Тихоня и Король. Карина Пьянкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Кажется, все плохое для Эшли уже миновало. Новый учебный год, старые друзья... И любимый человек, который всегда рядом. Вот только, когда все идеально, то волей-неволей ждешь какого-то подвоха, не так ли? Особенно, если речь идет о темных магах.

ГЛАВА 1

Trade mistakes

   Одно я успела уяснить за свою жизнь очень четко: когда все настолько хорошо, что почти идеально, то начинаешь тут же портить собственную жизнь своими же руками. Просто потому что. Именно этим мне и довелось заняться на четвертом году обучения… Слишком все удачно, видимо, складывалось…

   Нет, конечно, возникли огромнейшие проблемы с учебой, когда нас перевозили на новое место (старый кампус восстановлению не то что бы не подлежал, но Писание там настолько сильно наследило, что оставаться никто не рискнул), экзамены пришлось сдавать в режиме постоянного аврала, аудиторий вечно не хватало, и часто лекции проводили во дворе или прямо в столовой… За лето замок, в который от безысходности поместили университет, уже немного привели в порядок, хотя все равно жизнь там оказалась куда менее комфортной, чем на старом месте… Но… Словом, на самом деле, все это казалось мне сущими мелочами. Можно притерпеться.

   С Фелтоном мы стали официальной парой, чем повергли многих в шок, а кого-то и в уныние. Оказывается, некоторые несознательные личности даже делали на нас с Полозом ставки и сильно проигрались. Словом, четвертый год обучения начался для меня в статусе не то чтобы местной королевы (Ребекку мне все равно не переплюнуть), но определенно девушки, оказавшейся на вершине иерархии. Неожиданно, но приятно. Сам Фелтон остался Фелтоном, наши отношения не сказать, чтобы кардинально поменялись. Он так же шутил, так же не спешил осыпать меня комплиментами, вот только постоянно прикасался. Вроде бы и ненавязчиво, но я ощущала его руки то на плечах, то на талии, то он проводил ладонью по лицу… И все. Мне казалось, что вот-вот – и он что-то такое себе позволит, в конце концов, он же мой парень… Но Фелтон упорно вел себя как джентльмен, ни на что не посягая. И все было бы нормально, наверное, если бы однажды Натали не задала мне весьма смущающий вопрос:

   – Эш, а у вас… ну, что-то уже было?

   Лицо мгновенно начало гореть.

   Стейси и Хельга тут же оказались рядом, тоже желая узнать такие пикантные подробности о моей личной жизни.

   Я только головой замотала. Язык будто к небу примерз.

   Выражение лица у девочек было просто неописуемым.

   – Но… как?! – опешила Натали, буравя меня взглядом. – Вы встречаетесь уже сколько? Месяцев пять?

   – На следующей неделе пять, – ответила я и тут же смутилась еще больше.

   Потому что следила за всеми этими мини-юбилеями, пусть это и было глупо.

   – И он уже знакомился с твоими родителями.

   Я подтвердила:

   – Да, знакомился. Даже неделю жил у нас на каникулах.

   Если можно так назвать тот фарс, который Полоз разыграл в моем доме. Гад ползучий отлично знал, насколько сильно я боялась что-либо говорить о нас родителям, поэтому одним недобрым утром просто заявился к нам с рюкзаком, в котором обнаружилась смена одежды, и твердым намерением стать моим по всем статьям официальным молодым человеком.

   Родители… были в шоке. По многим причинам. Во-первых, ни мама, ни папа не ожидали, что у меня вообще в ближайшее время кто-то появится, во-вторых, им и в голову не приходило, что у моего теоретического ухажера хватит наглости вот так запросто приехать к нам.

   Увидев Фелтона на пороге собственного дома, я так запаниковала… Как оказалось, напрасно. Уже к вечеру хитрый мерзавец получил почетное звание «сынок», очаровав родителей. Когда же он не предпринял ни малейшей попытки оказаться со мной ночью в одной комнате, его рейтинг взлетел до небес.

   – И вы… вообще? – почти ужаснулась Стейси, кажется, не веря, что я говорю правду.

   Честно говоря… Ну, мне не казалось это чем-то ненормальным. Чисто платонические отношения с Фелтоном меня целиком и полностью устраивали, как и то, что мы так и не начали звать друг друга по именам, оставаясь исключительно Полозом и рыжей. Но подруги так явно не считали.

   – Эш, ты с ума сошла? Он же мужчина! – округлила глаза Натали.

   Я нервно кашлянула.

   – Ну я как бы… в курсе. И что с того?

   Животное закатила глаза и пробормотала что-то про наивных дурочек. Хельга продолжала хранить полную невозмутимость, но во взгляде у нее появилось какое-то сочувственное выражение.

   Нат подошла поближе и похлопала по плечу.

   – То, что мужчины не в состоянии вечность держать девушку за ручку, Эш. И… словом, он может найти кого-то более активного. Тебе следует что-то делать, и чем быстрей, тем лучше.

   Честно говоря, у меня в мозгу слегка закоротило. Буквально самую малость.

   – Ты хочешь сказать, он меня бросит, если я… если мы…

   Такое развитие событий в моей голове не укладывалось от слова совсем. Вот не укладывалось и все тут. Да и Полоз, он вообще никогда не давал понять, что ему нужно что-то еще…

   – Ну, не сразу, он же у нас с претензией на благородство, – пожала плечами Нат. – Но физиологию-то никто не отменял. Помни, мужчинам нужно…

   Фразу за Натали закончила циничная и прямолинейная Стейси:

   – …только одно.

   Так начался мой персональный ад.

   Я принялась искать информацию… по интересующему меня вопросу. И все мнения сводились к тому, что да, нужно, и да, только одно.

   Постепенно во мне росла уверенность, что тут наши с Фелтоном желания и устремления кардинально расходятся. Потому что лично я пока вообще хотела ходить за ручку. И все. Но… но он ведь может меня бросить… И что тогда?!

   Фелтона я, казалось, любила с каждым днем все сильней и сильней. Нет, по-прежнему видела все его недостатки, с удовольствием посмеивалась на тему его безразмерного эго… но это не мешало ему оставаться в моих глазах таким идеальным, будто созданным для меня. Казалось, мы чуть ли не мысли друг друга читаем. Оставаться без Полоза совершенно не хотелось…

   Словом, я решилась пойти на жертву. Ну, как на жертву? Что странного в том, чтобы перевести отношения с собственным парнем на новый уровень? Спустя пять месяцев тем более… Остаться наедине с Фелтоном вообще не было проблемой: он и на новом месте получил персональную комнату, и я постоянно сидела у своего молодого человека, то с учебниками, то просто оставалась у Полоза, чтобы посмотреть новый фильм или музыку послушать… С ним было хорошо. Говорить ли, молчать ли… Просто хорошо, спокойно. Даже лучше, чем с девочками.

   В судьбоносный день Фелтон после занятий, как всегда, поджидал меня около аудитории. К этому уже все привыкли и принимали как данность. Рыжую Эшли после занятий забирает Король.

   Разумеется, Полоз тут же почуял что-то неладное и пристально посмотрел мне в глаза.

   – Рыжая, что стряслось? Ты в последнее время сама не своя.

   Я только головой замотала. Ну, не говорить же ему, честное слово…

   – Ладно, – вздохнул он недовольно. – Но меня уже утомило твое вечно затравленное выражение лица. Ну так, к слову.

   Наверняка Фелтон очень хотел получить от меня объяснения… Но я решила молчать до последнего и просто поставить его перед фактом.

   – Ко мне? – поинтересовался парень.

   Вот на самом деле мне не хотелось к нему. Ну вот ни капли! Но я мужественно кивнула, чувствуя исключительно обреченность. И никакого радостного предвкушения… А ведь мне уже двадцать один, как-никак… Пора, наверное… Да и любимый парень. Чего ж так на душе паршиво-то?

   Накидываться на Полоза прямо с порога я не рискнула: побоялась спугнуть, да и струхнула слегка. Нет, кажется, событие-то в жизни намечалось рядовое, если верить журналам и форумам, но все равно было страшно до дрожи в коленках.

   Фелтон то и дело напряженно косился на меня, но вопросов уже не задавал, поняв, что бесполезно.

   – Что скажешь насчет свежего хоррора? – поинтересовался некромант, включая ноутбук.

   Я нервно рассмеялась.

   – Давай. Хоть посмеюсь.

   После наших совместных «приключений-злоключений» напугать меня фильмом было уже невозможно.

   Через полчаса мы все еще мирно сидели, держась за руки как школьники. А ведь уже следовало действовать!

   Когда я первая потянулась к Фелтону за поцелуем, тот посмотрел на меня удивленно, но в целом отнесся к моему начинанию с энтузиазмом. А меня никак не оставляло мерзкое чувство, что я пациент в операционной, которому почему-то забыли дать наркоз. Когда поцелуй стал глубже, так сказать, с намеком, меня начало дрожью пробивать. В журналах и на форумах писали, что трясти должно от страсти, но колотило почему-то от страха.

   А Фелтон, в целом, одобрял мои действия и через пару минут мы оказались на постели…

   Тут я поняла, что все. Для меня – точно все. Финиш. Пусть дальше справляется сам. Без меня. В смысле, без моего активного участия.

   Полоз нависал сверху, вроде бы родной, любимый, самый нужный… но я ничего не хотела. То есть, вообще ничего. А вот он – еще как, это чувствовалось по движениям ладоней на моем теле, по расширенным зрачкам, учащенному дыханию…

   Черт с ним.

   Наверное, даже радоваться стоит. А то девочки говорили, что, может, его я и не интересую, раз он даже не намекает…

   Интересую. Еще как.

   Оставалось только обреченно зажмуриться и смириться с происходящим. Тем более, это была исключительно моя идея.

   Внезапно все прекратилось.

   – Ну и что тут вообще происходит? – поинтересовался у меня Полоз, откатываясь в сторону.

   Я открыла сперва один глаз, потом второй… Фелтон лежал справа, пялился в потолок и дышал глубоко и размеренно.

   – Э?.. – не поняла я.

   Некромант укоризненно вздохнул.

   – Очень содержательный ответ, рыжая. Ты превзошла саму себя. Объясни мне, какого черта ты решила поиграть в соблазнительницу?

   Ну и что я могла ему ответить?!

   – Но… тебе ведь… мужчинам же нужно...

   Фелтон резко сел и с возмущением уставился мне в глаза. Под его взглядом я мгновенно почувствовала себя маленькой и жалкой, но… Мне мгновенно полегчало, когда стало ясно, что экзекуция откладывается.

   – Ты еще скажи, что только одно.

   Я снова зажмурилась, а потом еще и для надежности закрыла руками лицо.

   – Замечательно. Я просто в восторге от того, что ты низвела всех мужчин до животных. И меня среди них в том числе. И кто надоумил? Джорджиус или Вуд?

   Вот как только…

   – Ты с чего это взял? – пробурчала я, так и не отнимая рук от лица.

   Хотелось еще и под одеялом спрятаться. Так стыдно мне уже очень давно не было...

   – Потому что ты сама бы до такого не дошла! Как будто я не знаю, о чем ты думаешь и чего хочешь! Рыжая, я не скажу, что ангел небесный и у меня вообще нет никаких желаний… Но, черт побери, я знал, что ты еще совсем девчонка, и некоторые вещи в твоей голове просто не укладываются! И ты знаешь, меня куда больше устраивает целовать тебя исключительно в щеку, чем чувствовать под собой каменную статую!

    Полоз отчитывал меня как разочарованный взрослый отчитывает ребенка за глупое поведение. Ну, хоть бревном не назвал.

   – Словом, рыжая, давай уж лучше побудем с тобой старомодными. Помолвка. Брак. И там уже посмотрим. Кольцо я из дома привез. Отпразднуем обручение недели через две. Мама, конечно, будет не слишком рада, но, в конце концов, смирится.

   Я подскочила с кровати как ужаленная.

   – П-помолвка?! – ужаснувшись, попятилась я к двери. – Свадьба?!

   Вот к чему я точно не была готова – так это к настолько серьезным вещам. Господи, да мы ведь только пять месяцев встречаемся! Мне всего двадцать один! До диплома как до луны пешком! О какой свадьбе можно говорить?!

   Я развернулась и понеслась прочь, в нашу с девочками комнату, не обращая внимания на то, что Фелтон меня окликал. Страшно было до ужаса. Предложенное кольцо я воспринимала как клеймо или ярмо, словом, что-то кошмарное, лишающее свободы.

   Перед подругами я появилась в слезах, чем довела их до паники. Девочки знали, куда и зачем я направилась после занятий…

   Перепуганная до полусмерти Натали обняла меня, принимаясь успокаивать.

   – Эш, он что… обидел тебя?! – в конце концов решилась она спросить.

   Стейси зарычала и заявила, что Фелтона на куски порвет.

   Я замотала головой.

   – Н-не обидел… З-замуж предложил выйти! – ответила я, жалко всхлипывая и заикаясь через слово.

   Тут девчонки просто подвисли.

   – Я одна не могу понять, чего она ревет? – озадаченно поинтересовалась Хельга.

   Тут в дверь постучали, и из коридора до нас донесся голос Фелтона.

   – Девушки, я могу войти?

   Тут же вывернулась из рук Нат и метнулась под кровать. Говорить с Полозом мне сейчас совершенно не хотелось! Вот ни капли! Мало того, что я так опозорилась… Так еще и… Нет! Нет-нет-нет!

   – Ну… входи, твое змейство, – нервозно откликнулась Натали и начала бессовестно ржать.

   Весело ей… А вот меня что-то не тянуло смеяться!

   – И что вы мне на все это можете сказать, банда сексисток? – первым делом накинулся на моих подруг Фелтон.

   На этот раз на смех пробило уже Хельгу.

   – Ты… о чем? – смутилась Натали.

   Полоз тяжело вздохнул, недобро так, с прирыкиванием.

   – Вы зачем моей рыжей вбили в голову это вечное женское «мужикам надо только одно»?! – воскликнул возмущенно Полоз. – Вы вообще с чего это взяли, скажите на милость?! Для вас что, мужчины – имбецилы, которыми только инстинкт размножения управляет?!

   Стейси как-то нервно кашлянула. Нат и Хельга молчали.

   – Вот всегда знал, что вы на нее плохо влияете! Кыш отсюда!

   Тут девчонки начали возмущаться.

   – Это вообще-то наша комната, Фелтон! – проворчала Животное, явно собираясь поцапаться с Полозом.

   – Это моя девушка, – парировал некромант, – с которой возникли проблемы из-за вашей… Словом, испаритесь на полчаса!

   – Полоз, я тебя сейчас укушу! – пригрозила Стейси и раздраженно тявкнула. Наверняка частично трансформировалась.

   – Я сам тебя укушу! Да я вас всех искусаю! Вот что за дурацкая привычка вечно лезть, куда не просят? – напустился на подруг Фелтон. – Кыш, я сказал!

   Мне очень не хотелось оставаться с Полозом один на один… Но чтобы не дать им уйти, пришлось бы вылезти из-под кровати, к чему я была морально не готова. Может, если я посижу в своем темном углу подольше, Полоз решит оставить меня в покое хотя бы ненадолго?

   Размечталась.

   – Рыжая, вылезай. Там пыльно и наверняка водятся пауки, – вкрадчиво произнес Фелтон, присев на корточки рядом с моим убежищем.

   Знал, на что давить, гад такой! С пауками я действительно… не особо ладила. А в замке их, и правда, водилось множество.

   Дрогнула, но устояла.

   – Ну же, хватит прятаться от меня и от проблемы, – продолжил уговаривать меня парень. – Выбирайся наружу. Ты уже слишком большая девочка, чтобы отсиживаться под кроватью.

   Я упорно молчала и не хотела показываться некроманту на глаза.

   Господи, ну как же стыдно… Даже описать нельзя, насколько стыдно…

   В итоге Фелтону надоело, он протяну руку и схватил меня за лодыжку.

   – Эй! – возмутилась я и вцепилась в ножку кровати.

   – Рыжая, хватит вести себя как ребенок! – и не подумал оставлять меня в покое Полоз. – Выползай сама или я тебя выволоку!

   Говорил мой молодой человек с решимостью, и я пришла к выводу, что сдаться придется именно мне.

   Выбравшись наружу, я тут же потупилась, не имея никаких моральных сил смотреть Фелтону в глаза. Тот тяжело вздохнул и прижал меня к себе.

   – Глупая ты у меня, – вынес он не самый утешительный вердикт. – Вот скажи, чего ты испугалась, а?

   Трагично шмыгнула носом и ответила:

   – Но как же… Свадьба! Это же… так серьезно!

   Некромант тяжело вздохнул.

   – То есть оказаться с мужчиной в одной постели – это для тебя что-то куда менее серьезное?

   Я тут же принялась выкручиваться из объятий. Да как можно было такое сказать?!

   Полоз держал намертво, не вырваться. Тогда я с досадой ударила его по плечу.

   – Я не с каким-то мужчиной! Я – с тобой!

   Словно бы у меня возникла идиотская идея так вести себя с посторонними.

   – Хорошо. Со мной. Но чем тебя брак-то не устраивает, а? – продолжил докапываться до правды Фелтон.

   Ну вот как ему объяснить, что чувствую?!

   – Свадьба – это уже серьезно… А мы еще даже студенты! У меня ни диплома… И я простая девушка… А ты – наследник Фелтонов!

   Полоз отстранился от меня и все-таки поймал взгляд. И в его глазах было такое ну очень нехорошее выражение, впору снова лезть под кровать.

   – То есть, когда мы начали с тобой встречаться, ты относилась ко мне несерьезно? Для тебя это только мимолетная интрижка без обязательств и последствий?

   У меня рот от шока открылся.

   – Полоз… Я…

   Фелтон недобро ухмыльнулся и закрыл мне рот рукой.

   – Если ты не в курсе, рыжая, то я изначально был очень серьезен в отношении тебя. И мне неприятно понимать, что для тебя все оказалось просто игрой.

   Некромант резко развернулся и вышел из комнаты. Дверью не хлопнул, но подозреваю, ему очень хотелось так поступить.

   Через несколько минут вернулись озадаченные девочки.

   – Ну, чего? – спросила первым делом Натали.

   Я только беспомощно развела руками.

   – Похоже, он на меня обиделся…

   Было чувство, что у меня вот-вот голова лопнет: мысли в черепной коробке, кажется, просто не умещались… Я хотела как лучше. Как бывает у всех. Проблема в том, что с Кассиусом чертовым Фелтоном вообще не срабатывали усредненные варианты поведения. Мда… Проблема…

   – Ты знаешь, Эш, – многозначительно протянула Нат, когда я вкратце пересказала подругам, что произошло, – если бы связалась с кем-то… обычным, было бы куда проще. Это факт.

   Стейси тихо посмеивалась. Ну, хоть кого-то радует тот бардак, которым являлись мои отношения с Полозом в последнее время.

   – Зато точно не было бы так интересно, – тяжело вздохнула я, пытаясь унять головную боль. – Но да, видимо, легко не будет.

   Нужно найти его и попытаться как-то объясниться… От того, что мы поссорились, стало почти физически больно. Я уже слишком сильно привыкла к его постоянному присутствию и к нашему пониманию, которое, казалось, ничто и никто не разрушит.

   Девочки не поняли моего порыва и хором заверили, что нельзя забывать про гордость… Я только рукой махнула. Черт с ней, с гордостью. Нужно просто найти Фелтона.

   В свою комнату Полоз не вернулся. Я забежала сперва к Феликсу, затем к Макс, но ни тот, ни другая не знали, где носит их драгоценного Короля. Ребекка тоже не подозревала, куда Фелтона могло унести.

   – Что-то случилось? – уточнила Луна, подозрительно посмотрев мне в глаза. – Ты кажешься взволнованной.

   Рассказывать все целительнице я не рискнула, она бы совершенно точно не одобрила моего поведения. Поэтому пришлось соврать, что все хорошо, и быстро сбежать.

   В итоге у меня просто не было ни малейшей идеи на тему того, как найти в огромном замке одного некроманта. Особенно если тот не хочет, чтобы его обнаружили. А Фелтон наверняка не горит желанием меня сейчас видеть, уж тут у меня не имелось сомнений: прекрасно знала, как он ведет себя, когда обижается. Будет отсиживаться где-то в одиночестве… Там, где высоко…

   Смотровая башня! Догадка показалась мне удачной, и я понеслась туда, про себя проклиная тех, кто не додумался модернизировать каменную махину перед тем, как ссылать туда целый университет. С другой стороны, не потолстею с такими-то нагрузками.

   Фелтон действительно оказался на башне. Стоял и смотрел вдаль с видом одинокого и непонятого героя.

   – Рыжая, тут слишком ветрено. Спускайся, не то простудишься, – произнес Полоз, не оборачиваясь.

   – Нашел чем пугать огненную, – фыркнула я и встала рядом.

   Фелтон продолжал очень демонстративно не смотреть на меня.

   – Я признаю, что поступила глупо, – со вздохом принялась я каяться. – И я вовсе не считаю, что… что тебе нужно только одно. А еще для меня все тоже очень серьезно, просто… ну просто романы в студенчестве часто оканчиваются ничем, и я не хотела загадывать. Но ты же знаешь, что я тебя люблю, правда?

   Странно было думать иначе, учитывая, что я не побоялась пойти с Полозом прямиком в кампус, где бесновалось Темное Писание.

   Рука парня оказалась на моей талии.

   – Да, ты поступила глупо. Стоило со мной поговорить, а не с твоими девочками. Как только вы собираетесь вместе, количество глупости увеличивается в геометрической прогрессии. Но я тоже виноват. Вечно забываю о разнице в воспитании. И не только в воспитании…

   Казалось, он хотел еще что-то хотел сказать, но почему-то остановился.

   Но в любом случае, меня накрыло облегчением, настолько сильным, что головная боль сразу усилилась. Стало так плохо… Даже перед глазами потемнело, и я начала медленно оседать на пол.

   – Эшли! – тут же подхватил меня Фелтон. – Эшли, что с тобой такое?! Ну же, посмотри на меня, рыжая!

   Я в ответ покачала головой. Понемногу становилось лучше.

   – Да просто перенервничала сегодня. Оно и неудивительно…

   Некромант не собирался принимать мои слова на веру и решительно поволок в лазарет. На руках. Я вырывалась и уговаривала его дать мне идти самой. Все-таки Фелтон не силач, а я не пушинка, но его змейство уперся и транспортировал меня к целителям именно таким образом.

   Самое же смешное, когда я, наконец, с грехом пополам оказалась в лазарете, выяснилось, что все уже прошло, и вообще я произвожу впечатление до отвращения здорового человека.

   – Ну, мистер Фелтон, – насмешливо протянула целитель Синклер, – никогда бы не заподозрила вас в таком откровенном паникерстве.

   Пусть от шпильки женщина не удержалась, однако на нас смотрела все равно с полным одобрением и даже умилением.

   – Мисс Грант отличается на удивление крепким здоровьем, за нее можно не волноваться, – заверила целительница Полоза. – Должно быть, действительно переволновалась.

   Фелтон мрачно хмыкнул.

   – В каком только пекле мы с ней ни оказывались, никогда Эшли плохо не становилось. А тут внезапно стало… – протянул он, принимаясь пристально меня разглядывать.

   Я с беззаботной улыбкой пожала плечами.

   – Подумаешь. Стресс просто накопился. Такое бывает.

   Все тесты подтверждали слова целителя Синклер. Ну, я была полностью здорова, и ничего тут уже не поделать.

   – Ладно, – тяжело вздохнул Фелтон. – Но если я замечу что-то неладно, ты мигом окажешься у целителя, понятно?

   И все-таки он действительно паникер, когда речь заходит о ком-то из близких.

   – Да, папочка, – закатила я глаза, поднимаясь с койки. – Ну, со мной правда все в порядке. Давай уже спать, ладно? День явно был тяжелым.

   Некромант сощурился.

   – О да, ты неподражаема в плане шоковой терапии, рыжая.

   Вот это точно. Устроила встряску всем.

   Фелтон довел меня до комнаты, поцеловал на ночь и потребовал, чтобы я не слушала подруг, после чего удалился. Я не стала обещать невыполнимого… Да и все равно, если что, Полоз меня прекрасно сумеет переубедить.

   Утро началось для меня с головной боли. Да и ночью снилось что-то мутное, недоброе… Определенно, нервы надо подлечить и не устраивать себе больше таких развлечений. Помимо всех прочих бед, я еще и собиралась в черепашьем темпе, так что в итоге безбожно задержалась и пришлось нестись к аудитории со всех ног, едва не сбивая по дороге других студентов. Учились у нас в основном люди шустрые и понятливые, но уже у самых дверей, я все-таки умудрилась снести какого-то парня. Причем так «удачно», что бедняга опрокинулся на спину, наверняка приложившись затылком, а я свалилась сверху, чем добавила еще несколько синяков.

   – Ой, простите! – ужаснулась я плодам своей неуклюжести и подскочила, не зная, что поднимать в первую очередь – учебники и тетради или все-таки парня.

   – Глаза открыть не судьба?! – рявкнул пострадавший, тяжело поднимаясь.

   Отлично. Значит, сам передвигаться может.

   Уронить я умудрилась вполне себе впечатляющую особь мужского пола, из тех, про кого девочки говорят «хватай и беги». Высокий, черноволосый, смуглый, глаза как у кота, зеленые… До того, как я начала встречаться с Полозом, я на таких даже смотреть лишний раз не рисковала – не мой уровень. Став девушкой Короля, тем более не смотрела. На кой мне весь этот глянец, когда уже получила лучшего парня?

   С какого факультета был этот тип, я не знала, но то, что точно не некромант, и сомнений быть не могло. Во-первых, я весь их факультет знала в лицо и по именам, во-вторых, у них все ребята отличались отличными манерами.

   А вот красавчик их не продемонстрировал.

   – Совсем страх потеряла, курица рыжая?!

   Нет, я понимаю, что ему досталось, но такое вот хамство… У меня даже слов для ответа не нашлось. Вокруг уже начали собираться любопытные.

   – Лестер, кажется, ты чего-то недопонимаешь, – возник рядом как по волшебству Феликс. – Произошедшее – случайность, и девушка извинилась.

   Говорил он вполне мирным тоном, но я кожей чувствовала, что при необходимости Счастливчик и драку может устроить за мою честь. Ну, на правах одного из ближайших друзей Фелтона.

   – Твоя? – чуть ли не с брезгливостью поинтересовался Лестер.

   Дэвис покачал головой.

   – Ты неплохо отстал от жизни за время отсутствия. Это Эшли Грант, девушка Кассиуса.

   На мгновения глаза черноволосого округлились, и он уставился на меня с куда большим интересом, чтобы в итоге изречь:

   – Любовь зла… Передай мои соболезнования Кассиусу. Редкостное невезение для бедняги.

   Я понемногу начала закипать, но тут прозвенел звонок и времени на отстаивание своей чести не осталось. Вот же гад… Редкостный гад… Откуда только выполз? И опять про меня по углам будут обсуждать, по второму кругу перетирая, как же рыжая стихийница отхватила самого Короля.

   Элисон, с которой я обычно и сидела на моделировании заклинаний, сочувственно спросила, как я себя чувствую.

   – Этот Лестер просто мерзкий! – продолжила она говорить вполголоса, пользуясь тем, что мы сидим на последней парте и преподавателю нас особо-то и не слышно. – Повезло, что Феликс оказался рядом! Ты, вообще, хорошо устроилась, Эш, на твоей стороне все некроманты разом!

   Это и правда было отлично. Я себя почти всегда чувствовала защищенной. Ну и, если честно, я напрочь отвыкла от какого бы то ни было хамства. Кто станет ссориться с Полозом, обижая его девушку, верно?

   – Кто это вообще был? – спросила я озадаченно. – Вроде бы где-то и видела, но вспомнить почему-то не получается…

   Элисон мечтательно вздохнула.

   – Дэниэл Лестер… Богат, красив как бог… С длиннющей магической родословной… Если бы не паршивый характер, был бы не парень – мечта. Впрочем, я уверена, найдется толпа девушек, которые закроют глаза на его ужасные манеры. Не всем же быть Королями…

   Еще один «золотой мальчик»… Да что ж мне на них так везет?

   – А почему я его вообще не знаю?

   Элисон фыркнула.

   – Потому что это достояние нации два года училось за границей по обмену. Да и до этого с простыми смертными не водился. Куда нам, стихийникам, до высот боевой магии?

   В общем, день начался паршиво… Слава богу, хотя бы в субботу поставили только два занятия… По-хорошему, мы вообще не должны учиться шесть дней в неделю, просто все еще не удалось полностью компенсировать пропущенный за предыдущий семестр материал…

   Когда порция гранита науки была усвоена, за мной явился Полоз. Первым делом он спросил, как я себя чувствую, а потом еще и добил, поинтересовавшись, не нужно ли ему что-то сделать с Лестером.

   – Нет, зачем? – не поняла я сути проблемы. – Феликс ему уже и так все объяснил. А фокусов в стиле Мастерса этот Лестер и не откалывал.

   Полоз мрачно усмехнулся.

   – На свое же счастье.

   Что-то мне подсказывало: моего молодого человека и Лестера связывает долгое, очень долгое знакомство.

   – Он просил передать тебе соболезнования. По поводу меня, – сообщила я Фелтону. – И мне почему-то кажется, речь тут вовсе не о том, что я посредственно выгляжу.

   Полоз закатил глаза, как и всегда, когда я «занималась самоуничижением».

   – Выкладывай, – потребовала я, поняв, что добровольно никто не собирается ничего рассказывать.

   Отлично. Это мы уже проходили.

   – Ну?

   Его змейство тяжело вздохнул и выдал крупицу информации.

   – Лестеры – тоже темный род.

   Замечательно просто. Остается только надеяться, хотя бы этим ума хватило не откупаться всяческими бракованными артефактами. Недовольство не спешило отступать. Ведь сто процентов мне выдали просто тот кусок, которым я могла бы насытиться, чтобы утаить остальное. Полоз отлично умел отвлекать внимание… А у меня было достаточно времени, чтобы выучить его основные тактики.

   – И почему все-таки он должен тебе сочувствовать?

   Фелтон вздохнул и просто попросил:

   – Рыжая, давай уже потом. Мне и так достаточно головной боли с возвращением Лестера… Вот точно его черт принес… Не мог вообще в другом месте доучиться?

   Очень хотелось узнать побольше, но Полозу, кажется, было не слишком приятно говорить о моем обидчике.

   – Папа звонил. Просил завтра приехать. Какая-то семейная встреча… – огорошил меня парень.

   Обрадовал так обрадовал… Значит, воскресенье я проведу без собственного парня. Непривычно и неприятно…

   – Ты едешь со мной, – добил Полоз, как будто прочитав мои мысли.

   Будем вместе и в воскресенье. Только я этому не радовалась от слова «совсем». Встречи с высокородными полозовыми родственничками всегда становились причиной моей психологической травмы. Особенно если речь заходила о леди Элизабет. Она не устраивала мне сцен, разумеется. Для этого женщина была слишком хорошо воспитана… Но не упускала шанса лишний раз показать мне, насколько я уступаю по всем статьям ее драгоценному сыночку.

   – Чего?! – ужаснулась я перспективе оказаться в окружении аристократов. – Может, не надо?!

   Фелтон красноречиво фыркнул.

   – Нет уж. С подругами я тебя без присмотра не оставлю. Хватит. Приеду – а ты еще что-нибудь оригинальное придумаешь.

   Я тяжело вздохнула. Говорил Фелтон с абсолютной серьезностью и, кажется, был готов выполнить свою угрозу.

   – Ну, и какое платье доставать? – обреченно спросила я, понимая, что лучше согласиться, чем в очередной раз ругаться.

   – Голубое. В тон глаз, – ответил Полоз.

    С тех пор, как мы стали с ним встречаться, в моем шкафу завелось несколько нарядов для «выходов в свет», специально для случаев, когда мне необходимо было сопровождать Фелтона. Я старалась не думать, сколько эти тряпки стоят (а то, что Король не имеет привычки экономить, стало ясно еще по злосчастным туфлям), но не выходило… А Полоз только пожимал плечами и говорил, что на приемах появляться в джинсовой юбке и кедах точно не следует.

   – Даф тоже будет, так что не волнуйся, тебе не грозит стать звездой вечера, – напоследок успокоил меня Фелтон.

   Действительно успокоил, кстати. Леди Гринхилл и так-то легко можно было назвать воплощением скандала, а уж когда она обручилась с моим деканом… Словом, я немного повеселела, не сомневаясь, что кузина Полоза легко оттянет на себя большую часть внимания и мне удастся спокойно отсидеться в углу.

   – А с чего вообще твои родители решили устроить этот… прием? – озадаченно поинтересовалась я. – Они же обычно тебя загодя предупреждают.

   Некромант тяжело вздохнул.

   – Это из-за возвращения Лестера на родину. Он нам приходится дальним родственником, поэтому мама решила проявить любезность и отпраздновать это.

   Вот тут я вообще ничего не понимала.

   – Но ведь вы, кажется, не очень хорошо ладите?

   Фелтон только руками беспомощно развел.

   – Это малозначительная деталь. С Дэниэлом вообще мало кто ладит.

   – Я даже не удивлена…

   Уезжать мы должны были в тот же день, поэтому я опрометью бросилась в комнату, чтобы покидать в сумку все необходимое. А для полноценного выживания в доме Фелтонов (ну как дом, целое огромное поместье) требовалось до смешного много. Иначе леди Элизабет будет очень неодобрительно молчать. Вроде бы и ничего страшного, но нервирует до ужаса…

   – Что, опять визит к родителям? – с ухмылкой поинтересовалась Стейси. – Будешь портить пищеварение полозовой матери?

   Я только вздохнула.

   – Леди Элизабет вовсе не так ужасна. Да, я ей не нравлюсь, но и палки в колеса не ставит, а это уже огромный плюс. И вообще…

   Натали пожала плечами.

   – Даже странно, если честно, что она не подстроила ни одной подлянки пока. По идее, леди Фелтон должна руками и ногами отбиваться от тебя. Без обид, Эш.

   Да какие уж тут обиды? Я объективно смотрела на ситуацию и понимала, насколько, по идее, не подхожу кому-то вроде Фелтона. Даже при условии, что я за ним пошла в самое пекло. В прямом смысле этого слова… Хотя после истории с Писанием лорд Гарольд смягчился и обращался со мной так же, как с той же Ребеккой, а это уже можно было считать огромным прогрессом.

   Сборы я завершила в рекордно короткие сроки, как раз успев сунуть последний флакон в сумку, когда в дверь постучал Полоз. Получив разрешение, парень открыл дверь, но застыл на пороге, очень недобро поглядывая на моих подруг.

   – Фелтон, мир! – тут же примирительно подняла руки Нат. – Мы хотели как лучше. Правда.

   По-моему, Полоз до конца в это не поверил. Но хоть затевать ссору не стал, и то уже хорошо… Правда, наверняка мои девочки поднялись на несколько строчек вверх в списке личных врагов Кассиуса Бенедикта Фелтона.

   Добирались до поместья семейства Полоза мы около четырех часов на автомобиле, за которые я успела вымотаться больше, чем за всю учебную неделю. Фелтону, как водителю, конечно, пришлось тяжелей.

   Через три часа я спохватилась:

   – Но если это прием в честь приезда Лестера, то он сам должен присутствовать.

   Фелтон кивнул.

   – Тогда почему было не поехать вместе?

   Нет, не то чтобы я так сильно рвалась оказаться вместе с Лестером, но все-таки они с Полозом родственники, пусть и дальние…

   – Потому что оказаться в замкнутом пространстве с Дэнни на несколько часов не пожелал бы даже покойник, – невозмутимо ответил некромант. – К тому же, он предпочитает появляться на людях в более пафосных автомобилях.

    Я недоверчиво фыркнула. Куда уж дороже той, на которой разъезжает Полоз? Когда папа увидел это чудо механики, то его едва удар не хватил. А потом уже меня – от озвученной суммы.

   – Поверь, я знаю, о чем говорю. Дэнни выбирает только самое дорогое: одежду, машины, девушек…

    Да уж, потрясающих душевных качеств человек, как я погляжу.

   Приехали мы уже поздним вечером, и первым, что я увидела, был красный кабриолет во дворе.

   – Я же говорил, – ответил на мой немой вопрос Полоз. – Дэнни уже прибыл.

   На крыльцо тем временем уже вышли родители Фелтона. Леди Элизабет, как всегда, выглядела до обидного хорошо в своем синем шелковом платье, и смотрела она на меня так же неласково, как и обычно.

   – Кассиус, сынок, – первым делом обняла единственного ребенка леди Элизабет.

   Лорд Фелтон тем временем поздоровался со мной, самым бессовестным образом соврав, что я отлично выгляжу.

   – Эшли, дорогая, ты, должно быть, устала, – снисходительно обратилась ко мне супруга лорда, убедившись, драгоценное чадо здорово, не исхудало и вполне неплохо себя чувствует.

   Вот это уже ближе к истине.

   – Если только немного, леди Элизабет, – старательно улыбнулась я, пытаясь не показать собственной слабости.

   Аристократка удовлетворенно улыбнулась и отправила нас с Полозом переодеваться к ужину. А ведь обычно она не требовала от меня как-то прихорашиваться перед приемом пищи…

   – Все ради Лестера? – поинтересовалась я нервозно у Фелтона.

   Тот кивнул.

   – Мама – урожденная Лестер. Боковая ветвь рода. Приходится отцу Дэнни пятиюродной сестрой. Как сама понимаешь, родство… весьма дальнее. Но это не мешало ей всегда сильно зависеть от мнения лорда Лестера. Она до сих пор пытается изо всех сил соответствовать. Такая нелепость…

    Легко ему было говорить… Сам-то Фелтон встал выше всех эти рамок, соответствий и прочих условностей, но не все могли вести себя так.

   – Подозреваю, сейчас я не нравлюсь ей еще больше, верно? Потому что я-то совершенно нестатусная девушка для ее сына… – убито предположила я.

   Тем более, Дэниэл Лестер наверняка не забудет как следует по мне проехаться, леди Элизабет начнет стыдиться такой пассии Полоза в два раза сильней… Словом, форменный кошмар…

   Некромант закатил глаза.

   – Рыжая, не знаю, утешат ли тебя мои слова… Но вряд ли найдется в этом мире девушка, про которую мама может сказать, что она меня достойна.

   Я шутливо стукнула парня по плечу.

   – Ты настолько себя любишь?

   Фелтон поймал мою руку и на мгновение прижал к губам.

   – Да я себя просто обожаю. Но проблема не в этом, а в том, насколько сильно любит меня моя мама.

   К ужину я спустилась в брюках и светлой блузке, прямо как примерная школьница… Самой было противно. Полоз оглядел результат моих трудов с недовольным хмыканьем.

   – Ладно, рыжая, вечер нам с тобой в любом случае предстоит отвратительный, так может и лучше…

   Ну что можно было на это сказать?

   – В любом случае, Лестера я не впечатлю, так и какого черта?

   Сама причина всего этого безобразия уже мирно сидела за столом и вела светскую беседу с матерью Полоза. При этом выглядел полозов родственник донельзя невинно. Так и не сказать, что редкостный гаденыш.

   Увидев нас с Фелтоном, парень поднял на ноги, как и требовали правила приличия…

   – О… Так она ездит с тобой к родителям? Выходит, все серьезно… Но зачем так мучить девушку? Она же наверняка в приборах путается.

   Я растянула губы в вымученной улыбке. Да, я до сих пор только с подсказками Фелтона ориентировалась во всех этих столовых премудростях… Зато в одном сомневаться не приходилось: какой вилкой ткнуть в Лестера, я разберусь мгновенно.

   Уже казалось, что пытке сомнительным остроумием будущего боевого мага не будет конца, когда дверь распахнулась и в комнату стремительно вошла леди Гринхилл. Черный плащ развевался за ней как крылья летучей мыши. Следом бежал дворецкий, который, вероятно, очень хотел забрать у женщины верхнюю одежду.

   – Дядя, тетя, решила приехать пораньше, – улыбнулась полицейская. – О, мелкий гаденыш уже тут? Как мило. Кажется, ты немного раздался в плечах, малыш Дэнни.

   Леди Элизабет устало прикрыла глаза, лорд Фелтон сделал вид, будто вообще ничего не слышал, Полоз ухмыльнулся. Кажется, поведение леди Гринхилл шокировало только меня… Следовательно, она всегда так обращается с Лестером?

   В этот момент я уверилась: Дэниэл Лестер действительно ни разу не приятный человек, так как Дафна Гринхилл, пользуясь скандальной репутацией, позволяла себе говорить то, что думает. А в своих оценках инспектор полиции обычно была на удивление точна.

   – Кузина Дафна. Как всегда впечатляющее появление. Явилась спасать любимого кузена? – довольно быстро взял себя в руки Лестер. – Я настолько страшен?

   Дворецкий все-таки получил плащ леди Гринхилл и помог той сесть.

   – Дэнни, давай откровенно, ты – паразит на теле семьи и общества. Паразитов не боятся, но если расчесать место укуса, может начаться нагноение, – любезно улыбнулась женщина.

   Выражение ее лица чудовищно сильно контрастировало со словами.

   – Дафна! – возмущенно ахнула леди Элизабет. Ее лицо уже пошло красными пятнами.

   Я была готова расцеловать кузину Фелтона. Теперь до меня точно никому дела не было.

   – Тетя, а что такого? – картинно изобразила изумление леди Гринхилл. – Я всего лишь обращаюсь с Дэнни соответственно его поведению и характеру. И, кажется, он еще не плачет.

   На лице Лестера заиграли желваки.

   – А мне-то казалось, что стоит тебе сойтись с подходящим мужчиной, и твой характер улучшится, – процедил он, вцепившись в бокал с вином так, словно хотел его раскрошить.

   Полоз явно сдерживал смех.

   Дафна Гринхил уставилась в глаза Лестера как змея, не мигая.

   – А, малыш Дэнни до сих пор считает, что проблемы в интимной сфере дурно влияют на характер? Тогда, выходит, ты блюдешь целибат?

   В этот момент я поняла две вещи: во-первых, с леди Гринхилл следует поддерживать самые теплые отношения, во-вторых, лучше не соревноваться с ней в остроумии ни под каким видом.

   Лестер предпочел оставить раунд за инспектором, не вступая в дальнейшие пререкания. К радости родителей Фелтона, надо сказать. Те явно вздохнули с облегчением, когда стало ясно, что «обмен любезностями» между леди Гринхилл и Лестером окончен.

   – Сегодня я люблю Даф особенно сильно, – украдкой шепнул мне Полоз, сохраняя на лице совершенно невозмутимое выражение.

   Чувства Фелтона к его кузине я полностью разделяла. На меня никто не смотрел, никто не отпускал язвительных замечаний, не следил, какой вилкой я пользуюсь… Рай!

   – Ты же хотел окончить образование за границей, Дэниэл, – произнес лорд Гарольд, вызывая огонь на себя. – Почему же ты все-таки решил вернуться?

   Лестер пожал плечами.

   – Родители попросили меня вернуться. У отца проблемы со здоровьем, – ответил парень, но что-то мне не понравилось в его голосе.

   Дафна Гринхилл картинно подняла бровь.

   – Лорду Лестеру нездоровится? – осведомилась инспектор. – Кажется, во время последней охоты у лорда Гилмора он казался более чем здоровым.

   По взгляду Дэниэла Лестера я поняла, что леди Гринхилл он уже мог бы убить собственными руками. Но не пытается этого сделать, потому что инспектор может дать сдачи…

   – Так кузен Седрик здоров? – переспросила леди Элизабет. – Я рада.

   Ну и какой черт тогда вернул на родину Дэниэла Лестера?

   Внезапно я почувствовала сильный приступ тошноты. Кажется, повар в доме Фелтонов не такой уж и хороший…

   – Эшли, с тобой что? – тут же всполошился Фелтон, заметив, как я судорожно закрываю рот рукой.

   Леди Гринхилл повернулась ко мне.

   – В самом деле, ты вся зеленая, – поразилась она.

   Родители Полоза напряженно переглянулись. Лестер многозначительно улыбнулся… А мне было чихать на все, только бы оказаться в уборной и попрощаться с ужином, который совершенно точно рвался наружу.

   – Так, рыжая, пойдем, тебе лучше лечь, – обеспокоенно произнес Полоз и помог мне подняться из-за стола. – Отец, мама, прошу нас простить.

   Улыбка Лестера стала еще шире.

   – Можете не торопиться назад. Мы прекрасно проведем время без вас.

   Как только мы с Фелтоном вышли из столовой я с трудом выдавила:

   – Если леди Гринхилл решит отправить этого гада на тот свет, я в деле.

   Некромант фыркнул.

   – Я ей сообщу.

ГЛАВА 2

The Calendar

   После того, как я полежала с четверть часа, мне стало гораздо лучше. Или же мне полегчало из-за того, что Фелтон сидел рядом, гладил по руке и бормотал что-то успокаивающее. Но как только я перестала чувствовать себя так, будто отравилась и простудилась одновременно, пришло осознание страшного: меня едва не вырвало в присутствии родителей Полоза. И учитывая, что именно обо мне думают эти люди…

   Я застонала, прикрывая глаза.

   – Рыжая, тебе хуже? – тут же всполошился некромант. – Вызвать целителя?

   Нервно рассмеявшись, ответила:

   – Да какой к черту целитель? Боже, что себе вообразит леди Элизабет?! Что вообще твои отец и мать подумают о нас? Это выглядело так… двусмысленно! Сейчас еще и Лестер им что-то наплетет…

   Полоз только фыркнул в ответ.

   – Не переживай так, там осталась Даф. Она на нашей стороне и достаточно хорошо знает обоих, чтобы не предположить чего-то… двусмысленного.

   Определенно, за один только вечер леди Гринхилл поднялась в моем списке друзей на первое место и явно не собиралась его покидать.

   – У тебя чудесная кузина…

   Фелтон подтвердил:

   – Она невероятная… Но меня действительно беспокоит твое здоровье. Раньше, кажется, за тобой такого не водилось.

   Вот же паникер.

   Я села на постели и подтянула ноги к груди.

   – Целитель Синклер тебе сказала, что я совершенно здорова.

   Фелтон посмотрел на меня с нескрываемым недовольством.

   – Какая мне разница, что говорит целитель Синклер, если я вижу, что здоровьем тут и не пахнет? Да ты и сейчас бледная как покойница!

   Удержаться от смеха не удалось. Вот некромантам всюду покойники видятся.

   – Я просто белокожая, как все рыжие. Ну, затошнило… Подумаешь. Наверное, ты не зря воротил нос от того придорожного кафе. Вот и все. Не надо устраивать трагедию на ровном месте.

   Полоз пробормотал что-то раздраженно под нос и уже наверняка собирался начать мне выговаривать по второму кругу. Спасло только появление леди Гринхилл.

   – Эшли, как ты? – первым делом спросила она, присаживаясь на кровать. – Выглядишь вроде получше… Хотя бы не зеленая.

   Я тяжело вздохнула.

   – Даф, как там родители? – тут же спросил Полоз.

   Кажется, реакция лорда и леди Фелтон все-таки волновала их отпрыска не меньше меня.

   – Ну… – задумчиво протянула Дафна Гринхилл. – Мне удалось отговорить тетю Элизабет готовить приглашения на свадьбу и заказывать каталоги с детскими вещами. Она уже буквально почувствовала себя бабушкой.

   А застонала и спрятала лицо в коленях.

   – Но… мы же…

   Леди Гринхилл погладила меня по голове.

   – Не переживай так, Эшли, я знаю, что ты у нас девушка порядочная. Да и Касса я тоже знаю.

   Она-то знает…

   – И еще Дэнни добавил дров в огонь… Впрочем, чего еще ожидать от Дэнни… Точно черти принесли.

   Мне даже стало интересно, что же такого успел сотворить этот самый Лестер, если и Фелтон, и леди Гринхилл отзываются о нем с таким редкостным единодушием.

   – Маме пока не стоит задумываться о внуках. Ведь мы даже не обручены, – усмехнулся Полоз. – Да и лорду Лестеру, наверное, не стоит… По крайней мере, не от Дэниэла. Потому что я ему шею сверну.

   Полицейская сочувственно похлопала парня по плечу.

   – Крепись, Касс. Он просто как всегда бесится. Ничего, скоро он найдет себе новую пассию, освежит старые знакомства, и снова будет пропадать на вечеринках. Ты же знаешь Дэнни, он быстро найдет, чем себя занять, и думать забудет про тебя и Эшли.

   Полоз закатил глаза.

   – Ровно до нового семейного сбора…

   Я тихо застонала… На все семейный сборы я теперь стала постоянным спутником Фелтона. Значит, и от Лестера мне никуда не деться…

   – Ну почему он только не мог доучиться в другом месте? – вздохнула я. – Думала, хоть сейчас спокойно поживу…

   Леди Гринхилл ухмыльнулась от уха до уха.

   – Ты связалась не с тем парнем, если хотела спокойной жизни.

   Ну, это уже давно стало понятно.

   – Даф, а где Бхатия? Он же должен был с тобой приехать? – поинтересовался у кузины Полоз, кутая меня в плед.

   Мне тоже хотелось бы это знать. Уже привыкла к тому, что рядом с леди Гринхилл практически всегда оказывается мой декан. Но почему-то не сегодня.

   – У Кирана дела, это я приехала раньше, когда узнала, что мелкий гаденыш решил нагрянуть уже сегодня. Не могла же я оставить тебя и бедного ребенка без защиты. Мой ненаглядный приедет завтра ближе к обеду.

   Прозвучало почти как угроза. Вообще, леди Гринхилл действительно плохо влияла на профессора Бхатию: теперь они на пару с огромным удовольствием шокировали высшее общество.

   – Кстати, я тут покопалась в связях Эштона… – сменила тему инспектор. – И выяснила некоторые изумительные подробности… Не желаешь послушать?

   У меня от любопытства тошнота напрочь прошла. Да и вообще, чувствовала себя как новенькая. Фелтон тоже мгновенно заинтересовался.

   – Так ты не бросила возиться с этим делом?

   Дафна Гринхилл возмущенно сверкнула голубыми глазами.

   – Ты с ума сошел, Касс? Разумеется, я ничего не бросила. Внезапно добропорядочный преподаватель, декан факультета некромантии узнал, что он темный по крови, причем не просто темный, а Фелтон… – многозначительно протянула леди Гринхилл. – Тебе не кажется, что это нельзя прочесть в газете?

   Полоз нахмурился.

   – То есть, ты считаешь, что за Эштоном стоит кто-то еще…

   Леди Гринхилл кивнула.

   – И не говори мне, что сам не думал об этом. Эштон просто не мог докопаться до всего без чужой помощи. Письменных источников почти не осталось, а те, что еще сохранились, у светлых явно не находятся в общем доступе.

   Полоз нахмурился.

   – И вот, когда Эштон умер, а Темное Писание уничтожено, внезапно на родину возвращается Дэниэл… А ведь Дэнни клялся, что ноги его здесь не будет, пока он диплом не получит.

   Вот что я ненавидела в общении Фелтонов, так это то, что они никогда не озвучивали свои мысли до конца. Им-то незачем, Полоз и леди Гринхилл в любом случае на одной волне, разве что мысли друг друга не читают, а мне вот остается только мучиться.

   – Малыш Дэнни неспроста вернулся, – подвела итог Дафна Гринхилл. – Вам стоит быть с ним поосторожней.

   Кажется, у Полоза появился еще один повод переживать.

   – И первым делом он прицепился к Эшли!

   Я тут же замотала головой. Справедливости ради следовало напомнить, как все было на самом деле.

   – Нет, Лестер, конечно, тот еще гад, но я в него врезалась исключительно из-за собственной рассеянности. Так что сама виновата, что он ко мне пристал.

   Фелтоны переглянулись и совершенно синхронно пожали плечами.

   – Но никто не заставлял его тащиться сюда уже сегодня, это совершенно точно, – заметила леди Гринхилл. – Но ведь явился, гаденыш.

   Ну, тут мне было крыть нечем, хотя сама я подозревала, что Лестер приехал именно сегодня, только чтобы испортить настроение Полозу и мне. Я уже встречала таких людей, которым просто нравилось издеваться над окружающим. Фелтон… тоже любил порой потрепать чужие нервы, но если Полоз на кого-то нападал, то причина имелась, а вот его родственничек явно делал это из большой любви к искусству.

   В итоге мы с Полозом получили указание к «мелкому гаденышу» не приближаться, без необходимости с ним разговаривать, и вообще вести себя как паиньки. Я не была уверена, что у Фелтона выйдет следовать этим советам… но, по крайней мере, мне стоит попытаться не нарываться на очередные неприятности. Мне уже их и так хватило до конца жизни…

   – А я присмотрюсь к малышу Дэнни, – зловеще улыбнулась Дафна Гринхилл. – Этот гаденыш еще не знает, с кем связался!

   Утром меня разбудил стук в дверь. Легкий такой, можно даже сказать, интеллигентный. Я накинула поверх пижамы халат и пошла смотреть, кому я понадобилась с утра пораньше. На пороге обнаружилась строгая и едва ли не скорбная леди Элизабет. Потерла глаза, но мама Фелтона все так же стояла передо мной, идеальная от макушки до пяток. Кто делает укладку в восемь утра?!

   – Доброе утро, Эшли, – поприветствовала она меня чинно. – Как твое здоровье?

   У меня начался нервный тик.

   – С-спасибо, мне уже гораздо лучше.

   Женщина кивнула.

   – Мне нужно увидеть Кассиуса.

   Я замерла на месте, вообще не понимая, с чего с этим вопросом леди Элизабет обратилась ко мне. Видимо, все-таки мама Фелтона не верила в моральные принципы собственного сына до конца… Ну, в мои-то ладно, учитывая последние события… Но Полоз! Это же Полоз!

   – Ну… Я-то тут причем? – растеряно пробормотала я.

   Господи, только бы не покраснеть… Тогда обо мне точно невесть что подумают.

   – Разве он не у тебя? – недоуменно спросила леди Фелтон.

   Вот теперь точно красными пятнами пошла…

   – Нет! Не у меня.

   На этот раз, кажется, немного смутилась леди Элизабет.

   – Прости, что побеспокоила, – после небольшой паузы произнесла женщина, попрощалась и удалилась.

   Потрясающее начало дня… Но, по крайней мере, я действительно чувствовала себя отлично, от вчерашней тошноты не осталось и следа. Хотя, подозреваю, увижу холеную морду Лестера – снова поплохеет. Вот же гнусный тип… Наверняка это он вчера наболтал родителям Полоза невесть что про нас.

   Стоило только вспомнить Лестера, как он и появился… Едва я вышла из комнаты, чтобы спуститься к завтраку, как тут же с ним столкнулась. Будущий боевой маг выглядел возмутительно хорошо, прямо как главный герой в какой-нибудь мыльной опере, ну, тот, который сперва истреплет героине все нервы, чтобы в итоге оказаться любовью всей ее жизни.

   – О, Грант, доброе утро, – так радостно поздоровался со мной Лестер, что я тут же начала оглядываться в поисках путей к отступлению.

   На пути к столовой стоял Лестер и радостно скалился, значит, мимо него черта с два пройдешь…

   – Доброе утро, – процедила я, молясь о спасении. В идеале, в лице леди Гринхилл, чтобы паршивцу мало не показалось. Уж она-то сумеет надолго отбить у Лестера желание общаться с кем бы то ни было.

   – Больше не тошнит? – все так же любезно поинтересовался «малыш Дэнни».

   Вот странность: не было ни единого признака, что вопрос имеет второе дно, но почему-то все равно казалось, будто меня изваляли в грязи. За это я и ненавидела общаться с аристократами…

   – Нет, я чувствую себя просто прекрасно, – сдержанно ответила я, пытаясь пройти мимо.

   Лестер неотрывно смотрел на меня, и от этого взгляда становилось по-настоящему не по себе. Захотелось спрятаться, сбежать куда подальше, только бы этот тип не приближался ко мне.

   – Это же замечательно.

   Я уже не знала, как быть, но меня спасло появление лорда Гарольда.

   – Эшли, Дэниэл, доброе утро, – поздоровался мужчина и предложил мне руку, которую я с огромной радостью приняла.

   Если с леди Элизабет отношения у меня не складывались, то отец Полоза после истории с Темным Писанием стал относиться ко мне с откровенной приязнью и теплотой. Дочкой он меня называть, разумеется, не пытался, но все-таки частенько вставал на мою сторону.

   А еще я заметила, что на Дэниэла Лестера лорд Фелтон смотрит не слишком ласково, пусть и старается не демонстрировать свое отношение слишком откровенно. Вероятно, из-за любви к супруге. Между матерью и отцом Полоза, несмотря на практически четверть века брака, все еще сохранились чувства. Это радовало, и позволяло самой на что-то надеяться…

   Под защитой лорда Фелтона я почувствовала себя куда лучше и спокойней. Что бы ни задумал Лестер, вряд ли он рискнет осуществить свой план в присутствии хозяина дома.

   – Как дела у твоих родителей, Эшли? – тем временем принялся меня расспрашивать отец Полоза.

    Я улыбнулась.

   – Спасибо, все хорошо.

   И тут мужчина меня огорошил.

   – Нам давно уже следует познакомиться друг с другом. Мне с Элизабет и твоим родителям.

   Вот тут мне снова стало плохо, но уже по вполне конкретной причине: если лорд Фелтон говорит о том, что нужно встретиться семьями… Ой, мамочки…

   – Э… Я даже не знаю, – пробормотала я, не понимая, каким образом я смогу избежать такого ужасного события. Если что-то могло напугать больше помолвки, так это знакомство семьями.

   Почему Фелтоны вообще так торопятся? Мне только двадцать один, Полоз старше всего на пару лет, ни один из нас даже обучения не закончил… Ну кто думает в этом возрасте о семье? Да мы еще десять раз можем передумать, в конце концов!

   – Мы еще поговорим об этом позже, – кивнул лорд Фелтон, кажется, что-то поняв о моем отношении к далеко идущим планам.

   Лестер плелся следом за нами на расстоянии нескольких шагов и молчал. Я почти не сомневалась в том, что он был чертовски недоволен тем, что большой змей меня спас.

   Леди Элизабет, леди Гринхилл и Полоз уже сидели за столом и беседовали. Ну, как беседовали… Леди Гринхилл рассказывала какую-то байку из своей профессиональной жизни, причем делала она это очень артистично, меняя интонации, жестикулируя. Фелтон откровенно наслаждался рассказом горячо любимой кузины, да и леди Элизабет – тоже, пусть и старалась сохранить привычный чопорный вид.

   – Доброе утро, Эшли, – улыбнулся Фелтон, внимательно меня разглядывая.

   Видимо, пытался определить, каково же мое самочувствие на этот раз.

   Слышать, как он произносит мое имя, оказалось очень странно. Полоз практически всегда называл меня рыжей. Сперва это, конечно, возмущало, но потом не просто привыкла – даже начала чувствовать что-то особенное в таком обращении.

   И теперь вот я стала Эшли. Подозреваю, чтобы у Лестера не появилось очередного повода для острот.

   – Здравствуй, Кассиус, – ответила я взаимностью парню и подмигнула ему.

   Тот закашлялся от неожиданности, но быстро взял себя в руки и поднялся, чтобы помочь мне устроиться за столом, как и следует джентльмену.

   Лестер наблюдал за всеми этими церемониями с откровенной иронией. Кажется, он не считал необходимым возиться с кем-то вроде меня.

   – Доброе утро, тетя, Дафна, Кассиус, – привлек внимание к собственной персоне Дэниэл, после чего уселся за стол.

   Никто, помимо леди Элизабет, не проявил особой радости при появлении Лестера. Хотя нет, вру. Глаза Дафны Гринхилл просто засияли восторгом, стоило ей увидеть дальнего родственника. Кажется, Дэниэл Лестер являлся для полицейской самой любимой целью для острот.

   – Дафна, когда должен приехать твой жених? – поинтересовался лорд Фелтон у племянницы.

   Та мгновенно потеряла всякий интерес к потенциальной жертве.

   – Он уже звонил, выехал рано утром и через пару часов появится.

   Леди Элизабет довольно кивнула.

   – Я попрошу приготовить для мистера Бхатии комнату.

   Инспектор такой инициативы не оценила.

   – Право, тетя, это лишнее, – с иронией произнесла леди Гринхилл, намекая, что они с профессором Бхатией решили не соблюдать некоторые условности.

   Я мгновенно мучительно покраснела: слишком хорошо знала, насколько моему декану и его невесте начхать на общественное мнение.

   – Дафна, будьте любезны соблюдать хотя бы видимость приличий в этом доме! Когда же вы, наконец, поженитесь… – возмутилась хозяйка дома, глядя на племянницу с откровенной обидой. – Учитывая этот ваш затяжной роман, стоило бы поторопиться…

   Леди Гринхилл с невинной улыбкой развела руками.

   – Тетя Элизабет, вы же знаете, как я занята на работе, да и Киран буквально живет в университете. Нам некогда заниматься устройством свадьбы, а папа просто безнадежен в таких вопросах.

   Мать Полоза злорадно улыбнулась и заявила:

   – Я сама всем займусь. Можешь считать это нашим свадебным подарком.

   Судя по шоку и даже некоторому расстройству на лице инспектора Гринхилл, она была не против еще немного побыть свободной женщиной и к алтарю пока не рвалась. Оно и неудивительно, учитывая, что свадьба будет уже четвертой.

   – Не забудьте заодно и приготовить гроб для будущего родственника, – с очаровательной улыбкой произнес Лестер. – Кажется, лорд Гринхилл не продержался и пары месяцев?

   Раньше мне казалось, будто кузина Полоза совершенно непрошибаемая, но, похоже, последнее замечание мелкого гаденыша достигло цели: женщина переменилась в лице и несколько секунд собиралась с мыслями, чтобы подобрать достойный ответ.

   Леди Элизабет едва заметно побледнела. Кажется, Дэниэл перегнул палку. Фелтон гневно сверкнул глазами и уже готов был броситься на защиту кузины, но та махнула рукой, призывая его не вмешиваться.

   – Желаю тебе в итоге связаться с девицей, у которой будет еще более отвратительный характер, – протянула леди Гринхилл с мечтательной улыбкой. – И тогда тебе, мелкий гаденыш, придется беспокоиться о гробе уже для себя.

   Лестер снисходительно улыбнулся.

   – Рядом со мной любая тигрица станет ласковой кисой.

   Я с огромным сомнением посмотрела на смазливую физиономию гаденыша… Нет, он действительно красивый, но вот почему-то у меня имелись большие сомнения, что на земле есть дуры, которые будут готовы терпеть такой поганый характер только из-за того, что парня можно с ходу фотографировать на обложку глянца.

   Леди Гринхилл тоже смотрела на родственника с откровенным скептицизмом.

   – Дэнни, какой же ты, в сущности, еще ребенок… Ничего не понимаешь в женщинах.

   Лестер бы еще долго мог препираться, но лорд Фелтон мудро сменил тему и разговор перешел в более безопасное русло. Хотя леди Гринхилл и Дэниэл так и продолжали обмениваться ну очень красноречивыми взглядами.

   Незадолго перед обедом действительно приехал профессор Бхатия. Я видела в окно, как он с трудом выбрался из автомобиля, и тут же едва не упал, когда на него кинулась довольная донельзя леди Гринхилл.

   Стоявший рядом Полоз с удовольствием отметил:

   – Даф теперь так счастлива. Ради этого я даже готов терпеть Бхатию.

   Я нахмурилась.

   – Профессор Бхатия – чудесный человек!

   Кажется, Полоз моего мнения не разделял, но и спорить не стал. Он вообще предпочитал уступать мне, если речь не заходила о чем-то действительно важном.

   – Скоро начнут собираться гости… И я тебя умоляю, не броди одна. Ты должна быть рядом со мной, Бхатией или Дафной. Понятно?

   Да ничего мне не было понятно.

   – А своих родителей почему не назвал? – поинтересовалась я с любопытством. – Ты им уже не доверяешь?

   Фелтон возмущенно фыркнул.

   – Нет, просто отцу будет не до того, а матушка даже за себя толком постоять не может.

   Замечательно. Просто чудесно.

   – Полоз, отвечай немедленно, что ты в очередной раз решил от меня скрыть? – тут же начала подозревать неладное я.

   Некромант посмотрел на меня с вроде бы достоверной растерянностью. Но верить ему вот так запросто не получалось… Потому что я уже не раз и не два проходила этот его фокус.

   – Кассиус Бенедикт Фелтон, какого черта опять происходит?! – воскликнула я, понимая, что если придется – вытрясу из парня правду вместе с душой.

   – Пока ничего. Просто плохое предчувствие. Очень плохое. И лорд Лестер приедет… Он мне с самого детства не нравится… Еще и твое самочувствие…

   Ну как же он достал меня с этим самочувствием!

   – Фелтон, я здорова как лошадь! – возмущенно воскликнула я. – И прекрати меня запугивать!

   Учитывая, что мне и так всегда не по себе в обществе всех этих лордов, леди и прочих аристократов…

   – Я не запугиваю. Я – волнуюсь, – строго произнес парень. – И прошу тебя не влипать в неприятности лишний раз!

   Я встала так, чтобы смотреть Полозу прямо в глаза и уточнила:

   – Вообще-то практически все мои неприятности вплоть до этого момента были связаны с тобой, ты же в курсе?

   Некромант покаянно опустил голову.

   – Я в курсе, рыжая моя. Именно поэтому я прошу тебя сейчас быть осторожней мыши рядом с котом. Если не жалеешь себя, то пожалей хотя бы меня. Я с тобой могу поседеть раньше времени.

   Представив себе Полоза седым, я радостно заявила, что ему пойдет. Фелтон закатил глаза и пробормотал что-то про совершенно невозможных девчонок. Ну, вот такая я…

   – Иди, переоденься, мама или Даф помогут тебе привести себя в порядок. Хотя я так и не могу понять, чем тебе не угодили горничные.

   Я только фыркнула. Да он никогда не поймет. Вообще никогда. Потому что родился с серебряной ложкой во рту. Для Фелтона слуги, готовые помочь в любом затруднении, – норма жизни, а мне вот неудобно. Да и не хочется, чтобы кто-то посторонний ко мне прикасался… Неприятно.

   – Они мне всем угодили, но я лучше сама.

   Полоз многозначительно посмотрел на меня, тонко намекая, что как раз сама-то я и не справляюсь… Но мне всегда хорошо удавалось не понимать тонкие намеки.

    К своей комнате я передвигалась перебежками, то и дело оглядываясь, молясь только о том, чтобы не натолкнуться на кого-то… неприятного. В отличие от Фелтона я не боялась этого его дальнего родственника вовсе. Лестер казался мне обычным плохим мальчишкой из богатой семьи, который обожает задирать всех подряд и пакостить, но подлинного злодейского масштаба не имеет. Леди Гринхилл совершенно верно сказала – мелкий гаденыш.

   Слава Богу, я не столкнулась вообще ни с кем. Впрочем, уши погреть удалось… Леди Гринхилл, профессор Бхатия и лорд Фелтон разговаривали в кабинете хозяина дома, вот только дверь плотно не прикрыли… А я всегда отличалась отличным слухом и гипертрофированным любопытством.

   – Как девочка, мистер Бхатия? – спросил большой змей у моего декана. – Я беспокоюсь, все-таки столкновение с темным артефактом большой силы… А ведь Эшли еще совсем ребенок.

   – Вы проявляете такую заинтересованность в судьбе мой студентки, – как будто бы с издевкой откликнулся профессор.

   – Киран, это не повод для иронии, поверь, – укорила жениха леди Гринхилл.

   – Да что вы говорите, – уже с откровенным сарказмом протянул декан. – Не стоило ли хорошенько подумать перед тем, как вы втянули девочку в неприятности? И не нужно мне рассказывать о ее великой любви к Кассиусу! Вы – взрослые люди, вся эта история на вашей ответственности!

   Кажется, опять в здешнем королевстве не все спокойно. И теперь уже из-за моей скромной персоны.

   – Киран, если Эшли что-то решает, то переупрямить ее не удается даже Кассу. А он чертовски упрямый, – примирительно произнесла леди Гринхилл. – Просто скажи, что ты думаешь о ее состоянии?

   Последовала пауза, за время которой я покрылась холодным потом.

   – Я не заметил вообще ничего странного. Все та же Эшли Грант от и до. Ничего нового и ничего странного. Но почему вы вдруг начали волноваться о ее состоянии?

   Именно! Почему всем стало интересно, как я себя чувствую?

   – Кассиус запаниковал. Эшли не так давно стало плохо. За ужином бедняжку едва не вырвало, – пояснил лорд Фелтон. – Элизабет уже готова была говорить о внуках…

   Леди Гринхилл расхохоталась.

   – Право слово, не в ближайшие несколько лет.

   Профессор Бхатия хмыкнул.

   – Люди порой болеют. К примеру, гриппом. Мальчишка просто помешался на почве влюбленности. С Эшли все в полном порядке.

   Вот именно. Я здорова. Полоз просто решил поистерить на ровном месте. Вот и все.

   Я развернулась и на цыпочках пошла прочь. Тем более, вроде бы как кто-то шел… Словом, самое время ноги уносить.

   – Вот только Эшли… – начал лорд Фелтон… но вернуться к двери уже не было никакой возможности, потому что ко мне шла его супруга.

   Вот же черт. Ну, ведь так просто нечестно! Они обо мне говорят, а я… Как так можно?

   – Эшли, дорогая, тебе уже пора идти переодеваться. Гости скоро начнут собираться, – с привычной прохладной любезностью обратилась ко мне леди Элизабет и заявила, что лично отконвоирует в мою комнату. Спорить я бы рискнула даже с лордом Фелтоном, а вот с его женой… Ну не выходило у меня! Она мне казалась страшной.

   – Ты же привезла с собой платье, не так ли? – поинтересовалась женщина, ведя меня под руку.

   Как мне показалось, она надеялась на отрицательный ответ.

   – Да, леди Элизабет, захватила платье. Кассиус одобрил.

   Еще бы он не одобрил, если сам выбирал всю одежду такого типа в моем гардеробе.

   – У Кассиуса неплохой вкус. Был.

   «Пока он не связался с тобой», – добавила я про себя.

   – Но почему ты так не хочешь пользоваться услугами горничных? – удивилась женщина, пропуская меня первой в комнату.

   Я мучительно покраснела.

   – Ну… я не привыкла. Наверное, никогда не смогу вам объяснить… – вздохнула я, стараясь не смотреть на мать моего парня. Все-таки мы из разных миров… Она не понимает половину того, что составляет мою жизнь… Хорошо, хоть Полоз старательно сглаживает все острые углы в моих отношениях с его родителями.

   Леди Элизабет хмыкнула.

   – Как так случилось, что ты вообще оказалась рядом с моим сыном? Разные факультеты, разный круг общения, подозреваю, интересы тоже разные…

   Насчет последнего аристократка заблуждалась. Вкусы с Фелтоном у нас были общие. Мы слушали одну и ту же музыку (интересно, его родители знают, что их дорогой единственный наследник куда больше классики любит панк-рок?), смотрели одни фильмы, читали… нет, читали разное, но в итоге начали обмениваться книгами, просто чтобы понять, что творится в головах друг у друга.

   – Разве П… Кассиус не рассказывал? – осторожно осведомилась я у леди Элизабет, пытаясь понять, что именно мог наплести Полоз своим родным.

   Что-то мне подсказывало, что леди Элизабет не слишком оценит историю о том, как я ночь напролет зажигала с некромантами, упившись до полного беспамятства и потеряв практически всю одежду.

   – Сказал, вы познакомились на вечеринке в честь сдачи сессии. Без каких-либо подробностей.

   Вот и хорошо. Вот и славно.

   – Он меня выручил на той вечеринке, – улыбнулась я, вспоминая о том поганом, казалось бы, вечере едва ли не с нежностью. – Потом мы стали друзьями, и так получилось, что я влипла вместе с Кассиусом в ту историю с Эштоном…

   А потом я влюбилась в Фелтона по уши.

   – Вполне в духе Кассиуса, – кивнула своим мыслям леди Элизабет. – Ну что же, приведем тебя в порядок.

   Как оказалось, магия – это не только адские разрушения, лечебные чары и прочие полезные и практичные вещи, но и чары, которые позволяют выглядеть привлекательней, чем ты есть на самом деле. И леди Элизабет отлично поднаторела в таких уловках.

   На самом деле как-никак одеться и накраситься я могла и сама… просто боялась не соответствовать высоким стандартам семейства Фелтон.

   Уже через несколько минут стало ясно, что я допустила стратегическую ошибку: нужно было просить о помощи леди Гринхилл, с которой мы неплохо ладили. Под испытующим взглядом леди Элизабет я начала заикаться, роняла все подряд и едва не запуталась в длинном подоле.

   – Спокойней, Эшли, спокойней, – укоризненно произнесла леди Фелтон. – Не стоит так меня бояться, право слово. Кажется, я еще тебя не кусала.

   Лично для меня ключевым словом в этой фразе стало «еще». Мать Полоза я боялась едва ли не сильней, чем профессора Эштона, пока тот был жив: бывшего декана факультета некромантии хотя бы разрешалось убить, а вот от леди Элизабет спастись шанса не имелось.

   – П-простите… – пролепетала я, чувствуя себя перепуганным ребенком.

   Женщина взмахнула рукой, призывая меня замолчать и взялась за работу… Через полчаса я себя просто не узнавала, глядя в зеркало. Нет, это все еще была я, но волосы каким-то хитрым способом уложены, глаза подчеркнуты тенями и как будто стали больше… Вот еще бы эта магия мне помогла в подоле не путаться – совсем бы вышло замечательно. Но на последнее надеяться наивно.

   – Учись, – с легким превосходством произнесла мать Полоза. – Будущая леди Фелтон должна выглядеть безупречно.

   Вот же… У меня слов не было. Воспользовавшись возникшей заминкой, женщина выскользнула из комнаты.

   Ну и какого черта?!

   Я просидела как на иголках минут двадцать, дожидаясь, когда за мной зайдет Полоз. На таких мероприятиях (а горький опыт подсказывал мне, что «семейная встреча» для аристократов совершенно не то же само, что и для простых смертных) нужно появляться одновременно, иначе какая-нибудь оборотистая девица может посчитать, что потенциальный жених свободен.

   Фелтон в смокинге походил на героя шпионского фильма. Улыбка у него была самая что ни на есть пакостная, так что он походил далеко не на положительного героя.

   – Рыжая, ты сегодня прекрасна, – сообщил он мне деловым тоном, оглядев с ног до головы.

   – Сегодня? – уточнила я.

   Парень понятливо усмехнулся.

   – Сегодня ты особенно прекрасна.

   Гад ползучий…

   – Вот почему ты никогда не пытаешься меня охмурять в своей излюбленной манере? – философски протянула я.

   Пожав плечами, Фелтон ответил:

   – На тебя все равно не действует.

   Ну, и я в любом случае уже люблю его, можно не очаровывать меня в очередной раз.

   Семейная встреча, и правда, больше напоминала официальный прием. Дамы в вечерних платьях и драгоценностях, мужчины в смокингах… И что я вообще тут делаю?

   – Вон тот, седой возле камина, – указал мне взглядом на одного из гостей Фелтон. – Лорд Седрик Лестер, отец Дэниэла.

   Что ж, и этот Лестер тоже с эстетической точки зрения оказался весьма приятен, как и его отпрыск. Вот только выражение лица… Словом, если Дэниэла родственники именовали мелким гаденышем, то его отец, кажется, мог претендовать на звание полноценного гада.

   – Я должна его бояться? – на всякий случай уточнила я у парня.

   Фелтон пожал плечами.

   – Ты не должна находиться с ним одна. Он не самый приятный и безопасный человек. Прими к сведению.

   Сказав это, Полоз решительно повел меня через толпу гостей. Мне следовало только улыбаться и кивать на приветствия всем подряд, даже если я вообще не имела ни малейшего представления, кто передо мной. Чертово высшее общество…

   – Вот зачем ты меня постоянно таскаешь на такие сборища? – продолжая улыбаться, прошипела я Фелтону, чувствуя себя лисой на псарне среди очень, очень голодных собачек, которые только и ждут, как попортить рыжую шкурку незваной гостьи.

   Полоз фыкрнул.

   – Нелепый вопрос… Возможно, потому что ты моя девушка, что общеизвестный факт, и у нас серьезные отношения? – протянул он, тут же поворачиваясь к одной из гостий, пожилой женщине в лиловом и с огромной диадемой на высокой прическе. Как по мне, от такой красоты наверняка должна ужасно болеть голова.

   – Здравствуйте, тетушка Анна, – тут же любезно поздоровался с гостьей Фелтон. – Вы сегодня чудесно выглядите.

   Гостья рассмеялась неожиданно звонко, как девочка.

   – Сказал молодой человек, который сопровождает одну из самых прелестных юных особ на этом вечере, – кокетливо взмахнула веером женщина. – Представь мне свою очаровательную спутницу.

   Я смутилась. Никогда не умела правильно реагировать на такие явно незаслуженные комплименты. К тому же я практически была уверена, что эта дама и без того имеет полное представление, кто же таскается за компанию с Полозом.

   – Разумеется, тетушка, простите мне мою невежливость, – еще довольней улыбнулся Фелтон.

   Кажется, комплименты, которыми меня осыпали, порадовали его куда больше, чем меня саму.

   – Тетя Анна, позвольте представить вам мисс Эшли Грант.

   Пояснений не последовало, и я не знала, радоваться по этому поводу или же нет.

   – Эшли, это моя тетя миссис Анна Винтер.

   Стало быть, женщина не леди, пусть и тоже аристократка. Наверное, из какой-то боковой ветви. Я все еще плохо разбиралась во всех сложностях иерархии.

   – Зови меня просто тетей Анной, дитя мое, – тут же милостиво позволила мне родственница Полоза.

   Учитывая, что Анна Винтер пусть и не имела титула, но все-таки относилась к магической аристократии, то разрешение было более чем лестным… Словом, вечер начался приятно, но именно тут сбоку подобрался лорд Лестер. Как он умудрился проскользнуть среди всех гостей практически незаметно и застать нас с Фелтоном врасплох – загадка.

   – Кассиус, как я рад тебя видеть! – воскликнул Седрик Лестер с настолько любезной улыбкой, что мне тут же захотелось сбежать куда подальше. Вообще, я уяснила главное: такой гримасе можно доверять, только если она появилась на лице Ребекки Скотт.

   Полоз даже в лице не изменился, но я-то держала его под руку и прекрасно ощущала, как парень тут же напрягся.

   – Дядя Седрик, приятно видеть вас, – поприветствовал Фелтон родственника. Вроде бы даже искренне. Ну, по крайней мере, со стороны могло показаться именно так.

   Глаза лорда Лестера равнодушно скользнули по мне. Намек Полоз уловил и представил нас друг другу.

   Отец мелкого гаденыша повел себя не так, как отпрыск, в том смысле, что вел себя цивилизованно и не пытался смешать меня с грязью… Но, если быть до конца честной, то, пожалуй, дружелюбие лорда Лестера скорее нервировало меня, чем вселяло надежду на то, что мы поладим.

   – Ты сделал довольно интересный выбор, Кассиус, – отметил после обмена парой фраз мужчина и удалился.

   Я украдкой выдохнула, хотя и понимала, что, на самом деле, расслабляться рано. Лестер в любом случае не стал бы что-то делать в присутствии такого количества свидетелей.

   Еще через несколько минут к гостям присоединилась леди Гринхилл с женихом… И какое-то время собравшимся стало не до нас. Потому что бледная эффектная брюнетка в черном под руку с не менее эффектным профессором Бхатией привлекала взгляды всех без исключения.

   – Это не странно, что при наличии живого жениха твоя кузина носит траур по умершему мужу? – шепотом уточнила я у Фелтона.

   Тот с улыбкой ответил:

   – По-моему, ей просто нравится черный цвет, рыжая. Ничего больше.

   Леди Гринхилл здоровалась со всеми собравшимися, причем не все были удостоены любезного приветствия, перемещалась от одной группы гостей к другой… Профессор Бхатия предпочитал отмалчиваться, просто наслаждаясь тем, как его нареченная изящно издевалась над особо неугодными ей людьми.

   Тем временем появился и сам виновник торжества, Дэниэл Лестер. Кажется, не только леди Гринхилл решила выделиться. Мелкий гаденыш вместо «униформы» этого вечера, смокинга, нацепил костюм, причем темно-лиловый, надев под него черную рубашку. Вроде бы ничего криминального, но на фоне остальных мужчин выделялся ну очень сильно. И, судя по реакции представительниц слабого пола, Дэниэл попал в цель.

   – Позер, – прокомментировал внешний вид родственника Фелтон.

   – Больший, чем ты? – не удержалась от ехидства я.

   Полоз, разумеется, и не подумал обижаться на меня.

   – Даже сравнивать не стоит.

   Вечер, в целом, проходил спокойно. В какой-то момент Фелтон оставил меня на попечение кузины и профессора Бхатии, а сам удалился поговорить с кем-то полезным.

   – Замечательно выглядите, мисс Грант, – тут же отвесил мне комплимент декан.

   Сперва я покосилась на леди Гринхилл и, убедившись, что та не демонстрирует никакого раздражения из-за такого внимания к моей скромной персоне со стороны профессора Бхатии, ответила:

   – Спасибо, все это леди Элизабет.

   Инспектор прыснула.

   – Редкостная скромность. Какой восхитительный контраст… Касс скромностью не отличается.

   А то я сама не знала.

   – Профессор, со мной все в порядке? – спросила я у декана, испытующе глядя ему в глаза.

   Дослушать тот судьбоносный разговор между моим преподавателем, леди Гринхилл и лордом Фелтоном не удалось, а вот узнать, какая чертовщина может со мной твориться, все равно хотелось.

   – А с вами что-то должно быть не в порядке? – уточнил профессор Бхатия… и я поняла, что он наверняка чертовски хорошо играет в покер. По крайней мере, выражение лица у него было соответствующее, совершенно непроницаемое.

   Признаваться, что я подслушивала под дверью, мне совершенно не хотелось.

   – Ну… Кассиус… – пожала я плечами.

   Леди Гринхил саркастично улыбнулась.

   – Кузен просто слишком влюблен, поэтому болезненно реагирует на каждый твой чих.

   Да… Похоже, честно мне со своими проблемами не разобраться. Придется, как всегда, хитрить и изворачиваться. Полоз, конечно, заботится обо мне, порой даже немного перегибая палку, но он однозначно никогда не паникует на пустом месте. Да Фелтон для этого слишком разумен!

   Стало быть, от меня пытаются что-то скрыть… А заодно и от самого Полоза.

   Вечер проходил мирно и даже, можно сказать, томно, пока внезапно не выключился свет. Сперва мне даже показалось, что это просто часть запланированной программы, пока я не услышала взволнованный голос леди Элизабет, которая требовала включить свет. Вот тут уже захотелось попаниковать: если хозяйка дома не понимает, что происходит, то дела и правда плохи.

   Потом появился какой-то странный запах… Вроде бы знакомый… Что-то такое мы делали на алхимии… Голова мгновенно закружилась… Стоило, наверное, начать прорываться к выходу, но я побоялась, что меня затрут остальные гости.

   Кто-то схватил меня за руку. Я перепугалась и начала вырываться, но тут услышала голос леди Гринхилл:

   – Эшли, спокойно. Это я.

   Настолько страшно уже не было. Я сделала пару шагов назад, так, чтобы встать вплотную к полицейской и декану.

   – Отступаем к окну, – тихо произнес профессор Бхатия. – Без паники.

   Бояться хоть чего-то в присутствии преподавателя и кузины Фелтона практически не получалось: они казались мне слишком надежными и сильными. Я попыталась было что-то сказать о Полозе… Но леди Гринхилл велела не волноваться о нем.

   Решение двигаться к окну оказалось верным: туда никто не рвался, в отличие от дверей. Вот только смысл?!

   Профессор Бхатия открыл окно и выглянул наружу.

   – Плющ… Дамы? Справитесь? – поинтересовался он по-деловому.

   Как по мне, так это нам впору было нам спрашивать о том, в состоянии ли осилить спуск декан. У нас-то хотя бы обе ноги целые.

   – Справимся, Киран, – решительно заявил леди Гринхилл, снимая туфли. – Так и знала, что не стоит надевать все это убожество… Вечно, как связываюсь с Кассом и его девицей, так уносить ноги приходится самым неприятным способом.

   Я последовала примеру полицейской. Туфли было откровенно жаль, но жизнь все-таки куда дороже…

   – Не ворчи, Даф, – фыркнул мой преподаватель.

   И мы полезли. По плющу. Думаю, это можно было приравнять к эпическому подвигу. И, самое смешное, что действительно профессор Бхатия справился быстрей, чем мы с леди Гринхилл. Хромота ему не то чтобы не мешала… Но, словом, он неплохо приспособился к своему физическому недостатку. А вот нам с кузиной Фелтона в длинных платьях и босиком пришлось нелегко. Особенно мне. Едва не навернулась раза два. Нет, второй этаж, стало быть, насмерть бы не убилась, но что-то сломать шанс имелся очень даже неплохой. Заодно выяснилось: я боюсь высоты… Причем довольно сильно.

   Под конец сорвалась с чертова плюща и упала спиной назад. Слава богу, на мягкий газон.

   Тут же рядом оказался профессор Бхатия, проверяя жива ли его студентка. Студентка… в целом чувствовала себя вполне нормально. Разве что в ушах звенело, но тут уже непонятно, почему. Возможно, просто надышалась чего-то в зале.

   А ведь там Полоз! И его родители!

   – Киран, присмотри за девочкой, – то ли попросила, то ли приказала профессору Бхатии инспектор.

   Тот мгновенно почуял неладное.

   – А ты куда собралась?

   Женщина пожала плечами.

   – Вернусь в зал. Там явно не помешает присутствие полицейского, – отозвалась женщина и направилась к ближайшим дверям, ведущим внутрь. Как была. Босиком и в вечернем платье.

   Профессор что-то неразборчиво пробормотал себе под нос.

   – Даф! Ты с ума сошла! Я не отпущу тебя одну!

   Леди Гринхилл оглянулась и в упор посмотрела на жениха.

   – Киран, прости, но я передвигаюсь быстрей тебя. К тому же, кто-то должен присмотреть за Эшли. И не спорь со мной, будь любезен. Я сильная девочка и наверняка справлюсь.

   Декан тяжело вздохнул и махнул рукой. Наверное, вспомнил, что его будущая жена действительно сильный маг и может хоть черту в зубы пойти, причем ущерб будет скорей для зубов черта, а не для Дафны Гринхилл.

   – Не спускай с Эшли глаз, – потребовала напоследок женщина и скользнула в дом.

   Из зала доносились крики, звуки падения… И я понемногу начала трястись и рваться следом за инспектором, ведь там остался Фелтон, с которым непонятно что может случиться.

   – Стоять! – скомандовал декан, стоило мне только двинуться к дому. – Мисс Грант, вы остаетесь здесь со мной. И никуда не суетесь.

   Я беспомощно посмотрела на преподавателя, на дверь…

   – Но там же Фелтон! – жалобно произнесла я, не зная, как же быть. – С ним же может случиться что-то…

   Профессор Бхатия взял меня за руку (вероятно, побоялся, что я просто сбегу) и произнес:

   – Эшли, вы говорите о Фелтоне. Это на удивление живучее семейство. Уж поверьте моему опыту, я дольше вашего знаю их. С вашим возлюбленным все будет в порядке. И с Дафной тоже…

   Кажется, кто-то начал заниматься самоуспокоением… Которое пошло к черту, когда внутри дома что-то грохнуло…

ГЛАВА 3

Turn off the lights

   – Мне кажется, что нам лучше, ну… вернуться… – осторожно заметила я.

   В то, что Фелтон с семейством сможет сам со всем разобраться, мне уже как-то не очень верилось. Пусть он и неплохой маг, пусть там еще куча народу… Но я запросто могу умереть от страха тут, ожидая, что случится.

   – Тогда мне устроят скандал как минимум два человека… – задумчиво протянул профессор Бхатия, с огромным сомнением глядя на окно, из которого мы выбрались.

   Я тоже не верила, что преподаватель сумеет туда забраться. Да и мне самой такой подвиг не осилить… Наверняка позорно навернусь вниз.

   – Нужно идти за Даф и войти в зал через дверь, – принял закономерное решение декан. – Грант, за мной. Одну я вас точно не брошу.

   Как будто я так сильно хотела остаться без присмотра. Нет уж, ни за какие деньги.

   Всегда поражалась, как профессор Бхатия умудряется при необходимости так быстро передвигаться со своей тростью… В обычной жизни он, кажется, едва ходит, но как только ситуация требовала ускориться – декан на своих увечных трех перемещается куда лучше, чем кто-то на здоровых двух.

   – Магический фон не меняется, значит, хотя бы обошлись без заклинаний, – сообщил мне мужчина, ни на секунду не замедляясь. Я за ним практически бежала, а он, калека, даже не запыхался!

   – Этот хорошо? – уточнила я, безнадежно сбивая дыхание.

   Профессор мотнул головой.

   – Это просто странно. Не хорошо. Была бы магия – было бы понятно, с чем имеем дело, – даже не подумал успокоить меня декан.

   Ненавижу эту правдивость!

   К дверям нам пришлось продираться через толпу перепуганных до полусмерти слуг, которые вообще не понимали, что делать. Потому что двери оказались намертво заблокированными, о чем нам и сообщила леди Гринхилл, которая эти самые двери едва ли не пинала. Сперва она обрадовалась появлению жениха, а потом… потом высказала все, что думает о нем, в крайне нелестных выражениях.

   – Ты должен был приглядывать за Эшли! – подвела итог своим претензиям женщина.

   Профессор Бхатия с самым невозмутимым видом пожал плечами.

   – Не вижу ни одной причины, почему я не могу делать это здесь. А двери нужно просто вынести.

   Полицейская поморщилась, словно от сильной боли.

   – Там ведь люди… Могут пострадать.

   Декан моего факультета не счел это стоящей причиной, чтобы отказаться от своего замысла.

   – Могут. Но если мы не откроем двери, люди точно пострадают. В сторону.

   И леди Гринхилл подчинилась, правда, на всякий случай крикнула, чтобы отошли от дверей. Подозреваю, сугубо для очистки совести.

   А потом вступил профессор Бхатия. Пара пассов – и проход был открыт. А часть гостей – накрыта. Дверями.

   Я в приступе паники зажмурилась. Здесь же собрались все сливки общества, они такой вой могут поднять…

   Хотя стоило мне только разглядеть выпущенных на свободу аристократов, как сразу стало ясно, что немногие станут предъявлять претензии: часть гостей, кажется, могла преставиться прямо тут. Но далеко не всем было действительно плохо… Некоторые просто оказались перепуганы по полусмерти, но не более.

   Тут леди Гринхилл быстро сориентировалась и начала командовать прислугой. Люди ей подчинялись легко и охотно, то ли из-за личной харизмы, то ли из-за довольно близкого родства с хозяевами замка.

   Пострадавших физически начали сопровождать до комнат, пострадавших только морально отправляли добираться своими ногами…

   Я вглядывалась в лица и понемногу начала трястись… Фелтона среди выходящих не было. В итоге просто не сдержалась и проскользнула в зал, наплевав на возмущенный вопль леди Гринхилл. Плевать, главное, найти Полоза и убедиться, что с ним все в порядке. В зале все еще стоял странный запах, но уже хотя бы загорелся свет.

   Фелтон обнаружился в дальнем углу, рядом с родителями… и Лестерами. Все темные выглядели как относительной свежести покойники, но вот Дэниэл выделился особенно. Он лежал на софе, кажется, без сознания, а над ним склонилась Анна Винтер, которая водила над телом парня руками и как будто что-то шептала.

   Я тут же бросилась к темным.

   Разумеется, первым делом спросила у Полоза, как он.

   – Нормально. В целом. Сейчас гости выйдут, и мы следом за ними. А вот Дэнни, похоже, не очень.

   Миссис Винтер поднялась и произнесла:

   – Дэниэлу нужно в больницу. Сильное отравление. Требуется срочная госпитализация, иначе я не поручусь не то что за здоровье – за жизнь мальчика.

   У меня в голове как будто замкнуло. Что вообще происходит-то? Почему младший Лестер пострадал? Он же тут вроде бы должен был злоумышлять против родственников, ну, и против меня заодно, а в итоге сам валяется полудохлым… Это точно не по плану!

   – Я сейчас этим займусь, – тут же откликнулся Полоз, но тут его просто повело в сторону. Учитывая, что физиономия у него приобрела к этому времени дивный оливковый цвет, оно и неудивительно.

   Моим первым порывом было кинуться к Фелтону, чтоб его поддержать, и он… не отказался. Видимо, его змейству совсем худо, ведь гордость родилась прежде него, и Полоз никогда бы не позволил кому-то помогать себе. Даже мне. Особенно мне.

   В итоге пришлось отбуксировать Полоза из зала, поддерживая как раненного бойца, и сгрузить на диван в ближайшей комнате. На этом самом диване некромант и растекся счастливой медузой на несколько секунд и только после этого достал мобильный телефон.

   – Когда еще до нас доберутся… – вздохнул Фелтон, вызвав скорую помощь. – Надеюсь, тетя Анна не растеряла все целительские умения…

   – Что все-таки произошло? – тихо спросила я. – Часть гостей, кажется, вообще не пострадала… Но кому-то плохо, как тебе… И Дэниэл…

   Фелтон скривился.

   – Газ. Газ, который действует исключительно на тех, кто прошел через мутацию… – ответил он и устало прикрыл глаза. Теперь Полоз стал просто бледным, а не зеленым. Уже куда лучше. – Светлые были в полной безопасности, рыжая.

   То есть… То есть я в любом случае бы не пострадала, а вот Фелтон, его родственники…

   – И сколько сегодня было темных? – дрогнувшим голосом спросила я у Полоза.

   Если их много… То нам явно нужно куда больше, чем одна скорая… Но кому вообще могло в голову прийти отравить темных магов, да еще и на празднике?!

   Ответ был простым: как минимум тому, кто знает о существовании темных магов… А таких людей слишком много…

   Да что вообще тут творится?!

   – Где-то треть темных… – хрипло отозвался Фелтон. – Но большинство не слишком уж сильно пострадали. Дэнни явно исключение.

   Но тогда зачем вообще все это? Зачем сложности с газом, если в итоге все равно все живы? Чего добивались те, кто устроил все это безобразие?! Я совершенно ничего не понимала в происходящем…

   – Зачем все это устроили? С какой радости слегка потравить темных? Это акт устрашения какой-то? – спросила я у Полоза.

   Тот бросил на меня недовольный взгляд из-под ресниц.

   – Откуда мне знать?

   Ну да, ему-то знать неоткуда…

   – Пока я не связалась с тобой, моя жизнь была куда проще… – вздохнула я, садясь рядом с Полозом.

   Адреналин схлынул, и теперь я чувствовала и ломоту в мышцах, и жжение в ободранных ладонях. Да и ходить босиком я точно больше никогда не стану – слишком уж неприятные ощущения.

   – Зато теперь не соскучишься, – отозвался он, обняв меня за плечи. – Да и нам с тобой все равно никуда друг от друга не деться, верно?

   Хитрый змей.

   – Верно.

   Скорая приехала через полчаса, за которые Полоз полностью пришел в себя, а Дэниэл так и не умер. И то, и другое меня определенно радовало. Леди Гринхилл металась от нас к лорду Фелтону и обратно, как робот-пылесос, у которого программа засбоила. Она так и осталась в вечернем платье и босиком, но, кажется, этого вовсе не замечала, занимаясь насущными делами.

   – Да я скоро с ума так сойду! – воскликнула женщина, когда в очередной раз заскочила к нам. – Там еще и артефакт какой-то, кажется, был. По крайней мере, я след уловила… И ведь полицию лучше не привлекать… Как объяснять буду, почему кто-то полностью здоров, а кого-то выворачивает?! Вот же черт…

   Леди Гринхилл я искренне сочувствовала: наверное, очень сложно лавировать между интересами семьи и интересами службы.

   – Что там с Дэнни? – уточнил Фелтон, прервав возмущения кузины.

   Инспектор махнула рукой…

   – Ничего, он парень живучий, здоровый и крепкий. Недельку полежит в больнице – и снова начнет отравлять жизнь всем окружающим. У него это замечательно выходит.

   Прогноз, по крайней мере, оптимистичный.

   – А что хотя бы за артефакт, Даф? Кто умудрился пронести магическую машинерию так, что не сработала защита? – задал еще один крайне злободневный вопрос Полоз. – Что творится в моем доме?!

   Леди Гринхилл нахмурилась.

   – Явно кто-то свой… Ты же знаешь, как трепетно тетя Элизабет относится к родственникам… Не удивлюсь, если лорд Лестер решил немного поэкспериментировать. В любом случае, след есть, а вот артефакта – уже нет. Проблема.

   С каждой секундой я чувствовала себя все более и более неуютно. Если раньше дом Фелтонов воспринимался для меня практически как «мой дом – моя крепость», то теперь выяснилось, что не только дом не мой, так еще и крепость так себе.

   – И не говори…

   Леди Гринхилл внимательно оглядела кузена.

   – Касс, шел бы ты к себе, а? Выглядишь, как наш с тобой рабочий материал. Эшли, будь любезна, заставь этого бестолкового мальчишку лечь в постель, ему же плохо!

   Я посмотрела на Полоза с изрядной долей озадаченности. Как мне его заставить-то?!

   – Ну… Пойдем? – неуверенно предложила я парню.

   Тот тяжело вздохнул.

   – Ну, пойдем, – неожиданно легко согласился он и поднялся на ноги. – Только тебе придется меня довести, рыжая.

   Ой, как будто мне до его слов это было непонятно.

   По дороге до спальни Полоз опирался на меня очень уж тяжело, давая таким образом понять, насколько ему на самом деле паршиво. Ни слова жалобы, ни даже вздоха я от него не услышала: чертова фамильная гордость не позволяла показать свою слабость… И пусть это в какой-то мере меня раздражало, но и заставляло восхищаться Фелтоном чуточку больше.

   – Может, тебе тоже нужен целитель? – спросила я, когда парень уже лежал на постели.

   Полоз закрыл глаза и очень достоверно стал притворяться мертвым. Так что разувать его и стягивать смокинг пришлось уже мне самой.

   – Ты ленивая задница, – не удержалась я от едкого замечания.

   Некромант согласно угукнул и начал закукливаться в одеяло, даже не пытаясь под него залезть. Точно плохо.

   Я поцеловала Фелтона в щеку на прощанье и пошла к себе. Пусть я, как светлая, и не отравилась, зато успела изрядно устать и перепугаться. Тело просило сна в ударных дозах… Кажется, завтра на занятиях с утра мне появиться не судьба. Съездил, что называется, в гости к парню. И почему постоянно огребаю приключения?

   Утром меня разбудил лично Полоз в районе десяти утра.

   – Ну что, рыжая моя, оставила группу без бдительного материнского ока? – весело спросил он, поражая совершенно здоровым и даже цветущим видом. Отдых парню определенно пошел на пользу.

   Я потерла лицо, пытаясь прогнать остатки сна. Еще хотелось зевнуть от души, но было как-то неудобно при Фелтоне, пусть он даже и в курсе всех моих многочисленных несовершенств.

   – Ничего с моими «детками» не произойдет. Пропущенные занятия нагоню быстро, да и преподаватели не тронут.

   Полоз рассмеялся.

   – Не боишься, что на факультете тебя скоро возненавидят за излишнее покровительство со стороны декана?

   Я мотнула головой.

   – Не боюсь. Если уж не возненавидели после того, как я стала твоей девушкой, то и льготы простят.

   Полоз фыркнул.

   – Ладно, собирайся побыстрей. Позавтракаем у себя и уедем. Тут полный бардак и мы только лишние.

   Как я поняла, пострадавшие гости в общей массе своей пока остались в поместье Фелтонов и приходили в себя. Не знаю, как хозяева отнеслись к такому количеству постояльцев, но конкретно Полоз был чертовски сильно рад сбежать обратно в университет от многочисленных темных, заполонивших его родной дом.

   – У тебя есть идеи, кто мог все это организовать? – уже в машине спросила я.

   После еды у некроманта стабильно улучшалось настроение, поэтому у меня имелась небольшая надежда узнать у него хоть что-то. Но, против обычного, парень только нахмурился и пробормотал что-то невнятное. Понятно стало только одно: каждую крупицу информации мне придется вытягивать из него клещами.

   Попыталась было задать еще пару-тройку наводящих вопросов, но наткнулась на одинаковую реакцию: Фелтон отмалчивался, а если и отвечал, то невпопад, словно мыслями некромант находился очень далеко и точно не со мной.

   Не то, чтобы такое поведение меня порадовало, но я смирилась. Порой на Полоза находило подобное настроение, когда он словно искал спокойный темный угол, чтобы посидеть и подумать в тишине и желательно одному. Случалось это не так часто, поэтому я просто приняла все как данность. Пусть порой и чудовищно сильно раздражало.

   Оказавшись в кампусе, я первым делом бросилась искать Элисон, чтобы узнать, что пропустила, взять конспекты, да и в целом разобраться, что произошло в мое отсутствие. Пусть у меня и сомнений не было, что «веселей», чем у Фелтонов, в университете быть попросту не могло.

   Созвонившись с одногруппницей, я узнала, что та как раз засела в библиотеке, чтобы подготовить доклад по теории построения заклинаний. Преподавал этот предмет профессор Чарльз Барроу, скверного характера старикашка, по виду которого можно было предположить, будто он застал еще основание нашего университета. Профессор Барроу имел мерзкую привычку придираться к студентам по поводу и без, поэтому готовиться к его занятиям начинали загодя.

   – Привет, Эш! – окликнула меня приятельница, стоило мне только войти в библиотеку.

   Элисон заняла стол неподалеку от выхода, поэтому увидела меня тут же.

   Старая библиотекарша миссис Робертсон тут же возмущенно зашикала и потребовала соблюдать тишину. Женщина и раньше-то очень трепетно относилась к соблюдению порядка в ее вотчине, а уж после вынужденного переезда и вовсе принялась «закручивать гайки». Поговаривали, что довольно весомая часть библиотечного фонда оказалась утеряна, и миссис Робертсон переживала о каждой книге как о собственном ребенке.

   Я поспешно уселась рядом с одногруппницей и все видом начала изображать святую невинность, надеясь, что библиотекарь сменит гнев на милость.

   – Как съездила? – шепотом уточнила у меня Элисон. – Удачно?

   Пожав плечами, ответила:

   – Можно и так сказать. Я пропустила что-то важное?

   Девушка покачала головой.

   – Да нет. К тому же в любом случае тебе бы простили отлучку. С тех пор, как ты встречаешься с Полозом, чья кузина обручена с нашим деканом… Словом, полный блат. Можно только позавидовать.

   Элисон никогда не давала понять, что мои, якобы имеющиеся, привилегии ее как-то раздражают, но я все равно решила внести ясность:

   – Профессор Бхатия все равно никогда бы не предоставил каких-то особых условий. Ты же знаешь его принципиальность. Просто на этот раз сложились обстоятельства… Не хочу вдаваться в подробности.

   Одногруппница покивала, но я не была до конца уверена, что удалось ее убедить.

   – А кстати! – спохватилась Элисон, когда рассказала мне все по заданиям и передала конспекты. – Здесь такой скандал был!

   Я тут же навострила уши. Любопытство ведь не порок, верно? Ну, или порок, но простительный…

   – Выкладывай.

   Девушка многозначительно улыбнулась.

   – Словом… В общем, Лестер, тот парень, который тебе так безобразно нахамил… Помнишь?

   Как будто его можно было так легко забыть…

   – Помню, конечно, – фыркнула я. – И что?

   – В общем, он меньше недели как вернулся, но уже успел закрутить роман сразу с двумя девицами! Рэйчел Корн с целительского и Дайан Стетфорд с менталистики! И сегодня с утра они об этом узнали… Визгу было! Я думала, волосы друг у друга точно повыдирают.

   Я закатила глаза. В целом, можно было предположить что-то подобное после слов леди Гринхилл об этом типе, но все равно появилось чувство гадливости.

   – Вот же мелкий гаденыш… – прокомментировала я новости.

   Элисон непонимающе посмотрела на меня.

   – Почему мелкий? Он же высокий.

   Махнув рукой, ответила:

   – Не забивай голову. Ладно, пойду готовиться…

   По дороге в комнату я переваривала новую мысль: не все аристократы одинаково полезны. Если после общения с Фелтоном и его родственниками я считала, будто все мужчины из высшего общества имеют какие-то твердые принципы в плане личной жизни, то Лестер развеял все мои иллюзии. То есть мне просто достался очень хороший парень, вот и все. Лишний повод ценить Фелтона.

   Девчонок в комнате не было. Возможно, и к лучшему. Все равно я не чувствовала себя достаточно отдохнувшей, чтобы пережить очередной раунд допроса. А так хоть есть возможность подготовиться к занятиям в тишине и покое. Ну, и в сети поторчать, разумеется, куда без этого?

   Народ на университетском форуме гудел, как растревоженный улей. Главной новостью стало здоровье Лестера. Каким образом у нас вообще об этом узнали – загадка, но авторитетные товарищи авторитетно сообщали, что Дэниэл Лестер лежит в палате интенсивной терапии. Тут же вылезла пара пострадавших от любвеобильности мелкого гаденыша и пожелала обидчику сдохнуть в муках. Я едва удержалась от того, чтобы их расстроить.

   Потом третьекурсник с боевой магии вспомнил о том, как Лестер мне нахамил и предположил, что на больничную койку тот попал при активном участии Фелтона. Мол, его змейство так отомстило за свою девушку. Несколько фанаток Лестера (оказывается, такие уже имелись) мгновенно помянули меня недобрым словом. Фелтона вот даже не подумали ругать, а меня – запросто. Но за меня вступилось человек десять некромантов. Словом, в Сети шли такие баталии, что хоть на эпическое полотно.

   В итоге я волевым усилием закрыла страницу и начала готовиться к занятиям. Хотя очень хотелось узнать, до каких выводов дойдет общий коллективный разум. Ох, уж эти слухи…

   Девчонки явились уже часов в восемь, все обвешенные пакетами с покупками. Судя по количеству нового барахла, стипендия, полученная в четверг, уже закончилась. А значит, опять кормиться мы будет на мои, или ходить в гости объедать некромантов. Я обзаводилась одеждой исключительно под бдительным присмотром Полоза и чаще всего за его счет, поэтому моя стипендия практически не расходилась.

   – О! Эш! А мы думали, змеи тебя уже не выпустят! – воскликнула Натали, тут же побросав пакеты на пол и кидаясь меня тискать. – Ну что, Полоз больше не дуется? А то мы хотели к некромантам вечером в общагу нагрянуть! У Макс как раз день рождения!

   В этом были все мои девочки…

   – Ой… – осознала я весь ужас ситуации. – Я ведь не приготовила подарка!

   Про день рождения Хантер я вроде бы и помнила, но на фоне всего случившегося этот факт просто вылетел у меня из головы… Стыд и позор!

   – Фелтону звони, – тут же велела Стейси. – Наверняка он что-то придумает.

   Он-то действительно придумает… Но насколько же быстро мои девочки привыкли к тому, что Полоз – универсальная палочка-выручалочка.

   – Подари уже Макс платье, – неожиданно произнесла Хельга. – Это очень многим людям облегчит жизнь. Нам, например.

   Подруги синхронно кивнули.

   Феликс то ли начал что-то подозревать, то ли… В общем, он как будто задался целью не оставлять Максин без своего общества ни на одну секунду. Ни на одну чертову секунду! И это чрезвычайно затрудняло существование бедняжки, которой надо было и душ принять, и в туалет пойти… И переодеться, в конце-то концов.

   В общем, к кому же Макс неслась за помощью? Разумеется, к доброй Эшли! Эшли ведь не откажет… И подруги ее не откажут… В общем, мы то и дело прятали Хантер от ее приятеля и помогали сохранять конспирацию. Вот только какой смысл был в этом ее переодевании, никто не понимал. Но Макс упорствовала…

   Но, как бы то ни было, все равно следовало что-то решать с подарком, и действительно пришлось звонить Полозу.

   Тот ответил после первого же гудка.

   – Рыжая, что-то случилось?

   Видимо, нервы у Фелтона уже были ни к черту, потому что в его голосе я слышала искреннюю обеспокоенность.

   – Да все в порядке в целом… Просто я забыла купить подарок для Макс. А дарить уже сегодня… Словом, не знаю, как быть…

   Некромант с облегчением вздохнул.

   – Как ты любишь волноваться из-за мелочей, – произнес Полоз, тут же успокаиваясь. – Не волнуйся, я все подготовлю сам. Главное, не вляпайся ни в какую историю.

   Я рассмеялась.

   – Да какие мне истории грозят без тебя? Никаких.

   – Ладно, я вечером зайду за тобой.

   А это уже что-то новое… Обычно от нашего общежития до общежития некромантов я могла доходить одна, безо всякого сопровождения.

   – Зачем? Я и одна… – попыталась отнекаться я, но в ответ услышала только категорическое «Нет».

   Ну, вот и что такое случилось-то?

   Девочки жадно смотрели на меня, но подробностей не дождались. Хотя бы потому, что я и сама не знала этих подробностей.

   – Подарок будет, – только и сказала я и снова уселась за подготовку к занятиям. Преподаватели могут и отыграться на «любимице декана», стоит только допустить где-то промашку. – Все в порядке.

   Натали недовольно вздохнула и махнула рукой, мол, хочешь секретничать – секретничай.

   Кажется, на меня обиделись…

   В семь часов вечера мы, при параде, были готовы к вечеринке, причем больше всех расстаралась Натали. Забавно, учитывая, что единственной свободной девушкой у нас была Хельга. Та как раз одевалась скромно, предпочитая клетчатые рубашки и джинсы всему остальному… Нат на это вздыхала и говорила, что так мы никогда ее с рук не сбудем. Хель каждый раз очень потешно бесилась и говорила, что не собирается страдать ерундой из-за мужчин.

   В пять минут восьмого в дверь постучал Фелтон.

   – Девушки, готовы? – спросил он, обозревая нас. – Вот и славно. Макс уже принимает первые поздравления.

   Стейси тяжело вздохнула.

   – Она призналась Счастливчику?

   Полоз покачал головой.

   – Да какое там… Наши страдания продолжаются.

   Да уж… Видимо, Хантер нам еще много нервов попортит. Ну, и заодно Дэвису, но с ним-то все ясно, между ним и Макс всегда творилось нечто странное. Но почему остальные страдают из-за тараканов Макс?

   – Что хотя бы я дарю? – уточнила я на всякий случай, надеясь, что выбранный Фелтоном подарок не поставит меня в неловкое положение. Он, конечно, умеет быть очень тактичным, но порой мы по-разному понимаем эту пресловутую «тактичность».

   – Серебряный браслет. Такой может носить и юноша, и девушка. И не слишком дорогой, ты бы сама могла купить подобный подарок, – ответил Полоз со снисходительной улыбкой.

   И ведь все равно не скажет, заранее ли он приготовился, или успел все провернуть за последние пару часов. Хитрый изворотливый змей.

   – Довольна, рыжая моя? – спросил Фелтон, явно надеясь получить мое одобрение. Порой в нем появлялось детское тщеславие и желание получить похвалу. Это было… мило.

   – Более чем, – благодарно улыбнулась я, – ты как всегда справился со всем великолепно.

   Полоз удовлетворенно кивнул, вынув из кармана коробочку из ювелирного магазина. Все действительно выглядело очень мило. Макс наверняка будет довольна.

   Подруги только пофыркали. Порой наши с Фелтоном «нежности» их изрядно забавляли. Ну, или они все-таки самую малость мне завидовали. Не так чтобы сильно, но все-таки…

   Когда ты собираешься на вечеринку к некромантам, то нужно быть готовым ко всему. Действительно ко всему. Мое близкое знакомство с Полозом началось на вечеринке, к концу которой я оказалась в совершенно непотребном виде. И это вообще никого не удивило, потому что, когда факультет смерти уходил в отрыв… Словом, описать такое не выходило, нужно было просто пережить.

   Поэтому я морально готовилась к бурному вечеру, сумасшедшей ночи и внезапному утру, когда все будут искать воду и аспирин. Иначе и быть не могло. Первое время я даже тушевалась, все-таки я девушка тихая, домашняя, порой даже чересчур, но довольно быстро втянулась в бесшабашное веселье, которое пропитывало весь факультет некромантии.

   Надо же накопить достаточно воспоминаний о безумных студенческих годах, чтобы потом было что рассказывать детям и внукам, верно?

   Максин встречала гостей еще в холле, лучезарно улыбалась, но как будто слегка нервничала, что было непонятно. Нашему появлению Макс однозначно обрадовалась, причем особенно мне. Уж не знаю почему, но меня на факультете некромантии вообще сильно любили и считали за свою на сто процентов.

   – Привет, Эшли, Касс, девочки! – поздоровалась девушка и тут же отмахнулась от подарков. – Давайте попозже, пока идите в нашу общую гостиную.

   В замке всем студентам пришлось жить в стесненных условиях, некромантов – о ужас! – поселили по два человека в комнате. Не всех, разумеется, несколько ребят получили особые привилегии, в число которых, разумеется, вошли Полоз и Макс. Но все это не помешало ушлым некромантам отжать себе помещение под общую гостиную, где студенты могли бы проводить время вместе. Другие факультеты не получили ничего подобного, но, подозреваю, просто никому не пришло в голову обращаться к администрации университета с подобными просьбами. Наверное, только некроманты рвались сбиваться в одну тесную кучу и проводить большую часть времени с себе подобными.

   – Вы, как всегда, неплохо устроились, – заметила Натали, пока мы шли по коридору. – Непотопляемые любимчики судьбы.

   Фелтон иронично покосился на мою подругу.

   – Наша судьба только в наших руках, – пожал плечами Полоз. – Вы бы могли устроиться не хуже, если бы проявили чуть больше инициативы.

   Тут пришел черед вступить для Стейси.

   – Сколько бы мы, простые смертные, не проявляли инициативу, все равно навстречу куда охотней пойдут будущему лорду Фелтону.

   Животное относилась к Полозу с предубеждением, свойственным среднему классу, которое нет-нет, да вырывалось наружу. Некромант каждый раз проявлял редкую снисходительность. Наверное, уже давно привык.

   В гостиной играла музыка, и слонялось несколько ребят с шестого курса. Макс водила дружбу исключительно со студентами своего факультета, ну еще со мной, девочками и Ребеккой. Так что можно было не рассчитывать на появление на вечеринке чужаков. Вечер обещал быть весьма семейным, если можно так назвать праздник на двести с лишним человек. Фуршетные столы стояли в гостиной, в коридорах… Но я все равно сомневалась, что еды хватит на весь факультет.

   – Надеюсь, правило на запрет съемки все еще действует, – пробормотала Хельга, оценив количество спиртного.

   Волнения подруги были оправданны, она всегда шла вразнос, стоило немного захмелеть.

   – Действует, – заверил ее Фелтон, весело сверкнув карими глазами, – но, Стоун, ты же знаешь, есть люди, которые просто обожают нарушать правила.

   На лице Хель появилось какое-то чересчур задумчивое выражение. Кажется, она морально готовилась к внезапному пробуждению. Она единственная из нашего дамского круга предпочитала именно крепкие напитки, поэтому автоматически попадала в группу риска.

   – Да не трясись ты так, Хельга, – похлопала подругу по плечу Нат. – От переизбытка веселья точно не умирают.

   Хель только нервно затеребила прядь волос, не думая успокаиваться.

   – А вот от острой алкогольной интоксикации умирают запросто. Ненавижу эти ваши вечеринки.

   Фелтон ослепительно улыбнулся.

   – Ты можешь просто не пить, Стоун. Все так просто.

   – Иди ты к черту, – не оценила иронии Хельга и отошла в самый дальний и темный угол.

   Ирония заключалась в том, что она терпеть не могла большие шумные компании, при этом не отказываясь составлять нам с девочками компанию на таких сборищах. Не отказывать-то не отказывала, но и показывать всю глубину своих страданий Хель тоже не забывала.

   – Кажется, кто-то решил испортить нам вечеринку? – вполголоса вопросила Нат.

   Животное только фыркнула.

   – Ей звонил кто-то из родственников с предложением сходить на свидание вслепую, – пояснила Стейси. – Ты же знаешь, что после такого Хель на пару-тройку дней становится истеричкой.

   Я с тоской посмотрела на Хельгу, мучительно размышляя, стоит ли подойти к ней и успокоить или здоровье дороже… но тут появилась Ребекка и мгновенно перетянула на себя все внимание.

   Луна сегодня решила быть особенно ослепительной, надев белое коктейльное платье, расшитое бисером. Многие из собравшихся молодых людей смотрели на нее несчастными взглядами, но, к огромной радости моей, не Фелтон.

   Он подошел к подруге детства, привычным жестом взял ее руки и поцеловал каждую с совершенно невинной улыбкой.

   – Как всегда ослепительна, Луна моя, – с чувством произнес Полоз.

   Скотт кокетливо поправила прическу и с польщенным видом поблагодарила некроманта за комплимент.

   После исполнения обязательного ритуала при публичной встрече некогда самая сладкая парочка университета присоединилась к Нат, Стейси и мне.

   – Эшли, я слышала, что случилось у Фелтонов! – даже не поздоровавшись, заговорила Ребекка. – Надеюсь, ты в порядке?

   Полоз занял свое постоянное место справа от меня.

   – Ребекка, мне кажется, я уже говорил тебе, что рыжая в полном порядке, – проворчал он, вздыхая.

   Девушка упрямо вздернула подбородок.

   – Я хотела, чтобы Эшли подтвердила твои слова, Кассиус.

   На выходных Ребекка должна была встретиться со своим женихом, отношения с которым все еще оставались достаточно… неоднозначными. Очень хотелось спросить подругу об Эндрю, но я не решилась. Все-таки такие разговоры лучше вести с глазу на глаз.

   – Ты бываешь редкостной занудой, душа моя, – тепло усмехнулся Фелтон. – Ты уже поздравила Макс?

   Целительница огорченно покачал головой.

   – У меня отказались взять подарок. Придется торжественно вручать прямо здесь.

   Мы успокоили Ребекку, сказав, что условия одинаковы для всех дарителей.

   Максин присоединилась к гостям спустя минут двадцать, и вот тут девушке уже некуда было деваться от подарков. Бедняжку ими едва ли не завалили. Пришлось сгружать их на отдельный стол, и в итоге вышла хорошая такая гора.

   – Почему я поступила не на некромантию? – вздохнула Натали, обозревая курган из коробок в подарочной упаковке.

   – Потому что… – отмахнулась Стейси.

   Вечер шел своим чередом. Музыка стала громче и кое-где ребята начали танцевать, но вяло, неохотно: слишком мало девушек явилось. Нас пятерых отчаянно не хватало. Точней, четверых, Хельга не танцевала принципиально. В итоге я просто намертво вцепилась в руку своего парня спустя два часа, и как заведенная твердила, что не танцую. Стейси, Натали и Ребекке прятаться было не за кем, и они смотрели на меня со смертельной завистью.

   Когда время уже близилось к полуночи, внезапно в комнате… что-то взорвалось. Все заволокло дымом. На несколько секунд я словно бы ослепла и оглохла, не понимая, что делать. Фелтон мгновенно упал на пол и потянул за собой меня. Вдруг кто-то словно попытался вырвать меня из рук Полоза, но безуспешно. Судя по колебаниям магического поля, Король от души приложил неизвестных, а потом для надежности еще и перевернулся, прижимая меня к полу.

   А потом я просто потеряла сознание.

ГЛАВА 4

Let`s Kill Tonight

   Я пришла в себя в лазарете. Голова болела, тошнило, все тело ломило… Словом, вечеринка удалась. Более чем…

   С трудом повернув голову, я увидела на соседней койке Фелтона. Тот вяло улыбнулся и помахал рукой.

   – Мне кажется, такое уже было? – спросил Полоз с усмешкой.

   Я согласилась. История и правда повторялась…

   – Ты как? – с трудом выдавила я.

   В голове понемногу прояснялась, и я вспомнила, как Фелтон просто не дал меня похитить.

   – Да что со мной сделается?

   Что сделается… Да все, что угодно, сделается! Наверняка некроманту должно было достаться, когда он пытался помешать похитителям. К тому же выглядел Фелтон не слишком хорошо. Лицо у него вроде бы не пострадало, но под глазами были шикарнейшие синяки – верный признак черепно-мозговой травмы.

   – Ну, не смотри ты на меня с такой жалостью. Меня всего лишь немного потрепало, но, поверь, мне и хуже доставалось. А эти люди – редкостные идиоты.

   Последняя фраза меня удивила.

   – Идиоты? У них почти вышло.

   Фелтон многозначительно ухмыльнулся.

   – У них ничего и не могло выйти. Мне не зря дали такое прозвище: если кто-то попал в мои, то это навсегда. Иначе какой бы тогда я был Полоз, не так ли?

   Вот же позер.

   – Вечно ты меня спасаешь, – еле слышно произнесла я.

   Некромант пристально посмотрел в мои глаза.

   – А ты – меня.

   Потом мы просто лежали молча. Не нужно было ничего говорить. Да и сил не осталось… Вот только долго отдыхать нам не дали: в палату вошла леди Гринхилл. Она собиралась остаться в доме Фелтонов и расследовать преступление, но, очевидно, происшествие в университете заставило ее сменить планы.

   – Господи ты, боже мой! – с порога выпалила инспектор. – Почему вы вечно влипаете в неприятности?!

   Женщина казалась куда бледней обычного, глаза у нее лихорадочно блестели… и почему-то на своего кузена она смотрела очень недобро. Более чем недобро, я бы сказала.

   Фелтон закатил глаза.

   – Даф, прошу тебя, давай без истерик. Мы не так уж и сильно пострадали.

   Полоз закатил глаза, всем видом демонстрируя недовольство.

   А леди Гринхилл казалась мне не только встревоженной, но еще и на редкость злой. Интересно, почему?..

   Женщина подошла к кровати кузена и очень недобрым тоном поинтересовалась:

   – Кассиус, ты не хочешь мне ничего сказать?

   Кажется, я чего-то не знаю.

   Фелтон тяжел вздохнул.

   – Нет, Даф, я не знаю, каким образом произошел взрыв и не знаю, кто на нас напал.

   Леди Гринхилл сжала губы в тонкую линию и продолжила буравить родственника просто убийственным взглядом.

   – Я повторяю свой вопрос. Кассиус, ты не хочешь мне ничего рассказать?

   Фелтон резко сел на кровати. На его физиономии я увидела такое негодование, обиду…

   Леди Гринхилл продолжила смотреть на Полоза с такой же злостью. Уж не знаю, что именно умудрился натворить некромант с нашего отъезда из дома его родителей, но, очевидно, дело было очень плохо.

   – Мне всегда казалось, Кассиус, что в нашей семье ты являешься своеобразным венцом эволюции. Умный, одаренный… Кто же знал, что у тебя синдром врожденной йодной недостаточности?!

   У меня едва глаза из орбит не вылезли. Полоз покраснел от негодования.

   – Чего? – переспросила я, не улавливая смысла слов леди Гринхилл.

   Так всплеснула руками, будто собиралась взлететь, и выпалила:

   – Кретинизм! Мой чертов кузен, гордость родителей… кретин!!! Редкостный кретин! Ты как до этого додумался?!

   Отлично. Полоз отчебучил что-то, по мнению Дафны Гринхилл, на редкость глупое… Но что именно я все еще не имела представления.

   – Я ничего не понимаю, Даф. О чем ты? – продолжил изображать святую невинность Фелтон, но у меня уже появились сомнения по поводу того, что он действительно ничего не учудил. Вроде бы признаков того, что Полоз врет, и не было, но чуть другой прищур, едва уловимые движения плечами… Я уже успела изучить своего парня достаточно, и такие вот мелочи ясно говорили: Фелтон старательно вешает на уши кузины лапшу. Длинную и качественную лапшу.

   Леди Гринхилл, подозреваю, Полоза знала еще лучше меня, поэтому и не собиралась верить ему.

   – Ты как достал газ?! – воскликнула женщина. – Вот скажи, как ты только умудрился?! Впрочем… Ты соображаешь, что натворил?! А если бы кто-то пострадал?!

   Да я в шоке была. То есть та сумятица на приеме – это все дело рук Фелтона?! Теперь-то я понимала, почему инспектор так орет. Я бы тоже орала.

   – Даф, ты больна. Я ни в чем не виноват, – продолжал упираться некромант.

   Женщина зашипела на него рассерженной кошкой. Ну, или рассерженной змеей.

   – Кассиус, ты же не рассчитываешь, будто в состоянии меня одурачить, вздорный мальчишка?! Где ты достал газ?!

   Полоз с минуту молчал, очевидно, рассчитывая, что кузина может передумать. Не передумала.

   – Господи, Даф, неужели ты думаешь, это так сложно? В конце концов, у меня хорошие связи на факультете алхимии, а студентам вечно не хватает денег.

   Выражение лица у леди Гринхилл было такое, словно она в шаге от того, чтобы убить родственника. Собственными руками. И я даже не могла ее винить в отсутствии родственной любви. Да я сама бы убила Фелтона!

   – Ты совсем ума лишился! – почти перешла на ультразвук инспектор. – Знаешь, сколько за это дают?!

   Полоз хмыкнул и заявил:

   – Нисколько, Дафна. За это не дают нисколько.

   Полицейская онемела от возмущения. Оно и к лучшему: а то у меня уже уши начало закладывать от ее воплей.

   – Ты просто пользуешься тем, что я твоя кузина и люблю тебя. Вот и все…

   Фелтону, кажется, все-таки было совестно. Но не из-за того, что он рисковал жизнями стольких людей, а только из-за расстройства своего кумира, леди Гринхилл.

   – Даф, не устраивай трагедий. Для светлых этот газ дает легкий галлюциногенный эффект. Как ослабленная версия марихуаны. Очень ослабленная. Тянет разве что на мелкое хулиганство. Да и я рассчитал концентрацию, чтобы и темным он не доставил слишком больших проблем.

   Ага. Отличный план. Вот только младший Лестер попал в больницу в достаточно тяжелом состоянии!

   – Кассиус-с-с-с… – прошипела Дафна Гринхилл. – Дэнни не так чтобы легко вынес твою идиотскую шутку! И ты сам полночи обнимался с унитазом! Люди могли пострадать во время давки… Да и какого черта?! С каких пор тебя потянуло на такие фокусы?

   Фелтон пожал плечами.

   – С тех пор, как лорд Лестер начал проносить в наш дом весьма подозрительные артефакты, быть может?

   История обрастала все новыми деталями.

   – Я заметил случайно, что с его чемоданом что-то… ну не в порядке. Уровень магической энергии показался мне высоковат, даже с учетом поставленной защиты от воров. К своим вещам он никого и близко бы не подпустил. В его комнату попасть оказалось невозможным. Мама готова молиться на этого типа как на мощи святого… Я, в целом, и подозревал, что лорд Лестер может что-то устроить, поэтому решил заготовить пару козырей в рукаве на случай неприятных неожиданностей.

   Полицейская молча смотрела на кузена и всем видом давала понять, что ему следует продолжать.

   – Я ночью заложил капсулы с газом. Оболочка магическая, следов не оставляет. Когда я заметил, что лорд Лестер пытается активировать артефакт, я пустил газ. И всем стало не до того. А Дэнни… просто мутация у него шла более массированно, как и у меня самого. Вот и получилось не слишком удачно. Но ведь все живы.

   Я свернулась калачиком и тихо застонала.

   – Рыжая, что с тобой?! – тут же перепугался Фелтон.

   Ну вот почему я лежу на больничной койке именно тогда, когда стоило бы хорошенько врезать этому несносному самоуверенному идиоту?! Вот как так можно было вообще поступить?!

   – Со мной – все нормально. И я тебя сама убью. Потом. Есть за что.

   Полоз вздохнул, тяжело и расстроенно.

   – Женщины… Да это был гениальный план и сработал на сто пятьдесят процентов! И временное выбытие Дэнни – очень приятный бонус!

   В плане последнего… Ну да, я, если честно, обрадовалась тому, что не увижу младшего Лестера, но ведь не такой ценой, черт подери! Это… жестоко!

   – Тебя точно мало пороли в детстве… – сделала вывод леди Гринхилл. – И я бы с удовольствием исправила это упущение в твоем воспитании.

   Говорила женщина со стопроцентной серьезностью, и, кажется, Фелтону стало не по себе от мысли, что кузина может попытаться его высечь.

   – Даф, даже не думай! И, вообще, я ведь пострадавший! Ну так, если ты вдруг забыла! – зачастил Полоз, повыше натягивая на себя одеяло.

   Полицейская смотрела на родственника с откровенным злорадством.

   – Надеюсь, ты хотя бы к произошедшему на вечеринке не имеешь отношения? – вкрадчиво поинтересовалась женщина, буравя Фелтона ну очень недобрым взглядом.

   Полоз возмущенно вскинулся.

   – Как можно такое подумать обо мне?!

   Ну… Вероятно, на моем лице появилось самое скептическое выражение.

   – Учитывая, что ты легко испортил вечер, который готовила твоя собственная мать… Почему бы не проделать то же самое с праздником бедной Хантер? – озвучила наши общие на двоих сомнения леди Гринхилл, холодно сверкнув голубыми глазами.

   Фелтон демонстративно закатил глаза.

   – Господи ты боже мой, Даф… Я использовал газ только из-за Лестера! Ситуация была патовой! Да, пришлось рискнуть! Потому что я понятия не имел, чего хочет добиться мамин обожаемый родственник! Мне даже в голову не могло прийти, будто кто-то попытается напасть на вечеринке нашего факультета!

   Я решила задать самый важный для меня вопрос:

   – А почему этим людям понадобилась именно я?

   Леди Гринхилл развела руками.

   – Понятия не имею, Эшли. Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что ты не слишком выдающаяся девушка и не могла привлечь внимание похитителей.

   С собственной неисключительностью я смирилась уже очень давно.

   – Тогда, выходит, целью была какая-то другая девушка? – предположила я растерянно. – Но именно девушек пришло мало! Нат, Хельга, Стейси, я и Ребекка. Макс не в счет, потому что она даже и выглядит не как девушка…

   Вряд ли кому-то могла прийти в голову мысль похитить кого-то из моих девочек. Единственной подходящей жертвой была Ребекка Скотт, но перепутать нас с Луной даже в дыму не так-то просто.

   Видимо, тот же вывод сделал и Фелтон.

   – Даф, может, теперь уже ты хочешь мне что-то рассказать? Точней, нам обоим.

   А вот в мимике леди Гринхилл я разбиралась далеко не так хорошо, поэтому не могла с уверенностью сказать, действительно ли она ничего не знает или просто не желает нам ничего говорить.

   – Нет, Кассиус, мне нечего тебе сказать, – отрезала полицейская. – Кроме того, что вам стоит быть настолько осторожными, насколько это только возможно.

   Полоз покосился на меня.

   – С кем из темных магов имел дело Эштон? Ты уже выяснила? – спросил Фелтон, резко сменив тему. Или поверил, или решил, что все равно не получит от кузины необходимой информации.

   Женщина кивнула, намекая, что все поняла.

   – Этот мерзавец был на удивление осторожен. Прямых свидетельств у меня нет, только бездна косвенных улик, которые намекают на вмешательство темных. Но вот его последние исследования, знаешь ли, были весьма щедро финансированы. Из благотворительного фонда… И вот список учредителей там скрывают тщательней, чем военную тайну. Придется повозиться…

   Фелтон тяжело вздохнул.

   – Никогда бы не подумал, будто можно что-то скрывать от самой Дафны Гринхилл… А что там с артефактом, который пронес с собой лорд Лестер?

   Полицейская тяжело вздохнула.

   – Я не могу знать все. Как бы мне того ни хотелось… А к лорду Лестеру не так легко подступиться. Старый мерзавец отлично знает, как я к нему отношусь, поэтому осторожничает. Никогда бы не подумала, что моя откровенность однажды сыграет со мной настолько злую шутку…

   Полоз хохотнул.

   – Скорее, твоя тяга эпатировать публику, кузина. Честный человек не стал бы настороженно относиться к полицейскому. Впрочем, учитывая твою манеру вести дела и явную неприязнь к Лестерам…

   Женщина скривилась.

   – Да-да. Я знаю, что сама испортила все, что только могла. Можешь не говорить этого вслух. Но терпеть эту дьяволову семейку выше моих сил. Непонятно, кто отвратительней, отец или сын… Ладно. Попробую как-то выкрутиться. Отдыхайте, поправляйтесь… Не вляпайтесь в очередную историю.

   Леди Гринхилл резко развернулась на каблуках и вышла из комнаты с видом воина, готовящегося к грядущей битве.

   Фелтон тут же якобы устало прикрыл глаза и снова лег, причем спиной ко мне.

   Ага. Размечтался. Так я и дам ему легко избежать выволочки за его дикую выходку. Пусть у инспектора и нет времени как следует отчитать безалаберного родственника, то у меня-то времени предостаточно!

   – Как только у тебя ума хватило распылить газ?! – возмущенно напустилась я на парня. – Как вообще можно было до такого додуматься?!

   Полоз стоически молчал и делал вид, будто заснул или вовсе сознание потерял, но я не собиралась вестись на такие жалкие уловки. Я прекрасно разбиралась в том, когда ему на самом деле плохо, а когда Фелтон просто хочет избежать ненужного разговора.

   – Кассиус Фелтон, даже не надейся! – возмущенно воскликнула я.

   Полоз вздрогнул. По имени я его звала очень редко и обычно когда хотела высказать очень бурное недовольство его поведением.

   – Рыжая, вообще-то я пытался защитить тебя! – обиженно откликнулся некромант и все-таки повернулся.

   Вот и славно. Так ругаться куда удобней.

   – Какой оригинальный способ! – съязвила я. Ну просто не было никаких сил удержаться.

   На физиономии Фелтона появилось выражение практически детской обиды.

   – Можно подумать, ты бы придумала что-то более… подходящее.

   Нашел, что мне говорить

   – Ну, так я и не Кассиус чертов Фелтон, чтобы находить гениальные решения! – выпалила я.

   Полоз снова отвернулся. На этот раз, кажется, обиделся, а не просто хотел закончить неприятный для него разговор. Значит, действительно поступил так необдуманно в первую очередь ради моего блага.

   Или все-таки обдуманно?

   Полоз на то и Полоз, чтобы поступать очень продуманно и… коварно. Сперва я под влиянием эмоций подумала, что парень просто сглупил, выкинул действительно идиотскую выходку, достойную глупого избалованного подростка.

   – Чего ты хотел добиться, Фелтон? – требовательно спросила я.

   Тот упорно молчал, и пришлось повторить вопрос.

   – С чего ты вообще взяла, будто я рассчитывал на что-то еще? – проворчал он в конце концов.

   – Потому что я все-таки очень хорошо тебя знаю. И сглупить, и так сильно подставиться – не твой стиль. Значит, есть еще какая-то цель, верно? Цель, которую я не знаю, но до которой скоро додумается леди Гринхилл.

   Полоз пробормотал что-то не очень лестное, и стало окончательно ясно: на этом разговор завершен.

   По крайней мере, я убедилась, что мой парень все-таки тот же хитрый расчетливый тип, с которым я и связалась. Это успокаивало. Как показывал горький опыт: идиотизм приводит исключительно к трагедиям.

   Выпустили нас только спустя два дня. Два дня в обществе друг друга. Без перерыва. Причем половину первого дня – Фелтон демонстративно обижался. Вообще, не следовало держать пациентов разного пола в одно палате, но целитель Синклер пошла нам навстречу, учитывая… все. Разве что ширму между кроватями поставила для видимости соблюдения приличий. Но лучше бы нас разогнали по разным палатам. На второй день мы разругались вдрызг. Причем по моей же вине и из-за какого-то пустяка, который уже через пятнадцать минут я забыла, но остановиться не было никаких сил. В общем, обычно терпеливого Полоза я вывела настолько сильно, что он под каким-то надуманным предлогом сбежал.

   А я осталась в палате, пытаясь понять, какого черта вообще произошло. Побыв немного в одиночестве, я пошла искать подруг. Так уж вышло, что в лазарете оказалась едва ли не половина гостей с вечеринки, в том числе и Максин. И целитель Синклер была твердо намерена держать всех пострадавших до полного выздоровления. Черт знает, что именно она под этим подразумевала, но никто не сомневался: легко из цепких заботливых рук не вырваться.

   Натали и Стейси пострадали чуть меньше нас с Фелтоном: стояли дальше от стола с бомбой, да и потом их никто не бил. В отличии от Полоза. Хельге вообще повезло: в ее дальнем темном углу оказалось безопасней всего, так что она вернулась в общежитие сразу после осмотра.

   Нат с Животным мне безумно обрадовались: Стейси отличалась далеко не ангельским характером, а оказавшись в замкнутом пространстве, отлично выводила из себя даже терпеливую и позитивную Нат.

   – Эшли, как ты? – первым делом спросила Натали. – Выглядишь уже сносно. Вот только расстроенной. Его змейство?

   Я покачала головой и села на стул возле постели подруги.

   – Не-а… Я сама прекрасно справилась… – произнесла я убито. И не стала рассказывать о случившемся.

   Не хотелось выглядеть в глазах подруг истеричкой, а теперь-то я с пугающей ясностью, поняла, что закатила Фелтону безобразную истерику на пустом месте.

   Посидев немного с подругами, побрела к себе, надеясь, что Фелтон уже там, и я смогу с ним помириться. Находиться с ним в разладе было почти физически больно.

   Но когда до двери моей палаты оставалось всего ничего, из противоположного конца коридора донесся крик… и, разумеется, я побежала на звук. Наплевав на то, что голова мгновенно заболела и затошнило.

   Так не кричат, увидев таракана или мышь, тем более, что голос мужской…

   Понять, откуда донесся звук, оказалось до смешного легко: перед открытой дверью палаты собрался весь факультет некромантии, которому не посчастливилось попасть на больничную койку. Они примчались сюда в едином порыве…

   – Господи, как же это… – прошептал кто-то из стоящих у самой двери. Кажется, Лесли.

   Народу собралась тьма, пробиться ко входу в комнату мне в любом случае не удалось бы, но по тем фразам, которые я слышала, становилось ясно, что произошло нечто ужасное.

   Прибежала целитель Синклер, которая живо прорвалась сквозь толпу, орудуя локтями… И уже спустя несколько секунд донеслось:

   – Вызывайте полицию! Немедленно! Он мертв!

   Кто?!

   – Энтони! – словно бы моим мыслям ответил кто-то из ребят стоящих рядом. – Энтони Аберкромби, господи ты боже ты мой…

   Тони?.. Долговязый Тони, парень с родословной в пару миль и простыми манерами… Неуклюжий и милый, как щенок лабрадора… Как же так…

   Я повернулась и на негнущихся ногах пошла к стойке регистратуры… Там был телефон… А номер леди Гринхилл давно был вызубрен. Кажется, без нее нам опять не обойтись.

   У меня почти не имелось сомнений в том, что Дафна Гринхилл против всех законов физики и магии заодно изобрела способ телепортации. В университет она вернулась в течение минут двадцати. Пронеслась по коридору лазарета, как огромная летучая мышь… Полы черного плаща развивались за ее спиной как крылья. Студенты расступились перед ней даже без приказа.

   Я осталась стоять в коридоре, даже не пытаясь приблизиться к телу. Нет уж… С меня хватит…

   – Черт… Его ведь еще даже допросить не успели… Где Кассиус?! – воскликнула женщина из палаты. – Эшли?!

   Я подошла поближе к дверям, но заглянуть внутрь не решилась. Мне уже пришлось сталкиваться со смертью… Но все равно было до одури страшно. Некроманты к таким вещам относятся куда проще.

   – Я… Я не знаю, где он, леди Гринхилл…

   Как будто бы женщина зарычала… Полной уверенности в этом у меня не было, но черт их разберет, этих темных.

   – Так найди его! – рявкнула полицейская раздраженно.

   Никогда раньше она так со мной не говорила.

   Затем женщина выглянула наружу, цапнула двух первых попавшихся старшекурсников и велела им охранять место преступления и пообещала обоих пустить на расходный материал, если хотя бы муха проникнет в палату. Парни, судя по перекошенным физиономиям, в угрозы поверили. Сама леди Гринхилл понеслась куда-то…

   Я, в свою очередь, побежала искать Полоза… Ну, как побежала… Поплелась, стараясь держать у стены, чтобы, если что, было за что держаться. Фелтон. В итоге мой парень обнаружился в палате с Феликсом. Счастливчику на этот раз не повезло. Упал на стекла. Палата Дэвиса находилась очень далеко, ребята просто не слышали, что произошло…

   – Тони… Тони Аберкромби! – выдавила я с трудом.

   Полоз поднял на меня взгляд.

   – Что?..

   Я жалко всхлипнула, и слезы все-таки потекли. Бедняга Тони не был моим другом, но он мне нравился… Хороший парень.

   – Тони умер…

   Лицо Фелтона застыло как восковая посмертная маска. Никогда не видела Полоза таким раньше.

   Феликс выглядел так, словно сам собирался преставиться.

   – Даф…

   – Вызвала уже… Она тут. Велела тебя найти… Да что же такое творится?..

   Меня просто затрясло. Контролировать себя не было никакой возможности.

   Фелтон поднялся на ноги и как мог быстро доковылял до меня, чтобы обнять. Я тут же уткнулась ему носом в плечо… и почувствовала себя дома. В безопасности. Наверное, именно поэтому я любила Полоза настолько сильно. С ним всегда становилось лучше.

   – Все будет хорошо, рыжая моя. Успокойся. Я здесь. Все будет хорошо, – приговаривал некромант, гладя меня по голове.

   Он продолжал бормотать успокаивающую ерунду еще долго, пока я немного не успокоилась. Затем посадил на кровать рядом с Феликсом и попросил друга присмотреть за мной. А сам ушел. Наверное, отправился на поиски леди Гринхилл. Только бы не упал по дороге…

   Я пробыла у Счастливчика еще с час, а потом все-таки решила уйти в свою палату, но он уговорил не делать этого и пришлось задержаться до возвращения Фелтона. В итоге Полоз все-таки явился за мной… И выглядел он как труп. Несвежий труп. Видимо, во время отсутствия его змейство помогал своей кузине в расследовании, и это его совершенно измотало.

   – Идти можешь? – первым делом спросила я у Полоза.

   Тот вяло улыбнулся и кивнул, но не слишком уверенно. Видимо, сил у парня осталось очень мало.

   – Эксперты осмотрели место происшествия. Взорвалась коробка, которую принес именно Тони…

   Ушам своим не поверила.

   – Тони был очень милым парнем! Он бы никогда ничего подобного не сделал! – воскликнула я, сжимая кулаки. – Ты ведь знал его куда лучше меня...

   Фелтон кивнул и опустился прямо на пол.

   – Энтони действительно был очень хорошим парнем. Добрым. Верным. Вот только доверчивым. Подозреваю, что кто-то, кому Аберкромби доверял, немного… повозился с коробкой. И Тони мог нам все рассказать. Вот только не успел.

   В каждом слове Фелтона звучала боль. Да, они с Энтони не были друзьями, но для Полоза каждый студент его факультета давно стал кем-то вроде близкого родственника. Потерять любого из своих для него мучительно.

   Пришла моя очередь обнимать Фелтона. Правда, язык не повернулся сказать, будто все будет хорошо. Потому что Энтони Аберкромби нам не вернуть… Никому не вернуть.

   – Ладно, надо вернуться в нашу палату и дать Феликсу шанс отдохнуть, – тихо произнес Полоз, когда сумел взять себя в руки. – Идем, рыжая. Спасибо, что присмотрел за Эшли.

   Счастливчик вяло махнул рукой.

   – Да не за что. Обращайтесь, сладкая парочка.

   Я вымученно улыбнулась.

   – Ну, не такая уж и сладкая.

   И мы с Фелтоном ушли, поддерживая друг друга.

   – Два калеки, – горько рассмеялся Полоз.

   По-другому и не скажешь.

   В палате вся напускная веселость разом слетела с лица моего парня. И смотрел он на меня так, будто боялся, что я могу в любой момент попросту исчезнуть, испариться.

   – Дафна… Дафна полностью уверена, что приходили за тобой. Пытается врать… Но врать мне у нее никогда не выходило. Мы слишком хорошо друг друга знаем. Одного понять не могу, удалось ей узнать причину такого нездорового интереса или нет… – тихо, безэмоционально говорил Полоз. – Но знаю точно, если эти люди не побоялись убить, игра идет всерьез.

   Похоже… Похоже, все оборачивается очень плохо. Причем в первую очередь для меня самой. Но ведь я самая обычная! Маг в первом поколении, никаких темных тайн за спиной, не считая того, что встречаюсь с Фелтоном… Ну, допустим, влезла не туда, даже толком того не понимая. Вероятно? Вероятно. Но тогда можно было просто убить, зачем похищать? Глупость какая… Ну, не перепутали же меня, в самом деле, с Ребеккой? Да, мы одного роста, но вместо тоненькой, почти прозрачной блондинки пытаться схватить девушку с морковно-рыжими волосами? Нелепость какая-то…

   – Но причем тут вообще я? – пробормотала я, забираясь с ногами на кровать. – Нет более незаметного и незначительного существа, чем я!

   Подняв глаза на Полоза я надеялась, что вот сейчас он рассмеется, скажет, будто все это глупости и все непременно завершится благополучно. Но тот просто подошел, сел рядом и обнял.

   – Что бы ни случилось, мы вместе, – тихо вздохнул некромант. – Не бойся.

   Пообещала не бояться, но саму мелко потряхивало. Не хотела я получить главную роль в такой истории…

   В лазарете мы пробыли еще сутки… И вот ирония судьбы, мы вышли на свободу одновременно с возвращением в университет Дэнни. Отвратительный сюрприз. Мы столкнулись с Лестером, когда шли через замковый двор. Мелкий гаденыш слегка осунулся и выглядел чуть бледноватым, но, в целом, демонстрировал готовность отравлять жизнь всем вокруг и дальше.

   Увидев меня и Фелтона, Дэниэл целенаправленно двинулся в нашу сторону и, судя по его роже, намерения у него были не самыми добрыми.

   – Ну, здравствуй, Касс, – широко ухмыльнулся Лестер, сверкнув белозубой улыбкой.

   Как будто собака оскалилась. Мерзкое зрелище.

   – Дэниэл, ты уже поправился? – равнодушно поинтересовался Полоз у кузена.

   Тот хохотнул.

   – Как видишь, все еще жив. Как я понял, у вас тоже прошла очень веселая вечеринка? Ну, как, Король, доволен? Хорошо развеялись?

   Мне стало плохо. Там… Энтони умер… А этот… Господи, какая тварь…

   – То есть для тебя смерть человека – повод для шуток? – прошипел Фелтон, явно борясь с желанием задушить Лестера своими руками.

   Вот только в этот момент мелкий гаденыш переменился в лице.

   Рот его чуть приоткрылся, зрачки резко расширились, а последние остатки краски покинули лицо. Нельзя было с полной уверенностью сказать… Но, казалось, будто Дэниэл испытал шок.

   – Кто-то… умер? – с трудом произнес парень.

   Полоз процедил:

   – Умер Энтони Аберкромби. В лазарете. Его убили. Ну, что же ты не шутишь, Дэнни, а? Продемонстрируй свое знаменитое чувство юмора, мелкий гаденыш!

   Лестер что-то беззвучно произнес, развернулся и пошел прочь.

ГЛАВА 5

Oh Glory

   Я растеряно заморгала… Дэниэл Лестер… как будто бы убегал. Убегал с поля боя, поджав хвост, хотя сам затеял ссору и, кажется, намеревался получить от нее все возможное удовольствие. Зачем ему вдруг уносить ноги?

   И было что-то такое странное… Никак не удавалось понять, почему меня так сильно насторожило поведение Дэниэла. Дельная мысль крутилась на самом краю сознания, но все норовила выскользнуть. В чем же дело?

   – Мерзавец, – процедил Фелтон и, взяв меня под руку, поволок в сторону комнат, которые выделили для моего факультета. – Никогда, слышишь, никогда не оставайся с этим типом наедине, рыжая! Ясно тебе?!

   Мне никак не удавалось понять, что в большей мере овладело Полозом: страх за мою жизнь или отвращение, которое некромант испытывал к родственнику.

   – Успокойся, я и не собиралась когда-либо оставаться с Лестером наедине, – поспешно заверила я парня. – Да и не похож он на человека, который может причинить кому-то вред. Просто гаденыш с ядовитым языком.

   Полоз рассмеялся, зло и немного безумно.

   – Посмотри, как он отреагировал на смерть Энтони! – воскликнул Полоз, повышая голос. – Вот же тварь…

   Я резко затормозила, заставив остановиться и некроманта, а потом просто обняла его, пытаясь хоть немного успокоить. И тут я поняла, в чем дело… Да, Лестер потешался над тем, что вышло из вечеринки в честь дня рождения Макс Хантер, но… когда Фелтон сказал ему об убийстве Энтони, Лестер испугался.

   Он действительно сильно испугался. А еще мне показалось, будто Дэниэл первый раз услышал об этой новости.

   – А в университете уже знают, что случилось с Тони? – тихо просила я у Полоза.

   Тот тяжело вздохнул.

   – Только об этом и говорят. Собрались как стервятники вокруг свежего трупа… Никакого такта и сочувствия… А еще говорят, будто некроманты прагматично смотрят на смерть!

   Кусочки паззла понемногу начали собираться.

   – То есть, если бы Лестер узнал о случившемся уже здесь, то ему бы непременно сказали о бедном Тони… – пробормотала я.

   Фелтон отстранился и посмотрел мне в глаза.

   – Ты о чем это говоришь, рыжая? – спросил он настороженно.

   Оказывается, даже умных людей порой ненависть делает глупыми.

   – Дэниэл определенно ничего не знал о смерти Энтони, – произнесла я с укоризной. – Ты разве не понял, что после того, как ты сказал ему об убийстве, Лестер испытал шок, а потом и вовсе сбежал? Но в университете Дэниэлу непременно бы разболтали все детали до единой. Тогда откуда он узнал, да еще в таком усеченном виде?

   Полоз махнул рукой.

   – Новости. Наверняка журналисты уже раструбили на весь свет о произошедшем.

   Я задумчиво пожевала губу, а потом спросила:

   – А журналисты не знают о смерти Энтони?

   Похоже, мне удалось поставить Фелтона в тупик. Он несколько секунд молчал, а потом произнес:

   – Надо уточнить у Даф. Это она решает, что и в каких объемах сливать прессе, когда речь идет о ее делах.

   Некромант выглядел совершенно потерянным, и его мысли, похоже, были совершенно не здесь…

   Полоз сопроводил меня до комнаты и ушел, бросив на прощанье, что сейчас же позвонит кузине и узнает точно.

   В комнате я обнаружила только Хельгу, которая сосредоточенно мешала что-то в мультиварке, то и дело сверяясь с книгой рецептов. Запах был… специфический, и было страшно предполагать, что должно было выйти в итоге.

   – Ненавижу эту рухлядь, – процедила подруга, кивнув в сторону поваренной книги. – По-моему, здесь какая-то ошибка! Ничего не выходит!

   Обычно у Хель с готовкой ладилось, так что я согласилась с ее предположением. Что оставалось неясно – так это почему подруга решила воспользоваться книгой, а не просто полезла в Сеть как обычно.

   – Потому что нам Сеть отрубили! И мобильную связь! А заодно никого не выпускают из замка! Если дело так пойдет и дальше, то следующим трупом окажется труп леди Гринхилл, придумавшей такие кошмарные меры предосторожности! Да мы же рехнемся тут без связи с внешним миром и без развлечений!

   Я была озадачена. Очень озадачена. Дафне Гринхилл пришлось немало постараться, чтобы отключить нам Сеть и телефонную связь. И наверняка на такой жестокий поступок по отношению к сотням студентов у нее имелась очень веская причина… Я вообще-то уже ни капли не сомневалась в том, что какой бы идиотизм на первый взгляд ни творили Фелтоны, в итоге все сведется к гениальному и коварному плану. Вот уж точно змеиное семейство.

   – И давно мы в информационной блокаде?

   Хельга попробовала свое варево и скривилась. Наверное, получилось что-то действительно мерзкое.

   – Ребята говорят, что все отключилось чуть ли не в первую пару часов после взрыва, – ответила она.

   Интересно, достаточно ли быстро все случилось или все-таки слухи успели просочиться наружу? Как именно Лестер узнал о нападении на вечеринке? Точно не в университете… Тогда новости? Или у него был еще один источник? Другой…

   А какой?

   Я тяжело вздохнула, легла на постель и достала книгу. Хотелось просто полежать и почитать в тишине и покое, и если первого ждать было бесполезно, то второе я себе обеспечить все-таки могла. Хельга не отличалась особой разговорчивостью, и вряд ли станет навязывать мне разговор. Вот Натали и Стейси точно не станут церемониться и попытаются выведать все…

   Так странно… Как только у меня появился парень, стало появляться все больше таких секретов, которыми с подругами уже и не поделишься. Интересно, все дело только в том, что я теперь не одна, или же Полоз в этом повинен? Вокруг Фелтона вечно случаются странные вещи…

   Под эти размышления я задремала. А разбудили меня голоса девочек. Натали и Стейси вернулись в комнату. Обе подруги были оживленными и встревоженными. Оно и неудивительно, учитывая, что творится в университете.

   Я обреченно открыла глаза, понимая, что даже если стану усиленно пытаться заснуть вновь, то все равно девочки меня вольно или невольно разбудят.

   – Привет, Эш! – махнула рукой Натали и задрала голову. Я на новом месте предпочла спать на втором этаже, а Нат была самой невысокой из нашей компании. Всего-то мне по плечо.

   – Как ты? Лучше? – спросила подруга с искренней сердечностью.

   Я поймала сочувственный взгляд Стейси.

   Мои девочки могли быть подчас невыносимыми (впрочем, подозреваю, меня тоже далеко не всегда можно назвать ангелом), но в одном я не сомневалась ни секунды: они меня любят и искренне беспокоятся.

   – Лучше, – с улыбкой ответила я. – Гораздо лучше. Не волнуйтесь обо мне. Думаю, по сравнению с беднягой Энтони я просто воплощение здоровья.

   Не знаю, почему я упомянула Аберкромби… Стало гадко и жутко.

   – А как его змейство? – спросила Натали.

   У меня не было ни малейшего сомнения, что стоит только Фелтону поступить со мной хоть в самой малой степени… некрасиво, он тут же станет воплощением всех зол, но пока он остается моим парнем, и мы с ним ладим, Полоз у девочек считается своим. Ну… еще они обожали есть у некромантов.

   – Держится, – ответила я тихо. – Но ему очень плохо… Очень. Вот только черта с два он покажет, что у него на душе.

   Девочки промолчали. Энтони они практически не знали. Он тоже не был моим другом, но мне доводилось с ним разговаривать несколько раз… А Фелтон… он совершенно по-особенному относился к каждому студенту своего факультета. Ему было так же больно, как если бы он потерял родственника.

   Но говорить все это девочкам я не стала.

   Не стала я говорить и о встрече с Лестером и его словах. Почему-то показалось, что не стоит. С гаденышем Дэнни вообще все оставалось неясно…

   А утром мы пошли на занятия. По большей части, студенты явились неподготовленными, сразу выяснилось, как много для нас значила Сеть. Заодно стало ясно, что библиотекой пользоваться многие попросту разучились. Часть ребят объясняли несделанные задания тем, что нас отключили от Сети. Преподаватели пришли в ярость… А вот меня не тронули, видимо, помнили, когда я вышла из лазарета и отпустили разом все грехи.

   Наверное, стоило порадоваться. Но не удавалось уже ничему радоваться. День прошел как в тумане… А после занятий за мной зашел Бенедикт, однокурсник Полоза, блондин удивительной, просто сказочной красоты.

   – Привет, Эш, – чуть вымученно улыбнулся некромант. – Касс попросил довести тебя до комнаты. Он сегодня не может. Днем ушел с леди Гринхилл и все еще не вернулся.

   Я растеряно кивнула и позволила себя проводить. Бенедикт был очень приятным человеком, дружелюбным, искренним и совершенно нетщеславным.

   – Как он? – спросила я уже у самых дверей.

   Обычно мы с Полозом постоянно перекидываемся сообщениями с утра до ночи, даже на занятиях, пусть последнее и не очень хорошо… А тут из-за приказа леди Гринхилл не удалось обменяться даже единым словом… Честно говоря, это вызывало у меня тревогу…

   – Держится, – вздохнул Бенедикт, отводя в глаза. – Собирается поехать на похороны Тони. Мы все собираемся…

   Я попрощалась с некромантом и вошла в комнату. Сама я ехать на похороны не собиралась. Нет, только не туда… Впрочем, там и без меня будет достаточно гостей: вероятней всего, почтить память Энтони решат едва ли не все некроманты разом. Разве что часть из них останется в университете по жребию, ведь такая толпа народу может доставить неудобство родителям Тони.

   Но куда же леди Гринхилл увезла Фелтона? И почем никому даже в голову не пришло меня предупредить? Я ведь волнуюсь, в конце концов…

   Девочек в комнате на этот раз не было. У Хельги и Стейси были дополнительные спецкурсы по управлению стихией, а вот куда черти могли унести Натали, я могла только гадать. И ведь именно в этот момент мучительно не хотелось оставаться одной! И бродить одной по замку совершенно не тянуло, не после убийства. Еще и Дэниэл вернулся. Хотя как раз Лестера я не слишком боялась, сама не знаю почему.

   Я подошла к окну и выглянула наружу. Нам с подругами повезло, вид открывался прямиком на сад, который, даже несмотря на запущенность, казался мне удивительно красивым. Внезапно я заметила Дэниэла Лестера, сидящего под деревом. И выглядел кузен Фелтона паршиво… Что бы ни происходило с мелким гаденышем, Лестер точно не радовался.

   Что же с ним такое? Хотелось спуститься вниз… Но я одернула себя. Может, гаденыш-то и мелкий, но мне и такого достаточно, чтобы огрести неприятностей. И Полоза удар хватит, если он узнает…

   Полчаса я вертелась у нашей общей мультиварки, пытаясь изобразить что-то приличное на ужин. Вчерашний кулинарный «шедевр» Хельги на общем голосовании был признан совершенно несъедобным и приговорен к немедленному смытию в унитаз.

   Когда же я закончила со стряпней и снова выглянула в окно… Лестер все еще сидел на прежнем месте. И лучше выглядеть за это время он не стал.

   Меня еще сильней начало мучить любопытство. Почему он там один? По всем законам молодому, красивому и богатому парню положено иметь персональную шакалью стаю, которая будет ему подтявкивать по любому поводу. Сомневаться не приходилось, что прихлебателей у Лестера хватало…

   Но почему-то в сад он пришел один. Как будто даже прятался от кого-то…

   Я поела и после этого снова выглянула в окно. Дэнни все так же сидел, глядя прямо перед собой. Казалось, он даже не сдвинулся с места за прошедшее время… Не помер ли он там вообще? Надо бы сходить и проверить… Но ведь это так… неосмотрительно и неосторожно…

   Но что там может со мной такого ужасного произойти, если я тихонько…

   Полоз точно мне закатит скандал. И даже не один.

   Точно не самое разумное решение в моей короткой жизни…

   Я надела темно-серую толстовку, натянула на голову капюшон, чтобы спрятать безнадежно рыжие волосы. Так хотя бы можно будет сказать его змейству, что я соблюла хоть какие-то меры предосторожности… Только он все равно наорет, и сомнений нет…

   Подходить вплотную к Лестеру не рискнула: о чем бы он сейчас ни думал, вряд ли гаденыш ослеп и оглох… Я пробиралась по кустам так, чтобы иметь возможность посмотреть на Дэниэла с близкого расстояния, при этом оставшись незамеченной.

   Неожиданно парень обхватил руками голову, будто боялся, что она вот-вот треснет.

   – Дэниэл! – внезапно услышала я женский звонкий голос. – Дэн, ты здесь?!

   Я тут же присела на корточки и попыталась притвориться еще одним кустом. Лестер в расстроенных чувствах, может, и не слишком наблюдателен, но вот девушка…

   Лестер, услышав свое имя, поднял голову.

   – Рэйчел? – произнес он растерянно. – Какой черт тебя сюда принес?

   Через кусты к кузену Фелтона продиралась высокая светловолосая девица… довольно весомых достоинств. Сама по себе она была очень даже привлекательная, но не по меркам нашего университета, где моду на внешность задавал Луна, совсем тоненькая, почти прозрачная.

   Девушка тяжело вздохнула и возмущенно уставилась на Дэнни.

   – Это какой черт тебя принес в эту глушь? Без тебя скучно, – манерно протянула Рэйчел.

    Такой тон совершенно не вязался с ее внешностью. Да и вообще сама Рэйчел выглядела нелепо и даже вульгарно: в мини-юбке и кофточке с глубоким декольте. Этакое ходячее приглашение. И как ей только не холодно…

   – Это какой черт тебя принес сюда? Иди, мучай своих поклонников, я хочу немного побыть один, – довольно прохладно ответил девушке Лестер.

   Та с показным возмущением фыркнула.

   – Мои поклонники прекрасно могут помучиться и в мое отсутствие, – махнула рукой Рэйчел. – Только не говори, что тебя так сильно расстроила смерть парня с факультета некромантии. Ты его знать не знал. Да и особой чувствительностью ты никогда не отличался.

   Блондинка подошла к будущему боевому магу