Кьяра. Часть 2. Пограничье. Наташа Загорская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Остался позади королевский дворец с его тайнами и интригами. Теперь Кьяре ШиДаро графине ШиДорван стоит привыкать к жизни в новом доме. Пограничье – край суровых воинов и сильных женщин. Земля, щедро политая кровью своих защитников. Жители Дорвана не оглядываются на прошлое и не жалеют о совершенных ошибках. Они смотрят только вперед. И в таком месте Кьяре придется начинать жизнь заново. Здесь, в этом суровом крае, у нее нет ни друзей, ни родных, а враги только множатся. И нет никакой возможности предугадать, откуда поступит следующий удар.

ГЛАВА 1.

   Когда Кьяре сказали, что ее фрейлиной станет сестра братьев Лорне, она нарисовала в своем воображении дородную девицу не первой молодости, гренадерского роста, скорее мужеподобную. В общем, несколько уменьшенную копию близнецов.

   И потому, когда Морин привела к ней шессу Луизу Лорне, Кьяра растерялась и несколько минут просто с изумлением рассматривала ту, что теперь будет почти все время находиться подле нее. Первое, о чем в момент знакомства подумала графиня ШиДорван, было предположение, что ее разыгрывают или просто тонко издеваются.

   Новая фрейлина была не выше самой Кьяры, тонкая, гибкая, как молодое деревце. С нежной кожей, слегка тронутой золотистым загаром и огромными темными глазами, чуть скошенными к вискам. Ее черные волосы кто-то видимо пытался уложить в некое подобие прически, но непокорные кудри все равно слегка растрепались и мелкими спиральками поднимались у висков и надо лбом. Шесса Лорне была на удивление хорошенькой, но общее впечатление портили поджатые губы и неодобрительный взгляд из-подо лба.

   Кьяра едва уловимо поморщилась, виски сдавило от боли, затылок налился свинцовой тяжестью. Она с трудом удержалась от того, чтобы не сжать голову руками, но все же смогла сохранить на лице отстраненно-вежливое выражение.

   Повинуясь толчку шессы Морин, Луиза изобразила нечто отдаленно напоминающее реверанс и едва не упала, запутавшись в юбках. Переступила с ноги на ногу, едва не оторвала подол чересчур длинного для нее платья и тихо прошипела что-то себе под нос. Кьяра ни на мгновение не сомневалась в том, что это было ругательство. Луиза Лорне вообще выглядела как-то несуразно, в слишком длинном, туго утянутом в груди и талии платье, с небрежно сколотыми на затылке волосами, обветренными губами и злым колючим взглядом. Когда она попыталась выровняться и отдернула подол платья, чтобы тот не мешался, Кьяра рассмотрела острые носы сапог.

   Кьяра подавила желание обойти свою новую фрейлину по кругу.

   - Сколько вам лет, шесса Лорне? - поинтересовалась она, когда молчание затянулось.

   - Двадцать один, - буркнула Луиза.

   Кьяра удивленно подняла брови. На вид этой девушке было едва ли больше семнадцати-восемнадцати, а оказалось, что она старше самой Кьяры. Мда…

   - Благородные шииссы не носят кавалерийских сапог, - отстраненно произнесла Кьяра.

   - Я не шиисса, - воинственно задрала подбородок шесса Лорне.

   - И что? Теперь вы фрейлина графини ШиДорван, - парировала Кьяра. Ей хотелось выгнать и эту взбалмошную девицу, взирающую на нее так, словно это она, Кьяра, виновна во всех смертных грехах, и Морин, которая сверкала глазами то в сторону Луизы, то на графиню, а самой завалиться в постель, закрыть глаза, забыть обо всем на свете и просто побыть в тишине. – И обязаны выглядеть соответствующе. Шесса Морин, - Кьяра обернулась к своей статс-даме, - надо обновить гардероб шессы Лорне. То, что на ней надето сейчас, совершенно неприемлемо.

   Морин понимающе улыбнулась и кивнула, выражая согласие. Хоть здесь проблем не возникло.

   - У меня есть дела поважнее, чем заниматься тряпками, - буркнула Луиза, но под неодобрительным взглядом Морин опустила глаза.

   Впрочем, смущением или раскаянием здесь и не пахло.

   - В таком случае, что вы здесь делаете? Для чего приехали, если не желаете соответствовать своему новому положению?

   - Это все Ашер! – воскликнула шесса Лорне. – И остальные мои братцы! Они спят и видят, как бы ограничить мою свободу и все время держать у себя под носом, чтобы контролировать каждый мой шаг! Форменные тираны. Вы еще не знаете, каковы они…

   - Я знакома с шессами Лорне, - кивнула Кьяра.

   - И с Рейдженом? – тут же вскинулась Луиза и, не обращая внимания на Морин, которая пыталась обуздать ее порывы, выдала: – Я уверена, что Рейджен и есть Ветер!

   Брови Кьяры поднялись в немом изумлении. Она вспомнила своего вчерашнего знакомца, затем представила обоих братьев Лорне, с которыми ей доводилось встречаться.

   - Я думала, что они близнецы, - удивленно посмотрела она на Морин, - все трое.

   - Это-то да, - Луиза не обратила никакого внимания на замешательство графини. – Но Рейджен другой. Он похож на Ашера и Ижена, но… - она сделала неопределенный жест кистью правой руки. – Я точно уверена, что Ветер – это он. Правда, сам Рейджен все отрицает, но я выведу его на чистую воду. Мой брат настоящий герой! Он смелый, сильный, он один из немногих, кто может пересекать границу и не единожды бывал у самого Разлома, каждый раз возвращаясь оттуда живым и не с пустыми руками. Когда-нибудь, он возьмет меня с собой, вот увидите!

   - Идемте, шесса, - Морин умудрилась перехватить Луизу под локоть и подтолкнуть к выходу. – Шииссе графине требуется отдохнуть, а вам еще обживаться в своих новых покоях.

   Она ловко вытолкнула шессу в коридор и, прикрыв дверь, обернулась к Кьяре.

   - Не относитесь к ней слишком строго, шиисса. Луиза неплохая девочка, но…

   - Но никто никогда не занимался ее манерами, - продолжила Кьяра, вздохнув. – Отведите ее к портнихе, надо позаботиться о соответствующем ее новому статусу и положению гардеробе. И, богини ради, пусть избавится от этих сапог. Теперь, когда она моя фрейлина, ее внешний вид - это моя визитная карточка.

   Морин согласно кивала, молча слушая распоряжения. Когда Кьяра замолчала, то решилась предложить:

   - Может быть, стоит пригласить шесса Лиама? Пусть он принесет вам что-нибудь от головной боли или…

   - Не стоит, шесса Морин, - осторожно качнула головой Кьяра. – Мне требуется всего лишь недолгий отдых и, уверена, все пройдет. А шесс Лиам… вряд ли он в состоянии…. В общем, я не хочу снова становиться подопытной крысой для его лекарств.

   - Как пожелаете. Сегодня вечером состоится званый ужин. Шиисс дворцовый распорядитель уведомил меня о том, что занимается организацией. У вас будут пожелания или, быть может…

   - Шиисс граф уверил меня, что его распорядитель прекрасно справится со всем сам и мое участие не требуется, - усмехнулась Кьяра. Ей вдруг очень сильно захотелось сказаться больной, и не идти ни на какой ужин, но, вряд ли, это бы ее спасло. – Прикажите служанкам подготовить мне платье. То, темно-розовое, я думаю, будет уместно. И еще, шесса Морин, вы тоже обязаны присутствовать на этом ужине.

   - Я?!! – Морин испуганно округлила глаза. – Но… я… нет-нет, это вряд ли будет приемлемо и…

   - Никаких отговорок, - безапелляционно произнесла Кьяра. – Как моя статс-дама, вы стоите на одной ступеньке с шессом градоправителем и на подобных мероприятиях ваше присутствие обязательно, как впрочем, и шессы Лорне. Как моя фрейлина, она теперь равна по положению своим старшим братьям. Поэтому проследите, чтобы к вечеру ей подобрали приличное платье, можно выбрать что-нибудь из тех, что шьют для меня и немного переделать по фигуре. Уведомите шиисса распорядителя о вашем присутствии на ужине и проследите, чтобы все было организовано в соответствии с вашим статусом, - графиня вздохнула и добавила, отведя взгляд, - я понимаю, что это не совсем входит в круг ваших непосредственных обязанностей, но…

   - Я понимаю, - согласно кивнула Морин.

   Конечно же, она понимала. Как никто понимала, что новоиспеченной графине ШиДорван просто не к кому больше обратиться. Во всем Пограничье у нее нет никого, кому она бы смогла доверять. Впрочем. Морин она тоже не доверяла, но из двух зол, как говорится…

   Статс-дама поникла, но спорить с графиней не стала и попросила разрешения удалиться. Кьяра кивком разрешила ей это, но когда та уже взялась за ручку двери, вдруг остановила.

   - Скажите, шесса Морин…

   - Да? – обернулась статс-дама.

   - Вы не жили при дворе наместника ранее, я верно понимаю?

   - Верно.

   - Тогда где вы воспитывались? Ваши манеры, поведение, знание этикета – все говорит о том, что вы получили достойное образование.

   - Я провела пять лет в интернате для девочек в Шардоне, - усмехнулась Морин. – Это небольшое селение в часе езды к северу от Дорвана.

   - Вот как? – удивилась Кьяра. – Не думала, что в Пограничье есть нечто подобное. Надо будет наведаться туда.

   - Не думаю, что местным патронессам придется по душе ваше желание, - с плохо скрываемым сарказмом в голосе отозвалась Морин.

   - А я должна всем нравиться? – Кьяра приподняла одну бровь, вопросительно глядя на стоящую напротив нее женщину.

   - Нет, - Морин склонила голову, - не должны. Но… пансион находится за чертой города и…

   - Магическая защита от тварей, наложенная на стены, там не действует, - продолжила за нее Кьяра. – Случались нападения?

   - За все время, что я провела там – ни разу, - серьезно ответила Морин. – У нас не опасно, шиииса. Не более чем в любой другой провинции. Кристиан серьезно относится к своей должности, и даже разбойники на дорогах у нас редкость, хотя сюда постоянно стекается всякий сброд. Возможно, вы не знаете, но Пограничье издавна принадлежало роду Дорванов. Все земли, до самого Разлома. Потому-то и пост наместника передается по наследству, а не указом короля – это признала даже монаршая ветвь.

   Кьяра хмыкнула. Она и в самом деле не многое знала о Пограничье и еще меньше о собственном муже и его родне. А тут вон как все оказалось. Что ж, в такой интерпретации, понятно, почему герцог АшНавар не особо жалует графа ШиДорвана. Он просто боится, что рано или поздно Пограничье возжелает автономии.

   Кьяра подумала о том, что ей необходимо наведаться во дворцовую библиотеку и в архив. Информация – это сила и власть, а еще деньги. А она, не в том положении, чтобы упускать такую возможность. Правда, молодая графиня понимала, что в старинных хрониках и летописях вряд ли может быть что-то по-настоящему ценное. То ли дело сплетни и слухи.

   Но Пограничье – это не столица, а дворец наместника – не королевская резиденция. Здесь у Кьяры не было ни нужных знакомств, ни соратников, ни даже врагов, которые могли бы проинформировать ее относительно ситуации.

   Тут же возникла мысли познакомиться поближе с шииссой Шанталь. Фаворитка графа могла бы многим поделиться с новоиспеченной графиней. Только вот Кьяра сомневалась, что прелестная шиисса захочет сотрудничать. А после сегодняшнего выступления мужа, она и сама не стала бы пытаться налаживать отношения с его любовницей. Одно дело бывшая пассия, а совсем другое – женщина, которая все еще чувствует свою власть.

   Морин ушла, а Кьяра направилась в свою спальню с намерением позвать служанку.

   Впрочем, этого делать не пришлось. Молоденькая остроглазая горничная как раз обреталась в покоях графини. Видимо, Морин передала пожелания относительно вечернего наряда.

   - Помогите мне с платьем, - коротко приказала Кьяра, не обращая внимания на замешательство горничной. Создавалось впечатление, что та испугалась, когда ее застали в покоях госпожи.

   Будь это столица и королевский дворец, Кьяра и сама повела бы себя иначе, застав в собственных покоях незнакомую горничную.

   «Прекрати видеть везде врагов, - мысленно прикрикнула на себя молодая графиня. – Хватит уже оглядываться и подозревать всех вокруг. Эта девушка тебя совершенно не знает, и у нее нет никаких причин вредить своей госпоже».

   Служанка быстро справилась с застежками, распустила прическу и выскользнула за дверь, оставив Кьяру наедине со своими мыслями и тревогами. Забраться в постель и проспать до самого вечера – вот чего желала сейчас графиня.

   Но прежде надо было подумать о делах.

   Да, в связи с обстоятельствами своего брака, Кьяра утратила все права на то состояние, что принадлежало ей до женитьбы. И, судя по тому, что граф ШиДорван ознакомился с теми бумагами, которые попали в его руки, можно предположить, что он уже начал действовать. Или нет?

   Кьяра нахмурилась, раздумывая. Походила по ковру взад-вперед, а затем все же решительно приблизилась к секретеру. Присела подле него, задумчиво побарабанила пальцами по столешнице.

   - Ой, да ладно, - тихо буркнула себе под нос. – В любом случае, хуже вряд ли станет.

   Спустя половину часа, послание для ее поверенного было составлено, присыпано песком и запечатано. Теперь стоило придумать, как переслать его в столицу. Что-то подсказывало Кьяре, что пользоваться посыльным графа ШиДорвана не стоит, как не стоит доверять в таких вопросах и той же Морин.

   Вот была бы здесь Агнесс… Но верная горничная все еще путешествовала где-то по дорогам Шархема и должна была прибыть в Дорван только через несколько дней.

   - Что ж, - прошептала себе под нос Кьяра, - пусть пока полежит у меня. Если не придумаю ничего лучше, то дождусь Агнесс. По крайней мере, в ней я могу быть хоть немного уверенной.

   Упав на кровать, графиня закрыла глаза и облегченно выдохнула. В голове звучал колокольный набат, кровь шумела в ушах, а виски сдавливало невыносимой болью. Самое удивительное, что еще несколько минут назад ничего подобного не было. Да, Кьяра испытывала такую же сильную жажду, как и за завтраком и осушила целый графин с водой. Но настолько сильной головной боли не чувствовала. Она накатила волной, голову сжало, словно в тисках и даже дышать стало трудно.

   Возникла мысль о том, чтобы позвать шесса Лиама, но желания испытывать на себе свойства неопознанных микстур и порошков у Кьяры не было. Она повернулась, стараясь поудобнее уложить больную голову на подушку, но вдруг почувствовала приятный, едва уловимый аромат луговых трав, чего-то пряного и капельку сладкого. Наверное, служанки зашивают в наволочки сборы, чтобы белье всегда имело свежий запах. С удовольствием вдохнув, Кьяра почувствовала, как боль стала чуточку слабее и прижалась лицом к подушке. На нее навалилась сонливость, мысли стали путаться и разбегаться, веки отяжелели…

***

Она стояла в своих покоях во дворце. Вокруг нее суетились какие-то люди, бегали служанки, туда-сюда маршировали гвардейцы, делающие обход дворца, по углам шушукались придворные дамы.

   «От них надо спрятаться! – эта мысль возникла так неожиданно, что Кьяра испугалась».

   Она не должна попадаться на глаза, ведь у нее с собой…

   А что у нее с собой? Кьяра наморщила лоб, пытаясь вспомнить, что такого важного лежит у нее в кармане? Что-то очень дорогое и очень опасное. И если это найдут, то ее, Кьяру, отправят на виселицу или на каторгу… она не хочет на каторгу!!!

   Нет-нет. Ей необходимо спрятаться, убежать от гвардейцев, пока они ее не заметили…

   И она побежала. Собственные покои вдруг сменились дворцовым коридором. Мраморный пол, стены, украшенные резными панелями, два ряда закрытых дверей. Запертых дверей!!!

   Кьяра бежала и бежала. Время от времени она бросалась к той или иной двери, с надеждой на то, что хоть одна из них откроется. Но ничего не получалось. Дыхание сбивалось, в боку кололо, силы утекали, словно вода сквозь пальцы. Все двери были заперты, а коридор все никак не заканчивался.

   Гвардейцы приближались. Кьяра слышала их шаги, бряцание шпор и оружия, хриплое дыхание за своей спиной. Осталось немного, совсем чуть-чуть и ее схватят. Поймают, как дикого зверя и найдут то, что ни в коем случае нельзя показывать. Нет-нет! То, что лежит у нее в кармане не должно попасть в чужие руки. Ни за что!!!

   Кьяра остановилась всего на миг. На один крошечный отрезок времени, только затем, чтобы перевести дыхание, откинуть со лба волосы, что выбились из прически и лезли в глаза и рот. Кто-то тронул ее за плечо и девушка вздрогнула, открыла рот, чтобы закричать, но так и не смогла произнести ни звука. Словно, кто-то отобрал ее голос. Сердце ухнуло в желудок, колени подкосились и чтобы удержаться на ногах, Кьяре пришлось опереться дрожащей ладонью о стену. Глубоко вздохнув, она стала медленно поворачиваться лицом к своим преследователям. Она ожидала увидеть позади гвардейцев, в крайнем случае, стражников или кого-нибудь из придворных, но…

   Старуха в несуразном цветастом платке на плечах смотрела на нее укоризненно. Кривила тонкие посиневшие губы в ухмылке.

   - Ну что же ты, птичка… - погрозила она Кьяре скрюченным морщинистым пальцем. – Что же ты наделала, птичка… зачем?

   - Нет, - замотала головой Кьяра. Она закрыла глаза, чтобы не видеть это сморщенное лицо, седые патлы, торчащие вокруг головы, но голос… скрипучий голос старой ведьмы звучал все громче и громче. – Ты виновата! Ты! Ты!

   К нему присоединились сотни других голосов. Те, кто до недавнего времени жил в северном крыле королевского дворца, а теперь оказался на улице, словно из воздуха соткались за спиной старухи-ведьмы.

   - Ты виновата! – закричали они, и ведьма вторила им, перекрывая сотни голосов.

   - Ты!!!

   - Нет!!! – Кьяра закрыла глаза руками, замотала головой с такой силой, что казалось, она вот-вот оторвется и покатится по мраморному полу дворца. – Нет!!! Нет!!! Это не я. Не я… не я!!!

   Распахнув глаза, Кьяра ужаснулась тому, во что превратился обычный коридор королевского дворца. Исчез мраморный пол, куда-то подевалась лепнина и позолота, дорогие портьеры превратились в пыль и рассыпались. А вокруг бушевало людское море, сотни протянутых к ней рук, лица, покрытые грязью и язвами, пустые глазницы, затянутые грязно-белыми плевами, обтянутые темной кожей лысые черепа – это уже не люди. Они давно утратили любое сходство с человеческим обликом.

   - Нет, - шептала Кьяра, пятясь от них.

   А они кричали не переставая.

   - Ты!

   - Ты!

   - Это все ты!!!!

   - Нет!!!! Это не я… не я… нет!!!

   И вдруг, откуда ни возьмись перед ней появилась мужская фигура. Высокий рост, широкие плечи, черные одежды и лицо, скрытое за темной маской тумана. Ветер…

   Он, как посланник богини, ее орудие мщения, заслонил Кьяру собой, не позволяя беснующейся толпе добраться до нее. Ее защитник. Ее спаситель. Ветер!

   Отверженные исчезли. Их поглотил черный туман, такой же, как и тот, что скрывал лицо воина. Кьяра едва не сошла с ума, когда увидела, как призрачные щупальца отделились от лица ее спасителя и стали увеличиваться. Они удлинялись и удлинялись, заполняя собой все окружающее пространство.

   И вот уже не осталось никого, кроме них двоих. Кроме нее и Ветра.

   Наемник обернулся и посмотрел на Кьяру. Он молчал. Не шевелился. Просто стоял напротив нее и смотрел. И на какой-то миг, на крошечное мгновение, Кьяре показалось, что она его знает.

   Она узнала того, кто скрывается под маской ветра!!!

   Это…это...

   Она не может вспомнить его имя… Не помнит, как выглядит его лицо… Но она его знает…

   И обязательно вспомнит…

   Обязательно…

   А пока…

   Зачем вспоминать, если можно подойти и сорвать с него маску?

   Осторожно, задерживая дыхание, Кьяра приблизилась вплотную к своему спасителю. Протянула дрожащую руку к маске из черного тумана. Но не достала. Ветер оказался намного выше, чем ей казалось изначально. Намного. Теперь он возвышается над Кьярой, как гора, и ей никак не дотянуться, никак не достать до его лица, чтобы снять маску.

   Но она должна.

   Это важно.

   Это очень-очень важно.

   Кьяра не знала почему, но точно была уверена, что она должна увидеть лицо Ветра. Обязана просто. От этого зависит ее жизнь. Ее спокойствие…

   - Пожалуйста, - всхлипнула она, умоляюще глядя на мужчину. – Пожалуйста.

   Ветер усмехнулся. Она не видела его лица, но была твердо уверена, что он смеялся.

   - Пожалуйста… - снова с мольбой прошептала Кьяра. Слезы брызнули из глаз, потекли по щекам, закапали с подбородка. Она должна, должна узнать, кто он. Она не сможет жить, если не увидит его лица.

   И Ветер вдруг перестал хохотать. Он медленно поднял руку, поднес ее к темному туману, скрывающему его лицо, провел раскрытой ладонью, и…

   - Шиисса! Шиисса! Проснитесь!

   Распахнув глаза, Кьяра удивленно осмотрелась, не понимая, где находится, не узнавая собственную спальню во дворце наместника Пограничья.

   - Что? – наконец прохрипела она, склонившейся над кроватью служанке.

   - Проснитесь, шиисса. Надо готовиться к ужину.

   - Ужину? – Кьяра все еще плохо понимала, что происходит. Она еще раз обвела комнату взглядом, удивленно поднесла руку к лицу и провела пальцами по щеке. Вода? Откуда у нее на лице вода?

   - Вы плакали? – удивленно пискнула служанка, со страхом поглядывая на свою госпожу.

   - Плакала? – непонимающе отозвалась Кьяра. – Да… да, я… - так вот из-за чего у нее мокрые щеки, - мне приснился сон… да, сон…

   Страшный, наполненный тревогами и ужасами. Нереальный, но такой яркий, словно все эти события происходили на самом деле.

   - Шиисса, - осторожно принялась тормошить ее служанка. – Вам пора вставать. Шесса Морин будет недовольна.

   - Морин? – Кьяра удивленно перевела взгляд на горничную. Девушка была ей незнакома. Не то, чтобы она помнила в лицо всех служанок во дворце наместника, но точно была уверена, что днем горничная была другая. И утром.

   - Шесса Морин приказала помочь вам. Она будет гневаться, если я не сумею…

   - Хватит! – резко перебила причитания служанки Кьяра. У нее в голове крутилась какая-то мысль. Казалось, что еще немного, еще совсем чуть-чуть и Кьяра сможет поймать ее… вот-вот уже… почти близко…

   Нет, ускользнула.

   Тяжело вздохнув, графиня откинула одеяло и привстала, чтобы тут же повалиться обратно на подушку. Головная боль не прошла. Она притупилась, свернулась комочком где-то внутри ее черепа, затаилась, не оставляя сомнений, что еще вернется. В самый неподходящий момент вернется.

   - Позови мне шесса Лиама, - все же решилась на помощь мага, Кьяра. – А потом приготовь ванну. С ароматическими маслами. И поживее!

   Служака взглянула на шииссу графиню как-то странно, но ничего не сказала, отправилась исполнять поручение.

   Кьяра закрыла глаза и помассировала виски кончиками пальцев.

   Да что ж такое-то? Почему так сильно болит голова? И пить хочется. Нестерпимо просто хочется пить. Может это и в самом деле побочные эффекты от микстур полусумасшедшего мага?

ГЛАВА 2.

   Кристиан закончил дела и поднялся к себе. До ужина оставалось совсем ничего времени, и граф желал привести мысли в порядок.

   Дело с графом Малфером разрешилось в его пользу. Посланник графа, само собой, был не слишком любезен… хотя нет, он был чрезмерно любезен, но за этой напускной любезностью скрывалось истинные чувства. Граф Малфер злился, негодовал и призывал на голову своего молодого соседа все кары богини, но, как и рассчитывал Кристиан, открыто объявлять ему войну не стал. От имени своего господина, посланник принял приглашение на традиционный осенний бал без возражений и даже заверил, что старый граф всенепременно будет.

   Что и требовалось доказать.

   Чувства чувствами, но ссориться с наместником, Малфер не станет. Покричит, посотрясает воздух и успокоится. А там еще и первым на поклон пойдет. В конце концов, он всего лишь граф, а ШиДорван – королевский наместник всего Пограничья. Иметь такого врага не захочет никто.

   Кристиан усмехнулся, сбросил камзол и растянулся поперек кровати, раскинув руки в стороны. Одной проблемой стало меньше. Конечно, какое-то время в его отношениях с Малфером будет сквозить, но… это дело поправимое. Главное, что его, пусть и косноязычно, но заверили в том, что деловое партнерство не будет прервано. А это на сегодняшний день – главное.

   Потерев лицо руками, Кристиан сел. Не мешало бы наведаться к супруге и посмотреть в каком она настроении и чего ждать, но… Холодное высокомерное выражение лица Кьяры всплыло в памяти и граф поежился. Вот умеет же она так посмотреть, что от одного лишь взгляда по коже мурашки табунами бегут и, причем совершенно не от желания. К тому же, сейчас она, вероятнее всего готовиться к предстоящему вечером мероприятию и он попадет из огня да в полымя.

   Кристиан вдруг нахмурился.

   Точно! Ужин. Гости. Два десятка приглашенных, из числа самых родовитых и влиятельных людей Дорвана. Первый выход в свет Кьяры, как его жены. Она должна выглядеть соответствующе. Должна затмить всех остальных женщин и показать всем, что графиня ШиДорван – это не просто имя или ширма. Это, прежде всего, красивая женщина, его жена, второй голос в Пограничье.

   В этот момент в памяти всплыл небольшой сундучок, переданный ему еще в королевском дворце шессом казначеем. А затем пришло и понимание, что сие богатство осталось в карете на дороге в Пограничье.

   - Шарх! – Кристиан подскочил и заходил кругами по комнате. – У нее же нет ничего, кроме обручального кольца, купленного впопыхах. Да и то велико. Шарх!

   Искать местного казначея, чтобы забрать у того родовые драгоценности, а затем выбрать из них что-либо подходящее, времени не оставалось.

   Кристиан вдруг замер. Нахмурился, затем лицо его просияло.

   Он стремительно направился в смежный со спальней кабинет, где находился его личный сейф.

   Спустя несколько минут, он уже доставал оттуда довольно увесистый футляр. Там, на черном бархате лежало настоящее произведение искусства.

   Эти камни он приобрел в самом начале Леоринийской кампании, у одного торговца. Сами по себе, они не представляли особой ценности из-за неправильной формы и размеров. Но поражали цветом. Нежно-розовые, словно покрытые легким налетом пепла, они светились изнутри. Излучали тепло, казалось, что в каждом из камней было заключено свое, маленькое солнышко, которое упорно пробивалось сквозь туман. Они были с ним на протяжении всей войны. Хранились в его каюте в небольшом сундучке. Не один раз, раздумывая над очередной операцией, Кристиан откидывал крышку и принимался перебирать камни, пропускать их сквозь пальцы, рассматривать. И это помогало. Дарило спокойствие и проясняло ум.

   Уже позже, вернувшись домой, он отдал их местному ювелиру, который сотворил настоящий шедевр. Огранил каждый камешек, соединил их в ожерелье, подобного которому сам Кристиан еще ни разу не видел. Дюжина тончайших золотых цепочек, соединенная между собой у застежки, напоминала паутинку, на которой застыли капельки росы, позолоченные восходящим солнцем.

   Это сокровище граф хранил у себя, не в силах расстаться. У него даже мысли ранее не возникало подарить украшение какой-нибудь из своих любовниц. Это казалось кощунством. А теперь, разглядывая ожерелье, он улыбался, представляя, как оно будет выглядеть на Кьяре.

   Кивнув своим мыслям, Кристиан захлопнул футляр.

   Это ожерелье ждало свою хозяйку больше восьми лет.

   Кьяра отстраненно рассматривала себя в зеркале. Служанок она отпустила, Морин и Луиза отправились приводить себя в порядок перед приемом. Графиня вспомнила недовольное выражение лица своей фрейлины, когда той сообщили, что теперь она обязана посещать все званые ужины, балы и приемы, что устраиваются во дворце наместника. Лишь только недобрый взгляд Морин и ее сурово поджатые губы удержали девчонку от высказываний. Правда, даже это не смогло заставить ее перестать сопеть от едва сдерживаемого негодования.

   После посещения шесса Лиама и очередной порции какого-то отвратительного на вид, вкус и запах лекарства, головная боль у Кьяры поутихла. Маг советовал ей больше отдыхать, гулять на свежем воздухе, пока погода позволяет и не волноваться по пустякам. Он так и сказал:

   - Вы, шииссы, все склонны впадать в крайности и искать себе страдания на пустом месте. Отсюда и боли, мигрени и всякая иная зараза. Радуйтесь жизни, отдыхайте и все у вас будет в порядке. А то взяли моду, чуть что и сразу шесс Лиам, шесс Лиам!! – маг скривился. – Как будто у меня других забот нет, кроме как бегать туда-сюда, да еще и во время такого важного эксперимента. Все, шиисса, прекращайте страдать, лекарство уже должно было подействовать. А я пошел. У меня только-только реакция пошла, не приведи богиня, опять придется башню отстраивать.

   И он ушел, что-то недовольно бормоча себе под нос и натыкаясь на мебель.

   Криво усмехнувшись собственному отражению, Кьяра провела ладонью по ткани платья.

   Красивое.

   Потрясающее просто.

   Темно-розовый леоринийский шелк выгодно подчеркивал цвет ее кожи. Юбка струилась мягкими складками и переливалась всеми цветами радуги при малейшем движении. Секрет был в маленьких, словно бисеринки росы, драгоценных камнях, умело вплетенных в изысканную вышивку.

   Ручная работа.

   Произведение искусства.

   Кьяра удивлялась тому, как быстро пошили это платье. А ведь на одну только вышивку должно было уйти, по меньшей мере, несколько недель, уж слишком сложна и в то же время великолепна она была. Густая у самого подола она тонкой паутинкой струилась вверх по юбке и терялась в складках. Скорее всего, платье шилось из уже готовой ткани, хоть такое обычно и не практиковалось или же предназначалось кому-то другому, но Морин смогла уговорить портниху переделать его для графини ШиДорван. И верно поступила. Это платье удивительно шло Кьяре. Делало ее воздушной, легкой, придавала бледному лицу цветущий и сияющий вид.

   Молодая женщина провела подушечками пальцев по кромке квадратного выреза и слегка поморщилась. У нее не было украшений. Никаких. Лишь только кольцо, подаренное мужем во время свадебной церемонии. Хороша же будет графиня и хозяйка.

   Дверь в спальню распахнулась и в зеркале отразилась высокая фигура Кристиана. Он вошел и, заметив жену, замер на месте, не сводя с нее восхищенного взора.

   - Вы великолепны.

   - Спасибо.

   Они снова замолчали.

   Граф рассматривал супругу, Кьяра старательно отводила глаза от отражения своего мужа в зеркале. Она не забыла того унижения, что пережила по его вине. Помнила каждое, сказанное им слово и каждый взгляд. И не могла простить ему того пренебрежения, что граф ШиДорван выказал по отношению к своей супруге. Вся эта ситуация с их браком. С ее зависимым положением.

   Все это раздражало. Злило до умопомрачения.

   - У меня для вас подарок.

   Кристиан приблизился и достал из кармана черный футляр. Откинул крышку. А в следующее мгновение на шею Кьяры скользнуло ожерелье.

   Она затаила дыхание. Никогда еще ей не доводилось видеть ничего подобного. Не говоря уже о том, чтобы примерять.

   Потрясающее ожерелье, оно словно было создано для нее, Кьяры. Теплые камни светились изнутри, отражались в восхищенно распахнутых ее глазах и напоминали маленькие солнышки.

   Затаив дыхание, словно боясь спугнуть это волшебство, Кьяра прикоснулась к своей шее, легонько провела пальцами по тонким золотым цепочкам, погладила камни.

   - Вам нравится? – Кристиан слегка склонился к ней, и теперь они оба отражались в зеркале. Кьяра впереди, а он – чуть позади. Очень гармоничная картинка.

   - Я… я… не знаю, что сказать, - Кьяра боролась с собой. Ее захлестнули эмоции, что-то такое появилось внутри, чему она не знала названия. Но это чувство росло и грозилось затопить ее всю.

   - Просто скажите, что нравится… или нет, тогда я попробую подыскать что-нибудь другое… Это не родовые драгоценности, но… если вы желаете, то я пошлю за ними.

   - Нет! – воскликнула Кьяра, разворачиваясь к нему лицом. Пышные юбки взметнулись от резкого движения, и тут же опали, красивыми складками укрывая их ноги. – Не надо! Ничего другого не надо. Оно… - она снова провела пальчиками по камням, ощущая их тепло. Ничто во всем мире не заставило бы ее отказаться от такой прелести. Она уже срослась с этим ожерельем и не нашла бы в себе сил снять его. - Оно… я не знаю. Сказать, что это колье великолепно – ничего не сказать. Я…

   - Я рад, если смог угодить. Оно ваше, - граф улыбнулся. Ему и не требовалось подтверждение в словах – по тому, как загорелись глаза Кьяры, он сразу понял, что принял верное решение. Эти камни должны принадлежать ей и только ей. Вряд ли еще найдется женщина, способная придать им такой блеск.

   - Спасибо, - шепнула она, опуская ресницы. Бледные щеки окрасил едва заметный румянец.

   - Идемте, - граф протянул руку. – Сегодня ваш дебют в Пограничье. Не стоит опаздывать.

   - А разве… - Кьяра удивленно вскинула глаза на мужа, - разве нам положено появиться вместе? Этикет…

   - Я вас умоляю, шиисса, - граф рассмеялся. – Это Пограничье. Здесь мы с вами диктуем правила и устанавливаем нормы поведения. А сегодня у меня нет ни малейшего желания оставлять вас и на мгновение. Вы моя.

   Кьяра вздохнула, но возражать не стала. Как и признаваться в том, что обрадовалась. Выйти к гостям под руку с мужем не в пример приятнее, чем появиться в наполненном незнакомыми людьми зале в одиночестве. Рядом с Кристианом, она чувствовала себя намного увереннее. А восхищение в синих глазах мужа окрыляло.

   И как-то отошел на второй план утренний разговор. И стало уже не так больно и обидно от резких слов мужа. Она не забыла и не смирилась, но… решила отложить обиды до следующего раза. В конце концов, она графиня ШиДорван и сегодня об этом объявят во всеуслышание.

   А со всем остальным Кьяра решила разобраться потом. Не стоит спешить в таких делах, как не стоит сразу раскрывать все свои карты. Есть вещи, в которых спешка может только навредить и что-то подсказывает сейчас, что семейная жизнь – это одна из них.

   По мнению Кьяры, привыкшей к столпотворениям на королевских балах, народу в парадной зале дворца собралось совсем не много. Чуть больше двух десятков.

   И стоило им с Кристианом появиться на пороге, как все разговоры смолкли, а головы повернулись в их сторону.

   На ней скрестились все взгляды. Ее рассматривали. Оценивали. Сравнивали – в этом не было никакого сомнения. Пытались разгадать. И угадать, что у нее на уме.

   В глазах мужчин читалось любопытство, восхищение…

   В глазах женщин… откровенная зависть.

   Кристиан уверенно вел супругу вперед. Представлял ее друзьям, знакомым, соседям.

   Кьяра улыбалась. Кивала. Запоминать имена и звания даже не старалась.

   За ней следили. Наблюдали. Запоминали каждое ее слово, подмечали каждый жест и движение. Она не сомневалась, что после этого приема ее фигура станет самой популярной в салонах и кулуарах Дорвана. О ней будут говорить. Делиться мнениями и впечатлениями. Будут смаковать каждую деталь, передавать из уст в уста каждое ее слово.

   Ее это не заботило. Пусть.

   Она кивнула шессу Арвиану, градоправителю, похвалила платье его супруги, сделала замечание по поводу прически дочери. Не солгала и не польстила ни единым словом – и платье, и прическа были на высоте. И обе шессы знали об этом.

   Присела в глубоком реверансе перед шаассом Альвано, отметив, что, несмотря на высокий пост и важный вид, верховный жрец Пограничья не преминул заглянуть в ее декольте. Старый негодник.

   Улыбнулась ему.

   И снова знакомства. Новые лица. Имена.

   Для каждого мужчины должна быть заготовлена улыбка, для женщин – комплимент. Все так просто.

   Все как всегда.

   Кьяра чувствовала себя королевой. Сильной, смелой. Для нее не было преград. Ее манеры безупречны. Наряд – выше всяких похвал, драгоценности – бесценны. А рядом мужчина из мечты. Именно так. И все вокруг поверят в это, если и она сама будет верить. И пусть на самом деле будущее туманно, а отношения пока не складываются – никто не должен даже заподозрить этого.

   «Это просто люди, - твердила себя Кьяра. – Они такие же, как и в столице. Ничем не отличаются от придворных. Все те же взгляды, те же улыбки и шепотки за спиной. Люди. Просто люди».

   Кристиан не отходил от супруги ни на шаг. Держал в руке ее пальчики, время от времени поглаживая их. Он общался со своими гостями, но, то и дело взгляд его возвращался к супруге.

   И глаза его светились восхищением. В них было столько тепла, что Кьяра таяла. Всякий раз, стоило им встретиться взглядами, ей казалось, что она тонет в синих омутах, растворяется в них или взлетает… Странное ощущение. И необычное. Непривычное для нее.

   - Шиисс граф, - Ашер Лорне подошел поприветствовать своего господина. – Графиня, вы восхитительны, - поклонился Кьяре, улыбнулся приветливо. Взгляд его замер на ожерелье. В темных глазах мелькнуло удивление.

   - Рейджен вернулся? – тихо поинтересовался у начальника гарнизона Кристиан.

   Услышав знакомое имя, Кьяра насторожилась. Навострила ушки.

   - Да, - тихо, чтобы его не слышали остальные, подтвердил Ашер. – Ночью он был во дворце, но с восходом снова куда-то умчался. Я отдал приказ, как только он появится, мне сообщат.

   - Что-то не так? – поинтересовалась Кьяра, сделав себе мысленную зарубку, что этой ночью все подозреваемые в личности Ветра были во дворце. И вот как теперь понять, кто есть кто? Как разобраться? Спросить? А ответят ли?

   - Все в порядке, дорогая, - Кристиан улыбнулся супруге, поднес к губам ее пальчики. – Мне просто очень хочется задать пару вопросов начальнику безопасности, только и всего.

   - Он перед вами провинился?

   - Это будет зависеть от того, что он ответит на мои вопросы.

   Кьяра улыбалась. Ей было легко. Интересно узнавать новых людей, общаться с ними. И муж вел себя выше всяких похвал.

   Обиды забылись. Огорчений – как не бывало. Остались лишь подозрения. Рейджен. Знакомое имя. Третий из братьев Лорне. Самый неуловимый и загадочный. И пока еще незнакомый ей. Или нет?

   Шесс Ашер сказал, что его брат был во дворце ночью, а с восходом снова отправился по своим делам. Мог ли он быть тем самым загадочным незнакомцем, с которым она повстречалась ночью в саду?

   И Кьяра с тихим вздохом признала – мог.

   Но ведь и Кристиан…Кристиан тоже мог им быть. Или нет?

   Она задумалась. Скосила глаза в сторону мужа, не забывая улыбаться. Похож ли ее супруг на того мужчину, что вчера пригласил ее на свидание? Похож. И разворот плеч и выправка, и стать. Возможно, только немного ниже ростом или нет? Кьяра-то не измеряла Ветра. Вчера она решила, что это не Кристиан, но сегодня… задумалась. А почему она так подумала? Что заставило ее откинуть кандидатуру мужа на роль загадочного и неуловимого Ветра? Только ли то, что они не похожи? Или…

   Кьяра почувствовала, как холодок пробежался вдоль позвоночника, приподнимая тонкие волоски… Магия. Это могла быть магия.

   А Кристиан, граф ШиДорван маг.

   Ашер Лорне вдруг рвано выдохнул, уставившись куда-то в сторону. И этот звук заставил Кьяру вздрогнуть и вынырнуть из своих размышлений. Проследив за взглядом начальника гарнизона, она замерла с улыбкой на губах.

   - Ого! – восклицание издал Кристиан, посмотревший в ту же сторону.

   - Да ну, - начальник гарнизона зажмурился и тряхнул головой. – Это галлюцинация.

   Морин была великолепна. Высокая, статная, с высокой изысканной прической, в дорогом платье, отделанном изящной вышивкой – она олицетворяла собой настоящую знатную даму, хоть и не была такой. Манеры, осанка, поворот головы и даже взгляд – в ней чувствовалась порода, кровь, принадлежность к дворянскому сословию, воспитание.

   Но взоры были прикованы не только к ней.

   Луизу переодели. Как и предполагала Кьяра ей подогнали одно из тех платьев, что шили для нее самой. Наряд цвета первой весенней листвы, удивительно шел молодой фрейлине. Она казалась в нем очень юной, свежей, невинной. Ее непокорные темные кудри убрали со лба и залили специальным воском, прежде чем скрепить заколкой, подняли с боков и оставили ниспадать россыпью упругих кудряшек на плечи и спину.

   Луиза была великолепна. И вполне могла бы затмить любую даму на сегодняшнем вечере, если бы не затравленное выражение в темных глазах и немного сутулые плечи. Она стеснялась, чувствовала себя не слишком уютно и то и дело порывалась спрятаться за спиной Морин.

   - Ашер, - первым пришел в себя Кристиан, - ваша сестра просто красавица. Кто бы мог подумать о том, что из сорванца в коротких штанишках вырастет настоящая шиисса.

   - В коротком платьице, - поправила мужа Кьяра. Она осталась довольна тем, как потрудилась Морин. Еще бы немного уверенности в собственном превосходстве и Луиза и впрямь могла бы стать одной из первых красавиц не только Пограничья, но и всего Шархема.

   - Что? – Кристиан с улыбкой склонился к супруге. – О чем вы?

   - Юные девушки до четырнадцати-пятнадцати лет носят коротенькие платьица, а не штанишки.

   - Так то девушки, - хмыкнул Ашер. – А то моя сестра. Разница величиной в Разлом. Луизу и в детстве сложно было заставить надеть платье. Матушка постоянно бранилась на нее из-за этого, даже запирать пробовала и на хлеб и воду сажала, но эта вредина вечно умудрялась что-нибудь этакое вытворить и все равно за свое принималась. А теперь… - он покачал головой, и Кьяре почудилось в этом его жесте неодобрение.

   - Послушайте, шесс Лорне, - прошипела она, глядя на начальника гарнизона весьма красноречиво. – Немедленно ступайте туда и скажите своей сестре, какая она красавица. И богиня вас упаси, сболтнуть что-нибудь лишнее. Луиза теперь не просто ваша сестра, она, в первую очередь – моя фрейлина. Так что делайте выводы.

   Ашер воззрился на графиню с недоумением. Ему явно и в голову не пришло уделить сестре внимание или хотя бы сделать ей комплимент по поводу внешнего вида. Да он и не собирался этого делать, по здравом размышлении, решив, что сестра – это не совсем женщина и в красивых речах она не нуждается.

   - Только попробуйте испортить ей этот вечер, и я испорчу вашу дальнейшую жизнь. Сами на границу побежите, подальше… от рассерженной меня, - Кьяра улыбалась, но в улыбке этой не было ни грамма веселья или теплоты. Она напоминала оскал.

   Ашер покосился на графа, но Кристиан лишь слегка пожал плечами и повел головой в ту сторону, где стояли Морин и Луиза, молчаливо давая понять своему другу, что полностью принимает сторону супруги.

   Вздохнув так, что проходящая мимо молоденькая шиисса вздрогнула и принялась заполошно оглядываться, Ашер направился к сестре.

   - Уверен, он справится, - шепнул граф супруге.

   - Очень на это надеюсь, ведь я не шутила.

   - А вы опасная противница, жена моя, - решил поддеть ее граф.

   - Беру пример с вас, муж мой, - парировала Кьяра.

   Когда Кристиан говорил, что в Пограничье нет строгих правил этикета, Кьяра решила, что он просто подшучивает над ней. Но стоило всем пройти в столовую, где было накрыто к ужину, она поняла – муж и не думал шутить. Им не пришлось сидеть во время трапезы в противоположных конца стола, как то было принято при дворе. Графа и графиню усадили рядом, во главе.

   Ужин прошел великолепно.

   Кьяра улыбалась, смеялась шуткам, выслушала столько комплиментов, сколько ей не говорили за всю ее жизнь при дворе. Ей было весело, интересно. Наверное, в большей части, такому настроению способствовало то, что шииссы Шанталь за столом не было, и о ней никто не упоминал. Шиисс дворцовый распорядитель великолепно справился со своей задачей и никаких накладок или неприятных ситуаций не возникло. Вина хватило, блюда оказались на высоте, разговоры и смех не умолкали, слуги знали свое дело.

   Кристиан весь вечер любовался супругой. Она удивительно вписалась в местное общество. Мило улыбалась, поддерживала беседу, смеялась и шутила сама, рассказывала интересные случаи из своей жизни при дворе.

   Кьяра ни разу не загрустила, никого не обидела невниманием и никем не пренебрегла – а это говорило о многом. Несмотря на свое высокое положение и дворянский титул, Кристиан был лишен снобизма. Вокруг него собирались достойные люди и не все из них имели приставку «Ши» к своей фамилии. Но Кьяра словно и не обращала на это никакого внимания. Она ровно общалась со всеми, кто желал ее внимания, не путалась в титулах и званиях. А если и не могла вспомнить имя очередного своего собеседника или его статус, то ловко выходила из ситуации, обращаясь к нему «господин», что было применимо к любому человеку, вне зависимости от происхождения или занимаемого положения.

   Он восхищался ею.

   Ее манерами, в которых напрочь отсутствовала наигранность или жеманство. Ее величественной осанкой и поворотом головы. Ее улыбкой, от которой замирало сердце.

   Он ревновал ее.

   Сам удивился, когда понял, что именно испытывает, стоило очередному шииссу или шессу слишком близко склониться к его супруге, чтобы что-нибудь сказать, поднести к губам ее руку для приветственного поцелуя.

   Злился, когда она смеялась в ответ на чужую шутку.

   Или когда слишком долго не смотрела на него.

   Вечер прошел великолепно. Лишь один момент заставил Кьяру слегка нахмуриться, когда слуга, разносивший напитки, проходил мимо шесса Лорне и что-то прошептал тому на ухо.

   По лицу начальника гарнизона скользнула легкая тень, а затем он поднял глаза на графа. Кристиан в ответ едва заметно кивнул своему другу и тут же повернулся к сидящему рядом с ним шииссу, что-то отвечая на его вопрос. Но Кьяра успела заметить, как на миг глаза мужа заледенели.

   Правда это длилось всего мгновение, а затем граф снова стал сама любезность и почтительность.

ГЛАВА 3.

   - Устали? – поинтересовался Кристиан, склоняясь к уху жены.

   Они только что попрощались с последними гостями и остались одни, если не считать слуг, что принялись наводить порядок.

   - Немного, - улыбнулась в ответ Кьяра. Она склонила голову, касаясь лбом плеча мужа, и позволила себе ненадолго закрыть глаза. – Это был очень длинный день.

   - Я отдал бы все на свете, чтобы ночь оказалась не менее долгой, - жарко прошептал Кристиан, прижимая супругу к себе. – Но, увы, мне придется покинуть вас. Возникли непредвиденные обстоятельства и без меня они не разрешатся.

   - Это имеет отношение к вашему перемигиванию с шессом Лорне во время ужина? – поинтересовалась Кьяра, не спеша тем временем отстраняться от мужа. – Что-то случилось?

   - А вы наблюдательны, шиисса, - хмыкнул Кристиан. – Откуда такие навыки?

   - Опять пытаетесь обвинить меня в том, что я шпионю для герцога АшНавара? – Встрепенулась Кьяра, поднимая голову и пытаясь выпутаться из объятий.

   - О, богиня! – воскликнул Кристиан, пресекая эти ее попытки и прижимая к себе уже двумя руками. – Вы всегда будете искать в моих словах второй смысл?

   - Хм… - Кьяра сморщила носик и сделала вид, что задумалась. Можно было бы с независимо-гордым видом окатить графа презрительностью и сказать что-нибудь ядовитое, но… так не хотелось из-за глупых слов, нарушать очарование этого вечера.

   - Я просто хочу знать о вас все.

   - Как? – Кьяра придала лицу нарочито-испуганное выражение. – Совсем все? Все-все?

   - Все-все, - засмеялся Кристиан.

   - Простите, - вдруг сдалась Кьяра. – Но видимо, я, в самом деле, сегодня очень устала. Даже не могу придумать достойного ответа. И ругаться мне не хочется. А что касается наблюдательности, так если твое положение и репутация напрямую зависит от чужих слов и поступков, быстро научишься подмечать даже самые незначительные детали. А вы с шессом Лорне и не таились даже.

   Кристиан погладил ладонями ее спину, прижал к себе еще крепче.

   - Давайте я провожу вас до покоев. Мне надо заняться делами, а вам, и в самом деле, стоит отдохнуть.

   Кьяра лишь согласно кивнула, послушно следуя за мужем. Она испытывала острое сожаление от того, что волшебство этого вечера рассеялось, и была бы совсем не прочь, если бы он продолжился иначе. Не в одиночестве, в пустой постели.

   Но и подумать ей тоже стоило. Как вести себя? Как реагировать на поступки и поведение мужа? Она не понаслышке знала, как важно предугадывать развитие событий. А чего ждать от графа ШиДорвана пока предположить не могла. И это выбивало из колеи и заставляло нервничать, совершать необдуманные поступки. А такого Кьяра себе позволить не могла. По крайней мере сейчас, когда ее положение в Дорване было настолько шатким.

   Не стоило так же сбрасывать со счетов и то, что она напрямую зависит от супруга. Во всем. И стоит ему сказать лишь одно слово, отдать приказ своим людям, как ее жизнь может стать невыносимой. Бороться с обстоятельствами, когда у тебя нет никаких прав и перспектив не сможет никто, будь ты хоть десять раз бывшей фрейлиной, привыкшей к сплетням и подводным течениям.

   А еще Кьяре нужны были деньги. Ее собственные деньги, которые она могла бы потратить на покупку информации и привлечения сторонников на свою сторону. Пока же, у нее не было в Дорване никого, на кого она могла бы положиться пусть даже и в мелочах – доверять кому бы то ни было полностью, Кьяра не привыкла. А еще она понимала, что не стоило слишком откровенно выказывать свое недовольство супругу. Лучше затаиться на время и смотреть, как будут развиваться события со стороны. Можно же ведь промолчать иной раз или сделать вид, что ей все равно…

   Но все равно не было. Особенно, если принять во внимание благосклонность граф по отношению к шииссе Шанталь.

   «Опасная противница,- определила для себя ее Кьяра. – С ней стоит держать ухо востро, а то не ровен час и отравить может».

   - Вы так тяжело вздыхаете, что я чувствую себя последним мерзавцем, из-за того, что вынужден оставить вас, - признался граф, когда они проходили по коридору.

   - Вот еще, - гордо вздернула подбородок Кьяра. – Настоящая шиисса никогда не будет страдать по такому поводу. Это недостойно и вообще…

   - Ах, так! – воскликнул граф, и в следующую секунду перехватив ее за талию, прижал к стене. Навис сверху, прижимая ее руки к бокам и не давая ни малейшего шанса на спасение. – Ну, в таком случая, я просто обязан толкнуть вас на преступление, драгоценная моя супруга.

   - Преступление? – глаза жены загорелись весельем, и Кристиан залюбовался этим зрелищем. – Я надеюсь, это будет нечто ужасное.

   - Ужаснее и не придумаешь, - согласно кивнул граф.

   - Ну, тогда ладно, так и быть, - покорно кивнула в ответ Кьяра. – Толкайте.

   Поцелуй был нежным. Осторожным. Словно Кристиан боялся спугнуть ее, приручал, давал возможность убежать, если Кьяра того пожелает.

   Но она не желала.

   Высвободив запястья, Кьяра скользнула ладошками по груди мужа вверх, слегка царапнула ноготками ткань рубашки. Запуталась пальчиками в темных волосах на затылке.

   Она прижималась к нему всем телом, словно хотела раствориться в нем, слиться воедино. И как-то разом забылись все мысли о шииссе Шанталь и о том, что стоит быть осторожнее и осмотрительнее. Рядом с мужем, Кьяра испытывала странные чувства, ввергавшие ее в смятение. Что это было? Желание? Страсть?

   В любом случае, считающая себя умудренной опытом прожитых при дворе лет, Кьяра терялась и не могла вести себя осмотрительно и отстраненно. Хоть и пыталась. Всякий раз, после очередного разговора с графом, давала себе слово, что не будет терять голову в его объятиях, не станет стонать из-за каких-то там поцелуев. Наоборот, попытается воспользоваться ситуацией в своих интересах.

   Еще матушка Кьяры, не раз и не два повторяла своей дочери о том, что умная женщина, способная заинтересовать мужчину и заставить того забыться в своих объятиях, сможет добиться от любовника всего, чего пожелает. Кьяра собиралась следовать наставлениям матушки. Всякий раз собиралась, но стоило графу поцеловать ее или позволить себе чуть больше обычных поцелуев и вся эти уроки напрочь вылетали из ее головы. И вспоминала она о них уже потом, наедине с собой, когда сердце замедляло свой бешенный стук, а губы переставали сами собой растягиваться в глупой улыбке.

   - Вам лучше пойти к себе, - прошептал граф, отстраняясь. – Иначе я возьму вас прямо здесь, у стенки. А это не сделает чести ни мне, ни вам. Ступайте.

   - Да, - выдохнула Кьяра, но осталась стоять, прижимаясь к мужу, перебирая пальцами его волосы, вдыхая его запах.

   - Кьяра, - простонал Кристиан, набрасываясь на ее губы в очередном поцелуе. Терзая их своими губами, проникая языком в ее рот. – Это…

   - Я уже иду… - прошептала она, пытаясь отстраниться, но на этот раз он не захотел выпускать жену из объятий.

   - Сейчас… - губы Кристиана скользили по ее коже, пальцы поглаживали спину, и от этих прикосновений тело горело огнем.

   Даже сквозь ткань платья, шиисса чувствовала жар, исходящий от ладоней супруга и стала подозревать, что с ней что-то не так. Ведь не может же сердце биться так быстро из-за одного только поцелуя и невинных ласк? Ведь не может! Сколько было таких поцелуев в той ее, придворной жизни, сколько молодых и привлекательных шииссов мечтали видеть Кьяру ШиДаро в своей постели и на какие только ухищрения они не шли, чтобы добиться этого? Но почему? Почему ни с одним из них она не испытывала ничего подобного. Мистика!

   «Нет, - вдруг подумала Кьяра, - не мистика. Магия. Это магия, которой владеет граф ШиДорван. Он околдовал меня. Приворожил, как придворные дамы привораживали своих возлюбленных».

   – Ступайте, - Кристиан, наконец, отстранился.

   Спрятал руки за спину и даже отошел на шаг.

   Кьяра сглотнула, отошла от стены. Сделала шаг в сторону и остановилась.

   - Вы…

   - Как только покончу с делами… Не ждите меня, это может затянуться до утра.

   Она ушла, а Кристиан еще несколько минут стоял в коридоре. Сжимал кулаки и уговаривал себя спуститься вниз. Первый шаг в сторону, противоположную той, куда ушла его жена, дался с трудом. Ему хотелось догнать супругу, подхватить ее на руки и унести в спальню. Ласкать ее тело, сделать ее своей.

   Но, нет.

   Сперва дела. Рейджен появился во дворце и у него есть новости. Да и пора уже разобраться со всеми этими нападениями на Кьяру, понять имеет ли герцог АшНавар к этому какое-либо отношение.

   Кристиан тряхнул волосами и поспешил вниз.

***

Мари Рейс вот уже три года, как служила во дворце наместника Пограничья горничной. Сначала, дальше кухни и гостиных ее не пускали, заставляли чистить камины в огромных залах для балов и приемов, потом девушка приглянулась шииссе Шанталь и та сделала ее своей личной служанкой. Мари завидовали, другие горничные мечтали оказаться на ее месте. Ведь не в пример почетнее служить почти хозяйке дворца, чем натирать серебро и каминные решетки. Некоторые девушки даже пытались вставлять ушлой Мари палки в колеса, мечтая выжить ее из дворца или снова спровадить на кухню. Не вышло.

   Добившись расположения шииссы Шанталь, Мари вцепилась в это место ногтями и зубами. Сколько раз она тягала завистливых товарок за волосы, сколько раз норовила вцепиться ногтями в лицо наиболее ушлым завистницам. Один раз даже опрокинула чан с кипятком на слишком наглую девицу, вздумавшую распускать во дворце слухи, что Мари ведьма. Сплетни нужно было пресекать на корню, поскольку за такое могли не только уволить, а и на виселицу отправить, а то и на костер.

   Нет, ведьмой Мари не была. Она не проводила никаких ритуалов, чтобы обрести силу, не резала котят и ягнят, не приносила в жертву невинных младенцев. Не умела Мари и варить зелья и эликсиры. Все что она могла – это достать запрещенную травку или то же зелье. А в умелых руках и не такое может стать грозным оружием.

   - Госпожа, - Мари склонилась в поклоне перед Мирандой Шанталь. Опустила глаза и даже руки за спиной спрятала. – Ваше платье готово, я забрала его из дворцовой прачечной и лично разгладила.

   - И зачем мне оно надо? – взвилась Миранда. Она подскочила на ноги и забегала по ковру взад-вперед. – Меня не пригласили на ужин. Обо мне забыли. А все из-за нее. Из-за этой… этой… ведьмы! Не удивлюсь, если ее и в самом деле сослали к нам в Пограничье за какие-нибудь темные делишки. Интересно бы было узнать, что говорят о нашей новой графине в столице да при дворе.

   Мари молчала, слушала стенания своей госпожи и мотала на ус. Нет, такого понятия как верность, не было в лексиконе горничной. Она с удовольствием бы сменила хозяйку и стала не горничной бывшей любовницы графа, а личной служанкой графини. А то и до камеристки бы смогла подняться.

   Шиисса Шанталь зашла на очередной виток в своих стенаниях, а Мари тихо вздохнула. Нет, пожалуй, она не будет спешить. Свою госпожу она уже знает, и все ее недостатки выучила, как свои. А вот молодая графиня… Но как же хочется задрать нос и пренебрежительно указать всем этим наглым девчонкам на их место.

   Но новая графиня…

   Темная лошадка. Появилась из неоткуда, ведет себя, как королева в изгнании. Кто там знает, какая из нее хозяйка. Мари на себе прочувствовала холодность графини сегодня утром, когда подкупив горничную, вошла в покои шииссы. Правда, то, что она там увидела тоже наводило на определенные мысли. С шииссой Шанталь граф себе ничего подобного не позволял. По утрам, да еще в незапертой спальне.

   У Миранды он появлялся раз в неделю, только ночью, и сразу же, после всего, уходил к себе. Ни разу такого не было, чтобы он остался до утра. Хотя, по мнению Мари, шиисса Шанталь могла быть и поласковее со своим любовником. Все ж таки от него зависела.

   То ли дело, сама Мари. Для своего жениха на все готова и всегда тоже готова, когда ему ни захочется. Пусть лучше она потерпит, чем Мартин начнет искать развлечения на стороне. Нет, уж. Он ее. Только ее. К тому же, у них есть тайна. Общая тайна и когда-нибудь… когда-нибудь все эти благородные шииссы еще пожалеют, что не обращали на Мари внимания. А служанки, что распускали слухи и всячески мешали ей, так и вообще окажутся на плахе. Уж она-то позаботится об этом. Но это потом, когда придет время. Пока же, Мари стоит быть потише и привлекать к себе поменьше внимания. А то и, правда, еще в чем заподозрят. А граф на расправу скор, особенно, за нарушение законов.

   Но, с другой стороны, деньги тоже на дороге не валяются. Она, Мари, прекрасно знает, как тяжело они даются, сколько приходится работать, чтобы накопить приличную сумму. Она уже давно стала откладывать понемногу, к свадьбе, так сказать на приданое. Домик хотелось, чтобы свой собственный, и чтобы не в услужение идти, а чтобы это ей Мари прислуживали другие. Мартин-то, конечно, обещал, что скоро все переменится, и он займет причитающееся ему по праву рождения положение, а потом и Мари станет хозяйкой. Но... когда это еще будет, а замуж хотелось уже сейчас, да и домик тоже хотелось.

   Вот потому Мари и приторговывала травками разными, да зельями, что Мартин из-за границы доставал. Опасно? А что делать? Надо же как-то приличной девушке жить.

   Так что пока Мари решила не торопиться менять госпожу. К тому же, и граф ШиДорван избавляться отбывшей любовницы не спешил. Значит, чувствует к ней еще привязанность, а может, и любовь, кто там этих благородных разберет. Они, поди, и сами в себе разбираются с трудом.

   - Госпожа, - тихо произнесла Мари, когда Миранда, замаявшись метаться по комнате, упала в кресло и закрыла лицо руками. – А что, нет никакой возможности от новой графини избавиться?

   Шиисса Шанталь резко убрала руки от лица и, прищурившись, посмотрела на горничную.

   - Что? – одними губами произнесла. – Ты на что это намекаешь, мерзавка?

   - Ох, нет, госпожа, что вы, - тут же замахала руками горничная. – Я же ничего такого, вы не подумайте. Просто… помните… ну, ту травку, что я вам для графа доставала как-то? – сказала и тут же замолчала, ожидая ответа. Еще и дыхание затаила в ожидании. А ну как получится, а ну как выгорит все дело. А деньги, они же никогда не лишние. Мари знает, как трудно без денег. Как плохо, когда не за что купить дров, чтобы натопить печь. Как сводит от голода желудок, когда последнее, что ты ела, был кусок пареной репы и то, вчера вечером. Как хочется новое платье и чтобы с лентами и кружевами, а денег нет совсем, и ты ходишь в обносках, доставшихся от старшей сестры, из-под которых уже и коленки видны и локти торчат в дырах.

   Все это Мари знала не понаслышке. Все на себе попробовала и до того, как умудрилась попасть во дворец наместника, мечтала разве что о миске горячей похлебки, да теплом платке. Теперь же у Мари мечты иные. Совсем иные. То, что там Мартин себе навоображал, оно, конечно, хорошо и душу греет, да вот только получится ли у жениха ее то, что он задумал? Хорошо, если дело выгорит, а ну, коли, нет? Что тогда делать той же Мари? Если граф хоть на минуточку узнает, в чем она жениху своему помогала, тут же вышвырнет из дворца, и это в лучшем случае. А Мари совсем не хочет оказаться снова на самом дне, не желает больше мерзнуть от холода и питаться объедками. Нет, хватит, она уже свое отстрадала.

   Так что, Мартин может свою мечту лелеять, сколько ему влезет. А она, Мари, от денег никогда не откажется. Особенно, если они так легко достаются.

   Миранда прищурилась. Она помнила. Конечно же, помнила, как тут забудешь. И ведь в тот раз, вроде все подействовало. Кристиан же почти охладел к ней, перестал появляться у нее на ночь, поговаривали, что шесса Лориантдер ему делает авансы. А Миранда не могла с этим мириться. Правда это была, про Лориантдер или нет, проверять не стала, но снадобье, добытое ушлой горничной, ему в вино добавила. А бесстыдницу-шессу выслала из дворца, благо в те времена у нее еще было на это право.

   В тот раз Мари выручила, со своим снадобьем – и где только взяла, спрашивается? Травка та, только по ту сторону границы с Разломом растет и в Пограничье строжайше запрещена, поскольку обладает свойствами туманить разум и подчинять чужой воле. Нет, Миранда, конечно же, не стала злоупотреблять и Кристиану в вино совсем немного добавила, всего несколько кристалликов порошка. Но граф тут же перестал заговаривать о расставании и о том, чтобы Миранда куда съехала. Да и про шессу Лориантдер забыл, казалось, напрочь.

   - Ну? – резче, чем следовала, произнесла шиисса Шанталь. – Допустим, помню. Что с того? Я с тобой в тот раз еще рассчиталась.

   - Да-да, - тут же закивала Мари. – Только ведь это и повторить можно. Графу чуток того порошочка, а графине… - тут горничная ухмыльнулась, - слышала я про одну травку, шиисса. Очень хорошая травка. Но редкая и от того дорогая. Одна веточка, как дом в деревне стоит, но зато действует безотказно.

   - Как действует? – Миранда прищурилась.

   Терять свое положение при дворе наместника, она не желала, но и ввязываться в грязное дело тоже не особо стремилась. Еще не хватало, чтобы ее казнили за покушение на жизнь или здоровье жены наместника Пограничья. А ну как, ушлая графиня уже понесла? Тогда еще и за жизнь наследника могут наказать, и никто не будет разбираться, что наследника того еще и на свете нету.

   - Тот, кто попробует, скоро станет совсем не опасен, - загадочно ответила Мари, не стремясь раньше времени выдавать все секреты. – Скорее даже, ни на что не годен.

   Миранда нахмурилась, закусила губу, раздумывая. Может ли она пойти на это? Захочет ли?

   По всему выходило, что и выбора у нее нет особого. Но как же страшно. А ну как, узнает кто?

   - Зелье для графа, - продолжила Мари, видя, что госпожа готова отказаться, - я вам прямо сейчас принесу. Есть оно у меня. Цена прежняя и уж простите, госпожа, да только деньги сразу потребуются, поскольку не мое оно. А вот травка та… с ней сложнее, но и ее достану. Завтра.

   - Что за трава? – нетерпеливо поинтересовалась Миранда.

   Страшно было соглашаться. Очень страшно. Но еще страшнее была мысль, что совсем скоро, стараниями новой графини, она, шиисса Шанталь, может оказаться на улице. Так что, по большому счету, и выбора у Миранды не было.

   - Вы не переживайте, госпожа, - Мари приблизилась к креслу и опустилась на колени подле Миранды, заглядывала в глаза, а голос звучал, ну точно у чародейки какой, завораживающе… многообещающе, - никто никогда ничего не поймет. Травка действует безотказно. Но не убивает. Туманит разум, заставляет видеть… всякое. А графиня… она ж при дворе жила, а там известно, как придворные развлекаются. Вон, мне рассказывали, что не только разврат и пьянство, а и что похуже случается. Оргии там… разные, шабаши… говорят, придворные дамы, в чем мать родила, метелки седлают да скачут по дворцовым лестницам и коридорам. Стыд и срам, как по мне, прелести свои на всеобщее обозрение выставлять, да позволять, чтобы тебя не только муж законный или полюбовник видел, а всем демонстрировать. А еще слышала я, что уже давно в столице не одного полюбовника заводят, а нескольких и одновременно с ними, со всеми… даже и говорить-то противно… - Мари передернула плечами, словно бы стряхивая с себя невидимое покрывало и тут же продолжила, понижая голос, чтобы еще больше заинтересовать, заставить прислушиваться к своим словам. - А еще курят всякую гадость, чтобы, значит, картинки цветные в голове своей рассматривать… Ни стыда, ни совести у придворных нету… А нам такая госпожа не нужна. Да и шиисса графа пожалеть стоит. Он мужик хороший, справедливый. Ему любовь да ласка нужны, а еще отдыхать время от времени, а эта… прости богиня, стыд и срам…

   - Ты о чем? – Миранде казалось, что она уснула и видит яркий цветной сон, в котором Кьяра ШиДорван, обнаженная носится по коридорам дворца, запрыгивает на высокие подоконники и хохочет, хохочет… а затем предается разврату в компании не только мужа, но и всех братьев Лорне одновременно.

   Почему именно их? А Шарх ведает, наверное, потому, что сама Миранда особого расположения к этим выскочкам-простолюдинам никогда не испытывала, а вот Кристиан привечал их всячески, дружбу водил, на ответственные посты назначил. Так что, случись чего, к ним и пойдет за помощью и подмогой.

   - Так это… я ж сегодня для шииссы графини утром завтрак носила, ну так и вот… видела, чем они там в опочивальне-то занимались… стыд-то какой. Среди бела дня!

   И Миранда решилась.

   - Хорошо, - кивнула горничной. – Неси свое зелье. И травку, ту, о которой говорила. Тоже неси.

   Мари улыбнулась довольно, но вовремя спохватилась и опустила голову, чтобы госпожа раньше времени не заметила победный блеск в ее черных глазах. Споро поднялась с колен и выбежала из покоев, не забыв при этом несколько раз поклониться.

***

Кьяра не помнила, как добралась в спальню. Там ее уже поджидали служанки, которые весело щебеча, помогли графине снять платье, распустить прическу. От ванны она отказалась, ограничившись лишь тазом с горячей водой. Натянула ночную рубашку.

   - Ступайте, - Кьяра кивком отпустила служанок и, дождавшись, пока за ними закроется дверь, приблизилась к туалетному столику.

   Она взяла в руки черный футляр и подняла крышку, любуясь ожерельем, подаренным сегодня. Красивые камни. Волшебные. Даже в полутьме спальни они словно светились изнутри, как будто в каждом из камешков было заключено маленькое солнышко.

   Отложив футляр на место, Кьяра забралась в кровать, натянула одеяло и твердо вознамерилась уснуть. Но, странное дело, несмотря на усталость и треволнения сегодняшнего дня, сон не шел. С улыбкой, она вспоминала этот вечер, наполненный волшебством и нежностью, восхищением.

   Кажется, она начинает влюбляться.

   В собственного мужа.

   Какой кошмар!

   Кьяра резко открыла глаза, и села на постели.

   - Нет, - она покачала головой, отгоняя от себя навязчивые мысли о том, чего быть не может. – Нет, нет, нет… так не принято. Это… это просто моветон и, к тому же…

   Она тяжело вздохнула и выбралась из кровати. Принялась ходить по ковру, заламывая руки.

   - Это невозможно. Это просто немыслимо. И это я? Кьяра ШиДаро? Ледяная королева? Кошмар какой!

   Но, несмотря на все увещевания, каждый раз, стоило ей вспомнить события сегодняшнего вечера или воскресить в памяти образ мужа, как сердце начинало стучать в два раза сильнее, а на губах появлялась глупая улыбка.

   - Надо что-то делать! – вслух произнесла Кьяра и приблизилась к окну.

   Откинула тяжелую занавеску и выглянула в сад. Нахмурилась. Вспомнила о том, как вчера вот точно так же стояла у окна, смотрела на ночь, а затем…

   - О! – восклицание сорвалось с ее губ непроизвольно. – Ветер.

   Она вспомнила о свидании, что вчера ей назначил таинственный наемник. Первым ее порывом было вернуться обратно в постель и сделать вид, что она обо всем этом забыла. Да и потом, не обещала Кьяра ему, что придет. И не собирается никуда идти. Уже поздно. Темно. Она жутко устала.

   А в ушах звучал тихий шепот вчерашнего незнакомца. Его смех. И условие.

   «Завтра, на этом же месте, в это же время. Я буду ждать!»

   Но Кьяра твердо решила не ходить, отбросила в сторону одеяло, намереваясь лечь спать.

   Но вдруг резко развернулась и со вздохом направилась в гардеробную.

   - Это просто любопытство. Только и всего. Я устала, переволновалась, и мне захотелось развеяться. Подышать свежим ночным воздухом перед тем, как лечь спать. Ни на какое свидание я идти не собираюсь. Я замужняя шиисса, графиня. Мой муж наместник Пограничья. Мне недосуг встречаться по ночам с разными незнакомцами. Будь они хоть сто раз легендарные и таинственные.

   Она уговаривала сама себя. Увещевала. И в то же время продолжала одеваться. Чулки, платье без нижних юбок и корсета, со шнуровкой спереди, чтобы не звать служанку, ботинки на плоской подошве, теплый плащ.

   Выглянув в коридор и удостоверившись, что никого там нет, выскользнула из спальни и легкой тенью скользнула к лестнице. Маршрут ей уже был известен.

   Но на этот раз, добраться до заветной площадки с дверью, ведущей в сад, Кьяра не успела. Раздались чьи-то осторожные шаги, вот-вот кто-то должен был выглянуть из-за поворота коридора.

   И ведь ей можно было бы не прятаться – она графиня, в конце-то концов, и имеет полное право расхаживать по своему дворцу в любое время дня и ночи. Да и отчета давать никому не обязана. Разве, что мужу. Но Кристиан занят, сам сказал, что будет до утра заниматься важными делами.

   Однако с Кьярой сыграло шутку придворное прошлое. Заслышав шаги, она заметалась по коридору, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь укрытие – к себе в спальню она уже вернуться не успевала. Дернула за ручку одну дверь, другую – обе оказались заперты. Времени оставалось все меньше, и она шустро нырнула за портьеру, скрывающую небольшую нишу в коридоре. Осмотрелась в полутьме, фыркнула мысленно. Небольшая ниша, почти полностью занятая низкой кушеткой с кучей разноцветных атласных подушек – надо же, она даже и не подозревала, что в двух шагах от ее покоев находится нечто подобное. Для чего интересно в Дорване предусмотрено это убежище? Будь то королевский дворец, у Кьяры бы и мысли не возникло удивляться, а тут все же провинция. Хотя, судя по всему, двор и придворные везде одинаковы. Что в столице, в королевском дворце, что в Пограничье, во дворце наместника.

   Тут шаги раздались почти совсем близко и Кьяра замерла. Дыхание задержала, но не смогла унять любопытства и осторожно отогнула один край портьеры, чтобы посмотреть, кто это помимо нее еще решил прогуляться по коридорам дворца ночью.

   Увидела. И тут же почувствовала, как стены зашатались, и к горлу подступил комок. А в груди что-то задрожало. От обиды и горечи предательства.

   Шиисса Шанталь, в легком халатике, уже почти скрылась в спальне Кристиана.

   - Так вот, значит, какие у вас дела до самого рассвета, муж мой, - шепотом произнесла Кьяра и тряхнула волосами, стараясь удержать внутри непрошенные слезы. – Вот значит, чем вы будете заняты всю ночь. Ну что же, чего-то такого мне и стоило ожидать.

   Закусив губу и прислушавшись в последний раз, Кьяра осторожно покинула свое укрытие и неслышной поступью заскользила к заветной дверце, ведущей в сад. Она приказала себе не плакать и не страдать. То, что муж оказался неверен и променял законную супругу на любовницу, не могло не огорчить, но в любом случае, Кьяра прекрасно понимала, что чего-то подобного ей и стоило ожидать еще тогда, когда Кристиан так резко осадил ее за завтраком. Да и потом… та же Морин намекала, что эти отношения длятся уже давно и у нее не было никаких причин считать будто бы после свадьбы что-то переменится.

   Граф ШиДорван не желал этого брака, вернее, он не желал видеть ее в качестве своей супруги. Так почему тогда он должен расстаться с Мирандой Шанталь? Вовсе нет. Судя по всему их связывали долгие отношения, шиисса Шанталь чувствовала себя хозяйкой во дворце и не собиралась уходить в тень после появления здесь законной супруги. Особенно, если учесть то, что Кьяра всего лишь навязанная королем жена. Не больше и не меньше.

   А значит, придется выживать в одиночку, поскольку доверять супругу нельзя ни в чем. Рано или поздно, его начнет тяготить подобное положение дел. Да и не стоит забывать об отсутствии брачного контракта. Это обстоятельство может очень сильно испортить ей жизнь.

   - Главное, - решила, для себя Кьяра, - чтобы он не пожелал избавиться от навязанной супруги, поскольку тогда мне точно конец. В этом болоте в мою защиту ни одна лягушка не квакнет.

ГЛАВА 4.

   Сад был пустынен и тих. Лишь легкий ветерок время от времени шевелил кроны деревьев, и они шелестели, перешептываясь друг с другом. Вдохнув полной грудью, Кьяра направилась в дальний уголок, туда, где располагалась беседка увитая плющом. Сегодня на ней был теплый плащ и ботинки, так что замерзнуть она не боялась.

   Облака разошлись, и бледный свет луны залил округу. В беседке никого не было. Тихо хмыкнув себе под нос, графиня поднялась по ступенькам и прошла вглубь, прижалась плечом к мраморной колонне, закрыла глаза. Тишина успокаивала, убаюкивала, дарила покой. Прохлада осенней ночи помогала отрешиться от суеты дня. Хорошо было, спокойно.

   Раньше Кьяра особо не любила ночные прогулки, не мечтала под луной, не любовалась красотами природы. Она всегда считала себя трезвомыслящей и рациональной шииссой, у которой нет времени на то, чтобы вздыхать над цветочками или мечтать, глядя на звезды. Теперь же, ей стало казаться, что она многое потеряла.

   - Вы все же пришли, - тихий голос из-за спины заставил ее вздрогнуть и резко обернуться. Ветер стоял на том же самом месте, где и вчера, сложив на груди руки и прислонившись плечом к колонне на входе.

   - Вы меня напугали, - поджав губы, произнесла Кьяра. – Зачем было так подкрадываться?

   - Простите, - нисколько не раскаиваясь, мужчина отвесил ей шутовской поклон. – Привычка. Когда от бесшумности твоих шагов зависит жизнь, быстро учишься не производить лишнего топота. Я рад видеть вас, шиисса.

   - Должна вас предупредить, что я пришла сюда лишь только потому, что мне любопытно, - сразу решила взять ситуацию в свои руки Кьяра. Она и так чувствовала себя не очень уверено из-за этой ночной прогулки и совершенно не желала, чтобы Ветер расценил ее поступок, как нечто большее, чем обычное любопытство. Не хотела раскрывать свою душу еще и перед ним, давать в руки очередному мужчине власть над собой.

   Но в глубине души все же теплился слабый огонек надежды. Пока еще робкий, неуверенный, способный погаснуть от малейшего дуновения. Кьяра отчаянно желала чего-то, о чем не хотела признаться самой себе. Она устала от одиночества, устала бороться с собой и с окружающим ее миром. Она больше не хотела войны за выживание, но понимала, что иначе просто невозможно. Жизнь в Дорване мало чем отличалась от жизни в столице. Двор наместника Пограничья, судя по всему, совершенно не отличался от королевского.

   Кьяра чувствовала себя потерянной, одинокой, обманутой… но показывать истинных чувств, как и признаваться в них не желала никому, даже себе. Она привыкла быть сильной и справляться со всем самостоятельно.

   - Вот как? – Ветер, усмехнулся. Впрочем, Кьяра не была в этом уверена. Темная маска по-прежнему скрывала почти все его лицо, оставляя на виду лишь только упрямый подбородок и губы. Даже глаза были подернуть легким темным туманом и рассмотреть их выражение и цвет, не представлялось возможным.

   - Именно так, - с нажимом повторила Кьяра. – Я здесь не так давно, но уже слышала о вас столько противоречивых отзывов, что просто не могла отмахнуться от них. Кто вы?

   - Я Ветер, - рассмеялся мужчина, делая шаг вперед. – Ночной проказник, который может одновременно быть везде и нигде. Я знаю все тайные желания, наблюдаю за каждым, оставаясь незримым, мне поверяют свои мечты и тайны. Вот вы, шиисса, о чем вы мечтаете? Чего желает самая красивая женщина Пограничья? О ком она вздыхает холодными осенними ночами?

   - А не слишком ли откровенны ваши вопросы? – Кьяра старалась, чтобы голос ее звучал ровно. Она всеми силами сдерживалась, чтобы не выдать волнения, что охватило ее после слов Ветра. – И с чего вы взяли, что мне есть о ком вздыхать?

   - А разве нет? – Ветер сделал еще один шаг вперед. – Ваше сердце свободно? Никто и ничто не заставляет его биться быстрее? Разве вы не мечтаете?

   Мечты? У нее, Кьяры ШиДаро, никогда не было времени на них. Она всегда боролась за выживание, за место при дворе, за свою жизнь… У нее не было ни малейшего желания тратить драгоценное время на пустые волнения. И душа ее всегда была спокойна.

   - Нет, - слишком решительно и чересчур поспешно ответила Кьяра и отвела глаза. – Я не мечтаю.

   - Печально, - мужчина остановился в шаге от нее и прислонился плечом к колонне. – Но мне кажется, что вы лукавите. Разве нет ничего, чего бы вам хотелось больше всего на свете? Расскажите мне. Из-за чего чаще бьется ваше сердце, а кровь быстрее бежит по венам? Или… или из-за кого?

   - Не думаю, что есть что-то, что могло бы заставить меня потерять голову, - равнодушно ответила Кьяра, отворачиваясь от Ветра. Она устремила свой взгляд в ночной сад. Вздохнула.

   - Даже так, - мужчина не приближался, даже попыток не делал, и это почему-то немного расстраивало Кьяру. Она ждала от него иного и сама не понимала, откуда взялось это ожидание и странное желание почувствовать на своих плечах тяжесть и тепло мужских ладоней. Холодно не было, было одиноко. – А хотите, я сам расскажу, о чем именно вы мечтаете, к чему стремитесь?

   - Вы самонадеянны, - усмехнулась Кьяра, стараясь не показать вида, что подобное заявление ее встревожило. – Думаете, что можете прочесть меня, точно открытую книгу? Я так предсказуема, по-вашему?

   - В ваших словах слышится обида, - парировал Ветер. – Я не желал вас расстроить и уж точно в моих словах нет никакого скрытого смысла. Мне, наоборот, хочется, чтобы вы улыбнулись. У вас очень красивая улыбка. Она напоминает мне солнечный луч весенним утром.

   - Откуда вы знаете? – тут же вскинулась Кьяра. - Когда успели увидеть мою улыбку? Мы с вами видимся всего лишь второй раз.

   - Я же говорил уже, что я – Ветер, - тихо засмеялся мужчина. – От меня не так-то просто что-то утаить. Я все знаю, все вижу…

   - Тогда… как же понимать ваши вопросы? – Кьяра обернулась к нему лицом. Было что-то в стоящем напротив нее мужчине, что влекло, завораживало, не отпускало. Хотелось… узнать его, проникнуть под черную маску, разгадать все его секреты. И совершенно не хотелось уходить. Возвращаться в холодную пустую постель и до утра ворочаться с боку на бок, думая о том, что происходит в соседней спальне.

   Кьяра была уверена, что не только ее посещают подобные мысли, стоило бы вспомнить, как вздыхала дочка градоправителя, когда во время ужина разговор зашел о таинственном наемнике, что своей смелостью и отвагой породил вокруг собственной персоны целых ворох сплетен и легенд. Или горящие огнем глаза Луизы Лорне, которая была уверена в том, что Ветер – это ни кто иной как ее брат.

   - В моих словах нет тайного смысла, - повторил мужчина, и Кьяра вздрогнула, когда он отлепился от колонны и приблизился к ней почти вплотную. Он не прикасался к ней, даже попыток не делал, но она всей кожей чувствовала жар, что исходил от сильного тела мужчины, его запах окутывал ее с ног до головы и дурманил разум, голос обволакивал, лишая последних крупиц здравого смысла. – Вы мечтали о том, чтобы добиться успеха. Найти свое место в жизни, обрести твердую почву под ногами… - заговорил Ветер и дыхание его, касалось нежной кожи на шее и щеках молодой графини ШиДорван, заставляя ее замереть на месте и закусить нижнюю губу. - Впрочем, нет, мечтами это назвать, скорее всего, нельзя. Вы делали все, чтобы добиться своих желаний, претворить их в жизнь. И у вас это получалось…

   - Как вы… - Кьяра не выдержала и закрыла глаза. Странное чувство охватило ее. Тоска, томление, желание и… сожаление…

   - Я же Ветер, - усмехнулся он. – Я все знаю, я есть везде и нигде одновременно. Я знаю все тайные мысли и желания, мне поверяют свои тайны…

   - Прекратите, - тихо попросила Кьяра. – Прошу вас, прекратите. Я не знаю, что вы делаете, даже не представляю себе, как вы это делаете, но умоляю… не надо… не со мной.

   Она распахнула глаза и встретилась взглядом с Ветром. И поняла, что пропала. Что ее с головой затягивает в омут, из которого невозможно выбраться. Она падала в пропасть без дна. Летела и летела, и ничто не было в силах прервать этот ее полет.

   Он ничего не ответил, лишь склонил голову, слегка касаясь ее щеки темной своей маской. Кьяра этого прикосновения не почувствовала, но тело отозвалось дрожью и во рту пересохло, а сердце… предательское сердце ее застучало чаще.

   Этого поцелуя она ждала. Жаждала его всем своим существом и с трудом сдержала стон, когда теплые губы коснулись ее губ. Замерла, даже дыхание затаила. Не спешила отвечать, но и не отстранилась. Позволила. Поддалась. И почувствовала, как падает в пропасть.

   И было уже не важно, что она графиня ШиДорван, а он всего лишь какой-то наемник без лица и без имени. Кьяра и думать забыла о том, что под непроницаемо-черной маской может скрываться ее муж или кто-то из его людей. Она сейчас была просто женщиной, а он мужчиной. У них была эта ночь, наполненная ароматами поздней осени. Был этот миг, когда они растворялись друг в друге, познавали друг друга, позволили себе забыться и насладиться мгновением.

   Но все закончилось. Поцелуй закончился, но они оба продолжали стоять близко-близко, но не касаясь друг друга. Так близко, что Кьяра чувствовал тепло мужского тела, и даже могла расслышать, как быстро бьется его сердце.

   - Я ухожу, - в голосе ее не было ни капли решимости, и слова прозвучали неуверенно. – Я выполнила свое обещание и больше ничего не должна вам. Прощайте.

   И осталась стоять на месте. Она ждала… жаждала того, что он ее удержит. Не отпустит…

   - Идите. Я не держу вас, - он не отступил, не отодвинулся даже на толщину волоса, и Кьяра чувствовала, что перестает понимать сама себя, что теряет не только разум, но и волю…

   - Вы… отпустите меня…

   - Я вас не держу…

   - Дальнейшее наше знакомство, - прошептала Кьяра, - ни к чему. Я замужняя шиисса, графиня ШиДорван. Не уверена, что моему мужу придется по душе наше с вами общение и эти ночные встречи... из них не выйдет ничего хорошего. Прощайте и…

   Она замолчала, сбилась с мысли, закрыла глаза, чтобы убежать от себя самой, спрятаться.

   Это ни к чему. Слишком волнительно и… опасно.

   Их встречи надо прекратить.

   - Будьте осторожны, - прошептала, глядя на него. – То, чем вы занимаетесь, опасно и смерть подстерегает вас на каждом шагу.

   - У меня неплохо получается водить старуху за нос, - усмехнулся Ветер, отступая, открывая перед ней путь к бегству. – Но я рад, что вы за меня переживаете.

   Кьяра покачала головой и направилась к выходу из беседки. Ноги ее дрожали, и каждый шаг давался с большим трудом. А сердце… сердце колотилось так, что казалось сейчас совсем выпрыгнет из груди. Ночь была наполнена запахами: стремительно желтеющей листвы, поздних осенних цветов, мокрой земли…

   Он догнал ее уже почти на выходе из беседки. Просто положил ладони ей на плечи и слегка сжал. Кьяра тихо застонала, проклиная себя за эту слабость, за то, что ждала его прикосновения, думала о том, чтобы он ее не отпускал… Мысли материальны…

   - Останьтесь еще, - тихо попросил Ветер. – Подарите мне эту ночь и мечту… Да, - в голосе его ей почудилась улыбка, - подарите мне вашу мечту… я буду хранить ее, беречь от чужих глаз, лелеять…

   - Я не могу, - Кьяра все еще пыталась поступить благоразумно. Все еще уговаривала себя, что эти встречи несут в себе ее погибель. Она не знала этого мужчину, не могла доверять ему… не должна была ему доверять… но ничего не могла с собой поделать.

   Вся ее воля рассыпалась прахом, стоило ему чуть сильнее сжать пальцы на ее плечах. Благоразумие испарилось, а уговоры не принесли желаемого результата. Кьяра вспомнила коридор во дворце наместника и легкие шаги Миранды. Ту уверенность, с которой та открывала двери в спальню Кристиана.

   «Я не делаю ничего плохого, - твердила про себя молодая графиня, разворачиваясь лицом к Ветру. – Это даже нельзя назвать свиданием. Это вообще никак нельзя назвать. Просто… мы просто встретились в ночном парке и поговорили. Только и всего».

   И она осталась. Они проговорили несколько часов, пока Кьяра окончательно не замерзла. Ветер рассказывал ей о Пограничье, о своей работе. О тварях и Разломе говорил мало, но Кьяра и не спрашивала об этом. Ее больше интересовали привычки и порядки в этом уголке родного королевства, которое должно было стать ее новым домом. А Ветер был хорошим рассказчиком. Он умело завладевал ее вниманием и мог преподнести любую информацию так, что перед Кьярой словно возникали картины о том, о чем он ей рассказывал. Поистине, бесценный талант.

   - Вы совсем замерзли, - прошептал Ветер, сжимая своими ладонями ее озябшие пальчики, пытаясь отогреть их своим дыханием. – Ступайте, скоро рассвет.

   - Да, мне пора. Давно уже пора. Да и не следовало приходить сюда. Это… это недопустимо.

   - Вам же этого хотелось, - усмехнулся мужчина, поднося к губам ее ладошку.

   - Да, - прошептала Кьяра, зачарованно наблюдая за тем, как его губы касаются ее кожи.

   - Ступайте…

   - Уже иду…

   Она и в самом деле развернулась и сделала шаг к выходу. И только внизу, после того, как преодолела ступеньки, вдруг остановилась и нерешительно обернулась. Ветер стоял на выходе из беседки, прислонившись одним плечом к мраморной колонне, поддерживающей крышу, и смотрел ей вслед. Кьяре вдруг захотелось спросить, увидятся ли они еще, придет ли он сюда и завтра, но она не решилась.

   Нет уж, назначать свидания она не станет. Просто… просто придет сюда завтра ночью и послезавтра. И будет приходить до тех пор, пока это будет возможно.

   - Я уезжаю на границу уже завтра, - Ветер словно угадал ее тайные мысли. А быть может и впрямь умел их читать, кто знает? – Я не знаю, когда мне повезет вернуться, но я дам вам знать. До встречи.

   - До встречи… - Кьяра на миг смутилась своего порыва и развернувшись, быстрым шагом направилась по тропинке ко дворцу.

***

Кьяра бежала. Быстро и уже давно. Кололо в боку, дыхание прерывалось, и легкие горели огнем.

   Но она продолжала бежать. Собирала в кулак последние силы и бежала… Знала, что долго не продержится, чувствовала как силы уходили, как подгибались колени и каждый следующий шаг давался с неимоверным трудом. И воздуха не хватало, в груди все горело огнем…

   Ей надо было спрятаться. Куда? Она не знала. Но понимала, что долго не протянет. Еще шаг или два и она упадет… или ее догонят и тогда…

   Впереди лишь узкий темный коридор со множеством дверей по обе стороны. И она бросалась к ним, в отчаянии дергала за ручки, пытаясь отворить хоть одну, но они не поддавались.

   А шаги за спиной приближались.

   Заполошно оглянувшись, она снова побежала.

   Еще одна дверь…

   И еще…

   Но все они заперты!

   И спрятаться ей негде.

   Очередная дверь появилась из неоткуда. Просто возникла на пустом отрезке стены. Кьяра была точно уверена, что еще мгновение назад здесь ничего не было. Но с надеждой метнулась туда и потянула за ручку…

   И, - о счастье! – дверь открылась.

   Кьяра просочилась в образовавшуюся щелку и, притворив за собой дверь, прижалась к ней спиной. Закрыла глаза и выдохнула. Она успела! Она спасена!

   Грудь ее высоко вздымалась, внутри все огнем горело и, казалось, надышаться она никогда не сможет. Стало жарко, щеки заполыхали огнем, а в голове шумело…

   Пытаясь выровнять дыхание, Кьяра приоткрыла глаза и принялась оглядываться. Обычная гостиная, каких полно в королевском дворце. Уютно пылает камин, разгоняя по углам призрачные тени, и они клубятся там, шевелятся, не в силах победить мягкий красноватый свет. На полу лежит пушистый ковер. Мебель массивная, тяжелая, украшенная причудливыми завитушками, обивка из дорогих светлых тканей.

   Напротив того места, где стояла Кьяра виднелась еще одна дверь. Ее забыли закрыть, и из образовавшейся щели льется слабый призрачный свет. Не такой, как от камина, не теплый, мягкий, а холодный голубой. Он зовет ее, Кьяру, манит обещанием чуда и она поддается на этот зов.

   Делает шаг. И второй.

   Пушистый ковер заглушает звук ее шагов. А сама Кьяра кусает губы, чтобы не выдать себя неосторожным вздохом. Она боится, что ее заметят, что тот, кто скрывается за этой дверью узнает о ее здесь присутствии, но и уйти не может. Что-то не пускает, не дает возможности развернуться и убежать. И дело даже не в том, что там за дверью, кто-то ее ищет. Дело в том, что это призрачно-голубое сияние манит ее, притягивает, не отпускает… и она идет. Все ближе и ближе.

   - По две капли в день, - этот голос кажется Кьяре знакомым и она замерла, прислушиваясь, боясь даже дышать. Ощущение того, что она не должна быть здесь только усиливается, крепнет с каждым произнесенным словом, - на протяжении недели. Затем дозу можно увеличить до трех капель. Но давать надо не меньше месяца.

   - Я понял, - этого мужчину в отличие от первого, Кьяра не знала. Его голос ей незнаком, но ощущение опасности только увеличивается. – Но, с этим могут возникнуть проблемы. Все ж таки принцесса не та особа, к которой можно приближаться беспрепятственно.

   Кьяра пятится. Она понимает, что ей необходимо уйти отсюда, пока собеседники не обнаружили, что у их разговора есть свидетели. Она пятится и пятится и сердце ее стучит, словно бешенное. Кажется, что этот грохот слышен даже в соседней комнате.

   Еще один шаг.

   Еще шажок и…

   Дверь распахивается и на пороге перед ошарашенной Кьярой возникает мужчина. Он надвигается на нее, вытягивает вперед руки. Его перекошенное лицо кажется ей знакомым, только она никак не может вспомнить, кто это…

   Вдруг пол под ногами накреняется и Кьяра, поскользнувшись, летит в пустоту. И сердце замирает от этого бесконечного падения, а внутренности сжимаются в тугой комок.

   Она уже кричит. Громко. Надрывно.

   И слезы текут из глаз.

   - Ну, вот мы и встретились, птичка! – неряшливая старуха в нелепом цветастом балахоне тянет к ней кривые скрюченные пальцы, увенчанные длинными загнутыми когтями.

   И с когтей этих капают крупные красные капли.

   Кап.

   Кап. Кап.

   Кьяра кричит.

   Она закрывает лицо руками, рвет на себе волосы.

   - Смотри, птичка! – шипит старуха, приближаясь. – Смотри, что они сделали со мной. Из-за тебя, птичка! Из-за тебя…

   Вокруг огонь. Кьяра чувствует его жар. Она смотрит сквозь пальцы на то, как корчится в ярком пламени старуха. Ее кожа лопается от жара, волосы осыпаются пеплом, а по лицу и телу расползаются ужасные пятна.

   Кьяра больше не может кричать. Голос пропал, и она лишь открывает и закрывает рот.

   Тысячи рук тянутся к ней. Они хватают ее за плечи, за руки, оставляя на коже болезненные ожоги. Она бьется, не в силах вырваться.

   - Кьяра! Кьяра! – они кричат ей в ухо. Зовут. Обвиняют в чем-то, чего она не делала. Но они не желают слушать ее оправданий.

   Она мотает головой, пытается заткнуть уши руками, чтобы не слышать. Зажмуривается крепко-крепко, чтобы не видеть.

   - Кьяра! – из какофонии голосов один наиболее настойчивый. Знакомый. И звучит он громче и отчетливей.

   - Кьяра! Да проснитесь же!

   С криком она подскочила на кровати. Сердце застряло где-то в горле. Легкие горели огнем. По щекам текли потоки слез.

   - Кьяра! – Кристиан склонился над женой, прижимая ее к себе, пытаясь успокоить. – Это всего лишь сон. Просто кошмар. Все уже хорошо.

   Он обнимал ее нежно, успокаивающе гладил по спине, пока супруга билась в истерике и захлебывалась слезами.

   - Я вспомнила, - прошептала Кьяра, поднимая лицо и пытаясь рассмотреть черты мужа в темноте спальни. – Я вспомнила.

   - Кьяра, - Кристиан слегка отстранился, чтобы иметь возможность посмотреть ей в глаза. – Что вы вспомнили?

   - Тот разговор, ну… в ту, первую ночь… во дворце… - ее стало слегка потряхивать, слова путались, голос срывался, но Кьяра чувствовала, что это важно и спешила рассказать, пока… Она не знала, что может быть, но страх подгонял ее. – Я подслушала разговор герцога АшРидсана с каким-то шииссом. Я вам рассказывала, - она заламывала руки, теребила волосы, очень волновалась, и Кристиан прижал ее к себе, закрутил в одеяло, потому что она дрожала, успокаивающе прикоснулся губами к виску.

   - Я помню. Вы говорили, что разговор там шел о политике.

   - Да, - часто-часто закивала Кьяра. – АшРидсан передал своему собеседнику яд или не яд? – она задумалась на мгновение, наморщила носик, но затем, тряхнув волосами, продолжила. – На самом деле я не знаю, что это было, но инструкции… Этот шиисс, незнакомый мне, должен был отправиться в Леоринию вместе с посольством. При дворе уже давно ходили слухи, что Его Величество ведет переговоры с ближайшим соседом не только о мире и сотрудничестве, но и… о родстве. Впрочем, это уже не слухи, наверное. Так вот… этот шиисс должен был давать принцессе Леоринийской какие-то капли на протяжении нескольких месяцев. Герцог АшРидсан даже выразил желание, что было бы неплохо найти не обремененного моральными принципами шиисса, и скомпрометировать принцессу, но капли эти… капли надо давать ей обязательно.

   - Вы думаете, герцог АшРидсан задумал извести принцессу, чтобы она не стала королевой? – Кристиан почувствовал неприятный холодок по коже.

   Если Кьяра услышала верно, и ничего не перепутала, и этот разговор на самом деле имел место быть, то тогда все очень скверно. АшРидсан не тот человек, который спустит кому-нибудь подобное. И Кьяру он видел. Позже и в его, Кристиана, покоях, но тем не менее. Мог сложить два и два и правильно оценить ситуацию. Тогда приобретают смысл эти нападения Призраков и магические атаки. У королевского кузена и тестя герцога АшНавара есть все возможности пойти на подобное.

   - А вы сказали, что нападения эти и магия… - продолжала Кьяра, озвучивая вслух мысли Кристиана, - что только у королевской семьи есть такая возможность. А герцог, он ведь, еще и из-за Аделины может иметь на меня зуб и…

   - Шшш… - тихонько прошептал Кристиан, чуть сильнее сжимая объятия. – Все это не важно.

   - Как не важно? – Кьяра приподняла голову и даже отстранилась от него. – Что вы…

   - Кьяра, - с нажимом повторил граф, охватывая ладонями ее лицо и приближая к себе. В слабом свете ночника, глаза жены казались темными омутами. Бездонными. – Забудьте о том, что рассказали мне. О том, что слышали этот разговор. Даже о том, что вообще были в том коридоре.

   - Но… - Кьяра растерялась. – Как забыть? Это же… это… государственная измена. Это…

   - Вот именно, драгоценная моя, - Кристиан прижал ее голову к своей груди, погладил по волосам. – И герцог АшРидсан пойдет на все, чтобы не оставить ни следов, ни свидетелей.

   - Он уже пошел на это! – воскликнула Кьяра.

   - Все будет хорошо, - как заклинание повторил граф, - и никому, никогда больше не рассказывайте о том, что рассказали мне. Никогда.

   Она заснула спустя полчаса после этого разговора, прижавшись к нему всем телом, вцепившись в его рубашку из последних сил. Даже не спросила, как он оказался в ее спальне. Она тихонько вздыхала во сне и еще вздрагивала время от времени. Кристиан осторожно отстранился, уложил ее на постель и укутал в одеяло. Встал.

   Кьяра тихонько всхлипнула во сне, сжимаясь в комочек, и этот звук… он резанул по нервам. Кристиан вернулся к кровати, присел на край, успокаивающе погладил жену по волосам, дожидаясь, пока она успокоится, расслабится. Затем снова поднялся, прислушиваясь к тихому дыханию супруги, постоял немного, вглядываясь в ее лицо, и, убедившись, что она уже успокоилась, покинул спальню.

   Это жене он мог говорить о том, что все не важно, просить от нее забыть о подслушанном разговоре. А вот сам понимал прекрасно, что надо действовать. Быстро действовать. Потому что каждая минута промедления могла стоить жизни.

ГЛАВА 5

   Ашер Лорне возвращался к себе. Как начальник дворцовой стражи, шесс Лорне считал себя обязанным не только расставлять караулы, но и лично проверять дежурных, во избежание, так сказать. И хоть никто этого от него не требовал, всегда можно было положиться на офицера, несшего вахту, Ашер предпочитал делать это самостоятельно. Зная о пристрастии к таким ночным вылазкам своего командира, стражники неукоснительно выполняли свои обязанности и не позволяли себе расслабляться на посту.

   Вот и сейчас была уже глубокая ночь, даже Кристиан и Рейджен – самые заядлые полуночники в Дорване – отправились на покой, а Ашер завершив обход, отчитав нерадивых стражников, что зевали на посту, направлялся к себе, собирался выпить перед сном стакан-другой и завалиться в постель. Правда, уверенности в том, что уснет, у Ашера не было. В последнее время он слишком много думал… размышлял, пытался определиться для себя в том, чего именно он желает и как добиться этого желаемого.

   Резко выдохнув и потерев лицо руками, отгоняя усталость, Ашер свернул с бокового коридора и встал, как вкопанный, заметив как впереди скрылась за поворотом женская фигура. Он узнал ее сразу же, лишь только заметил белые одежды, взметнувшиеся в воздух, почувствовал каким-то шестым чувством. Усмехнувшись, предвкушая предстоящее развлечение, Ашер прибавил шаг.

   Миранда Шанталь спешила в собственные комнаты. Она злилась. Ее план, такой, казалось, на первый взгляд простой и в то же время действенный, провалился. Когда Мари принесла ей все, о чем они договаривались, шиисса Шанталь вдруг решила действовать незамедлительно. Она собралась, приняла ванну с душистыми травами, втерла в кожу специальное масло, долго расчесывала свои темные волосы. Сначала, Миранда придирчиво выбирала наряд. Хотелось предстать перед бывшим любовником как можно более привлекательной. Заставить графа вспомнить о том, что их связывало, заставить его пожалеть о разрыве их отношений. Но потом вдруг резко передумала. Выгнала служанку и вытащила из шкафа белоснежную ночную сорочку из тончайшего леоринийского шелка. Пеньюар из того же материала довершил наряд. Темные волосы шелковистым покрывалом укрывали ее плечи и спину.

   Миранда нравилась сама себе. Долго рассматривала свое отражение в зеркале, понимая, что привлекательна и… может быть желанна. Но почему-то, когда она думала о том, как будет соблазнять Кристиана, пыталась представить себе, как его ладони скользят по ее плечам, поддевая тонкие бретели рубашки, чтобы спустить прохладный гладкий шелк к ногам, вместо графа ШиДована видела Ашера Лорне. Это о его руках на своей коже она мечтала, его губы хотела почувствовать на своих губах, к его большому телу жаждала прижаться.

   И это злило. А еще больше Миранду бесило то, что стоило ей подумать о начальнике дворцового гарнизона, как внутри словно начинал разрастаться пожар. Огненная лавина неслась по ее жилам, заставляя выгибаться и желать неосуществимого. Соски твердели лишь только при воспоминании о темных глазах шесса, а между ног становилось горячо и влажно.

   Миранда хотела вовсе не графа ШиДорвана и она это понимала. Но не могла смириться.

   Нет, нет и нет! Никогда она не позволит какому-то грязному шессу, не имеющему ничего, кроме должности начальника дворцовой стражи, прикоснуться к себе. Это… это приведет к полному ее падению. Запачкает ее так, что она уже никогда не отмоется. Она не сможет жить с этим.

   И с такими мыслями, шиисса Шанталь выскочила из собственной спальни. Стараясь ступать неслышно и вздрагивая от малейшего шороха. От самого легкого дуновения ветерка, поспешила к покоям графа ШиДорвана. Миранда понимала, что поступает необдуманно. Даже в те времена, когда их связь с графом только-только начиналась, и она чувствовала себя раз в сто, а то и больше, уверенней, Кристиан никогда не приглашал ее к себе, предпочитая устраивать их встречи на ее территории. Он словно охранял свое личное пространство, не допуская туда никого. Даже любовницу.

   Сейчас же, Миранда собиралась нарушить негласное правило, установленное графом ШиДорваном. И немного волновалась из-за этого. Как все пройдет? Получится у нее? Впрочем, нет, мысли, что ничего из ее затеи не выйдет она гнала от себя, суеверно полагая, что не стоит кликать беду. Особенно, учитывая небольшой флакончик с приворотным зельем, спрятанный в складках пеньюара, да хрупкую невзрачную веточку, преподнесенную Мари всего час назад.

   Ледумник. Миранда однажды слышала об этом растении от Кристиана. Знала от него же, какими свойствами он обладает и… боялась. Нет, не того, что собиралась сделать – она чувствовала, что у нее просто нет выхода. Она боялась того, что попадется. Ведь если ее поймают с ледумником - то даже заступничество графа не поможет. Кристиан не станет покрывать преступницу, использующую настолько опасное растение.

   Ледумник предназначался графине ШиДорван. Миранда не собиралась ее убивать. Даже не думала об этом, она всего лишь хотела укрепить свои позиции. Заставить ненавистную ведьму с янтарными глазами отступить, затаиться и оставить ей, Миранде, ее жизнь и ее положение.

   Но этой ночью планам ее не суждено было сбыться. Кристиана в покоях не оказалось. Кровать была заправлена, тяжелые портьеры раздвинуты, спальню заливал слабый лунный свет.

   Выругавшись про себя, Миранда осторожно влила зелье, что достала ей Мари, в графин с водой, а вот нести веточку ледумника в спальню графини побоялась. А вдруг они там? Вдруг Кристиан проводит эту ночь в объятиях своей супруги? Мало ли что там разведала Мари. Горничная могла просто ошибиться, не правильно понять или не заметить, как Кристиан покинул свой кабинет. Нет, такой замечательный поначалу план – просто подложить травку под подушку Кьяре, вдруг показался Миранде совершенно неудачным. И она отступила.

   Выскользнула из спальни графа ШиДорвана и заторопилась к себе. Спешила поскорее оказаться за надежными дверьми собственной спальни и выбросить опасный ледумник. Страшно. Ну и пусть эта ветка стоит почти целое состояние и чтобы расплатиться с Мари, Миранде пришлось отдать горничной рубиновый гарнитур, подаренные несколько лет назад графом. Шарх с ней, с графиней. Если все выплывет, то будет только хуже.

   Она торопилась поскорее миновать коридоры, боялась, как бы ее кто здесь не увидел, но совершенно не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Тоненькая веточка, покрытая мелкими белыми листочками, жгла кожу, хотелось поскорее от нее избавиться, уничтожить все следы своего замысла, чтобы никому даже в голову не пришло заподозрить ее в чем-нибудь предосудительном.

   Поэтому, когда дорогу ей заступил высокий мужчина, Миранда вскрикнула и отшатнулась, веточка ледумника, зажатая в руке и спрятанная в складках пеньюара, выпала и мягко спланировала на пол. От страха шиисса Шанталь едва не упала в обморок. Прижав руку к груди, чтобы сдержать сумасшедший стук сердца, она прислонилась спиной к стене.

   - Вы! – выдохнула, узнав в появившемся перед ней мужчине, шесса начальника дворцовой стражи. – Как вы меня напугали.

   - Я, - усмехнулся Ашер, делая плавный шаг вперед, приближаясь к ней, перекрывая все пути к отступлению. – А вы желали встретить кого-нибудь другого, шиисса?

   - Я? – Миранда распахнула глаза шире, и уставилась на мужчину. Коридор освещался слабо и в полумраке, массивная фигура Ашера Лорне выглядела необъятной и зловещей. Он походил на великана из сказок, что ей в детстве рассказывала старая нянюшка, и был таким же страшным и опасным, как себе и представляла в то время маленькая Миранда. – На что вы намекаете?

   - Намекаю? – Ашер удивленно приподнял одну бровь. – Я прямо спрашиваю у вас, с кем вы встречались, шиисса? Почему бродите по дворцу среди ночи в… - он окинул ее горящим взором, задержавшись на почти неприкрытой тонкой тканью груди, - таком виде?

   - Я ни с кем не встречалась, - замотала головой она. – Я не…

   - В таком случае, кого вы ожидали среди ночи в пустынном коридоре? Что вы здесь делали?

   - Н-ничего… я…

   - Что вы делали в коридоре, шиисса? – слегка повысил голос Ашер, и Миранда поежилась от пронзившей ее дрожи.

   Этот мужчина ее пугал. Все в нем заставляло ее сжиматься от страха и странного, необъяснимого ничем желания, которое она не могла себе позволить. И надо же было натолкнуться в пустынном дворце именно на него. Как проклял кто, в самом деле.

   Глубоко вдохнув и выпустив воздух сквозь сжатые зубы, Миранда попыталась взять себя в руки и, стараясь не обращать внимания на опасную близость начальника гарнизона и затолкать поглубже чувства, что он в ней вызывал, вскинула подбородок.

   - Я не обязана перед вами отчитываться, - она упрямо поджала губы, пытаясь всем своим видом выказать ту бездну презрения, что должна была испытывать к простолюдину, позволившему себе заговорить с благородной шииссой, но посмотреть в глаза Ашеру все же не решилась. Вместо этого сконцентрировала взгляд на его груди. Принялась рассматривать блестящие пуговицы мундира, перевязь с оружием, вышивку на лацканах – что угодно, только бы не смотреть ему в глаза.

   - Вот как? – отозвался Ашер. – А мне кажется, что вы забываетесь, шиисса, - он склонился почти к самому ее лицу. Горячее дыхание коснулось щеки, по коже Миранды побежали мурашки, но уже не от страха. Ею завладело возбуждение. Оно обжигающе-огненной лавой пронеслось по венам, кровь прилила к щекам, стало жарко и дыхание перехватило…

   - Вы… вы… – она пыталась что-то сказать, справиться с зарождающимися чувствами, но понимала, что проигрывает в этой схватке с собой. Не может справиться с нарастающей, словно снежный ком… страстью? – Вы… вед-дете себя недостойно…

   Она хотела возмутиться, желала, чтобы голос ее прозвучал твердо и уверенно, но вместо этого из горла вырвался слабый почти стон. И Ашер верно расценил его. Он видел, что творилось с Мирандой, понимал, что она борется с собой, с вожделением, что захватило ее. И понимал, что она проигрывает. Это был шанс, для него. И упускать такую возможность шесс Лорне не собирался.

   - Правда? – и столько недоверия было в этом коротком вопросе, столько насмешки. Он подался чуть вперед и уперся одной рукой в стену над ее головой, преграждая даже попытки к бегству. – Желаете преподать мне урок хорошего поведения, шиисса?

   - Отпустите… - простонала Миранда, чувствуя, как ловушка захлопывается. Она попыталась оттолкнуть нависшего над ней мужчину, но слишком поздно поняла, что совершила ошибку, коснувшись ладонью его большого тела.

   Ашер перехватил ее руку, сжал пальцы, и склонился еще ниже, легко касаясь губами ее щеки… лаская пальцами тонкое запястье…

   Она застонала, не справившись с охватившими ее чувствами, закрыла глаза, откидывая назад голову и подставляя губы. И Ашер не преминул воспользоваться ее капитуляцией. Он целовал ее жадно, без намека на нежность. Скорее пытался заклеймить этим поцелуем, показать, что, сколько бы она не трепыхалась, как бы ни пыталась убежать, на самом деле давно уже сдалась и принадлежит ему. Только ему.

   А Миранда плавилась от нарастающего желания. Она почти забыла, как дышать, колени подгибались и если бы мужчина не прижал ее к себе, она бы точно упала. Растеклась бы лужицей у ног этого шесса. Сопротивляться его поцелую у нее не было сил, да и даже мысли такой не возникло.

   Ладони Ашера накрыли груди Миранды, пальцы осторожно сжали соски под тонкой тканью. Шиисса вздрогнула, выгнулась дугой, пытаясь прижаться к нему всем своим телом. Кожа горела, тонкая ткань пеньюара вдруг стала мешать и Миранда неосознанно повела плечами, пытаясь избавиться от этой преграды. Ашер что-то тихо рыкнул и рывком стянул мешающую одежду с ее плеч, обнажая, ставшую слишком чувствительной, кожу. Ладони его прошлись по ее плечам, стягивая заодно и бретели ночной рубашки. Пальцы задели соски, затвердевшие, превратившиеся в тугие горошины. Миранда вскрикнула от острых ощущений, что принесла с собой эта ласка. Она уже не соображала, где находится, забыла о том, что стоит в полутемном коридоре, что их могут увидеть. Внутри нее полыхал настоящий пожар, внизу живота будто горячий ком образовался и с каждым прикосновение мужских рук он начинал вращаться… все быстрее… быстрее… причиняя боль, невыносимую, но и вместе с тем сладкую.

   Тело требовало разрядки. Влажные губы, скользящие по коже оставляли следы, которые горели огнем. Миранда непроизвольно раздвинула бедра пошире. Всхлипнула, когда Ашер втянул в рот ее сосок. Каждое его прикосновение для нее было сладкой мукой. Она хотела большего, жаждала каждого его прикосновения.

   Мужчина перестал терзать губами ее сосок, переместился ко второй груди, а руки, горячие сильные ладони скользнули по уже обнаженной коже бедер, сжали ягодицы, уверенно перехватывая под ними.

   Миранда не сопротивлялась. Она только тихо всхлипнула, когда Ашер, подхватив ее под ягодицы, заставил закинуть ноги себе на талию, прижал спиной к шершавой холодной стене, не переставая терзать губами соски. Сначала один, затем второй… и снова возвращался к первому.

   Одной рукой он придерживал ее за ягодицы, пальцы второй же скользнули по нежной коже внутренней стороны бедра, погладили, едва прикасаясь, отчего дрожь стала еще ощутимее. Затем властно раздвинули набухшие складки… Этого уже Миранда вынести не могла. Стоило Ашеру нажать на тугой бугорок, в котором кажется, сосредоточилось все ее желания, она застонала… хрипло, протяжно, требовательно. Вцепилась изо всех сил в плечи мужчины, сама не сознавала, что подается бедрами навстречу его руке, пытаясь углубить это проникновение, ускорить ритм…

   Стонала, билась в экстазе, разлеталась на тысячи сверкающих частиц. Перед глазами у нее давно уже плясали разноцветные мушки, дыхание сбилось, из горла вырывались хриплые стоны. А потом… она вдруг почувствовала, как взрывается внутри нее горячий пульсирующий комок, как эйфория захватывает все тело…

   Ашер накрыл ртом ее губы, не давая крику сорваться. Еще одно движение пальцев внутри и еще… И Миранда подумала, что умерла… воспарила в небо… перестала существовать. Разрядка была такой неожиданной, такой мощной. Она забилась в руках мужчины, словно птица в силках.

   Шиисса Шанталь приходила в себя, прижатая к сильному телу Ашера Лорне. Дыхание восстанавливалось долго, в теле поселилась слабость, мысли никак не желали возвращаться. Миранда даже не сознавала, что все еще буквально висит на мужчине, закинув ноги ему на талию, что одна его ладонь по-прежнему удерживает ее за ягодицы. Она не знала, сколько прошло времени – несколько минут или вся ночь, а, быть может, уже наступила следующая?

   Ашер пошевелился. Он тоже тяжело дышал, прижимая женщину к себе. Одна его рука поддерживала ее снизу под ягодицы, второй он сжимал ее бедро. Но в отличие от нее, был полностью одет и даже застегнут на все пуговицы. Ему хотелось продолжения. В своих мечтах он уже давно опустил Миранду на кровать, развел в стороны ее бедра и вошел в ее тело. Глубоко, до самого основания. Именно так. Сильно, грубо, уверенно. Он хотел смотреть в ее затуманенные страстью глаза, слышать хриплые стоны, срывающиеся с губ и раз за разом вколачиваться в это мягкое податливое тело. И он собирался исполнить эту свою мечту. Сегодня. Сейчас.

   Ашер осторожно поставил шииссу на ноги и наклонился за ее пеньюаром. Миранда покачнулась, но устояла, прижавшись спиной к холодной стене. Закрыла глаза, а затем вдруг резко их распахнула.

   Она пришла в себя. Огляделась по сторонам, чувствуя, как заливается краской, когда поняла, где находится и в каком виде она стоит.

   - Вы… вы… - голос ее не слушался. Возмущение и стыд – вот те два чувства, что завладели ею. – Как вы посмели… - прошипела она, вырывая свою одежду из рук Ашера. – Как у вас хватило наглости прикасаться ко мне? – глаза ее загорелись яростью.

   Ашер прищурился. Собрался что-то сказать. Но она не дала ему такой возможности, резкими, рваными движениями закуталась в свой пеньюар, подхватила все еще лежащую на полу ночную рубашку и, развернувшись, намерилась уйти.

   - Не так быстро, шиисса, - Ашер осторожно ухватил ее за локоть, разворачивая лицом к себе. – Вам не кажется, что вы остались мне должны?

   Он говорил насмешливо, специально пытаясь выбирать грубые слова, чтобы смутить ее. Нет, вовсе не обида говорила в нем – Ашер Лорне не знал, что это такое и был уверен в себе и своих силах. Знал, что долго эта шиисса не будет бегать от него. Рано или поздно, не сегодня, так завтра она будет принадлежать ему. И сегодняшнее происшествие – прямое тому доказательство. Он всего лишь желал продлить собственное удовольствие от погони. Хотел дать Миранде хоть призрачную надежду на то, что она все еще может избежать уготованной ей участи, чтобы потом сполна воздать за каждый миг промедления.

   - Пустите! – голос предательски дрогнул, но она решительно принялась вырываться, не обращая внимания на желания своего разгоряченного тела. – Не смейте ко мне прикасаться! Слышите! Не смейте!

   Она рванулась в последний раз и едва не упала, почувствовав, что ее никто не удерживает.

   - Вы… вы… - горя праведным негодованием Миранда, тряхнула головой, - мерзкий, невоспитанный…

   - Да, да, - с улыбкой вторил ей Ашер. Он отступил на шаг и, прислонившись плечом к стене, наблюдая за шииссой Шанталь. – И мерзкий, и невоспитанный, и происхождением не вышел.

   Миранда выдохнула и вздернула подбородок. Она не собиралась опускаться до того, чтобы разговаривать с этим шессом. Это ниже ее достоинства… это… неприлично. Она не должна. Знатные дамы не позволяют себе желать мужчину низкого происхождения. Никогда! Это недостойно ее.

   - Только скажите мне, шиисса, - Ашер понизил голос. И от его проникновенного шепота по спине Миранды побежали толпы мурашек, а по телу прокатилась обжигающая волна сладостного томления. – Почему же вы так страстно выгибались в моих объятиях, почему стонали от наслаждения? Или дело в том, что я настолько недостоин?

   - Вы… - щеки Миранды заполыхали еще ярче, хотя казалось, что это уже невозможно. Ей и в самом деле не стоит больше общаться с этим мужчиной. Он не благородный шиисс, не имеет никакого понятия о том, как обращаться с настоящей дворянкой. Чего только стоят эти его вульгарные намеки будто бы она… она наслаждается его приставаниями. А то, что он вот только что творил с ней? Это… это… у Миранды не было подходящих слов для определения его и собственного поведения. – Не собираюсь перед вами ни в чем оправдываться!

   Со стороны начальника замкового гарнизона раздался многозначительный хмык, и Миранда решила, что с нее хватит. Вскинув подбородок, она решительно направилась прочь по коридору, отчаянно надеясь на то, что со стороны ее шествие не выглядит как позорное бегство.

   Задерживать ее Ашер не стал, лишь проследил взглядом за удаляющейся фигуркой. Он нисколько не сомневался, что эта крепость падет перед ним. И ждать осталось уже совсем недолго. Если шиисса Шанталь и не признает пока желаний своего тела, то нужда в любом случае заставит. Ашер прекрасно знал, что у Миранды ничего нет. Последние годы она жила за счет наместника Пограничья, а теперь, когда Кристиан женился и не будет больше содержать бывшую любовницу, ей придется искать себе нового покровителя. Так почему бы это место не занять ему, Ашеру Лорне? Только из-за того, что он не может похвастать цепочкой родовитых предков и приставкой «Ши» к своей фамилии?

   Глупости какие. Здесь, в Пограничье у него столько же власти, сколько у самого графа. А за годы службы он сумел сколотить приличное состояние. Ашер ухмыльнулся: желание взвалить на свое плечи такую ношу, как Миранда Шанталь у него есть, возможности содержать ее – тоже. Дело за малым – донести до самой шииссы, что положение у нее не завидное и выхода нет.

   Он уже собрался отправиться к себе, как его внимание привлекло кое-что на полу рядом с тем местом, где еще недавно стояла шиисса Шанталь.

   Наклонившись, шесс Лорне подобрал с пола тоненькую веточку, усеянную острыми мелкими листочками и маленькими белыми соцветиями. Ашер поднес свою находку к носу, вдохнул и тут же расчихался.

   - Хм… - задумался он, рассматривая это невзрачное растение. – Интересно, очень интересно, - пробормотал себе под нос и, не став больше задерживаться в коридоре, шесс начальник гарнизона направился в свои покои, предварительно спрятав найденную ветку в карман.

***

Покинув спальню супруги, граф ШиДорван направился в противоположное крыло дворца. Остановился перед нужной дверью и коротко постучал. Несмотря на позднее время суток, открыли ему сразу же.

   - Рейдж, - кивнул Кристиан, проходя в покои младшего из братьев Лорне. – Кое-что прояснилось и думаю, тебе стоит узнать об этом до отъезда. Эти новости существенно помогут в расследовании.

   - Интересно, - Рейджен Лорне указал графу на одно из двух кресел возле камина, во второе уселся сам. Сложил руки на груди и вытянул длинные ноги. – Что такого ты смог разузнать среди ночи? И, насколько я понимаю, те несколько часов, что мы с тобой не виделись, ты провел в весьма приятной компании.

   - Кьяра вспомнила кое-что, - невозмутимо отозвался Кристиан, коротко пересказал начальнику своей Тайной службы то, что немногим ранее узнал от супруги.

   На лице младшего шесса Лорне появилось скептическое выражение, но он, тем не менее, молча выслушал графа до конца. Затем хмыкнул.

   - Если за покушениями стоит Ридсан, то дело осложняется. Герцог не из тех людей, кто оставляет следы. И Призраки на постоялом дворе тому подтверждение. Твоя жена, - тут Рейджен хмыкнул неопределенно, - обречена. И любые попытки ее спасти – это всего лишь продление агонии. Призраки редко промахиваются.

   - Призраки уже однажды промахнулись. Я намерен сделать все возможное, чтобы и следующие попытки не увенчались успехом.

   - Стоит ли становиться у них на пути и рисковать ради женщины? - безразлично пожал плечами Рейджен. – К тому же, женщины, не обремененной таким понятием как верность? Ведь я же правильно понимаю, что твоя супруга этой ночью…

   - Эта женщина – моя жена, Рейдж, - спокойно отозвался граф, но глаза его слегка потемнели. – И не тебе учить меня, как поступать правильно. То, что в этом дворце ничего не происходит без моего ведома, еще не значит, что я все одобряю.

   - Сегодня одна, завтра другая. Такого добра хватает. Пусть Призраки доведут дело до конца.

   - Она моя жена и графиня ШиДорван, - в голосе графа прозвучало предупреждение, но шесс Лорне не обратил на это внимания.

   - И что? Помнится мне, еще месяц-другой назад, ты собирался сделать своей женой и графиней ШиДорван дочку Малфера. Вот и будет повод осуществить этот замысел.

   - Меня поражает твой скептицизм, - отозвался Кристиан.

   - А что такого? Все бабы одинаковы и годятся только для одного. Или сейчас, ты пытаешься сказать мне, что неравнодушен к собственной супруге? Глупости!

   - Почему? – граф улыбнулся, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза. – Что глупого в том, чтобы… хммм… заинтересоваться собственной женой?

   - Это не принято.

   - Тебе ли говорить мне о том, что принято, а что нет? С каких пор, ты стал таким приверженцем этикета?

   - Ни с каких, - холодно отозвался Рейджен. – Но считаю, что это неприемлемо, терять голову из-за юбки.

   - Это не важно, - Кристиан невесело усмехнулся. – Но, как это ни странно, Кьяра… она не просто моя жена. Герцог АшНавар вкупе со своим венценосным братцем сделали мне необычайный подарок.

   - И чем же он так необычаен?

   - Магия, друг, - после этих слов графа, наступила тишина. Рейджен замер на месте, глядя на своего господина, слегка прищурившись. А граф наслаждался произведенным эффектом. – Да, во время церемонии, она вышла из-под контроля. Мы связаны…

   - Истинная? – прохрипел Рейджен, потирая рукой горло.

   - Похоже на то, - усмехнулся Кристиан. – Поэтому ты понимаешь, почему она важна. Кьяра не должна пострадать.

   - Шарх! – ругнулся Рейджен. – Я сделаю все, что в моих силах, но… после того, что ты мне сегодня поведал, я почти уверен, что Призраки – это дело рук королевского родственника. А Марат не сдает своих клиентов и всегда выполняет заказ. Так что, твоя супруга, друг мой, уже покойница. И я не уверен, что здесь можно что-нибудь сделать, лишь только выиграть немного времени. Рано или поздно, кто-нибудь из Призраков доберется до нее.

   - Не доберется, по крайней мере, пока.

   - А что потом? Будешь вечно отбивать их нападения? Так герцог и кроме них может кого подослать. Пока мы будет отражать магические атаки, и отгонять от твоей жены наемных убийц, к ней какая-нибудь горничная с ядом подберется. Все доступы не перекроешь. Даже если будешь очень стараться. Ее это не спасет, Тиан.

   - Я буду стараться. Терять ее сейчас не собираюсь, как, впрочем, и в будущем тоже. Что-нибудь придумаю, - Кристиан кивнул собственным мыслям и снова посмотрел на сидящего напротив мужчину. – Сейчас главнее всего устранить угрозу со стороны Призраков. И я знаю, как это сделать. Подкинем Марату информацию о яде для принцессы Леоринии. Он любит такие заговоры, и потом… он должен Ветру.

   Рейджен усмехнулся и отвел глаза.

   - И чего ты этим добьешься?

   - Отведу угрозу от Кьяры. А Ветер… Ветер… Марат уже давно ищет возможность отплатить ему, вот и предоставим ему такой повод… - тут Кристиан улыбнулся.

   - Повод, – протянул шесс Лорне, то ли спрашивая, то ли констатируя факт и глядя на своего друга и господина, ехидно усмехаясь. – Думаешь, что Марата можно сбить с курса? Он не берется за невыполнимые заказы, Тиан. Да и твоя жена…

   - С женой я разберусь сам.

   - Ну, конечно, - Рейджен поднялся, засунул руки в карманы и покачался на каблуках. – Или Ветер поможет.

   - Рейдж… Ветер… мне кажется, что с этим пора завязывать. Все слишком далеко зашло, - в голосе графа послышалось уверенность. – То, что начиналось, как шутка, стало вдруг очень серьезным. Это неприемлемо.

   - Вот как ты заговорил? – усмехнулся младший из братьев Лорне. – А ведь еще совсем недавно ухватился за эту идею с энтузиазмом. И что теперь ты собираешься со всем этим делать?

   - Подозреваю, что Ветер не вернется из очередного рейда или подастся еще куда-нибудь на поиски приключений, - Кристиан безразлично пожал плечами, но не отвел пытливого внимательного взгляда от лица друга. Рейджен заметил этот взгляд и правильно его расценил. Усмехнулся, но ничего не ответил, лишь покорно опустил голову.

   - Тебе виднее, - лишь только шепнул вслед, когда за графом захлопнулась дверь.

ГЛАВА 6.

   Кьяра проснулась поздно. Потянулась, и тут же поморщилась от головной боли. Затылок налился свинцовой тяжестью, в глазах, словно песка насыпали, а во рту пересохло. Шиисса нахмурилась, а потом вспомнила все, что произошло ночью.

   Свидание с Ветром, их долгие разговоры. Свой кошмар, который остался в памяти расплывчатыми образами, но оттого не стал казаться менее реальным или страшным. Появление Кристиана. Граф был в ее спальне ночью. Что он здесь делал?

   Кьяра свела брови на переносице, раздумывая.

   Зачем муж приходил к ней среди ночи? Услышал ее крики и решил посмотреть, не напал ли кто? Или, быть может, хотел настоять на…

   Но нет, после того, что она видела. После того, как вчера ее мужа посетила любовница, вряд ли бы он направился в спальню супруги, горя желанием стребовать с той исполнение супружеского долга. Или все же?

   Да нет. Кьяра решила отогнать эти мысли.

   Приподнявшись на локтях, огляделась по сторонам. Кроме нее в спальне больше никого не было. Кристиан ушел, наверное, сразу же как она снова уснула. Так для чего же он все-таки приходил в ее спальню ночью?

   Нет, она не будет думать об этом. Не будет гадать. К Шарху все! Нужно встать, привести себя в порядок и выглядеть так, словно ничего не произошло. А еще лучше – надо выглядеть королевой. Непобедимой и непобежденной. Она, Кьяра ШиДаро, ныне графиня ШиДорван, это умеет. Знает, как вести себя, как улыбаться даже когда внутри все сжимается от злости и обиды. Может вести легкую, ни к чему не обязывающую беседу, когда хочется нагрубить, а пальцы чешутся от желания схватить что-нибудь увесистое и разбить о голову собеседника. Она это умеет. Вернее, только это она и умеет.

   К тому же, ей стоит наладить отношения с мужем. Только так можно будет выжить в этом гадюшнике. Только заручившись поддержкой того, в полной власти кого она находится, можно будет устроить собственную жизнь.

   Кьяра закусила нижнюю губу и поморщилась. Почему-то план «подружиться с мужем» казался ей почти невыполнимым. Было что-то в графе ШиДорване, что заставляло Кьяру терять голову и вести себя совершенно несвойственно. Чего стоит, к примеру, вчерашняя история. Стоило мужу подарить ей украшение и несколько раз посмотреть в ее сторону восхищенным взором, как она тут же растаяла и была готова простить даже измену. А ведь всего за несколько часов до этого клялась себе в том, что обольет неверного супруга ледяным презрением.

   Но не смогла. Не удержалась. Поверила в сказку. Зря, как оказалось.

   Или все же нет? Наверное, стоит быть немного мягче, гибче, пересмотреть собственное отношение к происходящему. Она зависит от графа, зависит настолько, что в его власти сделать ее жизнь не просто невыносимой, а ужасной. И уже только поэтому стоит усмирить собственную гордыню.

   Впрочем, как раз измена мужа Кьяру и не трогала. Не такое уж это и преступление, если так посмотреть. Не она первая, не она последняя, как говорится. Жить со знанием того, что ее супруг ищет удовольствие на стороне, Кьяра сможет. Но лишь до тех пор, пока… пока эти его поиски не будут грозить ей.

   А Миранда Шанталь опасная противница. Настолько опасная, что Кьяра понятия не имела, как с ней бороться. Особенно, учитывая, что помощи со стороны мужа ждать не приходится. А здесь, в Пограничье, у нее совсем нет сообщников – шесса Морин и Луиза не считаются. Они обе смотрят Кристиану в рот и ловят любое его слово. А статс-дама еще и открыто предупредила, что в любом случае будет на стороне своего брата. То есть, искать понимания и поддержки в собственном окружении, Кьяре нет смысла.

   Поворочавшись в постели еще немного, графиня поняла, что уснуть больше не сможет и со вздохом выбралась из-под одеяла. От невеселых размышлений у нее еще больше разболелась голова, перед глазами стали появляться черные точки, а пить хотелось все больше и больше.

   - Я снова заболеваю? – вслух поинтересовалась Кьяра, но ответа не получила. Да и некому здесь было отвечать – в спальне она была совершенно одна. – Это все нервы, - решила шиисса, - просто нервы. Слишком много свалилось на меня в последнее время.

   Она вздохнула, накинула на плечи тонкий халатик и приблизилась к окну, отбросила в сторону занавеску. Унылый пейзаж дорванской осени не радовал ее совершенно. Небо было затянуто низкими темными тучами, деревья в саду почти облетели, устлав газоны уже потемневшей от влаги и холода листвой. Закрыв глаза, Кьяра прижалась лбом к холодному стеклу, в надежде, что это снимет боль. Помогло немного.

   Она вспоминала свой сегодняшний сон. Снова и снова прокручивала в памяти воспоминания о той ночи в королевском дворце, когда стала невольной свидетельницей заговора герцога АшРидсана. Чем это ей грозит? Знает ли герцог о том, что это именно она все слышала?

   По всему выходило, что знает. Не может не знать, ведь всего несколькими минутами после того, как ей удалось скрыться, он сам мог наблюдать ее в спальне графа ШиДорвана. А дядя Его Величества не тот человек, который не может связать воедино двух событий.

   Кьяра была уверена – АшРидсан прекрасно осведомлен о том, что это именно она – тот самый свидетель. И потому послал тех наемных убийц, что напали на них на постоялом дворе. Если бы не Кристиан, Кьяры бы уже не было в живых – это очевидно.

   Он спас ее в тот раз, а потом, Призраки потеряли след, когда они с графом ушли через пространственный переход. Никто ведь не знал, что на самом деле ее муж маг, да еще с такими способностями.

   Кьяра поежилась, не открывая глаз. Вздохнула. Мысли, что крутились в ее голове, напоминая рой растревоженных пчел, не радовали. Граф спас ее в тот раз. Но… будет ли он защищать ее и дальше? Станет ли рисковать своим положением, безопасностью и жизнью ради неугодной, навязанной королем супруги? Вот в чем вопрос.

   Кьяра нисколько не заблуждалась относительно своих талантов – в одиночку она не продержится и минуты. Тем более, против такого противника, как АшРидсан, и его наемников.

   Мерзко. Как же мерзко, когда твоя жизнь зависит не от тебя. И как тоскливо становится от того, что никому не можешь доверять. Никому. Даже собственному мужу.

   Кьяра понимала, что Кристиан был прав, когда приказывал ей забыть о той ночи и том разговоре. Просто выбросить его из головы и попытаться сделать вид, что ничего-то она не знает. Это было правильно. Так было нужно ради спасения ее, Кьяры, жизни. Ей не было никакого дела до той, незнакомой принцессы, но следовало спасать собственную жизнь.

    «Нужно как можно скорее наладить хорошие отношения с Кристианом, - вертелось в ее голове. – Не стоит устраивать истерики или сцены ревности. Смириться. Молчать. Делать вид, что мне все равно. Покорно выполнять то, что он от меня потребует. Возможно тогда, я и смогу спасти свою жизнь».

   Кьяре казалось, что она простояла у окна всего несколько минут, но когда она пришла в себя и вынырнула из своих невеселых мыслей, почувствовала, что замерзла.

   Тяжело вздохнув, она повернулась и вскрикнула, заметив, что в спальне не одна. Сердце дрогнуло, и ей понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать в мужской фигуре супруга. Кристиан стоял подле кровати. Прислонившись плечом к столбику, поддерживающему балдахин, и не сводил с нее пристального взгляда.

   - Вы меня напугали, - выдохнула Кьяра, прижимая руку к груди, чтобы усмирить сердцебиение. – Давно пришли?

   - Порядком, - кивнул граф, не сменив позы и даже не пошевелившись.

   - Почему не позвали меня в таком случае?

   - Мне не хотелось прерывать ваши раздумья.

   - Простите, - Кьяра вздохнула. – Я задумалась и, кажется, ненадолго выпала из реальности.

   Она окинула супруга внимательным взглядом. Граф был в рубашке, без камзола и плаща, но Кьяра вдруг отчетливо почувствовала тревогу. Он собирался уезжать – она поняла это еще до того, как Кристиан заговорил. Что было тому причиной, Кьяра не знала, но ощутила щемящую тоску и разочарование.

   - Идите сюда, - Кристиан протянул ей руку, не двигаясь с места.

   Сразу нерешительно, она, тем не менее, все же ринулась к нему в объятия. Прижалась щекой к груди, слушая его сердцебиение, вдыхая присущий только ему запах и едва сдержала слезы. Она вдруг отчетливо почувствовала собственное одиночество. Кьяра всегда была одна, почти с самого детства. Но вчера вечером, до того, как увидела шииссу Шанталь, входящую в спальню к ее мужу, вдруг поверила, что для нее еще не все потеряно и она может хотя бы попытаться довериться этому мужчине, с которым ее связала воля короля и благословение богини. И сейчас ей вдруг стало грустно от того, что это не так.

   - Все хорошо, - он прижал ее к себе. Погладил по волосам, скользнул рукой по спине, в попытке успокоить, придать уверенности. – Все будет хорошо.

   - Вы уезжаете… - Кьяра не спрашивала. Она просто сказала о том, что терзало ее.

   - Ненадолго. Я буду появляться время от времени. Морин отпустила слуг в своем доме, и мне никто не будет мешать рвать пространство, чтобы вернуться к вам.

   - Что-то случилось? – ей все же удалось справиться со слезами, и она подняла голову, слегка отстраняясь, но, не делая ни малейшей попытки высвободиться из объятий. – Что-то… я… простите, - она послала мужу виноватую улыбку и укорила себя за свое недостойное поведение. Благородные шииссы не позволяют себе ничего подобного. Они не демонстрируют чувства и эмоции на людях и уж точно не позволяют себе распускаться.

   - На границе неспокойно. Твари из Разлома подходят все ближе и все легче проникают по эту сторону, - Кристиан говорил спокойно, словно рассказывал ей о погоде или увеселительной поездке, а Кьяра чувствовала, как с каждым его словом у нее в груди что-то сжимается и воздуха становится все меньше и меньше. – Гарнизон форта пока справляется своими силами, но скоро зима. Надо сделать все возможное, чтобы запечатать границу.

   - Но чем вы можете там помочь? – она все-таки сумела взять себя в руки и даже отошла от мужа на шаг, обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь согреться. – Там же есть воины. Профессионалы. Неужели вы…

   - Я маг, Кьяра, - он сказал это так, что она поняла – не останется и просить бесполезно. Долг, честь, обязательства – для нее все это было пустым звуком, а вот для него…

   - Но на тварей не действует магия. Или я не все знаю о Разломе?

   - На тварей не действует, - кивнул Кристиан. Он преодолел расстояние, что она с такими усилиями создавала между ними, и снова привлек супругу к груди. – Но граница… она держится за счет магии. Я должен поехать.

   - Да. Я понимаю.

   - Не думаю, - усмехнулся вдруг граф, - идите сюда.

   Он отстранился и, обняв жену за талию, привлек к кровати. Только теперь Кьяра заметила, что на одеяле стоял оббитый черной кожей сундучок. В таких обычно хранили драгоценности.

   - Садитесь, - Кристиан подтолкнул супругу к кровати и, дождавшись, пока она присядет, уселся сам. Пододвинул к себе сундучок и откинул крышку. – Это семейные драгоценности ШиДорванов, - пояснил он, вынимая оттуда браслет.

   Червонное золото, темное, грубое даже на вид. С огромными прозрачными камнями, это украшение было массивным и старомодным, но… было что-то такое в нем…

   Кьяра замерла, разглядывая, как переливаются камни всеми цветами радуги. Она не могла отвести глаз, словно завороженная смотрела и смотрела, чувствуя, как внутри у нее поднимается горячая волна…

   - Мой род сохранил весь комплект, - тем временем продолжал Кристиан, доставая из сундучка второй браслет. Мужской. Более грубый. – Это не просто символ рода и признак принадлежности. Это – в первую очередь артефакты. Древние и очень сильные.

   Кьяра облизала пересохшие вдруг губы и с трудом смогла оторвать взгляд от украшений. Она все еще не верила… Даже когда Кристиан, взял ее запястье и защелкнул браслет. Даже когда протянул ей второй, тот который мужской.

   - Ваша очередь.

   Его рука была горячей. И сильной. Запястье широким. Кьяре понадобилось приложить достаточно количество усилий, чтобы справиться с застежкой и соединить обе половинки браслета. Кончики пальцев закололо, а камни на браслете Кристиана вдруг сверкнули тысячами огней. Ее браслет отозвался тем же и…

   - Что это? – Кьяра принялась удивленно рассматривать украшение на собственном запястье. Крутила его, вертела в разные стороны, пыталась снять или хотя бы отыскать застежку, но… он стал цельным. И не только. До того момента, пока она не защелкнула парный браслет на запястье мужа, ее собственное украшение просто болталось на руке. Теперь же, браслет плотно облегал запястье. Не мешал, не жал, но и не скользил. Он был словно сделан по ее Кьяры, размерам. – Как это понимать? – она удивленно посмотрела на Кристиана и, заметив его улыбку, потупилась.

   - Артефакты, - повторил граф. – Древние и сильные, поскольку весь комплект сохранился. И мне будет намного спокойнее за вас, если вы не станете их снимать.

   - Разве это возможно? – Кьяра все еще крутила свой браслет, пытаясь понять, как именно он снимается. У нее ничего не получалось.

   - Нет, - с улыбкой отозвался граф. – Они снимутся только со смертью одного из нас.

   - Оригинально, - хмыкнула Кьяра.

   - Семейные драгоценности.

   Кроме браслетов, они обменялись кольцами, такими же массивными и, на первый взгляд, совершенно старомодными, медальоны на длинных цепочках надели друг другу на шеи.

   - Остались еще диадемы, - отозвался Кристиан, захлопывая крышку сундука, - но не думаю, что это уместно. В любом случае в них почти нет никаких функций. Основные артефакты уже на нас. Запомните, - он ухватил ладошку супруги и поднес ее пальчики к губам. – Этот комплект не спасет вам жизнь от прямого нападения, но заранее предупредит об опасности. Сила артефактов отклонит магическую атаку, но правда, не слишком сильную. На большее, они, увы, не способны, поскольку вы не маг. И еще, - он немного замялся, но затем все же продолжил, - кольцо является порталом. Односторонним и точечным. Магия, заложенная в него, может разорвать пространство и перенести вас ко мне. На любое расстояние, где бы мы ни находились. Но только один раз. После этого, артефакт станет бесполезен. Не снимайте кольцо и медальон. Носите под одеждой, если внешний вид вам не нравится, но…

   - Я поняла, - закивала Кьяра. – А ваше кольцо, тоже является порталом?

   - Нет. Мое имеет другие функции.

   - Какие?

   Кристиан улыбнулся загадочно.

   - Со временем узнаете.

   - Так не честно! – возмутилась Кьяра. Она уже пришла в себя от подарка мужа и даже не слишком расстраивалась из-за того, что драгоценности нельзя снять. Но… в ее положении, это хоть какая-нибудь, но защита. И пренебрегать ею только из-за того, что украшения не подходят к платью – глупо.

   Да и поступок мужа удивил ее. Очень удивил. Зачем он это сделал? Зачем отдал ей семейные реликвии, да еще и магические артефакты? Значит ли это, что граф ШиДорван решительно берет ее под свою защиту? Что Кьяра может положиться на него – хотя бы на него! – и не ждать подвоха или удара в спину. Она может довериться своему супругу или этот жест был ни чем иным как попыткой отвлечь ее внимание, запутать?

   Как много вопросов. И как мало ответов на них.

   Что же делать? Что же ей делать?

   Она поглаживала кончиками пальцев браслет и вдруг заметила клеймо на одном из звеньев. Заинтересованная, приблизила руку к глазам, чтобы рассмотреть.

   - Это герб ШиДорванов? – вопрос был вполне уместен, поскольку на родовых артефактах часто вырезали герб рода или символ рода. Могли еще оставлять инициалы.

   - Не совсем, - уклончиво отозвался граф.

   Кьяра покрутила запястьем перед глазами, чтобы получше рассмотреть, что именно написано на ее браслете.

   - Вандор? – удивленно прочитала она и подняла на мужа широко распахнутые глаза. – Это… это… как? Это невозможно!

   - Вы в этом так уверены? – усмехнулся Кристиан.

   - Но… – Кьяра растерялась и слегка смутилась под проницательным взглядом мужа.

   Она принялась судорожно вспоминать, что ей было известно о древнем княжестве – северном соседе Шархема.

   – Они же все погибли, - нерешительно выдала Кьяра, пряча глаза за ресницами. – И на месте Вандора теперь Разлом и мертвая земля.

   - Не все, - покачал головой Кристиан. – На самом деле многие жители успели покинуть территорию княжества до катастрофы. Они стали беженцами, потеряли свои дома и утратили родину, но сохранили жизни. С тех пор прошло несколько сотен лет, мало кто из теперешних потомков вандорцев знает о том, откуда они вышли на самом деле, но сути это не меняет.

   - Но они были магами, - возразила Кьяра. – Сильными магами. Как быть с этим?

   - Магия уходит из нашего мира. Ее вытягивает Разлом. Я не буду сейчас объяснять, как это происходит на самом деле, это сложно и долго. Да и нет необходимости вдаваться в такие подробности. Не только вандорцы утратили свои способности. Магов в нашем мире рождается все меньше и меньше с каждым поколением.

   - Но… а вы? – Кьяра взглянула на мужа. – Вы говорили, что в вашем роду магия передается. То есть, получается, что…

   - Правящая династия Вандора обладала особым даром, - отстраненно отозвался Кристиан. Ему не хотелось говорить об этом. Тайна его рода вот уже несколько столетий тщательно скрывалась. И не было нужды ворошить прошлое. Но Кьяра… у нее было право знать.

   - Правящего рода? – прошептала Кьяра, чувствуя, как внутри все сжимается в тугой комок.

   Она слышала, что члены княжеского рода того, древнего и уничтоженного столетия назад государства, могли оживлять мертвых, разговаривать с душами и… строить порталы. Порталы! От поразившей ее только сейчас догадки, Кьяра подпрыгнула, словно ужаленная, и уставилась на мужа слегка ошалевшим взглядом.

   - Так вы… вы…

   - Да, - тихо подтвердил Кристиан, догадываясь о ее мыслях, - я последний потомок рода Вандор. И единственный, кто в состоянии удерживать границу, отделяющую Пограничье от Разлома. Пока я жив, граница действует. Лишь в одном месте она истончается, но это уже не зависит ни от меня, ни от магии. Это естественная брешь, оставленная в пологе еще моими предками.

   Кьяра сглотнула. Ужасные откровения. Наверное, было бы намного лучше, если бы она никогда не узнала об этом. Понятно теперь, почему герцог АшНавар так настроен против графа ШиДорвана.

   И тут новая догадка поразила Кьяру. Дорван – это же… это…

   - Вандор! – выдохнула она. – ШиДорван – это… Приставка «Ши» обязательна для всех дворян с наследуемым титулом, а Дорван – это…

   - Вандор. Имя рода мы почти не меняли, - усмехнулся Кристиан. – Игра букв, только и всего.

   - Король знает об этом?

   Граф равнодушно пожал плечами и растянулся поперек кровати, закинул руки за голову и принялся рассматривать балдахин. Вся его поза словно кричала о безразличии. И это злило Кьяру. Ведь если узнают о том, что Кристиан потомок той, последней правящей династии древнего княжества, то… что тогда? Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – Ларани не допустят того, чтобы граф ШиДорван не просто занимал то положение, которое занимает теперь, но и в живых его не оставят. Ни его, ни кого-либо из его потомков.

   - Уверен, что Индаро догадывается. Наверняка, вполне возможно, не знает, как и Навар. Но подозревает точно. И король, и его брат далеко не дураки и очень умные и дальновидные политики. К тому же, мои предки поступили разумно, выторговав себе право передавать по наследству не только титул, но и должность. Наследник рода ШиДорван всегда обязан жить в Пограничье, чтобы обеспечивать защиту остального королевства от тварей. Хотя, как по мне, это скорее наказание, чем благоволение. Индаро не может знать точно, что я потомок древних князей-некромантов, но он знает, что со мной не все чисто. И да, Ларани знают, что я маг. Просто молчат об этом.

   - Вы так говорите, словно не понимаете той угрозы, что нависла над вами и вашим родом! - Кьяра не выдержала и подскочила на ноги, попыталась отбежать в сторону, но Кристиан ее не пустил.

   Молниеносным движением он потянулся и ухватил жену за руку, привлек к себе, заключил в объятия и заставил усесться обратно на кровать. Плюхнувшись рядом с ним, Кьяра надулась и, скрестив руки на груди, попыталась отстраниться. Не пустил.

   - Это полнейшее легкомыслие с вашей стороны, - продолжала она свою гневную отповедь. – Вы же понимаете, что король не потерпит конкурента. Это… это…

   - Помилуйте, Кьяра! – рассмеялся граф. – Какой я им конкурент. И потом, я восхищаюсь Индаро. Он умный и дальновидный политик. Не тиран и не самодур. За недолгое время его правления, Шархем действительно достиг своего расцвета. Да и в Пограничье благодаря теперешнему королю намного спокойнее. Навар хитрее, изворотливее, но и он восхищает меня своей многогранностью. Гибкий и жесткий одновременно, приверженец традиции и новатор – он противоречив и тем подкупает. Пожалуй, мы вполне могли бы стать друзьями, если бы судьба распорядилась иначе.

   - Конечно! – все еще не сдавалась Кьяра. – Они-то ненавидят вас и пытаются извести. Вы сами говорили, что герцог АшНавар спит и видит, как бы прервать династию ШиДорванов. И теперь я понимаю почему.

   - Вы плохо слушали, - шепнул он ей на ушко. – Пока я жив – граница, отделяющая Шархем от разлома, действует. Не зря, первый граф ШиДорван выторговал себе право передавать пост наместника по наследству, в отличие от остальных провинций. Так что ничего Ларани нам не сделают. Разве только перья пощиплют и все. В противном же случае не только Пограничье, но и весь Шархем захлебнется в крови, а затем и весь мир. Разлом бесконечен. И оттуда с завидным постоянством лезут монстры, твари и разная гадость. На них не действует магия. Никакая. И границу не сможет удерживать никто, кроме тех, в ком течет кровь и магия Вандоров. А ни одна армия, даже самая обученная и многочисленная не справится с противником, который превышает их не только численностью в несколько сотен раз, но и силой каждой отдельно взятой особи.

   Кьяра молчала. Сидела тихо-тихо, слушала мужа и проклинала сама себя за то, что в подобной ситуации не может думать объективно.

   Ну, в самом деле, как можно настроиться на всякие ужасы, если теплые мужские пальцы скользят по затылку, перебирают волоски на шее, слегка щекоча кожу. Горячее дыхание касается щеки, шеи и…

   - Ах! – она не сдержала стона, когда граф легонько прикусил мочку ее уха. – Что вы делаете?

   - Ммм… - Кристиан коснулся губами чувствительного местечка за ухом. – А какие будут предположения?

   Кьяра хотела ответить. Честно-честно. Собралась с духом, набрала воздуха и… застонала, когда губы мужа прижались к бьющейся на шее жилке.

   Она забыла, о чем они говорили, из головы вылетели все мысли. Она стала легкой-легкой и даже боль, что терзала ее последние часы прошла совершенно.

   Сердце гулко билось в груди, воздуха не хватало, и стены спальни слегка плыли перед глазами. Кристиан легонько провел пальцами по шее, спустился к ключицам, и дальше, ниже, к ложбинке. Тонкая ткань пеньюара скользнула следом, тело Кьяры отозвалось на такую простую ласку горячей волной.

   Хотелось прикосновений, поцелуев, хотелось всем существом впитывать восхитительные ощущения. Кристиан передвинулся, слегка толкнул, укладывая ее спиной на постель, провел ладонями вдоль ее тела, слегка сжав груди, скользнув подушечками пальцев по животу, бедрам. Кьяра выгнулась дугой и застонала, не в силах справиться с обжигающе-горячей волной желания.

   Она закрыла глаза, впитывая его прикосновения, смакуя их, распаляясь все больше и больше. Слегка постанывая от желания, когда его ладони обхватили грудь, большие пальцы погладили напрягшиеся, жаждавшие ласки, соски.

   Но граф не торопился. Словно издеваясь, он наклонился вперед, навис над ней, опершись руками на кровать, и принялся рассматривать Кьяру. Всю. От кончика носа до пальчиков на ногах. Просто смотрел, завораживая ее блеском синих, полных желания, глаз.

   Кьяра нетерпеливо заерзала под этим взглядом. Потянулась вперед, обняла мужа за шею, притягивая ближе, прижимаясь губами к его губам. Нет, сейчас она была не намерена играть. Пора приводить в исполнение собственный план. Тем более что момент как нельзя подходящий.

   Тело звенело от желания, страсть, томление переполняли ее. Ей хотелось всего и сразу, и ждать не хотелось. Вот ничуточки.

   Тихонько хмыкнув, граф прервал поцелуй, невесомо скользнул губами по щеке, шее… еще ниже.

   Когда горячие губы обхватили сосок, Кьяра едва сдержала крик, лишь рвано выдохнула. Дыхание ее участилось, внизу живота закрутилась тугая спираль, причиняющая почти настоящую боль. Кристиан снова отстранился, его ладони пропутешествовали по напряженному телу супруги, по-хозяйски накрыли грудь, спустились ниже, пощекотав живот… и исчезли.

   Кьяра возмущенно распахнула глаза, сдерживая недовольный стон. Граф стоял возле кровати, медленно расстегивая рубашку и не спуская с супруги горящего возбуждением взгляда.

   - Вы издеваетесь, - выдохнула она, напряженно следя за каждым его движением.

   В ответ Кристиан лишь улыбнулся, коварно, искушающее, сбросил рубашку. Замер на миг, рассматривая супругу, бесстыдно раскинувшуюся поверх одеяла.

    - Вы не представляете, как соблазнительно выглядите сейчас, - его голос отозвался в каждой клеточке тела Кьяры. Пощекотал напряженные до предела нервы. А этот взгляд… словно горячей волной окатили с ног до головы.

   - Хватит разговаривать, - хрипло прошептала Кьяря, облизывая вдруг пересохшие губы. - Это не честно.

   Он навис сверху, опираясь на локти, рассматривая ее. Кьяре не нравилась эта заминка. Внутри все горело, горячие волны возбуждения накатывали одна за одной. Она протянула руку, провела пальцами по его груди, накрыла ладошкой старый шрам.

   - Хочу… - тихий стон сорвался с ее губ за мгновение до поцелуя.

   Его ладони накрыли грудь, слегка помассировали. Пальцы сжали тугие горошины сосков. Губы пощекотали кожу за ухом, заставляя Кьяру хныкать от этой чувственной пытки, выгибаться навстречу ему. Затем проложили цепочку нежных поцелуев вдоль ложбинки, спустились ниже, и накрыли болезненно пульсирующую вершинку, чуть сжав ее зубами. Кьяра не сдержалась:

   - Ах!.. - простонала, извиваясь под ним, царапая ногтями гладкую горячую кожу его плеч.

   - Да? – отозвался он, скользя ладонями вдоль бедер. Дразня, распаляя и без того яркое желание.

   - Сейчас, - выдохнула Кьяра, раздвигая ноги, приглашая продолжить, изгибаясь, чтобы оказаться ближе, слиться с ним.

   Но он все еще медлил. Издевался, то доводя ее до наивысшей точки наслаждения своими ласками, и когда ей казалось, что вот еще немного, еще мгновение и… отступал, чтобы потом начать все сначала.

   Кьяра рычала, стонала и извивалась, пытаясь прижаться к мужу. Она требовала, молила, просила освободить ее, подарить разрядку. Но он лишь смеялся и снова принимался доводить ее до исступления.

   - Я больше не могу… - всхлипнула она, закусывая нижнюю губу. – Вы жестоки…

   Она едва сдержалась, чтобы не закричать, когда пальцы Кристиана скользнули туда, где все жарко пульсировало и сжималось в предвкушении удовольствия. И нежно, мягко погладили.

   Сомнения? Они улетучились.

   Стыд? Он оказался забыт.

   Смущение растворилось в ярких, пронзительных ощущениях.

   Кьяра желала, жаждала его ласк, прикосновений, поцелуев.

   Она вся горела от накатывающего волнами желания. Каждый нерв был напряжен до предела.

   Пальцы Кристиана действовали то медленно, дразня, то ускорялись, заставляя выгибаться навстречу, прижиматься ближе. Он что-то шептал ей, но она не могла различить слов. А в какой-то момент пришло понимание, что этого не то, лишь слабая замена… Нужно большее, неизмеримо большее…

   Требовательный поцелуй обжег губы, горячие ладони легли на бедра, раздвигая их… Тягуче медленное движение, и восхитительная наполненность внутри. Тихий всхлип и стоны… Он начал двигаться. Сначала неторопливо, но постепенно ускоряя темп.

   Кьяра перестала соображать. Она потерялась в удовольствии, тело пело, выгибалось навстречу все убыстряющимся движениям мужа.

   Еще немного… самая малость… и…

   Реальность засверкала всеми огнями радуги. Куда там магическому фейерверку до того спектра эмоций и ощущений. Настоящий вихрь подхватил Кьяру, закружил, унося к небесам и выше… выше… выше…

   Резкий рывок и ошеломительное падение. И весь мир рассыпается на бесконечное множество искрящих осколков.

ГЛАВА 7.

   Кьяра прижималась щекой к груди мужа и лениво считала удары его сердца. Говорить не хотелось, двигаться не было сил, даже думать не получалось. Она постоянно ловила себя на мысли, что губы расползаются в довольной улыбке, а перед глазами начинают танцевать завораживающий танец разноцветные звездочки.

   Все тревоги и печали отошли на задний план, а то и вовсе забылись. И не важны стали все обиды и разногласия. Кьяра чувствовала себя замечательно, легко-легко, почти счастливой. Она жмурилась, как кошка, только что не урчала довольно. Страх и ожидание боли забылись, словно и не было никогда. Жизнь была почти прекрасна.

   Возможно. Очень даже возможно, что все у нее получится. Все будет замечательно. Надо только немного подождать, ну и приложить побольше усилий.

   Кристиан лениво играл с ее волосами, проводя кончиками по обнаженному плечу, спине, посылая легкую дрожь по всему телу.

   - Я буду стараться появляться чаще, - наконец произнес он. – Но не могу обещать, что всегда будет получаться. В любом случае, во дворце вам ничего не грозит. Караулы усилены. Через несколько дней возвращается Ижен с вашей горничной и вещами, он выделит вам охрану. Специальных воинов, которые будут подчиняться только вам.

   Кьяра что-то мурлыкнула в ответ, в очередной раз пытаясь спрятать довольную улыбку. Ну вот не получалось у нее думать о серьезных вещах. Никак.

   Но подумать об этом стоило. Слова мужа дошли до ее сознания. Шиисса нахмурилась.

   - Вы считаете, что мне грозит опасность? – она приподнялась на локте, глядя мужу в глаза.

   - Ничего нельзя исключать, - тихо ответил Кристиан. – Да и меры предосторожности никому еще не мешали. То, о чем вы рассказали мне ночью, настораживает и заставляет задуматься о многом. Я не хочу вас пугать, но призываю быть осмотрительнее.

   - Герцог… - начало было Кьяра, но тут же осеклась, когда муж приложил указательный палец к ее губам.

   - Чшшш, - прошептал Кристиан. – Не стоит говорить об этом вслух. Неосторожные слова тоже могут сыграть с вами злую шутку. Забудьте о том, что было в столице, выбросьте из головы то, свидетельницей чего стали. Но не забывайте об осторожности. Будьте внимательны и не рискуйте понапрасну. Я не хочу вас пугать или ограничивать вашу свободу, Кьяра, но буду чувствовать себя спокойнее, если вы не станете совершать необдуманных поступков.

   Кьяра медленно кивнула, давая понять, что все услышала и поняла. Она и сама не горела желанием расставаться с жизнью. Ну и что, что положение ее в Дорване все еще не ясно, а будущее предстает пока весьма туманным. Главное, у нее есть желание жить и бороться за свою жизнь. И сдаваться она не собирается.

   - В любом случае, - продолжал Кристиан уже другим тоном, - вы теперь хозяйка в Дорване. Да и вам стоит познакомиться с местным обществом, найдите себе подруг, единомышленников… ну, не мне вас учить. Если честно, я понятия не имею, чем обычно занимаются шииссы в свободное время. И я буду вам благодарен, если займетесь подготовкой к Осеннему балу. Морин должна разбираться в тонкостях местной жизни, а шиисс управляющий уже много лет служит нашей семье.

   - Спорный вопрос, - тихо произнесла Кьяра, слегка поменяв положение. – Он не обязан подчиняться мне и выполнять мои распоряжения.

   Кристиан лишь посмотрел на нее, приподняв одну бровь.

   - Я не имею никакой власти в Дорване, - тихо отозвалась Кьяра. – Наш брак… он… контракт подписан не был. Я всего лишь бесправная вещь, которая обязана выполнять все ваши желания и не имеющая права голоса. И… ваши люди, слуги, они… у них здесь намного больше прав, чем у меня.

   - Кьяра, - предупреждающе произнес граф, тоже отстраняясь. Он убрал руку.

   Но Кьяра уже разошлась. Собственное положение тревожило ее не на шутку. Скоропалительная свадьба и унизительное положение в котором она оказалась не прибавляли уверенности в себе, а если еще вспомнить шииссу Шанталь, которая вела себя, как хозяйка и то, как муж защищал свою любовницу… Все это смешалось и вылилось в раздражение.

   А еще ею владело странное желание настоять на своем, несмотря на все уговоры и решения, что Кьяра приняла для себя этим утром. Почему-то ей показалось необходимым дать понять мужу, что для нее это важно. Именно так. А еще вдруг стало обидно. За себя. Ночью он развлекался со своей любовницей, ласкал ее так же как только что ласкал ее, свою законную супругу. И теперь смеет еще недовольно сверкать глазами.

   - Но ведь это так! - Она упрямо поджала губы. – Я не могу отказать вам ни в чем. У меня нет прав, нет… я обязана выполнять любое ваше приказание до конца своей жизни, вне зависимости от своих желаний. У меня нет права сказать «нет»!

   - Сейчас вы пытаетесь донести до меня, - тихо начал Кристиан, приподнимаясь, - что просто не смогли отказать мне сейчас?

   Тревожный звоночек прозвучал в голове у Кьяры. Она вспыхнула от предположения мужа и, закусив губу, опустила ресницы. Растерялась, не понимая, не зная, что сказать. Как сказать ему, что все не так и… но момент был упущен.

   - Очаровательно, - словно выплюнул граф, вставая. – Большим мерзавцем я себя никогда не чувствовал.

   Он стремительно оделся и покинул ее спальню. А Кьяра, осталась сидеть все в той же позе и смотреть прямо перед собой.

   - Ну не дура ли? – простонала она, падая на кровать и пряча лицо в подушку.

   Она пролежала всего несколько минут, затем решительно поднялась и позвала служанку. На зов явилась все та же невысокая темноглазая девушка. Отдав распоряжение приготовить ванну, Кьяра принялась метаться по комнате. Она все еще раздумывала о том, что наговорила мужу. Переживала, волновалась.

   - Я же приняла решение не ссориться с ним, - увещевала себя графиня, обрывая оборки на ночной сорочке. – Решила, что во что бы то ни стало стоит хотя бы подружиться с мужем. Ну или на крайний случай увлечь его…

   Мысли тут же перескочили на постельные утехи, и Кьяра почувствовала, как краснеет. От одних только воспоминаний краска залила щеки. Кристиан был нежен и внимателен. Нетерпелив и осторожен. И ей понравилось. На самом деле понравилось принадлежать мужчине, чувствовать на своей коже тепло его рук, а внутри себя ритмичные движения.

   - О! – Кьяра сжала руками виски. – Я так сойду с ума. Нужно перестать все время думать об этом.

   - Шиисса графиня? - появившаяся в дверях умывальни горничная взирала на свою госпожу с удивлением и некоторой долей опаски.

   - Да? – резко обернулась в ее сторону Кьяра.

   - Ванна готова, шиисса, - пропищала девушка. – А… вы… вы хорошо себя чувствуете? Может быть, стоит позвать шесса Лиама?

   - Все в порядке. Мне не нужен лекарь, - Кьяра резко передернула плечами, мысленно отругав себя за несдержанность. Не стоило так вести себя в присутствии горничной.

   Горячая вода мягко обнимала тело, запах специальных солей смешивался с тонким пьянящим ароматом полевых цветов. Выдохнув, Кьяра откинула голову на специальную подушечку и закрыла глаза. Она расслабилась, постаралась выбросить из головы все тревожные мысли и постаралась насладиться минутой покоя.

   Реальность отступила на второй план, подернулась легкой дымкой. Тонкий аромат полевых цветов, исходящий от подушечки под головой щекотал ноздри, и казалось, что Кьяра уже не в Дорване. Не лежит в ванне, наполненной горячей водой, а находится посреди летнего луга, вдыхает запах цветов и тело ее согревается теплыми лучами яркого солнца.

   Прикосновение не стало неожиданностью. Она ждала его. Жаждала всей кожей, всем своим существом. Представляла себе, как Кристиан склоняется к ней, нежно-нежно, едва касаясь пальцами кожи, поглаживает ее ногу. Ладонь его скользит выше, вырисовывая невидимые узоры на чувствительной внутренней стороне бедра.

   Кьяра судорожно втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы и выгнулась дугой, желая еще более ярко ощутить это прикосновение. Она шире развела в стороны бедра, предоставляя мужским пальцам больше пространства для маневра. Руки ее скользнули вверх по телу. Шиисса ноготками царапнула разгоряченную кожу, накрыла ладонями собственные груди. Это прикосновение отозвалось в теле сладкой дрожью, тихий стон сорвался с ее губ. Соски затвердели. И она не смогла устоять. Сжала их пальцами, посылая тысячи маленьких разрядов по всему своему телу. Прогибаясь в спине еще глубже, еще шире раздвигая бедра.

   Кристиан же не спешил. Он медленно поглаживал кожу на ее бедрах, не торопясь, однако переходить к более решительным действиям. Но Кьяра уже не могла ждать. Внутри у нее все туже и туже закручивалась огненная спираль. Она причиняла дискомфорт, почти физическую боль. Кьяре требовалась разрядка. Она тихонько захныкала, сильнее сжала пальцами собственные соски:

   - Кристиан… пожалуйста… - жалобный стон сорвался с ее губ.

   А в ответ тишина. Лишь легкие прикосновения, которые так и не становились более откровенными. Муж не спешил переходить к решительным действиям, снова и снова заставляя ее мучиться от желания, сгорать в огне страсти, не позволяя получить такую желанную разрядку.

   Кьяра возмущенно распахнула глаза. Крик замер на ее губах, так и не сорвавшись. Сердце зашлось в бешенном темпе, грозя выскочить из груди… Это не муж ласкал ее. Не Кристиан нежно прикасался к ее ногам, вызывая неуправляемое желание, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

   Седые лохмы торчащие из-под цветастого платка развевались под легкими дуновениями летнего ветерка, покрытое ужасными ожогами лицо с пустыми глазницами было повернуто в сторону Кьяры, а скрюченные пальцы, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями, прикасались к ее коже. Ласкали ее, нежно поглаживая в опасной близости от самого сокровенного местечка.

   Кьяра захлебнулась воздухом. Взмахнула руками и ногами, желая вырваться, убежать, спастись… и ушла с головой под воду.

   Мгновения хватило ей чтобы вскочить на ноги, расплескав воду по полу умывальни. Сердце колотилось в горле, дыхание перехватывало, перед глазами расходились разноцветные круги.

   - Шиисса? – чей-то вскрик раздался рядом.

   Кьяра снова закричала, поскользнулась на мокром полу, неловко взмахнув руками. Лишь чудом она смогла удержаться на ногах и не распластаться подле высокой бронзовой ванны.

   - Шиисса, что случилось? – служанка испуганно взирала на свою госпожу. Она прибежала на крик и теперь стояла в нескольких шагах от графини, прижимая руки к груди. В темных глазах ее плескалось удивление.

   Кьяре понадобилось несколько вздохов, чтобы прийти в себя и понять, где она находится.

   - Все… все… в порядке, - выдохнула она, оглядываясь по сторонам, будто бы ожидая увидеть в непосредственной близости от себя ужасную старуху с обожженным лицом. Но в умывальне не было никого кроме самой Кьяры и служанки. – Дай мне полотенце.

   Девушка метнулась в спальню и появилась спустя мгновение, с большим пушистым полотенцем в руках. Помогла своей госпоже вытереться и сопроводила ее из умывальни.

   - Как тебя зовут? – поинтересовалась Кьяра, когда сердцебиение уже более-менее пришло в норму, и она смогла разговаривать, не срываясь на крик.

   - Мари, - горничная сделала книксен.

   - Помоги мне одеться, Мари.

   Девушка тут же метнулась к разложенным на кровати вещам, а Кьяра вдруг поймала собственное отражение в зеркале. Светлые волосы ее были небрежно заколоты на макушке, чтобы не намочить. Из пучка выбилось несколько прядок, и они обрамляли бледное лицо. Яркие обычно глаза молодой графини теперь казались слишком тусклыми, словно бы в них выключили свет. А под глазами все еще были темные круги и скулы выделялись слишком резко.

   Не обращая внимания на горничную, Кьяра приблизилась к зеркалу и заглянула в его глубину. Что она надеялась там увидеть? Себя прежнюю или быть может, наоборот, рассчитывала на то, что ей покажется новая Кьяра? Она не знала. Но сердце вдруг сжалось от необъяснимой боли.

   Решение пришло само. Кьяра вдруг отчетливо поняла, что нельзя все оставлять так, как есть. Можно строить из себя оскорбленную добродетель, стенать и плакать, корить себя за несдержанность…. Но это ничего не изменит. Совсем ничего. И если она желает упрочить свое положение в Дорване, то нужно действовать. А стонами и укорами ничего не изменишь. Кристиан уезжал. Возможно надолго. А после сегодняшней ссоры, он точно не будет торопиться и вряд ли вот просто так возьмет и забудет о том, что она здесь наговорила. А когда вернется…

   Кьяре вдруг стало нехорошо. Она так ярко представила себе, что муж может не вернуться… Ведь на границе опасно. Там твари и Разлом еще этот, будь он неладен. А здесь, в Пограничье, для нее тоже опасно. Герцог, чтоб ему пусто было, Призраки его. Да и Миранду Шанталь не стоит сбрасывать со счетов. Кьяра не понаслышке знала, как опасны могут быть обиженные женщины.

   И что с того, что Кристиан не стал разрывать отношения с любовницей. Та вполне может почувствовать, как власть уходит у нее из рук и устроить молодой графине «сладкую» жизнь. А если вдруг узнает о том, что на самом деле контракта не было…

   Кьяре стало еще больше не по себе.

   Какая же она дура. Полная. Зачем, ну вот зачем она открыла рот и накинулась на мужа с обвинениями? Ведь сама, не далее как утром, приняла решение, что не будет устраивать сцен и попытается перетянуть графа на свою сторону. Заставить его, если не полюбить – о любви Кьяра и не думала вовсе, считая все это просто россказнями и красивыми сказочками для молоденьких шиисс, - то, по крайней мере, считаться с ее мнением.

   А тут. Сама, неосторожными словами нарушила то хрупкое равновесие, что установилось между ними.

   - Нет, не нужно, - решительно отстранив горничную, что протягивала ей нижнее белье, Кьяра подхватила из кресла тонкий пеньюар и набросила его на плечи, затянула поясок.

   - Шиисса? – удивленно воскликнула Мари, не понимая, что нашло на ее госпожу, а Кьяра уже направлялась к той двери, что вела в совместную гостиную.

   Окрик служанки застал ее подле туалетного столика, и графиня резко остановилась, обернулась. Ее слегка качнуло в сторону, и Кьяра налетела бедром на угол туалетного столика, взмахнула неловко руками, задевая стоящие там баночки и пузырьки, и поморщилась, когда все это богатство с веселым звоном посыпалось на пол. По спальне тут же разлился терпкий запах духов, взметнулась в воздух пудра.

   Кьяра чихнула. Встряхнула головой.

   Запах полевых цветов окутал ее с ног до головы. Тяжелый, и в такой концентрации, неприятный и жутко навязчивый. Она снова чихнула и поспешила покинуть спальню.

   - Приберитесь здесь,- отдала она указание служанке. – И проветрите, что ли?

   И больше не обращая внимания на девушку, покинула собственные покои.

   - И чего я прицепилась к словам? – тихонько бурчала она себе под нос, пересекая гостиную. – Почему было не промолчать? Или хотя бы сказать, что ничего такого не имела в виду? Ведь, я и в самом деле не имела… я просто… Шарх! – она в сердцах топнула ногой и поморщилась от боли.

   Кристиан был у себя. Стоял спиной к входной двери и смотрел в окно.

   Вся решительность, с которой Кьяра так стремилась поскорее увидеть мужа, вдруг резко куда-то испарилась. Стало страшно и во рту пересохло. Что сказать? Попросить прощения? Объяснить?

   Выглядеть глупо не хотелось. А вдруг муж не поймет или решит отомстить? Посмеется над ней? Или скажет, что ему нет никакого дела до ее, Кьяры, метаний?

   А вдруг ему и не требуются ее извинения?

   Кьяра чувствовала себя потерянной, как никогда прежде. Она не знала, что делать, как себя вести?

   Намного проще было раньше, при дворе. Там, вокруг тебя только враги и не надо было опасаться задеть чьи-то чувства. Не было никакого дела до того как выглядишь в глазах тех, на кого тебе наплевать.

   А сейчас?

   Страшно было.

   Хотелось убежать.

   Ну и пусть. Подумаешь, поссорились? И не так уж она, Кьяра, виновата. На Кристиане вина не меньше. Он вообще любовницу при себе оставляет. И…

   Кьяра вздохнула. Отступила на шаг. Но было уже поздно. Ее заметили.

   Граф развернулся и взглянул на нее.

   Удивление. Недоумение. Обида? Что из всего этого на самом деле он испытывал, а что ей померещилось?

   Кьяра не знала, но вдруг отчетливо поняла, что отступать нельзя. Он уезжает. И там опасно. И…

   Она решительно пересекла спальню. Остановилась перед ним.

   - Простите, - слова не подбирала, просто говорила, что в голову придет. Почему-то казалось, что так будет правильно. – Я… я совсем не то хотела сказать, правда. Я… я не знаю… все так сложно, запутано и мне страшно. И… я все не потому, что отказать не могла. Не хотела.

   Он молчал. Смотрел на нее и молчал. И это молчание давило на плечи, выбивало почву из-под ног. И так обидно стало. И больно. И горько.

   Ее извинения оказались не нужны.

   Закусив губу, Кьяра попятилась. Нужно было бежать. Или развернуться и уйти с высоко поднятой головой. Подумаешь, извинилась. Ну, так и что с того. Королевы тоже прощения просят и ничего.

   - Чего вы боитесь? – вопрос Кристиана застал ее врасплох. – Герцога АшРидсана? Нападений? – он немного помолчал и добавил: - Меня?

   - Нет, - Кьяра покачала головой. – Меня страшит неопределенность. Будущее, которого я не знаю. Так сложно все. Я никогда не чувствовала себя настолько беспомощной, настолько… слабой и растерянной. Здесь все для меня чужое, - она растерянно оглянулась и тихо, едва слышно, добавила, - и я здесь чужая. Чуждая и этому месту и людям… вам…

   - При дворе было проще? – сплошной сарказм, но Кьяра не обратила никакого внимания.

   - При дворе все было понятно и… знакомо, - она пожала плечами и переступила с ноги на ногу. Так спешила, что не подумала о том, чтобы обуться и вот теперь ноги мерзли на холодном полу. – Там все просто – кругом враги и надо выжить любыми путями. Нет дела до того, что о тебе думают и как относятся. Главное – ты сама.

   - Что же мешает так вести себя здесь? – граф смотрел на нее, не мигая, слегка прищурившись, и Кьяре казалось, что он стремится прочитать ее мысли, тайны, желания…

   И эти его вопросы…

   Она тряхнула головой.

   - Простите, я не хотела навязываться вам со своими извинениями. Просто… мне показалось, что… впрочем, неважно. Все неважно, - она решила сохранить лицо. И была права лишь в одном – все уже неважно.

   Не стоило приходить сюда. Ее извинения никому не нужны, как и она сама. Наверное, Кристиан был прав, здесь она тоже одинока, как и при дворе. И все также не может никому доверять.

   - Я пойду, - почти шепот и отчаянная попытка сдержать слезы. Гордо вздернутый подбородок, расправленные плечи и улыбка непобежденной королевы.

   - Почему вы босиком? – вопрос был настолько неуместен, что маска на миг дрогнула, выдавая недоумение.

   - Хотела успеть, пока вы еще не уехали…

   Кристиан сделал шаг по направлению к ней. Кьяра едва сдержалась, чтобы не попятиться. Дернулась, но заставила себя стоять на месте. И совершенно не ожидала, что муж подхватит ее на руки. Успела только сдавлено пискнуть и вцепиться в его плечи до того, как граф опустился в кресло у камина и усадил ее себе на колени.

   - Я рад, что вы пришли, - произнес Кристиан. Кьяра удивленно приподняла брови, но смолчала. Сарказм и язвительность сейчас были неуместны. – И вы правы, все сложно и слишком быстро. Я тоже виноват перед вами, простите. Никогда не задумывался о том, как все будет…

   - Что будет?

   - Семейная жизнь, - усмехнулся Кристиан.

   - Но, вы же собирались жениться. Не на мне, само собой, но…

   - Я не буду обсуждать с вами шииссу Малфер и то, как именно представлял свою жизнь с ней. Скажу лишь, что все вышло совсем не так.

   - Ну да, - грустно улыбнулась Кьяра, - невеста-то другая.

   - Вот невеста-то как раз та, - прошептал граф, разворачивая супругу таким образом, чтобы она сидела к нему лицом. – Жена.

   - Что вы собираетесь делать? – Кьяра удивленно распахнула глаза.

   - Соблазнять вас, - теплые губы скользнули по шее, язык пощекотал впадинку между ключицами.а

   - Сейчас? Но… ведь светло…

   - Вам это мешает? – Кристиан перестал осыпать ее поцелуями и заглянул в глаза.

   - Н-нет… - не слишком уверенно отозвалась Кьяра. Пальцы мужа уже развязывали тесемки на пеньюаре. – Н-но… в кресле?

   Граф что-то промычал в ответ, скользя губами по ее шее, ложбинке между грудями. Его руки погладили бедра, развели в стороны полы пеньюара.

   - Что за?.. Откуда? – Кристиан отстранился, разглядывая левое бедро супруги.

   - О! – обескураженная резкой сменой настроения мужа, Кьяра скосила глаза и покраснела слегка. – Я… натолкнулась на туалетный столик, когда шла к вам и… вот, - на нежной коже бедра отчетливо выделялась красная полоса.

   - Вы меня поражаете, дорогая, - граф покачал головой. Его ладонь накрыла наливающийся кровоподтек. Кьяра почувствовала легкое покалывание, как тогда, в королевском дворце. Только на этот раз все закончилось намного быстрее. – Обещайте, что не будете пытаться и дальше самоубиться. По крайней мере, пока меня нет рядом, чтобы лечить ваши синяки.

   - Обещаю, - улыбнулась Кьяра. Забота была приятна. И поведение Кристиана, его искренняя тревога за нее, наполняли сердце нежностью. Она склонилась к нему с намерением продолжить начатое, но не успела.

   Дверь резко распахнулась.

   - Шиисс граф! – на пороге появился молодой человек. – Ой! – он заметил, что его господин не один и тут же выскочил за дверь. Правда, оставил ее полуприкрытой.

   - В чем дело Лоуренс? – прошипел Кристиан.

   - Вы просили доложить, когда все будет готово к отправке в форт Ишар, - раздался слегка запинающийся голос секретаря из-за двери.

   Кристиан вздохнул. Грустно посмотрел на супругу.

   - Мой секретарь, - кивнул в сторону двери. – Всегда своевременный и тактичный молодой человек. Незаменим в решении любых вопросов. Останется здесь и будет заниматься делами во время моего отсутствия. Если вам что-то понадобится, то всегда можете обратиться к нему. По любому вопросу. Ведь так, Лоуренс? – Кристиан повысил голос на последней фразе.

   - Как вам будет угодно, шиисс граф, - отозвался секретарь, который и не думал уходить и продолжал стоять за дверью в ожидании дальнейших распоряжений.

   - Вам уже пора? – вздохнула Кьяра.

   - Увы, - граф печально ей улыбнулся. – Я появлюсь, как только смогу.

   - Я буду ждать. Возвращайтесь поскорее.

ГЛАВА 8.

   - Что значит, мы не можем продолжать путь?!! – взвизгнула Полин, воинственно сжимая кулаки и наступая на командира своего отряда сопровождения, шесса Амиаса Ранно. – Что значит, дороги развезло?!!

   - Шиисса, - бывалый вояка, ныне отставной капитан королевских гвардейцев, скрипнул зубами. – Боюсь, вам придется провести на этом постоялом дворе еще несколько дней, пока погода не…

   - Не смейте! – прошипела Полин, бешено сверкая глазами. – Не смейте говорить мне о том, что мы застряли в этой дыре еще на несколько дней! Сделайте что-нибудь!! Немедленно!!!

   - Да что я могу сделать!!! – возопил отставной капитан.

   - Не знаю, - поджала губы шиисса Амодири. – Мужчина вы или нет, в конце концов? Вот и принимайте решения. Я наняла вас для сопровождения, а не для того, чтобы вы распоряжались моим временем. Я и так опаздываю! Мне крайне срочно надо быть в Дорване, а мы еще даже Пограничья не достигли.

   - Шиисса, - в этот момент отставной капитан королевских гвардейцев истово ненавидел. Себя, за то, что повелся на легкий заработок, согласившись сопровождать взбалмошную дамочку на другой конец света, своих родителей, за то, что они произвели его на свет; пятерых младших сестер, коим необходимо приданое из-за которого, вернее из-за отсутствия которого, он теперь вынужден торчать в этой богом забытой дыре и терпеть придирки истеричной дамочки. Шииссу Полин он ненавидел особо. Всей своей душой ненавидел. По ночам представлял, как пробирается под покровом темноты в ее комнату, ступает тихо-тихо, чтобы, не приведи богиня, не скрипнула ни одна из половиц. Лунный свет заливает кровать, на которой безмятежно спит проклятая шиисса. Впрочем, безмятежно – это не то определение, которое подходит шииссе Полин, но не суть. В его видениях она именно безмятежна. И вот она спит, легонько посапывая, ее волосы раскиданы по подушке, тонкая рука лежит поверх одеяла, которое слегка сползло и обнажает одно фарфорово-белое плечико. Но Амиас пришел сюда не для того, чтобы любоваться прелестной шииссой. Он приближается к кровати, осторожно берет в руки подушку, замирает на несколько мгновений, любуясь отблесками лунного света на бледной коже Полин, а затем с улыбкой на устах… накрывает ее лицо подушкой. И прижимает ее. Изо всех сил. Она дергается, царапается, пытается высвободиться, оттолкнуть его руки, спастись. Но он не поддается. И вот уже последние судороги пробегают по телу прелестной Полин, ее тонкая рука, царапающая его запястья, безжизненно опадает на постель. Он отнимает подушку и… На этом месте шесс Ранно обычно просыпался, испытывая глубокое сожаление от того, что не получилось досмотреть сон до конца и полюбоваться вдосталь на безжизненное тело истеричной дамочки и ее потухшие мертвые глаза. О, шесс Амиас отдал бы все что угодно ради такого зрелища.

   - Мне нет дела до ваших отговорок! – живая Полин вздернула подбородок. – Ступайте и сделайте так, чтобы завтра с утра мы выехали. И я не желаю больше ничего слушать.

   - Дождь не закончится к утру, - едва сдерживаясь, прорычал шесс Ранно. – А даже если он и закончится, то дороги не просохнут. Это самоубийство продолжать путь в такую погоду.

   - Ну, так сделайте так, чтобы и дождь закончился, и дороги просохли, - топнула ножкой шиисса и выпроводила его из своих комнат. – Почему я должна за вас думать?

   Амиас вышел в коридор, тихо притворил за собой дверь и сжал кулаки с такой силой, что суставы свело судорогой. В этот момент, он как никогда был близок к убийству. И сам не понимал, что заставило его сдержаться.

   - Стоит успокоиться, - прошептал он себе под нос, упираясь сжатыми кулаками в стену и со свистом втягивая носом воздух. – Мне надо взять себя в руки.