини не посмел. Иначе я с полным правом могла бы возмутиться. Одно дело – лишать меня общения с окружающими якобы для моей безопасности, другое – противиться общению с божеством.

   При мысли о дяде зубы сами собой заскрежетали, что было совсем уж неуместно в храме. Тут следовало настроиться на спокойствие и душевное равновесие, а не вспоминать старые обиды. Как же я надеялась, что жрица скажет что-то полезное! То, что поможет избавиться от гнета ненавистного родственничка.

   Продвигаясь к арочным дверям, ведущим к молительным комнатам, я пыталась подавить волнение и беспокойство. Так или иначе, но сегодня решится моя судьба. И если ничего не предприму, вполне может статься, что этим подпишу себе смертный приговор.

   Нет, я и раньше подозревала, что с Берином не все так просто, но чтобы до такой степени! Мне сильно повезло, что есть верная Ареана, которая отличается повышенным любопытством и иногда любит совать нос в чужие дела. И что она так кстати подслушала разговор дяди с одним из его сообщников. В нем Берин недвусмысленно намекал, что как только мне исполнится восемнадцать, и его власть, как моего опекуна, станет ускользать из рук, примет меры. Заставит выйти за него замуж, а потом по-тихому изведет в могилу, как только получит наследника.

   Разумеется, выйти за кого-то другого дядюшка не позволит. Не зря ведь всю мою жизнь заставлял носить маску, скрывающую лицо, и запрещал общаться с кем-то, помимо дворцовых слуг и Ареаны – моей троюродной сестры, которую родители еще при жизни приняли на свое попечение. По городу же, как рассказывала моя единственная подруга, распускались слухи о том, что принцесса безобразна, нелюдима и крайне болезненна. Так что вряд ли проживет долго. Уж о подтверждении последнего слуха Берин точно позаботится!

   Нет, официально такая опека прикрывалась заботой обо мне и моих интересах. Якобы дядюшка так сильно меня любит, что боится, как бы чего не случилось. И потому старается ограждать от нежелательных контактов. Мол, стоит вспомнить жуткую смерть моих родителей, на которых напали посланные недоброжелателями убийцы.

   Та страшная трагедия произошла во время праздничной церемонии, когда мать и отец в сопровождении свиты ехали по городу. Никто не успел отреагировать, когда неизвестно откуда вылетели магические стрелы и поразили обоих правителей. И это притом, что вокруг правящей четы вообще-то должно было стоять магическое защитное поле. Вину за случившееся свалили на придворного мага, якобы продавшегося врагам и проявившего намеренную оплошность. Не спорю, может, он и виноват, но точно руководствовался не только своими интересами. Еще и его слишком быстрая смерть до того, как успели допросить, выглядела подозрительно. И наводила на мысли: кому это все выгодно?

   Конечно, дядюшка позаботился о том, чтобы найти крайних – свернул на происки вампиров, с которыми у темных эльфов натянутые отношения, переходящие то в открытые военные столкновения, то в холодный нейтралитет. И в детстве я во все это верила. И в голову не приходило заподозрить в смерти родителей самого близкого родственника, что у меня остался.

   Сколько мне тогда было? Всего пять лет. Тот возраст, когда доверие еще легко можно заслужить, а критическое мышление практически отсутствует. И я позволяла дяде заботиться обо мне так, как считал нужным. Спрятать от всего мира в закрытом крыле дворца, править страной от моего имени. Как опекун, он может делать это, пока не достигну совершеннолетия. Если, конечно, не совершит чего-то настолько вопиющего, чтобы я могла обратиться за помощью к совету темных эльфов и попросить назначить другого опекуна. Но для этого нужно иметь веские доказательства, а не столь сомнительное свидетельство, как подслушанный разговор непонятно с кем.

   Берин – хитрый лис, общался с сообщником через магический амулет. Да и кто помешает ему убедить всех, что Ареана лжет по моей просьбе? Или, что еще хуже, по-тихому убрать девушку? Так что на такой риск я ни за что не пойду! И все-таки как же долго ему удавалось водить меня за нос. Вплоть до недавнего дня, когда, наконец, открылась правда. И пусть я и раньше не особо была довольна тем, что вынуждена вести жизнь затворницы, но тогда находила действиям дяди оправдания.

   Осознание того, насколько же мало у меня времени, по-настоящему пугало. Мне семнадцать. Всего через десять месяцев исполнится восемнадцать. Даже если откажу дяде в замужестве и тем самым попытаюсь спутать ему планы, он найдет способ выкрутиться. Выставит душевнобольной, не способной самой вести дела, и теперь уже на законных основаниях станет править сам, как ближайший родственник. Пока я жива только потому, что смерть моих родителей и так навлекла подозрения совета. Если умру еще и я, и он не сумеет обставить все достаточно убедительно, его точно сместят.

   После того как Ареана открыла мне правду, настало время мучительно размышлять о том, что же делать дальше. А также вспомнить о том, что я, какая-никакая, но будущая правительница, пусть меня и старательно ограждали от всего, что должна знать. Отправиться в библиотеку, найти книги и свитки с законами государства и попытаться отыскать выход из создавшегося положения. Уже когда почти отчаялась, совершенно случайно обнаружила старый пыльный свиток. Написанный рукой Гладрида – первого основателя государства темных эльфов.

   Подумать только, сколько лет этому документу – больше десяти тысяч! Даже для нашей расы, живущей до пятисот, срок очень и очень значительный. Уже давно те старые законы остались лишь в легендах, если вообще кто-то о них помнит. Тем более что многое в них похоже на сказку. Конкретно в этом свитке говорилось о том, что только тот, кто сумеет активировать магический камень, вставленный в корону, достоин встать во главе державы. Якобы камень тот заряжен одновременно богом Сатрием* (примечание: Сатрий – Темный бог, покровитель темных эльфов, которому они поклоняются. Иное название для него – Разящий) и богиней Гасарой, и лично вручен Гладриду, которому Темный бог покровительствовал. Несколько тысячелетий этот завет свято исполнялся. Вплоть до того дня, когда род Гладрида прервался по мужской линии и не нашлось прямого потомка сильного пола, что мог бы законно принять власть.

   Тогда совет обратился к жрицам Гасары, и те сообщили волю богов. Истинный избранник принцессы – тот, кому судьбой предназначено быть ее спутником жизни, возродит угасшее величие рода. А магический камень дарует ему ту силу, которой раньше владел могучий маг Гладрид. Если вспомнить, что при его правлении ни одно государство не смело даже пикнуть в сторону темных эльфов, он и правда был силен. И только прямой запрет Гасары использовать свою силу на завоевание мира остановил великого дроу от того, чтобы подмять под себя все известные земли.

   Проблема лишь в одном: как отыскать этого самого Истинного, учитывая, что он может быть представителем любой расы. Ответ богини был прост: принцесса должна почувствовать это сердцем. И если сердце ее не обмануло, то после произнесения брачного обета, когда Избранник получит право надеть корону, былое величие темных эльфов вернется. Причем до заключения брака проверить нельзя. В общем, куча ограничений и сложностей.

   Та принцесса честно попыталась отыскать Избранника, и благодаря жрицам, даже получила подсказку, в каком направлении двигаться. Вот только не распознала того, кого нужно, предпочтя ему более красивого и могущественного мужчину. Правителем он стал, но магический камень его и не подумал признавать. Новый же король позаботился о том, чтобы о старом законе больше не вспоминали. Только вот официально его ведь никто не отменял!

   Идея, которая пришла мне в голову, была безрассудной и рискованной, но давала хоть какой-то шанс. И многое будет зависеть от того, что скажет сегодня светлоокая. Найдется ли в нашем мире мужчина, которого Сатрий и Гасара посчитают достойным надеть корону и стать законным правителем, а заодно моим мужем?

   Конечно, существовала вероятность, что дядюшка попробует помешать в поисках, но напрямую действовать не посмеет. Никто не имеет права мешать воле богов! Уж этот закон действует до сих пор. Можно верить или не верить в то, что боги внимательно наблюдают за нашей жизнью, но уже не раз многие убеждались в том, что пытающиеся противиться их воле получали наказание. Да и в этот раз в дело вмешается совет, и следить за всем будут строго. Какой бы утопичной ни была наша с Ареаной идея, но она позволит мне выйти из тени. Показать тем, от кого меня прятали, что я вполне могу отвечать за свои поступки, сознаю, что происходит, и не являюсь душевнобольной.

   Собственно, заседание совета состоялось вчера. Берину, как ни пытался переубедить меня, пришлось пойти навстречу. Все же я не пленница, а наследница престола, и имею право требовать созвать старейшин, если повод считаю достаточно веским. Если бы он запретил, то позже ему пришлось бы многое объяснять совету, когда на праздновании совершеннолетия я бы открыла это окружающим. Как ни пытался дядюшка добиться от меня открыть причину, по которой созвали совет, делать этого я не стала. Рассказала непосредственно на заседании, на котором впервые открыла подданным свое лицо. Пусть и ограниченному кругу темных эльфов. На это тоже пошла осознанно. Может, это заставит старейшин задуматься о том, почему по городу ходят слухи о моем уродстве, а Берин сознательно их поддерживает.

   В общем, когда я изложила совету желание вернуть старый закон о наследовании, реакция была неоднозначная. Сказать, что мужчины были потрясены, ничего не сказать. Но я постаралась достаточно внятно и убедительно аргументировать свою позицию. Особенно упирала на то, что времена сейчас сложные. Вампиры вот-вот могут опять начать войну, империя людей набирает все больше влияния. А у темных эльфов нет достаточно сильных магов, чтобы получить весомое преимущество. Мол, я хочу возродить былое величие своего народа и т.п.

   Не знаю, поверили или нет, но нашлись те, кто меня поддержал. В основном, из темных эльфов, которые не слишком-то любили моего дядюшку. Так что, наконец-то, я получила возможность действовать, а не просто сидеть и ждать, пока моей судьбой распорядятся.

   В общем, за этим я сегодня и здесь. Получить от главной жрицы хоть какие-то указания, где искать будущего мужа. Хотя, будь у меня иной выбор, вряд ли бы заморачивалась подобными вопросами. Замуж пока совсем даже не хотелось. Особенно неизвестно за кого, кто якобы предназначен судьбой. В глубине души и вовсе не верила в то, что такое бывает. Красивые сказки, поддерживаемые жрицами Гасары. Наверняка неплохо зарабатывают на подобных предсказаниях, помогая людям якобы найти свою пару. Но сейчас придется уподобиться этим легковерным и тоже обратиться за помощью. Даже если мужчина окажется не тот, дядюшке ничего не обломится. Я ведь буду уже замужем. И тогда постараюсь сразу убрать его из дворца, чтобы не вздумал строить еще какие-то козни.

   Конечно, он может попытаться сделать меня вдовой, но я буду начеку. Пусть только даст мне шанс получить веские доказательства его преступлений – а уж я возможности поквитаться не упущу! Зря он считает меня глупой пешкой в его шахматной партии. Глупой я никогда не была. Скорее, излишне доверчивой. Не желающей верить в предательство родного человека. Что ж, жизнь дала мне хороший пинок под зад, чтобы впредь подобных ошибок не совершала. Никому не позволю больше использовать меня в собственных целях! Ни дяде, ни совету дроу, ни будущему мужу, кем бы он ни был.

   Долго скучать в одиночестве не пришлось. Не успела я двинуться к первой из молительных комнат, как из глубины коридора появилась хрупкая девичья фигурка в скромном белом одеянии храмовой прислужницы. Она поманила меня за собой, даже не спросив, кто я и кого ищу. По-видимому, в этом не было необходимости. Главная жрица все же не зря свой хлеб ест и кое-что умеет. Я не сомневалась, что именно она послала за мной служанку.

   Дверь, за которой принимала главная жрица, находилась в самом конце коридора. Хотя больше ничем не отличалась от других. Среди светлооких не принято чем-то выделять себя и кичиться превосходством. То, что эта жрица стала главной, объяснялось исключительно силой ее дара, а не личными качествами или связями.

   Опять стало не по себе – как бы ни храбрилась и с каким бы скептицизмом ни относилась к прорицаниям, что-то во мне приходило в смятение. Когда сталкиваешься с чем-то, что недоступно тебе самой, поневоле возникают противоречивые и сумбурные ощущения. Дар прорицания встречался достаточно редко и считался знаком особого расположения богини Гасары. А что ни говори, но в отличие от других богов, ее почитали практически все народы. Такие храмы существовали не только среди эльфов, но и у людей и вампиров. Разве что дикие оборотни и орки почитали лишь собственных богов, но чего еще ждать от варваров?

   Комната, куда меня провели, оказалась небольшой и скромно обставленной. Не сомневаюсь, что такая же планировка и в других молительных помещениях. Посреди комнаты – небольшой алтарь богини, вокруг него курительницы с дымящимися благовониями. На небольшом коврике позади алтаря сидела коленопреклоненная женщина с закрытыми глазами. Возраст внешне определить было трудно. Все же представительницы нашей расы почти до четырехсот лет кажутся юными. А признаки увядания проявляются медленно. Если бы я точно не знала, что Лардаена уже триста лет занимает свой пост в храме, то легко могла бы ошибиться.

   Глаз женщина даже не подумала открывать при моем появлении. Ее смуглое лицо с обрамляющими его темными длинными волосами было безмятежно спокойным. Белое одеяние, отличающееся от платья прислужницы лишь золотистыми узорами, мягко струилось вдоль тела, скрывая очертания фигуры. Уже зная, что нельзя обращаться к жрице, пока она сама не заговорит, я молча проследовала к другому коврику, лежащему перед алтарем, и села в той же позе, что и Лардаена. Приготовилась ждать.

   Вот последнее делать я особенно не любила! Всегда стремилась занять себя чем-то, чтобы минуты тянулись менее тоскливо. Но сейчас выбора не было. Прислужница, едва я зашла в комнату, прикрыла за собой дверь и удалилась. А интересного ничего здесь не было. И я тупо пялилась на алтарь, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли. Когда по происшествию не меньше получаса уже стала подумывать о том: что я вообще тут делаю, раздался негромкий голос Лардаены.

   – Какой же сумбур творится в твоей душе, дитя!

   Вздрогнув, я отвела взгляд от алтаря и посмотрела на женщину. Глаза ее теперь были открыты. Оказались вполне типичного для дроу карего цвета. Впрочем, как и вся внешность жрицы. Встреть я ее на улице в другой одежде, ни за что бы не подумала, что у этой женщины есть редкий особый дар. Моя недоверчивость снова подняла голову. Уж не знаю, что ожидала увидеть – какой-то потусторонний огонь или сияние в этих глазах, но почувствовала себя разочарованной.

   Увидела, как губы Лардаены раздвинулись в легкой улыбке. И осознала вдруг, что она прекрасно знает, о чем я думаю. По-видимому, помимо дара пророчицы владеет еще одним редким умением – проникать в мысли людей. Тут же постаралась закрыться, как учили наставники по магии. М-да, что-то я расслабилась в этом храме. А ведь нужно держать ухо востро со всеми!

   – Ни один ментальный щит не поможет, если богиня решит открыть мне твою душу, – покачала головой Лардаена. – И раз ты пришла за помощью, не стоит проявлять к ней недоверие.

   – Проявляю я его не к самой богине, – мрачно заметила я. – Даже служительницы богини подвержены обычным порокам и слабостям.

   – И все же ни одна из светлооких никогда не раскроет миру то, что узнала в молительной комнате. Даже если ей придется умереть, чтобы сохранить тайну. Иначе на нее падет гнев Гасары.

   – Это радует, – пробормотала я. – Думаю, если вы все и так знаете, нет нужды говорить, зачем я пришла.

   – Полагаю, ты сама до конца не знаешь, чего ждешь от богини. И это своего рода крик о помощи. Ты оказалась в непростой ситуации, дитя, и хочешь знать, есть ли способ из нее выбраться.

   – А он есть? – напряженно спросила, глядя на жрицу с затаенной надеждой.

   – Многое будет зависеть только от тебя. От того, насколько сможешь разобраться в своих желаниях и самой себе.

   Я едва сдержалась от того, чтобы поморщиться. Вот эта особенность жриц говорить загадками и намеками раздражала больше всего. Трактовать можно как угодно. Ну почему не сказать прямо?

   – Прямой путь порой ведет к провалу, – улыбнулась жрица, а я с неудовольствием поняла, что мой ментальный щит для нее и правда не помеха. – Даже то, что нам кажется препятствием или наказанием, порой всего лишь ступень к чему-то хорошему и светлому. Не пытайся обмануть судьбу, а прислушайся к ее знакам. Уже то, что тебе удалось найти свиток с древним законом, один из этих знаков.

   – Значит, я сделала правильно, затеяв все это? – я почувствовала некоторое облегчение от ее слов.

   – Раз ты следовала велению судьбы, значит, точно сделала правильно. Но будь осторожна, далеко не всегда Гасара дает четкие знаки. Порой они почти незаметны и их легко можно не распознать. Так что будь внимательна. Ты еще так юна и подвержена эмоциям, что они часто будут затуманивать твой разум. Я могу дать тебе совет: не доверяй внешнему, постарайся смотреть глубже. Но ты вряд ли ему последуешь. Просто не сможешь.

   – Я, конечно, благодарна вам за совет. Но все это отстраненные размышления, – не удержалась я от не слишком-то почтительного замечания. – А конкретно? Вы можете хотя бы примерно сказать, где искать того, кто предназначен мне судьбой?

   – Даже более того. Я укажу тебе конкретное время и место, – насмешливо бросила жрица. – Только вот насколько это тебе поможет?

   Я вся подалась вперед, глядя на женщину расширенными от предвкушения глазами. Ее последнюю реплику пропустила мимо ушей. Если хочет считать меня глупым ребенком, не способным воспользоваться шансом, это ее право. Но я своего точно не упущу!

   – Если можете, то назовите это самое время и место! – выдохнула, сжимая руки в кулаки почти до хруста, чтобы подавить волнение.

   – Пятнадцатый день седьминца* (примечание: седьминец – седьмой месяц года, соответствующий июлю), одиннадцать часов вечера, возле павильона в дворцовом саду, что находится у статуи королевы Мариэль. Именно там в указанное время будет твой Избранник, – спокойно проговорила жрица, продолжая смотреть с непонятной усмешкой. – Я удовлетворила твое любопытство?

   – Еще как! – с жаром воскликнула, готовая даже расцеловать жрицу. Наконец-то простой и четкий ответ! Тем более такой подробный!

   Уже хотела поблагодарить Лардаену и удалиться, но жрица остановила:

   – Все это сбудется при одном условии: если ты сама сделаешь шаг навстречу. Дашь понять Избраннику, что ему следует ступить на ваш общий путь.

   Слова благодарности застряли в горле, и я едва не ругнулась, что в храме уж и вовсе не подобает. Ну вот, только подумала о том, что была несправедлива к светлооким, как получила новое доказательство того, что нормального совета от них не дождешься!

   – И что это означает? – стараясь не выказывать недовольства, спросила у Лардаены.

   – Тебе придется решить это самой. Сделать еще один шаг навстречу судьбе, – последовал безжалостный ответ.

   – А если я ничего не придумаю?

   – Тогда утратишь свой шанс, – улыбнулась жрица, и я едва не скрипнула зубами от досады.

   Некоторое время мучительно размышляла, глядя на миниатюрное изображение богини на алтаре, словно она могла дать ответ. Потом медленно подняла голову.

   – Мне следует объявить публично о том, что возвращаю старый закон, и пригласить во дворец тех, кто хотел бы претендовать на роль моего Избранника?

   – Ну вот, все ведь оказалось просто, не так ли? – безмятежно откликнулась женщина. – Только, разумеется, говорить о том, как именно будешь выбирать, не стоит.

   Я торопливо поблагодарила жрицу и покинула молительную комнату, пожертвовав крупную сумму храму. Все же Лардаена отработала свои услуги, это несомненно. У двери продолжала торчать прислужница, которая при моем появлении почему-то смутилась и поспешила удалиться. Но зацикливаться я на этом не стала. Слишком многое нужно было обдумать.

   Итак, первым делом следует оповестить о своем решении совет темных эльфов и распространить по всей стране и за ее пределами информацию. О том, что желающие стать мужем принцессы должны явиться во дворец не позднее пятнадцатого дня седьмого месяца этого года. А потом останется проверить, кто из новоявленных женишков сунется ночью в сад в указанное время и место. Мы с Ареаной заранее спрячемся возле павильона и посмотрим, кто туда явится. Все предельно просто!

   Насмешливое замечание жрицы на этот счет постаралась выбросить из головы. Ну какой здесь может быть подвох и в чем трудность? Всего лишь не пропустить нужное время! Главное, чтобы никто не узнал о предсказании и не попытался помешать. Даже Ареане до последнего говорить не буду, чтобы исключить вероятность, что кто-то подслушает разговор и донесет дяде. Так, с самыми радужными надеждами я поспешила обратно во дворец, уверенная, что скоро утру нос коварному Берину. Наверное, Гасара в тот день смеялась над моей самонадеянностью и предвкушала будущую забаву. Но это уже пусть останется на совести богини, играющей судьбами людей…

ГЛАВА 2

Такого размаха я не ожидала! Хотя стоило предугадать, что желающих на дармовщину стать королем не последнего государства в этом мире найдется предостаточно. Причем, раз уж в условиях для кандидатов в мужья не было заявлено особых пожеланий, ломились во дворец все кому не лень. Молодые и старые, бедняки и богачи, аристократы и простолюдины. В пятнадцатый день седьминца дворец превратился в самый настоящий сумасшедший дом.

   Когда размещать новоявленных женишков стало уже негде, остальных отправили искать себе пристанище в городе. Мы с Ареаной здраво рассудили, что так или иначе, всех во дворце не смогли бы разместить, а значит, Избранник находится среди тех счастливчиков, которым места хватило.

   Правда, мы даже не пытались угадать, кто это может оказаться. Весь день я только и делала, что пряталась от кандидатов в мужья, прекрасно понимая, что в ином случае покоя мне не дадут. Распорядитель дворцовых покоев сообщил толпе мужиков, что принцессу они увидят только завтра, а сегодня у них будет возможность отдохнуть после дороги. Ведь многие приехали из других стран. Благо, сеть порталов работала исправно, да и вполне можно добраться обычным транспортом.

   Я настолько не привыкла к такому обилию народа в доме, что поневоле чувствовала раздражение. Отовсюду доносились шум, гам, даже отборная ругань или лязг мечей – некоторые особо ретивые женихи стремились проредить свои ряды уже сейчас.

   Дядюшка Берин не преминул высказать мне неодобрение, зайдя в середине дня в мои покои, где мы с Ареаной укрывались за наглухо закрытыми окнами от гвалта.

   С трудом подавила злость, которую теперь всегда испытывала в присутствии этого темного эльфа. А ведь еще недавно любила его как отца и восхищалась им. Берину было двести – вполне еще молодой возраст для эльфа – вся жизнь впереди. Как и другие представители нашей расы, утонченный и привлекательный, с характерной смуглой кожей, темными волосами и выразительными карими глазами. Изумрудного цвета, расшитый золотом костюм несказанно шел ему, подчеркивая все достоинства внешности. На груди несколько магических амулетов, пальцы унизаны драгоценными перстнями. На лице полное осознание собственного достоинства и высокого статуса. В общем, идеальный представитель эльфийской аристократии, пример для подражания дворцового молодняка.

   Помню, как раньше мечтала, что мой будущий муж будет хоть немного похож на Берина. Будет так же красив, воспитан и безукоризнен во всем. Как оказалось, порой гнилая душа способна перекрыть все внешние достоинства. Притворяться и делать вид, что отношусь к дяде по-прежнему, было нелегко. Но от этого зависело многое, и я придала лицу как можно более искреннее доброжелательное выражение.

   – Ты что-то хотел, дядя?

   Он театрально закатил глаза и кивнул в сторону окон.

   – Неужели это так необходимо, Энфира? Да над нами будут смеяться при дворах всех королевств! Нет, я, конечно, понимаю, что ты хотела иметь выбор. Но неужели нельзя было ограничиться представителями аристократических семейств?

   – А кто поручится, что мой Избранник аристократ? – возразила я. – Светлоокая ничего на этот счет не сказала.

   – Понимаю, но все же следует рассуждать так, как подобает будущей королеве. Сама подумай, ну как может оказаться властитель выходцем из низов? Каким-то грязным крестьянином, а то и нищим, – прямой точеный нос дядюшки брезгливо сморщился.

   – Ну, если Гасаре будет угодно посмеяться надо мной таким образом, то приму это, – философски рассудила я и даже мстительно пожелала, чтобы Избранник и правда оказался простолюдином.

   Хотелось увидеть физиономию Берина, если ему придется кланяться такому правителю. Да и я вовсе не считала, что низкое происхождение делает человека хуже остальных. Помню, как моя мать, когда была еще жива, старалась внушать мне уважение ко всем. Говорила, что без народа любой правитель не стоит ровным счетом ничего. И что от уважения простых людей зависит очень многое. И все же, как девушка, воспитанная так, как подобает аристократке, я была безмерно далека от понимания простых людей. И мысль о том, что могла бы стать женой простолюдина, возникала, скорее, как способ поиздеваться над Берином. Но время покажет, что припасла для меня богиня Судьбы. Буду рада любому варианту, который избавит от коварного дядюшки.

   – Ты так и не сказала, что конкретно поведала тебе жрица, – Берин, похоже, так просто уходить не собирался. Он устроился на низком диванчике напротив того, где сидели мы с Ареаной, и внимательно уставился на меня. – По каким критериям ты станешь выбирать жениха?

   – По велению сердца, – мстительно ухмыльнулась, замечая, как недовольно поджимает губы дядя.

   – Неужели светлоокая не сказала тебе что-то более весомое?

   – К сожалению, нет, – я сделала вид, что удручена, и вздохнула. – Но я постараюсь изо всех сил прислушиваться к тому, что подсказывает сердце.

   – Дитя мое, я сильно опасаюсь, что твое безрассудное решение ничем хорошим не закончится.

   – Почему? – я всем видом изобразила невинную овечку.

   – Показаться перед толпой непонятно кого, рисковать своей безопасностью. Кто знает, вдруг среди них скрываются давние недруги нашей семьи? Или их посланцы?

   Похоже, Берин прямо-таки жаждет, чтобы мое лицо по-прежнему никто не видел. Опасается, что могу и правда кому-то понравиться, и тогда желание женихов добиться моего расположения значительно усилится? Или в его коварной голове таится еще какой-то хитроумный план вроде того, чтобы заменить меня кем-то? Вряд ли пойму когда-нибудь, на что этот мужчина еще способен.

   – Не переживай, дядя, я предстану перед женихами в маске, – чтобы покончить с тягостным разговором, сказала я.

   Он удовлетворенно кивнул. Но все же добавил:

   – И будет лучше, если выйдешь к ним не ты, а кто-нибудь другой. За маской все равно не разглядишь, а я буду больше уверен в твоей безопасности.

   Похоже, мои подозрения оправдываются. Берин действительно готовит почву для подмены. Даже то, что члены совета видели меня настоящую, найдет способ обойти. Подобрать похожую девицу, например. Или сказать, что с ними от моего имени общалась моя доверенная особа. Варианты объяснения могут быть разные. Только вот глупо с моей стороны доверять женщине, работающей на дядю, общаться с кандидатами в мужья. Она может пойти на какую угодно хитрость, чтобы отвадить будущего жениха.

   Пока я размышляла над этим, Берин вел пространную речь о том, что он все еще отвечает за меня, и если я не соглашусь пойти на уступки, вообще никуда не пустит. Ибо риск слишком велик.

   – Я могу заменить Энфиру, – неожиданно подала голос моя верная Ареана.

   Берин недовольно зыркнул, но прежде чем нашел какие-нибудь возражения, я горячо поддержала подругу. Вот в ней была уверена на сто процентов! Девушка не сделает ничего, что могло бы повредить нашим планам. Дядя еще некоторое время посидел с нами, высказывая недовольство происходящим во дворце, потом, к моему огромному облегчению, убрался восвояси. Я же благодарно улыбнулась Ареане.

   – Спасибо, что так вовремя отреагировала!

   – Пустяки! – она отмахнулась. – Да и мне даже интересно будет поизображать из себя принцессу, – весело добавила и горделиво вскинула подбородок, корча из себя высокомерную придворную даму.

   – Вообще ты даже больше похожа на принцессу, чем я, так что у тебя все будет выглядеть гораздо естественнее, – улыбнулась я. Причем ничуть не лукавила, хотя Ареана и горячо запротестовала.

   Тогда я вспорхнула с места и потащила ее к большому зеркалу на одной из стен, чтобы продемонстрировать нагляднее. Прозрачная поверхность отразила двух юных девиц в практически одинаковых нарядах: платьях из струящейся дорогой материи, расшитых золотистыми узорами, с заплетенными в причудливые косы волосами, обвитыми нитями жемчуга. Отличалась одежда только цветом: у меня белая, у Ареаны – голубая. Если бы не золотая диадема-венец, украшающая мою голову, и правда трудно было бы понять, кто из нас особа королевской крови.

   Когда же я сняла с головы венец и надела на подругу, то и вовсе потерялась на ее фоне. Нет, я не скажу, что настолько уж неприметна. Но Ареана выглядела бесспорно выигрышнее. Она была выше на целую голову, и фигура ее отличалась соблазнительностью изгибов и женственностью: высокая, довольно большая грудь, крутые бедра. Талия на фоне всего этого богатства казалась еще более тонкой. Ареана представляла собой типичный образ идеальной темно-эльфийской девушки. Черноволосая смуглянка с темными глазами, соблазнительными статями и тонкими правильными чертами.

   Я же казалась еще младше своего и так юного возраста из-за маленького роста и неразвитости фигуры. Грудь была небольшой и, если бы не одежда, которая подчеркивала даже то, чего нет, она и вовсе не была бы заметна. В общем, тощая пигалица с, тем не менее, красивыми правильными чертами лица и смуглой кожей. Хоть личико не подкачало, что очень утешало. Да и глаза были не черные или карие, как у большинства дроу, а синие. Наследие моей бабушки, в которой текла светло-эльфийская кровь. Вот так вот странным образом передалось мне через поколение. В любом случае, если точно не знать, что я принцесса, можно подумать что угодно, да еще заподозрить, что полукровка. Так что Ареана и правда гораздо больше напоминала наследницу престола.

   – А ну-ка потренируйся! – потребовала я, и мы около получаса дурачились вовсю.

   Ареана изображала из себя капризную принцеску, третирующую свою нерадивую прислужницу, то бишь меня. Потом демонстрировала ужимки и гримасы, какими станет приветствовать женихов. В общем, настроение подняла мне изрядно. Так что я даже предвкушала завтрашнее развлечение и надеялась, что хватит выдержки при этом не смеяться. Пока же нужно было ждать вечера и того решающего момента, когда станет понятно, кто из всей этой разношерстной толпы мой Избранник.

   Время тянулось томительно медленно, как и всегда, когда чего-то очень ждешь. Но наконец, часы в виде танцующей эльфийки, стоящие на причудливо изогнутом столике из белого дерева, показали половину одиннадцатого. Именно это время мы с Ареаной назначили, чтобы приступить к решительным действиям. Накинув плащи с капюшонами и на всякий случай обе надев маски, скрывающие лица, мы выскользнули из моих покоев. Из некоторых помещений дворца продолжали доноситься голоса и смех – женихи явно не собирались укладываться спать. Не удивлюсь, если некоторые из них отправились в город на поиски развлечений. Впрочем, мне было глубоко плевать, кто из них чем занимается. Чем меньше народа останется во дворце, тем больше вероятность, что в сад в нужное место занесет именно того, кого надо.

   Сад был освещен магическими фонарями и представлял собой поистине сказочное зрелище. Мы с Ареаной частенько бродили здесь в вечернее время ради собственного удовольствия. Но сейчас было не до любования всей этой красотой. Нужно поскорее и как можно незаметнее добраться до павильона и затаиться там, пока не пришел тот, чье появление предсказала Лардаена. Когда видели кого-то из ночных гуляк, спешили юркнуть за деревья.

   В том, что мало кто забредет к павильону, я не сомневалась. К тому месту нужно пробираться через искусственно созданный лабиринт из кустарников. Только тот, кто точно знает дорогу или снабжен специальным поисковым камнем-указателем, добрался бы до места беспрепятственно. Остальные, даже если бы и забрели к лабиринту, заблудились бы или повернули обратно, здраво рассудив, что дело не стоит свеч. Конечно, возникали резонные опасения: а как тогда найдет дорогу Избранник, но я решила, что ему сама богиня Судьбы подскажет направление.

   В общем, мы с Ареаной добрались до павильона минут за десять и затаились за деревьями, окружающими павильон. Тот был освещен приглушенным мягким светом, создающим особую романтическую атмосферу. Идеальное место для влюбленных. Его когда-то вместе с лабиринтом велел построить мой дед, и они часто уединялись здесь с бабушкой. По крайней мере, так рассказывали. Пока в павильоне не было никого, и нам с Ареаной оставалось только ждать.

   Долго испытывать наше терпение не пришлось – с той стороны, откуда недавно явились мы сами, послышались шаги и негромкие голоса. Я тут же насторожилась. То, что Избранник явился сюда не один, не внушало оптимизма. Впервые подумала о том, что выбор все же делать придется. Ведь не зря Лардаена на что-то такое намекала. Но уже через минуту поняла, что зря боялась. Да, тех, кто шел к павильону, было двое, но мужчина среди них один. Второй же оказалась женщина – одна из дворцовых служанок, судя по одежде. Хорошенькая бойкая девица, заливающаяся веселым смехом в ответ на что-то, что шептал ей на ухо спутник.

   Лица его я пока не видела – слишком низко наклонился над ушком служанки. Оставалось рассматривать то, что возможно. К примеру, одежду, по которой трудно было разгадать социальное положение. Достаточно добротная, но простая. В такой удобно путешествовать даже аристократу, но для дворца не слишком подходит. Уж если мужчина претендует на роль жениха принцессы, то мог бы озаботиться чем-то более подобающим! Или ему совершенно все равно, какое впечатление произведет? Почему-то это неприятно задело. Все же хотелось от Избранника большей заинтересованности. О том же, что к возможной невесте он не питает никакого уважения, свидетельствовало то, что в первый же день во дворце потащил в укромный уголок сада первую попавшуюся девицу.

   Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я опять сосредоточилась на внешности. Отметила, что парень высок, но не чересчур. Тело достаточно развитое, но без излишеств. Еще были видны волосы: вьющиеся, непокорные, доходящие до лопаток. Когда на них упал свет фонаря, осветив достаточно четко, я с неудовольствием поморщилась.

   – Он еще и рыжий, помимо того, что бабник! – пробурчала я.

   Такой цвет волос у чистокровных эльфов не встречался и считался плебейским. Осознав, что мужчина вполне может оказаться обычным человеком, ощутила еще большее неудовольствие. Не то чтобы была так уж озабочена вопросами чистокровности, но муж, который проживет в пять раз меньше, чем я, да еще и передаст эту особенность детям, казался не совсем подходящим. Ареана сочувственно сжала мою руку, выказывая со мной полную солидарность.

   Мужчина, наконец, оторвался от спутницы и поднял голову, позволяя увидеть его лицо. Вынуждена признать, что оно немного смягчило общее негативное впечатление. Не то чтобы писаный красавец, но очень обаятельный и совсем еще молодой. Вряд ли старше двадцати пяти. А еще понравилась его улыбка – такая светлая и открытая, что поневоле хотелось улыбнуться в ответ. Даже то, что черты слегка резковаты, не портило лицо. Подбородок слишком узкий с точки зрения эльфов, нос чуть длинноват, губы тоньше, чем положено по канонам классической красоты. В том, что он человек, я уже почти не сомневалась. Но все же для порядка попыталась прощупать ауру. Хоть у меня самой магические способности не ахти, но это умею. Если объект специально не закрывается, можно легко прощупать. А этот и не думал закрываться. Если вообще на это способен. Что-то мне подсказывало, что даже магией это рыжеволосое нечто не владеет.

   М-да, как и предполагала, магии нет. Но в то же время аура и не человеческая. Я озадаченно наморщила лоб. Может, и правда полукровка, которому не повезло унаследовать хоть что-то полезное от представителя другой расы? Только вот какой? Ладно, у меня будет достаточно времени, чтобы разобраться в этом, когда это недоразумение станет моим женихом.

   Какое-то время мы с Ареаной молча разглядывали Избранника, который уверенно вел служанку к павильону. До нас донесся его голос, оказавшийся мелодичным и приятным:

   – Уверена, что здесь нас никто не потревожит?

   – Сюда, если не знать дорогу, никто не доберется, – заверила девица. – Мой отец садовник, потому я часто здесь гуляла в детстве. Так что могу найти, в отличие от большинства слуг. Хоть и нельзя сюда шастать, но… – она томно вздохнула.

   Рыжий же начал что-то ворковать, убеждая, что она не пожалеет о том, что согласилась на свидание с ним.

    Его голос производил довольно странный эффект, заставляя проноситься по коже вереницу мурашек. Заметив, что Ареана тоже поежилась, поняла, что с ней происходит то же самое. Может, этот рыжий не так и прост? Обладает даром охмурять женщин? Я постаралась сбросить с себя наваждение, вызванное его голосом, и вопросительно глянула на Ареану.

   – Что думаешь о нем? – шепотом спросила.

   – Трудно сказать, – похоже, она была не менее озадачена, чем я.

   – Ты ауру его тоже прощупала?

   – Ага. Нечто странное. Никогда такого не видела.

   – Вот и я тоже. Теперь вот стою и думаю: что еще за загадка природы мне в Избранники досталась?

   Загадка же природы в это время активно соблазняла и так уже готовую на все служаночку. Резво освобождала от одежды и одаряла жаркими поцелуями. Смотреть на это было неловко и неприятно, словно мы с Ареаной извращенки, явившиеся сюда для подглядывания за тем, что нашему взору не предназначено. Да и осознание того, что как-никак, но этот парень – мой будущий муж, не способствовало нормальному восприятию происходящего. Вот же гад! Я уже была не так уверена, что и правда хочу выйти за этого самого Избранника, посланного мне судьбой.

   Через пять минут уже всерьез размышляла над тем, как бы незаметно смыться отсюда и не выдать себя. Досматривать неподобающее действо точно не хотелось. По-видимому, Ареана была со мной солидарна, потому что тоже поглядывала в сторону дорожки, по которой мы пришли. Переглянувшись, уже хотели осторожно вынырнуть из-за деревьев, пока парочка в павильоне полностью поглощена друг другом, когда со стороны лабиринта донеслись новые голоса.

   Вот же гадство! Похоже, я сильно переоценила неприступность лабиринта! Единственное, что утешало, так это то, что бесстыжего рыжего спугнут и отвлекут от возмутительного развлечения. В идеале же хотелось, чтобы это оказался садовник – отец распутной девицы, и надавал обоим по шее. Но моим надеждам не суждено было сбыться.

   На освещенную часть дорожки выскочил раздосадованный светлый эльф, преследуемый огромным орком. Оцепенев, мы с Ареаной разглядывали этих двоих, представляющих собой полную противоположность друг другу.

   Светлый эльф был классическим образчиком моих представлений о совершенстве. Высокий, гибкий и изящный, с длинными, доходящими до талии, снежно-белыми волосами и огромными, просто волшебными глазами, похожими на два сверкающих сапфира. В чертах лица нельзя было найти ни одного изъяна при всем желании. Даже среди эльфийской расы – что темной, что светлой ее разновидности – трудно было отыскать того, кто составил бы ему конкуренцию во внешней привлекательности. Самое настоящее чудо, воплощение девичьих грез!

   Одет как аристократ, в ножнах на поясе два эльфийских меча, что несколько странно. Обычно светлые эльфы предпочитали луки, а не мечи. Если и носили меч, то один, и пользовались им в крайних случаях. Этот же был вооружен как дроу, что немного обескураживало. Хотя кто их знает, этих светлых эльфов? Может, у них принято, отправляясь к чужому двору, вооружаться соответственно? Об этом я имела весьма смутное представление, поскольку на официальные церемонии и балы меня не пускали.

   Об этой расе я тоже знала крайне мало. Что только за слухи ни ходили об этих диких варварах! И о том, что они больше похожи на зверей, а вместо речи у них рычание, и что они непроходимо тупы, чрезвычайно агрессивны и уродливы. Территории, где жили орки, находились на юге от нашего государства. Эти варвары давно уже не нападали на приграничные земли, занятые внутренними распрями. Насколько знаю, у них постоянно велись междоусобные войны и передел власти. Единого государства не было. Существовали кланы, которые захватывали друг друга или отделялись от больших кланов. В общем, сам Разящий вряд ли разберется, что там у них делается!

   В книгах орков изображали громадными звероподобными существами с устрашающими клыками и широченными плечами. Насчет мускулистости фигуры, в принципе, не врали, хотя и преувеличили. Мужчина и правда выглядел внушительно. Даже далеко не маленький по росту эльф казался рядом с ним мальчишкой-подростком. Уже не говоря о развороте могучих плеч и широкой грудной клетке. О том, что он орк, я поняла по цвету ауры, чему учили наставники по магии. Иначе бы вряд ли догадалась о расе. Приняла бы просто за слишком большого и мощного человека. При всей своей внушительности дикарь был поразительно привлекателен. Особой суровой мужественной красотой, которую трудно было не отметить. Лицо при всей своей грубоватости отличалось правильностью черт и их пропорциональностью. А взгляд янтарных глаз напоминал опасного хищного зверя. В общем, неудивительно, что Ареана так на него пялилась. К такому типу красоты мы с ней однозначно непривычны.

   Между тем, два новых участника событий обменивались неприязненными репликами.

   – Я ведь сказал, что завтра готов принять твой вызов! – шипел эльф. – А теперь, может, отстанешь?

   – Не привык откладывать подобные вопросы, – рыкнул орк. – Ты меня оскорбил и должен за это ответить!

   – Чем же таким я тебя оскорбил? – язвительно вопросил блондин. – Тем, что сказал правду, назвав тупым варваром? Но ведь так и есть!

   Орк взревел и вытащил из ножен на спине громадный двуручный меч. Представив себе, что эта махина может сделать с хрупким изящным созданием, я пришла в ужас. Силы противников явно не равны. И все же эльф и не подумал трусливо поджимать хвост. Молниеносно обнажил мечи и встал в боевую стойку. Выглядело весьма эффектно, но еще более подчеркивало разницу обоих мужчин. Я уже раздумывала над тем, чтобы нарушить инкогнито, выскочить из-за деревьев и прекратить жестокую расправу над чудесным созданием, когда из павильона выглянул не замеченный разгоряченными перепалкой противниками рыжий:

   – Эй, парни, вы не могли бы перенести разборки в другое место?

   Вот зря он это сказал! Теперь гнев обоих перенесся на него. Эльф обозвал рыжего презренным простолюдином, который вмешался в то, что его не касается. Орк осыпал руганью на своем наречии. Конечно, язык орков был мне неизвестен, но смысл нетрудно понять по интонациям. Перепуганная девица сделала правильный вывод из ситуации и, чтобы не попасться под горячую руку кому-то из разгневанных мужиков, смылась из павильона в неизвестном направлении.

   Рыжий огорченно посмотрел ей вслед и укоризненно высказал все, что думает о буянах. Нетрудно догадаться, что теперь уже перебить друг друга хотелось всем троим, только вот определиться с очередностью пока не могли. Каждый считал себя более оскорбленным, чем другие, и не желал стоять в стороне. В этом гвалте кто-то из троих вряд ли услышал, как пробили часы с центральной башни дворца, отмеряя одиннадцать. Впрочем, у них и не было причин обращать на это внимание. В отличие от меня. В голове тут же услужливо нарисовался образ Лардаены, объявляющей слова предсказания. И я в полной мере поняла, как же встряла.

   Ареана растерянно озвучила мои сомнения:

   – Так кто же из этих троих твой Избранник?

   – Без понятия, – с самым несчастным видом сказала я, переводя взгляд с одного на другого.

   Сердце же, как злостный заговорщик, упорно молчало, не желая подсказывать правду. Избранником мог оказаться любой из них: рыжий покоритель женских сердец, сказочно-красивый, но столь же заносчивый светлый эльф или воинственный орк. Хотя если не остановить эти буйные головы, вполне возможно, что полягут все трое. Или тот самый Избранник, которому меньше повезет. И я со вздохом вышла из-за деревьев, чтобы прекратить все это безобразие.

ГЛАВА 3

– Немедленно прекратите! Вы вообще-то в королевском дворце находитесь, а не в трактире! – воскликнула я, надеясь, что удалось придать тону непререкаемость.

   Тут же поняла, что мое замечание мало подействовало на этих олухов. Нет, они остановили попытки прикончить друг друга, но скорее, потому что удивились появлению еще одного участника событий.

   – М-да, а мне говорили, что в этой части сада обычно ни души, – первым прокомментировал рыжий, внимательно оглядывая меня с головы до ног.

   Хорошо хоть на мне маска была, а то под таким взглядом и так чувствуешь себя практически голой. Не хватало еще, чтобы мужчины увидели мое смущение.

   – Теперь понятно, почему остроухий так спешил сюда, – встрял в разговор орк и ухмыльнулся. – У него тут веселенькая встреча намечалась.

   – Ничего подобного! – возмутился эльф. – Я эту даму впервые вижу.

   – Откуда такая уверенность? – оскалился в улыбке рыжий. – Она же в маске. Кстати, может, снимете и развеете наши сомнения? – обратился он уже ко мне, явно издеваясь.

   – Не думаю, что моя внешность что-то для вас прояснит, – хмыкнула я.

   Потом в голову пришла дельная мысль. А что если определиться по реакции на меня мужчин? Избраннику я точно должна понравиться! По крайней мере, надеюсь на это. Поколебавшись лишь несколько секунд, сняла маску и капюшон, открывая лицо, и с вызовом уставилась на них. Старалась не пропустить реакцию каждого. Эльф остался невозмутим, как ледяная статуя. Рыжий продолжал окидывать совершенно неприличным взглядом. Орк же бегло оглядел с головы до ног и улыбнулся куда теплее, чем раньше.

   – Да это девчонка совсем! Тебе родители не говорили, что опасно по ночам одной шастать? Тем более в месте, куда съехалось столько чужаков?

   – Не говорили, – буркнула я. – Они умерли, еще когда я была маленькой.

   Орк хотел что-то сказать, но его перебил любвеобильный нахал:

   – Да не такая уж она и девчонка! Глазомер у меня в этом деле наметанный. Сколько тебе? Шестнадцать?

   – Семнадцать, – хмуро бросила я.

   – Вполне уже подходящий возраст для замужества, – тут же сказал рыжий. – И для куда более интересных вещей.

   Вот же озабоченный! – возмутилась мысленно. И что самое противное, так это то, что пока он из всей троицы единственный, кто проявил ко мне интерес, как к женщине. Неужели это означает, что рыжий и есть мой Избранник?! В голову пришла новая идея, и я, расправив плечи, смерила наглеца уничтожающим взглядом.

   – А мне казалось, вы сюда явились, чтобы претендовать на руку принцессы, а не охмурять все, что окажется в поле зрения.

   Орк и эльф усмехнулись, рыжий же ничуть не смутился и весело подмигнул.

   – Так одно другому не мешает! Чем больше опыт у мужчины в этом деле, тем лучше. Ваша принцесса это оценит, если выберет меня.

   Захотелось запустить в него чем-то, но под руку ничего не попалось.

   – Может, вы это в лицо ей скажете? – ехидно прищурилась я и махнула рукой Ареане, до сих пор стоящей за деревом и наблюдающей за этой сценой. – Ваше высочество, не хотите полюбоваться на женишков?

   Все трое мигом перестали улыбаться и расправили плечи, стараясь принять как можно более выгодную позу. Хотя рыжий умудрялся одновременно беззастенчиво строить мне глазки. Ареана величественно выплыла из-за дерева, безукоризненно справляясь с ролью титулованной особы. Я подошла к ней и встала рядом, продолжая окидывать мужчин неодобрительным взглядом. Сама же шепнула так тихо, чтобы слышала только подруга:

   – Маску сними.

   Ареана послушалась без колебаний. Раз прошу – значит, это зачем-то надо. А мы с ней привыкли доверять друг другу. Мои же мотивы были просты: посмотреть, как изменится реакция мужчин, если они будут думать, что перед ними принцесса. В особенности интересовало то, как поведет себя рыжий. Если на Ареану отреагирует иначе, менее заинтересованно, то мои подозрения на его счет подтвердятся. Значит, я понравилась ему больше, независимо от титула.

   Только вот Гасара опять жестоко надо мной посмеялась. Стоило Ареане сбросить маску и капюшон, открывая лицо, как на нее с недвусмысленным интересом уставились все трое. Причем рыжий смотрел так же, как и на меня. С не меньшим, но и не большим запалом. Похоже, для этого озабоченного достаточно, чтобы женщина была хоть немного хорошенькой. И разницы никакой. А вот то, что орк и эльф явно проявили симпатию куда большую, чем ко мне, сильно ударило по самолюбию. Оставалось надеяться, что это потому что думают, что Ареана – принцесса, и ими движут корыстные мотивы.

   – Простите, ваше высочество, – красавчик-блондин церемонно поклонился. – Если бы мы знали, что помешаем вашей прогулке столь неподобающим образом, то ни за что бы не затеяли здесь разбирательства.

   – Что вы вообще здесь делаете? – холодно-вежливо проговорила Ареана. – В эту часть сада не разрешается заходить чужакам.

   – Ну, мы не настолько уж чужие, – нагло встрял рыжий, придавая голосу тот самый оттенок, что еще недавно пробуждал в нас с подругой странные эмоции. – Осмелюсь заметить, что вполне возможно, скоро даже породнимся.

   Его самоуверенности остается только позавидовать! Моему возмущению не было предела. Ареана еще больше нахмурилась и пропустила мимо ушей фамильярную реплику.

   – Вы так и не ответили на вопрос. По какой причине вы все находитесь здесь и затеяли ссору на территории дворца? Или хотите, чтобы я позвала стражников и на эти вопросы вы отвечали уже им?

   – В этом нет необходимости, ваше высочество, – попытался сгладить обстановку эльф. – Сейчас мы все объясним.

   – И пусть представятся для начала! – бросила я.

   Ареана кивнула, проявляя солидарность в этом вопросе.

   – Тогда, может, пройдем в павильон? – предложил эльф. – Там сможем сесть и обо всем поговорить нормально.

   Ареана неуверенно покосилась на меня, спрашивая одобрение. Я едва заметно кивнула, потом перехватила внимательный взгляд орка и сцепила зубы. Нужно быть осторожнее, а то еще догадаются, кто тут из нас принцесса. Остальные, похоже, ничего не заметили – в этот момент буравили друг друга неприязненными, оценивающими взглядами. Похоже, эльф и рыжий орка в расчет не принимали, считая, что именно у них больше шансов понравиться принцессе. И в чем-то были правы. Их внешность больше соответствовала эльфийским представлениям о красоте. Уже не говоря о том, что представить варвара на троне цивилизованного государства немыслимо.

   Хотя я бы на их месте не была настолько уверена в том, что орк им не соперник. Как раз таки наоборот. Чем больше наблюдала за ним, тем сильнее уверялась, что все мои представления о диких варварах разбиваются вдребезги. Несмотря на брутальную внешность, он вел себя с нами достаточно воспитанно, прекрасно говорил на всеобщем, соблюдая правильные обороты речи, а в глазах его читался ум. Где и каким образом орк так пообтесался, оставалось загадкой. И я неожиданно почувствовала, что мне хотелось бы ее разгадать. Побольше узнать об этом мужчине.

   Пытаясь разобраться в ощущениях, поняла, что не менее интригуют и другие претенденты. В них всех чувствовалась какая-то тайна, глубина. Даже в нахальном рыжем, который, скорее, раздражал, чем вызывал симпатию, ощущалась неоднозначность. Я не понимала, что он вообще такое. Да еще это его непонятное влияние на женский пол, которым он управлял вполне сознательно, меняя модуляции голоса. Эльф тоже был непрост. Я интуитивно это чувствовала, хотя подтвердить сомнения мог разве что его странный выбор оружия. Так что поговорить с ними и узнать поближе однозначно не мешает. Возможно, хоть тогда сердце что-то подскажет и поможет сделать выбор.

   Мужчины пропустили нас с Ареаной вперед и сели только после того, как мы выбрали себе место.

   – Итак, позвольте представиться, – начал блондин, беззастенчиво пользуясь своей красотой и окидывая мою подругу глубоким, завораживающим взглядом. Бедняжка Ареана даже покраснела, но старалась по-прежнему держаться уверенно.

   – А почему ты-то сразу? – не согласился с тем, что эльф перенял инициативу, рыжий.

   – Может, потому что по положению я выше, и куда более достоин вообще находиться здесь, чем дикий варвар и непонятно-кто? – язвительно бросил блондин.

   Похоже, он тоже не смог разгадать ауру рыжего, что несколько порадовало. А то уже чувствовала себя полнейшей бездарностью в магии. Но не успела я порадоваться, как тут же едва в сердцах не выругалась. Разумеется, стерпеть такое оскорбление орк и рыжий не смогли. И свара разгорелась снова, пусть и только словесно – все же наше с Ареаной присутствие было для них сдерживающим фактором.

   – Готов хоть сейчас доказать, кто и чего тут достоин! – процедил орк. – И укоротить кому-то длинный поганый язык.

   – А я помогу! – охотно поддержал рыжий. – И заодно еще кое-что укоротить. – Поймав мой возмущенный взгляд (каюсь, подумала о всякой похабщине, учитывая характер этого нахала), он ухмыльнулся и снизошел до пояснения: – Под «кое-чем» я имел в виду уши, милые дамы. А вовсе не то, о чем вы подумали.

   – Да с чего ты взял, что мы что-то там не то подумали?! – возмутилась я, заливаясь краской.

   – Вот кому не мешало бы укоротить язык, так это наглому плебею, – не преминул прокомментировать эльф, – который осмеливается бросать в лицо благородным дамам всякие двусмысленности.

   – Если кому-то во всем чудится двусмысленность, то стоит с себя начать! – не остался в долгу рыжий.

   – А ну заткнулись! – рявкнул орк. – А то обоим сейчас укорочу не только уши и языки, а и то самое двусмысленное!

   На несколько секунд эльф и рыжий и правда заткнулись. Но затем уже вдвоем начали осыпать орка самыми нелицеприятными словами – хорошо хоть на откровенный мат не переходили. Мы с Ареаной сидели в полнейшем ошеломлении, переглядываясь и беспомощно округляя глаза.

   – А можно от всех троих отказаться? – шепнула я тоскливо.

   – Вряд ли, – «утешила» меня подруга. – Мне тебя искренне жаль, но придется все-таки выбирать из этих троих.

   Пользуясь тем, что на нас пока никто из мужиков, поглощенных словесными препирательствами друг с другом, не обращает внимания, я спросила:

   – А тебе самой кто больше нравится?

   – Чисто внешне орк, – она смущенно потупилась. – Хотя это исключительно мои предпочтения. Мне всегда нравились мужчины атлетического телосложения. Я ведь понимаю, что это ненормально. Можно сказать, даже извращение для эльфийки.

   – Да глупости! – заверила я. – Никакого извращения в этом нет. А орк и правда неплох. Но эльф тоже ничего.

   – Это да! – признала Ареана. – Такого красавчика еще поискать нужно! Из него бы получился чудесный правитель. Народ бы его обожал.

   В этом она права. Эльфы ценят внешнюю привлекательность куда больше личных достоинств. Такого красавчика бы обожали и горячо поддерживали. Если, конечно, он не проявит себя настоящим тираном. Мелкие же недостатки характера охотно бы прощали. И, положа руку на сердце, именно блондин подходил на роль правителя нашего королевства больше всего. Даже несмотря на то, что он светлый. Если, конечно, выбирать из этих троих. Рыжего мы с Ареаной вообще не рассматривали в подобном качестве. И так понятно, что это лишь пародия на правителя. Да и что-то мне подсказывало, что сюда он явился исключительно ради развлечения. В поисках новых ощущений. Так что не думаю, что расстроится, получив отказ. Если же и расстроится, то быстро утешится в объятиях очередной девицы. Но этот цирк пора было прекращать, а то точно опять за оружие схватятся!

   – Немедленно замолчите! – рявкнула я.

   Сама не ожидала от себя, что могу так кричать. Едва горло не сорвала, но результат того стоил. Женихи умолкли и даже посмотрели на нас с Ареаной чуть виновато.

   – Неужели у вас нет совершенно никакого уважения к принцессе? – распекала я их, словно нашкодивших детей. – Если еще хоть раз позволите себе подобную непочтительность, можете хоть сейчас выметаться из дворца! Не нужно ее высочеству таких женихов, которые даже сдерживать себя не умеют. Ведете себя, как торговки на рынке! – как ведут себя эти самые торговки, я понятия не имела, но слышала такое выражение от распорядителя, распекавшего слуг, и решила, что оно вполне подходит для оценки ситуации.

   – Примите наши извинения, принцесса, – эльф всем видом изобразил раскаяние и с неодобрением уставился на орка с рыжим, словно он тут вообще ни при чем, и только они виноваты в перепалке.

   Оба явно хотели как-то ответить на такой возмутительный взгляд, но, заметив выражение моего лица, передумали. Видать, все-таки есть во мне что-то королевское, раз действует даже на таких буйных.

   – Принимаю, – со сдержанным достоинством ответила Ареана. – А теперь вернемся к нормальному разговору. Вы упомянули о своем высоком положении, – она устремила глаза на эльфа. – Не могли бы представиться, как подобает?

   – Разумеется, – он поднялся и отвесил церемонный поклон. – Именно это я и собирался сделать, когда меня таким неподобающим образом прервали.

   Уж не знаю, как, но орк и рыжий сдержались, лишь взглядом выразив все, что думают о словах эльфа. Но этот взгляд обещал ему много веселенького. Я всерьез подумывала над тем, чтобы к каждому охрану приставить и велеть не подпускать к ним никого из соперников. А то точно смертоубийством все закончится.

   – Мое имя Элранад Лаиндалей, – представился эльф, и я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, откуда мне знакома его фамилия. Только когда блондин продолжил: – Моя мать из рода Лаиндалей, является королевой светлых эльфов, – вспомнила.

   Все же стоило уделять больше времени урокам истории разных королевств. Тем более что это одна из дисциплин, которой меня все-таки наставники учили. Будущая королева должна знать, как распределяется власть в других державах. Только вот в связи с тем, что вспомнила, возник резонный вопрос:

   – А почему вам оставили фамилию Лаиндалей? Ведь теперь ваша мать приняла родовое имя Рагнаданей, войдя в семью мужа.

   О всей неуместности вопроса поняла по полыхнувшей в глазах эльфа досаде. Рыжий, похоже, сориентировался быстрее меня и ехидно добавил:

   – Думаю, бастардам не подобает носить фамилию королей.

   Прежде чем блондин вспыхнул как спичка и накинулся на наглеца, я снова обратилась к эльфу:

   – Значит, вы из рода Лаиндалей. Слышала о нем много хорошего.

   – Надеюсь, когда-нибудь буду иметь честь лично познакомиться с вашей матушкой, – вовремя вспомнила о своей роли Ареана, поддержав мои попытки замять зарождающийся конфликт.

   Эльф сдержанно кивнул, явно прилагая усилия, чтобы взять себя в руки, и опустился на скамью.

   – Как к вам правильно обращаться? – продолжила я. – Вы носите титул принца?

   – Да, – не вдаваясь в подробности, сказал блондин.

   Я изобразила почтительность и кивнула. То, что в нем течет королевская кровь, делает его шансы понравиться народу в качестве правителя еще больше. Род Лаиндалей тоже когда-то правил у светлых эльфов и до сих пор считался одним из самых влиятельных. Особенно теперь, когда его представительница стала женой короля. Видать, нагуляла Элранада, пока еще была свободна, и он воспитывался с ее детьми от законного брака. Считался принцем, но при этом не имел прав на наследование.

   Похоже, понимаю, что заставило его приехать сюда. Желал хотя бы через женитьбу получить право на трон. Союз с ним и правда был бы выгоден темным эльфам. Все же семейные узы скрепляют гораздо сильнее, чем что бы то ни было. И пусть происхождение Элранада оставляет желать лучшего – к бастардам отношение куда менее почтительное, чем к детям от законного брака – он все равно принц. Оставалось выяснить еще один момент, который невольно вызывал любопытство:

   – Осмелюсь спросить, принц, что привело вас в эту часть сада в столь позднее время? Уж простите за возможную бестактность, но я всегда отличалась любопытством. Да и ее высочеству наверняка хотелось бы знать то же самое для лучшего понимания вашей личности. Назначили здесь свидание с кем-то, как и этот господин? – я презрительно кивнула в сторону рыжего.

   – У меня есть догадка! Судя по тому, что за ним следом приперся орк, свидание должно было быть пикантное, – выдвинул версию рыжий, опять нарываясь на неприятности. – А завидев меня, оба изобразили вражду. Фи, господа, как недостойно! Нет, я, конечно, мужчина свободных взглядов, но…

   Орк зарычал и вскочил с места. Его намерения были очевидны – оторвать голову идиоту с его дурацкими шуточками. Эльфа же настолько поразила выдвинутая версия, что он дара речи лишился и от возмущения даже слов подобрать не мог. Уж не знаю, чего добивался рыжий: может, хотел дискредитировать обоих соперников перед принцессой, но разве не понимает, что играет с огнем? Всему ведь есть предел! И если эльфы еще более-менее терпимо относятся к любовным связям между мужчинами, то у орков это считалось тяжким оскорблением.

   Понимая, что если ничего не сделать, от рыжего мокрого места не останется, я вскочила одновременно с орком и кинулась наперерез. Громадная махина едва успела остановиться и не вынести меня кулачищем из павильона вместе с рыжим идиотом.

   – Это у него такие шутки дурацкие! – воскликнула я, умоляюще глядя на орка. – Разве вы не видите, что он над всеми нами просто издевается?

   – Я что виноват, что тут ни у кого чувства юмора нет? – проворчал рыжий, тоже поняв, что перегнул палку.

   – В следующий раз думай, что говоришь, человек! – процедил орк, но все же вернулся на свое место.

   – Вообще-то я не человек, – опять подал голос рыжий, и все взгляды немедленно устремились на него.

   Усаживаясь на свое место, я с любопытством спросила:

   – И кто же вы?

   – Элем, – с неохотой признался он, явно желая избежать неминуемых расспросов.

   А они точно последуют, поскольку тот, кто хоть немного умеет считывать ауры, оказался бы в растерянности. Орк вряд ли поймет разницу – представители их расы напрочь лишены магии, взамен имея практически полную невосприимчивость к ней. Иногда, конечно, у них рождается кто-то вроде целителей и предсказателей, но это происходит редко. И такие орки становятся шаманами и пользуются особым почтением. Но речь сейчас не о том. Мы же с эльфом и Ареаной уставились на рыжего с полнейшим недоумением.

   Вообще народ элемов редко контактировал с другими расами. Особая замкнутая страна, настороженно относящаяся к чужакам. Конечно, случались и исключения среди ее народа – те, кто жаждал увидеть мир, попутешествовать. Именно от них, собственно, и шли сведения об этой расе. Если коротко, то элемы – это стихийные маги. До определенного срока – насколько знаю, этот возраст не превышает двадцати лет – у элемов должна пробудиться сила к управлению одной из стихий: огнем, водой, землей или воздухом.

   Нет, их не презирали и не унижали, по крайней мере, в открытую. Скорее, жалели, как неполноценных. И такой элем не мог стать во главе рода, унаследовать что-либо. Даже жениться не мог на соотечественнице, поскольку считалось, что у него дурная наследственность. Обделенный силой хотя бы одной из стихий был чем-то вроде обычного человека. Даже продолжительность жизни была намного меньше, чем у остальных, хоть и больше, чем у людей. Так, для сравнения, полноценный элем живет не меньше, чем эльфы – пятьсот лет. Отверженный же их богами – около ста пятидесяти. Элем, который миновал критический возраст и так и не обрел силу, отличается аурой, лишь немного темнее, чем аура обычного человека, лишенного магии. Тот, кого сила избрала, светится иначе и в соответствии со стихией, его избравшей. Незрелый же элем, до пробуждения силы и наступления соответствующего возраста, имеет почти прозрачную, лишь слегка замутненную ауру.

   Рыжий же обладал аурой, не похожей ни на что из вышеперечисленного. Если же вспомнить о том, что у него есть дар оказывать влияние на женщин с помощью голоса, то и вовсе странно. У элемов иногда проявлялись и другие способности, параллельно со стихийной магией. Целительство, прорицание и т.д. Но тут ключевое – параллельно! То есть, если у элема не открылась связь ни с одной из стихий, он не мог обладать и никаким другим даром. Этот же, не имея связи ни с одной из стихий, определенно, владеет иными способностями. Собственно, именно это и вызвало мое замешательство. Рыжий не поддавался четкой классификации и представлял неразрешимую загадку. Может, в определении его возраста я ошиблась, и ему еще нет двадцати? Этот вопрос я и озвучила, озадаченно глядя на него:

   – Могу я спросить, сколько вам лет?

   – Двадцать восемь, – невозмутимо отозвался мужчина, уже, похоже, оправившись окончательно.

   С возрастом я и правда ошиблась, только в другую сторону. Выглядел он моложе. Может, из-за амплуа недалекого покорителя женских сердец и курносого носа, придающего немного мальчишеский вид? Впрочем, элем, даже не проявленный, все же не человек. Продолжительность жизни больше, пусть и ненамного. Может, этим и объясняется более моложавый вид? Пока я продумывала, что бы за вопрос еще задать, он взял инициативу в свои руки и представился:

   – Ольрин Агнадар. – Потом, покосившись на эльфа, протянул: – Не хотелось бы наступать кое-кому на больную мозоль, но раз уж нужно представляться по всем правилам, объявлю и свой титул. Я тоже принц. Пусть и третий сын, но законный.

   Элранад скрипнул зубами и бросил на рыжего неприязненный взгляд.

   – Так что еще большой вопрос, кто тут из нас чего больше достоин, – продолжил неугомонный гад, явно провоцируя новый срыв у эльфа.

   – Тогда осмелюсь спросить, чтобы окончательно прояснить все моменты, – ядовито проговорил тот. – В вас открылась какая-то сила? А то по столь странной ауре трудно понять.

   Теперь настал черед рыжего недобро сверкать глазами. Похоже, и у этого есть больная мозоль.

   – Не думаю, что это имеет какое-то значение, – бросил он.

   – А как по мне, имеет. Слышал, что такие бедолаги считаются ущербными, и не то, что унаследовать что-то не могут, а даже иметь жену. И вот такое недоразумение желает породниться с родом темно-эльфийских королей? Ваше высочество, – он бросил на Ареану проникновенный взгляд. – Хорошо подумайте, нужно ли вам такое наследие!

   – Мы ведь не элемы, – решила жалостливая подруга поддержать сникшего рыжего, который даже не нашелся что сказать. Настолько, видать, эта тема была для него больной. – Так что у нас несколько иные взгляды на этот вопрос.

   Ольрин чуть повеселел, но судя по его взгляду, эльф теперь приобрел в его лице ту еще занозу в заднице. Как только выпадет случай, обязательно найдет способ поквитаться за оскорбление. Орк, который в эту перепалку не вмешивался и смотрел на обоих принцев откровенно снисходительно, заработал себе еще пару плюсиков в копилку достоинств.

   – Что ж, теперь, думаю, настала очередь представиться вам, – обратилась к нему Ареана, когда инцидент был исчерпан.

   – Диран Медвежья Лапа, – кратко бросил он, чем вызвал откровенные ухмылки соперников. Заметив это, орк недобро прищурился. – Вас что-то насмешило?

   – Да нет, все нормально. Просто интересное у тебя имя, – язвительно прокомментировал эльф.

   – Думаю, имя вполне обычное. Для орков, – вмешалась я, пока не разразился новый конфликт. – Насколько знаю, у них нет родовых имен. Есть прозвища, которые каждый орк должен заслужить по достижению определенного возраста. А до этого у него есть просто имя.

   Орк кивнул, подтверждая мою правоту.

   – И за что же ты заработал свое прозвище? – с любопытством спросил рыжий.

   – Как-нибудь могу показать на деле, – мрачно пообещал орк. – Если будешь слишком много болтать.

   Тут я вовремя вспомнила о том, что Элранад так и не ответил на вопрос про то, почему его занесло в сад, и решила, что это отличный повод увести разговор на безопасную тему.

   – Многоуважаемый принц Элранад, может, все же скажете, почему вы сюда пришли посреди ночи? А то беседа зашла явно не туда.

   – Да, собственно, скрывать тут нечего, – высокомерно заявил эльф. – Я был несколько раздосадован тем, что меня, особу королевских кровей, поселили в одном помещении с варваром-плебеем. И когда в ответ на мою просьбу распорядителю выдворить его оттуда мне заявили, что других свободных помещений нет, был возмущен. Чтобы немного остудить злость, решил прогуляться по саду. Этот же варвар решил меня преследовать. Хотя разница в положении между нами настолько велика, что должен бы почтительно помалкивать и стараться поменьше попадаться мне на глаза.

   – Разница в положении в глазах орков не настолько уж важна, – недобро прищурился орк, – в отличие от умения ответить за свои слова.

   – Да если я приму вызов от такого плебея, меня свои же засмеют! – язвительно бросил Элранад. – Но так уж и быть, замараю руки о столь недостойный объект, чтобы заставить тебя, наконец, знать свое место!

   – Вот зря ты это сказал, остроухий, – резонно заметил рыжий, с предвкушением глядя на орка, в глазах которого разгоралось самое настоящее бешенство.

   Теперь остановить разгневанного варвара были не в силах никакие разумные доводы. Миг – и он стоял на ногах, выхватывая громадный меч. Впрочем, эльф даже не подумал тушеваться и тоже легко вспорхнул с места, готовя к бою парные мечи.

   – Дамы, советую вам отойти на безопасное расстояние, – рыжий улыбнулся нам улыбкой заправского покорителя женских сердец, хватая обеих за локоть и увлекая на безопасное расстояние.

   – Нужно их остановить! – беспомощно пролепетала Ареана.

   – Вряд ли получится, – возразила я, уже заранее прощаясь со все-таки нарвавшимся на неприятности красавчиком-эльфом.

   Мелькнула еще злорадная мыслишка в духе черного юмора о том, что по крайней мере, на одного кандидата в женихи станет меньше. Своего рода естественный отбор. И выбирать станет полегче. Тут же устыдилась этой мысли и напомнила себе, что Избранником может оказаться кто угодно. Даже тот, кто сейчас поляжет на «поле боя». Но остановить разъяренных мужчин мы и правда не сможем. А позвать кого-то из стражи на помощь не успеем. К тому времени как приведем их, все будет кончено. Останется соскрести с земли останки светловолосого принца, упаковать в гробик и отправить матушке на оплакивание. От горьких мыслей оторвал бодрый голос рыжего:

   – Делаем ставки, дамы? Я за орка!

   Мы с Ареаной с возмущением уставились на него. Вот как можно быть таким бесчувственным? Впрочем, наши взгляды не произвели на рыжего никакого впечатления. Похоже, он огорчился лишь тому, что мы отказались поддержать ставку. В остальном же с явным интересом приготовился наблюдать картину эпического поединка. Нам же ничего не оставалось, как последовать его примеру.

ГЛАВА 4

Когда орк, размахивая громадным мечом так, словно тот весил не больше щепки, ринулся на эльфа, я закрыла глаза, чтобы не видеть того, что должно случиться. Напряженно ожидала душераздирающего крика, звука проломленного черепа и прочего в том же роде. Но услышала лишь звон стали о сталь и новый рык орка. Открыла один глаз, украдкой взглянула на происходящее. Потом в ошеломлении распахнула и второй.

   Элранад и не думал уступать дикому варвару. Он казался молнией, носящейся вокруг противника. Мечи в его руках вертелись так, что сливались в один сверкающий сгусток. Будь на месте орка менее опытный противник, его уже давно изрезало бы в клочья. Но тот, несмотря на внешнюю тяжеловесность, реагировал мгновенно и, кружа на месте, каждый раз встречал выпады противника и отбивал их.

   Ареана и рыжий наблюдали за поединком в таком же ошеломлении и восхищении, как и я. Думаю, они тоже не ожидали от эльфа такой прыти. Нет, я бы еще поняла, если бы на месте Элранада был кто-то из мастеров мечей дроу. Тех с детства учили обращаться с парными мечами и доводить это умение до совершенства. Но перед нами светлый эльф, выросший при их дворе. Там гораздо больше внимания уделялось стрельбе из лука. Даже если проводились поединки чести, то обычно противники состязались именно в этом виде боя. Кто лучше поразит мишень или попадет в соперника с дальнего расстояния. Искусство мечника у них не считалось почетным.

   Если вспомнить о том, как светлые эльфы предпочитают вести войны, это и неудивительно. Они выкашивают вражеское войско издалека, на таком расстоянии, что обычные лучники вряд ли сумели бы даже цель увидеть. С учетом того, что на территории светлых эльфов в основном леса, перемежающие небольшими равнинами, то понятно, почему стрелки там незаменимы. Эльфы прекрасно умеют маскироваться среди деревьев и, оставаясь незамеченными, подстреливать врагов или добычу. Нет, конечно, они учатся и бою на мечах, чтобы не ударить в грязь лицом перед соседями. Но в этом редко достигают значительных успехов. Тем более если выступают против мастеров парных эльфийских клинков.

   Элранад же полностью разрушал стереотипы и приводил в недоумение. Где он научился так виртуозно владеть оружием темных эльфов, оставалось загадкой. Но факт налицо. Впрочем, если он ожидал, что легко сладит с противником, то сильно заблуждался. Диран тоже оказался настоящим мастером. Опытным, умным, не позволяющим застать себя врасплох и умеющим предугадывать действия противника.

   Оба все же получили повреждения – пусть и несерьезные – но явного преимущества добиться не получалось. Я заметила, что теперь эльф и орк поглядывают друг на друга с куда большим уважением, чем раньше. Впрочем, это не мешало им продолжать бой с прежним рвением. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы на садовой дорожке не показался отряд дворцовой стражи вместе с той самой девушкой-служанкой, что недавно бежала, бросив кавалера на произвол судьбы. Видимо, побег ее преследовал куда более благородную цель, чем я думала. Хотела спасти рыжего от смертоубийства. Сомневаюсь, конечно, что он бы выжил к этому времени, если бы мы с Ареаной не вмешались, но порыв все-таки похвален.

   Громогласный голос начальника стражи разнесся вокруг, словно удар молота о наковальню:

   – Всем стоять на месте! Опустить оружие!

   Мы с Ареаной поспешно натянули маски, сознавая, что в ином случае наши настоящие личности могут быть раскрыты. Стражники, конечно, не видели моего лица, но подругу-то знали. И вряд ли бы поняли, если бы она начала изображать из себя принцессу. Тем временем поединщики остановились, переводя дыхание и продолжая напряженно следить друг за другом. Казалось, каждый ожидал, что в любой момент противник может снова накинуться.

   – Что здесь происходит? – опять заговорил начальник стражи.

   – Поединок, – невозмутимо отозвался орк.

   – Это я понял, – буркнул стражник. – Разве вас не предупреждали, что подобные стычки во дворце запрещены? Захотелось проломить друг другу головы – милости просим за ворота, как делали прочие претенденты на руку принцессы.

   – Думаю, они уже все поняли, – подала голос я, выходя из тени деревьев. Ареана тут же последовала за мной. – И больше так не будут.

   Служанка же, завидев рыжего, радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. Потом, видать, что-то щелкнуло в ее голове при виде нас с Ареаной, и она смущенно отстранилась от мужчины. Понять, кто из нас кто, девушка не могла, но по знакомой маске догадалась, что рядом находится принцесса. Она же нагло вешается на шею одному из женихов госпожи. Рыжего же, похоже, все это нисколько не смущало. Он наслаждался спектаклем и иронично поглядывал на присутствующих.

   Стражники же, осознав то же, что и служанка, почтительно поклонились. Потом начальник обратился за указаниями, неуверенно глядя то на меня, то на Ареану:

   – Что следует сделать с нарушителями спокойствия?

   Я поняла, что если и сейчас подам голос первая, то о сохранении инкогнито точно можно забыть. Так что уставилась на Ареану, давая ей возможность самой принять решение. Девушка некоторое время раздумывала, потом как можно более властным голосом произнесла:

   – Заберите у них оружие… – Заметив протестующий ропот со стороны эльфа и орка, добавила: – По крайней мере, до завтрашнего утра. И пусть их все же поселят в разных комнатах, раз уж из-за этого они друг друга убить готовы, и окажут лекарскую помощь.

   – Не нужно разных комнат, – неожиданно подал голос Элранад, избегая смотреть на противника. – Как-нибудь перетерпим.

   Орк, похоже, был удивлен, но спорить не стал. Он первым протянул стражникам свой устрашающий меч, и его примеру тотчас последовал эльф. Учтиво поклонившись нам с Ареаной напоследок, они двинулись обратно ко дворцу, сопровождаемые несколькими стражниками. Начальник же и трое его воинов вопросительно уставились на Ареану, восприняв ее как принцессу.

   – А с этим что делать? – метнул главный стражник взгляд на рыжего.

   – Думаю, он безобиден, – пожала плечами подруга. – Пусть делает, что хочет. Проводите нас во дворец и можете возвращаться к своим обязанностям.

   В сопровождении охраны мы двинулись прочь от павильона. Но напоследок я не удержалась от того, чтобы обернуться и посмотреть на то, что будет делать рыжий. Хватит ли у него совести продолжить прерванное на самом интересном месте занятие? Как оказалось, хватило. Этот гад уже обнимал служанку и ворковал ей на ухо что-то успокаивающее.

   Ощутив досаду и даже обиду, я стиснула зубы и отвернулась. Странно, но несмотря на всю неоднозначность моего отношения ко всем трем женихам, уже ощущала что-то вроде собственнического инстинкта. И мне было неприятно, что один из моих мужчин так мало заинтересован в том, чтобы добиться моего расположения. Вообще-то всем троим полагалось из кожи вон лезть, чтобы выбрала именно их. Пока же они больше заняты выяснением отношений друг с дружкой и охмурением посторонних девиц!

   Так что в свои покои я вернулась в крайне отвратительном расположении духа. Ареана попыталась разговорить меня, но настроения не было даже на это. Единственное, что я сказала своей верной подруге перед тем, как отправиться спать, было то, что завтра с утра мы отправимся к прорицательнице. Той придется многое объяснить и дать совет, что же делать дальше.

   В храм Гасары мы пошли не так рано, как хотелось бы. Для начала пришлось добиваться разрешения дядюшки. Без него из дворца меня попросту не хотели выпускать, пусть и дико извинялись и говорили, что это для моей же безопасности. Сам же Берин, оказывается, провел ночь за пределами дворца. Наверняка у одной из своих любовниц, которых содержал в городе. Из обрывков разговоров слуг мы с Ареаной знали о том, что дядюшка не чужд плотских радостей. Но при иных обстоятельствах было бы плевать на то, чем и с кем он там занимается, лишь бы подальше от меня. Но когда из-за его отсутствия рушились мои планы, это злило.

   Наконец, Берин вернулся во дворец, о чем немедленно доложили, как я и просила. Потом пришлось битый час доказывать ему, насколько мне необходимо поговорить с прорицательницей. Берин долго и нудно вещал о том, что из-за съезда женихов в городе сейчас опасно – куча самого разношерстного народа, от которого можно ожидать чего угодно. В эту ночь городская стража прямо-таки с ног сбивалась, прекращая бесчинства и беспорядки. И что с моей стороны не слишком разумно выходить за дворцовые стены, пока весь этот бедлам не прекратится.

   Только когда у меня уже чуть ли не истерика началась и я едва не покусала упрямого лицемера, он снизошел до согласия. Правда, отправил со мной отряд из пятидесяти воинов. Как по мне, это уже явный перебор, и наоборот привлечет к моей особе больше внимания, чем если бы в сопровождении пары охранников по-быстрому смоталась в храм. Но ничего не поделаешь. Пришлось согласиться. Уж не знаю, чего боялся Берин – может, того, что один из женишков меня похитит и золотая рыбка ускользнет из рук, но решил перестраховаться.

   Оставив отряд охраны, заполонивший подступы к храму во дворе, мы с Ареаной вошли в помещение. Девушка тоже решила посетить одну из жриц, раз уж выпал случай. Я же уверенно направилась к знакомой двери, за которой принимала Лардаена.

   Как и в прошлый раз, светлоокая пребывала в трансе, сидя на коленях у алтаря, и на мое появление не отреагировала. С трудом скрывая нетерпение, я устроилась на месте просителя. Интересно, сколько она сегодня меня промучает ожиданием? Хотелось уже поскорее покончить с неопределенностью и отправить лишних женихов восвояси. А то и правда в городе и ступить некуда из-за наплыва народа. Многие подтягивались ко дворцу уже сейчас, ожидая, пока соизволю их принять. Хорошо хоть не придется проводить личные беседы с каждым. Я ведь уже знаю, кто может реально претендовать на роль Избранника. Но от этого выбор не становится менее простым.

   Орк, эльф или элем? Этот вопрос крутился в голове всю прошлую бессонную ночь, но так и не обрел четкого ответа. Каждый по-своему хорош. И что скрывать, предпочтение я пока отдаю Элранаду. Только вот мои личные симпатии продиктованы в основном логикой и чисто внешней картинкой. А вовсе не сердцем, как советовала прорицательница. Оно пока упорно молчало, пребывая в некоем шоке из-за необходимости подобного выбора. Все трое были для меня чужими, непонятными и загадочными. А насчет внешности, то жизнь уже преподала мне хороший урок, что далеко не всегда следует судить по ней. Вполне вероятно, что по моральным качествам тот же орк даст фору красавчику-эльфу. Рыжий же вообще темная лошадка. Но пока он по приоритетам для меня на последнем месте из-за чрезмерной любвеобильности.

   Я так увлеклась сравнением женихов, что, как и в прошлый раз, не заметила, когда Лардаена вышла из транса.

   – Ты опять здесь? – послышался мягкий голос, в котором почудились нотки иронии.

   – Думаю, вы и так знали, что я вернусь, – укоризненно взглянула на нее.

   Жрица отрицать не стала, лишь улыбнулась шире.

   – Так что тебя интересует на этот раз, дитя?

   – Конкретный ответ. Кто из троих мой Избранник? – задала прямой вопрос, надеясь на такой же прямой ответ.

   Впрочем, внутренний голос подсказывал, что губу я однозначно раскатала. Жрица опять ограничится туманными намеками. Но попытаться ведь стоило!

   – А что тебе самой подсказывает сердце? – нагло уклонилась от ответа Лардаена.

   – Молчит оно, – буркнула я. – Может, богиня даст еще какой-то намек или совет, как мне определиться?

   – Богиня и так была весьма щедра к тебе, дитя, – укоризненно заметила жрица. – Она дала тебе такой прямой ответ на первый вопрос, какой мало кто получает. Неужели ты думаешь, что Гасаре больше заняться нечем, кроме как разбираться с твоими сердечными делами?

   Поневоле почувствовала себя пристыженной. Ведь и правда, почему богиня обязана помогать в таком деле? Решать, кто из троих мне больше нравится. Такой вопрос каждый должен решать сам.

   – Рада, что ты это поняла, – прочитала мои мысли светлоокая, глядя с лукавым выражением.

   Осознав, что она прямо-таки потешается надо мной, я разозлилась. Пристыженной больше себя не чувствовала, скорее, обманутой в лучших побуждениях. Расправив плечи и вскинув подбородок, посмотрела на женщину уже не как просительница, а как правительница этой земли.

   – Разве время играть в игры, когда на кону судьба королевства? – сухо спросила. – И если богиня и правда открывает вам многое, вряд ли для вас станет новостью то, что творится во дворце. Темный эльф, убивший моих родителей, желает с моей помощью получить права на трон, а затем, устранив с пути и меня, править единолично. Сильно сомневаюсь, что такой правитель станет благом для страны. Тот, кто ставит во главе угла лишь свои интересы, готов на любую подлость и злодеяние. От моего выбора зависит слишком многое, чтобы я полагалась на случай. Ваше право помочь мне или признаться в том, что бессильны в этом. Но уж точно не издеваться и не играть со мной!

   Лицо жрицы стало серьезным и задумчивым. Потом она снова улыбнулась, но в этот раз без иронии.

   – Ты права. Я несколько увлеклась. Но ты должна понимать, что далеко не всегда богиня внимает нашим просьбам и молитвам. Я попробую опять задать ей вопрос о тебе, но ты должна быть готова и к тому, что Гасара не снизойдет на этот раз.

   – Сделайте, что можете, – попросила я, в конце голос немного дрогнул. – И я тоже сделаю, что должна.

   Лардаена закрыла глаза и сосредоточилась, погружаясь в транс. Я же боялась даже шелохнуться, чтобы ненароком не помешать. И хоть раньше не отличалась особой религиозностью, устремила глаза на статуэтку богини на алтаре и мысленно обратилась к ней. Просила о помощи, обещала сделать что угодно, если поможет. Даже сама впала во что-то наподобие транса, и стало казаться, что мраморное изваяние дрогнуло и изменило выражение лица. Не успела проморгаться, чтобы убедиться в том, что это лишь почудилось, как жрица заговорила снова. Ее голос звучал спокойно и чуть отстраненно, будто она одновременно прислушивалась к чему-то, недоступному мне:

   – Богиня услышала тебя, принцесса. И готова помочь, если окажешь ей ответную услугу.

   – Что угодно! – с жаром воскликнула я, подаваясь навстречу.

   – Пять столетий назад во время нашествия вампиров из этого храма была похищена реликвия. Венец богини, который она даровала светлооким. Артефакт, дарующий жрицам еще большую связь с мирозданием и способность видеть намного дальше в будущее и прошлое. Гасара считает, что только ты и те трое, что связаны с тобой, смогут вернуть эту вещь. Причем присутствие посторонних рядом с вами может сработать в обратную сторону. Так что вам придется отправиться на поиски вчетвером.

   – Но где же искать этот артефакт? – растерянно проговорила я.

   – К сожалению, богиня не может ответить. Иные силы скрывают венец за завесой, за которую не в состоянии проникнуть даже она. Но именно тебе, принцесса, суждено приоткрыть ее. Так предначертано. И это все, что может сказать тебе богиня. Эта вещь связана с твоей семьей, в которой течет кровь великого Гладрида. Если ты и твой Избранник объедините силы, то сможете нащупать нить судьбы, которая сейчас скрыта туманом.

   – Ладно, – я обреченно махнула рукой, – раз другого выхода нет, попробую. Тогда богиня скажет, кто из троих мой Избранник?

   – Когда поиск будет завершен, ты и сама это поймешь. И ее ответ уже не понадобится.

   – Верно ли я тебя поняла, светлоокая?.. – с трудом разлепила пересохшие от волнения губы. – Я должна лично отправиться на поиски в сопровождении женихов?

   – Именно так, дитя, – губы жрицы тронула легкая улыбка. – Это путешествие станет не только поиском артефакта, но и поиском самой себя. Своей собственной судьбы. Ты узнаешь спутников лучше и разберешься в стремлениях твоего сердца. К тому времени, как ваш путь закончится, тебе уже не понадобится помощь богини, чтобы знать, кто именно предназначен судьбой.

   – А если сомнения все же останутся? – прищурилась я. – Богиня даст точный ответ?

   – На все ее воля! – жрица молитвенно сложила руки на груди, давая понять, что и так сказала достаточно.

   Растерянная и мучимая еще большими вопросами, чем когда шла сюда, я покинула храм. Минут пять еще пришлось дожидаться Ареану, тоже получавшую предсказание. Подруга вышла не менее растерянная, чем я. Пока мы направлялись к дворцу, я, чтобы отвлечься, начала ее расспрашивать:

   – Что тебе сказала жрица? О чем ты вообще ее спрашивала?

   – Мне тоже захотелось узнать, где искать собственного Избранника, – невесело улыбнулась Ареана.

   – И где?

   Подруга тяжело вздохнула.

   – Мне сказали, что судьба моя покрыта туманом и многое будет зависеть от другого существа, связанного со мной кровными узами. Именно от его решения зависит то, обрету ли я мужчину, предназначенного судьбой.

   – И что это означает? – я озадаченно нахмурилась.

   – Хотела бы я знать… Может, дядюшка Берин станет препятствовать мне в воссоединении с Избранником?

   – Дядюшка ведь не связан с тобой кровными узами, – напомнила я. – Ты считаешься родней королевскому дому только по линии моей матери. Берин же со стороны отца. Может, я, конечно, чего-то не знаю, и с этим не все так однозначно. Или у тебя скоро объявятся другие родственники. Кто знает?

   – Ты права. Можно только догадываться. В любом случае, остается ждать. Насколько поняла, лично я ни на что не могу повлиять. А тебе что сказали?

   – Только не пугайся сразу! – предупредила я впечатлительную подругу, которая всегда все принимала близко к сердцу. – Похоже, мне предстоит отправиться в путешествие. Возможно, опасное.

   В ответ на ошеломленный взгляд Ареаны торопливо рассказала обо всем, что произошло в молительной комнате. Некоторое время подруга не могла и слова сказать, настолько была потрясена. Потом решительно заявила:

   – Куда бы ты ни отправилась, я с тобой!

   – Исключено! – я замотала головой. – Тогда ты все испортишь. Мои женихи и так проявили к тебе больший интерес, чем ко мне. С учетом того, что не собираюсь пока признаваться, кто я такая, чтобы исключить корыстные мотивы, это может помешать определиться с их настоящими чувствами. Так что отправлюсь одна. Тем более что и жрица на этом акцентировала внимание. Что мы должны отправиться на поиски вчетвером. Я поеду под твоим именем. Остается обдумать, как преподнести все женихам.

   – Боюсь, ты не учитываешь одного немаловажного обстоятельства, – негромко заметила Ареана.

   – Какого?

   – Дядя Берин тебя точно не отпустит!

   – Проклятье! – вырвалось у меня. Как-то об этом самом обстоятельстве я умудрилась позабыть. Но уже через пару секунд решительно вскинула подбородок. – Пусть только попробует!

   Ареана скептически изогнула бровь, и мой энтузиазм несколько поутих. Она права. Лишь чудо поможет справиться с дядюшкой, если вздумает противиться. А он точно вздумает. И даже совет темных эльфов в этот раз встанет на его сторону. Позволить принцессе отправиться неизвестно куда инкогнито и без охраны, в сопровождении троих чужаков, пусть даже двое из них принцы – настоящее безрассудство! Но я сделаю все, чтобы добиться своей цели, пусть даже придется бежать из дворца тайком!

ГЛАВА 5

Как и следовало ожидать, в лице Берина я встретила сопротивление моим замыслам. Едва я изложила волю богини, как дядя категорически заявил:

   – Я не могу этого позволить!

   – Вы осмелитесь противиться воле Гасары, дядя? – сухо осведомилась я, решив стоять до конца.

   Берин расхаживал по своим роскошным покоям, где я сидела на низеньком диванчике и исподлобья наблюдала за ним. На утонченном красивом лице дроу читалась напряженная работа мысли. Он явно тянул время, просчитывая варианты и последствия, что несет ему тот или иной выбор. Конечно, будь дядя полностью уверен в том, что я сгину где-то по дороге, отпустил бы без колебаний. Но такая вероятность не стопроцентная. Пока же я нахожусь рядом, в его власти, он может на многое повлиять при любом раскладе.

   – По крайней мере, возьми с собой отряд охраны, – дядя бросил на меня испытующий взгляд.

   А я похолодела, осознав, почему Лардаена настаивала на том, чтобы мы выехали из Олиона вчетвером. Кто поручится, что среди воинов, что взяла бы с собой, не нашлось тех, кто, улучив подходящий момент, подстроил бы мою смерть под видом досадной случайности. Нет уж, в обществе одних женихов куда безопаснее! По крайней мере, я уверена, что в их планы убивать меня не входит. По какой бы причине они ни хотели на мне жениться, пусть даже корыстной, смерть моя делала шансы получить желаемое нулевыми.

   – Богиня четко высказала мнение на этот счет, – откликнулась в ответ на предложение дяди. – Я должна выехать одна, если не считать избранных претендентов.

   То, как мне указали на возможного Избранника, пришлось рассказать чуть раньше, чтобы объяснить, зачем же, собственно, вообще желаю отправиться в путь. Берин даже несколько повеселел, узнав, что я пока не определилась. Ведь если ошибусь с выбором и выйду замуж не за Избранника, только дело времени, когда мы оба отправимся к праотцам. И все же дядя не желал доверять все воле случая. Продолжал противиться.

   – Я не считаю, что в этом путешествии есть такая уж насущная необходимость, – вкрадчивым медоточивым тоном, который раньше на меня очень даже хорошо действовал, убеждал Берин. – Пусть эти трое останутся во дворце до твоего совершеннолетия. Ты сможешь получше узнать их и выбрать того, кого посчитаешь самым достойным.

   Ага, и предоставить дяде возможность постепенно убрать их одного за другим! Нет уж, это точно не вариант! Да и в непредвиденных ситуациях и совместном преодолении трудностей личность раскрывается куда лучше, чем в атмосфере комфорта и безопасности. Я должна узнать, чего на самом деле ждать от каждого из женихов, а не выбирать по тем маскам, что они носят.

   – У меня иное мнение на этот счет, дядя, – я попыталась говорить достаточно решительно, но на Берина это не произвело никакого впечатления.

   Он продолжил разглагольствовать, теперь уже взывая к моему долгу перед государством, напоминал о собственном долге перед моими покойными родителями и прочих высоких материях.

   Мы спорили не меньше получаса. Наверняка уже в тронном зале, примыкающих к нему коридорам и даже во дворе собралась толпа женихов, в нетерпении ожидающих моего появления. А я все еще не могу решить вопрос, от которого, собственно, зависит то, что нужно сказать им. Последним аргументом дяди было то, что совет дроу тоже наверняка его поддержит, и он готов хоть сейчас созвать собрание.

   Не знаю, чем бы закончился разговор. Скорее всего, я бы потерпела сокрушительное поражение и навсегда попрощалась с шансом освободиться от влияния ненавистного родственничка. Но в дело вмешался еще один участник, чьего появления не ожидали ни я, ни Берин.

   Воздух в комнате затрепетал и подернулся рябью, словно водная гладь под легким ветерком. Запах благовоний, напоминающий тот, каким пропитан храм Гасары, заполнил помещение. Дядя заметил это почти одновременно со мной. Да еще и чуть не натолкнулся на невидимую преграду, оказавшуюся на пути. Он резко отпрянул, с изумлением глядя прямо перед собой на колеблющееся пространство. Не успела я придумать хоть какое-то, пусть самое бредовое объяснение всем этим странностям, как воздух сгустился, обретая очертания женской фигуры в простом белом одеянии.

   Черты лица невозможно было уловить, они постоянно менялись и перетекали во что-то иное. То перед нами представала неземная красавица – воплощение мужских мечтаний, то древняя старуха с глубокими морщинами, то снова молодая женщина, но уже не отличающаяся чем-то выдающимся. Цвет волос и глаз тоже постоянно менялся, и мы с дядей в полном оцепенении смотрели на странное зрелище, не в силах осознать, что вообще происходит.

   Женщина, похоже, забавлялась нашим замешательством, поскольку во всех ипостасях на ее губах играла легкая задорная улыбка. В какой-то момент она напомнила улыбку Лардаены, так раздражавшую меня, и в голове вспыхнула шокирующая догадка. Сама до конца не веря в то, что произношу, едва слышно пролепетала:

   – Богиня Гасара?!

   Женщина рассмеялась и подмигнула. В этот момент она как раз приняла облик человекоподобного существа с головой ящерицы, и смотрелось это жутковато. Содрогнувшись, я вжалась в спинку дивана. Потом, опомнившись, вскочила и почтительно склонила голову, приветствуя богиню более подобающим образом, чем отвисшая челюсть и вылезающие из орбит глаза. Берин, вздрогнувший после моих слов, отступил на пару шагов и настороженно произнес:

   – Вы, действительно, богиня?

   – Ты осмелился противиться моей воле, мальчик, – черты лица богини искривились в недовольной гримасе.

   Сейчас она была в облике девчонки лет десяти, и смотрелось это довольно комично. Особенно учитывая то, как она к нему обратилась. Но дядюшке оказалось не до смеха. По его вискам катились капельки пота, он в упор смотрел на Гасару и не мог подобрать слов, чтобы что-то ответить.

   – Я лишь беспокоился о безопасности моей дорогой племянницы, – наконец, выдавил он.

   – О чем ты беспокоился, я прекрасно знаю, – иронично изогнула бровь уже громадная орчанка с суровым мужеподобным лицом. – Но в этот раз ты переходишь дорогу не простым смертным, а мне, мешая моей посланнице исполнить предназначение. Эта девушка должна отыскать вещь, принадлежащую мне. То, во что я вложила часть своей силы. И не тебе противиться предначертанному!

   Берин все еще пытался подобрать слова. Видно было, что ему хочется возразить, но он не решался.

   – Хочешь знать, что бывает с теми, кто заслужил мое недовольство? – капризным голосочком изнеженной дамы спросила богиня, становясь прекрасной светловолосой эльфийкой.

   Берин содрогнулся, по-видимому вспомнив о том же, о чем и я, при ее вопросе. Легенды о тех, от кого отвернулась богиня Судьбы. Чем такая жизнь, полная мучений и неудач, лучше сразу перерезать себе горло.

   – Я не стану противиться вашей воле, – с трудом проговорил дядя. Сейчас его обычно смуглая кожа казалась серо-зеленой. Видно было, как напугала мерзавца подобная перспектива.

   – Вот и хорошо! Не сомневайся, что я стану наблюдать за тобой сверху, чтобы не вздумал помешать Энфире в выполнении ее предназначения. И если все же осмелишься, наказание будет соответствующим.

   В глазах Берина вспыхнула досада, но он счел за лучшее промолчать. Не ему тягаться с богиней. Уже то, что она впервые за столько веков в открытую появилась перед смертными, казалось настоящим чудом. И показывало ее заинтересованность в этом деле. Я сама до сих пор пребывала в шоке и чувствовала, что все сомнения в существовании богов отсеялись сами собой. Как оказалось, Лардаена и правда высказала мне волю богини, а не собственные соображения. А, честно говоря, подобные предположения у меня возникали. Возвращение венца Судьбы в храм, где она является главной жрицей, выгодно в первую очередь ей. Теперь же все мои представления о мире перевернулись с ног на голову. Боги и правда существуют, наблюдают за нами и порой вмешиваются в нашу жизнь!

   Подумав о том, что в эту самую минуту за нами может наблюдать и Темный бог – Сатрий – покровитель дроу, я поежилась. Вот с кем-кем, а с этим могущественным созданием точно встречаться не хочется! Божество, в совершенстве владеющее магией Смерти и Разрушения, дарующее своим избранникам способность управлять темными силами, наверняка покровительствует моему дядюшке. Хотя кто его знает. Может, Разящему и вовсе нет никакого дела до стремлений очередного амбициозного темного эльфа. Чем там в их мире занимаются боги, лишь иногда наведывающиеся в нашу реальность или наблюдающие за нами в магическое зеркало, лишь они сами знают.

   Уже то, что за последнее тысячелетие среди дроу не рождалось по-настоящему могущественных магов, говорило о том, что Сатрий нас не особо балует своим покровительством. А уж некроманты – маги, которым доступна магия Смерти, и вовсе рождались один на сотню. Да и то, сильных среди них почти не было. Большинство дроу, владеющих магией, обладали второй стороной силы Разящего – магией Разрушения. Так что боевых магов-темных эльфов обучали доступными для их возможностей заклинаниями, и так же, как и меня, распознанием ауры, зачаткам бытовой магии и прочим в том же роде.

   Меня же, разумеется, боевым заклинаниями не учили, ограничившись безопасными знаниями. Так что с темной стороной своей силы я знакома не была. Да и до последних дней даже желания такого не возникало. Теперь же не отказалась бы от умения защитить себя хотя бы с помощью магии, если придется противостоять дяде. Впрочем, вряд ли у меня были бы шансы победить его в любом случае. Берин считался довольно сильным магом, если сравнивать с теперешним уровнем магического потенциала темных эльфов. Между тем, пока я размышляла об особенностях этой стороны жизни своего народа, богиня с дядей пришли к взаимопониманию. Совершенно деморализованный Берин рухнул на диван рядом со мной и уставился на исчезающую в воздухе фигуру богини.

   – Ну что, значит, я могу пойти и объявить женихам свою волю? – я резво вскочила и постаралась скрыть ехидство в голосе.

   Дядя кивнул, закусив губу и глядя на меня нечитаемым взглядом. Как же хорошо стало на душе, что я одержала маленькую, но все же победу над ним! Едва ли не вприпрыжку выскочила из его покоев и отправилась приводить в исполнение свой план.

   Мы с Ареаной, обе облаченные в одинаковые алые одеяния и золотые украшения, не забыв и о масках, стояли за завесой, скрывающей боковой вход в тронный зал. Единственным, что нас отличало, было наличие диадемы-венца на голове. Покоилась она, разумеется, на волосах Ареаны, которая должна изображать из себя принцессу. Мы слушали, как распорядитель дворца, выйдя перед ордой женихов, объявляет волю наследницы престола и имена тех, кого сочли самыми достойными. Хотелось бы мне в этот момент увидеть вытянувшиеся лица наших вчерашних знакомых, которые наверняка считали, что запороли все, что только могли, своим неподобающим поведением. А тут, гляди-ка, именно они вошли в список главных претендентов на руку принцессы!

   – Диран Медвежья Лапа, Элранад Лаиндалей и Ольрин Агнадар, вы можете остаться в зале. С вами принцесса поговорит лично. Остальным следует покинуть дворец немедленно, – звучно объявил придворный.

   Послышался недовольный ропот, но дворцовая стража не позволила затеять беспорядки и начала споро выдворять женихов-неудачников за дверь. Выждав, пока шум окончательно утихнет, мы с Ареаной переглянулись и шагнули за завесу. Я шла чуть позади подруги, украдкой наблюдая за застывшими посреди зала тремя мужчинами.

   Орк и эльф пожирали взглядом ту, кого считали принцессой, рыжий же посматривал на нас обеих, одаряя многообещающими улыбками. Захотелось вмазать ему в челюсть, чтобы убрать это раздражающее выражение лица, но вместо этого я лишь нахмурилась и отвела взгляд. Впрочем, вряд ли мое недовольство было заметно под маской. Ареана велела стражникам, еще оставшимся в зале, выйти, и только после этого мы обе открыли лица.

   – Приветствую вас! – величественно изрекла подруга, усаживаясь на трон. – По-прежнему ли ваше желание стать моим мужем достаточно велико, чтобы бороться за это?

   Все трое вразнобой заверили, что так и есть. Ареана прервала их взмахом руки и церемонно улыбнулась.

   – Тогда сообщу вам волю богини Судьбы, которую она донесла до меня сегодня утром. Окончательный выбор из вас троих Гасара поможет мне сделать только после того, как вы выполните ее поручение.

   Рыжий заинтересованно изогнул бровь. Остальные невозмутимо ждали продолжения, не выказывая каких-либо эмоций.

   – Вы должны отыскать похищенный из храма Гасары артефакт – венец Судьбы. Тот, кто проявит наибольшее рвение в этом деле, бесспорно, получит преимущества при выборе. А за тем, чтобы все было честно, проследит моя подруга Ареана, которая отправится с вами, – девушка кивнула в мою сторону. Я же изображала из себя мраморную статую, бесстрастно пялясь на мужчин и стараясь ничем не выдать чувств.

   Некоторое время после заявления Ареаны царило напряженное молчание. Мужчины переваривали услышанное и явно размышляли, уж не послать ли принцессу с ее заданиями далеко и надолго. Нужно было срочно исправлять ситуацию, а то так, глядишь, вместо трех женихов не останется ни одного. Видя, что Ареана молчит в тряпочку, пришлось взять дело в свои руки:

   – Но конечно, если среди присутствующих не найдется достаточно смелых для такого подвига, вы можете отказаться.

   Успев узнать некоторые качества характера двоих из этой тройки, я не сомневалась, что намек на трусость приведет их в нужное состояние. Оскорбятся и пожелают доказать, что их ни в коем случае нельзя заподозрить в недостатке смелости. Как и следовало ожидать, орк и эльф возмущенно нахмурились. Рыжий же поднял вверх большой палец и ухмыльнулся мне. Вот же гад! Верно разгадал мои мотивы и вполне одобрил.

   – Разумеется, никакое испытание меня не напугает, – процедил первым орк. – Но я не уверен, что присутствие в таком трудном и опасном походе женщины столь уж необходимо. Именно это и вызвало у меня сомнения.

   – Присутствие Ареаны рядом с вами даже не обсуждается, – категорически заявила подруга. – Только с ее помощью вы сможете отыскать артефакт. Богиня ясно дала это понять.

   – Могу я узнать, каким образом мы сможем найти вещь, местонахождение которой никому неизвестно? – таким же недовольным тоном проговорил Элранад. – Собственно, именно это и вызвало мои колебания, а вовсе не страх перед возможной опасностью.

   – Что касается меня, то я за любую авантюру! – радостно заявил рыжий. – И молчал лишь потому, что надеялся, что соперники подожмут хвосты и уберутся с дороги сами.

   Как и следовало ожидать, наглый провокатор получил немедленную реакцию. Орк рыкнул и потянулся за мечом, эльф прищурился и подобрался, словно змея, готовящаяся к броску. Еще мгновение – и длинный язык элема точно отрежут! И мне даже не хотелось мешать в этом нужном и полезном деле.

   Ареана пресекла зарождающееся безобразие повелительным возгласом:

   – Немедленно прекратите! Вам троим придется научиться уживаться друг с другом. Тем более что богиня недвусмысленно заявила, что только вместе вы сможете выполнить задание.

   Вот это она молодец! Я бы вряд ли додумалась таким образом их примирить с присутствием друг друга! Поймав мой одобрительный взгляд, Ареана чуть смущенно улыбнулась, но тут же опять приняла подобающий принцессе вид.

   – Что касается вашего вопроса, принц Элранад, то если бы я знала на него ответ, то несомненно, дала бы вам и подробную карту, и детальные указания, где и как искать. Но к сожалению, вам придется проявить самостоятельность в этом вопросе. И осмелюсь заметить, что если бы все было так просто, венец Судьбы давно бы уже нашли и вернули. Или вам кто-то обещал преподнести все на блюдечке и посадить на трон лишь за ваши красивые глаза?

   От восхищения тем, как она поставила на место высокомерного эльфа, я даже рот открыла. Определенно, роль принцессы идет Ареане на пользу! Теперь я не сомневалась, что она справится, оказавшись на моем месте в то время, пока буду отсутствовать. Берину я уже говорила, что Ареана будет изображать меня, и это тоже воля богини. После личного общения с Гасарой он вряд ли посмеет затевать против нее какие-то каверзы. И если так пойдет и дальше, скоро подруга и самого дядюшку «строить» начнет. Хотя тут ей, конечно, зарываться не стоит. Эта хитрая змеюка способна гадить исподтишка. Лучше не давать ему лишнего повода.

   Пока Ареана отчитывала эльфа, рыжий едва не покатывался со смеху, ничуть не скрывая, что наслаждается представлением. Орк же удивил, не проявив ожидаемого злорадства. Я полагала, что он порадуется унижению вчерашнего противника, но похоже, за остаток прошлой ночи эти двое все же нашли общий язык. Только сейчас заметила по их немного помятым лицам, что возможно, даже обмыли примирение бутылочкой вина. Да и вряд ли одной. А совместная попойка способствует взаимопониманию. Уж не знаю, насколько окажется прочен мир между ними, но хоть не попытаются прирезать друг дружку уже в первые дни путешествия. Подавив в зародыше готовящиеся возражения кипящего от возмущения Элранада, Ареана невозмутимо продолжила:

   – Я снабжу вас всеми необходимыми для путешествия вещами и деньгами. Если будут особые пожелания, напишите список и предъявите. Откладывать путешествие надолго не стоит. Чем раньше вы отправитесь в путь, тем лучше. А теперь, если вопросов больше нет, я оставлю вас на попечение Ареаны, с которой вы обговорите подробности.

   Даже если вопросы и были, задавать их после суровой отповеди девушки эльфу женихи не решились. Видать, нежелание показаться нытиками или слабаками у большинства зашкаливает. Рыжего же и так, похоже, все устраивало. Воспринимал это как интересное развлечение, не более. Думаю, он даже не особо расстроится, если его не станут воспринимать в качестве реального кандидата в женихи. Со стороны Гасары это откровенное издевательство привести и его в к павильону! Но ничего не поделаешь. Предсказание есть предсказание. Главное, набраться терпения и не пристукнуть его самой. В том, что бесить этот малый будет все сильнее, я не сомневалась. Хорошо хоть двое других относятся к делу серьезнее. Иначе надежду найти венец Судьбы можно было бы смело хоронить в зародыше.

   Осознав,