Обрученные кровью. Книга вторая. Выбор. Наталья Жильцова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что может быть хуже, чем погибнуть во время отбора невест?

   Отказать будущему императору!

   Ведь уйти самой - значит навлечь на свой род гнев императора и порицание всех его подданных. Тем более сейчас, когда чудом удалось выжить в каньоне гигантских червей, рейтинги слишком высоки, а принц Дамиан обеспокоен и проявляет все больше симпатии.

   Поэтому я должна остаться. Остаться несмотря на то, что подвергну себя смертельной опасности и не имею права победить. Использовать все свои знания, чтобы выбраться из паутины чужих интриг, разобраться со странными чувствами к архимагу и, главное, выжить. Ведь враг, уничтожающий невест, все еще не повержен.

   Книга вторая

   Выбор

   There Can Be Only One!

   К/ф «Горец»

ПРОЛОГ

   Едва коэдр погас, находившийся под иллюзией сухощавого клерка керад Ра-шахха вновь перевел взгляд на посетителя.

   Стоящий напротив грузный мужчина в дорогом костюме заметно нервничал. На его лбу и короткой шее проступил пот. Оно и не удивительно: стать свидетелем при столь важном разговоре! Такие обычно долго не живут…

   Однако Ра-шахха хоть и наслаждался эмоциями его страха, убивать этого человека пока не планировал. Тот уже несколько лет как принес ему клятву верности и в осуществлении нынешнего плана керада играл одну из важнейших ролей.

   — Ну-с, вернемся к разговору. После сегодняшнего события вам, надеюсь, больше не нужны будут дополнительные денежные вливания на сдерживание негативных слухов о герцогине?

   — Разумеется, — тотчас заверил мужчина. — Теперь леди Ариана займет устойчивое место в рейтинге…

   — Лидирующее место в рейтинге, — вкрадчиво поправил Ра-шахха. — Вы ведь слышали наш разговор. Именно это я пообещал наместнику и, соответственно, Владыке.

   — Да-да, разумеется. — Мужчина закивал и нервно дернул воротничок рубашки. — Проход леди Арианы по Шельтрасскому каньону произвел неизгладимое впечатление на всех. Гарантирую, что абсолютно все новостные издания, включая наше, будут полны восторженных отзывов. Даже сговор родовитых фамилий по продвижению своих кандидаток не сможет этому помешать.

   — Хорошо. А что слышно от вашего «лучшего сотрудника»? Он хоть частично оправдал вложенные в экипировку средства?

   — Леди Ариана ему доверяет…

   — Вы это и в прошлый раз говорили! — перебивая, рявкнул керад. — А мне нужны подробности их разговоров! Информация!

   — Но печать Запрета запрещает Остину сообщать нам…

   Удар кулаком по столу заставил мужчину подавиться остатком фразы и испуганно сглотнуть, а затем залепетать:

   — Вообще-то Остин на днях запрашивал наши архивные подписки об одной императрице. Я так понимаю, не для себя, а для герцогини.

   — Вот как? — Ра-шахха прищурился. — О какой же?

   — Секундочку. — Мужчина начал быстро копаться в планшетном артефакте. — А, вот! Его почему-то заинтересовала Иссиана Индарийская и подробности ее воцарения.

   — Даже так? Что ж, пожалуй, я знаю, что нужно нашей маленькой де Арден, — на иллюзорно-человеческом лице керада появилась довольная улыбка. — Как все удачно складывается. Да, мы дадим ей эту информацию. И даже более того, мы дадим ей то, что в первую очередь выгодно нам.

   — Простите?

   — Немедленно свяжитесь со своим сотрудником, любезный Мариус, — керад кивком головы указал на настольный коэдр. — И скажите, что вам удалось достать нужные ему сведения. Бумаги репортер должен получить не со стороны, а именно из ваших рук. Назначьте встречу через два часа. К тому времени они у вас будут. И, разумеется, ваш сотрудник по-прежнему ничего не должен подозревать. Иначе де Арден мигом почувствует в его эмоциях фальшь.

   — Разумеется, господин.

   Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника» поспешно поклонился и потянулся к переговорному артефакту.

ГЛАВА 1

   Истерика отступила далеко не сразу. Даже сейчас, по прошествии получаса, я еще всхлипывала, но все-таки нашла в себе силы подняться с пола.

   Умывалась холодной водой в надежде, что это окончательно приведет меня в чувство. И, глядя на подрагивающие руки, осознала: хватит. Хватит с меня отбора, хватит всего этого!

   Выскочив из ванной, я метнулась к шкафу и начала судорожно вытаскивать платья. Только когда на полу и кровати образовалась внушительная куча, запоздало сообразила, что не подготовила ничего для их упаковки. В спальне чемоданов не наблюдалось, и я поспешила в гостиную.

   Замерев в центре помещения, огляделась. Где же прислуга их спрятала?

   Звать приставленных императором «надсмотрщиц» раньше времени не хотелось. Мало ли? Лучше самой собрать все вещи, а их лишь поставить перед фактом своего немедленного отъезда.

   Однако короткий обыск гостиной результата не принес. Резные шкафчики были заполнены лишь безделушками, да хрусталем. Что ж, похоже, без горничных все же не обойтись…

   От размышлений меня оторвал осторожный стук в дверь. А вот, похоже, и они.

   — Войдите! — нервно откликнулась я.

   Однако вместо Паулины и Невары в гостиной появилась Филания. На мой удивленный взгляд, девушка пояснила:

   — Зашла узнать, как ты? После того, что случилось… — она осеклась, увидев за раскрытой дверью спальни разбросанные вещи. — Что ты делаешь?

   Я резко выдохнула.

   — Собираю вещи и убираюсь отсюда.

   — Как? — Филания растерянно моргнула, а затем резко замотала головой. — Погоди! Нет!

   — Да, — отрезала я. — Я не могу так больше. Это не отбор невест, а их убийство!

   — Но ты не можешь уйти!

   — Очень даже могу.

   — Нет, не можешь! — Подруга схватила меня за руку ледяными пальцами. — Только не сейчас! Неужели не понимаешь?!

   — Не понимаю, верно, — подтвердила я хмуро. — И почему же?

   — Потому что сейчас ты — кумир миллиардов людей! Ты не можешь просто так взять и от всего отказаться! У тебя сумасшедшие рейтинги…

   — Плевала я на рейтинги!

   — А на свой род и достоинство?

   Ее слова заставили меня вздрогнуть и наконец сообразить, в каком состоянии нахожусь.

   — Вот. Думай об этом, — заметив мою реакцию, стала уговаривать подруга. — Думай о том, как твой уход будет выглядеть со стороны. Подумать только, прошла над пропастью с червями и трусливо сбежала, не выдержав напряжения. Сломалась. Или, еще хуже, решила в трудный момент отвернуться от империи. Сколько восторженных людей резко переменят свое мнение на противоположное и станут кричать о плевке в лицо императору? Представляешь, какая поднимется волна ненависти к твоему роду? К тебе, Ариана?

   Я устало рухнула на диван и первый раз за этот час задумалась: «Что я творю?»

   По всему получалось, что ничего хорошего для своей репутации.

   — Понимаю, какой для тебя это был стресс, — сев рядом, тем временем мягко продолжала Филания. — Поверь, правда понимаю, как никто другой. Мне тоже однажды едва удалось избежать смерти. Но самое страшное уже позади. Ты выжила. Во дворце безопасно, а нас больше никуда отправлять не будут. Даже если ты действительно не хочешь проходить отбор до конца, просто обожди немного и все.

   Слова подруги были разумны, я не могла этого не признать. Да, для кого-то другого, возможно, публичное порицание не имело особого значения. Но для меня, для урожденной де Арден, достоинство было важнее всего остального. Даже важнее жизни.

   Именно благодаря чувству собственного достоинства мне удалось побороть свои эмоции на Шельтрасском мосту и пройти по нему с высоко поднятой головой. Показать истинную королевскую кровь своего рода. А теперь что? Самой же все и разрушить?

   Какая слава обо мне пошла бы после такого?

   Допустить очернения своего имени я не имела права. А ведь если бы не Филания, точно натворила бы глупостей!

   Я с благодарностью посмотрела на подругу.

   — Знаешь, а ты права. Спасибо.

   — Не за что, — та улыбнулась и, желая поддержать, сжала мою руку.

   Внезапно раздался призывный перезвон коэдра. Ни секунды не сомневаясь в личности вызывающего, я извинилась перед Филанией и направилась в кабинет.

   Первый же взгляд на артефакт связи подтвердил правильность предположения. Над графитовой пластиной светился герб рода де Арден, а едва я ее коснулась, увидела лицо Светлейшей герцогини.

   На вежливое, положенное по этикету приветствие бабушка ответила лишь коротким кивком. Она смотрела на меня молча, по-обыкновению бесстрастно, будто оценивая. Только более резкие, чем обычно, черты ее лица и заострившиеся скулы позволили понять, что на самом деле Светлейшая герцогиня от спокойствия далека.

   Вот взгляд бабушки почти ощутимо скользнул по моим наверняка еще припухшим от слез глазам. Тонкая линия ее губ чуть дрогнула, сжимаясь сильнее. Это заставило меня инстинктивно выпрямиться и вздернуть подбородок в стремлении показать: слабости больше нет. Да, не сдержалась, но сейчас эмоции под контролем.

   Во взгляде Светлейшей герцогини промелькнуло одобрение.

   — Я горжусь тобой, девочка моя, — произнесла она наконец. — Я горжусь тобой.

   Коэдр погас.

   Я едва сдержала облегченный вздох. Все-таки бабушка — единственная, чье мнение являлось для меня действительно важным.

   «А если бы ты сейчас собирала вещи?»

   От мысли о том, что Светлейшая герцогиня могла увидеть меня в столь жалком состоянии, стало неуютно. Я едва удержалась, чтобы не передернуть плечами: так захотелось отбросить возникший перед мысленным взором неприятный образ. И, стараясь больше об этом не думать, поспешила в гостиную, где сразу поймала восхищенный взгляд Филании.

   — У нее невероятная выдержка, — с уважением произнесла подруга. — Теперь я понимаю, кто тебя так воспитал. И понимаю, почему ты смогла пройти каньон. Даже у моего отца полчаса назад при всей твердости характера голос дрожал. А ведь я шла в первых рядах, когда еще ничего не случилось. А ты…

   — Не напоминай, — я поморщилась.

   — Ой, прости, — тотчас извинилась Филания. — Знаешь, раньше, когда я слышала упоминания о самоконтроле де Арден, думала, сплетники преувеличивают. Оказалось совсем наоборот, это они еще преуменьшали. Как вам это удается? Тоже какая-то магия? Особенность рода?

   Я отрицательно качнула головой и вновь села на диван.

   — Нет. Ты правильно сказала — воспитание. С самого детства каждую из де Арден учат правилам поведения, правилам рода, эмоциональному самоконтролю. Ну а перед тем, как получить официальный статус герцогини, мы обязаны научиться входить в особый медитативный транс. «Подготовка к смерти», так он называется.

   — И ты использовала этот транс… погоди, — Филания поперхнулась и изумленно воззрилась на меня. — Как ты сказала? «Подготовка к смерти?»

   — Да. Это древнее умение, позволявшее моим коронованным предкам уходить из жизни достойно даже на прилюдной казни.

   — С ума сойти!

   — Наоборот, как раз, чтобы не сойти с ума от ужаса, — с легкой улыбкой поправила ее я. — Набор мыслеформул вбивается едва ли не на подсознательном уровне, поэтому подготовка и вхождение в транс не занимает много времени. Эмоции подавляются абсолютно все, как и практически вся активность организма. Конечно, для организма такое состояние губительно и потом дает сильную физическую и, особенно, эмоциональную отдачу, вот как у меня сейчас вышло. Но, сама понимаешь, в девяноста девяти случаях из ста вошедший в транс до подобной истерики не доживает.

   — Да уж, — подруга поежилась. — В любом случае, хорошо, что ты оказалась этим самым сотым случаем и выжила. Родители не зря тебя обучили.

   Я отрицательно качнула головой.

   — Не родители. Бабушка.

   — Ох. — Филания смутилась. — Извини.

   — Ничего. Они давно погибли, я тогда совсем маленькой была. Даже не помню, как это произошло, — спокойно ответила я. — Знаю только, что на одной из шахт, куда мы приехали, случился обвал. Мама погибла сразу, а нас с отцом, который в тот момент держал меня на руках, придавило. Бабушка рассказывала, что меня нашли только через несколько часов. Выжила я чудом, лишь благодаря магии отца. Он всю свою силу вложил в защитный кокон.

   — Жуть какая, — подруга сочувственно посмотрела на меня и озабоченно уточнила: — Это была случайность, или?..

   Я пожала плечами.

   — До конца так и не выяснили. Точнее, по итогам расследования и изучения места обвала, вышло, что это случайность. Однако бабушка до сих пор уверена в обратном, даже несмотря на то, что доказательств за столько лет по-прежнему не нашлось.

   — А ты?

   — Как ни печально признавать, но верю бабушке.

   — Даже несмотря на результаты расследования?

   — Даже несмотря на них, — подтвердила я и вздохнула. — И этот факт особенно неприятен, ибо показывает, что подготовка неизвестного врага была куда лучше, чем подготовка наших следователей.

   — Действительно неприятно. — Филания качнула головой. — Вот убийцу моей матери хотя бы нашли… Но в любом случае, у тебя осталась понимающая бабушка.

   Я подняла удивленный взгляд на подругу.

   — Убийцу? То есть, у тебя тоже?..

   — Да. И тоже давно, — подруга грустно улыбнулась. — В этом мы с тобой похожи.

   — А причина? Если не хочешь, разумеется, не рассказывай…

   — Да в том никакого секрета нет, — успокоила Филания. — Дело в том, что моя мать была одной из тех, кто участвовал в прошлом Отборе императорских невест. Прошла она, правда, всего половину, но не в этом дело. Дело в том, что во время трансляций в нее, как оказалось, влюбился какой-то психопат. Ну и по окончании начал преследовать. Доставал сообщениями с признаниями, звал замуж несколько раз. Но он был из низшего сословия, ремесленник, кажется, даже без самого завалящего титула. Понятное дело, что мать и мой дед даже рассматривать его кандидатуру не стали. Ну а через полгода после окончания отбора мама вышла замуж за отца и уехала в Грайворон.

   — И этот маньяк последовал за ней? — Догадалась я.

   — Именно. — Филания поморщилась. — Поначалу он, конечно, себя не проявлял. Изучал, видимо, новую местность и как пробраться в замок. На несколько лет все затихло. У мамы родились двое моих старших братьев, потом я. А потом… потом он объявился на нашей утренней прогулке и… в общем, остановить убийцу не успели. Мне тогда было два года.

   — Жуткая история. Получается, это тогда ты чуть не погибла?

   Однако в ответ на предположение подруга отрицательно качнула головой.

   — Нет, там другая история случилась, гораздо позже. Рассказывать?

   — Конечно.

   — Что ж, — Филания чуть нахмурилась. — Видишь ли, нравы в Грайвороне суровые, ибо местность такая же. Поблажек давать было некому, не такой у отца характер. Поэтому относились ко мне так же, как к братьям, без особого надзора. Тем более, что, как младшая дочь, интереса для отца и рода я не представляла. В общем, большую часть времени была предоставлена сама себе и часто играла с ребятами сверстниками замковой челяди. Ну вот и решили они однажды меня испытать на храбрость. Есть у нас неподалеку от замка небольшая топь, в глубине которой растет желтая лилейна — это цветок такой. От меня потребовали пройти топь и сорвать один из цветков, причем не днем, когда тропу видно, а ночью.

   — И ты согласилась? — Изумилась я.

   — Да.

   — Но это неразумно!

   Филания развела руками.

   — Я была девятилетним ребенком. Кроме того, единственной девчонкой среди парней, а, значит, самой слабой. Выслушивать постоянные насмешки было очень неприятно. А после этого испытания меня должны были начать уважать. Так что я пересилила страх, решилась и пошла.

   — Кажется, я догадываюсь, чем все кончилось, — пробормотала я.

   — Правильно догадываешься, — подтвердила подруга. — Разумеется, в темноте я сбилась с дороги и попала в топь. А топь — это жутко, Ариана. Ты медленно, очень медленно тонешь, осознавая неизбежность гибели. Выбраться из трясины в одиночку, да еще и ребенку, невозможно. Я кричала так, что сорвала голос, но никто меня не слышал. Топь находилась слишком далеко от замка. Вот в тот момент я и прочувствовала приближающуюся смерть полностью.

   — Но тебя все-таки спасли!

   — Спасли. — Филания как-то странно улыбнулась, словно что-то вспоминая. В спектре ее эмоций кроме благодарности промелькнула нежность, даже привязанность. — Точнее, спас. Захарий, отставной военный, каким-то чудом оказавшийся неподалеку.

   Оказалось, что мужчина после ухода со службы жил на отшибе одной из прилегающих к замку деревень и подрабатывал отловом змей с ценным ядом. Вот и в ту ночь он как раз направлялся в топь именно с этой целью.

   — А вместо змеи выловил меня, — заключила подруга.

   — Тебе и впрямь невероятно повезло, — оценила я.

   Филания кивнула.

   — Повезло. И ты даже не представляешь, насколько. Детей у Захария не было, да и родственников не осталось. Так что возился он со мной с удовольствием. Именно Захарию я обязана не только жизнью, но и многими знаниями. Выживание, самозащита, самоконтроль — всему этому научил меня он.

   Что ж, вот и нашлось объяснение ее умениям. В этом смысле за подругу оставалось только порадоваться, ведь подобным вещам девушек обычно не учат.

   Поговорив еще немного, мы простились. Время приближалось к обеду и нам обоим следовало к нему подготовиться. «Особенно мне…» — скользнув взглядом по разбросанным вещам, констатировала я. И, едва проводив Филанию, вызвала прислугу.

   Невара и Поулина явились сразу же, словно все это время караулили под дверью. И стоило горничным войти, как на их лицах отразилось легкое недоумение.

   — Вы что-то ищете, ваша светлость? — осторожно поинтересовалась Поулина.

   Я едва заметно поджала губы, ибо приличествующую ситуации причину беспорядка заранее не придумала. Впрочем, почти тотчас мысленно махнула рукой, поскольку объяснять что-либо прислуге тоже не была обязана.

   — Искала, — поправила я горничную. — Но это уже не актуально. Помогите мне собраться на обед и приберите здесь.

   — Как прикажете.

   Откликнулись девушки и тотчас как две пчелки запорхали по комнатам.

   Кабинет принца заливало утреннее солнце, но не смотря на это атмосфера в помещении была далеко не радужная. Даже на вытянутом, худощавом лице советника тайной службы лорда Тариона читалось напряжение, а лорд Карриган так и вовсе выглядел бледным и нервным. Широкоплечий глава императорской службы безопасности генерал Зайгон хмуро смотрел в одну точку, периодически сжимая пальцы рук. Видимо, мысленно представляя, что в них находится шея врага, которому удалось обойти его подчиненных. Лорд Райан же, мрачно поджав губы, изучал последние информационные сводки боевых магов.

   — Докладывайте, — едва войдя, коротко потребовал Дамиан и с размаха опустился в кресло. — Я хочу знать как предательнице удалось обойти клятву!

   — Достоверного ответа нет, — с явным недовольством откликнулся лорд Тарион. — На данный момент одна из основных версий: изначальное отсутствие у девушки злого умысла против императорской династии. Нам удалось выяснить, что ее семье угрожали и скорее всего вынудили совершить самоубийство. Вполне вероятно, она даже не знала, когда и где ей предстоит умереть, и какие последствия это за собой повлечет. Хотя, разумеется, мы не исключаем и других возможных факторов. Одна группа магов-следователей сейчас пытается сконструировать возможность обхода клятвы, а вторая детально изучает запись, сделанную в храме во время прохождения кандидатками обряда.

   — Последние контакты леди Анабель перед испытанием?

   — Уже задержали рекламного агента, который занимался продвижением бренда, заключившего с невестой договор, — пробасил генерал Зайгон. — Именно после разговора с ним леди Анабель стала, по словам прислуги, излишне замкнутой и хмурой. Тогда на это особого внимания не обратили, ибо все было в рамках будничного разговора заказчика и исполнителя. Но, проведя тщательный разбор, мы поняли, что в словах агента была заключена кодовая фраза.

   — З-замечательно! — Дамиан выдохнул сквозь зубы. — И сколько таких завербованных жертв еще может находиться на отборе?

   Тайный советник слегка прищурился, словно что-то прикидывая в уме.

   — Оставшиеся восемь претенденток из достаточно крупных родов, так что шансов на это мало. Но если все же кому-то удалось обойти клятву…

   — Обязать их дать клятву во второй раз?

   — Мы не знаем точно, каким образом ее обошли ранее. Смысла в этом случае нет, — на миг оторвавшись от бумаг, опроверг предложение брата Райан.

   — А в чем есть смысл? — выдохнул принц, не сдержав раздражения. — Когда отец не остановил испытание и не снял барьер древней магии, нашварцы явно поняли, что с ним не все в порядке. Да, прессе мы можем сказать, что император не успел вмешаться из-за того, что в этот момент находился на важных переговорах. Но полуящеры вряд ли проглотят эту «утку»! Есть какие-то предложения чтобы подобное не повторилось?

   — Может, просто ограничим невестам круг общения, чтобы никто больше не мог выдать им установку? — предложил генерал.

   Однако лорд Карриган тотчас отрицательно замотал головой.

   — Никак нельзя! Мы не можем выказывать недоверие всем подряд, это подорвет веру народа в силу императора, а на фоне всего произошедшего нам только этого и не хватало.

   — Пресечь возможные предательства невест мы не можем, вычислить среди придворных предателей не можем, резко оборвать контакты невестам тоже не можем, — подвел неутешительный итог принц. — Кроме того, без посвящения у Врат и обретения силы императора я слаб, и не в состоянии никого защитить. Надо заканчивать этот фарс. Я сейчас же объявлю отбор завершенным, а его победительницей Изабеллу. И тогда остальным девушкам не придется рисковать своими жизнями!

   — Но если вы так поступите, поднимется паника! — Залепетал лорд Карриган. — Столь поспешное решение выдаст наше беспомощное положение! Гиийрийцы тоже не поймут такой спешки, притом что все дела они обсуждали с живым и здравствующим по их мнению императором. А здравие императора значит, что мир находится в безопасности. Если они что-то заподозрят, наши договоренности потеряют силу!

   — Как ни неприятно это признавать, но вынужден согласиться, — поморщившись, поддержал советника по связям с общественностью лорд Тарион.

   Принц скрипнул зубами.

   — И что вы предлагаете? Делать вид, что ничего не было?

   — Предлагаю тщательно следить за Вратами. При первой же попытке прорыва вы вполне можете сразу прийти с леди Изабеллой. А пока прямой угрозы нет, попытаться быстро завершить отбор.

   — Быстро не выйдет, — отметил лорд Карриган. — Девушки находятся в состоянии стресса, им нужен хотя бы какой-то отдых. Кроме того, послезавтра необходимо проводить делегацию гиийрийцев.

   — Рай? — Дамиан с надеждой посмотрел на брата.

   — Во дворце им ничего не грозит, — заверил тот и слегка усмехнулся. — По счастью, свое посвящение я уже прошел, так что могу это гарантировать.

   — Да уж. Хоть где-то не поджидает неприятных сюрпризов, — пробормотал принц и потер виски. — Ладно. В вашем распоряжении два дня. Успокойте девушек и репортеров. Заверьте, что все хорошо, и предателей мы нашли. А сами перепроверьте контактных лиц торговых представителей, с которыми невесты ведут дела. И ограничьте доступы остальным. За небольшим количеством людей проще следить. Потом проводим гиийрийцев и проведем последние испытания в сжатые сроки. Я сделаю выбор, остальные девушки, живые и здоровые, отправятся по домам, и все наконец-то закончится.

   Через полчаса я была полностью готова к выходу в общество, выбрав для этого платье цвета ночного неба и минимум украшений. Сделала это вполне осознано. Хоть испытание и окончилось для меня успешно, блистать не хотелось. Хотя бы из уважения к той, что погибла из-за предательницы.

   От воспоминания о недавних событиях по телу пробежала невольная волна дрожи. Несмотря на то, что первый эмоциональный всплеск я уже пережила, последствия транса еще давали о себе знать. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и приложить усилия, чтобы вернуть пошатнувшееся самообладание на место.

   В конце концов, произошедшего не изменить. Тем более, я справилась.

   С этими мыслями я направилась в Жемчужную столовую. Позади, как обычно, следовали двое стражников сопровождения, что тоже успокаивало. Во дворце нам действительно ничего не угрожало.

   Как оказалось, к моему приходу в столовой уже собрались все невесты. Как и я, они предпочли темные цвета в одежде и практически исключили драгоценности. Вряд ли кто-то действительно скорбел по погибшей сопернице, но приличия соблюли все.

   Мое появление встретили пристальными изучающими взглядами. Среди эмоций, шедших от претенденток, кроме общего страха, напряжения и усталости я уловила направленное на себя недоверчивое изумление. Похоже, девушки до сих пор пытались понять, каким же чудесным образом мне удалось избежать верной гибели.

   При этом самые худшие ожидания, к счастью, не оправдались. Несмотря на испытываемое ранее негативное отношение никто из них, даже графиня Алейро, не досадовал, что мне удалось выжить. А в глазах Изабеллы на миг так и вовсе промелькнуло нечто вроде сочувствия.

   Разговоров никто не вел. Обедали мы молча, и все время до прихода свахи в Жемчужной столовой царила тишина, прерываемая лишь позвякиванием столовых приборов.

   Сопровождаемая визорами леди Далила появилась лишь к десерту. Под звук собственных шагов прошествовала во главу стола и, оглядев нас скорбным взглядом, проговорила:

   — Сегодня произошло ужасное событие. Во время испытания на Шельтрасском мосту погибла леди Лария Тарстеваль. Императорский дом и все мы скорбим и выражаем свое сочувствие семье девушки, которая стала жертвой вероломной предательницы. Сейчас все сообщники заговора обнаружены и задержаны. В ближайшее время они понесут заслуженное наказание. — Выдержав драматическую паузу, сваха продолжила, глядя на один из застывших рядом с ней визоров: — Спешу всех заверить, что подобное больше не повторится. Все невесты находятся под магической защитой дворца и усиленной охраной.

   Вопрос «надолго ли?» скользнул где-то на задворках сознания, но я поспешила задавить его в зародыше. Не время для переживаний, просто буду еще более осторожной.

   А вот большинство девушек, напротив, занервничали еще сильнее.

   — Но ведь мы давали клятву, — отрывисто произнесла леди Грандина. — Как она смогла ее нарушить?!

   На вопрос императорской свахе отвечать явно не хотелось. Но он был задан, причем задан во время прямой трансляции, поэтому выбора у леди Далила не осталось.

   — Вы давали клятву, верно, — тщательно подбирая слова, подтвердила она. — Но эта клятва была направлена на непричинение вреда императору и его семье. А ритуальное самоубийство, не имело к императору отношения…

   — То есть любая из нас может оказаться убийцей?! — воскликнула графиня Алейро.

   За столом поднялся встревоженный гул. Девушки принялись с опаской переглядываться. А вот я поняла куда более жуткую вещь: на самом деле сваха понятия не имеет, почему клятва не сработала! Неуверенность, которую она излучала, говорила об этом куда лучше любых слов.

   — Леди, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! — чтобы призвать невест к порядку, леди Далиле пришлось повысить голос. — Разумеется, никаких убийц среди вас нет и быть не может! Все здесь присутствующие леди из весьма уважаемых и древних родов. Та трагическая случайность, которая имела место быть — событие крайне редкое и практически невозможное. Наша тайная служба уже разобралась в причинах и гарантирует, что подобное не повторится.

   Ложь.

   Последняя фраза свахи, несмотря на уверенный тон, была буквально пропитана ложью. Я чувствовала это так же ясно, как тепло проникающих сквозь окно полуденных солнечных лучей на коже.

   — Но почему император не остановил испытание, как только предательница погибла? Или хотя бы не восстановил защиту? — принялись сыпать вопросами невесты.

   — К сожалению, в этот момент император находился на важных переговорах. И когда ему сообщили о произошедшем, было уже поздно…

   Сваха опять лгала!

   Я вполуха слушала, как леди Далила говорила что-то об упущенном времени. О том, что никто не ожидал подобного вероломства, а потому об опасности императору доложили с задержкой. О том, что нерасторопные вестники уже наказаны по всей строгости закона.

   Слушала и понимала: все ложь, от первого до последнего слова. И в то время, как остальные невесты успокаивались, во мне, напротив, нарастала тревога.

   Под конец речи императорская сваха покровительственно улыбнулась притихшим невестам.

   — Что ж, мои дорогие, раз вопросов больше нет, я не буду более вас задерживать. После пережитого стресса вам стоит как следует отдохнуть. Ну а итоги испытания и дальнейшие этапы отбора обсудим завтра.

   На этом и простились. Едва прекратилась трансляция, девушки поспешили на выход.

   Выйдя из Жемчужной столовой, я медленно направилась вперед по коридору и принялась прокручивать в голове все, что узнала.

   Картина складывалась нерадостная. Судя по всему, тайная служба так и не смогла понять, каким образом леди Анабель удалось нарушить клятву. Но это пол беды. Куда больше заботил вопрос, почему в действительности император не смог нас защитить. Ведь слова о важных переговорах, я знала, являлись всего лишь отговоркой!

   Не мог же император лишиться своих сил? Такое ведь просто невозможно! Или возможно?

   Я попыталась вспомнить, каким видела Гарриана Индарийского в те разы, когда он присутствовал на приемах. Вроде бы выглядел император вполне здоровым и бодрым. Хотя… Что-то на краю сознания все же царапнуло, какая-то деталь…

   — Леди Ариана!

   Громкий мужской оклик выдернул меня в реальность и неоформленная до конца мысль испарилась.

   Я недоуменно подняла взгляд и тотчас в изумлении остановилась. Ко мне спешил граф Витольд Острени!

   Выглядел он собранным и серьезным. От мужчины шла волна едва сдерживаемого беспокойства.

   — Граф? Как вы попали в это крыло? Сюда, вроде бы, не должны пускать посторонних.

   — Я не посторонний, — приблизившись, опроверг тот. — Я ведь говорил вам, что обладаю весьма широкими возможностями и уровнями допуска. Но сейчас это не важно. Лучше скажите, как вы?

   Я быстро скосила взгляд на охрану, но те и впрямь не проявляли никакого беспокойства по поводу нашего с графом разговора. Словно тому действительно подобное дозволялось. Ничего не оставалось, кроме как вежливо ответить:

   — Жива и здорова. Благодарю за беспокойство.

   — Вы уверены? Может быть, вам что-то необходимо? — продолжил выпытывать он.

   Столь явное беспокойство, конечно, отчасти льстило. Однако памятуя о том, что на самом деле представляет собой этот мужчина, я предпочла все же завершить разговор. И уже открыла рот для слов отказа, но…

   — Знаю, насколько может быть силен и вреден для организма откат после вхождения в транс де Арден. Поэтому искренне хочу помочь.

   Едва удержав на лице спокойное выражение, я в упор посмотрела в карие глаза графа Острени.

   — А об этом вам откуда известно?

   — Ариана, я ведь при прошлом нашем разговоре четко обозначил свою цель, — он снисходительно улыбнулся. — Неужели думаете, я не навел справки о вашем роде и о его особенностях? Так что если вам необходимы восстанавливающие зелья, просто скажите.

   И вот было бы это сказано не таким покровительственным, самоуверенным тоном, я бы, может, и решилась принять его предложение. Все ж физическая «расплата» меня еще только ожидала. Но этот мужчина уже настолько считал меня своей собственностью, что претила даже сама мысль о том, чтобы проявить перед ним хоть какую-то слабость.

   — Благодарю за заботу, граф, — холодно произнесла я. — Однако в зельях нет необходимости.

   — А если…

   — А если такая необходимость возникнет, я обращусь к придворному целителю. Сейчас же прошу меня простить, но вынуждена прервать нашу беседу. Я устала и хочу отдохнуть.

   В глазах Витольда Острени легко прочитала: «упрямица». Однако недовольства не ощутила. Только охотничий азарт.

   — Разумеется.

   Он коротко поклонился и коснулся губами кисти руки… попытался коснуться. Едва заметив, что мужчина потянулся выше положенных о этикету кончиков пальцев, я сжала руку в кулак, выражая несогласие. После чего молча обошла мужчину и быстро скрылась в своих апартаментах.

   Вот ведь проныра! И как ему только удалось узнать о таких подробностях за такой короткий срок? Хотя деньгами граф не обижен, а за деньги можно купить многое.

   «Надо будет по возвращении обязательно провести проверку на лояльность среди прислуги», — сделала мысленную пометку я и, кивком подозвав Поулину, двинулась в спальню.

   Хватит. Обо всем остальном я подумаю завтра. А сейчас отдыхать. Наконец-то.

ГЛАВА 2

   Отдых? Как бы ни так. Мечтая об отдыхе, я совершенно упустила из вида расплату организма за вхождение в транс, так что вместо сна большую часть ночи металась по кровати. Меня то бросало в жар, то в холод, то била крупная дрожь.

   Сколько раз я пожалела о том, что отказалась от помощи графа Острени или хотя бы не послала заранее горничную к придворному лекарю — не сосчитать. И на что надеялась, спрашивается? Знала ведь о последствиях! Хотя, конечно, не могла предполагать, что они окажутся настолько мерзкими…

   В общем, заснула я только под утро, а проснулась в самом разбитом состоянии. Чтобы прийти в себя и разогнать туман в голове пришлось принять холодный душ. Только после этого я почувствовала себя готовой выйти «в люди».

   Сегодня леди Далила завтракала вместе с нами и традиционно во время десерта начала подводить итоги:

   — Леди, все мы продолжаем скорбеть о произошедшем на Шельтрасском мосту. Но вы как никто должны понимать, что, несмотря на все меры безопасности, враги империи хитры и коварны. Покушения, увы, иногда случаются, и не все из них успевают предотвратить. Как кандидатки в будущие императрицы вы должны понимать, что подобное может повториться еще не раз. Однако несмотря ни на что жизнь продолжается, — сваха окинула нас пристальным взглядом. — Как продолжается и отбор. И по результатам последнего испытания сегодня нас покинет еще одна претендентка.

   Я буквально кожей ощутила нарастающее беспокойство и недовольство от сидящей неподалеку Кариссы Верди, единственной из нас, не прошедшей Шельтрасский мост.

   И леди Далила ожидаемо обратилась именно к ней:

   — Баронесса, мы счастливы что вы все это время украшали своим присутствием отбор и желаем вам в дальнейшей жизни только счастья. А сейчас вынуждены с вами распрощаться.

   — Это несправедливо! — резко поднимаясь, не сдержалась уже бывшая невеста. — Испытание было сорвано и засчитывать его нельзя!

   — Отнюдь. Испытание как раз-таки прошло до конца, — спокойно парировала императорская сваха. — Причем последним проходящим через мост было куда труднее, чем вам, леди Карисса. Так что советую вам держать себя в руках и не расстраиваться. Ранее вы отлично проходили испытания и всегда останетесь желанной гостьей при дворе.

   Парировать девушке оказалось нечем. Нервно поджав губы, Карисса все-таки вспомнила о достоинстве и, вскинув голову, отправилась на выход. Прощаться с нами она не пожелала.

   — А теперь поговорим о приятном, — улыбнулась сваха, когда двери закрылись. — Первое место в рейтинге с большим отрывом заняла… — она сделала многозначительную паузу, а затем посмотрела прямо на меня. — Леди Ариана. Поздравляю! Вы поразили всех своей выдержкой, безупречным контролем эмоций и достоинством, с которым смотрели в лицо смертельной опасности. Не покривлю душой, если скажу, что абсолютное большинство подданных империи теперь искренне вами восхищаются.

   В ответ на новость я вежливо улыбнулась и благодарно кивнула. Хотя, если честно, ни радоваться ни улыбаться совершенно не хотелось. Не нужны мне были такие высокие рейтинги и всенародная любовь! Не для этого я здесь находилась!

   Была бы возможность, с удовольствием отдала бы все свои заслуги Изабелле в обмен на возможность покинуть отбор. Сама фрейлина императрицы, кстати, сидела, слегка побледнев и нервно сцепив руки. Информация о падении в рейтинге ее явно взволновала.

   Впрочем, и у остальных претенденток вид был не особо радостный. Во всяком случае, о вчерашнем сочувствии уже никто не вспоминал.

   — Второе место заняла леди Изабелла, — тем временем продолжала сваха. — Третье — леди Филания. Четвертое…

   Дальше я особо не слушала. Куда больше была озабочена сдерживанием вновь вспыхнувшего желания немедленно покинуть отбор.

   В реальность вернулась лишь, когда сваха давала последнее напутствие:

   — Сегодня вы можете провести день как пожелаете. Со своей стороны советую хорошо отдохнуть и подготовиться к церемонии прощания с делегацией гиийрийцев, которая пройдет завтра. Хорошего вам дня.

   На этот раз столовую я покидала первой, сразу же после ухода леди Далилы. Очень уж неприятно было ловить направленные на себя отрицательные эмоции. Организм по-прежнему слишком остро на все реагировал, а на полноценный ментальный щит еще не хватало сил.

   Быстрым шагом я вернулась в свои покои. Хотелось того самого упомянутого свахой отдыха, который не удалось получить за ночь. Правда, для начала стоило все же посмотреть новости.

   Но едва я отдала приказ Поулине принести чай, как дверь гостиной распахнулась и на пороге появился принц Дамиан.

   Удивилась я сильно. До сего момента, насколько мне было известно, его высочество всегда держал дистанцию в общении с невестами. Даже на прогулках редко к кому-либо подходил. Что уж говорить о посещениях личных апартаментов?

   Однако правила хорошего тона никто не отменял. Поэтому, внешне ничем не выказывая изумления, я поприветствовала наследника императора легким реверансом и произнесла:

   — Ваше высочество, какой приятный сюрприз. Чем обязана столь неожиданному визиту?

   — Хорошего дня, леди Ариана, — откликнулся принц Дамиан, одновременно повелительным кивком отсылая горничную прочь. — Зашел узнать, как вы себя чувствуете?

   «И только? Что-то сомнительно», — мелькнула в голове мысль. Вслух же я, разумеется, ответила иначе:

   — Гораздо лучше, чем вчера. Вам не стоит беспокоиться, ваше высочество.

   — Ну что вы, разумеется стоит, — не согласился он. — Тем более, мне сказали, что из-за произошедшего инцидента вы даже подумывали покинуть отбор.

   А вот это ожидаемо. Беспорядок горничные видели и выводы сделали соответствующие. Странно было бы, если бы они об этом смолчали. Но почему все же принц Дамиан решил прийти лично?

   Душу кольнуло неприятное предчувствие.

   — Ваше высочество, я…

   — Нет, не оправдывайтесь, тем более что я вас не обвиняю, — быстро перебил он. — Понимаю, в каком вы были состоянии. Я пришел лишь с желанием удержать вас от столь поспешного решения. Тем более, пользы ваш внезапный отъезд никому из нас не принесет. Завтра, как вы уже знаете, нам необходимо проводить делегацию гиийрийцев. И учитывая, какое внимание они обратили на ваш проект, очень важно ваше присутствие.

   — Разумеется. Я понимаю и не отказываюсь, — заверила я.

   — Вот и замечательно. Тогда еще одно: не откажитесь для общего блага пройти и следующее испытание.

   Ого! Вот так, прямо, без полунамеков?

   — Ваше высочество, конечно, я постараюсь его пройти…

   — Нет, Ариана, — произнес Дамиан с нажимом. — Не старайтесь. Пройдите.

   Стало ясно, что о моих планах провалить следующий этап отбора принц догадался. Однако пообещать пройти то, о чем не имею понятия, я все же не могла. О чем и сообщила:

   — Ваше высочество, я не могу этого гарантировать. А вдруг у меня действительно не получится?

   — Получится. Я в этом уверен. — В голосе Дамиана послышались твердые, повелительные нотки. — Сейчас обстановка в империи и так нестабильна, а у вас слишком высокий рейтинг, чтобы репортеры проигнорировали ваш уход. Это неизбежно вызовет резонанс, что в нынешних реалиях недопустимо. Как бы то ни было, мы не должны проявлять неуверенности на людях. Напротив, обязаны показать, что все находится под контролем и безопасности подданных ничто не угрожает. Помнится, в начале отбора при нашей с вами беседе, вы сказали, что понимаете, что такое королевский долг. И я верю, что это действительно так. Поэтому знаю, что вы пройдете следующее испытание, Ариана. Ибо это важно не только для меня. Это необходимо для спокойствия империи.

   Дамиан не лгал. Мне даже не нужно было касаться спектра его эмоций, хватало и простой логики, чтобы понять всю серьезность сложившейся ситуации. Покушение в прямом эфире, притом что не так давно уже происходило подобное, когда едва не взорвали императорскую чету, неизбежно породило волнения. И я, так уж вышло, сейчас являлась для миллионов людей своеобразным ориентиром для дальнейших действий.

   Увидев мою уверенность и спокойствие, все будут считать, что императорский дом действительно решил проблему. Если же я сбегу, то это станет четким показателем недоверия к императору и его бессилию перед лицом врага. Волнения неизбежно перерастут в смуту и успокоить людей будет намного сложнее.

   В общем, ответить отказом я не могла. Никак. Такое не прощается.

   Однако перед тем, как согласиться, следовало решить одну очень важную проблему.

   — Польщена вашей уверенностью во мне, ваше высочество. — Я слегка улыбнулась. — И сделаю все, чтобы пройти это испытание. Но с одним небольшим условием. Меня больше не станут заставлять пить зелье.

   Принц Дамиан слегка нахмурился.

   — Понимаете, Ариана, это вновь может вызвать ненужные пересуды. Все же предпочтительнее не менять условия прохождения испытаний.

   Я едва не заскрипела зубами от гнева. Пересуды? Да плевать мне на пересуды!

   Захотелось топнуть ногой и потребовать, наконец, проявить ко мне уважение. Затем, отбросив эмоции, жестко, логически объяснить свою позицию.

   Однако я не сделала ни того ни другого. Просто потому что понимала: такая стратегия на наследника императора не подействует.

   Так неужели придется смириться?

   Внезапно вспомнилось, с каким выражением лица принц смотрел на меня, стоя по другую сторону Шельтрасского каньона. Как подхватил, когда я прошла мост. Как держал, сопровождал через портал и даже во дворце не сразу смог отпустить. Ведь тогда Дамиан действительно боялся за меня! А раз так…

   «Раз так, ты ему не совсем безразлична».

   Решение пришло само. И через миг я сделала совершенно невозможную, нелогичную для холодных и рассудительных де Арден вещь. Старательно изобразила на лице беспомощность и испуг, подключила все очарование, на которое была способна, и прошептала:

   — Пожалуйста.

   Дамиан дернулся, словно его ударило разрядом.

   — Пожалуйста! — повторила я, добавив в голос дрожащих ноток и с усилием заставив глаза увлажниться. — Я ведь уже доказала всем, что и без своего дара справляюсь! А от зелья мне плохо, очень! Я… я словно части себя лишаюсь, это жутко, тяжело!

   — Ариана…

   — Ментальный щит — всего лишь пассивная, безвредная защита, от него нет никакой опасности окружающим. Даже наоборот! Будь тогда, в каньоне, у меня активен щит, я спасла бы девушку! Пожалуйста, Дамиан!

   Все это время неотрывно смотревший на медленно скользящую по моей щеке слезу принц при звуке своего имени вздрогнул снова. Затем рывком приблизился и сжал меня за плечи, пытаясь успокоить.

   — Не плачьте, — хрипло произнес он. — Вы правы. Я понимаю вас. Мы действительно, похоже, зашли слишком далеко. Разумеется, при таких обстоятельствах я отменю этот приказ.

   Сработало!

   В душе поднялось ликование. Все-таки не права была бабушка, говоря, что от демонстрации слабости один вред. Польза от того, чтобы побыть слабой девушкой, тоже имеется!

   — Спасибо, — пробормотала я и, уже неожиданно для самой себя, всхлипнула.

   Кажется, слишком в роль вошла.

   Руки Дамиана сжались сильнее.

   — Не плачьте, — повторил он. — Подобного больше не повторится. Обещаю. Здесь вы в безопасности.

   — Простите, — вполголоса пробормотала я. — Я успокоюсь. Мне просто нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Транс, в который я входила на мосту, он… он вреден. Дает сильный откат, поэтому я сейчас и реагирую так остро на каждую мелочь. И на зелье, и на горничных с разрешением на мое убийство… нет, я не жалуюсь, понимаю, что вы испытывали опасения, но…

   — Какое разрешение на убийство? — резко перебил принц. — О чем вы? Да, к вам, как и к каждой из претенденток приставили сотрудниц тайной службы для общей безопасности, но ни о каких убийствах и речи не шло!

   — Ваше высочество, не надо, — я устало качнула головой. — Я ведь уже опознала татуировку.

   — Какую татуировку?

   — Змею, символ боевых магов с лицензией на убийство, которая находится на руке одной из моих горничных. Да и лорд Райан подтвердил, что я не ошиблась.

   — Райан? Я не знал об этом, Ариана. Клянусь, вот об этом я не знал. — В обычно лазурных глазах принца промелькнула холодная сталь. — Вероятно это была инициатива службы безопасности. Но точно не моя. Не переживайте, горничных вам заменят сегодня же.

   Ого! Судя по вмиг переменившемуся эмоциональному фону принц Дамиан говорил правду. Он действительно не знал о Неваре и сейчас был изрядно зол от услышанного.

   — Спасибо, — пробормотала я, тщательно скрывая радость.

   — Отдыхайте, Ариана, — отрывисто выдохнул его высочество. — Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь. А я… мне нужно идти.

   Прощаясь, принц Дамиан коснулся губами моей руки и быстро покинул гостиную.

   Когда за ним закрылась дверь, я позволила себе победно улыбнуться. Лазейка к душе наследника императора найдена, а значит, теперь я действительно в безопасности.

   Что ж, с главным разобрались. Теперь, наконец, можно и новости посмотреть.

   Я легко развернулась и направилась в кабинет. Настроение мое было прекрасным.

   В кабинет его высочество наследный принц Дамиан Индарийский влетел, едва сдерживая гнев. Неприятное чувство требовало действий, а осознание того, что его как юнца даже не посчитали нужным вводить в курс дела, только усиливало отрицательные эмоции.

   Конечно, раньше бывало, что отец принимал решения, обсудив проблему лишь со старшим братом и советниками. Но даже тогда будущего наследника ставили в известность. А тут и не подумали! Притом, что ситуация с невестами имела к Дамиану самое прямое отношение!

   «А может мимо меня и в других вопросах проходит куда больше информации?» — поймал себя на мысли Дамиан и резко выдохнул. Правда, развить неприятное предположение не успел: в кабинет заглянул вызванный принцем тайный советник.

   — Ваше высочество, хорошего дня. Вы хотели меня видеть?

   — Более чем, — отрывисто заверил тот. — Входите, лорд Тарион.

   Сухощавый мужчина учтиво поклонился и пересек порог. Сразу же вслед за ним вошел Райан и вопросительно изогнул бровь.

   — Что за спешка, Дамиан?

   — Я хочу услышать объяснения. — Наследник даже не подумал скрывать собственное недовольство. — Какого демона вы за моей спиной приставляете к невестам убийц?

   — Не ко всем, — вкрадчиво поправил лорд Тарион. — Только к герцогине де Арден.

   — Да хоть только к ней! Это не ответ на вопрос — почему? — рявкнул принц.

   — Будто ты не понимаешь, — тоже повысив голос, откликнулся Райан. — Разумеется, ради твоей же безопасности!

   — Моей? Спасибо, Рай, конечно! Но тебе не кажется что подобные вещи и меня касаются? Почему мне ничего не сказали? И о многом ли еще вы умолчали?

   — Конечно нет, ваше высочество, — поспешно заверил тайный советник. — Это всего лишь рабочие моменты и обычные меры предосторожности, ради которых отвлекать вас от более важных вопросов не имело смысла. Герцогиня была под подозрением, и ради безопасности мы усилили по отношению к ней надзор. Только и всего.

   Дамиан гневно прищурился. С ним разговаривали как с неразумным ребенком. С ним! Будущим императором!

   — Что имеет для меня смысл, а что нет, я решаю сам, — жестко отрезал он. — И поскольку вы не удосужились поинтересоваться моим мнением на счет вашего своевольного решения, озвучу его сейчас. Я — резко против.

   — Ваше…

   — Чтобы убийц рядом с Арианой де Арден не было, Тарион!

   — Но ваше высочество, это неразумно…

   — Убрать, я сказал! Вы уже раз сто ее перепроверили! Да, и еще. Больше Ариана блокирующее магию зелье принимать не будет.

   — Ваше высочество…

   — Лорд Тарион, я не желаю повторять приказы дважды!

   — Да, ваше высочество.

   Тайному советнику не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться и склонить голову. Правда, одновременно, он бросил вопросительный взгляд на архимага, словно надеясь, что хотя бы тому удастся урезонить младшего брата.

   И хотя Райан никак на него не прореагировал, продолжая молчать, Дамиану это не понравилось. Совсем. Тайный советник в первую очередь должен подчиняться своему императору, а не кому-то еще! Как и архимаг, кстати говоря, пусть он хоть трижды родственник!

   — Рай, а ты посмотри все ли с де Арден в порядке, — само собой раздраженно сорвалось с губ. — И дай ей успокоительное.

   — Ваше высочество считает, что самочувствие герцогини столь плохое, что требует не лекаря, а вмешательство архимага? — предельно вежливо, но с легкой усмешкой уточнил Райан.

   И только эта усмешка в сочетании с обращением «ваше высочество» из уст брата заставили Дамиана опомниться. Осознав, что слишком поддался эмоциям и в своих приказах хватил лишку, он мотнул головой и уже спокойнее пояснил:

   — Ариана, сказала, что входила в какой-то специфический транс там, на мосту. И упомянула, что он вреден для организма. Судя по ее эмоциональному состоянию во время нашего разговора, это действительно так. Поэтому лучше, чтобы взглянул ты. Мало ли? Если, конечно, ты сильно занят или не хочешь…

   — Специфический транс де Арден, говоришь? — Райан задумчиво нахмурился. — Любопытно. Я посмотрю. Только чуть позже. Сразу после того, как встречусь с министрами, там необходима иллюзия императора.

   — Спасибо.

   Дамиан понимал, что и лекарь вполне бы справился с осмотром герцогини. Однако от осознания, что это сделает Райан, ему все же стало легче. Слишком уж непохожей сама на себя выглядела Ариана. Всегда бесстрастная, расчетливая де Арден умоляла и едва сдерживала слезы. Невероятно!

   К девушке он все же испытывал симпатию, а после произошедшего на Шельтрасском мосту и вовсе почувствовал личную ответственность за ее жизнь.

   — Что-нибудь еще?

   — Нет, — принц с усилием вернулся из воспоминаний в реальность. — И будьте любезны, с этого дня сообщайте о подобных действиях заранее.

   Расположившись в удобном кресле, я активировала экран и сразу наткнулась на какое-то шоу. В небольшой студии за полукруглым столом расположились четверо пожилых мужчин в военных мундирах старого кроя и худощавый лысеющий ведущий.

   Военные меня вообще-то не интересовали. Однако на экране за их спинами транслировали съемку моего прохождения по Шельтрасскому мосту, поэтому переключать канал не стала.

   Со стороны зрелище выглядело еще более жутким, чем в воспоминаниях. Даже сейчас, находясь в безопасности, я едва сдержала дрожь при виде покачивающихся, нависающих над мостом червей. А когда запись, наконец, завершилась, облегченно вздохнула.

   — И так, господа, теперь вы видели все своими глазами, — произнес ведущий. — Данная запись предоставлена пресс службой императорского дома, так что в ее подлинности сомневаться не приходится. Одна из избранниц богини действительно прошла испытание без страховки, как это делают элитные воины наших спецслужб. Поэтому мне хотелось бы повторить вопрос, заданный вначале программы: есть ли какой-то секрет, используя который, остаться в живых там сможет каждый? Напоминаю зрителям, что сегодня в гостях «Экспертного мнения» отставные военные, бывшие капитаны подразделений императорской охраны.

   Камера с ведущего переключилась на крупный план экспертов, лица которых выражали разную степень удивления и недоверия.

   — А я вам повторяю, что никаких секретов и уловок на Шельтрасском мосту однозначно нет и быть не может, — откликнулся грузный мужчина с окладистой бородой. — Императору нужны лучшие из лучших воинов, так что пройти через червей и выжить, безусловно, невозможно без длительных тренировок на контроль эмоций.

   — Но вы только что видели запись.

   — Видел, — громыхнул бородач. — И то, что подобное удалось столь хрупкой девушке просто невероятно. Я до сих пор не верю собственным глазам.

   — Да-да, — подхватил сидящий рядом военный. — Ее сила воли поразительна.

   — Я, как заведующий музеем третьего полка, — взял слово худощавый генерал, — пожалуй, выдвину предложение вывесить портрет герцогини в галерее славы. Вне сомнения, она уникальная женщина.

   От такой перспективы я нервно хохотнула. Де Арден в Индарийской галерее славы? После сотен лет стоящего на нас клейма неблагонадежности? Резкий поворот, однако!

   С недоумением качнув головой, я сменила канал на новостной. И уже не удивилась, вновь обнаружив темой репортажа себя.

   — Империя продолжает ликовать и славить герцогиню де Арден! — с хода начала улыбчивая телеведущая. — Невероятное покорение Шельтрасского моста леди Арианой вызвало восхищение и уважение в душе каждого из нас. Давайте посмотрим еще раз на это историческое событие…

   И вновь началась демонстрация уже виденной мной записи. Правда, в отличие от предыдущего канала, где ее показывали в абсолютной тишине, здесь оставили закадровый голос диктора. И под его испуганные комментарии мое шествие выглядело еще более эпичным. Словно я не просто шла по мосту, а как минимум каждым своим шагом спасала чью-то жизнь. Как минимум жизнь свою и диктора, который грозился получить инфаркт если что-то пойдет не так.

   — Безусловно это было потрясающе! — вновь вернувшись в студию новостей проговорила ведущая. — И это событие не могло не сказаться на рынке ставок. Наш специальный корреспондент сейчас находится в главном офисе одной из крупнейших букмейкерских контор. Камилла, расскажите что у вас там творится?

   На экране появилась голубоглазая блондинка с немного взъерошенной прической. Вокруг нее царил полнейший хаос. То и дело пробегали люди с портативными коэдрами, планшетными артефактами-самописцами и стопками бумаг. Они постоянно что-то кричали переговаривались и суетились. А на огромной таблице, занимавшей всю дальнюю стену, непрестанно прыгали цифры. Причем рядом с моей фотографией и именем число неуклонно увеличивалось.

   — Да, Ирада, со вчерашнего дня в конторе «Имперская ставка» творится небывалое оживление. Всю ночь центр коэдр-связи принимает вызовы от желающих поставить на победу леди Арианы и тех, кто спешит сменить свою прежнюю ставку. Работники просто не успевают обслужить всех жела... — девушке пришлось пригнуться, ибо кто-то решил не протискиваться между столов коллег и метнуть находящемуся неподалеку партнеру бумажный комок. — …простите. Так вот, работники не успевают обслужить всех желающих. Однако, как нам сообщили, в контору вызваны все без исключения сотрудники, так что в ближайшие часы ситуация должна нормализироваться. Подданных империи просят не беспокоится, поскольку лимит времени на смену ставки будет продлен, пока все желающие не определятся. Ирада?

   — Камилла, а как обстоят дела с рейтингами остальных невест?

   — Консультант, с которым я общалась, характеризовал ситуацию емкой фразой «стремительное падение». Герцогиня сейчас уверенно обогнала всех своих соперниц. Брокеры имеют абсолютную уверенность в том, что практически никому из них де Арден уже не догнать. Крохотный шанс имеется лишь у графини Изабеллы фон Дайнар. Однако сейчас недавняя фаворитка находится на десятки пунктов ниже леди Арианы, поэтому для победы ей воистину придется совершить чудо.

   — Что ж, спасибо, Камилла, — проворковала ведущая. — Уважаемые зрители, мы будем продолжать следить за событиями на рынке ставок, а сейчас перенесемся в столицу развлечений и ночной жизни. Два часа назад там собралось массовое шествие в честь герцогини де Арден, и сейчас митинг только набирает обороты.

   Короткая заставка новостного канала, и с высоты птичьего полета показали площадь, заполненную людьми. Практически у всех в руках были плакаты с моим именем или мой портрет, кто-то размахивал завязанными в узел тряпичными червяками-игрушками. На видневшейся вдалеке сцене играли какие-то музыканты, периодически прерываясь на скандирование моего имени.

   — Как видите, все в полном восторге. Для этих людей леди Ариана стала практически новым символом империи. Масштаб оказываемой ей поддержки просто невероятен, — прокомментировала ведущая. — Наши репортеры тоже вышли на улицы городов, чтобы узнать, что же о герцогине думают подданные империи?

   Изображение вновь сменилось. Вместо шумной, беснующейся толпы появился широкий проспект с идущими по своим делам людьми, и мечущейся между ними миниатюрной журналисткой. Подскочив к прогуливающейся парочке, она с улыбкой спросила:

   — Скажите, за кого из невест вы отдаете свой голос?

   — Конечно за Ариану! — одновременно проговорили парень с девушкой и смущенно засмеялись.

   — А почему?

   — Она самая достойная, — коротко высказался кавалер.

   — Она не просто достойная, — добавила девушка. — Она выдающаяся, именно такой должна быть будущая императрица. Красивая, умная и способная безупречно проявить себя даже в самой ужасной ситуации. У меня бы на том мосту точно сердце остановилось, а леди Ариана даже не дрогнула! Как бы я хотела быть похожей на нее!

   — Мы все желаем ей удачи, — поддержала журналистка и переключилась на пожилую женщину.

   Но и та высказывалась обо мне только лестно. Потом были и «экспертные» мужские мнения, и опросы подростков. Однако разницы в ответах не было. Абсолютно все сходились в одном: я — самая достойная претендентка на трон.

   Слегка ошарашенная подобным ажиотажем, я вновь переключила канал, но и на следующем говорили о том же самом. И на четвертом, и на пятом… а на шестом какие-то модельеры всерьез обсуждали, какой мне подойдет фасон свадебного платья!

   Да меня, похоже, практически вся империя уже заочно выдала замуж за принца Дамиана!

   Кошма-ар… такого я совсем не ожидала! Даже когда Филания говорила, что мой рейтинг поднялся до невообразимых высот. Теперь понятно почему Дамиан не хотел меня отпускать. Вот только что теперь делать-то? Как домой вырваться?

   Обедать предпочла у себя. Да, вчера остальные претендентки проявляли по отношению ко мне сочувствие. Но после утреннего заявления леди Далилы и новостей, которые наверняка посмотрели все, уверена, радости от моего присутствия на отборе вновь практически никто не испытывал. Так что, решив не портить аппетит чужими отрицательными эмоциями и косыми взглядами, отправила за обедом находившуюся в этот момент в апартаментах Невару.

   — Как прикажете, ваша светлость. Сию минуту доставлю, — пообещала та и с поклоном удалилась.

   Однако вопреки обещаниям горничной заставленную тарелками тележку вкатила совершенно незнакомая девушка. В ответ на недоуменный взгляд молодая брюнетка склонилась в изящном книксене и произнесла удивительное:

   — Меня зовут Ванесса, ваша светлость. По приказу его высочества я назначена вашей новой горничной.

   Садира, вторая назначенная на замену девушка, подошла следом. Высокая шатенка так же сообщила, что готова немедля приступить к работе.

   Так по воле принца Дамиана у меня сменилась прислуга.

ГЛАВА 3

   Изабелла быстро шла по коридорам дворца, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на неподобающий для леди бег. Еще вчера, чуть отойдя от произошедшего буквально на глазах покушения, графиня уже понимала, что в рейтингах императорского отбора произошел перелом. Однако даже в самых худших предположениях не могла вообразить подобного!

   Новостные издания на герцогине де Арден словно с ума посходили, а народные демонстрации в ее честь и вовсе были чем-то из разряда невозможного. Да, прохождение Арианы над каньоном впечатляло. Выдержка у нее в тот момент и впрямь была королевская. Но столь бурная реакция являлась следствием чего-то другого. Точнее, кого-то.

   По утверждениям помощников, которым Изабелла полностью доверяла, некто со стороны незримо нагнетал обстановку. Подпитывал положительные слухи, превозносил до небес успехи Арианы, спонсировал стихийные выступления людей. В общем, делал то же, что и сотрудники по связям с общественностью императорского дома для Изабеллы. Но работал более нагло, используя не только законные, но и незаконные способы воздействия.

   После утренней оценки ситуации лорд Карриган де Ферсель прямо назвал происходящее информационной войной.

   На обеде Ариана, что и не удивительно, не появилась. Но, пожалуй, это было даже хорошо, иначе Изабелла могла сорваться и сказать что-нибудь слишком резкое.

   А ведь еще недавно, после обнадеживающих слов Райана, графиня так надеялась, что де Арден скоро исчезнет из ее с Дамианом жизни! Но теперь, после столь впечатляющего прохода по мосту, об этом не могло быть и речи. Даже если бы Ариана и хотела уехать, в чем Изабелла все сильнее сомневалась, теперь герцогиня обязана была остаться.

   Перед глазами графини фон Дайнар вновь и вновь вставал проклятый Шельтрасский мост, на краю которого принц обнимал Ариану. Именно этот фрагмент трансляции любили показывать во всех новостях и ток-шоу. А Изабелла слишком хорошо знала Дамиана, чтобы в полной мере оценить искренность и силу его чувств в тот момент. Слишком много в его взгляде было неподдельного беспокойства!

   Не простое это было волнение за жизнь находящейся под покровительством девушки. Совсем не простое!

   Именно это понимание заставляло Изабеллу сжимать пальцы от бессильной злости и ревности, и лихорадочно обдумывать план действий. За любимого мужчину надо бороться! Нельзя позволить себя обойти!

   «Какими бы ни были общественные рейтинги, приоритетным в итоге остается решение Дамиана. Тем более я, в конце концов, тоже не на последнем месте, — мелькнула мысль. — Необходимо лишь чаще с ним видеться и не допускать лишних встреч принца с Арианой. И все забудется. Дамиан вновь обретет спокойствие, а эта… де Арден уберется из дворца ни с чем».

   Остановившись у двери, ведущей в кабинет наследника императора, Изабелла на мгновение замерла. Надо было выровнять дыхание и избавиться от тягостных мыслей. Постучала она только после того, как усилием воли подавила отрицательные эмоции.

   — Войдите, — раздалось глухо и немного раздраженно.

   Графиня невольно забеспокоилась. Не хотелось мешать Дамиану и оказаться высланной прочь. Но стоило ей проскользнуть в кабинет, как хмурое выражение на лице его высочества разгладилось, уступив место легкому беспокойству.

   — Изабелла? Что-то случилось?

   — Нет, — та отрицательно качнула головой. — Просто соскучилась и решила тебя проведать. Как дела?

   — Не так хорошо, как хотелось бы, — устало признался Дамиан и откинулся на спинку кресла. — Да ты и сама знаешь, что сейчас далеко даже до отметки «терпимо».

   — Знаю, — согласилась Изабелла и скользнула ближе. Обойдя мужчину со спины, положила руки ему на плечи и нежно, ненавязчиво принялась массировать.

   — Как бы там ни было, скоро большинство наших проблем, надеюсь, закончится. И не бойся, больше подвергаться опасности вы не будете, — заверил Дамиан.

   — Не боюсь, но все же переживаю, — тихо призналась Изабелла.

   Руки ее непроизвольно дрогнули и пальцы сжались немного сильнее, чем раньше. От принца это не укрылось. Дамиан перехватил девушку за кисть и, обернувшись, заметил, как в ее глазах блеснули слезы. Видимо не только де Арден подкосило последнее испытание.

   Рывком поднявшись, Дамиан одним быстрым движением заключил свою избранницу в объятья.

   — Обещаю, я сделаю все, чтобы ты не пострадала.

   Любимое лицо было так близко, что Изабелла не смогла удержаться и потянулась к его губам. Легкое прикосновение было мгновенно подхвачено Дамианом и переросло в чувственный, глубокий поцелуй.

   Как же давно они не оставались наедине! Вот так, близко…

   Но отбор еще не завершен и приходилось сдерживаться.

   — А помнишь, когда ты в первый раз меня поцеловал? — тихо поинтересовалась Изабелла, когда Дамиан все же отстранился.

   — В розарии, рядом с кустом, который тебе подарили на день рождения и назвали твоим именем. — Принц невольно улыбнулся, вспомнив, как караулил окруженную людьми фрейлину матери. — И только потом на первое свидание пригласил.

   — Пригласил, да. Назначив встречу глубокой ночью. — Изабелла фыркнула. — Мне пришлось тайком пробираться по коридорам, чтобы не нарваться на кого-нибудь, ибо достойного объяснения столь поздней прогулки не было. Знаешь, смешно. Несколько лет прошло, а ничего по сути не изменилось: мы по-прежнему прячемся.

   — Скоро все закончится и прятаться больше не придется.

   — Надеюсь, — вполголоса пробормотала девушка, а затем, озаренная идеей, хитро прищурилась. — Кстати, один повод не прятаться у нас все-таки есть. Помнишь, ты обещал мне прогулку?

   Мгновение Дамиан озадаченно смотрел на Изабеллу, а затем в его глазах вспыхнуло веселье.

   — Сейчас?

   — А почему бы и нет? Тебе надо отвлечься.

   И Дамиан в очередной раз не смог ей отказать. К тому же, принцу и самому не хотелось вновь погружаться в невеселые размышления и государственные дела. Организм требовал если и не полноценного отдыха, то хотя бы короткой передышки.

   — Ты права, — уверенно кивнул он и предложил воссиявшей Изабелле руку. — Пойдем.

   Не прошло и нескольких минут, как наследника императорского престола и графиню фон Дайнар заметили чинно шествующими к розарию императрицы.

   После обеда, когда от однообразных новостей уже мутило, я решила узнать, что же ждет на следующем испытании. Раз его высочество потребовал его пройти, надо было узнать, к чему готовиться.

   Но уже через несколько минут просмотра записей я поняла, что провалить испытание и впрямь не удастся. И по одной простой причине: проходить оно будет совместно с принцем Дамианом. Точнее, в связке с его силой. Каким образом не обладающие магией девушки получали к ней доступ я так и не поняла — этого закадровый голос не объяснял. Но проекции благодаря силе наследника они создавали.

   «Так что даже если вдруг у тебя ничего не выйдет, Дамиан вполне может сделать это сам», — резюмировала я и, окончательно успокоившись, отключила запись.

   Желание совершить вечернюю прогулку пришло спонтанно. Погода на улице стояла хорошая, из окон тянуло теплым, наполненным ароматами цветов и трав ветерком, да и уютная скамеечка у озера вспомнилась. Что может быть лучше после целого дня, безвылазно проведенного в гостевых покоях?

   Тишина, покой, уединение — с такими мечтами я в императорский парк и направилась. Правда, планируемая поначалу неспешная прогулка довольно скоро превратилась практически в бегство, потому как абсолютно все встречные придворные стремились выказать мне свое восхищение и почтение.

   Нет, обычно я на вежливость адекватно реагировала, но сейчас до конца еще не восстановилась. Поэтому чужие эмоции воспринимались организмом более тяжелыми и яркими, чем обычно. Тем более в таком большом количестве.

   Шаг пришлось ускорить на несколько порядков, и в результате к скамеечке у озера я едва ли не подбежала. А присев и убедившись, что кустарник скрыл меня от чужих глаз, с облегчением перевела дух.

   Наконец-то спокойствие! Или…

   Краем глаза я вдруг заметила, что воздух чуть правее подернулся легкой дымкой, а затем стал принимать образ призрачной фигуры!

   Призрак?! Опять?!

   Я схватилась за кольцо, поскольку ни видеть ни слышать мертвую императрицу не желала. Однако рука замерла на полдороге, потому что это оказалась не она. Передо мной, охваченный легким мерцанием, стоял Остин!

   От дурного предчувствия аж сердце сжалось, а с губ сорвалось растерянное:

   — Создатель всеблагой, вы что, погибли?

   — По счастью, нет, — еле слышно сообщили мне. — Это маскировка.

   — Маскировка под призрака?!

   — Пожалуйста, тише, ваша светлость! Охрана ведь!

   — Да, да, — опомнившись, я накрыла нас ментальным пологом и уже шепотом уточнила: — Так что с вами такое?

   — Как вы правильно предположили, маскировка под призрака и есть, — ответил тот. — Новейшая разработка, экспериментальный образец. Конечно, до полного совпадения с энергополем неупокоенного духа тут еще далеко, и меня может увидеть любой маг. Но обычные охранники, если не используют специальные амулеты Зрения, уже нет. Да, в сам дворец не войти — охранный контур не пропустит, но за его пределами я могу передвигаться практически невидимкой.

   — С ума сойти, — пробормотала я.

   С каждой нашей встречей репортер все больше и больше меня удивлял. Как и его руководство, ведь не на свои же личные деньги Остин такое покупал. В душе шевельнулось сомнение. Ведь такой уникальнейший маскировочный образец, наверняка, стоит бешеную сумму! И чтобы на него потратилось, пусть и одно из крупнейших, но все же обычных новостных изданий… хотя…

   Вспомнился вдруг репортаж с биржи. Хаос в ставках, безумные деньги, вложенные в меня огромным количеством народа. Пожалуй, оценив обстановку, «Имперский вестник» и впрямь мог разориться на артефакт.

   — Траты на маскировку ничто, по сравнению с эксклюзивом от вас. Ведь ваш рейтинг взлетел до небес, — произнес Остин, легко угадав мои мысли. — Даже у нашего нынешнего императора таких показателей уже очень давно не было! Мое начальство настолько взволновано, что готово вложить все и даже влезть ради вас в долги.

   Репортер говорил правду. Фальши в его словах я не чувствовала, поэтому оставалось только вновь и вновь изумляться происходящему.

   — Вы были восхитительны, ваша светлость, — тем временем, со всей горячностью добавил Остин. — Я так переживал, даже не дышал, пока вы шли по мосту, но я в вас верил! И даже представить не могу, что вы пережили на этом мосту!

   Понять, к чему клонит журналист, было несложно: очередной намек на эксклюзивное интервью. Но сейчас я была не в состоянии отвечать на вопросы о чем, устало вздохнув, ему и сообщила.

   — Да-да. — Остин понимающе закивал головой. — Я уже в курсе про особенный транс вашего рода и все понимаю.

   Я едва заметно приподняла брови в удивлении. Какие, однако, все вокруг осведомленные стали! Мы, конечно, это умение ни от кого не скрывали, но и использовали очень редко. Притом, что родом де Арден в принципе последние лет сто никто не интересовался, узнать о трансе можно было, лишь намеренно изучая особенности нашей семьи.

   — На самом деле я искал с вами встречи по другому поводу. Мне удалось обнаружить кое-какую информацию по интересующему вас вопросу.

   Посторонние мысли вмиг вылетели из головы. Моментально подобравшись, я в нетерпении подалась вперед.

   — Неужели? И что же?

   Остин запустил руку в призрачный карман, извлек небольшой самописец и протянул мне. Как только артефакт оказался у меня в руках, я тут же активировала экранчик и вчиталась в убористые строчки первого документа.

   Это оказалась небольшая выдержка из отчета, судя по оттиску с уровнем допуска, какого-то высокопоставленного сотрудника тайной службы.

   Информации оказалось не так уж и много, но и этого хватило, чтобы выбить меня из колеи и ввергнуть в шок.

   Как оказалось, прародительница, участвовавшая с Иссианой в отборе, влюбилась в наследника! Более того, ради него собиралась отказаться от долга перед родом! И это бы обязательно случилось, если бы между будущим императором и герцогиней не встал архимаг, так же воспылавший к Лилиане де Арден страстью.

   Любовный треугольник оказался взрывоопасным. Получивший отказ архимаг решил избавиться от соперника и поднял руку на наследника — своего двоюродного брата. Из-за женщины!

   Это не укладывалось в голове, но факт оставался фактом. Наследник после стычки пострадал и не погиб лишь благодаря своевременному вмешательству императора. А пока принц восстанавливался, архимаг сообщил императору о том, что Лилиана своим ментальным даром отравила его разум.

   Пришедший в ярость император выслал прародительницу прочь с указаниями более никогда не появляться при Индарийском дворе. Более того, под страхом смертной казни запретил разглашать подробности случившегося.

   О лжи архимага знала лишь пара человек, непосредственно тому помогавших. И именно один из них когда-то написал этот отчет.

   Как видели все произошедшие остальные подданные империи, демонстрировали приложенные далее несколько газетных статей.

   Сначала в них рассказывалось об успехах прародительницы при прохождении нескольких этапов отбора. На тот момент испытания были условными, ибо Межмировых Врат как таковых еще не существовало. Вместо поисков иллюзий и удержания гнева невесты демонстрировали личностные качества и умение достойно выходить из неоднозначных ситуаций. Попалась даже старая фотография Лилианы де Арден в полном комплекте родовых бриллиантов и множеством восхищенных слов в ее адрес.

   А затем ситуация резко изменилась. Статьи из хвалебных превратились в резкие и полные обвинений. Причем от описанной в отчете причины обвинители были очень далеки. Везде утверждалось одно: жестоко посмеявшись над чувствами принца, де Арден отказала ему в самый последний момент. И, кроме того, заявила прямо перед императором о том, что шла на отбор лишь от скуки, даже не думая унижать свой род рождением сыновей.

   Разумеется, реакция общественности на фамилию де Арден после столь лживых статей стала резко отрицательной! А восхвалять стали исцелившую душевную рану принца Иссиану Ларелею де Гиарнор.

   — Леди Ариана, вы понимаете что произошло?! — заметив, что я дочитала до конца, затараторил Остин. — Лилиана де Арден покорила сразу двух потомков индарийского рода! Это была сенсация, но все сокрыли, дабы не развести смуту. А ваш род намеренно очернили слухами о неуважении к императорской семье. Причем за их распространением стоял отвергнутый герцогиней архимаг! В результате буквально за несколько месяцев с де Арден прекратили связи практически все. Крупные торговые фирмы объявили бойкот вашему роду, а на продажу производимой в герцогстве продукции наложили санкции. Это же чудовищно!

   О, да. Иначе, чем чудовищной, ситуацию и впрямь назвать было сложно.

   Представить, насколько это обидело и разозлило Лилиану де Арден, я вполне могла. Не удивительно, что после такого наш род сам не желал выходить с индарийцами на контакт. И теперь стало понятно желание бабушки с моей помощью восстановить справедливость.

   Неясным оставалось лишь одно: почему она не рассказала мне об этом сама и сразу? До отъезда?

   — Где вы нашли все это? — спросила я, кое-как собравшись с мыслями.

   — О-о, — многозначительно протянул журналист. — Признаюсь, непростая была задача. Как я уже говорил, практически всю информацию очень хорошо подтерли. Но мне удалось заполучить сведения из архива семейства де Ойрин. Именно их предок, граф де Ойрин сопровождал Лилиану де Арден в родовой замок и следил за тем, чтобы та молчала. Он же держал связь с архимагом, который до последнего склонял вашу прародительницу на свою сторону. Вплоть до угроз!

   Такая невероятная подлость с трудом поддавалась осознанию. Насколько же надо быть несдержанным безумцем, чтобы ради прихоти поднять руку на родственника? А затем, получив отказ, оболгать и желанную ранее женщину?

   «Впрочем, у нынешнего архимага повадки тоже не из лучших, — вспомнилось мне. — Видимо в императорском роду не только внешность остается неизменной, но и характеры тоже».

   Хорошо хоть, Дамиан спокоен и рассудителен. Если индарийский наследник, перед которым не смогла устоять Лилиана де Арден, был таким же, то ее понять можно.

   — Спасибо, Остин, — возвращая самописец, искренне поблагодарила я. — Теперь мне действительно все стало понятно.

   — Всегда к вашим услугам, — откликнулся мой персональный осведомитель.

   — Об эксклюзивном интервью в оплату ваших трудов я обязательно подумаю и дам при первой же возможности. Пока же можете рассказать об особенном трансе нашего рода. Это не такая великая тайна, но вашим читателям, думаю, будет интересно.

   — О, я в этом не сомневаюсь, — тут же оживился Остин. — Благодарю. И если вы пожелаете восстановить историческую справедливость, сделаю все, что в моих силах.

   Я бы пожелала, если бы не понимала, к чему это может привести. Пойти на прямой конфликт с императором ради извинений? Безумие! Или?..

   «А ведь твои рейтинги сейчас вполне позволяют это сделать».

   Мелькнувшая мысль испугала даже меня саму. Это же император! Тот, от кого зависит безопасность нашей планеты!

   — Нет. Это приведет к смуте, а в империи сейчас и так неспокойно, — выдавила я. — Возможно, позже. Не теперь.

   Мужчина на мгновение нахмурился, а затем лицо его озарило понимание.

   — Да, конечно, вы абсолютно правы. Вы вновь доказываете, что более чем кто-либо другой, достойны стать императрицей. Отринуть личные эмоции ради всеобщего блага — это ли не главное для монарха? Вот после того, как его высочество выберет вас, можно будет с полным правом потребовать…

   — Остин, давайте потом об этом поговорим, хорошо? — вежливо, но с нажимом перебила его я. — Я очень благодарна вам за помощь и поддержку, но сейчас мне нужно как следует все обдумать. Одной.

   — Разумеется, ваша светлость, — не стал спорить репортер и, простившись, исчез за кустарником.

   А я осталась сидеть на скамеечке, отстраненно глядя на воду.

   Почему бабушка молчала? Ведь у нее было время, чтобы хоть как-то ввести меня в курс дела! Но она предпочла все скрыть, словно в произошедшем было что-то позорное.

   «Интересно, и как много она еще от меня скрывает?»

   Осознание такой вероятности неприятно кольнуло душу. Я, все-таки, полноправная наследница рода! Не должно быть у бабушки от меня никаких тайн!

   Вернусь домой, очень серьезно с ней поговорю.

   Обратно во дворец я отправилась, когда на парк стали опускаться сумерки, а от озера потянуло зябкой сыростью и ночной прохладой. По дороге, чтобы отвлечься от мрачных размышлений, начала перебирать в уме имеющиеся в наличии наряды и украшения. Необходимо было подобрать что-то для церемонии прощания с гиийрийцами и при этом не повториться.

   Наметив несколько подходящих платьев, решила после ужина рассмотреть их получше. А уже поднимаясь по лестнице, сделала мысленную пометку отправить одну из горничных к придворному лекарю за успокоительной настойкой. Все-таки завтра предстоял ответственный день, и появляться перед толпой народа бледной, не выспавшейся и с мешками под глазами не хотелось. Как и надеяться только на то, что косметика все замаскирует. Лучше уж выпить успокоительное и как следует отдохнуть. Спокойно, не переживая ни о чем.

   Так, подбадривая себя, я сошла с лестницы и повернула в ведущий к гостевым апартаментам коридор…

   А в следующее мгновение все надежды на спокойный отдых улетучились прочь.

   Рядом с дверью в мои апартаменты, небрежно прислонившись к стене, стоял лорд Райан.

   Нет, сбиться с шага я себе не позволила. И спокойное выражение на лице смогла удержать. Однако в голове забилась тревожная мысль: «Что ему надо?»

   А архимаг будто назло лишь пристально следил за моим приближением, даже не пытаясь отстраниться от стены, не говоря уж о том, чтобы направиться навстречу. Означало это одно: парой фраз он ограничиваться не собирался. Притом, что каждый наш разговор неизбежно заканчивался пикировкой, не удивительно, что чем ближе я подходила к лорду Райану, тем сильнее душу грызло нехорошее предчувствие.

   Появилось даже желание быстро проскользнуть в свои апартаменты, пока архимаг не опомнился. Ведь согласно этикету леди имеет полное право не заговаривать с мужчиной первой и пройти мимо.

   Затем можно было бы через прислугу сослаться на головную боль и таким образом вообще избежать беседы. Но…

   — Приятного вечера, леди Ариана, — поприветствовал архимаг, когда я находилась буквально в шаге от двери.

   Жаль, жаль. Хотя всерьез надеяться на такую удачу было бы глупо. Пришлось остановиться и ответить:

   — Приятного вечера, лорд Райан.

   — Любите поздние прогулки?

   И вот вроде бы вопрос совершенно обыденный для светской беседы, но эмоциональный фон… фон отсутствовал напрочь!

   Архимаг решил скрыть свои эмоции? Зачем? Уж не для того ли, чтобы не демонстрировать недовольство от ожидания и раздражения от общения со мной? Как это мило!

   — Просто люблю прогулки, — ровно поправила я. — Чем обязана столь позднему визиту?

   Вообще-то, конечно, не настолько и поздно он пришел. Однако лорд Райан первым произнес это слово, так что я имела полное право ответить тем же.

   — Мой брат так беспокоился о вашем состоянии, что просил осмотреть вас и передать успокоительное, — сообщил архимаг и, окинув меня быстрым взглядом, добавил: — Хотя не похоже, что сейчас оно вам нужно.

   — Да, мне уже легче, — ответила я, никак внешне не отреагировав на скептичные нотки в голосе архимага. Уж в чем-чем, а в том, что намеренно разыграла спектакль перед принцем Дамианом, я признаваться не намерена.

   — Отрадно слышать. Выдержка де Арден достойна всяких похвал. Я даже удивился, что она дала трещину. Так неожиданно. — Лорд Райан снисходительно улыбнулся. — Но даже из этого вам удалось получить свою выгоду.

   — На что вы намекаете? — холодно уточнила я, а в глубине души стало зарождаться какое-то бессильное раздражение. Я снова нервничала из-за этого мужчины!

   Улыбка на губах архимага стала шире.

   — Бросьте, вы прекрасно понимаете, о чем я. Ну а я, как маг, я прекрасно понимаю ваше нежелание лишаться дара. И на этот раз даже не стану вас упрекать в попытке влияния на моего брата.

   — Я не пыталась влиять на принца Дамиана! — возмущенно воскликнула я.

   Мне не поверили. Совсем. Казалось, лорд Райан читает меня, как открытую книгу. Жутко хотелось закрыться ментальным щитом. Сдержало лишь понимание, что это будет не только демонстрацией невежливости и слабости, но и подтвердит его подозрения.

   — Разумеется. Как и все остальные претендентки, — прокомментировал архимаг.

   И он все еще улыбался!

   — Послушайте…

   Меня прервал шум шагов.

   В тот же миг лорд Райан рывком втянул меня в мою же гостиную, после чего быстро захлопнул за нами дверь.

   — Вы с ума сошли? — я сердито вырвала руку из мужского захвата.

   — Предпочитаете выяснять отношения прилюдно в коридоре? — насмешливо уточнил архимаг.

   — Предпочитаю их вовсе не выяснять, — отрезала я. — Уйдите и оставьте меня в покое.

   — Увы, — он демонстративно развел руками. — Не могу, пока не убежусь, что с вами все в порядке.

   — Я в порядке. И вообще, когда вы стали исполнять обязанности придворного лекаря?

   — Приказ императора. Не обсуждается. Я должен вас осмотреть.

   И чего привязался, спрашивается? Ведь специально меня пытается из себя вывести! Ищет подтверждения тому, что я симулянтка и интриганка? Что ж, в таком случае его ждет большое разочарование!

   — Хорошо, — я сузила глаза. — Осматривайте. Надеюсь, на этот раз мне не нужно представать перед вами в одной только ночной рубашке?

   — Излишне. Вряд ли в этом плане вы сможете меня чем-то удивить.

   — В-вы!..

   Я осеклась, только теперь заметив, что в гостиной мы вообще-то не одни. У окна стояла растерянная и слегка испуганная Ванесса.

   — Может быть, прикажете горничной выйти? — проследив за моим взглядом, елейным голосом предложил лорд Райан.

   — Чтобы остаться с вами наедине? Нет уж, благодарю покорно! — Я выразительно поморщилась, демонстрируя, насколько отвратительна мне эта мысль. И, насладившись полыхнувшей злостью в потемневших как грозовое небо глазах, выразительно развела руки в стороны. — Ну, проводите свой осмотр. Я, знаете ли, еще не ужинала.

   Вихрь чужой давящей силы охватил меня практически сразу, отчего желание поднять ментальный щит стало практически нестерпимым. Однако неприятное ощущение схлынуло столь же быстро, как и появилось.

   Лицо лорда Райана стало сосредоточенным, лоб чуть нахмурился, а во взгляде промелькнуло беспокойство.

   — Вы действительно не в самой лучшей форме, — задумчиво констатировал он.

   — У транса, в который я входила, неприятные последствия для организма, — подтвердила я, почувствовав непривычное смущение.

   Просто не ожидала, что столь язвительного и циничного мужчину всерьез встревожит мое самочувствие. Пожалуй, это было даже приятно…

   — Не сомневаюсь, — он кивнул. — Остаточные следы на вашей ауре напоминают техники стресс-контроля бойцов некоторых наших подразделений. Но то — крепкие и выносливые мужчины, а вы — обычная слабая женщина. Вам подобные вещи использовать опасно.

   Обычная слабая женщина?!

   От смущения и симпатии вмиг не осталось и следа.

   — Лорд Райан, мой род не проявлял слабости несколько сотен лет, — отчеканила я. — Упрекнуть де Арден в слабости равнозначно оскорблению, так что будьте любезны учесть это на будущее.

   — Леди Ариана, в данном случае слабость — не оскорбление, — на губах архимага вновь проскользнула улыбка. — Лишь констатация факта, только и всего.

   Нет, он точно надо мной издевается!

   Чувствуя, что вот-вот сорвусь на недостойную леди грубость, я решила завершить разговор и холодно произнесла:

   — Если вы закончили проверку, я хотела бы пойти и наконец поужинать. Хорошей вам ночи. Передавайте его высочеству мою благодарность за заботу.

   — Разумеется, передам. Не нужно испепелять меня взглядом, — проигнорировав практически не завуалированное требование уйти, как ни в чем не бывало произнес лорд Райан. — Признаться, вы меня удивляете, леди Ариана. Неужели вас настолько легко задеть?

   — Нет. — Я глубоко вздохнула. — Просто не имею желания продолжать с вами общение.

   Вот. Я это сказала. Грубо и прямо. Но что поделать, если иначе никак от этого мужчины не избавиться?

   Архимаг вмиг помрачнел — подобную резкость от воспитанной девушки и впрямь редко когда услышишь.

   — Даже так? И почему, позвольте спросить?

   Что ж…

   — Потому что вы неприятны мне как личность, лорд Райан. И очень жаль, что ваша неуместная настойчивость заставляет меня выходить за рамки этикета.

   Ледяной тон, прямая спина, жесткий взгляд. Сейчас я говорила с ним так, как герцогини рода де Арден отчитывали провинившихся слуг.

   Реакция последовала незамедлительно. Черты лица мужчины заострились, губы на миг плотно сжались.

   — Мне тоже очень жаль. Приятного вам аппетита, — процедил он так, словно искренне желал мне подавиться. — Через четверть часа я принесу восстанавливающее зелье.

   О нет, избавьте!

   — Не нужно утруждаться. Из ваших рук я его все равно не возьму.

   — Отчего же?

   — Ассоциации отвратительные.

   Лорд Райан скрипнул зубами, едва сдержав ругательство.

   — Как пожелаете, — выдохнул он и, резко развернувшись, вышел из гостиной.

   Дверь за ним с шумом захлопнулась.

   Я довольно улыбнулась и перевела взгляд на застывшую у окна горничную.

   — Ванесса, уже можно шевелиться, честное слово. Будьте любезны, распорядитесь насчет ужина.

   — Пожелания, ваша светлость? — робко уточнила та.

   — Что-нибудь легкое на усмотрение повара и двойную порцию десерта. У меня наконец-то хорошее настроение, хочу его закрепить.

   А вот настроение архимага, напротив, было преотвратным.

   Он злился на себя.

   Злился, потому что никак не мог выбросить девушку из головы. Даже несмотря на то, что Ариана отчитала его как какого-то мужлана! Все попытки успокоиться и внушить себе, что де Арден все в порядке, и можно больше о ней не думать, спустя два часа провалились.

   Потому что в порядке она не была. Осмотр выявил серьезный уровень внутреннего истощения. Без зелья Ариане придется восстанавливаться еще несколько дней.

   Зелья, от которого она отказалась. Вот ведь упрямая, горделивая девчонка!

   Но и он тоже хорош. Что стоило проверить состояние герцогини раньше?

   Да, сначала, когда начался шум, Райан не мог отвлечься, поскольку все его внимание забирало удержание портала к Шельтрасскому плато. А по возвращении Дамиана и Арианы тревога отступила. Девушка хоть и была бледна, но держала себя в руках, и архимаг посчитал, что происшествие оказалось не настолько ужасным.

   Свою ошибку Райан осознал буквально через полчаса, когда просмотрел запись испытания и понял, насколько Ариана была близка к гибели. Но наравне с этим не мог не оценить ее выдержку. В тот момент по мосту действительно шла представительница древнего королевского рода во всем своем величии. И закадровый панический голос ведущего только подчеркивал этот контраст.

   Первой реакцией после просмотра было пойти к Ариане и узнать, все ли в порядке. Тогда и надо было это сделать! Однако Райан удержался от проявления неуместного по его мнению внимания к невесте брата. Вместо этого лишь связался с Неварой.

   Горничная сообщила, что герцогиня выставила всех прочь и, наверное, плачет, но внешних повреждений она не заметила. Это успокоило.

   Но едва Дамиан сказал о проблемах со здоровьем де Арден, тревога вернулась с новой силой. Именно в тот момент Райан понял, что Ариана стала отчего-то ему важна. Просьба брата осмотреть девушку вместо придворного лекаря оказалась как нельзя кстати и, едва освободившись, Райан направился к Ариане. Даже эмоции скрыл, чтобы та не считала лишнего. Но в апартаментах девушку не нашел, а новая горничная сказала, что «ее светлость в полном порядке и гулять изволят».

   По возвращении с прогулки Ариана так же выглядела вполне довольной жизнью. Совсем не такой, какой описывал ее Дамиан буквально несколько часов назад.

   Догадка о том, что герцогиня де Арден попросту сыграла на чувствах и симпатии младшего брата, чтобы добиться более выгодных условий, вызвала у Райана раздражение. И вроде причину он понимал, более того, отмену зелья поддерживал, но все равно отчего-то не мог успокоиться.

   А затем добавился ее острый язычок и Райан окончательно сорвался. Опять!

   Ну почему с де Арден так сложно? Что стоило ей оказаться обычной девушкой, которую легко получить?

   Впрочем, тогда Ариана не была бы той, которая его заинтересовала.

   Райан криво усмехнулся и вынужден был окончательно признать очевидное: он хочет эту девушку. И обязан ее получить.

   И получит!

   Отбор скоро закончится, Дамиан выберет Изабеллу, после чего остальные претендентки станут свободны. В том числе герцогиня де Арден. И плевать, из какого она рода. В конце концов Ариана — женщина. Ее внешняя холодность обманчива, это результат воспитания, не более того. К тому же в отношениях с мужчинами Ариана полная неумеха. Вывести ее из себя и заставить проявить чувства не так сложно. Это Райан прекрасно почувствовал во время танцев.

   «Кстати о танцах. Завтра будет возможность пригласить ее еще раз».

   Он с предвкушением усмехнулся и направился в лабораторию. Необходимо было все же отправить де Арден восстанавливающее зелье.

ГЛАВА 4

   Посыльного от архимага я хоть и не ждала, но его появлению не удивилась. Лорд Райан был из тех мужчин, которые любят всегда оставлять за собой последнее слово.

   Отказываться от восстанавливающего зелья не стала. Посыльный пришел после ужина, когда я, уже успокоившись, перебирала с горничными платья. Так что здравый смысл взял верх над гордостью.

   На церемонии мне необходимо выглядеть достойно, и зелье, кем бы оно ни было приготовлено, в этом поможет.

   Так и оказалось. Ночь после выпитого лекарства прошла спокойно и без сновидений, а утром я проснулась бодрой и полной сил. Чужие эмоции так же не казались больше чрезмерно давящими и острыми, в чем я убедилась, когда появились горничные. Поэтому в Жемчужную столовую отправилась совершенно спокойной. Теперь к встрече с другими претендентками я была готова.

    Сегодня завтрак проходил в неформальной обстановке. Императорской свахи с нами не было, поэтому можно было неспешно поесть и даже уделить время десерту.

   Претендентки, судя по всему, тоже оправились от недавних событий. Атмосфера за столом стояла спокойная, девушки негромко переговаривались и даже улыбались. На меня, правда, старались не смотреть, но так было даже лучше.

   Разговоры невест слушала вполуха. Ничего важного и интересного они не обсуждали, в основном все готовились к предстоящей церемонии прощания с послами.

   — Ох, я вчера потратила половину дня на подбор наряда. Мы с модисткой никак не могли сойтись в выборе оттенков, — жаловалась виконтесса Грандина Санери. — Мне не хотелось выглядеть легкомысленно в салатовых цветах. А в более темных оттенках я была на прошлом приеме.

   — Я тоже долго не могла определиться, — поддержала ее графиня Алейро. — То ограничение по цвету, то фасон, столько проблем! Ведь на церемонии необходимо выглядеть безупречно.

   — Да, девушки, нам всем надо постараться, — с улыбкой проворковала подключившаяся к разговору Изабелла и неожиданно посмотрела на меня. — Не так ли, леди Ариана? Впрочем, кому-кому, а вам о заметности думать не приходится. Пожалуй, даже если вы решите выйти в люди в мешковине, все воспримут это как новомодное веяние.

   В голосе графини слышалась откровенная издевка, которую практически все претендентки восприняли с едва сдерживаемым одобрением. Но реагировать на подобное было бы слишком мелочно, поэтому в ответ я лишь вежливо улыбнулась и ровно проговорила:

   — Я не думаю о том, чтобы меня заметили, я больше забочусь о своей репутации. Считаю, это более важным.

   — Согласна. Репутация для вашего рода — это действительно важно. Столько лет провести в изоляции, да еще с черной меткой императора… — Изабелла с фальшивым сочувствием покачала головой. — Я бы тоже на вашем месте больше всего стремилась вернуть былое величие.

   Хм. Вот от кого-кого, а от нее я подобного поведения не ожидала. Изабелла всегда держалась отстраненно, не опускаясь до желания поддеть или высказать гадость другим претенденткам. Так с чего вдруг возникла такая неприкрытая неприязнь? Неужели всерьез решила, что я стала угрозой ее будущему с принцем Дамианом?

   Ссориться с ней не хотелось, делить-то нам было нечего. Я пожала плечами.

   — Прежде всего я стремлюсь к тому, чтобы процветали мои земли и люди, которые на них живут.

   — Весьма благородно. Полагаю, об очередных ваших достижениях мы услышим уже в завтрашних новостях?

   — Увы, я не занимаюсь составлением тем для телепередач, поэтому ничего не могу обещать, — парировала я. После чего взяла чашку и демонстративно пригубила, показывая, что продолжать разговор не намерена.

   Даже если Изабелла и хотела сказать что-то еще, правила этикета ей этого сделать не позволили.

   Завтрак я закончила спокойно и к выходу из Жемчужной столовой направилась, мыслями будучи уже в сборах на церемонию. Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Изабелла вновь меня окликнула.

   «Да что же ей так неймется-то?» — я с досадой обернулась, готовясь услышать очередную приторную гадость. Однако ожидания не оправдались.

   — Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? — приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. — Я не собиралась вас задеть.

   В актерских талантах ей отказать было нельзя, держалась Изабелла сейчас безупречно вежливо. Однако полные неприязни эмоции выдавали ее с головой. Даже странно, что Изабелла вообще решила принести извинения, пусть и формально.

   Остальные девушки уже вышли в коридор и отдалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать нашей беседы. Поэтому я посмотрела на графиню и устало спросила:

   — Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.

   Прямого вопроса она не ожидала. Нахмурилась на миг, пристально посмотрела на меня, а потом вдруг мрачно усмехнулась.

   — Честно? Что ж, раз хочешь честности, скажу. Остальные — пустышки здесь. А вот ты — соперница. Неожиданная, опасная соперница, Ариана.

   Я изумленно подняла бровь. Она же продолжила:

   — Мы знакомы с принцем уже довольно давно. И вся эта… церемония отбора, — Изабелла поморщилась, — воспринималась нами больше как дань традиции, нежели что-то серьезное. То, что я идеально подхожу Дамиану и его роду, понимали все — и Дамиан, и его брат, и даже сам император. Но тут появилась ты и я стала замечать внимание Дамиана к тебе. Замечать, как его взгляд все чаще останавливается на тебе. А ты… ты…

   Графиня запнулась, а меня коснулись ее эмоции ревности и бессилия.

   — Я не делаю ничего предосудительного, — отметила я. — Твои претензии не обоснованы, Изабелла, а внимание его высочества вполне объяснимо. Традиция или нет — это отбор.

   Всплеск жгучей злости показал, что последнюю фразу я произнесла зря.

   — Отбор! — воскликнула Изабелла, воззрившись на меня уже с неприкрытой ненавистью. — Ты ведь де Арден! Принц тебе не нужен, так зачем эти игры? Зачем все это? Уезжай, найди подкаблучника и рожай дочерей!

   Это было уже слишком, и мое терпение тоже лопнуло.

   — Никто не смеет указывать мне, что делать, — процедила я. — Тем более какая-то выскочка-графиня, которая даже будучи любовницей наследника императора куда ниже меня по положению.

   Изабелла отшатнулась, словно пощечину получила. Видимо, раньше с ней в подобном тоне не разговаривали. Да в ином случае я бы и не стала, ибо от конфликта с фавориткой принца выгоды никакой. Но столь прямолинейного хамства спустить не могла.

   — Ты! — просипела она. — Ты…

   Дальше я слушать не стала. Молча развернулась и быстрым шагом направилась прочь из Жемчужной столовой.

   — Дамиан мой! — донеслось вслед. — Мой, слышишь!

   Да, да, разумеется. Но даже не надейся, что после нашего разговора я признаю это вслух.

   В свои покои вошла едва ли не чеканя шаг. Разговор с графиней знатно подпортил настроение. Мало мне мертвой императрицы, теперь еще и будущая решила мне указывать, что делать и от кого рожать!

   — Ваша светлость? — голос горничной вырвал меня из размышлений.

   Я взглянула на напряженных девушек и резко выдохнула. Неважно, что там Изабелла надумала, нервничать из-за этого глупо. Надо закончить отбор достойно.

   — Начинаем готовиться к церемонии, — ровно проговорила я и направилась в спальню.

   Девушки поспешили за мной. Ванесса сразу же направилась к гардеробу, а Садира помогла избавиться от утреннего наряда.

   Собирались не торопясь и основательно, благо времени было достаточно. Я несколько раз проверила, идеально ли отглажены декоративные складки на юбке, хорошо ли затянут корсет и не выбился ли случайный локон из строгой официальной прически. Но придраться было не к чему, новые горничные оказались не менее профессиональными, чем предыдущие.

   А вот выбранный ранее комплект украшений я в последний момент решила заменить родовыми бриллиантами. Поскольку этот выход в свет — первый после триумфального прохождения по Шельтрасскому мосту, мне уделят внимание визоры всех допущенных на мероприятие новостных изданий. Так что лишний повод обратить их внимание на наши алмазные рудники не повредит.

   В зал намеренно входила одной из последних, спокойной, уверенной походкой и с легкой улыбкой на лице. Чужое внимание чувствовала буквально кожей, настолько велика оказалась его концентрация. Именно сейчас по задумке принца Дамиана все — и репортеры, и находящиеся по другую сторону экранов подданные империи — должны убедиться в том, что все под контролем и угрозы нет.

   Именно эти эмоции я и старалась излучать, следуя к отведенному для избранниц наследника привычному месту неподалеку от тронного возвышения.

   Подойдя, вежливо поприветствовала претенденток, включая Изабеллу. Та ответила улыбкой, словно и не было между нами неприязни и некрасивого утреннего разговора. Все по правилам этикета.

   Гиийрийцы появились через четверть часа. А едва они церемонно подошли к тронному возвышению, по залу пронесся голос церемониймейстера, возвещая о прибытии императора и императрицы.

   Монаршая чета шествовала в сопровождении принца Дамиана и лорда Райана. Пройдя по живому коридору из склонившихся в поклонах и реверансах придворных, они все вместе поднялись на тронное возвышение. Гарриан Индарийский взмахом руки позволил всем встать и начал речь:

   — Сегодня мы собрались, чтобы с почестями проводить наших друзей и деловых партнеров обратно в Зеленый мир. За время их прибывания в Индарийской империи нам удалось заключить немало взаимовыгодных договоров, и расстаемся мы с надеждой на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Наши двери всегда открыты для послов Гиийрии.

   — Мы счастливы, что нам в очередной раз удалось посетить столь прекрасную землю, где жители заботятся о природе так же, как и наши граждане, — певуче откликнулся посол Зеленого мира. — Мы узнали много нового и надеемся, что в скором времени сможем ответить радушным приемом ваших представителей на Гиийрии, чтобы и дальше делиться бесценным опытом в защите окружающей среды. Но сейчас пришло время расстаться, нас ждут на родине.

   Император кивнул и величественно повел рукой, указывая на двери, расположенные неподалеку от тронного возвышения.

   — Прошу вас. Для вашего комфорта и безопасности мы откроем портал к Межмировым Вратам сразу по выходу из дворца.

   Провожать делегацию отправились все. Пройдя через белые с золотом двери мы вышли в парк, а спустя пару мгновений оказались у края просторной круглой площадки, вымощенной белым камнем.

   В обычное время места, подобные этому, использовали для развлечений придворных фейерверками и выступлениями актеров. Теперь же периметр площадки охраняла элитная гвардия императора.

   Монаршая чета и делегация остановились, едва переступив край площадки, архимаг выступил вперед.

   На открытие портала лорду Райану потребовалось лишь несколько секунд. Воздух перед ним подернулся дымкой, очертил сияющую лазурью границу, и пространство парка прорезало «окно» перехода. Сквозь него виднелась каменное плато, на котором возвышались Межмировые Врата.

   Неимоверных размеров арка была вырезана прямо в одинокой скале. Среди завитков грубой резьбы мерцали пурпуром крупные кристаллы сиарана — синтетического камня, аккумулирующего магическую энергию. В арке то и дело скручивались в вихри и рассыпались дождем сияющих искр.

   На плато несли службу те же императорские элитные воины. Для отправки гостей явно были приняты все возможные меры безопасности.

   Гийрийцы еще раз обменялись с императорской четой заверениями о сотрудничестве, прощальными поклонами и направились в открытый архимагом портал. Следом за ними, чуть в отдалении, шел император Гарриан Индарийский, правда я почти не видела его за плотным кольцом охраны.

   Мгновение перехода и вот уже все они приближаются к вратам. Император вытянул руку. Искры, ранее беспорядочно метавшееся в арке, скрутились водоворотом и, окрасившись в зеленый цвет, затянули портал полностью. Это было похоже на водную гладь, подернутую рябью. Я впервые вживую видела, как работают врата, и зрелище оказалось невероятным.

   Гиийрийцы в последний раз чинно откланялись и неспешным шагом, цепочкой двинулись к границе миров.

   Быстро оглядевшись, увидела, что люди в парке невольно затаили дыхание. Не удивительно! Я, было, вновь хотела повернуться к захватывающим проводам, как вдруг взгляд остановился на окруженной стражниками императорской семье и сердце тревожно сжалось. Слишком уж жутко выглядел удерживающий портал лорд Райан. Бледный, с заострившимися чертами лица и полыхающими сапфировым пламенем глазами. Принц Дамиан сжимал старшего брата за плечо и, кажется, делился с ним своей силой.

   Зачем?! Почему?! Все порталы до этого архимаг создавал в одиночку совершенно спокойно!

   А потом я заметила императрицу и едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть от испуга. Анна Индарийская стояла с застывшей на губах улыбкой и бессмысленно смотрела куда-то вдаль. Выглядела она сейчас точно как оживленный магом-кукольником манекен!

   Конечно, может, у императрицы потрясающая выдержка и самоконтроль, но… где все ее эмоции?! Почему не видно даже минимальной радужной ауры?! Подобного отключения лично я могла добиться только трансом де Арден, но ненадолго и с сильными последствиями для организма. Она же будто и не испытывала никаких неудобств!

   «А ведь и раньше я замечала, что эмоции их скрыты. Неужели связь императора и императрицы лишает их чувств?» — мысль мелькнула, но была тотчас отброшена как несостоятельная. Нет, тут что-то другое. Но что?..

   Тем временем последний из гиийрийцев исчез за зеленой пленкой перехода и Межмировые Врата с легким порывом ветра погасли. Окруженный стражниками Гарриан Индарийский опустил руку и вернулся на площадку в императорском парке. Портал, ведущий к скале, погас.

   В то же время принц Дамиан отошел от архимага, а приблизившийся император торжественно произнес:

   — Проводы гостей Зеленого мира прошли успешно! Пожелаем же им удачи и да начнется празднование!

   После чего подхватил императрицу под руку и первым направился обратно во дворец.

   К нашему возвращению там уже были накрыты фуршетные столы, а расположившийся в нише у дальней стены оркестр играл легкую музыку. Вокруг кружили визоры в поисках поводов для новостных сплетен и аналитических ток-шоу.

   Императорская чета задерживаться на празднике не стала, а претендентки, поглядывая на оставшегося принца Дамиана, потянулись к знакомым столикам. Конечно, сегодня танцевать с нами наследник не обязан, но уходить с торжества в его присутствии было бы верхом неуважения. В общем, предстоял очередной светский вечер.

   Долго стоять у столиков невестам не пришлось. Хоть принц Дамиан, что и не удивительно, не проявил интереса к первому танцу, девушек быстро разобрали другие кавалеры. Я же кружиться под легкую музыку пока не стремилась. Поэтому стояла, задумчиво покачивая в руках бокал с вином, и скользила рассеянным взглядом по залу.

   Из головы не выходила картина проводов гийрийцев. Я раз за разом прокручивала события, вспоминала выражение лица императрицы, до предела напряженного архимага и поддерживающего его принца Дамиана. Все произошедшее казалось странным и должно было иметь объяснение. Но какое? На этот вопрос я никак не могла найти ответ.

   Правда долго размышлять мне не позволили. Худощавого прихрамывающего мужчину преклонных лет в форме с генеральскими нашивками приметила издалека. Лицо генерала показалось смутно знакомым, но вспомнить, где я его видела, не смогла.

   — Добрый вечер, леди Ариана, — приблизившись, поприветствовал он и склонился в легком поклоне. — Позвольте представиться: генерал в отставке Кассель де Брисс, заведующий музеем третьего полка. Я так много о вас наслышан, что не смог удержаться и решил засвидетельствовать свое почтение лично.

   Теперь я вспомнила, откуда его знаю. Этот генерал участвовал в передаче, где несколько военных обсуждали мое триумфальное прохождение моста. Именно он тогда предложил вывесить мой портрет в Индарийской галерее славы.

   — Приятно познакомиться, — вежливо произнесла я, внутренне ощущая, что генерал подошел не только для того, чтобы обсудить торжество и наряды гостей.

   — Мне тоже крайне приятно, — заверил де Брисс и тут же с присущей большинству военных прямотой продолжил: — Последние дни из моей головы не выходят мысли о прохождении вами Шельтрасского моста. Ваш транс вызывает крайний интерес у меня, как у профессионала. Видите ли, большую часть жизни я занимался подготовкой элитных воинов имперской гвардии. И чтобы достигнуть результатов, подобных вашему, им приходилось очень много тренироваться. Вы же столь молодая, хрупкая на вид девушка, и вдруг… — он недоверчиво покачал головой. — Я даже представить не могу, как у вас подобное получилось. Если возможно, успокойте старика, поведайте, в чем суть этого транса.

   Я благосклонно улыбнулась. Тайны делать не собиралась, да и пожилой генерал, признаться, располагал своим искренним восхищением и заинтересованностью, поэтому пояснила:

   — Транс направлен на частичную блокировку нервной системы. Мой род, если вам известно, владеет ментальной магией, что, в частности, позволяет нам управлять собственным эмоциональным состоянием. Так вот суть транса в том, чтобы принудительно отключить ту часть организма, которая отвечает за эмоции. Любые. Примерно так же, как целители обезболивающие заклинания накладывают.

   — Так жестко? — Де Брисс удивленно вскинул брови. — Все боевые трансы, которые изучают наши бойцы, рассчитаны только на подавление страха, остальное не затрагивается. Да и методики эти сделаны специально для мужчин, мы все-таки более выносливы. И то, организм от таких манипуляций потом испытывает достаточно неприятный откат. Боюсь даже предположить, что происходит с вами после отключения всех эмоций, да еще подобным способом.

   — Ощущения и впрямь достаточно неприятные, — подтвердила я. — Впрочем, последствия обратимы. Да и входить в транс предполагается лишь при крайних случаях, например перед казнью. А уж там, сами понимаете, о будущем нет смысла переживать.

   — Да уж… Не перестаю восхищаться силой вашего духа. Знаете, у нас в музее есть зал с портретами выдающихся людей. Думаю, в скором времени его украсит и ваше изображение.

   — Это совершенно не обязательно, — постаралась отговориться от такой чести я. Но старик оказался непреклонен.

   — Нет, если раньше я еще сомневался, то теперь, пообщавшись с вами, полностью уверен в принятом решении. Надеюсь, вы посетите нас, когда будет торжественное пополнение музейной коллекции.

   — Пропустить такое было бы неуважительно с моей стороны. — Я с трудом удержалась от тяжелого вздоха.

   — Вот и замечательно! Вы не перестаете радовать мое сердце. Но не буду отнимать более вашего внимания. Желаю приятного вечера, леди Ариана. Жаль, что давняя травма ноги не позволяет пригласить вас на вальс, — посетовал пожилой генерал под конец и откланялся.

   Проводив его взглядом, я допила вино и вернулась обратно к столикам, туда, где после круга танцев отдыхали другие претендентки.

   — Что он от тебя хотел? — полюбопытствовала Филания. — Это же генерал Кассель де Брисс был, верно? Разве у де Арден есть какие-то дела с военными?

   — Он, да, — я улыбнулась. — И нет, мы не занимаемся военными разработками. Генерала заинтересовал транс моего рода. Он хотел узнать, в чем его отличие и схожесть от военных методик самоконтроля.

   — А-а, ну и как? Много общего нашли?

   — В целом, да, хотя различия в подходе тоже имеются…

   Я вдруг заметила, что в нашу сторону направляется граф Витольд Острени. И судя по направленному на меня уверенному взгляду, жаждет общения. Вот ведь навязчивый мужчина!

   Однако едва я решила, что отвечу ему отказом, граф, не дойдя до меня десятка шагов, почему-то остановился и напряженно посмотрел направо. И, проследив за его взглядом, я отказывать Витольду Острени резко передумала. Напротив, отчаянно захотела, чтобы граф отмер наконец и все-таки подошел. Чем быстрее, тем лучше!

   Потому что лучше танцевать с Острени, чем с приближавшимся лордом Райаном! А в том, что именно это являлось целью архимага, сомнений не было.

   Однако чуда не случилось. Граф так и остался стоять на месте.

   — Леди, приятного вечера, — поприветствовал всех нас лорд Райан, а затем, как и ожидалось, обратился ко мне: — Прошу вас, леди Ариана, оказать мне любезность и подарить этот танец.

   Усталым, несмотря на недавние события, архимаг не выглядел, лишь меж его бровей пролегла напряженная складка. И почему — стало ясно сразу, как только я встретилась с сапфировыми глазами. Слишком яркий их блеск указывал на то, что мужчина находился под действием тонизирующего зелья. А, может, и не одного.

   Руку лорд Райан протянул, полностью убежденный в том, что предложение будет принято. И смотрел с легкой насмешливой полуулыбкой, словно говоря: радуйся, тебе выпал главный приз этого вечера. В отличие от прошлого нашего разговора, на этот раз архимаг даже не думал скрывать эмоции. Ореол его самоуверенности чувствовался буквально кожей.

   Припомнив все рассказанное Остином, я окончательно убедилась в том, что характер у Райана с давним предком одинаков. И с мстительным удовольствием произнесла:

   — Благодарю за приглашение, но вынуждена ответить отказом.

   Я могла бы взять в руку бокал и отклонить предложение тактично, указав, что хочу передохнуть. А могла бы сослаться на головную боль, духоту и желание подышать свежим воздухом. Однако нарочно не сделала ни того ни другого, воспользовавшись прямым правом отказа, положенным мне как герцогине.

   Просто потому, что этот мужчина вызывал слишком много ненужных эмоций. И потому, что я, как ни стыдно было это признавать, мечтала вызвать в нем те же эмоции в ответ. Хотя бы отчасти!

   Пусть этот тип наконец снимет маску равнодушия и самодовольства и проявит характер на людях!

   Увы.

   Несмотря на то, что меня окатила волна чужого раздражения и недовольства, на лице лорда Райана не дрогнул ни один мускул.

   — Жаль, — все с той же улыбкой произнес он и перевел взгляд на Изабеллу. — Леди, может, вы будете более милостивы?

   — Разумеется, лорд Райан, — ответила та, бросив на меня такой взгляд, будто хотела покрутить пальцем у виска.

   Лица находящихся рядом претенденток выражали то же самое желание.

   Мысленно хмыкнув, я взяла бокал с игристым вином и отошла к окну. Правда, побыть в одиночестве мне не дали — почти тотчас рядом оказалась встревоженная Филания.

   — Что ты делаешь?

   — А что я делаю?

   — Ты же практически выходишь на прямой конфликт с архимагом!

   — И что? — я независимо пожала плечами. — Он первый начал относиться к нам как к породистым кобылам. А я таковой себя не считаю и другим считать не позволю. Я не безвольная кукла, чтобы бежать за ним по первому оклику.

   — Гхм, — подруга кашлянула. — И почему у меня такое чувство, что вы общались не только на официальных мероприятиях?

   — Потому что так оно и было, — не стала скрывать очевидное я. — И общение это мне удовольствия не доставило.

   Филания озадаченно нахмурилась.

   — Ты не перестаешь удивлять. Но в любом случае, как по мне, ссориться с архимагом рискованно. Все же он старший брат наследника и имеет на него большое влияние.

   — А что мне с того влияния? — я хмыкнула. — Принц Дамиан, конечно, изумительный мужчина, но скажи, неужели ты переменила мнение и поверила, что у кого-то из нас есть возможность обойти Изабеллу?

   — Нет, — подруга покачала головой и улыбнулась.

   — Вот и я нет. И раз приходится терять здесь время, буду развлекаться как могу.

   — Знаешь, с одной стороны я, конечно, с тобой согласна. Но все же архимаг такой мужчина, что вряд ли позволит… — Филания вдруг осеклась и, одарив сияющей улыбкой кого-то за моей спиной, изобразила реверанс.

   А в следующее мгновение раздался голос принца Дамиана:

   — Приятного вечера, леди.

   Обернувшись, я последовала ее примеру. Принц ответил легким кивком.

   — Как вам торжество? — поинтересовался он. — Увидел, что вы не танцуете. Надеюсь, не скучаете?

   — Разумеется нет, ваше высочество, — тотчас заверила Филания. — Вечер великолепен.

   — Мы лишь взяли небольшую паузу между танцами, — подтвердила я и, быстро сориентировавшись, добавила: — Очень уж хотелось поделиться впечатлениями о Межмировых Вратах. Мы впервые видели их так близко.

   — Да, они потрясающие! — подхватила подруга.

   — Это верно, — Дамиан слегка улыбнулся, будто вспоминая что-то приятное. — Врата — грандиозное сооружение, а их мощь невозможно описать словами. Но, надеюсь, вы уже успели все обсудить? — он вдруг посмотрел прямо на меня и протянул руку в приглашающем жесте. — Не хотелось бы, чтобы вы отказали мне в танце так же как моему брату.

   Сердце дрогнуло и застучало быстрее. На этом вечере, насколько я знала, Дамиан не обязан был танцевать с невестами! Это приглашение — целиком и полностью его личная инициатива!

   — Ни одна женщина в здравом уме не помыслит о том, чтобы вам отказать, — произнесла я, касаясь его ладони кончиками пальцев.

   Краем взгляда поймала полный ненависти взгляд Изабеллы, а затем мы закружились в медленном вальсе.

   — Как вам новые горничные?

   — Безупречны, — ответила я искренне. — Спасибо за заботу, ваше высочество.

   — Не за что. Обеспечить не только безопасность, но и комфорт избранниц — моя прямая обязанность.

   — И вы замечательно справляетесь с этим.

   Принц Дамиан вновь улыбнулся.

   — Стараюсь как могу. Почему вы отказали Райану в танце?

   Ах, так вот чем вызвано его желание поговорить.

   Однако озвучивать истинную причину отказа я не хотела. Каким бы ни было наше общение с архимагом, выносить подробности на обсуждение посторонних, даже принца, последнее дело. Поэтому я лишь слегка повела плечом и с равнодушием сообщила:

   — Обычная женская прихоть.

   Разумеется Дамиан не поверил. Но и вопреки моей надежде менять тему разговора, увы, не стал. Напротив, вместо этого вопросительно изогнул бровь и уточнил:

   — Да? А мне показалось, вы не слишком ладите.

   — Поведение лорда Райана не вызывает нареканий, ваше высочество, если вы об этом, — осторожно подбирая слова, произнесла я. — Ваш брат всегда тактичен и исключительно вежлив. Это просто личное ощущение, только и всего.

   — Только и всего?

   Да что же он дотошный-то такой?

   — Ваше высочество, я ведь женщина, — я одарила принца самой обворожительной из своих улыбок. — И, как любой женщине, мне не могут нравиться все мужчины.

   — Значит вы и впрямь успели повздорить, — сделал окончательный вывод Дамиан.

   — Ваше…

   — Нет, не оправдывайтесь, Ариана, — перебил меня он. — Если не желаете обсуждать это, значит, не будем. У вас действительно есть право отказа и никто не станет его оспаривать. Просто знайте, что если возникнут какие-то проблемы, вы всегда можете обратиться ко мне. Как я уже говорил, моя обязанность обеспечить вам комфортное пребывание во дворце.

   — Благодарю, ваше высочество.

   По счастью, на этом расспросы прекратились, перейдя на обычную светскую беседу о погоде и красотах дворца. С последними звуками музыки мы вежливо раскланялись и вернулись к столикам с напитками. Правда, его высочество тут же поспешил пригласить на следующий танец Изабеллу, которую тоже только что проводил лорд Райан.

   С архимагом я лишь на долю секунды пересеклась взглядом, а затем оказалась в окружении визоров и журналистов, жаждущих интервью.

   — Леди Ариана, уделите нам немного вашего драгоценного внимания! — наперебой просили они.

   Отказать им я не имела права, да и не хотела. Поэтому улыбнулась и благосклонно кивнула.

   — Конечно.

   Правда первый же вопрос оказался весьма неудобным:

   — Скажите, почему вы отказали архимагу в танце? Вы заранее знали, что его высочество вас пригласит?

   — Не знала, но очень надеялась на это. Как и любая из избранниц, — попыталась отшутиться я.

   — Надеяться, даже несмотря на отсутствие обязательств его высочества на этот вечер, и получить танец — это весьма романтично! Но все-таки, нет ли между вами и архимагом неприязни?

   — Глупости, — уверенно заявила я и, бросив косой взгляд на стоявшего чуть в стороне лорда Райана, сказала громче: — Я ничего не имею против архимага. Более того, весьма его уважаю. Если он захочет пригласить меня теперь, то с радостью приму его предложение.

   Сузившийся взгляд мужчины показал, что шпилька достигла цели. Я наградила его самой милой улыбкой, на какую была способна, в душе празднуя маленькую победу.

   — Леди Ариана, нашим зрителям так же интересно, как вы себя чувствовали на Шельтрасском мосту и после прохождения испытания? Вам было страшно? Боитесь ли вы теперь?

   Честно — боюсь. Но сказать правду, понятное дело, не могу. Надо поддерживать уверенность в том, что империя сильна, и невестам ничего не угрожает.

   Поэтому ответила бодро и совсем не то, что думала:

   — Во время испытания я вошла в транс и ничего не испытывала, а после для страха не осталось причин. Мы все находимся под защитой императора, и бояться нет смысла.

   — Вы воистину героическая женщина.

   — Я принадлежу великому роду. Самоконтроль у нас в крови, — отметила я и увидела за спинами журналистов графа Острени.

   Похоже, на этот раз он решил не давать другим кавалерам шанса и собрался пригласить меня первым. Несмотря на назойливость графа, именно сейчас я совсем не была против. В то, что архимаг решит повторно пригласить меня на танец, не слишком верилось, но все же…

   — А сейчас прошу меня извинить. Не хотелось бы пропускать оставшиеся танцы и расстроить ожидающих кавалеров, — распрощалась я с журналистами и бросила быстрый взгляд на Витольда Острени.

   Тот не растерялся и шагнул ко мне, протягивая руку в приглашающем жесте. В ответ подала свою и спустя пару мгновений мы с графом оказались среди кружащихся пар.

   — Не верю собственному счастью, — улыбнулся он. — Вы так жаждали подарить мне танец.

   Его руки сжались сильнее на моей талии. Я едва заметно прищурилась и сквозь улыбку процедила:

   — Не обольщайтесь. Меня просто утомило интервью, а вы оказались очень хорошим предлогом, чтобы отвязаться от назойливых журналистов.

   — Можете отговариваться как угодно, — хмыкнул граф. Видимо, не поверил.

   Я же мысленно махнула на самоуверенного мужчину рукой. Больше волновало, как отреагировал на мой демарш архимаг. Периодически я бросала на него косые взгляды из-под ресниц, но за все время танца лорд Райан не сдвинулся и с места. Так и стоял недалеко от столиков невест и я буквально кожей чувствовала его недобрый взгляд.

   Нехорошо. Похоже, спускать отказ архимаг не намерен. Но что он предпримет дальше?

   «Какая разница? Тебе от этого точно лучше не станет».

   Единственный разумный выход, который приходил в голову — держаться от архимага как можно дальше. Поэтому как только Острени откланялся, я тут же приняла предложение нового кавалера. А затем еще и еще.

   В какой-то момент череды бесконечных танцев я вновь обратила внимание на Райана. И сердце тотчас тревожно сжалось. Он по-прежнему следил за мной! Причем еще не так давно хмурое лицо мужчины разгладилось, а на губах играла легкая улыбка. Он точно что-то задумал! Знать бы, что?

   Под конец торжества ожидание какой-то гадости стало настолько мучительным, что я рискнула и, сославшись на усталость, покинула зал одной из первых. Расчет был на то, что архимаг, как лицо статусное, вряд ли уйдет раньше большинства гостей.

   Однако, увы. Я не успела и на пару десятков шагов отойти, как знакомый до зубовного скрежета голос окликнул:

   — Леди Ариана!

   Обернулась, молча кивнула. Однако останавливаться не стала, пошла дальше. В конце концов, я уже объявила, что устала. Имею право не вступать в беседы.

   Впрочем, надеяться на то, что меня просто так отпустят, было бы глупо. Архимаг оказался рядом практически сразу.

   — Лорд Райан, прошу простить, но я устала и не расположена к беседам, — на всякий случай вновь предупредила я.

   — Разумеется, — охотно согласился тот. — Однако вы так мило избегали меня весь вечер. Позвольте хотя бы вас проводить.

   — Избегала? Глупости. Я еще в самом начале прилюдно сообщила, что готова принять приглашение на танец…

   — …после чего сделали все, чтобы этого не произошло, — перебив, завершил архимаг.

   Я ускорила шаг. Райан тоже. Отставать он явно не желал. Ну не бежать же теперь?

   — Лорд Райан, не так давно я уже высказала свое отрицательное отношение по поводу нашего общения, — не глядя на него, ровно произнесла я. — Что вам еще от меня нужно?

   — Я, вроде бы, выразился весьма определенно: проводить вас.

   Издевается он, что ли? Хотя о чем это я, разумеется, издевается. Вон, опять эмоции закрыл, а с губ подозрительная полуулыбка не сходит. Права была интуиция, точно что-то задумал!

   Но что бы этот мужчина ни задумал, вестись на его провокации я больше не стану.

   — Хорошо. Как вам будет угодно, — холодно бросила я, не сбавляя шага, и мысленно пообещала себе, что больше поддерживать беседу не стану. Вообще не произнесу ни слова! Хочет проводить — пусть. Благо, идти недалеко.

   Однако лорд Райан тоже замолчал. Казалось, он полностью удовлетворился разрешением составить мне компанию до дверей.

   Но ведь не может у нас все окончиться так просто? Верно?

   С каждым шагом дурное предчувствие нарастало все сильнее. И, увы, оправдалось.

   Едва мы приблизились к моим апартаментам, меня знакомым беспардонным способом вновь втянули внутрь. Причем горничной в гостиной на этот раз не оказалось!

   — Послушайте, это уже наглость! — Возмутилась я… попыталась возмутиться.

   Потому что в следующий миг лорд Райан рывком притянул меня вплотную к себе, окутывая терпковатым запахом мужского парфюма. Его руки сплелись на талии, жестко фиксируя и не оставляя ни малейшего шанса вырваться.

   — Что вы творите? — растерянно выдохнула я, кожей ощущая исходящий от Райана жар.

   — То, что уже очень давно хочу, — глядя на меня сверху вниз, все с той же насмешливой полуулыбкой сообщил он.

   Что?! Я окончательно растерялась, отказываясь верить в происходящее. Да как такое возможно?! Как он…

   — Как вы можете? Вы ведь архимаг, — только и смогла пролепетать я. — Второе лицо в империи…

   — Верно. А еще я мужчина.

   Не отрывая от меня потемневшего взгляда, лорд Райан начал медленно склоняться все ниже и ниже. А я, прижатая в этот момент к его телу, чувствовала себя абсолютно безвольной, находящейся полностью в чужой власти. Где-то глубоко звенела набатом единственная запоздалая, паническая мысль — этот мужчина опасен! Опасен более чем кто-либо еще!

   Но вопреки здравому смыслу по позвоночнику пробежала горячая, тягучая волна предвкушения. От осознания этого щеки опалило смущением и стыдом. Мне что же, это… нравится?!

   — С огнем играете, Ариана, — прошептал Райан, едва касаясь губами моих губ. — Даже куда более опытные женщины не позволяли себе настолько провоцировать меня.

   После чего резко отстранился, оставив меня дрожать от страха, злости и сумасшедшего, острого желания. Губы ныли, требуя незавершенного поцелуя, сердце колотилось как бешеное, от прикосновения ткани платья к напряженной груди хотелось застонать.

   Доигралась.

   Хотела сорвать с лорда Райана равнодушную маску? Хотела увидеть эмоции этого мужчины? Получи полный комплект!

   Он поднес мою руку к губам, но вдруг со злым весельем усмехнулся и перевернул тыльной стороной вниз. Тягуче медленно, искренне наслаждаясь моей беспомощностью, провел кончиком языка сверху вниз вдоль ладони и поцеловал запястье.

   А я стояла, не в силах сжать руку, и понимала, что это конец.

   Язык жестов и поцелуев довольно прост, и я его знала достаточно хорошо, чтобы не понять сказанного им: «Хочу твое тело. Будь у меня возможность, я бы его получил». И тут не пожалуешься никому на непристойность: ведь чтобы отказать, нужно просто сжать руку, не позволив завершить действие. А моя рука — вот она, своим бездействием показывает, что я и не против!

   — Приятной ночи, Ариана, — довольно промурлыкал Райан и поцеловал ладонь, только после этого отпустив мою кисть.

   «И получу, как только ты будешь доступна».

   Я не смогла сжать пальцы даже сейчас.

   Лорд Райан развернулся и вышел из гостиной. Ушел победителем, ведь мое тело только что само показало, что я в полной его власти.

ГЛАВА 5

   В спальню я ворвалась, обуреваемая целой гаммой противоречивых чувств. Чувств, с которыми впервые в жизни была не в состоянии справиться. Щеки пылали от жгучего стыда и злости на саму себя.

   От хваленого, взращиваемого с рождения спокойствия де Арден не осталось ничего, однако сейчас на это было наплевать. Куда важнее — понять причины предательства собственного тела.

   Что со мной?! Почему от прикосновений мужчины я утратила контроль?! Никогда раньше такого не происходило! Мужчины меня уважали, в общении с ними я держалась отстраненно, по-деловому, как учили мама и бабушка. И о том, что чужая сила и собственное бессилие будут нравиться, даже в кошмарах предположить не могла!

   Перед внутренним взором вновь возникло склоняющееся к губам лицо лорда Райана, собственная реакция в ответ, и я, не удержавшись, взвыла.

   Как же стыдно! Такое поведение недостойно любой леди, а я — де Арден! Для меня подобная несдержанность и вовсе позорна!

   «Не зря прародительница уехала и предпочла с индарийцами больше не связываться, — мелькнула мысль. — Если тот архимаг обладал таким же характером, как лорд Райан, еще легко отделалась».

   Обличенный практически абсолютной властью, один из сильнейших магов империи… он ведь и впрямь может сделать что угодно, и ничего ему за это не будет! Тем отвратительнее собственная реакция на этого мужчину. Я должна, обязана его ненавидеть и избегать!

   — Ваша светлость?

   От голоса заглянувшей в спальню Ванессы я резко вздрогнула. Приложила все возможные усилия, чтобы сохранить на лице хотя бы какую-то видимость спокойствия, и обернулась.

   — Где вы были?

   Вопрос прозвучал излишне резко. Но не потому, что я хотела обвинить горничных в отсутствии, просто с голосом не справилась.

   — Простите, ваша светлость, его светлость лорд Райан четверть часа назад приказал срочно покинуть помещение и не возвращаться вплоть до его особого разрешения…

   Разумеется. Что же еще можно было ожидать? Конечно на этот раз он подстраховался и избавился от свидетелей! Играл со мной как кот с мышью!

   Я закусила губу, сдерживая очередной рвущийся из груди стон и с досадой выдохнула.

   — Ясно. Ладно, помогите снять платье.

   — А как же ужин? — робко уточнила Ванесса.

   — К демонам ужин, — отмахнулась я. — Устала, совершенно нет аппетита, так что сразу лягу спать.

   «Чем быстрее засну, тем быстрее наступит завтрашний день. Пройду испытание, как просил принц Дамиан, а затем, наконец, решу вопрос с возвращением домой».

   Размышлениями о предстоящем испытании был занят и Дамиан Индарийский. По окончании торжественного вечера он поднялся к себе в кабинет и затребовал отчеты по подготовке к проведению завтрашнего этапа отбора. В частности, список приглашенных репортеров-наблюдателей Дамиан намеревался перепроверить лично. Допустить даже малейшую промашку он не имел права, испытание должно было пройти безупречно.

   От изучения бумаг его высочество отвлек громкий стук в дверь. Чутье подсказало, что за ней находится крайне встревоженный тайный советник.

   — Входите, лорд Тарион! — разрешил Дамиан и заранее приготовился к плохим новостям.

   Однако даже несмотря на готовность, первые же слова советника заставили принца удивленно вскинуть брови. Потому что, едва откланявшись, тот выпалил:

   — Ваше высочество, я прошу немедленно отчислить герцогиню Ариану де Арден с отбора и отправить обратно домой.

   — С чего вдруг?

   — Буквально четверть часа назад мне, наконец, доставили сведения о ее роде, — произнес лорд Тарион, тряхнув тонкой папкой. — И из этих бумаг я узнал весьма неприятные вещи.

   — Неужели она связана с нашварцами или заговорщиками? — Дамиан нахмурился. — В таком случае почему Ариана до сих пор не под арестом? Зачем ее отпускать?

   — Нет, ваше высочество, нашварцы тут ни при чем, это другое. Возможно, даже хуже.

   — Что может быть хуже заговорщиков? Говорите уже внятно, советник.

   — Как прикажете, — лорд Тарион кивнул. — Вы помните историю, которая произошла с вашими предками — Сатаром и Крианом Индарийскими? Теми, которые из-за женщины едва не убили друг друга?

   — Да.

   — В архивах значилось лишь имя этой женщины — Лилиана. А моим людям удалось выяснить и ее род — де Арден.

   — Де Арден когда-то участвовали в отборе?! — Дамиан изумленно присвистнул. — Надо же. Почему же мы не знали об этом раньше?

   — Потому что в наших архивах удалены даже косвенные упоминания о них. — Тайный советник положил папку перед принцем. — Судя по всему, сделано это было по указанию императрицы Иссианы Индарийской, которая вышла замуж за вашего предка после того, как де Арден исчезла. Мои люди смогли найти информацию об этом только благодаря чистой случайности в личных архивах одного из очень уважаемых родов. А затем, поскольку информация требовала подтверждения, изучили все архивы новостных изданий того времени. Уничтожено оказалось практически все, причем явно не по указке тайной службы. Мы все же стараемся оставлять для себя хотя бы одну копию. Императрица же старалась убрать абсолютно все, что касалось истинной причины наложения ограничений на де Арден.

   — Но зачем? В чем смысл сокрытия имени? — Дамиан схватил папку и начал спешно просматривать бумаги.

   — Безопасность, ваше высочество. Исключительно безопасность. Иссиана Индарийская считала, что никто не должен знать, какое сильное влияние на мужчин вашего рода могут оказывать женщины де Арден.

   Принц с недоверием хмыкнул. Однако после того, как прочитал убористый текст, понял, что тайный советник прав. Его прапрабабка действительно с упорством уничтожала даже малейшие упоминания о герцогинях. Ненависть Иссианы к де Арден чувствовалась буквально во всем, даже в росчерках, которыми она визировала приказы об изъятии документов.

   — Странно. — Дамиан задумчиво потер виски. — Мне всегда казалось, что причиной несдержанности предков являлся только их взрывной характер. Эта история произошла еще до сотворения Межмировых Врат, как раз когда индарийцы экспериментировали с магией и часто теряли контроль над эмоциями.

   — Мы все так считали, ваше высочество, — согласился лорд Тарион. — Однако в данной ситуации, как вы видите, Иссиана обвиняла только де Арден. Именно Лилиана, благодаря своим способностям, стравила братьев между собой, в результате чего ваш род едва не остался без императора.

   — Но зачем? Хотя неважно, — принц мотнул головой. — Даже если так, во что я не особо верю, ибо предвзятость моей прапрабабки видна абсолютно ясно. Какое отношение те события имеют к нынешнему отбору и к Ариане? Не вижу связи.

   — Ваше высочество, следующее испытание будет проходить в ментальной связке. Мы не знаем, как действует очарование де Арден. Если она что-то замышляет, вы можете подвергнуться опасности, ведь ее ментальная магия может повлиять на ваш разум. Поэтому я настаиваю на том, чтобы отстранить леди Ариану от участия.

   — Лорд Тарион, связка не будет полной. Она безопасна. А у Арианы слишком высокий рейтинг. Мы не можем ее убрать.

   — Но риск…

   — Нет никакого риска, — повторил Дамиан и устало посмотрел на советника. — Я благодарен за ваше рвение и желание меня защитить, правда. Но поверьте, свою магию и свои возможности я знаю. Ментально повлиять на меня во время испытания будет невозможно. Да и вообще, Тарион, эти события произошли демоны знает когда! С чего вы вообще решили, что ситуация может повториться?

   — Де Арден несколько раз танцевала с вашим братом. Более того, лорд Райан уже дважды отступал от своих принципов и приглашал ее сам!

   — И что? Этого недостаточно для того, чтобы подозревать Ариану в желании повторить поступок своей прапрабабки.

   — Она изучала портреты вашего рода в галерее и особо интересовалась как раз Иссианой Индарийской!

   — Да я бы на ее месте тоже заинтересовался человеком, который пытался сжить моего предка со свету! — Принц резко выдохнул. — Но, повторюсь, это ничего не значит. Тарион, я выбрал Изабеллу. Не Ариану. Мой брат тоже к ней равнодушен. И уж тем более, мы никогда не поднимем друг на друга руку из-за женщины. Кем бы та ни была. Абсурдно и нелепо даже предполагать подобное. Эта ситуация не повторится. Влюбленность давнего предка — не причина для отказа потомку.

   — Ваше высочество, позвольте отметить, что вы не совсем объективны, — в голосе тайного советника появились вкрадчивые нотки. — Вы ведь уже испытываете к де Арден симпатию. Сегодня, например, пригласили ее на танец, хотя не должны были.

   Дамиан раздраженно откинулся в кресле.

   — П-фф, и что? Изабеллу я тоже пригласил.

   — Да, но второй. Герцогиня де Арден была первой, и все новостные издания теперь сходят с ума по этому поводу.

   — Так это и хорошо, разве нет? Они хотят сенсаций, они их получают. Пусть лучше о наших отношениях сплетничают, чем о покушении. К тому же это отвлечет внимание от Изабеллы.

   — Но мы, наоборот, хотели…

   — Вы хотели, чтобы Изабелла была лучшей, самим фактом этого подставляя ее, — холодно перебил Дамиан. — В результате нашварцы жаждут ее убрать. Сейчас же пусть считают, что я в сомнениях. Так Изабелла будет в большей безопасности.

   — Мы обеспечиваем ее безопасность.

   — Как обеспечивали безопасность остальных? Так почему тогда девушки погибли? Нет уж, плевать мне на идеальные рейтинги, Тарион, если речь идет об угрозе для жизни невест. В конце концов, окончательный выбор делаю я, а не голосование подданных империи. Да и вообще, ментальную связь мы с Изабеллой уже проверяли, так что она находится в выигрышном положении и покажет завтра куда лучший результат, чем остальные.

   — Но…

   — Ариана будет отчислена только если не пройдет какое-либо из испытаний, или если сама заявит о желании покинуть отбор, — жестко отрезал принц. — Только так, лорд Тарион. Это мое окончательное решение.

   Тайному советнику не оставалось ничего другого, кроме как покорно поклониться.

   — Да, ваше высочество. Однако не уверен, что члены Совета вас в этом поддержат, — все же добавил он.

   Дамиан тотчас подался вперед, опасно прищурив глаза.

   — А разве я разрешал передавать информацию о де Арден еще кому-то? Никто, вы слышите, никто не должен об этом узнать.

   — А…

   — Даже мой брат, лорд Тарион. Вы уяснили?

   — Да, ваше высочество, — явно через силу выдавил тот.

   — Вот и замечательно. — Дамиан убрал папку к себе в стол и поднялся, показывая, что разговор окончен. — Можете быть свободны, советник. Хорошей вам ночи.

   Спала я плохо, урывками. Взбудораженный незнакомыми до этого ощущениями организм никак не желал успокаиваться. В результате утром встала совершенно не в настроении. При этом помогавшие собираться на завтрак горничные, напротив, излучали радостный энтузиазм, что дополнительно раздражало.

   Внешне я, разумеется, этого не показывала, но в глубине души мечтала оказаться где-нибудь подальше отсюда. И обязательно в одиночестве.

   Там, где не будет и намека на темноволосого наглеца с надменными, но такими чувственными губами, сильными горячими руками и…

   — Ваша светлость, вы великолепно выглядите, — прощебетала Ванесса, завершая укладывать мои волосы.

   Вырвавшись из вновь настырно накативших воспоминаний, я сердито втянула носом воздух. Затем опомнилась и, оглядев получившийся образ в зеркало, рассеяно похвалила:

   — Только благодаря вашей помощи.

   — Ну что вы, — засмущалась горничная. — Наша помощь минимальна, вы ведь настоящая красавица. Мы так рады, что именно нас выбрали на эту службу.

   — Мы сделаем все, чтобы вы и дальше блистали. И на отборе, и после него, — добавила Садира.

   — После? — удивленно переспросила я.

   — Ну да, вы ведь, судя по всему, новая фаворитка принца. В новостях это с ночи обсуждается. Теперь в вашей победе уверены абсолютно все!

   Вот еще не хватало!

   Я быстро взглянула на часы. Время до завтрака еще оставалось. Решив посвятить его сплетням государственного масштаба, я отправилась в кабинет. Надо было узнать, что там еще успели навыдумывать репортеры. Да и отвлечься от мыслей о Райане заодно.

   Активировав экран, затребовала последний выпуск светских новостей и расположилась в кресле.

   Горничные оказались правы. Первый же канал транслировал крупным планом мой портрет, а улыбчивая дикторша бодро сообщала:

   — Вчера прошли официальные проводы гиийрийской делегации, ознаменовавшиеся балом по случаю заключения нескольких десятков договоренностей. Но не только удачное завершение дипломатических переговоров стало темой обсуждения на этом празднике. В центре внимания буквально с первых минут бала оказалась и всеобщая любимица герцогиня Ариана де Арден. И говоря «всеобщая» мы сейчас не кривим душой. Леди Ариане удалось тронуть даже сердце нашего холодного архимага, причем настолько, что он решился отступить от принципов и самолично пригласить герцогиню на танец. Однако отвечать взаимностью ее светлость не стала и вальсировать с лордом Райаном отказалась! Первый танец леди Ариана отдала лишь его высочеству принцу Дамиану, который, как отметили наши специальные корреспонденты, так же сам пригласил ее танец.

   Изображение дикторши и мой портрет сменились видеонарезкой вчерашнего бала.

   — Немногочисленные злые языки пытаются утверждать, что виной тому высокомерие и заносчивость рода де Арден. Но наша редакция убеждена, что действия леди Арианы продиктованы