На крыльях приключений. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Ясира всегда выполняла задания наставницы сама, и появление напарника на одном из них стало для неё неприятной неожиданностью. У Охотника оказался дурной и вредный характер, и конечно, они поссорились.

   Эйсар Ирни никогда не думал, что его кто-то или что-то может вывести из себя и гордился своим хладнокровием и спокойствием. Расследованиями он всегда занимался один, и вдруг объявившаяся напарница нарушила всю размеренность и продуманность его жизни. И, конечно, не стоило её целовать...

   Никто из них не мог представить, что ради спасения своих жизней и мира в королевстве им придётся действовать вдвоём, позабыв обиды и разногласия. А ещё, всё дело осложняют вдруг вспыхнувшие между ними эмоции. И лишь время покажет, станут ли они чем-то большим, или собственная гордость и упрямство не позволят Ясире и Эйсару стать счастливыми.

ПРОЛОГ.

   На Острове Покоя царила тишина. Ученицы Школы Рэкко давно спали сладким сном, утомлённые кто – учёбой, кто – выполнением задания от Настоятельницы. Глубокая ночь окутала тёмным покрывалом с искорками звёзд и Таниор, и королевский дворец, и особняки знати, только в некоторых из них ярко светились окна и слышалась музыка. Из главного корпуса Школы, где находились и покои Настоятельницы, выскользнула тёмная тень, закутанная в плащ и с низко надвинутым капюшоном. Она спустилась по каменной лестнице к берегу, где находилась площадка для превращений, и через несколько мгновений с Острова взлетела серебристо-серая крупная драконица. Её чешуя, усыпанная искорками алмазов, мерцала в свете ущербной луны.

      Долетев до Таниора, она вернулась в человеческий облик, и кутаясь в плащ, неслышным шагом заскользила по тёмным улицам столицы, направляясь к громаде дворца. Незнакомка не опасалась возможных неприятностей от тёмных личностей: её окружала невидимая дымка магии, укрывая от взглядов случайных прохожих, неважно, какие у них были намерения. Добравшись до дворца, женщина легко прошла мимо стражи, не потревожив защитный контур королевской резиденции – она имела привилегию входить сюда в любое время суток без церемоний и особого разрешения. Поздняя гостья уверенно шла по пустынным коридорам, освещая себе дорогу ярким белым шариком, углубляясь в лабиринт переходов и гостиных, пока наконец не остановилась перед тяжёлой дверью из чёрного дерева, украшенной резьбой. Женщина вошла без стука – она знала, что хозяин комнаты по ту сторону ждал её.

      Небольшая уютная гостиная освещалась только огнём в камине, около которого стояли два кресла и столик между ними. Опираясь на мраморную полку локтем, стоял мужчина с задумчивым лицом и нахмуренными бровями, поглаживая пальцами подбородок. Он был одет в штаны и рубашку, и распахнутый длинный халат, светлые, отливавшие серебром в свете огня волосы рассыпались по плечам, обтянутым узорчатым шёлком. В другой руке покачивался на цепочке амулет, близнец того, что висел на шее мужчины, а на одном из длинных, чутких пальцев поблёскивал массивный перстень с крупным прозрачным алмазом.

   - Граф? Вы хотели встретиться со мной? – негромко произнесла женщина мягким, приятным голосом и скинула капюшон.

      В полумраке блеснули изумрудно-зелёные глаза. Гладкое лицо без возраста, с правильными чертами, обрамляли каштановые локоны, окутывая плечи. Хозяин гостиной встрепенулся и поднял голову, в его взгляде мелькнуло облегчение.

   - Доброй ночи, миледи, - он почтительно поклонился. – Да, хотел. Присаживайтесь, - мужчина сделал жест рукой.

      Гостья опустилась на мягкое сиденье, блондин занял второе.

   - Я вас слушаю, - она откинулась на спинку, внимательно глянув на собеседника.

   - Помните историю с фальшивым амулетом несколько месяцев назад? – мужчина, граф Мерген де Ликлейв, придворный маг его величества, поднял руку с кулоном. – Там ещё участвовала одна из ваших воспитанниц, - на губах дракона мелькнула усмешка. (1)

   - Помню, как же, - усмехнулась в ответ женщина – Настоятельница Школы Рэкко.

   - Из архива Королевской библиотеки пропал свиток с легендой об артефакте, - посерьёзнел маг. – Кто-то, кто знал, что он там хранится, проник туда и забрал его.

      Настоятельница перестала улыбаться и нахмурилась, прищурившись.

   - Оттуда ничего не вынести, и чтобы попасть, нужно разрешение королевского секретаря, - обронила она. – Как это могло случиться, граф? Следов никаких?

   - Я проверяю секретные отделы раз в неделю, - пояснил Мерген. – На прошлой неделе свиток лежал на месте, на этой его уже нет. Охранная магия не потревожена, следов никаких я не заметил. Действовал кто-то, кто явно хорошо знает внутренние помещения архива и как туда попасть.

   - И кому известно про свиток, - добавила Настоятельница, нахмурившись сильнее. – Граф, кто кроме нас с вами это может быть?

   - Миледи, не знаю, - Мерген развёл руками. – В секретную часть архива доступ только с разрешения короля, вы же знаете. Туда нечасто ходят, только иногда наши уважаемые академики да учёные. Но об этой легенде не упоминается больше нигде, свитком точно не интересовались в последние годы, - маг откинул голову на спинку кресла, уставившись в потолок.

   - Узнать, кто последний раз кроме меня и вас им интересовался, я так понимаю, не представляется возможным? – уточнила Настоятельница.

   - Увы, - маг снова развёл руками, а потом протянул ей амулет. – Поэтому я хочу, чтобы эта вещь побыла у вас на сохранении, пока мы решаем проблему. Вы ведь поможете?.. – граф вопросительно глянул на Настоятельницу.

   - Что ж разумно, - женщина наклонила голову и взяла кулон, спрятав в складках платья. – Его величеству сообщали?

   - Я решил сначала с вами посоветоваться, - отозвался маг. – Я не знаю, известно ли королю о свитке, мой учитель мне об этом ничего не говорил.

   - И не надо извещать, - твёрдо решила она. – У его величества хватает забот, а дело нам предстоит сложное. Чем меньше людей осведомлены, тем лучше.

   - Как будем действовать?

      Гостья помолчала.

   - До второй части свитка с описанием ритуала по соединению и активации артефакта вору не добраться, - задумчиво ответила наконец она. – Амулет мы подменили, думаю, никто не заметит, что вы носите подделку. Осталось поступить так же с остальными частями артефакта. Ну и попробовать поймать того, кто придёт за ними, - зелёные глаза опасно блеснули. – К завтрашнему вечеру я продумаю план и дам вам знать детали, - решительно подвела итог Настоятельница. – Подумайте пока, кому из своих людей вы можете доверять настолько, чтобы доверить это деликатное дело. Без лишних подробностей, конечно, - добавила женщина.

      На губах мага снова появилась едва заметная улыбка.

   - Хорошо, миледи.

   - Что ж, - гостья поднялась. – Тогда оставляю вас, граф. Доброй ночи.

   - Доброй, - граф тоже встал и проводил Настоятельницу до двери. – Благодарю, что откликнулись, - добавил он, взявшись за ручку.

      Она пристально посмотрела на него.

   - Артефакт не должен быть собран, Мерген, иначе Димария потеряет и короля, и многое из того, что сейчас имеет, - негромко произнесла женщина. – Мы обязаны найти того, кто узнал о легенде.

   - Найдём, ваше величество, - твёрдо ответил маг. – Не сомневайтесь.

      Поздняя гостья кивнула, набросила на голову капюшон и вышла в коридор, дверь за ней бесшумно закрылась. Настоятельница поспешила обратно в Школу Рэкко, но не досыпать остаток ночи, как мог бы кто-то подумать, а готовиться к предстоящему сложному и опасному делу. Кому его поручить, матушка уже знала, имелась у неё на примете смышлёная и бойкая ученица, ей как раз практика не помешает.

   (1) – подробнее события описаны в первой части дилогии «Моя Драгоценность», «Алмазная радуга. Рубиновый рассвет».

ГЛАВА 1.

На следующую ночь, где-то на улицах Таниора.

      Большой трёхэтажный особняк на одной из центральных улиц столицы был погружён в темноту и тишину. Хозяин ушёл развлекаться на приём, слуги давно уснули – часы уже пробили полночь. Хотя, нет, не все спали: по коридору второго этажа бесшумно двигалась фигура в простом платье горничной, почти сливаясь с тенями. Белый передник и чепчик она оставила в своей комнатке. Дойдя до кабинета хозяина в другом крыле, девушка замерла, зажгла перед собой красноватый шарик света и внимательно оглядела дверь. Потом достала из кармана замысловатый ключик с небольшим осколком хризопраза и аккуратно вставила в замочную скважину. На несколько мгновений вокруг вспыхнул розовым сложный узор, постепенно угасая, девушка выждала немного, и когда знаки померкли окончательно, легко повернула ключ в замке. На миловидном личике, обрамлённом светлыми кудряшками, появилась довольная улыбка.

   - Отлично! – прошептала блондинка, кивнув, и толкнула дверь кончиками пальцев. – Ничего сложного, стандартная защита, - служанка – или та, кто скрывался под ней, - пренебрежительно дёрнула плечиками и шагнула в кабинет. – И что тут у нас?..

      Тёмное помещение осветилось красноватым светом от шарика и представляло собой обычный кабинет. Два высоких шкафа, заполненных книгами, письменный стол с чернильным прибором, кресло с высокой спинкой, стул для посетителей – ничего примечательного. Девушка сразу направилась к столу, обошла его и присела перед ящиками. Несколько секунд пристально изучала, не прикасаясь, а после снова запустила руку в карман и извлекла оттуда плоскую жестяную коробочку.

   - Ну-ка, если так, - пробормотала мнимая служанка, сдвинув светлые брови, и открыла её.

      Внутри находилось что-то вроде пудры, слабо мерцавшей в неярком свете, и когда девушка легонько дунула, в воздух поднялась невесомая серебристая пыль. На самом нижнем ящике проявился такой же красноватый светящийся узор охранной магии, как на двери, медленно погасший вместе с пылью, и в пальцах поздней гостьи снова появился ключик с хризопразом. И хотя замок на ящике уступал размерами дверному, удивительным образом ключ подошёл к нему, словно артефакт подстроился под размеры. Через несколько мгновений раздался тихий щелчок, и девушка потянула за ручку на себя. В ящике оказались сложены документы, которые мнимая горничная ловко перебрала в поисках нужного. Издав тихий возглас, она выудила несколько скреплённых между собой листов, пробежала их глазами и поднесла к печати на последней странице кольцо с небольшим прозрачно-голубым аквамарином. Он немедленно засветился, внутри словно вспыхнула яркая искорка.

   - Ага, - удовлетворённо кивнула девушка, аккуратно свернула бумаги и спрятала их всё в том же кармане. – В самом деле подделка, матушка права была.

      Больше ей здесь делать нечего. Она задвинула ящик обратно, пальцем нарисовала в воздухе замысловатые узоры, и на несколько мгновений они вспыхнули, в точности повторяя не так давно уничтоженный. Поскольку Ясира Арну – а именно так звали ночную гостью, - принадлежала к клану Рубинов, защитная, охранная и боевая магия, как и любовная, давались ей легче всего, остальное приходилось делать с помощью амулетов. И здесь восстановить довольно простую защиту ей не составило никакого труда, как и такую же – на двери кабинета. Хозяин, нечистый на руку торговец амулетами, у которого наступили сложные дни, видимо, не предполагал, что там может быть что-то ценное для воров, и вообще, что к нему кто-то залезет. Яра, возвращаясь в комнатку горничной, тихо хихикнула.

   - Что ж, мне только на руку, - едва слышно пробормотала она.

      Пора уходить из дома, тем более, хозяин вряд ли до утра будет на приёме и вполне возможно, скоро вернётся. А одну из многочисленных горничных не сразу хватятся, ведь она всего несколько дней, как работает здесь, и уж точно торговец не пойдёт среди ночи проверять кабинет и документы. Может даже и утром не заглянет, ведь как сказала Ясире матушка, сделка по этому договору должна состояться в конце недели, а торговец уверен, что всё в порядке. Только не учёл подозрительности его партнёров... «Ты всё? – ворвался в мысли Ясиры сонный голос Закатной. – Можем возвращаться?»

   - Можем, можем, ворчунья, - ласково отозвалась Яра, открыв дверь в комнатку, которую ей здесь отвели.

      «Мне не нравится прислуживать какому-то борову с одышкой и масляным взглядом!» - буркнула драконица. Девушка не удержалась от смешка.

   - Ну, положим, прислуживала я, вреднюга, - парировала она, ловко справляясь с застёжкой платья на боку и скидывая скромный наряд служанки. – Ты лучше скажи, всё тихо и спокойно? – Яра вытащила с дальней полки в шкафу спрятанные там штаны и рубашку с безрукавкой.

      «Да что тут случится, порядочный квартал, дворец опять же недалеко», - с лёгким пренебрежением отозвалась Закатная.

   - Угу, хорошо, - кивнула девушка, избавилась от платья и сняла с шеи простой кулон с кристаллом неогранённого алмаза.

      Льняные кудряшки сменились локонами огненно-рыжего цвета, а вместо голубых кукольных глаз вернулись необычные, тёмно-бордовые радужки, отличительная черта тех, кто состоял в достаточно близком родстве с герцогами Рубинами. Внешность у Ясиры в самом деле была необычная, яркая, запоминающаяся, и вне заданий девушка с удовольствием этим пользовалась, легко заводя знакомства и так же легко расставаясь. Она вообще отличалась весёлым, лёгким характером и повышенной склонностью к авантюрам и приключениям, почему и ушла учиться в Школу Рэкко, настояв на своём решении. Родители, конечно, повздыхали, но препятствовать не стали, тем более, Ясира была младшей дочерью и имела ещё старшую сестру и брата, наследника рода. Так что, юная леди могла самостоятельно выбирать свою судьбу после окончания Королевского пансиона. Она и выбрала…

      Ясира застегнула рубашку, натянула безрукавку и достала из кармана платья универсальный артефакт-отмычку, подходивший практически к любому замку с обычной простой защитой, коробочку с волшебной пылью и собственно документы. Сложила всё в небольшую сумку, повесила через плечо и окинула комнату пристальным взглядом, не забыла ли чего и не оставила ли лишних улик.

   - Ну что, идём? – Яра поправила ремень.

      «Да, всё чисто», - подтвердила Закатная, и девушка покинула комнату. Добралась до чёрного входа на кухне, открыла дверь и выскользнула на улицу. Только Ясира собралась вздохнуть с облегчением и отправиться досыпать ночь в небольшой уютный особнячок на пять комнат, который приобрела не так давно, как неожиданно раздался громкий окрик:

   - Стой! Ты кто такая?

      Яра вздрогнула и уставилась на стоявшего неподалёку незнакомца. Прищуренные глаза, правильные черты лица, волосы цвета бледного золота собраны в косу, одет однако во всё чёрное, а на бедре – меч. «Я его не заметила… - растерянно отозвалась Закатная и вдруг рявкнула. – БЕГОМ!!» Привыкшая не размышлять, если драконица разговаривала таким голосом, Ясира развернулась и припустила по улице, не обратив внимания на ещё один гневный оклик за спиной. Она надеялась, что мужчина не побежит докладывать ближайшему патрулю, иначе начнутся сложности, и матушка не одобрит. Мысленно поморщившись, Яра свернула за угол, на мгновение затормозила, прислушиваясь, но её надежды не оправдались: громкий топот возвестил, что неизвестный собрался зачем-то сам поймать позднюю гостью торговца. «Да чтоб тебя, привязался!» - с досадой подумала девушка и с удвоенной скоростью рванула вперёд.

      Бегать по всему Таниору, пытаясь сбросить упорного преследователя с хвоста ей вовсе не улыбалось, хотелось скорее добраться до дома, залезть в горячую ванну и побаловать себя бокалом вкусного вина в честь удачно завершённого дела. Договор-то у неё. И у Ясиры имелся способ избавиться от неизвестного светловолосого. «Кажется, он тоже дракон…» - пронеслась обеспокоенная мысль от Закатной. Девушка тихо хмыкнула под нос, в очередной раз свернула и остановилась. Дракон там или нет, её совершенно не волновало, и узнавать личность случайного свидетеля Ясира вовсе не хотела. Сунув руку в кармашек сумки, она вытащила горсть мелких неогранённых рубинов и россыпью бросила на брусчатку мостовой.

   - Как вам это понравится, господин шустряк? – с предвкушающей усмешкой негромко произнесла Ясира и в следующий момент, подбежав к фасаду одного из домов, ловко вскарабкалась по лепнине и балкону наверх, до самой крыши.

      Несмотря на то, что воспитанница Школы не отличалась изящным телосложением – таких, как она, ласково называли пышечками, - тем не менее, это не мешало Яре и быстро бегать, и лазать тоже, если того требовали обстоятельства. Вот и сейчас, забравшись на крышу и не потревожив ни одной черепицы, девушка притаилась у трубы, дожидаясь преследователя. Он не заставил себя долго ждать, буквально через пару минут выбежав из-за поворота и… Рубинов, видимо, он не заметил в полумраке улицы, фонари горели через один, потому как стояла глубокая ночь. А зря. Едва подошвы его сапог оказались на рассыпанных невидимых камушках, как они вспыхнули и выпустили гибкие нити, светившиеся красным, молниеносно опутавшие блондина. Конечно, остановиться мужчина не успел и со всего маха шлёпнулся на мостовую, огласив тихую улочку смачными ругательствами. Ясира зажала рот ладонью, сдерживая смех, и округлила глаза. «Во даёт!» - с восхищением подумала она и тихонько отступила на другой край крыши. Теперь самое время уходить подальше, пока блондин пытается разобраться с простой, но действенной магией Рубинов. Ясира сама придумала эту защиту и под руководством наставницы по изготовлению талисманов и амулетов зарядила камушки силой.

   - Всё, домой, - тихо пробормотала Яра, перебираясь на крышу соседнего дома, благо здесь улица была совсем узкой и это не составило для неё сложности.

      Осторожничая, девушка проделала половину пути до дома именно таким образом, почти не спускаясь с крыш и зорко глядя вниз, но блондинистого преследователя не виднелось, слава богам. Видимо, даже если он выпутался – а скорее всего, так и случилось, - то уже не стал искать странную ночную гостью. «Он дракон и из Алмазов, поэтому я его не заметила, прикрылся отводом глаз, - по пути пояснила Закатная. – Довольно сильный маг, кстати, тебе повезло, Искорка, что он не сориентировался сразу. А то бы не ушла так просто».

   - Пф, - пренебрежительно фыркнула Ясира, спустившись наконец на землю недалеко от своего дома. – Не пугай, и не от таких сбегали. Ну, просто припозднившийся с какого-нибудь очередного приёма аристократ, а что за мной побежал, так, наверное, от неожиданности, что я тоже удрать решила, - девушка хихикнула, достав из кармана обычный ключ с коричневым в оранжевых прожилках агатом в головке. – Не паникуй, всё же хорошо закончилось.

      «Ага…» - с нотками сомнения протянула Закатная, но больше возражать не стала. Ясира подошла к двухэтажному симпатичному домику, вставила ключ в замок и зашла внутрь. Экономка приходила сюда два раза в неделю убираться, с остальным Яра справлялась сама, в том числе и с готовкой. Возиться у плиты она любила и баловать себя чем-нибудь вкусненьким тоже. Вот и на завтра в холодильной камере стояло замаринованное в соусе мясо – Ясира собиралась сделать жаркое по-охотничьи в горшочке. Но сейчас ей вполне хватит нарезанного твёрдого сыра, к нему – мёда, и наверху, в спальне, ждала своего часа открытая бутылка вкусного розового вина. Прихватив с кухни поднос с тарелкой, Ясира направилась к лестнице, предвкушая приятный отдых в горячей воде: поваляться в ванной она тоже любила. Яра вообще предпочитала наслаждаться даже мелочами и крайне редко пребывала в плохом настроении или меланхолии.

      Напевая незамысловатую мелодию, она включила воду в уборной, быстренько разделась, оставив одежду небрежно лежать на полу – чего греха таить, аккуратисткой порывистая и эмоциональная Ясира не была. И вообще, можно и утром всё убрать. Достав из специального шкафчика в углу бутылку, девушка направилась в ванную, довольно жмурясь. Забравшись в воду, Ясира цапнула с тарелки сыр, обмакнула его в мёд и сделала глоток прямо из бутылки.

   - С удачно завершённым делом меня, - с чувством произнесла она и откусила ещё сыра.

      Поскольку Яра уже училась на предпоследнем году в Школе, её расписание было свободным, и задания она получала чаще, чем остальные ученицы, ну и, с тех пор, как её соседка Норрэна обзавелась личной жизнью (1), Ясира предпочитала проводить больше времени не в общежитии на Острове, а здесь, в этом уютном домике. Тем более, Настоятельница не возражала. Ещё немного повалявшись в воде, девушка вылезла, когда она остыла, и с чувством выполненного долга легла спать.

      Следующим утром, прежде, чем выйти из дома, Ясира ненадолго задумалась, стоит ли применить амулет иллюзии. Ведь ночью её всё-таки видели… Хотя было темно, она вовремя удрала, и вряд ли таинственный преследователь запомнил её внешность. «Волосы у тебя яркие», - проворчала в своём стиле Закатная. Ясира упрямо тряхнула высоким хвостом и бросила на себя взгляд в зеркало.

   - Не люблю иллюзии, - буркнула она и поджала губы. – Так пойду, мне только до порта добраться и всё.

      «Я тебя предупредила», - невозмутимо отозвался зверь и снова затих. Яра проверила письмо во внутреннем кармане куртки и вышла из дома, уверенная, что доберётся до Острова без сюрпризов. Так оно и вышло: она спокойно прогулялась по городу до порта, выпустила Закатную на площадке и вскоре уже шла по дорожкам родной Школы. Здороваясь по пути с приятельницами, Ясира дошла до главного корпуса, где находился кабинет Настоятельницы, и поднялась на нужный этаж. В приёмной с ней приветливо поздоровалась секретарь.

   - Ясира, здравствуй, матушка ждёт тебя, - кивнула средних лет женщина в простом светлом платье. – Проходи.

   - Спасибо, - вежливо отозвалась Яра и вошла в святая святых Школы Рэкко.

      Настоятельница сидела в своём кресле за столом, и на красивом лице без возраста застыло задумчивое выражение. Женщина смотрела на лежавшую перед ней папку и рядом – продолговатый узкий футляр, и у Ясиры зашевелились подозрения, что это имеет отношение к ней.

   - Добрый день, матушка, - с почтением поздоровалась Яра, с любопытством косясь на папку. – Вот договор, как вы просили, - она достала документ, подошла к столу и положила перед женщиной.

   - Да, спасибо, ты молодец, - немного рассеянно ответила Настоятельница, забрала договор и небрежно опустила его в выдвинутый ящик. – Присаживайся, - добавила матушка, махнув на стул.

      Ясира пристроилась на краешке, внимательно глядя на неё.

   - У меня для тебя есть следующее задание, - не обманула она ожиданий девушки. – Отправишься в Саморру, без всяких личин и подставных личностей, под своим настоящим именем, - огорошила матушка. – Тебе предстоит проникнуть во дворец герцога Аттиоса де Эльмоса, он как раз сейчас у себя, готовит угодья для королевской охоты. Подменишь там жезл вот на этот, - она коснулась футляра.

   - Позволите? – Ясира вопросительно посмотрела на собеседницу.

   - Да, конечно, - матушка откинулась на спинку, соединив кончики пальцев.

      Яра взяла футляр, открыла и достала из него жезл длиной в полторы ладони, с навершием, украшенным крупным прозрачным изумрудом в окружении россыпи бриллиантов. По золотому стержню шла тонкая гравировка, красиво поблёскивавшая на свету. Магии в жезле не чувствовалось ни грана, это было просто золотое украшение, к лёгкому удивлению Ясиры. Она покосилась на Настоятельницу, на лице которой сохранялось то же серьёзное выражение.

   - Это просто украшение, - осторожно заметила она.

   - Да, украшение, - согласилась спокойно матушка. – Совершенно верно.

      Вообще, в Школе Рэкко не принято задавать вопросы по заданиям, если что-то Настоятельница не объяснила, вот и Ясира не стала спрашивать, а что же такого в настоящем жезле, если его надо подменить на этот.

   - У твоей семьи есть дом в Саморре, я права? – уточнила женщина, хотя наверняка знала это и так.

   - Есть, да, но скорее всего там давно никто не жил, - кивнула Ясира.

   - Я послала распоряжение приготовить его для тебя, - снова удивила матушка. – Получи приглашение на ближайший приём во дворец герцога, думаю, тебе его вышлют без труда, - она улыбнулась уголком губ. – Хоть ты и отказалась от титула, Ясира, но придётся вспомнить, что ты всё-таки аристократка, - Настоятельница лукаво прищурилась.

   - Хорошо, матушка, - Яра наклонила голову, не споря. – Когда мне отправляться?

   - Желательно в ближайшее время, всё необходимое можешь купить на месте, - женщина подвинула к ней папку. – Здесь нужные адреса, я предупредила о твоём появлении.

      Как всегда, Настоятельница всё предусмотрела, про себя восхитилась Яра. Ведь у неё и правда не имелось нужного для младшей дочери знатного рода гардероба, а путешествовать порталом не хотелось – Закатная рада будет возможности размять крылья в полёте. Ясира забрала футляр и папку и поднялась.

   - Я могу идти, матушка? – уточнила она.

   - Да, конечно, - кивнула Настоятельница. – Как выполнишь задание, сразу дай мне знать. И, Яра, - женщина помолчала, постучав пальцами по губам. – Если заметишь во дворце что-то необычное, странное, если кто-то ещё будет интересоваться жезлом помимо герцога, немедленно сообщи мне.

   - Как скажете, - Ясира почтительно склонила голову.

   - Иди, - снова кивнула женщина. – Удачи, Яра.

   - Благодарю, матушка, - девушка ещё раз поклонилась и вышла из кабинета.

      После некоторого раздумья Ясира заглянула всё же к себе в комнату в общежитии – кое-что из полезных артефактов хранилось именно здесь, ну и стоило изучить документы в папке. Девушка не сомневалась, что там не только списки полезных в Саморре людей, но и ещё что-нибудь интересное и могущее помочь в выполнении задания. Например, план дворца и указание, где хранится жезл. Нет, конечно, Настоятельница могла и усложнить ей дело, чтобы Ясира сама это выяснила, и в общем, большого труда это бы не составило. Наверное. Усевшись на кровать, Яра раскрыла папку и посмотрела бумаги. Да, план имелся, и место, где хранился жезл, отмечено красным крестиком.

   - Сокровищница, - пробормотала озадаченно девушка, рассеянно потеребив серёжку. – Наверняка, охраняется стражей кроме магии, значит, так просто не добраться, - она чуть нахмурилась, разглядывая схему. – Ладно, на месте сориентируюсь, - Яра забрала из папки листы – их было всего несколько, - аккуратно сложила и спрятала во внутренний карман куртки.

      Из артефактов после некоторого раздумья Ясира взяла только браслет с тёмно-бордовыми мелкими гранатами, ещё несколько горстей заговорённых рубинов и на всякий случай набор острых шпилек с камнями, в которых скрывались чары на разные случаи в жизни. Универсальная отмычка осталась в городском доме, и её Ясира собиралась захватить в первую очередь. Очень ценный артефакт, и наверняка понадобится в деле, порученном матушкой. Собрав всё нужное, Яра покинула комнату и направилась к площадке на острове. «Ура, полетаем?» - оживилась Закатная, и девушка поймала волну нетерпения от драконицы.

   - Полетаем, - с улыбкой подтвердила Яра. – До Саморры быстро долетим?

      «Конечно, быстро, полдня, не больше, - уверенно заявил зверь. – Когда отправляемся?»

   - Сегодня, как соберусь, - Ясира спустилась по лестнице.

      Спустя некоторое время с одной из площадок Таниора взмыла изящная бронзово-золотистая драконица, на чешуе которой кое-где виднелись вкрапления агатов, несколько раз перевернулась в воздухе, радуясь свободе, и взяла курс на юго-восток, где лежали земли клана Изумруд.

      Городской дом семейства Арну в Саморре, небольшой уютный особняк на пятнадцать комнат, встретил Ясиру чистотой, вкусным запахом сдобы с кухни и суетящейся экономкой, худощавой улыбчивой женщины средних лет, в белоснежном переднике и чепце.

   - Ох, госпожа, очень рады вас видеть! Мы получили указания пару дней назад, не извольте беспокоиться, всё готово! – быстро заговорила она, семеня к лестнице с красивыми резными перилами, плавным завитком уводившей на второй этаж. – Вы изволите пообедать? Вам в комнаты принести, или в столовой прикажете накрыть?

      Ясира, отвыкшая от всего этого за время учёбы в Школе, немного нервно улыбнулась.

   - Да, пожалуй, поем в своих комнатах. Вы покажете мне?

   - Конечно, госпожа! – экономка обогнала её и начала шустро подниматься по ступенькам. – Вы налегке, смотрю, - она бросила на Ясиру через плечо цепкий взгляд. – Вещи прибудут позже?

   - Я пройдусь по магазинам, - отозвалась девушка, подавив вздох.

      Она настолько привыкла жить одна, что сейчас такое назойливое внимание вызывало раздражение. «Скажи спасибо, что горничную не навязали», - со смешком отозвалась Закатная. Словно услышав её мысли, экономка снова спросила:

   - Вам горничная нужна? Если что, у меня есть…

   - Нет-нет, спасибо, обойдусь, - поспешно прервала её Ясира в тихом ужасе, а Закатная снова захихикала.

      Служанка слегка растерялась и остановилась на верхней площадке, перед коридором.

   - А как же вы будете одеваться, госпожа? – растерянно переспросила она.

   - Я выбираю удобные платья, - уверенно ответила Ясира. – Так где мои комнаты?

      Они оказались чуть дальше по коридору: просторная, светлая спальня в золотистых тонах, примыкавшая к ней гостиная, уборная, естественно, с ванной, и довольно вместительная гардеробная. Прежде, чем отправиться за покупками, Ясира поела, спрятала в одном из ящичков туалетного столика бумаги от наставницы и артефакты, и перед уходом оставила маячок на случай, если кто-то захочет проникнуть в комнаты без разрешения. Экономку она предупредила, чтобы в отсутствие хозяйки в её покои не заходили, и вышла наконец из дома.

      Следующие несколько дней Ясира обживалась, потихоньку обзаводилась нужным гардеробом и разведывала обстановку в столице. Несколько раз просто гуляла по городу, присматриваясь, дошла до герцогского дворца в центре Саморры, красивого трёхэтажного здания в форме буквы «П», украшенного лепниной и с собственным небольшим парком. Ясира и туда зашла, удостоилась любопытных взглядов гуляющих аристократов, и была уверена: слух о новенькой разнесётся быстро и дойдёт до герцога. Ну и, возможно, подсуетится матушка с приглашением на ближайший приём. За три следующих дня Ясира ещё побывала в парке, получила несколько приветственных кивков тех, с кем она встречалась здесь раньше, и довольная, девушка стала ждать результатов своих нехитрых действий. Она прекрасно знала, как всё работает: экономка на рынке похвасталась знакомой торговке, что приехала молодая хозяйка из Агатов. Торговка поделилась с горничной, горничная – с госпожой, и готово, о новоприбывшей младшей леди Арну – они же не знают, что Ясира отказалась от титула, - уже знает вся Саморра.

      Ну а вечером её ждало приглашение на еженедельный приём в герцогском дворце через два дня, и Яра довольно улыбнулась: как раз завтра портной должен доделать одно из парадных платьев, которое девушка заказала сразу, как прилетела.

      Герцогский дворец, подсвеченный огнями, выглядел великолепно. Вереница экипажей медленно продвигалась вперёд, роскошные и не очень кареты останавливались у крыльца, высаживая пассажиров – сегодня его светлость давал еженедельный приём. Они проводились всегда, даже если сам хозяин отсутствовал по делам, тогда вечером руководила его досточтимая супруга, не слишком любившая столичную суету Таниора. Когда очередной экипаж остановился перед пологими ступеньками, из него выпорхнула улыбчивая рыжеволосая девушка в платье из бронзово-золотистой тафты. Достав из сумочки приглашение, она легко поднялась по ступенькам на крыльцо и зашла в большой холл, полный гостей.

      Обмахиваясь веером и с любопытством оглядываясь, Ясира неторопливо направилась к центральной зале, куда стекалась основная масса гостей. Как всегда, сначала торжественная часть, танцы, потом гости расходились по многочисленным гостиным, разбиваясь на группы по интересам. Кто-то садился играть в карты, кто-то обсудить светские сплетни, кто-то с азартом принимал участие в шутливых соревнованиях по магии – естественно, ничего опасного, за этим следили. Девушка же собиралась претворить в жизнь свой план по выполнению задания Настоятельницы, и для начала, найти начальника стражи. Имя его она знала, оно было в бумагах, и также там указывалось, что лорд Найлз Гриске будет присутствовать на этом приёме, что было ей на руку.

      Дойдя до сверкавшего позолотой и драгоценностями дам, украшенного живыми цветами, бального зала, Ясира окинула взглядом гостей, взяла с подноса проходившего мимо слуги бокал с вином и медленно пошла вдоль зала, выискивая нужного человека. Конечно, имелся шанс, что он вовсе не здесь, а где-нибудь в месте поспокойнее. Как поняла Яра из описания, лорд Гриске не завсегдатай светских вечеров, а здесь, во дворце, он скорее по долгу службы. Но она надеялась на удачу, и что сегодня удастся свести знакомство с начальником герцогской стражи. Ясира уже преодолела половину зала, вежливо раскланялась и поздоровалась с несколькими гостями, получила множество заинтересованных взглядов от мужчин, но нужного ей не находила. Заиграли музыканты, и тут же середина зала освободилась, приглашённые раздались к стенам, и сразу на паркете образовались пары для торжественного первого танца с множеством фигур.

      Неслышно вздохнув – она бы не отказалась потанцевать, - Ясира продолжила неторопливый обход гостей, но успела сделать всего несколько шагов. Неожиданно перед ней вырос мужчина средних лет с привлекательным лицом, но слишком серьёзным взглядом, тяжёлый подбородок выдавал в нём характер твёрдый и решительный.

   - Не составите ли мне пару, очаровательная леди? – он с поклоном протянул ей руку, приподняв уголок губ в намёке на улыбку.

      Яра расцвела ответной улыбкой и радостно кивнула.

   - С радостью! – отозвалась она и вложила пальцы в ладонь незнакомца. – Я тут первый раз, никого не знаю, - доверительно сообщила девушка, чуть понизив голос и добавив в него грустных ноток.

      При этом она длинно вздохнула, и в довольно глубоком декольте, прямо в соблазнительной ложбинке, блеснула подвеска с изящного колье, привлекая взгляд. Ясира прекрасно знала, как вид её груди действует на мужчин, и специально заказала платье, чтобы выгодно подчеркнуть эту часть тела. Пока браслет с гранатами скромно обвивал запястье Яры, оставаясь просто украшением. Девушка решила приберечь его на крайний случай.

   - Да, я заметил, - кивнул незнакомец, выводя её на середину зала к остальным танцующим. – Раньше я вас не видел здесь, а у меня хорошая память. Откуда вы, леди, если не секрет?

   - Из Таниора, я путешествую, - честно ответила Ясира и хлопнула ресницами, подарив партнёру ещё один взгляд, потом сделала полагающийся по рисунку танца реверанс.

      Это дало мужчине шанс снова полюбоваться на декольте юной леди, и заметив, что он смотрит туда, куда надо, она мысленно удовлетворённо кивнула. Кажется, рыбка клюнула. Потому как, по описанию её партнёр был похож на начальника стражи, осталось только узнать его имя. Но даже если это не он, то Ясира хотя бы потанцует, как хотела.

   - И как же вас зовут, прелестная леди? – брюнет изобразил изысканный поклон.

      Поскольку вряд ли потом её кто-то будет разыскивать, да и Настоятельница ничего не говорила насчёт скрытности, раз разрешила Яре под настоящим именем и внешностью приехать, то врать она и не собиралась.

   - Леди Ясира Арну, я из Агатов, - она кокетливо затрепетала ресницами, взявшись кончиками пальцев за юбку и плавно обходя партнёра по кругу. – А вас, милорд?

   - Найлз Гриске к вашим услугам, - последовал ответ, и Яра порадовалась, что в этот момент находилась за его спиной.

      Она подозревала, что до конца сдержать эмоции всё же не удалось.

   (1) – подробнее об этих событиях рассказывается в первой части дилогии «Моя Драгоценность», «Алмазная радуга. Рубиновый рассвет».

ГЛАВА 2.

   Эйсар де Ирни не верил собственным глазам: от двери, двигаясь вместе с остальными гостями, шла та, кого он меньше всего ожидал увидеть здесь, во дворце герцога Изумруда. Только теперь, конечно, она выглядела гораздо привлекательнее и ярче, чем тогда, на улице Таниора около дома торговца, и сейчас Эйсар мог как следует рассмотреть её лицо. «Точно, она, - подтвердил Теневой внушительно. – Драконицу я запомнил». Его зверь тоже отличался хорошей памятью. Эйс прищурился, смерив рыжую внимательным взглядом, в душе зашевелились подозрения.

   - Что она здесь делает? – пробормотал он. – И кто вообще такая?

   «Из Рубинов, чувствую в ней их магию, - уверенно определил дракон. – А вот род не знаю». Глаза Эйса, сейчас, под личиной, обычные голубые, ещё раз внимательно оглядели гостью. Огненно-рыжая, кудрявая шевелюра свободно лежала на плечах, только сбоку несколько прядей скреплялись сзади, чтобы не мешали. Чуть вздёрнутый носик, широко распахнутые, горящие искренним интересом, глаза, широкая улыбка на губах. Сама невысокого роста, с приятными округлостями, выгодно подчёркнутыми платьем – как мужчина, Эйс невольно чуть задержался взглядом на декольте, оценив стати неизвестной воришки, по вине которой он завалил порученное дело. Девушка не производила впечатления преступницы, но Эйсар на своём веку видел многие невинные мордашки, за которыми скрывались махровые нарушительницы спокойствия.

   Наблюдая издалека за гостьей, Ирни задумчиво погладил подбородок, размышляя дальше. С другой стороны, коротко доложив своему начальству о случившемся ночью, он не получил никаких указаний по розыску неизвестной, побывавшей в доме нечистого на руку торговца, а почти сразу его направили сюда, во дворец герцога Изумруда, на следующее задание. И вот такой неожиданный сюрприз. «Подойдёшь? Она, кажется, кого-то ищет», - заметил прозорливый Теневой, и Эйсар склонен был с ним согласиться. А поскольку Эббер Табрен, начальник Королевской Службы Расследований, объясняя ему суть задания, особо наказал следить за всеми подозрительными людьми во дворце, Эйс решил проверить девчонку. В случайные совпадения он не верил.

      Очень удачно заиграли музыканты, извещая о начале танцев, и мужчина направился к рыжей незнакомке. Танец – самый удобный предлог без подозрений свести знакомство и в светской беседе выяснить нужные ему сведения. Леди согласилась сразу, и по её манерам Эйс определил, что незнакомка всё же имеет дворянские корни, и воспитание получила соответствующее, потому как вела себя достаточно уверенно и свободно. «Титул не назвала, значит, младшая дочь», - обронил Теневой, тоже прислушивавшийся к диалогу. «Она нас не почует?» - на всякий случай уточнил Эйсар, хотя не сомневался в своём звере и магии. Уж в чём в чём, а в иллюзиях и личинах вольный Охотник, а на деле тайный сотрудник Службы Расследований был весьма силён, поскольку происходил из рода Дымчатого кварца. «Нет», - коротко ответил Теневой. Конечно, Эйс сразу отметил, что Ясира флиртует, и весьма умело, у неё явно имелся богатый опыт в этой деликатной науке.

   - Надолго вы в Саморре? – непринуждённо спросил Эйс, когда девушка обошла его и снова оказалась напротив.

   - Пока ещё не решила, - беспечно отозвалась Ясира, стрельнув в него глазками.

      Весьма необычными, как отметил Эйсар, радужка насыщенного бордового цвета производила на неподготовленного человека пугающее впечатление. Но Эйс и не такое видел, а потому лишь отметил, что внешность Ясиры гармоничная и довольно привлекательная, и не будь он тут на задании, может и попал бы под её обаяние. Декольте девушки, конечно, достойно внимания…

   - А вы часто бываете во дворце герцога? – теперь спросила Ясира, исполняя очередную фигуру, и словно невзначай коснулась его плеча своим округлым плечиком, проходя мимо.

      Эйс невольно вдохнул тонкий аромат розы и сандала, исходивший от девушки. Он не был приторным, а приятным и едва уловимым, невидимым облаком окутывал Ясиру и очень подходил ей.

   - Каждый день, я тут работаю, - невозмутимо отозвался Эйс, ведя партнёршу вслед за остальными парами и краем глаза внимательно наблюдая за ней.

       Чутьё подсказывало, что девушка неспроста начала кокетничать с ним, ведь до этого, пока шла среди гостей, она ни с кем не переглядывалась и не пыталась флиртовать. Может, будь на его месте настоящий Найлз Гриске, он бы ничего и не заподозрил, с удовольствием поучаствовав в игре – Ясира в самом деле обращала на себя внимание мужчин, как отметил Эйс. Не красотка, но милая, и внешность яркая, запоминающаяся.

   - О! – пухлые губы Ясиры округлились, глаза широко распахнулись. – Правда? И кем же? – длинные ресницы снова затрепетали, и надо признать, получалось это у Яры весьма симпатично и вовсе не жеманно.

      «В самом деле умеет очаровывать, - неожиданно отозвался Теневой. – Интересная девушка…» Эйс про себя хмыкнул, но ничего не ответил на слова дракона.

   - Я начальник герцогской стражи, миледи, - ответил Эйсар, развернув партнёршу к себе и положив ладонь на талию. – Так что, по долгу службы, посещаю каждый приём, - он чуть улыбнулся, всматриваясь в зрачки Ясиры и пытаясь поймать выражение её взгляда.

   - Интере-е-есно как, - протянула Ясира, и на её губах снова появилась улыбка, а на щеках – симпатичные ямочки. – И что, часто на приёмах вам приходится выполнять свой долг? – в голосе девушки проскользнули игривые нотки, она опять явно флиртовала с ним.

      «Хм… А поддамся-ка», - решил Эйсар, решив воспользоваться ситуацией и узнать, зачем же Ясира появилась на самом деле во дворце.

   - Хвала богам, нечасто, - он чуть наклонился к ней и понизил голос. – Мне куда приятнее танцевать с такими милыми особами, как вы, миледи, - добавил Эйс, не отказав себе в удовольствии полюбоваться с высоты своего роста на так и притягивавшую взгляд ложбинку с кулоном на длинной цепочке.

      Пожалуй, впервые за долгое время работа приносила ему не только удовлетворение, но и удовольствие. Кроме всего прочего, хотелось ещё узнать, что же девица делала в том доме, и зачем ей понадобился фальшивый договор торговца – а в том, что Ясира приходила за ним, Эйс не сомневался. Ведь нужного документа Ирни не нашёл на месте. Между тем, рыжая опустила ресницы и вроде как смутилась, на скулах выступил румянец.

   - Благодарю, милорд, - проворковала она, глубоко вздохнув.

      Очень вовремя закончилась музыка, и Эйсар только задумался, под каким бы предлогом покинуть залу, чтобы без помех побеседовать с подозрительной красоткой, как она сама помогла ему. Ясира раскрыла веер, обмахнулась и обратилась к Эйсу:

   - Лорд Гриске, тут что-то так душно… У меня даже голова немного закружилась, - она деликатно приложила пальчики к вискам. – Не проводите меня, где не так шумно? – Ясира подняла голову и посмотрела в глаза Эйсару.

      Он же, взяв её ладонь в свою, поднёс мягкие пальчики к губам, не сводя взгляда с девушки и чуть наклонившись, поцеловал их, слегка погладил и медленно улыбнулся.

   - С удовольствием, миледи, - бархатным голосом ответил Эйсар, с удовлетворением отметив, как расширились зрачки Ясиры и участилось дыхание.

      На её щеках снова появился нежный румянец, девушка вроде как в смущении опустила ресницы, глубоко вздохнув.

   - Тогда пойдёмте, - просто произнесла она, не пытаясь высвободить ладонь.

      А Эйс и так не собирался выпускать тёплые пальчики из своей руки. Аккуратно сжав их, он решительно направился к выходу из залы, предвкушая занимательный разговор. Он-то рассчитывал, что это будет очередной скучный приём, на котором ничего интересного не произойдёт, а оно вон как обернулось. И всё-таки, где-то в глубине души ворочался червячок сомнения, что именно об этой девушке его предупреждали. Эйсар не чувствовал фальши, чутью своему он привык доверять за годы работы и выполнения опасных заданий на благо страны, и оно ни разу его не подводило. Ясира, хоть и была предполагаемой воровкой, и сейчас явно не просто так с ним флиртовала, не вызывала у него подозрений. Однако, зачем-то ей понадобился начальник стражи герцога Изумруда, вопрос – зачем? «Девушка-загадка прямо, - насмешливо обронил Теневой. – Интересно стало?» Эйсар вышел из залы и направился мимо анфилады гостиных в дальнюю часть этого крыла, где в самом деле было потише, и где им не помешают. «Я люблю загадки», - невозмутимо откликнулся он на мысль дракона и оглянулся на спутницу. Она, легко поспевая за ним и придерживая юбки, с любопытством оглядывалась, не выказывая ни капли беспокойства или тревоги. И леди ничуть не запыхалась, хотя Эйс шёл довольно быстро.

      Наконец, парадные гостиные закончились, потянулись небольшие приёмные вдоль длинного коридора, и двери, за которым находились покои для отдыха. Как предполагала Ясира, те же гостиные, ну или целые апартаменты из нескольких комнат. «Доблестный лорд решил сразу приступить к более активным действиям, чем поцелуи?» – мелькнула у неё весёлая мысль. Закатная не преминула проворчать: «Ой, а то ты не рада будешь. Вообще, быстро всё как-то, и не поиграть толком», - в её тоне послышалось недовольство. Ясира неслышно фыркнула. «Мы на задании, бурчалка, и чем скорее закончу здесь, тем быстрее вернёмся в столицу. И вот там можно… поиграть», - ехидно отозвалась она. «Всё, молчу», - Закатная выразительно вздохнула и в самом деле затихла. Провожатый Яры вдруг остановился около одной из дверей, открыл её и галантно пропустил вперёд девушку.

   - Прошу, милая леди, думаю, тут нам точно не помешают, - тем же бархатистым тоном произнёс мужчина, и Ясира не сдержала прерывистого вздоха.

      Начальник стражи оказался приятным во всех отношениях, и будь у неё больше времени, возможно, она бы и задержалась в Саморре.

   - Вы так считаете, милорд? – Яра оглянулась, сделав несколько шагов, и кокетливо улыбнулась.

   - Свободных комнат достаточно, а сюда редко забредают, тут недалеко сокровищница, и гвардейцы часто ходят, - невозмутимо пояснил лорд Гриске, внимательно глядя на неё, и мягко толкнул дверь назад.

      Что-то неуловимо изменилось, и Ясира мгновенно насторожилась, хотя и не подала вида. Еле слышный щелчок замка прозвучал для неё оглушительно, и она едва не вздрогнула. «Что происходит? - моментально отозвалась Закатная, отбросив шутливый тон. – Он что, что-то знает?..» Яра же для себя отметила, что вожделенная сокровищница здесь где-то рядом, и это радовало. Фальшивый жезл ждал своего часа, прикреплённый к подвязке под платьем, и девушка надеялась, что уже сегодня получится выполнить задание наставницы. Повернувшись к начальнику стражи, Ясира только набрала воздуха, чтобы всё же продолжить флирт, однако не успела.

   - А теперь потрудитесь объяснить, леди, что вы на самом деле делаете во дворце герцога, и кто вы такая, - спокойно заявил мужчина, разом подобравшись, с него слетела вся расслабленность, и даже черты лица стали острее, в них проступило что-то хищное.

      Яра, не ожидавшая таких резких перемен и тем более, подобного разговора, растерялась на несколько мгновений и хлопнула ресницами.

   - Простите, вы о чём, милорд? – пролепетала она, сжав хрупкие пластинки веера так сильно, что они жалобно хрустнули.

      Эйс скупо усмехнулся, не торопясь снимать иллюзию, и невольно любуясь слегка побледневшим личиком и приоткрытыми губами. Даже сейчас Яра – или как там её на самом деле? – оставалась весьма миленькой.

   - О том самом, - повторил он, сделав ещё шаг к девушке – она невольно отступила, во взгляде необычных глаз мелькнула настороженность. – Ответьте на мой вопрос, леди, - настойчиво сказал Эйсар, чуть нахмурившись.

      «Однако, - крякнула вдруг Закатная. – А вокруг комнаты-то защитный контур, Яра! Как лихо этот… начальник магией пользуется! – в голосе драконицы слышалась настоящая тревога. – Я даже не ощутила! Для провинциала слишком лихо, я бы сказала, Яра. А тот ли он, за кого себя выдаёт?» Девушка с досады чуть не выругалась, попыталась разглядеть, есть ли личина на собеседнике, но не преуспела, и судя по волнам раздражения, у Закатной тоже не получилось. «Моя магия просто соскальзывает с него, Яра!» - нервно выпалила драконица, и если бы она была зверем сейчас, то наверняка бы нервно била себя хвостом по бокам.

   - Кто вы? – вырвалось у Ясиры, пока она лихорадочно соображала, что делать, и как выбраться из щекотливой ситуации.

      Мужчина напротив прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение, но неожиданно крупный камень в перстне ярко замерцал, привлекая внимание. Начальник стражи – Ясира пока называла его так, хотя явно под личиной лорда Гриске скрывался кто-то другой, - нахмурился сильнее, тихо выругался под нос и метнул на девушку мрачный взгляд.

   - Мы не договорили, леди, - отрывисто произнёс он. – У вас будет время подумать над честными ответами, и когда я вернусь, хочу их услышать от вас, - после чего мужчина развернулся и вышел из гостиной, а в замке отчётливо повернулся несколько раз ключ.

      Ясира тут же бросилась к двери, на ходу вынимая из волос заколку, но едва она присела перед замком, как откликнулась Закатная: «Бесполезно. Защитный контур замкнут на ключе-артефакте, и без него ты не откроешь замок ничем, Яр. Даже я не помогу, - с явной досадой добавила она. – А по-другому из комнаты не выбраться. В магии этот тип сильнее меня, вместе со своим драконом».

   - Зар-раза! – прошипела девушка, сев на пол и стукнув кулачком по паркету, злясь на саму себя. – А я ведь не взяла свой ключ, дура! Понадеялась, что хватит охмурить Гриске! – она прерывисто вздохнула, чувствуя жгучий стыд – подвела Настоятельницу, получается, если её так легко скрутил неизвестный маг.

      Для верности, Ясира всё же поднялась и попыталась открыть окно в небольшой комнатке, освещаемой только двумя светильниками, и естественно, ничего не получилось, она даже взяться за ручку не смогла. Пальцы наткнулись на невидимую преграду, отозвавшуюся на прикосновение не слишком приятными ощущениями в кончиках пальцев, а по воздуху словно рябь пошла.

   - Вот засранец, - буркнула Ясира, отступив и потирая руку.

      «Поддерживаю, - отозвалась Закатная. – Что делать будем, дождёмся и всё-таки пообщаемся?»

   - А ничего больше не остаётся, - Яра прищурилась, окинув дверь внимательным взглядом. – Надо узнать, кто он, и не об этом ли говорила матушка, когда просила говорить обо всех подозрительных личностях, которые будут крутиться около жезла. А поскольку он находится в сокровищнице, этот липовый лорд Гриске попадает под определение странного типа.

      «Хотя знаешь, вот не чувствую я в нём опасности, - задумчиво протянула Закатная, пока Ясира с рассеянным видом бродила по комнате. – Силу – да, и немаленькую, но лично для нас с тобой опасности – нет».

   - Ещё более странно, - пробормотала Ясира, кусая губы.

      А дальше её размышления прервались: чуткий слух девушки уловил голоса, и доносились они из-за стенки. Зрачки Яры расширились, она шагнула ближе, и голоса стали громче. «Там кто-то есть!» - озвучила очевидное драконица.

   - Ага, - девушка прижала ухо к стенке, оказавшейся такой тонкой. – А нас не заметят? – зачем-то шёпотом уточнила она у своего зверя.

      «Не думаю, магия этого поганца хорошо защищает комнату, - заверила Закатная. – Хочешь подслушать? Да наверняка парочка решила уединиться…» Закончить она не успела.

   - Ты сказал, достанешь то, что нужно? – спросил один из невидимых собеседников.

   - Да, - коротко отозвался второй.

   - Точно поможет? – с лёгким сомнением уточнил первый.

   - Мне сказали – да, это то, от чего умерла первая королева, - немного хвастливо ответил его приятель. (1)

      Ясира беззвучно ахнула, зажав рот ладонью – на развлекающихся гостей это уж точно не было похоже. Она даже дыхание затаила, чутко прислушиваясь и радуясь, что из-за защиты лже-лорда Гриске с той стороны её тоже не могут заметить.

   - Сначала герцога, потом его жёнушку, а девчонку оставим, лет через пять на ней можно будет жениться, и тогда точно никто не посмеет заявить, что я незаконно занимаю герцогский трон, - с каким-то злобным торжеством продолжил тот, кто говорил про яд – ничем другим то, что достал невидимый злодей, и быть не могло.

      «Заговор! Наверняка против герцога!» - молнией промелькнула в голове Ясиры мысль, и собственные сложности моментально отошли на второй план. Глава клана Изумрудов – королевский советник, Главный лесничий, и покушение на него тянет на государственную измену. Ясира вся превратилась в слух, отчаянно желая узнать, кто же там, за стеной, но проклятый защитный контур гасил все попытки проникнуть за него. Девушка чуть не зарычала от разочарования, проклиная Гриске и мысленно умоляя заговорщиков сказать ещё хоть что-нибудь, что поможет их опознать, однако диалог неожиданно завершился.

   - Кто-то идёт! Всё, расходимся, я дам знать, когда действовать начнём!

      После чего за стеной всё стихло. Ясира отпрянула от стены и закружила по гостиной, нервно ломая пальцы, тревога стучала в висках. «Успокойся, расскажешь этому…» - заговорила было драконица, и тут девушка замерла, уставившись в стену.

   - А вдруг он с ними заодно? – пробормотала она. – Можно ли ему доверять?..

      Определиться с выбором Яра тоже не успела – в двери повернулся ключ, и она распахнулась, явив на пороге предмет её тяжких дум. Мужчина смерил её взглядом, шагнул в комнату и крепко ухватил Ясиру за руку.

   - Что-то мне подумалось, ты слишком шустрая, так что, посидишь в другом месте, - изрёк тот, кто выглядел как лорд Гриске. – А я пока с делами разберусь.

      Он широким шагом вышел из комнаты, и Яре пришлось почти бежать за ним, и несколько драгоценных мгновений она мучительно решала, промолчать или рассказать о подслушанном разговоре. «Знаешь, а я что-то такое смутно знакомое в нём ощущаю…» - прошелестел вдруг голос Закатной, и Ясира от неожиданности чуть не споткнулась.

   - Что?.. – пробормотала она с недоумением.

   - Что? – эхом откликнулся её спутник и оглянулся.

      Яра встретилась с ним взглядом и решилась.

    - Послушайте, кем бы вы ни были, вы же служите герцогу? – уточнила она на ходу.

   - В том числе и ему, - кивнул мужчина, чуть замедлив шаг, но по-прежнему крепко держа Ясиру за руку.

   - Я кое-что слышала в соседней комнате, это очень важно, - выпалила девушка, отметив, что они завернули по коридору, уходя всё дальше от той гостиной. – Это касается вашего господина!

   - Разберусь с делами, поговорим, - невозмутимо отозвался мужчина, снова сворачивая, и они упёрлись в большие тяжёлые двери, охраняемые двумя гвардейцами с каменными лицами.

   - Потом может быть поздно! – Ясира попробовала остановиться и дёрнуть упрямого за руку, но не вышло.

      Не обратив никакого внимания на её выкрик, начальник стражи приложил к специальному углублению то самое кольцо, служившее не только сигнальным, как поняла Ясира, но и открывало двери, густо покрытые магией, от которой у девушки аж виски заломило. Створки бесшумно открылись, и мужчина шагнул в помещение, в котором сразу ярко вспыхнули магические светильники.

   - Посидишь здесь, отсюда точно не сбежишь, - с удовлетворением произнёс он и кивнул. – А потом обстоятельно обо всём поговорим, и о тебе, и о том, что ты слышала.

      Не дожидаясь ответа, он вышел, двери закрылись, и наступила тишина. Ясира топнула ножкой, смачно выругалась, и только потом огляделась, чтобы понять, где её заперли на сей раз. «Ой, - весело отозвалась драконица, первой догадавшись. – Кажется, мы сейчас выполним задание Настоятельницы, Яра, правда?» Как зачарованная, девушка медленно поворачивалась, разглядывая витрины с драгоценностями, многочисленные шкафы и шкафчики с ящиками, просто столы, где аккуратно лежали разных размеров коробочки и футляры. А в самом центре, под стеклянной крышкой, на бархатной подушке покоился жезл, близнец того, что скрывался под юбками Яры. Лорд Гриске запер её в сокровищнице герцога де Эльмоса, главы Изумрудов.

      На губах воспитанницы Школы Рэкко появилась довольная усмешка, девушка, поставив ножку на завитушку ближайшего комода, шустро подняла платье, обнажив затянутую в шёлковый чулок ножку, и аккуратно извлекла из специального крепления на подвязке копию жезла.

   - Дополнительной защиты никакой нет? – на всякий случай уточнила она у Закатной, приблизившись к постаменту с герцогской регалией.

      «Нет, тут сама комната так напичкана охранками и сиренами, что у меня аж голова болит», - пожаловалась драконица.

   - Потерпи, - Ясира осторожно обхватила стеклянную крышку и сняла её, отдуваясь, поставила на пол и быстро заменила украшение на подушке.

      Вернув всё обратно, она спрятала настоящий жезл под ту же подвязку, одёрнула платье и едва успела выпрямиться, как в замке сокровищницы повернулся ключ, размыкая охранный контур и нейтрализуя защиту. Порог комнаты переступил тот, кого Ясира знала, как лорда Гриске. Она спокойно встретила его взгляд и даже чуть улыбнулась, и не дав ему ничего произнести, сказала:

   - Хорошо, что вы быстро вернулись, милорд, кто бы вы ни были. Мне нужно срочно с вами поговорить.

      Мужчина склонил голову к плечу, окинул её внимательным взглядом, потом быстро оглядел сокровищницу и кивнул.

   - Что ж, леди, наши желания совпадают, - спокойно отозвался он. – Прошу следовать за мной.

      Ясира подошла к лорду и покинула вслед за ним сокровищницу. И хотя она не выказывала намерения сбежать, этот загадочный человек всё равно крепко ухватил её за ладонь, ведя за собой. Яра спрятала улыбку – прикосновение было приятным, рука спутника наощупь казалась сухой, мозолистой, видимо от частого использования меча, и тёплой. «Интересно, как он на самом деле выглядит?» - мелькнула у Ясиры любопытная мысль, и она покосилась на профиль лорда Гриске. Опасаться его у неё при всём желании не получалось, несмотря на не слишком приятный недавний разговор. Между тем, тот, кто скрывался под личиной начальника стражи, вёл её совсем в другую сторону от залов, где проходил приём, удаляясь от сокровищницы. Закатная притихла, никак не отреагировав на интерес Ясиры к загадочному мужчине.

   - Куда вы меня ведёте? – всё-таки уточнила девушка, едва поспевая за быстрым шагом спутника.

   - В кабинет герцога, - невозмутимо ответил он. – Его светлость тоже хочет пообщаться с вами, миледи.

      Яра с досадой нахмурилась. Герцог?.. Вот этого она не предполагала, и хотя дело было сделано, вдруг глава Изумрудов каким-то образом может почувствовать настоящий жезл, спрятанный у неё за подвязкой?! «Это же не артефакт, - напомнила осторожно Закатная. – Что ты дёргаешься? На крайний случай, покажешь кристалл, это снимет с тебя все вопросы». Ну, да, оставался вариант признания, что она тут по заданию от Школы Рэкко, тогда допрос ей точно устраивать не будут. Тихонько вздохнув, Ясира немного успокоилась и к моменту, когда они пришли к просторной приёмной, уже снова чувствовала себя уверенно. В конце концов, известие о заговорщиках точно отвлечёт герцога и его начальника охраны от странной гостьи. Тем более, что ничего плохого она не сделала и не собирается делать.

      Дверь в кабинет герцога была выложена красивой мозаикой из полудрагоценных камней, однако едва ладонь лорда Гриске взялась за ручку, рисунок вдруг неярко засветился, переливаясь всеми цветами. «Хитрая защита, однако», - одобрительно подумала Ясира, вслед за спутником входя в кабинет герцога де Эльмоса, главы клана Изумрудов. На удивление, внутри оказалось скромно и строго, ничего лишнего. В углу – рабочий стол, кресло с высокой спинкой, шкаф с книгами и папками, у камина с тлеющими углями – два кресла, около одного подставка для ног. Сам хозяин кабинета стоял рядом с окном, вполоборота, скрестив руки на груди. Ещё вполне молодой, привлекательный, с русыми волосами чуть ниже ушей, и судя по парадной одежде, выдернутый прямо с приёма. Нахмуренные брови говорили о том, что герцог не слишком рад такому положению вещей, заниматься делами в разгар праздника ему явно не хотелось.

   - Значит, вот эта леди ведёт себя странно? – не слишком любезно отозвался герцог, окинув Ясиру пристальным взглядом и явно продолжая разговор с начальником стражи.

      Она ответила спокойным, не опустив подбородка и прямо глядя в пронзительно-зелёные глаза.

   - Она, ваша светлость, я вам рассказывал… - начал было говорить лорд Гриске, однако Ясира крайне невежливо перебила его.

   - Простите, ваша светлость, у меня срочное сообщение для вас, - произнесла девушка, обращаясь к герцогу. – Я случайно подслушала разговор двух неизвестных, к сожалению, не смогла увидеть, кто они. Планируется вас отравить, и вашу супругу тоже. Кажется, против вас зреет заговор, милорд, - закончила Ясира, краем глаза заметив, как на лице лорда Гриске мелькнуло удивление пополам с беспокойством.

      Герцог помолчал, всё так же глядя на Ясиру.

   - Любопытно, вы не врёте, - вполголоса произнёс он, прищурившись. – Но что-то скрываете всё равно, я чувствую. Кто вы? – прямо спросил его светлость.

      Она изобразила реверанс.

   - Ясира Арну, из Агатов, - ответила девушка. – Вообще живу в Таниоре, а в Саморре проездом, путешествую, - добавила она на всякий случай, что тоже являлось правдой.

      Яра до последнего не собиралась светить кристаллом, не зная, кто скрывается под личиной начальника стражи. Судя по поведению герцога, не враг, но всё же… Она поймала напряжённый взгляд лорда Гриске, и на несколько мгновений ей показалось, он что-то хотел сказать, но потом переглянулся с герцогом и едва заметно покачал головой. «Что происходит? – настороженно переспросила Закатная. – У меня одной ощущение, что эти двое знают больше, чем хотят показать? И это касается тебя, Яра?» Ясира же спокойно улыбнулась и уточнила:

   - Я могу вернуться в зал, милорды? Потанцевать очень хочется, - она хлопнула ресницами, улыбка стала кокетливой.

      А вот следующий вопрос чуть не заставил её рассмеяться в голос.

   - Значит, вы просто так флиртовали со мной, леди Ясира? – негромко спросил начальник стражи, оставаясь убийственно серьёзным и глядя на неё с прищуром.

      Девушка выгнула бровь и повела плечиком.

   - О, а почему мне не пофлиртовать с симпатичным мужчиной? Или вы заняты? – она подбавила в голос разочарованных ноток. – Тогда прошу прощения…

   - Не занят, - оборвал её лорд Гриске и почему-то с досадой поджал губы. – Значит, просто так? – зачем-то переспросил он, и Ясира ответила ему кристально честным, недоуменным взглядом.

   - Ну а зачем ещё приходят на приёмы, как не пофлиртовать и не потанцевать, милорд? – искренне удивилась она. – Так я могу идти, ваша светлость, лорд Гриске? – Ясира переводила глаза с герцога на начальника стражи и обратно, терпеливо дожидаясь ответа.

      Они снова покосились друг на друга, и герцог де Эльмос кивнул.

   - Да, леди, вы можете идти. Хорошего вечера. Милорд, проводите гостью, будьте так любезны, - обратился он ко второму мужчине.

      Тот коротко поклонился.

   - Да, ваша светлость, - с непроницаемым лицом отозвался лорд Гриске и повернулся к Ясире. – Следуйте за мной, леди, - ровно произнёс он.

      Яра вышла за проводником из кабинета, и некоторое время они шли молча по коридорам, приближаясь к центральной зале. Стали чаще попадаться гости, музыка слышалась громче, и девушка решила, прежде чем покинуть особняк герцога, задержаться здесь немного и в самом деле потанцевать. Светские вечера ей нравились, она с удовольствием посещала балы, когда подворачивалась возможность. Как сейчас, например. И с этим начальником стражи, кто бы он ни был, она бы с удовольствием станцевала ещё разок…

   - Леди, - он внезапно остановился и придержал её за локоть, Ясире пришлось остановиться и развернуться к нему. – Я вас отпускаю, но, - мужчина чуть прищурился и наклонился к Яре, обдав свежим, прохладным ароматом, в котором слышались нотки вербены, зелёной сливы и табака. Девушка невольно прикрыла глаза и втянула носом воздух, она вообще очень любила разнообразные вкусные ароматы. – Я вам не верю, леди, - тихий, ровный голос заставил сердце Ясиры забиться быстрее, и она качнулась вперёд, заворожённая и ароматом, и тембром.

      Однако к её разочарованию, таинственный лорд выпрямился, резко развернулся и стремительно скрылся среди гостей. Яра посмотрела ему вслед и пробормотала:

   - Подумаешь, недоверчивый!

      Она найдёт, с кем потанцевать перед уходом, вот назло этому вредному! И всё-таки жаль, что он ушёл…

   (1) – подробнее о смерти первой королевы рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность», «Сапфировые звёзды. Изумрудные искры».

ГЛАВА 3

   К вечеру следующего дня бронзовая драконица приземлилась на острове, где находилась Школа Рэкко, а через несколько мгновений по ступенькам шустро взбежала рыжая девушка с забранными в высокий хвост волосами. Ясира довольно улыбалась: задание Настоятельницы выполнено, жезл лежал в сумке, причём никто ничего не заподозрил. Мнимый начальник стражи не в счёт. Даже кристалл не пришлось показывать, и это Яра считала своей особенной заслугой. Любопытство, конечно, покусывало, кто же скрывался под искусной иллюзией, но разбираться времени не было, ведь настоятельница ждала настоящий жезл.

      Ясира поднялась до корпуса, где располагался кабинет матушки, зашла в знакомое помещение. Руководительница Школы Рэкко стояла у окна, задумчиво глядя на залив, где на берегу в туманной дымке виднелся Таниор. Услышав, что кто-то вошёл, она обернулась и улыбнулась девушке.

   - Ясира? Так быстро? – в тоне матушки слышалось лёгкое удивление. – Как, успешно?

   - Конечно, - не скрывая гордости, ответила Яра и вытащила из сумки жезл. – Никто ни о чём не догадался, всё прошло гладко.

   - Замечательно, - Настоятельница подошла и взяла украшение, повертела его в пальцах. – Ничего необычного не произошло? – она посмотрела на Ясиру.

   - Я подслушала разговор о заговоре против герцога, его отравить хотят, - доложила девушка. – Кто такие, не знаю, я не смогла их увидеть, - она почувствовала, как щёки слегка покраснели. – Меня заперли в комнате с магической защитой. И ещё, там начальник стражи – не тот, за кого себя выдаёт, - добавила Ясира, прищурившись. – На нём качественная иллюзия, я не смогла сквозь неё увидеть, - она с досадой поморщилась. – Этот маг сильнее, хотя опасности в нём я не увидела, и у меня ощущение, что герцог знает, кто скрывается под личиной, - задумчиво протянула Ясира, вспомнив разговор в кабинете.

   - Заговор? – Настоятельница насторожилась, оставив без внимания сообщение девушки о лже-начальнике стражи. – Ну-ка, подробнее? – матушка устроилась за столом и пристально посмотрела на собеседницу.

      Ясира пересказала услышанный диалог и замолчала, выжидающе уставившись на женщину. Та нахмурилась, похлопала пальцами по губам, и взгляд матушки на несколько мгновений стал отсутствующим.

   - Знаешь, Яра, а отправляйся-ка ты обратно, - неожиданно произнесла она. – Поможешь раскрыть этот заговор, мне нужны имена зачинщиков, - Настоятельница кивнула. – Подожди в приёмной, детали я тебе позже скажу.

   - Да, матушка, - Ясира поднялась и вышла из кабинета.

      Ждать долго не пришлось, чуть больше чем через четверть часа матушка пригласила Яру обратно.

   - Так, слушай, - начала она. – В Саморре во дворце встретишься с Эйсаром де Ирни, он Охотник, но иногда работает на Королевскую Службу Расследования, твой дядя нанял его разобраться в заговоре, - по губам Настоятельницы скользнула усмешка, а Ясира не удержалась и поморщилась.

      Да, Эббер Табнер(1) являлся ещё и её родственником, что иногда создавало определённые сложности. Он не особо обрадовался, что племянница решила выбрать такую рискованную жизнь для девушки, как учёба в Школе Рэкко. Но переубедить её не смогли даже родители, поэтому ему пришлось смириться с тем, что его люди иногда пересекались с Ясирой.

   - Хорошо, поняла, - кивнула она, вернув на лицо невозмутимое выражение.

   - Теперь про яд. Это кровь диких драконов, и о том, что именно ею отравили предыдущую королеву, знает очень ограниченный круг людей, - матушка посерьёзнела. – В Службе Расследования об этом никому неизвестно, Яра. И в провинции тем более вряд ли кто-то знает о дворцовых тайных интригах.

   - Есть противоядие, или как-то обнаружить можно? – сразу задала она прямой вопрос, сосредоточенно слушая Настоятельницу.

   - Противоядия нет, а обнаружить можно, да, - женщина поднялась и подошла к стоявшему в дальнем углу секретеру с множеством ящичков. Выдвинула один из них и достала перстень с крупным прозрачным камнем. – Вот, держи, - матушка протянула Ясире. – Пусть герцог носит его, не снимая, если в еде или питье будет хотя бы капля крови диких драконов, камень помутнеет.

   - Спасибо, - девушка взяла артефакт и спрятала в сумку. – Значит, Эйсар де Ирни мой напарник? Как я его узнаю? – уточнила Яра.

      Настоятельница снова улыбнулась, напряжение ушло из её взгляда.

   - Не ошибёшься. Обратись к начальнику стражи, он поможет, - хитро прищурившись, добавила матушка, и Ясира насторожилась.

   - К начальнику стражи? – переспросила она не слишком довольно. – Хорошо, я поняла. Что-то ещё?

   - Ищи не только тех, кому выгодно убрать герцога, но и у кого есть возможность достать этот редкий яд, - женщина помолчала, прошлась по кабинету. – Понимаешь, сведений о нём в открытом доступе нигде нет, даже в королевской библиотеке. О крови диких драконов (2) на самом деле знают очень мало, это опасное знание, - Настоятельница остановилась и посмотрела в глаза Ясире. – И держи меня в курсе, не рискуй там без надобности.

   - Не буду, матушка, - послушно кивнула Ясира. – Я могу идти?

   - Иди, милая, и удачи тебе там, - матушка улыбнулась напоследок, и снова Яре показалось, что в глубине зелёных глаз мелькнуло странное выражение.

      «Мне кажется, или от нас что-то скрыли?» - осторожно поинтересовалась Закатная, пока Ясира спускалась к площадке для превращения.

   - Скорее не договаривает, - пробормотала девушка, нахмурившись.

      Но требовать от матушки уточнений было верхом глупости. Всё, что сочла нужным, она сказала. Ну а если в этом деле ждут какие-то сюрпризы… Ясира тряхнула головой и решительно выбросила малодушные мысли. Вряд ли Настоятельница будет её в чём-то обманывать, а с остальным разберётся на месте. Через некоторое время остров покинула бронзовая драконица, направляясь обратно в Саморру, уже по новому заданию руководительницы Школы Рэкко.

      Ясира обрадовалась, что не стала раньше времени предупреждать всех в доме, надолго ли уезжает, и известила только экономку, что слетает навестить родню в столице. Так что, к её возвращению после обеда на следующий день даже приготовили еду, чему Яра обрадовалась. Не желая терять времени, она быстро поела, даже не переодевшись из привычных штанов и куртки с рубашкой, и не медля, отправилась во дворец к герцогу. Заговор – дело серьёзное, да ещё с отравлением, и кольцо надо передать как можно быстрее. Ну и, познакомиться с напарником, Охотником этим. Конечно, Яра бы скорее сама во всём разобралась, но раз матушка сказала работать в паре, придётся принять. Тем более, если подключилась Служба Расследования, тут уж так просто не откажешься.

      Во дворце, едва Ясира зашла в просторный холл, к ней тут же поспешил дворецкий.

   - Миледи? Вам назначено? – он окинул её взглядом, в котором сквозило сомнение.

      Ну да, на леди она сейчас меньше всего похожа, в мужской одежде и ещё и с мечом на поясе. Ясира широко улыбнулась и ответила:

   - Проводите меня к начальнику стражи, будьте любезны. К лорду Гриске, - уточнила она на всякий случай.

      Дворецкий оглядел её ещё раз, потом церемонно поклонился.

   - Как скажете, леди. Прошу за мной.

      Он провёл Ясиру через весь первый этаж, мимо гостиных и приёмных, в которых иногда попадались гости. Они провожали девушку косыми взглядами, особенно дамы, обмахиваясь веером и тихо переговариваясь, но Яра не обращала на них внимания. Она тут на сей раз по делу, остальное не имеет значения. Дворецкий вышел в тенистый парк и махнул рукой в направлении коричневой черепичной крыши, видневшейся среди деревьев.

   - Там казармы, миледи, лорд Гриске сейчас тоже там же, - пояснил он.

   - Благодарю, - девушка кивнула и быстро направилась по дорожке.

      Во дворе сидели несколько гвардейцев, негромко переговариваясь, при появлении Ясиры они замолчали, с интересом рассматривая гостью. Она ответила им тем же, невольно замедлив шаг – стража герцога, как на подбор, оказалась широкоплечей, высокой и весьма симпатичной, на взгляд Яры. «Жаль, что мы сюда по делу», - не преминула ехидно заметить Закатная. Девушка сдержала раздражённый вздох, с некоторым трудом отвела глаза и поднялась на крыльцо к двери.

   - Леди, может, мы вам чем-то поможем? – вежливо поинтересовался один из гвардейцев.

   - Я к лорду Гриске, - с некоторым сожалением покачала головой Ясира и поскорее вошла внутрь.

      Да, ей нравились мужчины, она легко находила знакомства и обожала флиртовать, когда подворачивалась возможность. Однако сейчас прежде всего дело. Внутри казармы, рядом с лестницей наверх, сидел за столом дежурный к облегчению Ясиры – где тут искать кабинет лорда Гриске, она не представляла.

   - Мне нужен начальник охраны, не подскажете, где я могу его найти? – сразу спросила девушка, остановившись рядом со столом.

      Воин смерил её слегка озадаченным взглядом и поднялся, склонив голову.

   - Я провожу вас, - нейтрально ответил он, выйдя навстречу.

      Они поднялись на второй этаж, прошли коротким коридором и оказались в приёмной с парой диванчиков у стен.

   - Как вас представить? – уточнил дежурный, обратившись к Ясире.

   - Госпожа Арну, - Яра посчитала, что раз Настоятельница порекомендовала через Найлза Гриске найти напарника, то нет смысла менять имя.

      Да и особых указаний на этот счёт тоже не поступало, а значит, лучше не придумывать ничего. Она придерживалась правила, что чем проще легенда и больше в ней правды, тем безопаснее: не запутаешься в самый неподходящий момент. Дежурный постучался и приоткрыл дверь.

   - Милорд, к вам тут девушка, говорит, зовут госпожа Арну, - отчитался он.

      Из кабинета почти сразу раздался знакомый голос:

   - Госпожа Арну? – протянул невидимый собеседник гвардейца. – Ну что ж, пусть заходит.

      Яре послышались странные нотки, подозрительно похожие на насмешливые, но она смело шагнула в распахнутую перед ней дверь, внутренне собравшись и отбросив воспоминания о недавнем вечере. Найдя взглядом хозяина кабинета, она начала говорить, но запнулась на полуслова:

   - Добрый день, милорд, мне сказали…

      Найлз Гриске сидел за нешироким рабочим столом в одной рубашке, да ещё и расстёгнутой на несколько пуговиц, открывавших загорелую шею и ямочку между ключицами. Форменная куртка аккуратно висела на стуле рядом со столом, окна распахнуты. Погода и впрямь стояла жаркая, а сам лорд Гриске откинулся на спинку кресла, небрежно опираясь локтем на ручку, и смотрел на гостью чуть прищуренным взглядом. На симпатичном лице играла странная ироничная улыбка, и Ясира тут же насторожилась. «Что-то тут нечисто…» - прошелестела мысль Закатной, и девушка склонна была согласиться со своим зверем. Лорд Гриске выглядел возмутительно расхристано, совсем не так, как положено начальнику герцогской стражи, но… Его опять закрывала иллюзия, за которую Ясира не могла заглянуть.

   - Какой сюрприз, леди, снова вы, - негромко произнёс хозяин кабинета, не меняя позы и даже не думая хотя бы пуговицы застегнуть.

   - Я бы хотела увидеть Эйсара де Ирни, - сухо отозвалась Ясира, быстро взяв себя в руки и справившись с минутным замешательством. – Мне сказали, я могу это сделать через вас, милорд.

   - Зачем он вам? – последовал вопрос, и Яра недовольно поджала губы.

   - Вас не предупредили? – нахмурилась она.

      Тёмная бровь вздёрнулась, и улыбка стала шире, грозя перейти в ухмылку.

   - О чём меня должны были предупредить, леди? – невозмутимо переспросил лорд Гриске.

   - О том, что мне надо встретиться с Эйсаром де Ирни, - сквозь зубы процедила Ясира, начиная терять терпение.

      Ещё надо передать герцогу перстень и поговорить, успел ли он что-то сделать для поисков неизвестных заговорщиков, а этот… начальник изображает тут неизвестно, кого!

   - По какому вопросу? – продолжил испытывать её терпение этот невозможный человек.

      Ясира молча достала из сумки кристалл, отличительный знак учениц Школы, и положила на стол перед лордом Гриске, сверля его взглядом.

   - Вот по такому, - чётко произнесла она, не понимая, как могла находить его милым.

      Противный тип, мелочный и мстительный, правда, за что он ей мстит, Яра не понимала. Разве что за невинный флирт на том вечере, ну так там все со всеми флиртовали, вообще-то. Взгляд начальника стражи переместился на многолучевой кристалл, но на лице не проявилось удивления.

   - Интере-е-есно как, - протянул лорд Гриске и соединил кончики пальцев перед собой. – Значит, вы из Школы Рэкко, леди?

   - Именно. Так я могу встретиться с Эйсаром де Ирни? – настойчиво повторила Яра, скрестив руки на груди.

   - Вполне, - наклонил голову её собеседник, и Ясира едва удержалась от язвительного ответа. – Он перед вами, леди, - мужчина театральным жестом развёл руки и…

      Девушка моргнула, оторопело наблюдая, как прежняя внешность сползла, растаяла в несколько секунд, открывая знакомые светлые волосы редкого серебристого оттенка, тонкие черты лица и внимательные глаза необычного цвета чернёного серебра. Узкие губы кривились в довольной усмешке, собеседник Яры явно наслаждался произведённым эффектом. «Мамочки! – совершенно по-человечески ахнула Закатная. – Яра, это тот тип, которого мы встретили у дома торговца!» - сообщила она то, что Ясира и так поняла.

   - Вы?! – вырвался у неё озадаченный и одновременно негодующий возглас.

      Значит, всё это время он скрывался под личиной начальника стражи?! «И вот интересно мне, а что этот блондин тут делал? – мелькнула у неё мысль. – Как-то странно, мы второй раз сталкиваемся в одном и том же месте…»

   - Я, леди Арну, - спокойно ответил… Эйсар. – Значит, Школа Рэкко, да? – повторил он и кивнул на кристалл. – Полагаю, около того дома вы тоже находились по заданию?

      Уточнять, о чём он, не понадобилось, Яра и так всё поняла. Теперь пришла её очередь иронизировать. Она неторопливо подошла к краю стола и опёрлась бедром, снисходительно усмехнувшись.

   - Даже если так, что, не даёт покоя мысль, что я успела первее вас, господин Охотник? – выделив голосом последние слова, насмешливо ответила Ясира.

      Эйс хмыкнул, окинул её взглядом и кивнул.

   - Ладно, один-один, леди, - выпрямившись, он стал серьёзным. – Я правильно понимаю, вы вернулись расследовать заговор против герцога?

      Яра сумела обуздать эмоции и вспомнить, зачем вообще появилась в кабинете этого мужчины, тоже стёрла с лица усмешку и подтвердила:

   - Именно. И давайте, когда мы одни, без всяких леди, - добавила девушка, поморщившись. – Я отказалась от титула давно и нервничаю, когда мне его повторяют слишком часто вне легенды, - всё же, характер оказался сильнее, и совсем без ехидства она не смогла обойтись.

   - Хорошо. К делу, - кивнул Эйсар, и Ясира оставила иронию.

   - Вы что-нибудь успели выяснить? – уточнила она, опустившись в кресло для посетителей.

   - Пока нет, - Охотник недовольно поджал губы, побарабанив по столу пальцами. – Его светлость только проверил по своим каналам, нет ли где скрытой оппозиции, и ничего не нашёл. Это чья-то личная инициатива, и мне это кажется весьма странным, - уверенно заявил он. – Ни с того, ни с сего кто-то решил занять место герцога? – Эйс с сомнением покачал головой.

   - Кто это может быть, не прикидывали? – задумчиво протянула Ясира, прищурившись.

   - Ну, в первую очередь тот, кому это выгодно, конечно, кто-то из родственников, - Эйсар поднялся. – Предлагаю продолжить разговор вместе с его светлостью, он сейчас у себя в кабинете как раз.

   - Хорошая идея, - Ясира тоже встала. – Тем более, у меня есть кое-что важное для герцога, - добавила девушка, сдержанно улыбнувшись.

      Эйс не стал уточнять, лишь с интересом покосился на неё, снял со стула форменную куртку и накинул на плечи.

   - По некоторым причинам мне лучше сохранить прежний облик,- обронил Охотник, возвращая себе внешность начальника стражи. – Надеюсь, не перепутаешь имена? – он усмехнулся, открыв перед Ясирой дверь.

   - Конечно, эти причины не озвучишь, - она даже не стала спрашивать, произнесла утвердительно.

   - Считай, это моё задание, - хмыкнул Эйс, выходя вслед за ней.

   - А с настоящим начальником стражи что? – уточнила девушка, оглянувшись на спутника через плечо.

   - Жив-здоров, отдыхает в своём поместье, - спокойно ответил Ирни, спускаясь по лестнице. – Только об этом никто не знает, - он выразительно покосился на Ясиру. – Кроме герцога.

   - Угу, - кивнула она.

      Эйс не удержался.

   - Я же не интересуюсь, почему ты вдруг начала флиртовать с лордом Гриске на приёме, - иронично заметил он.

      Девушка фыркнула и непримиримо поджала губы, не желая сдаваться.

   - Не понимаю, что в этом подозрительного, - буркнула она, взгляд Яры обжёг спину Эйса.

   - Наверное, ничего, если бы не удивительное совпадение, что на приёме герцога я увидел предполагаемую воровку из столицы, - парировал Охотник. – Которой вдруг захотелось очаровать начальника стражи его светлости.

      Ясира ничего не ответила, лишь возмущённо засопела. «Занятная девчонка, - лениво отозвался Теневой. – Истинная ученица Школы Рэкко», - не скрывая ехидства, добавил он. «Они там все такие, - отправил дракону ответную мысль Эйс. – Как помнишь, сталкивались мы пару раз…» Да уж, выпускницы этого заведения в самом деле отличались независимым характером и зачастую несносным нравом, как по Эйсару. А у этой ещё и взрывной темперамент, вдобавок ко всему – отличительная черта принадлежавших к клану Рубинов. «Посмотрим, как она в деле», - решил Ирни, нацепив на лицо невозмутимое выражение.

   - Я во дворец к герцогу, - бросил он дежурному, проходя мимо.

      До резиденции его светлости они шли молча. Ясира смотрела прямо перед собой и хранила непроницаемое выражение, о той кокетке с милой улыбкой и ямочками на щеках ничего не говорило. Да, девушка в самом деле умела перевоплощаться, ничего не скажешь. «Так её улыбка, оказывается, милая?» – хмыкнул Теневой с явной насмешкой. «Я всего лишь обозначил факты, - спокойно ответил Ирни и всё-таки добавил. – Хотя, знаешь, в платье она выглядела в самом деле гораздо симпатичнее». Дракон лишь фыркнул с иронией и ничего не сказал. Во дворце они поднялись на второй этаж и направились на половину личных покоев его светлости, в уже знакомый Ясире кабинет. В приёмной перед ним ожидали несколько посетителей, их Эйс в личине начальника стражи едва удостоил взглядом и подошёл к двери, около которой застыл лакей в форменной ливрее.

   - Герцог де Эльмос один? – уточнил у него Эйс.

   - Да, милорд, - поклонился он и взялся за ручку. – Я доложу о вашем приходе, - лакей скользнул взглядом по невозмутимой Ясире, но переспрашивать, кто она, не стал и зашёл в кабинет.

      Обратно появился через несколько минут и кивнул.

   - Его светлость примет вас.

      Эйс зашёл первый, потом посторонился и пропустил Ясиру.

   - Мой лорд, у меня важные известия, - он прикрыл дверь и выразительно посмотрел на герцога де Эльмоса. – По нашему делу.

      Главный лесничий короля окинул Яру внимательным взглядом, и уголок его губ приподнялся, а в глубине зелёных глаз мелькнули искорки. Его светлость на сей раз был одет в белоснежную шёлковую рубашку и колет из тёмно-изумрудного бархата, пшеничные волосы убраны в аккуратный хвост на затылке. Соединив перед собой кончики пальцев, Аттиос де Эльмос негромко поинтересовался:

   - Это и есть та напарница, которую тебе обещали из столицы, Эйс? – в его голосе звучало неприкрытое веселье, и Яре с трудом удалось проглотить язвительную реплику.

      Так, значит. Обещали, значит. Он знал, кто она такая, и специально ломал комедию в казарме! «Дорогая, кажется, огонь из пасти обычно изрыгаю я, - с искренним беспокойством пробормотала Закатная. – Но судя по твоим эмоциям, сейчас это будешь делать ты…» Яра, ничего не ответив драконице, сделала пару глубоких вдохов и кое-как успокоилась, оставив вопрос мелкой пакости на потом. Ясира очень не любила, когда её ставили в дурацкое положение, особенно такие высокомерные язвы, как этот беловолосый. Но сначала дело, пока они напарники по воле матушки.

   - Ясира Арну, ваша светлость, - на всякий случай заново представилась девушка, не дав ничего сказать Эйсу, и шагнула вперёд. – Меня отправили помочь в расследовании заговора против вас.

   - Школа Рэкко, я правильно понимаю? – уточнил герцог, погладив подбородок, и Ясира кивнула, не видя смысла скрывать очевидное. – Что ж, присаживайтесь тогда, поговорим, - Аттиос махнул на стулья для посетителей.

      Девушка, прежде чем сесть, подошла к столу и вынула из сумки перстень.

   - Матушка просила передать вам, он реагирует на тот яд, которым хотят вас отравить, - пояснила она на удивлённый взгляд герцога.

   - О? – его светлость взял украшение и повертел в пальцах. – А он в самом деле может быть для меня опасным? – с недоумением уточнил Аттиос, покосившись на Яру.

      Она кивнула с серьёзным видом.

   - Это кровь диких драконов, единственное, что может подействовать на таких, как мы, - тихо произнесла Яра, глядя в глаза герцогу. – Противоядия нет, милорд, поэтому если камень помутнеет, то лучше не есть ту еду, в которую добавлен яд.

   - Понял, - Аттиос нахмурился и надел перстень, потом глянул на Ясиру. – Это именно тот яд, про который вы слышали разговор? – прищурившись, спросил он.

      Девушка кивнула.

   - Как вы понимаете, о том, что именно им отравили предыдущую королеву, знает очень ограниченный круг людей, - сказала она. – И уж во всяком случае, в провинции таких людей нет, это точно.

   - Значит, кто-то, кто в курсе, сказал это тем, кто затеял этот нелепый заговор, - задумчиво протянул герцог. – Вы говорите, слышали два мужских голоса?

   - Да, и довольно молодых, - Ясира сосредоточилась и вызвала в памяти услышанный короткий диалог. – Мне сказали, вы предполагаете, это кто-то из родственников? – она подняла брови.

   - Самый очевидный вариант, - герцог пожал плечами. – Отталкиваюсь пока от него. Но дело в том, что среди близкого окружения тех, кто мог бы претендовать на кресло главы клана после моей смерти, не так уж много, - спокойно добавил он. – И раз уж вы так удачно снова появились в моём дворце, госпожа Арну, - его светлость улыбнулся заметнее, - у меня появилась мысль, с чего нам начать.

   - Я слушаю, - девушка заинтересованно подалась вперёд. – Можно просто Ясира, милорд, - невольно улыбнулась она в ответ: теперь, когда между ними все недоразумения выяснились, герцог показался ей весьма обаятельным мужчиной.

      Возможно, если бы он не был женат… «Яра! – рыкнула изнутри Закатная с отчётливым раздражением. – Опять замечталась?» Ясира моргнула, поспешно затолкав легкомысленные думы поглубже. Ну что поделать, если ей достался такой огненный темперамент, и заводить новые знакомства с мужчинами Яре определённо нравилось.

   - Так вот, самым простым будет организовать семейный обед, на который я приглашу своих родственников и несколько хороших знакомых, в том числе, леди Ясиру Арну, - улыбка герцога превратилась в усмешку, во взгляде блеснул хитрый огонёк, и девушка внутренне подобралась, чуя подвох. – Племянницу моего доброго друга, Эббера Табрена. Вас видели на приёме, и ни у кого не возникнет вопросов, почему вы появились и за обедом.

      Глаза Яры широко распахнулись, услышав последние слова, девушка недоверчиво уставилась на герцога, мазнув по Эйсу быстрым взглядом – на его лице сохранялось невозмутимое выражение. «Тоже знал?!» - мелькнула у неё раздражённая мысль. Учитывая, что о её родстве с начальником Королевской Службы Расследования знал тоже очень ограниченный круг людей, она ещё могла допустить, что матушка сообщила его светлости, и что герцог в самом деле был знаком с её дядей. Но этот… белобрысый! Он же простой Охотник! «А ты уверена?» - ехидно шепнула Закатная, и Яра резко выдохнула. В самом деле, раз Эйсар присутствует здесь и тоже расследует заговор, можно предположить, что и с Эббером он тоже знаком. Ладно, какая разница, кто что откуда знает, не её это вообще дело. Девушка взяла себя в руки и прямо посмотрела на Аттиоса.

   - Хорошо, допустим, - кивнула она. – И что на этом обеде?

   - Раз вы слышали голоса, то услышав их снова, сможете опознать говорившего, не так ли? – герцог поднял бровь.

   - Смогу, - уверенно ответила Ясира.

   - Отлично, тогда так и сделаем, - его светлость хлопнул в ладоши и положил перед собой чистый лист бумаги, взяв перо из чернильницы. – Я сегодня отправлю приглашения всем, кто в городе, и завтра организуем.

   - А есть кто-то, кого нет? – уточнила Ясира.

   - Да честно говоря, я не слежу за роднёй, - герцог пожал плечами. – Мне своих забот хватает. Так что, заодно и узнаем. Вообще, странно конечно всё с этим заговором, - он откинулся на спинку, уставившись в потолок. – Откровенно недовольных нет, оппозиции тоже, ни от кого из родственников сильной неприязни я не ощущал, и никто из них вроде не рвётся к власти… - Аттиос замолчал.

   - А кто из ближайших сейчас наследник? – Яра рассеянно потеребила огненно-рыжий кончик хвоста.

   - Насколько знаю, мой племянник, сын сестры, он должен в этом году закончить Королевскую Академию. Ну и дядя, они ближе всего по праву наследования, - ответил герцог. – Однако ни один, ни второй не проявляли никакого интереса к моему месту, - Аттиос помолчал. – Дядя вообще предпочитает природу и почти всё время проводит за городом в своём поместье, да и лет ему не так, чтобы мало. Племянник же, по-моему, кроме столичной жизни и кутежей с приятелями ничем не интересуется, - герцог поморщился. – Но я допускаю, что кто-то из дальней родни мог задумать это всё. Раз вы говорите, Ясира, что речь шла о женитьбе на моей дочери, - тут в глазах его светлости полыхнул мрачный огонь.

   - Кстати, мне кажется, имеет смысл под благовидным предлогом отправить вашу жену и дочь из Саморры, - заметил Эйс, включаясь в разговор. – Под хорошей охраной, разумеется.

   - Неплохая идея, - щёлкнул пальцами Аттиос и широко улыбнулся. – Моя супруга давно хочет посетить столицу и познакомиться с молодой королевой, думаю, его величество с удовольствием разместит её во дворце.

      Ясира одобрительно наклонила голову. Уж во дворец неизвестные заговорщики вряд ли смогут пробраться, и тем более каким-то образом пронести туда кровь диких драконов. Поскольку король Рэйгер обожал свою юную королеву(3) и наверняка знал, отчего умерла его первая жена, можно было не опасаться таинственных заговорщиков.

   - Эйс, я хочу, чтобы ты тоже был на этом обеде, - неожиданно добавил герцог, повернувшись к Охотнику. – Понаблюдаешь за всеми, вдруг заметишь что-то необычное.

   - Вряд ли ваши гости обрадуются, если начальник вашей охраны сядет со всеми за общий стол, - заметил Ирни. – Приём – это одно, а вот такой семейно-дружеский обед совсем другое.

   - Хорошо, будешь не в роли начальника охраны, - невозмутимо пожал плечами Аттиос.

   - А кто тогда? – Эйсар недовольно нахмурился. – Вы помните, ваша светлость, я хочу сохранить своё пребывание здесь в тайне…

   - А мы не будем говорить, что ты Охотник, - на лице главы Изумрудов появилась хулиганская усмешка, сделав его моложе сразу на несколько лет. – Будешь сопровождать Ясиру.

   - В качестве кого? – с подозрением прищурился Эйсар, и девушка тоже невольно напряглась.

   - Жениха, - коротко обозначил Аттиос, и в кабинете на несколько мгновений воцарилась оглушающая тишина.

   (1) – подробнее об Эббере Табнере рассказывается в первой части дилогии «Моя Драгоценность».

   (2) – подробнее о крови диких драконов рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность».

   (3) – о новой королеве подробнее рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность».

ГЛАВА 4

- Что-о-о?! – раздался слаженный хор, и напарники вытаращились на герцога с одинаковым возмущением.

      Он не удержался от усмешки, окинув их весёлым взглядом.

   - Какое поразительное единодушие, ну надо же, - ехидно отметил он. – А откуда столько недовольства, никто же не заставляет вас в самом деле устраивать помолвку, - его светлость вздёрнул бровь и хмыкнул.

   - Почему обязательно жених? – буркнул хмуро Эйс, покосившись на Ясиру.

   - Ну извини, на брата и сестру вы не очень похожи, - развёл руками Аттиос.

   - Я могу сделать иллюзию, - не желал сдаваться Охотник, пока Яра размеренно дышала, успокаивая эмоции.

      Герцог стал серьёзным.

   - Мы не знаем всех возможностей заговорщиков, Эйс, не стоит рисковать. Лучше, если ваша с напарницей внешность останется настоящей. Тем более, тебя здесь ещё никто не видел, - добавил Аттиос.

      Ирни нахмурился сильнее, выстучал по коленке беззвучную мелодию, но ответить ничего не успел – в диалог вступила Яра.

   - Хорошо, пусть будет так, - ровно произнесла она и кивнула. – Кстати, а не опасно будет упомянуть моего дядю? – девушка покосилась на Аттиоса. – Кто-то может знать, какую он занимает должность, вдруг это насторожит заговорщиков.

   - Вы слишком подозрительны, Ясира, - улыбнулся герцог. – Это в столице Эббер известная личность. Здесь, в провинции, самое большее, это краем уха слышали его имя.

   - Не забывайте, что яд, которым собираются отравить вас, мало кому известен, а точнее, совсем почти никому, - негромко произнесла Яра, не сбавляя серьёзности. – А значит, кто-то из заговорщиков имеет связи в столице. Я не могу сказать точно, но у меня странное ощущение с этим заговором, он возник вдруг, без всяких предпосылок.

   - Хорошо, я не буду упоминать Эббера, - не стал спорить Аттиос. – Если вы считаете, что это лишнее, вам виднее, - причём сказал это герцог без всякой издёвки, что весьма польстило Ясире.

      Всё же, приятно, когда тебя и твоё мнение ценят независимо от возраста и положения.

   - Кого вы собираетесь пригласить? – спросила она, продолжив обсуждение.

      Список, выданный ей герцогом, оказался не слишком длинным, и в него кроме родни ещё входили и несколько друзей, как и обещал Аттиос. Такие обеды или ужины он устраивал регулярно, когда возвращался в Саморру. Так что, ни у кого подозрений не возникнет. Прихватив листок и договорившись, что завтра в два часа дня Эйс заедет за своей, хм, невестой, и они уже вместе отправятся во дворец, Ясира распрощалась с мужчинами и поспешила к себе. В особняке её семьи имелась приличная библиотека, и наверняка там есть книги по истории знатных семейств Саморры, и уж тем более самого герцога. А ещё, Яра собиралась связаться с Настоятельницей и попробовать всё же узнать, что за задание у Охотника здесь, что он прячется под личиной начальника герцогской стражи. Вдруг матушка расщедрится на ответ, посчитав, что Ясира должна знать о напарнике и его делах, раз уж они вместе работают. Пока. Временно.

      «Что, не ко двору женишок пришёлся?» - тут же ехидно отозвалась Закатная, весь разговор в кабинете тихо сидевшая в глубине сознания и не отсвечивавшая. Ясира непримиримо фыркнула, шагая по улице.

   - Только на этот обед, - буркнула она. – Это всего лишь легенда. И вообще, он зануда, - добавила девушка раздражённо.

      «Ну-ну, - парировала драконица. – Смотри, как бы легенда не стала явью!» Яра даже не сочла нужным ответить на такое дикое предположение. Какой жених, она не собиралась выходить замуж ближайшие лет десять так уж точно. И тем более за этого Охотника. Что за нелепые намёки! Добравшись до особняка, Ясира попросила принести обед в библиотеку, прихватила из своей комнаты кристалл, знак Школы, и устроилась в глубоком, уютном кресле у окна. Прежде, чем заняться поисками нужной книги, она связалась с Настоятельницей. Нашла на амулете агат, камень её рода, аккуратно уколола палец и смочила его кровью – кристалл тут же вспыхнул, по многочисленным иголочкам из драгоценных и полудрагоценных камней пробежали блики.

   - Ясира? – раздался в библиотеке знакомый голос.

   - Матушка? Я вас не отвлекаю? – тут же отозвалась Яра, глядя на амулет.

   - Нет. Что-то хочешь рассказать? – спокойно произнесла невидимая Настоятельница.

   - Спросить, если можно, - Ясира помолчала, а потом, набрав воздуха, одним духом выпалила: - Эйсар де Ирни во дворце под личиной начальника стражи. У него здесь тоже какое-то отдельное задание? Если вы, конечно, знаете, и это не тайна, - поспешно добавила Яра, чувствуя, как краснеют щёки.

      Да, обычно она не задавала лишних вопросов, но в нынешней ситуации её любопытство помрёт в страшных муках, если она хотя бы не попытается выяснить! Чуткий слух Ясиры уловил что-то, похожее на тихий смешок.

   - Он охраняет сокровищницу герцога, - последовал невозмутимый ответ матушки.

   - О, - озадаченно отозвалась девушка, её брови встали домиком.

      Подумала, стоит ли дальше уточнять, но не стала. Всё-таки, у Настоятельницы терпение тоже не безгранично. Мелькнула мысль, что это может быть связано с жезлом, однако матушка заговорила дальше, и Яра отодвинула размышления на тему задания Охотника.

   - Что с расследованием? Я так поняла, ты уже познакомилась с напарником? – поинтересовалась женщина.

   - Да, но пока они с герцогом ничего не обнаружили, - Яра нахмурилась и поделилась своими соображениями уже с матушкой. – Завтра семейный обед, мы подумали, что это может быть кто-то из близких родственников. Но вообще, странный заговор. Предпосылок нет, оппозиции нет, - девушка пожала плечами, забыв, что Настоятельница не может её видеть. – Герцогом довольны, да и его величество не стал бы держать в советниках неблагонадёжного человека.

   - Это верно, - задумчиво протянула её собеседница. – Ладно, Яра, как что-то выяснится, жду отчёта.

      На этом матушка прервала связь. И очень вовремя – в дверь раздался деликатный стук, и вошла экономка с обедом Ясиры. Следующие несколько часов она провела, изучая историю рода герцога Изумруда и его родословное древо. Вообще, оно было довольно разветвлённым, но в большинстве своём, родственники Аттиоса жили в разных частях земель клана, а то и в столице, и в Саморре оставались в самом деле немногие.

   - Так, - Яра отложила книгу и в рассеянности постучала пальцами по столешнице, глядя перед собой невидящим взглядом. – Я вижу только одну подходящую личность, этот самый племянник герцога, - пробормотала она вслух, по давней привычке проговаривать все размышления. – Но по словам его светлости, он учится в столице и в Саморре бывает крайне редко…

      «Почему ты на него думаешь?» - полюбопытствовала Закатная, охотно включившись в раздумья хозяйки.

   - А стой за этим кто постарше, план был бы продуманнее, - Яра откинулась на спинку кресла, уставившись в потолок. – Ну а вообще, старшее поколение мудрее, и раз уж до сих пор на герцога не совершалось ни покушений, ни других попыток сместить его с места главы клана, значит, всех всё устраивает. Нет, как хочешь, а что-то нечисто с этим заговором, - решительно тряхнула головой Ясира. – Ну откуда мальчишке-студенту знать о самом секретном и страшном яде королевства, если только он не водит дружбу с самим королём или с Верховным магом Алмазов? - она поджала губы.

      «А если это вообще не родственник? - огорошила вопросом Закатная. – Если это кто-то со стороны? Тот, кто просто входит в окружение герцога де Эльмоса?» Яра моргнула, на её лице появилось озадаченное выражение.

   - Тогда всё ещё сложнее, - вздохнула она. – Потому что кроме голоса я ничего не могу предложить его светлости, у меня нет ни волоса, ни крови, ни даже отпечатка ауры, демоны бы побрали Эйса с его подозрительностью! – с досадой произнесла Яра, стукнув кулачком по столу. – Если бы не его охрана вокруг той комнаты, я бы смогла не только подслушать, но и увидеть хоть что-нибудь!

      «Пойдём, полетаем? - неожиданно предложила Закатная. – Всё равно ничего нового не надумаешь, слишком мало сведений пока».

   - Отличная идея, - Яра покинула уютное кресло и направилась к выходу из комнаты. – С платьем определюсь завтра утром.

      Через некоторое время с одной из площадок Саморры взлетела изящная бронзовая драконица, отправившись размять крылья. А за её полётом, прищурившись, следил Эйсар де Ирни, стоя у окна своих покоев, отведённых ему герцогом.

   - Да уж, невестушка, - не скрывая иронии, пробормотал он и хмыкнул.

      «Но занятная, признай, - отозвался Теневой задумчиво. – Она не похожа на обычных девушек её возраста».

   - Сам говорил, Школа Рэкко, - усмехнулся Эйс и отвернулся. – Ладно, посмотрим, что завтра на этом обеде будет, - с лёгким вздохом произнёс он и отошёл от окна.

      Невольно вспомнился недавний вечер, на котором Ясира выглядела и вела себя совсем по-другому. Мелькнула мысль, а где она была настоящей, на приёме или сейчас, на задании? «Время покажет», - коротко отозвался Теневой, и Эйс склонялся к тому, чтобы согласиться с ним.

      За полчаса до времени, когда за ней должен зайти напарник, Ясира была готова. Она сидела перед зеркалом и пристально изучала отражение, проверяя, всё ли безупречно. Сегодня ни у кого не должно остаться сомнений, что леди Арну – всего лишь светская болтушка, немного наивная и восторженная. Если среди приглашённых в самом деле есть один из тех, кого Яра слышала, и если вдруг он поймёт, чья она родственница, подозрений её присутствие во дворце герцога вызвать всё равно не должно. «Ты строишь слишком много предположений, - мягко одёрнула её Закатная. - И слишком подозрительная».

   - Лучше так, чем проколоться на мелочи, - негромко отозвалась Ясира, продолжая разглядывать себя.

      Рыжие волосы убраны в сложную причёску, украшенную розовым жемчугом, платье из расшитого шёлка малинового цвета прекрасно гармонировало с необычными глазами девушки. Весьма скромное декольте – негоже днём выставлять грудь напоказ без веской причины, - украшала подвеска на золотой цепочке, капелька тёмного, почти чёрного граната. Сегодня Яре предстоит задействовать всё своё обаяние, и природное, и заёмное. «Ну ты прямо как на войну собираешься», - не удержалась от ехидного фырканья Закатная. Яра не сочла нужным ответить на подколку, поднялась и прихватила сумочку и веер – обязательные аксессуары для молодой леди. Образ завершила кокетливая шляпка, украшенная перьями. И очень вовремя: за окном раздался шум, подозрительно похожий на стук колёс экипажа. Подойти и посмотреть Ясира не успела, дверь распахнулась, и появилась экономка.

   - Миледи, к вам гость, - сообщила она с улыбкой. – Приятный такой мужчина, - добавила она, и во взгляде женщины мелькнуло любопытство.

   - Да-да, уже спускаюсь! – прощебетала Яра и ослепительно улыбнулась в ответ. – Это мой знакомый из столицы, - пояснила она, однако не уточняя, что за знакомый.

      Ещё не хватало слухов раньше времени об их с Эйсом мнимой помолвке. Придерживая пальчиками подол платья, Ясира поспешила вниз, где в холле уже ждал напарник. Появившись на верхней ступеньке, девушка улыбнулась шире и помахала рукой, едва завидев знакомую фигуру в светлом камзоле.

   - Милый, я готова! – звонким голоском громко произнесла она и легко сбежала по ступенькам.

      Эйс от такого обращения вздрогнул и резко обернулся, заложив руки за спину и бросив на Ясиру косой взгляд. Выглядел господин охотник тоже весьма представительно и элегантно: камзол цвета ванили был расшит серебристой нитью, в кружевах белоснежной рубашки пряталась булавка с крупным топазом. Светлые волосы аккуратно зачёсаны назад и заплетены в косичку. Яра на несколько минут отвлеклась и невольно залюбовалась Эйсом, представляя, как они будут смотреться рядом: яркая, огненная она и сдержанный, прохладный, как осенний ветерок, Охотник.

   - Чудесно выглядишь, дорогая, - с непроницаемым лицом произнёс Эйсар, когда Ясира поравнялась с ним, поймал её ладонь и запечатлел вежливый поцелуй на кончиках пальцев.

   - Ну, пойдём? – Яра хлопнула ресницами и уверенно просунула ручку под локоть напарника, подняв брови.

      «Не переигрывай», - со смешком отозвалась Закатная. «А кто сказал, что я играю?» - весело отозвалась Ясира, испытывая искреннее удовольствие, когда заметила выражение замешательства, мелькнувшее в глубине серебристых глаз Эйса. Он явно не ожидал, что девушка так точно вживётся в образ легкомысленной столичной кокетки. Однако Охотник быстро взял себя в руки, и когда открыл перед Ярой дверь, на его лицо вернулось невозмутимое выражение.

   - Прошу, - коротко сказал он, и девушка вышла на крыльцо.

      Там их ждал экипаж, к безмерному удивлению Ясиры: она почему-то была уверена, что до дворца они пойдут пешком, да и не очень далеко тут.

   - Как мило, - проворковала Яра, обмахнулась веером и стрельнула глазами в Эйса.

   - Не могу же я позволить моей невесте утомлять свои ножки, - едва заметная ирония в его словах не укрылась от девушки.

   - Пожалуй, да, не можешь, - невозмутимо ответила Ясира и спорхнула со ступенек крыльца, направившись к экипажу с открытым верхом.

      Эйсар мысленно хмыкнул, но не стал раздувать ссору на пустом месте, молча последовал за ней и устроился на сиденье напротив. Разглядывая Яру, вертевшую головой по сторонам с живым интересом, будто ни разу не была в Саморре, Эйс обратил внимание на скромный кулон и даже почувствовал скрытую в нём силу. «Интересно, и кого же она очаровывать собралась?» - мелькнула у Охотника насмешливая мысль, и Теневой не преминул отозваться. «А может, тебя, - голос дракона был убийственно невозмутимым. – Чтобы ты вёл себя полностью в соответствии с ролью жениха». Эйс чуть не фыркнул в голос на нелепое предположение зверя. «Да вот ещё, не думаю, что Ясира настолько недалёкая, в Школе Рэкко таких не держат. Скорее, на всякий случай взяла. Она же из Рубинов, ей в общем и амулеты не нужны, если всерьёз задумает кого-то очаровать». От дракона донёсся смешок, но отвечать он не стал.

      Вскоре экипаж остановился у дворца герцога, и Эйс вышел, учтиво подав руку Ясире. Девушка снова блеснула улыбкой, опёрлась на его локоть, и они чинной парой вошли в просторный холл, где их встретил дворецкий. Остальные гости уже собрались в просторной гостиной перед парадной столовой, куда Эйса и Ясиру и привёл слуга – всего в общей сложности около двадцати человек, как прикинула девушка, пробежав по лицам быстрым взглядом. В основном, конечно, родственники, вполне взрослые и некоторые даже старше самого герцога де Эльмоса, присутствовали несколько барышень возраста на выданье, и этих Ясира сразу отмела. Вряд ли в их хорошеньких головках завалялись мысли серьёзнее, чем как бы заполучить жениха поудачнее. Это читалось в широко распахнутых наивных глазах и робких улыбках молодых леди, теребивших веера и стрелявших взглядами по сторонам.

      Молодые люди тоже имелись, из дальней родни, как помнила Ясира, и они при появлении девушки с интересом поглядывали на неё, к удовольствию Яры. Ей вообще нравилось внимание мужчин. Сам хозяин, негромко разговаривавший с приятной симпатичной женщиной с мягкой улыбкой – его супругой, - повернулся к новым гостям, поприветствовав их.

   - О, леди Ясира, лорд Эйсар, рад вас видеть! – Аттиос подошёл к паре и поцеловал руку девушке, потом обратился к остальным. – Дамы и господа, представляю вам дочь моего хорошего друга из столицы, леди Ясиру Арно и её жениха, лорда Эйсара де Ирни.

      Яра чуть не прыснула, заметив, как при слове «жених» лица молодых людей отразили досаду, но не показала эмоций. Знали бы они, что наличие этого самого жениха ничуть не помешает ей флиртовать, если того потребует дело. «Думаешь, хорошая идея? – задумчиво отозвалась Закатная. – Эйсу это может не понравиться…» Яра чуть не закатила глаза на это заявление, следуя за герцогом и остальными гостями в столовую. «Да с чего бы, если он ненастоящий жених? Только чтобы поддержать легенду, он вряд ли будет это делать. Ну разве что нахмурится пару раз», - мысленно хихикнула Ясира.

      Тем временем, все расселись за длинным овальным столом – Эйса с невестой герцог усадил ближе к себе, естественно, как почётных гостей. Рядом с Ясирой с другой стороны оказался один из тех молодых людей, которых она приметила ещё в гостиной, и девушка мысленно потёрла ладони. Нельзя исключать случайностей, и это только по их предположению в заговоре участвует ближайший наследник. В Школе их учили не пренебрегать ничем, и даже самая невероятная идея может вполне оказаться правдой.

      Слуги разнесли блюда с закусками, салатами, паштетами, нарезками, и гости заметно оживились. Яра только открыла рот, чтобы завести непринуждённую беседу с соседом, как герцог опередил её.

   - Сарея, а где мой племянник? Он разве не в Саморре сейчас? – громко спросил Аттиос, и Ясира вспомнила, что так зовут сестру его светлости.

      Как раз её сын и являлся одним из главных претендентов на кресло главы клана, пока у самого Аттиоса не родился наследник.

   - О, так шалопай в Академии, - отозвалась полная, улыбчивая женщина постарше Аттиоса, сидевшая напротив Яры. – Недавно только прилетал на выходные и сразу обратно, - она покачала головой и вздохнула. – Совсем в этой столичной жизни забыл мать.

   - Молодость, она такая, - хохотнул круглолицый мужчина рядом с ней с пышной каштановой шевелюрой и весело глянул на Сарею. – Не переживай, Сарочка, выпуск через полгода, вернётся твой старшенький.

      Муж, догадалась Яра. «Значит, в столице сейчас племянник», - отметила она для себя и покосилась на соседа.

   - Надолго вы к нам, леди? – вежливо поинтересовался он, аккуратно намазывая паштет на кусок воздушного белого хлеба.

   - О, как получится, - тут же включила Яра светскую леди и очаровательно улыбнулась.

      Она знала, что на щеках появились ямочки, придававшие ей ещё больше шарма, и хлопнула ресницами.

   - Я вообще люблю путешествовать, знаете ли, - продолжила она. – В столице бывает скучно, - Ясира сморщила носик и ловко разрезала дольку помидора в салате, отправив её в рот.

   - Разве? – искренне удивился её собеседник, кажется, позабыв про хлеб с паштетом в руке. – Мне казалось, жизнь в Таниоре весьма весёлая…

   - Все эти бесконечные приёмы, балы, да званые вечера, - Яра закатила глаза и вздохнула, привлекая внимание к декольте, пусть и весьма скромному. – А вы что же, не бываете в столице? – словно невзначай поинтересовалась она, даже не глядя в сторону Эйса.

   - Да с выпуска не летал, да, - молодой человек пожал плечами и улыбнулся уголком губ. – Зовут, конечно, но я больше природу люблю, – признался он. – Всё как-то не получается выбраться.

      Ответить ему Ясира не успела – в столовую снова вошли слуги, неся первое и ставя перед гостями тарелки с ароматным сырным супом, как определила девушка по запаху. Она бросила взгляд на герцога, который как раз взял ложку и погрузил в суп, не забывая о возможной попытке отравления, и перевела глаза на палец Аттиоса, где красовался подарок Настоятельницы, кольцо с прозрачным камнем. Однако едва его светлость поднял ложку, камень потемнел, и Ясира едва не вскрикнула, напряжённо замерев и разом позабыв и о флирте, и о соседе. Всё равно, его голос ей не был знаком. Аттиос же, с задумчивым видом посмотрев на суп, опустил ложку обратно и подозвал слугу, что-то тихо ему сказав. Тот с поклоном забрал тарелку, и Ясира облегчённо выдохнула, порадовавшись, что герцог сохранил невозмутимость. «Значит, кто-то на кухне, кто разливал суп по тарелкам, добавил эту отраву», - уверенно заявила Закатная, тоже внимательно наблюдавшая за происходившим.

   - Возможно, - одними губами пробормотала Ясира, чуть нахмурившись.

   - Ты что-то сказала, дорогая? – вдруг обратился к ней Эйсар, и девушка едва не вздрогнула от неожиданности.

      Она повернулась к своему «жениху», мило улыбнулась, затрепетав ресницами, и проворковала:

   - Нет, дорогой, тебе послышалось.

      Дальше обед протекал ровно, только Ясира, время от времени поддерживая вежливый разговор с соседом, посматривала на герцога. Остальная еда раскладывалась с общих блюд, и таинственный отравитель, видимо, решил не рисковать. Ни вино, ни горячее – тушёное с овощами мясо – не оказались приправлены опасным ядом, кольцо Аттиоса не реагировало. Яру снедало нетерпение переговорить с герцогом насчёт случившегося, и остаток обеда она едва его сдерживала, хотя оставалась в рамках выбранного образа столичной аристократки. Чуткое ухо девушки ловило отголоски разговора, но знакомых голосов она не услышала. Заговорщиков за столом не сидело. Даже не было желания подразнить Эйса, его невозмутимая физиономия говорила о том, что до поведения «невесты» ему особо дела нет. Так, иногда произносил вежливые реплики, чтобы поддержать разговор, и всё. «Зануда», - мысленно фыркнула Ясира и отвернулась к соседу с другой стороны, продолжив слушать рассуждения о лесах вокруг поместья его отца, где молодой человек проводил свободное время.

      К счастью Яры, обед надолго не затянулся. Прошли все перемены блюд, которых оказалось всего четыре, гости съели десерт, и когда хозяин дворца поднялся со своего места, тарелки большинства были уже пустыми.

   - Спасибо, что пришли, рад был всех видеть, - Аттиос улыбнулся, обведя гостей взглядом.

      Родственники и знакомые нестройным хором поблагодарили за гостеприимство и направились к выходу, в том числе и Ясира. Она ухватила Эйса за руку и настойчиво потянула за собой, горя нетерпением обсудить с Аттиосом потемневший перстень. От Охотника долетел смешок.

   - И куда же вы так торопитесь, дорогая? – не скрывая иронии, спросил он.

      Ясира оглянулась на него и выгнула бровь.

   - В кабинет его светлости, - невозмутимо ответила Ясира. – А вы о чём подумали, дорогой? – ехидно добавила девушка.

   - О том же, дорогая, о том же, - Эйс в два шага догнал девушку и положил её ладонь себе на локоть, ещё и легонько прижав. – Только не стоит делать это столь демонстративно, напарница, - понизив голос, добавил Охотник.

   - Его суп был отравлен! – не сдержавшись, прошептала Ясира, сворачивая по коридору за Эйсаром. – Камень в кольце потемнел!

   - О, а ты заметила? – хмыкнул Ирни. – Я думал, ты слишком поглощена разговором с соседом, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

      Яра плавно повернула к нему голову и расплылась в довольной улыбке.

   - А ты ревновал, милый? – проворковала она, прижавшись к его плечу, и Эйс чуть не споткнулся от неожиданности.

      Даже без всяких амулетов обаяние Ясиры достигало цели, когда она его включала, признал про себя Охотник.

   - Ни в коем случае, - тем не менее, невозмутимо откликнулся он, выравнивая шаг. – Я же понимаю, что всё исключительно ради дела.

   - Зануда – не удержавшись, фыркнула Яра и задрала носик.

   - Кокетка, - не остался в долгу Эйс.

      Ясира задержала дыхание, а потом медленно выдохнула. «Ярочка, что я вижу, тебе в кои-то веки не нравится мужчина? – пропела Закатная с отчётливой иронией. – Неужели?» Девушка поджала губы, глядя прямо перед собой. «Сомневаюсь, что эта ледышка может вообще кому-то понравиться», - сухо ответила она зверю. До приёмной перед кабинетом герцога они дошли в напряжённом молчании, и Ясира старалась сопеть не очень громко. Тем более, что Эйсар продолжал улыбаться со снисходительным выражением на лице.

      Кабинет ещё был закрыт – герцог провожал гостей, - и Яра сразу отошла к окну, скрестив руки на груди и демонстративно глядя в парк, куда выходили окна приёмной. «А он на тебя смотрит, - раздался вкрадчивый и отчего-то довольный голос Закатной. – Ты не чувствуешь?» Девушка и бровью не повела. «Глаза сломает», - непримиримо отозвалась она, хотя немедленно захотелось повернуться и проверить, правду ли говорила драконица. К счастью, в приёмной раздались шаги, и голос герцога произнёс:

   - Хорошо, вы уже здесь. Пройдёмте.

      Ясира живо обернулась и поспешила за Аттиосом, так и не взглянув на Эйса. Едва за ними закрылась дверь кабинета, она выпалила:

   - Я видела, яд был, да?

      Его светлость сел за стол и только тогда посмотрел на девушку.

   - Я попросил прийти главного повара, - ровно произнёс он. – Разливали по тарелкам в кухне, и он должен знать, кто это делал.

      Яра кивнула и устроилась в кресле для посетителей, переплетя пальцы. Эйсар занял второе и задумчиво произнёс:

   - Что-то мне подсказывает, мы не найдём того, кто добавил яд. Несмотря на общую нелепость этого заговора, те, кто его организовал, весьма осторожны.

   - Но проверить стоит, - герцог выразительно посмотрел на Эйса. – Поможешь?

   - Конечно, - кивнул тот.

      Словно только и дожидаясь этого ответа, в дверь раздался негромкий стук.

   - Войдите! – пригласил Аттиос, и Яра внутренне подобралась.

      В кабинет вошёл тучный мужчина в белоснежной рубашке, штанах и переднике, и таком же колпаке. Как ему удавалось в кухне сохранять чистоту одежды, оставалось загадкой.

   - Милорд, вы звали? – он поклонился и с искренним беспокойством посмотрел на Аттиоса. – Что-то не так с обедом? Гостям не понравились блюда?

   - Кто разливал суп по тарелкам? – прямо спросил его светлость, не сводя с повара внимательного взгляда.

      Мужчина моргнул, недоуменно подняв брови.

   - Мальчонка, помощник, он всегда на разливе стоит, - ответил повар. – Что не так, ваша светлость? Прикажете позвать?

   - Да, позови, - кивнул Аттиос, переглянувшись с Эйсом.

      Ясира чуть не ёрзала, изнывая от любопытства, правду ли говорит повар, но помалкивала, понимая, что все обсуждения потом. Охотник, имея отношение к клану Алмазов, конечно, лучше чувствовал эмоции людей и их ложь, чем остальные, причём без всяких амулетов. Повар вышел из кабинета, и едва за ним закрылась дверь, Эйсар негромко произнёс:

   - Не врёт. Он точно не причастен к этому делу.

      Герцог молча кивнул, побарабанив пальцами по столу. Повар отсутствовал недолго, а когда появился – один, Ясира поняла, что Охотник был прав в своём предположении. Растерянность на лице мужчины говорила сама за себя.

   - Он куда-то ушёл, и никто не знает, куда, - развёл руками повар. – Прикажете отыскать?

      Аттиос покачал головой.

   - Нет, не стоит. Можешь идти, - отпустил он подчинённого. Дождавшись, пока они снова останутся одни, его светлость с досадой поморщился. – Ну, и что дальше? Ясира? – он вопросительно глянул на девушку.

   - На обеде заговорщиков точно не было, - уверенно ответила она. – Знакомых голосов я не услышала.

      Они переглянулись. Расследование зашло в тупик, это понимали все, и пока что делать дальше, идей, похоже, ни у кого не было.

ГЛАВА 5

- Ну, думаю, всё-таки мне стоит заняться поисками мальчика с кухни, - изрёк Эйс. – Пока это наша единственная зацепка.

   - Думаю, да, - кивнул Аттиос, на его лице мелькнула досада. – А я про племянника узнаю всё же, - добавил герцог. – На всякий случай.

      На этом они и разошлись. Ясира отправилась к себе, а Эйсар остался во дворце, вновь под личиной начальника стражи – ему как раз и полагалось искать исчезнувшего с места работы поварёнка. До особняка Яра шла пешком, отказавшись от экипажа, и по пути она хмурилась и кусала губы, пребывая в размышлениях. Ощущение неправильности росло, хотя ни на чём не основывалось, и невозможность что-то делать и уцепиться хоть за какой-нибудь кончик в этом деле раздражало Ясиру несказанно. Её деятельная натура не любила ожидания, а тут, похоже, именно этим и придётся заниматься, пока Эйсар не выяснит про горе-отравителя, которого наверняка подставили. И ведь не дрогнула рука использовать ребёнка! Неслышно фыркнув, Ясира переступила порог дома и обратила внимание на серебряный поднос для приглашений, стоявший на столике у двери. На нём лежала горка разноцветных карточек, и глаза девушки задумчиво прищурились.

   - Ага, - вполголоса произнесла она, взяла поднос и решительно направилась в ближайшую гостиную, разбирать.

      Очень удачно среди них оказались два приглашения на сегодняшний день, одно после обеда, через пару часов, и второе на музыкальный вечер. Идея собрать светские слухи Саморры показалась Яре интересной и заслуживающей внимания, тем более, это вписывалось в её легенду появления здесь. Вдруг за ней всё же кто-то наблюдает… Поднявшись к себе, Ясира занялась приготовлениями к предстоящим приёмам, надеясь, что ей повезёт, и она узнает что-нибудь интересное.

      …Вернувшись незадолго до полуночи, Яра стремительно поднялась к себе и плюхнулась на кровать, резкими рывками сдёргивая с рук перчатки. Она узнала, кто на ком собирается жениться, кто за кого – выходить замуж, у кого новая любовница или любовник, кто на сносях. Услышала об очередном скандале в одном из знатных семейств Саморры, получила ещё приглашения на ближайшие светские развлечения. Но ничего, что бы хоть как-то намекало на наличие не то, что заговора, даже просто недовольных герцогом! Наоборот, едва речь заходила о правящей чете, сыпались одни восторги. Жену Аттиоса любили и уважали не меньше, чем его самого, она была желанной гостьей на раутах и вечерах. «Ну дорогая, вряд ли тот, кто стоит за попыткой отравления его светлости, допустит появления каких-то слухов», - справедливо возразила Закатная, и Ясира не могла с ней спорить. Нервно вздохнув и отбросив кружевные перчатки, она упала спиной на кровать, уставившись в потолок.

   - Ну и что делать дальше? – пробормотала обескураженная Яра.

      Ждать следующей попытки и попробовать поймать по горячим следам? А вдруг снова не выйдет? Додумать девушка не успела, в дверь раздался стук. Ясира поспешно выпрямилась.

   - Войдите, - пригласила она.

   - Госпожа, вам тут записку передали, - появилась экономка и передала ей сложенный и запечатанный лист бумаги. – Просили лично в руки отдать.

      Яра вскрыла послание и пробежала написанное. «Мальчик ушёл из дворца и домой не вернулся. Пока ищем». Подписи не было, но и так понятно, от кого записка. Надеясь, что к утру о поварёнке хоть что-нибудь станет известно, Ясира переоделась и легла спать.

      На следующее утро после завтрака, за которым она просмотрела ещё приглашения, Яра отправилась во дворец герцога, узнать свежие новости. Подозревая, что Эйс скорее всего в казармах под личиной лорда Гриске, девушка свернула в парк, неторопливо шагая в нужную сторону по дорожке. Гуляющих было ещё не очень много, к радости Ясиры – она не хотела, чтобы слишком многие видели, куда именно направляется леди Арну. Девушка свернула на очередной тропинке и вдруг, совершенно неожиданно, налетела на кого-то. Тихо вскрикнув, она чуть не упала, но крепкая рука аккуратно подхватила её, удержав.

   - Ох, простите, леди! – раздался приятный, мягкий голос, и услышав его, Ясира едва не вздрогнула.

      Удержать на лице прежнюю немного рассеянную улыбку и невозмутимое выражение стоило определённых трудов, но Яра справилась – закалка в Школе Рэкко сработала.

   - Ничего страшного, - она чуть отстранилась и посмотрела на обладателя голоса.

      Именно его Яра слышала в той гостиной, и именно он привёз кровь диких драконов в Саморру. «Как интере-е-е-есно, - протянула Закатная. – Мутный тип какой-то, знаешь, я толком его разглядеть не могу. Ни его, ни его дракона». Выше Ясиры почти на голову, темноволосый, с тонкими чертами лица и живыми глазами цвета мха, симпатичный. И улыбка обаятельная, наверняка имеет успех у девушек. На мгновение Яра даже засомневалась, не показалось ли ей, но тут он заговорил снова.

   - Могу я узнать, как вас зовут, прекрасная незнакомка? – парень склонился над её рукой.

   - Леди Ясира Арну, - проворковала она, обмахнувшись веером и хлопнув ресницами. – А вас?

      «Соврёт», - уверенно отозвалась драконица за мгновение до ответа.

   - Орриш Редвик к вашим услугам, леди Ясира, - он изобразил галантный поклон.

      «Точно, не настоящее, и титул не назвал, ты заметила?» - фыркнула Закатная. Яра и не собиралась спорить, согласная со своим зверем.

   - Вы просто гуляете, или у вас какие-то дела во дворце? – осведомился непринуждённо Орриш, не торопясь выпускать из рук ладонь Ясиры.

      Она едва сдерживалась, чтобы не выдернуть, но понимала, что это будет не совсем вежливо, и этого Орриша, кто бы он ни был на самом деле, нужно удержать. «Его что-то закрывает, причём я не могу понять, что именно, амулет или защитная магия, - с досадой отозвалась Закатная. – Не разглядеть, не запомнить!»

   - А вы с какой целью интересуетесь? – лукаво усмехнувшись, в свою очередь спросила Ясира, внимательно разглядывая парня сквозь ресницы.

      «Внешность вроде настоящая, не иллюзия», - определила она, что заставило задуматься. Сначала Яра решила, что встреча не случайна, и каким-то образом этот заговорщик узнал, кем она приходится Эбберу Табрену. Но в таком случае, почему не применил маскировку? «Возможно, потому, что не считает тебя сколько-нибудь серьёзной угрозой? – насмешливо хмыкнула Закатная. – Ты ведь сама старательно играешь великосветскую пустышку, приехавшую развеяться в провинцию?»

   - Вы мне понравились, леди Арну, - вроде искренне признался Орриш, с его губ не сходила улыбка. – У вас глаза необычные.

      Она весело рассмеялась, деликатно высвободив ладонь.

   - Наследие рода, знаете ли, мне все это говорят, - Яра махнула рукой и сделала вид, что ненадолго задумалась. – Знаете, у меня правда сейчас кое-какие дела, встреча с одной знакомой, - доверительно сообщила девушка. – Но после обеда я совершенно свободна, - она бросила на собеседника кокетливый взгляд, снова обмахнувшись веером.

      Орриш вздохнул, на его лице отразилось сожаление.

   - Какая досада, знал бы, что утром встречусь с такой очаровательной леди, отменил бы все свои встречи, - ответил он и тут же добавил. – Но знаете, у меня завтра вечером друг празднует день рождения, и я вас на него приглашаю! – он словно невзначай погладил пальцы Ясиры. – Надеюсь, вы не расстроите меня отказом? – Орриш заглянул ей в лицо.

   - Что ж, вам повезло, господин Редвик, на завтра я ещё своими планами не занималась, - словно в задумчивости отозвалась Яра. – Пожалуй, я приму ваше приглашение.

   - Вы сделали меня счастливейшим человеком, леди Арну! – просиял тот, и Ясира снова заподозрила неладное на несколько мгновений. – Куда мне заехать за вами?

      Конечно, опасно было сообщать, где она живёт, но с другой стороны, ничего другого не оставалось для поддержания легенды. «На крайний случай, попрошусь к герцогу под крылышко», - решила Яра. Переселилась бы в гостиницу, но леди Арну не по статусу такое жильё. Девушка назвала адрес, и на этом они распрощались с Орришем. Ясира бросилась бы бегом к казармам, снедаемая нетерпением и воодушевлением, что благодаря случайности расследование сдвинулось с мёртвой точки, но не стала этого делать. За ней могли наблюдать, и даже если она не ощущала слежки, это ещё ничего не значило. Неизвестно, кто передал этому типу редкий яд, возможно, он снабдил Орриша и другими интересными вещами, могущими оказать помощь в осуществлении задуманного. Яра неторопливо прогулялась до дворца, зашла, и вот там уже почти добежала до ближайшей гостиной, выдернув из причёски шпильку с крупным камнем и повернув его. Жаль, что магия её клана не умела делать иллюзии и маскировать. Сейчас Ясиру окутывало невидимое облако, отводившее глаза всем любопытным, и никто посторонний заметить девушку не мог. По крайней мере, она на это надеялась.

      Подхватив юбки, Яра помчалась в казармы, испытывая чувство удовлетворения, что именно она, а не Эйс, принесёт ценные сведения. «Что-то меня гложут сомнения, что встреча случайной была…» - долетел отголосок мысли от Закатной. «Он не может знать, что я его слышала, - возразила Ясира. – Видишь, даже внешность не поменял, хотя и соврал об имени. В общем, надо идти завтра с ним и выяснять всё на месте. Там же ещё второй есть, помнишь? И мы пока не знаем, кто он и где», - она свернула в очередной раз, и впереди показалось здание казармы. К счастью, перед крыльцом никого не стояло, и свидетелей, как дверь неожиданно открылась и закрылась, тоже. А дежурный только поднял брови, услышав хлопанье и перестук каблучков. Сигнала тревоги не было, значит, беспокоиться не о чём.

      Ясира тем временем поднялась, задержалась перед кабинетом, переводя дух, и взялась за ручку. «Он там и один», - еле успела сообщить Закатная, и девушка распахнула дверь, перешагнув порог.

   - А я нашла одного из заговорщиков! – выпалила она довольно и широко улыбнулась, с триумфом посмотрев на сидевшего за столом Эйса в личине лорда Гриске.

      Он отложил бумаги и поднял голову, подперев подбородок кулаком.

   - А стучаться вас в Школе Рэкко не учат, да? – протянул Эйсар насмешливо. – Если бы я тут занят был?

      Яра отмахнулась, ничуть не задетая его замечанием.

   - Дело срочное, и потом, ты же не занят, - невозмутимо парировала она, подошла к стулу и уселась на него, снова одарив напарника победным взглядом.

      Эйс хмыкнул, откинулся в кресле и скрестил руки на груди.

   - Ладно, рассказывай давай, - кивнул он, внимательно посмотрев на девушку.

      Она пересказала встречу в парке, поделившись и своими соображениями по поводу встреченного Орриша, и выжидающе уставилась на Эйсара.

   - Пойдём радовать герцога? – невозмутимо спросила Ясира.

      Однако с лица напарника почему-то исчезло ироничное выражение, и оно стало серьёзным. «Та-ак, кажется, кто-то недоволен твоей самодеятельностью», - ехидно отозвалась Закатная. Яра упрямо сжала губы и прищурилась. «Пусть только попробует запретить», - заявила она категорично.

   - И что ты так на меня смотришь? – с вызовом поинтересовалась девушка.

   - Собираешься идти туда одна? – коротко спросил Эйс.

      Ясира дёрнула плечом.

   - Он пригласил только меня, - рыжая выразительно глянула на собеседника. – Странно будет, если ты навяжешься сопровождать нас, - она усмехнулась.

   - Это может быть опасно, имя точно вымышленное, и то, что ты не смогла просмотреть его, тоже о многом говорит, - сказал Эйсар то, о чём Яра и так знала.

   - Этот тип не в курсе, что их с приятелем кто-то слышал, и скорее всего, они просто узнали каким-то образом, кто мой дядя, - фыркнула она. – И решили проверить, та ли я, за кого себя выдаю, и не кроется ли тут подвох.

   - Быстро, однако сориентировались, - Эйсар нахмурился. – Значит, у них в самом деле есть информатор в Таниоре, причём весьма осведомлённый.

   - Даже если так, о том, где я учусь, неизвестно никому кроме дяди, - твёрдо заявила Ясира, отбросив иронию. – А уж он точно не будет трезвонить об этом направо и налево. Так что, меня вряд ли заподозрят. Вот ты, например, тёмная лошадка, между прочим, - она ткнула пальцем в Охотника. – Так что я бы на твоём месте повысила бдительность.

   - Ладно, пойдём к герцогу, - отрывисто произнёс Эйсар и поднялся.

      Ясира не сдержала победной усмешки, тоже встала и вышла за ним из кабинета. Герцог на этот раз встретил их не в кабинете, а в одной из гостиных.

   - У нас новости, милорд, - заговорил Эйсар и пересказал то, что поведала ему Ясира.

   - Орриш Редвик? Не слышал о таком, - нахмурился Аттиос. – Наверняка вымышленное имя.

   - Я уверена в этом, - кивнула Ясира.

   - И что-то мне сомнительно, что встреча произошла случайно, - его светлость пристально посмотрел на девушку. – Думается мне, вас проверяют.

      Она довольно улыбнулась и снова кивнула.

   - Именно так и есть, не сомневаюсь. Но нам нужно узнать, кто его сообщник, и кто он сам, так что завтра я иду на этот вечер, - спокойно закончила Ясира.

   - Одна не пойдёшь, - будничным тоном заявил Эйсар, с рассеянным видом посматривая в окно.

      Яра выпрямилась и смерила его возмущённым взглядом.

   - Я, между прочим, тоже за себя постоять умею, и не только магией, - сухо отозвалась она, скрестив руки на груди. – Конечно, я не сунусь туда без подготовки.

   - За твоим домом наверняка будут следить, - продолжил Эйс, будто не услышав её. – Но на патруль гвардейцев вряд ли обратят внимание, они регулярно обходят Саморру. Ещё надо подумать насчёт связи…

   - Эйсар! – оборвала Яра, процедив сквозь зубы его имя и разозлившись не на шутку. – Ты вообще меня слышишь или нет?!

   - Слышу, - невозмутимо кивнул Охотник. – И прекрасно помню о твоих умениях, - он хмыкнул. – Но ты имеешь свойство слегка увлекаться, невестушка, поэтому для собственного спокойствия я предпочту принять кое-какие меры. Твоя начальница мне же потом голову открутит, случись с тобой что, - а вот в последних словах слышалось откровенное ехидство.

      Ясира открыла рот, чтобы высказать всё, что она думает о самонадеянности некоторых, но наткнулась на усмешку герцога и проглотила все ругательства, крутившиеся на языке. Нет уж, она не доставит этому чурбану – Эйсару – удовольствия видеть её эмоции! Глубоко вздохнув, она кивнула и кротко отозвалась:

   - Как скажешь.

      «Яр-ра-а, - протянула насмешливо Закатная. – Ты что задумала?» Девушка не стала ничего отвечать драконице, клятвенно пообещав себе всё равно сделать по-своему. Вот если бы этот чурбан оставил снисходительный тон и обращался с ней, как с напарницей, она бы вела себя по-другому. А так, позволяет себе, неизвестно, что, будто она вообще ничего не смыслит в таких делах!

   - Кстати, милорд, вы узнали про вашего племянника? – резко сменил тему Эйсар и посмотрел на Аттиоса.

   - Ну, по словам куратора его курса, занятия Ругерт не прогуливал, но ты же понимаешь, что постоянно за ним никто не присматривает, - его светлость нахмурился и выбил дробь по подлокотнику кресла. – Лететь сюда всего несколько часов, а если порталом воспользоваться, то вообще пара минут.

   - Понятно. Больше попыток отравления не было? – уточнил Эйс.

   - Пока нет, - Аттиос покачал головой.

   - И мальчишку мы не нашли, его мать вся в слезах, говорит, он дома не появлялся, - Охотник помрачнел. – Что ж, ладно, посмотрим, кто такой этот Орриш, и дальше уже будем действовать, - он поднялся и оглянулся на Ясиру. – Если до завтра что-то ещё произойдёт…

   - Да-да, я обязательно сообщу, - перебила она и махнула рукой, а потом вдруг медленно улыбнулась, и в необычных рубиновых глазах мелькнул огонёк.

      Эйсар насторожился. «Кажется, она что-то задумала», - прошелестел Теневой, и… Охотнику показалось, в мыслях дракона мелькнуло веселье. «Почти уверен в этом, - отозвался Эйс и осторожно уточнил. – Поправь меня, если ошибаюсь, но тебе, кажется, нравится эта девчонка?» «За ней интересно наблюдать, - невозмутимо отозвался зверь. – Такая непоседливая и порывистая, и драконица у неё симпатичная». Эйс про себя хмыкнул, но ответить не успел: Яра снова заговорила.

   - Кстати, дорогой, не планируй ничего не вечер, - с непринуждённой улыбкой сообщила она, а во взгляде мелькнуло предвкушение.

   - Почему? – прямо спросил Эйсар.

   - Потому что, если за моим домом будут наблюдать, значит, соберут и слухи про меня, из чего следует – Орриш узнает, что у леди Арну имеется жених, - улыбка Ясиры стала сладкой, а в голосе зазвучал триумф. – Поэтому сегодня мы идём на музыкальный вечер, приглашения мне прислали. Не забудь парадный костюм, - хихикнула Яра, явно довольная собой.

   - Угу, и этот Орриш также узнает, что этот самый жених болван, а невестушка у него – легкомысленная особа, - буркнул помрачневший Эйсар, совершенно не горевший желанием вести светскую жизнь, которую он особо не любил и в столице. – Это обязательно?

      Девушка улыбнулась шире и встала.

   - Ну всё равно наша помолвка всего лишь легенда, - невозмутимо отозвалась она. – И потом, шпионы прокалываются на мелочах, это первое, чему учат в Школе Рэкко, - назидательно добавила Ясира и подняла палец. – Заедешь за мной в восемь, вечер в половину девятого. Ваша светлость, – Яра присела в реверансе и с чувством выполненного долга направилась к выходу из гостиной.

      Герцог проводил её взглядом и одобрительно хмыкнул.

   - А мне нравится эта девочка, весьма решительная молодая особа, - произнёс он.

   - Чую, хлебну я с ней неприятностей, - вздохнул Эйсар и тоже встал. – Ладно, пошёл я готовиться.

   - К вечеру? – со смешком уточнил Аттиос.

   - И к нему в том числе, - проворчал Эйс.

      На этом они с герцогом расстались – Охотник в самом деле собрался кое-что сделать к вечерней встрече с Ясирой. Она, конечно, своенравная, но это не отменяет того, что они напарники, и работать им нужно вместе.

      Эйсар оказался пунктуален: ровно к назначенному часу экономка доложила, что лорд Ирни ждёт Ясиру в холле. Девушка спустилась и с одобрением отметила, что Эйс не стал вредничать, оставшись в образе столичного лорда и выбрав вполне подходящий для званого вечера наряд.

   - Надеюсь, мы там ненадолго, - всё же не удержался он от недовольного ворчания, едва девушка поравнялась с ним.

   - Часа на два, - отозвалась Ясира. – Между прочим, хорошая возможность поспрашивать про этого Орриша, вдруг имя не выдуманное, - добавила девушка.

   - Посмотрим, - Эйсар вдруг вынул из кармана небольшую коробочку и протянул Яре. – Это тебе, - коротко произнёс он с непроницаемым лицом.

      Брови Ясиры поднялись, она насмешливо улыбнулась.

   - Решил для полноты легенды подарить мне кольцо? – ехидно поинтересовалась напарница и открыла футляр.

      Там однако лежала изысканная брошь, украшенная драгоценными камнями, в центре переливался крупный бриллиант.

   - По ней я буду знать, где ты находишься, а если захочешь связаться со мной, надави вот здесь, - Эйс показал незаметный выступ сбоку. – Не потеряй и не забудь, - предупредил он.

   - Хорошо, - Ясира помолчала и всё же добавила. – Спасибо.

      Подробнее рассмотреть подарок она решила вечером, когда вернётся с приёма, а пока, оставив коробочку на подносе рядом с дверью, девушка подхватила Эйса под локоть, и они чинной парой вышли из особняка к ожидавшему экипажу.

      …Никаких сюрпризов обычный светский раут не принёс, к радости Ясиры и некоторому разочарованию Эйсара. Он откровенно скучал, хотя вежливо улыбался, поучаствовал в беседе в курительной комнате о столичных делах, сыграл пару партий в карты и даже послушал игру на арфе хозяйки вечера. Всё это время краем глаза Эйс наблюдал за Ясирой, чувствовавшей себя здесь, как рыба в воде. Невольно восхитился искренности её поведения: складывалось ощущение, что девушка в самом деле завсегдатай подобных вечеров, никакой наигранности или фальши. Она улыбалась, живо что-то обсуждала с другими леди, и даже флиртовала с мужчинами – причём, Эйсар готов был поспорить, что без всякой задней мысли, просто потому, что… «Ей это нравится, - неожиданно встрял в неторопливые раздумья Охотника Теневой. – Внимание мужчин, я имею в виду». Эйс мысленно хмыкнул. «У неё его предостаточно,