Агентство "КАЭ". Мария Артемова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Однажды владелицам агентства «КАЭ» поступает предложение, от которого невозможно отказаться, ведь в ход идет необычный, но очень профессиональный шантаж. Все бы ничего, но нужный объект находится в Академии магии. Что ждет их в альма–матер? Интриги? Обязательно! Опасности? Безусловно! А также любовь, приключения и раскрытие тайн.

ПРОЛОГ

   В кабинете советника империи Квазаран тихо потрескивал огонь, нарушая тишину, делая ее живой.

      За столом, склонившись над бумагами, сидел лорд Кристиан де Монтерро. Хмуро взирая на исписанные листы, он щурил свои темно–фиолетовые глаза и раздраженно постукивал отращенным когтем по столешнице.

      — Дурдом! — выругался мужчина, потирая ноющую переносицу.

      Он резко откинулся на спинку стула. На красивом лице явственно проступали следы усталости и бессонницы. Упрямо сжатые в тонкую полоску губы давали понять, что тяжелые мысли продолжают крутиться в голове советника.

      Легкий стук в дверь заставил лорда де Монтерро открыть глаза.

      — Войдите. — Властный голос, прозвучавший в комнате, поверг посетителя по ту сторону двери в ужас.

       — Господин?..

      В кабинет вошел невысокий мужчина среднего возраста с плешью на голове и в порванном, местами даже прожженном костюме.

       — Достал? — нисколько не заботясь о внешнем виде вошедшего, спокойно произнес советник.

       — Да, — нервно сглотнул подчиненный.

       — И? — В комнате стало на пару градусов жарче.

       — Вот, — доставая маленький шарик, произнес плешивый мужчина и подал его лорду де Монтерро.

       — Свободен.

      Когда за подчиненным закрылась дверь, лорд активировал магическую капсулу.

   Перед советником появилась проекция экрана, на котором была выведена интересующая его информация.

   Досье

       Агентство «КАЭ» основано двадцать лет назад. Главный офис находится в маленьком городке Жорне близ границы с империей оборотней. Агентство специализируется на шпионаже, услугах эскорта, защите клиента, перевозке различных товаров и документов, поиске пропавших.

      — Интересно, — прошептал советник и мысленно перелистнул страницу.

      Далее шла биография на владелиц агентства.

      1. Элика Гриз

      Место рождения: империя Розалин, триста двадцать пять лет назад. Чистокровная золотая драконочка, третья дочь правителя. Двести лет назад на империю было совершено нападение, родители девушки погибли. В живых остались два брата и сестра. Сто лет назад, чтобы не выходить по принуждению замуж, сбежала из дома. Посетила многие страны: Сарн — империю нагов, империю эльфов, Горные холмы, Квазаран, империю стихий.   

      Способности: вторая ипостась — золотой дракон; быстрая, выносливая, гибкая. Отличный стрелок. Обладает магией огня, чарами иллюзии, гипнозом.

      Демон вывел портрет на экран.   

      Девушка была заснята в клубе. Рыжие, даже красные волосы стянуты в высокий хвост; синие глаза сверкали в свете магических лучей. Пухлые красные губы кривились в саркастической улыбке, острый подбородок был упрямо вздернут. Девушка явно с кем–то спорила. Мужчина улыбнулся. Фигурка у драконочки была хорошая, и легкое красное платье это лишь подчеркивало.

      Кристиан перевернул страницу.

      2. Кори Нейт — шестьдесят лет. Ведьма III класса.

      Способности: владеет огнем, ментальной магией, есть зачатки некромантии. Остальная информация отсутствует.

      Советник от такой характеристики подался чуть вперед. Обычно его люди могли собрать больше информации. Даже взять первую девушку, а тут ведьма, и почти пусто.

      Кристиан с каким–то странным азартом вывел изображение.

      Ведьма была заснята вполоборота. В черном плаще, который, однако, не скрывал миниатюрность фигуры. Среднего роста. Черно–фиолетовые волосы трепал ветер, мешая толком разглядеть черты лица. Мужчина нахмурился и вгляделся еще. Глаза были зеленого цвета, чистый изумруд. Красивые — непроизвольно отметил советник. Дальше изображение словно стиралось, не давая ухватить детали.

      — Будет интересно с тобой познакомиться, — ухмыльнулся мужчина и перелистнул страницу.

       3. Алексис Зеррт — четыреста двадцать лет.

      Способности: магия земли и воздуха. Когда перекидывается в анаконду, тело покрывается непробиваемыми пластинами, на клыках смертельный яд. Быстра, смертельно опасна.

      Демон вывел изображение. Высокая стройная девушка с длинными белоснежными волосами. В серых глазах светились ум, насмешка и знания.

       — Какие необычные экземпляры, — хищно улыбнулся лорд Кристиан. — Вы мне подходите, девочки. Осталось вас пригласить в гости...

ГЛАВА 1

   Очередной контракт был закрыт, и совладелицы агентства «КАЭ» решили отдохнуть в столице Объединенной империи — Маорке. Выбор пал на самый известный ночной клуб — «РансЭ».

      Девушки заказали дальний столик в небольшой нише, чтобы оставаться лишь наблюдателями, но при этом иметь возможность насладиться вечером.

      Грохот музыки, запах сигар, ароматизаторов и феромонов летал в душном зале. Алексис сидела на мягком кожаном диване и скучающе следила за танцующими.

      Вскоре возле столика появилась раскрасневшаяся Кори, одним махом опрокинула в себя стопку текилы и закусила долькой лимона.

      — Натанцевалась? — ехидно поинтересовалась Лекс, с прищуром осматривая брюнетку.

      Сегодня Кори выделилась. Черно–фиолетовые волосы были забраны в два высоких «конских хвоста». Стройная фигурка упакована в вызывающий красный латексный костюм, состоящий из короткого топика и юбки, прикрывающих лишь самые важные стратегические места. Черные капроновые колготки в мелкую сетку и сапоги на высокой шпильке. Изысканные пальцы украшали всевозможные кольца, а на запястьях красовались массивные браслеты. Кори ухмыльнулась, на коралловых губах мелькнула ироничная улыбка и тут же пропала.

       — Не будь занудой, — фыркнула ведьма. — Мы решили отметить окончание дела, вот и не мешай отрываться, — добавила со злостью и выпила еще одну рюмку текилы.

      Беловолосая поморщилась. Дело было несложным, но выматывающим. Сама же девушка решила не выделяться. Легкое темно–синее платье, удобные балетки, минимум косметики.

       — Завтра болеть будешь, — произнесла Лекс, игнорируя выпад Кори.

       — Лекс! — с угрозой прошипела черноволосая, сверкнув глазами цвета изумруда. — Лучше скажи, где Лика потерялась?

       — Возле барной стойки соблазняет какого–то парня, — помешивая красное вино в бокале, лукаво произнесла Лекс.

      Кори удивленно развернулась, чтобы посмотреть на столь занимательное событие.

      Лика нашлась сразу, там, где и указала Лекс. Черное элегантное платье длиною до колен с V–образным вырезом на груди выгодно подчеркивало стройную фигурку девушки. Каскад темно–рыжих волос волнами спадал за спину, озорные темно–синие глаза с восхищением смотрели на мир, пухлые алые губки зазывающе складывались в бантик. Тонкая кисть руки то и дело поправляла спадающий на глаза локон, заправляя его за маленькое ушко, в котором поблескивали серьги–гвоздики.

      Рыжая, словно случайно, провела кончиком розового языка по нижней губе, сохраняя невинность на прекрасном лице. Мужчина, на которого она открыла охоту, запнулся, неотрывно следя за язычком, сглотнул и, с трудом оторвав глаза от губ девушки, продолжил ей что–то говорить.

      Кори, цинично усмехнувшись, выпила еще одну рюмку.

       — Кори, тебе хватит, — от заботы, прозвучавшей в голосе Лекс, брюнетка вздрогнула, словно та вместо поддержки нанесла ей удар под дых. — Еще несколько рюмок, и ты забудешь свое имя!

      — Ты права. Мне надо на свежий воздух. До завтра, — быстро проговорила Кори и, развернувшись, покинула бар.

      Лекс проводила подругу обеспокоенным взглядом. Сегодня ведьма была сама не своя.

      Вскоре беловолосая снова обратила взор на Лику. Драконочка радостно улыбнулась блондину, после чего мысленно сообщила подруге, что покидает столь милое заведение. Девушка ухмыльнулась и сделала глоток немного терпкого, но очень дорогого вина. Скучно. Везде одно и то же. Пора домой.

       — Могу я пригласить вас на танец? — прозвучал рядом потрясающе приятный мужской голос.

   Лекс подняла голову, чтобы утонуть в затягивающем темно–алом омуте глаз незнакомца. Высокий поджарый брюнет в темно–фиолетовой рубашке, которая очень выгодно подчеркивала его плечи и грудь, в черных брюках и начищенных до блеска туфлях. На левой руке, на мизинце, необычный перстень с красным камнем.

       — Я не танцую, — холодно ответила девушка.

   Да, он заинтересовал ее, но Лекс давно не увлекалась случайными связями, считая, что это все лишнее. Мужчина, явно не готовый к отказу, растерялся. Через пару секунд глаза незнакомца сузились и он, сделав быстрое движение, дотронулся до шеи беловолосой. Лекс дернулась, но защититься не успела. Сознание померкло, она даже не успела подать сигнал тревоги подругам.

       — Нагиня у меня, — сообщил брюнет в передатчик, находившийся в ухе.

      Подхватив находящуюся без сознания девушку на руки, мужчина осторожно убрал с ее лица волосы и переместился.

***

   Лика находилась в эйфории от наслаждения, которое ей подарил ее новый знакомый — Ридан. Так представился блондин, покоривший девушку с первого взгляда.

      Прогулка по светящемуся городу, шикарный номер в отеле и потрясающий секс. Страсть, нежность, обоюдные стоны... Удовлетворить дракона очень сложно, но Ридан словно знал, как и что нужно делать, чтобы доставить максимальное удовольствие. Сладостно потянувшись, Лика заметила странный камушек, выглядывающий из кармана куртки Ридана, которая была небрежно брошена на спинку кресла. Если бы не специфика работы, девушка бы не придала ему значения. А так... Встав с постели, драконочка замотала вокруг талии простынь и стала медленно подходить к креслу.

       — Не стоит, — прозвучал со стороны ванной знакомый голос.

      Лика резко повернулась и натянуто улыбнулась. Из глаз исчезли все эмоции, осталась лишь усталость. Она не успела шевельнуться, как Ридан кинул в нее заклинание сна. Тело девушки он подхватил еще в полете.

      — Жаль, что мы не встретились раньше, — целуя Лику в уголок розовых губ, прошептал мужчина, после чего открыл портал, куда и шагнул с девушкой, лежащей у него на руках.

***

   Кори медленно брела по темной узкой улице. Ей нужен был свежий воздух, чтобы привести мысли и чувства в порядок. Нельзя было пить, нельзя. Но сегодня особый день. День, когда она потеряла любимого, потеряла половинку своей души... Истерично рассмеявшись, девушка подняла глаза к небу и зашептала. Зло, отрывисто, выплескивая в каждом слове свою боль и ярость на этот Мир. Танцуя под слова, замирая на мгновения и возобновляя пляску...

   Не бей окно,

   Линда. Беги на цыпочках

      Шорох. Неясный, непонятный, еле слышный заставил замереть на месте и насторожиться. Свист стрелы справа. Отклонилась. Кувырок, поворот, еще и еще. Из тени деревьев вышли непонятные существа в черных плащах. Лиц не видно из–под капюшонов, но от них веяло могильным холодом. Кори призвала некромантию, одновременно пытаясь связаться с подругами. Но в ответ — тишина. Внутри все похолодело. Неужели мертвы? Нет! Невозможно! Страх на мгновение парализовал тело, затуманил мозг. Этого хватило, Кори почти ничего не почувствовала, лишь еле уловимое касание к ее ауре — и темнота. Холодная, пустая, неживая.

ГЛАВА 2

   Первой в себя пришла Лика. Обнаружив, что жива, девушка стала внимательно осматриваться. Светлая комната, отделанная в бежевых тонах, три кровати, шкаф и ширма. Увидев подруг, она облегченно выдохнула. Живы.

       — Не все потеряно, — усмехнулась драконочка.

      Встав, Лика направилась за ширму. Она даже не удивилась, обнаружив за ней санузел. Ванна в форме ракушки и унитаз. Приведя себя в порядок, девушка закуталась в коротенькое полотенце, которое нашла на крючке, и вернулась в комнату.

      Девушка прошествовала к шкафу и, подойдя к нему, отворила створки. Точеная черная бровь поднялась вверх от изумления. Три отдельные зоны, полностью забитые разнообразными нарядами. Нахмурившись, Лика вытащила из первого отделения бирюзового цвета платье. Видно, что работа мастера. Очень дорого мастера. Ладно, чтобы проверить догадку, девушка просмотрела оставшиеся два отдела. Так и есть. Во втором отделе наряды для Лекс, в третьем для Кори. Первый все же для Лики. Похитители подготовились.

      Лика выбрала черное кружевное белье, темно–зеленую шелковую блузку, черные зауженные книзу брюки и на низком каблуке черные туфли. Надев вещи, она вернулась к кровати, уселась на нее, скрестив ноги, и стала ждать пробуждения подруг. Во время ожидания непроизвольно вспомнился Ридан. Руки сами сжались в кулаки, а в глазах появилось хищное выражение.

       — Ридан, — шипение вырвалось изо рта. — Отомщу…— ласково улыбнулась Лика.

      Грохот упавшего тела заставил драконочку распахнуть глаза и в удивлении посмотреть на лежащую на полу Лекс. Блондинка кривилась и молча потирала ушибленный бок. Увидев одетую Лику, девушка хмыкнула, поднялась с пола и отправилась в душ. За эти несколько секунд драконочка успела мысленно передать всю интересующую нагиню информацию.

      Через полчаса довольная блондинка прошествовала к уже изученному шкафу. Оглядев наряды, восхищенно присвистнула.

       — Неплохо.

       — Ага, — подтвердила Лика. — Ты как тут оказалась?

      Лекс сморщилась и кинула в ответ свою информацию.

       — Ого, какой красавчик, — усмехнулась Лика.

       — Гад, а не красавчик. Что с Кори?

       — Спит. Ее магически оглушили, предварительно вытянув энергию. Кто–то очень пожалеет об этом способе, — произнесла Лика.

       — Это точно. — Нагиню передернуло.

      Выбрав голубое нижнее белье, такого же цвета водолазку, белые зауженные брюки с низкой посадкой и удобные белые балетки, девушка оделась.

       — Как думаешь, зачем мы тут? — поинтересовалась Лекс.

       — Уже час задаюсь этим вопросом, — ответила Лика, накручивая на палец рыжий локон. — Полагаю, что им что–то нужно, иначе убили бы. Надо сказать, они молодцы. Подготовились. Нашли наши слабые места и ударили. — Видя скептицизм на лице Лекс, добавила: — Имею в виду, что выбрали подходящий момент и подходящих мужчин. Интересно, чем Кори зацепили?

       — Ничем, — раздалось со стороны ведьмы. — На дороге появились и оглушили, даже не поняла каким образом.

      Кори попыталась встать, но тут же застонала от боли.

       — Суки–и–и, — выдохнула она сквозь сжатые зубы. — Урою!

       — Тише. — К ведьме подошла Лика и помогла встать. — Идти сможешь? — обеспокоенно спросила.

       — Смогу, — рвано выдохнула Кори и покачнулась. — Наверное, — рассеянно добавила.

      Лика довела Кори до ванной, погрузила девушку в теплую мыльную воду и вышла, зная, если понадобится помощь, она позовет. В плане помощи друг другу они никогда не стеснялись. Если плохо, то помогут и поддержат. Доверие, вот что было главным в их отношениях. Хотя пришли они к этому не сразу. Поначалу были конфликты, притирки, истерики. Лишь перед лицом очередной опасности девушки поняли, что либо они доверяют друг другу, либо разбегаются.

      Кори вышла из ванной через сорок минут, придерживаясь за стеночку.

       — Как ты? — обеспокоенно спросила Лекс.

       — Ощущение, будто по мне потопталось стадо лошадей, — буркнула брюнетка и подошла к шкафу.

      На обилие вещей она никак не отреагировала, словно такой гардероб был для нее нормой. Вытащив красную футболку, черные свободные штаны и обувь наподобие кедов, она стала одеваться. После этого заплела тугую косу и, подойдя к запертой двери, шибанула по ней ногой. Магически девушка была еще очень слаба, да и физически тоже, но держалась на чистом упрямстве.

      Никто не откликнулся. Спустя десять минут посередине комнаты открылся портал. Переглянувшись, подруги шагнули в него, понимая — это приглашение.

***

   Девушки вышли в просторной комнате, отделанной в желто–зеленой гамме. Большой мягкий диван, обитый темно–бордовым бархатом, одно кресло, дубовый стол, за которым сидел красивый мужчина. Лика и Лекс замерли, восхищенно рассматривая хозяина кабинета, лишь Кори споткнулась на ровном месте и нахмурилась. Она сразу же мысленно закрылась всевозможными щитами, вызывая недоумение у подруг.

      — Здравствуйте, красавицы, — располагающим завораживающим голосом произнес брюнет, сверкая белозубой улыбкой.

      — Здравствуйте. — Первой отошла от шока, как всегда, Лекс. — Где мы?

      — У меня в гостях. Простите за доставленные неудобства, но так получилось.

      И столько сожаления прозвучало в голосе, что Лика мысленно восхитилась, Лекс незаметно поморщилась, а по лицу Кори пробежала судорога раздражения.

      Это было интересно. Демон еще ни разу не видел такой реакции на свой внешний вид, а тем более на голос.

      — Вам нехорошо, мисс Кори? — с видимым участием поинтересовался лорд Кристиан.

      Кори равнодушно ответила:

      — Если бы ваши подопечные не лишили меня полностью магических сил, было бы значительно лучше.

      — К сожалению, по–другому вас бы не получилось уговорить прогуляться, — иронично произнес брюнет. — Я не представился. Лорд Кристиан де Монтерро, советник Повелителя Квазарана. (Квазаран — страна демонов.)

      Лика и Лекс сели на диван, Кори опустилась в кресло и задумчиво уставилась в пол, оставаясь абсолютно безучастной слушательницей, тогда как остальные девочки с любопытством наблюдали за лордом Кристианом.

      — Что же понадобилось столь высокому господину от нас? — насмешливо спросила Лекс, на время скидывая свою ледяную маску.

      — Вы очень необычные личности. Я долгое время наблюдал за вами и вот теперь решил предложить сотрудничество.

      — Я отказываюсь, — холодно произнесла Кори, с равнодушием глядя на потрясающе красивого мужчину.

      — Могу я узнать причину? Вы ведь даже не выслушали мое предложение. — От демона повеяло угрозой.

      Он неотрывно смотрел в глаза цвета изумруда, желая подчинить, сломать… присвоить? От последнего предположения Кристиан ошарашенно замер. Кори напряглась, хотя внешне это никак не отразилось.

      — Не имею никаких дел с демонами, — сказала как отрезала.

      — Были прецеденты? — заинтересованно.

      Кори одарила мужчину таким взглядом, что у повидавшего многое демона мороз пробежал по коже.

      — Кар! Кар!

      От неожиданности девушки вздрогнули, а Кори содрогнулась и в ужасе уставилась на появившуюся из ниоткуда птицу. Ворон. Она точно знала, что это ворон.

      — Рон, — потрепав птицу по холке, произнес Кристиан. — Ты пугаешь наших гостей, — укоризненно.

      — Кар! — зло.

      — У вас нет выбора. Или вы работаете на меня, или вы просто исчезаете, — откинувшись на спинку стула, лениво произнес Кристиан.

      — Угроза? — удивленно вскинув бровь, с толикой издевки спросила Лекс. — Вы знаете, кто мы?

      — Знаю, — скучающе. — Вас, леди Алексис, очень ждет ваш дядя, чтобы повесить на вас обязанности по управлению государством, так как вы являетесь законной наследницей престола нагов. Леди Элику ждет ее старший брат для заключения выгодного союза, из–за которого она сбежала из империи в свое время, ну а вас, леди Кори...— Лорд выдержал паузу, завладевая вниманием темноволосой.

      Но девушка не смутилась, лишь добавила во взгляд иронию, губы чуть скривились в циничной усмешке. Мысленно тряхнув головой, Кристиан закончил предложение:

      — У вас нет привязанностей. Мы так ничего и не смогли найти. Но... Вы ведь дорожите своими подругами?

      Удар достиг цели, циничная усмешка сменилась на презрительную, и Кори насмешливо произнесла:

      — Лорд Кристиан, вы тоже имеете... привязанности... Семья есть почти у всех. — Прозвучавшее предупреждение было неожиданным не только для демона.

      Кори не любила бессмысленные угрозы и прибегала к ним очень редко.

      — А не слишком ли ты молода, чтобы угрожать мне? — холодно поинтересовался демон. — Я раздавлю тебя и не замечу.

      — Мы вам нужны, — произнесла девушка, игнорируя его высказывание. — Иначе не позвали бы...

      Кори уже поняла, что подруги согласны, выбора у них действительно не было, а вот она... Что ж, придется смириться. На время.

      — Хорошо. Вы не оставили нам выбора. — В зеленых глазах мелькнул опасный огонек, говорящий: «Я могла отказаться».

      Демон оценил и понял ее послание. Сделал вывод. Конфликт им действительно не нужен.

      — Кнут вы нам показали, хотелось бы услышать о прянике, — разрывая зрительный контакт между Кристианом и Кори, произнесла ехидно Лика.

      — Тысяча золотых каждой. — Видя шок у присутствующих, демон позволил себе легкую полуулыбку.

      — И кого мы должны убить за такую сумму? — с сарказмом спросила Лекс.

      — Вы согласны? — Игнорируя высказывание нагини, советник задал свой вопрос.

      — Убивать не будем, если только это не угрожает нашим жизням. Теперь давайте все же перейдем к сути вопроса, — раздраженно произнесла Лекс.

      — Контракт мы заключим с вами на девять месяцев. Это один учебный год в Академии магии на острове Ябус.

      Воцарилась тишина, девушки переглядывались и собирались с мыслями. Неожиданное предложение. Очень.

      — В чем будет заключаться наша работа? — спросила Лика.

      — Вы будете негласными телохранителями наследника Квазарана — лорда Эрманда де Эранесс Хотта. Он перешел на третий курс. Вас также зачислят в академию, я позабочусь. Единственное, вы будете на разных факультетах. Кори на ведьмовском, Элика на стихийном, ну а Алексис — на боевом. Его Высочество учится на стихийном, магия обязывает, да и мне спокойней. Ректор в курсе, кто вы такие и ждет вас. Наследник о вас знать не должен, можете втереться ему в доверие. Как вы это сделаете, мне неважно. Главное — итог. Если что–то вызовет подозрения, или возникнут крупные неприятности, ректор поможет, в крайнем случае, свяжитесь со мной.

      Замолчав, мужчина достал из ящика стола три коробочки. Несложное заклинание, и вещи уже находились в руках у девушек. Лекс достался необычный ажурный браслет в виде переплетенных стебельков виноградной лозы из черного золота; Лике — золотые серьги в виде кровавых слезинок, настоящие рубины; Кори же — серебряная цепочка с кулоном в виде пятиконечной звезды.

      — Это кристаллы связи и порталы. Используйте при смертельной опасности. По иному поводу старайтесь не беспокоить. При встрече не показывайте, что мы знакомы. Занятия начнутся через неделю. Деньги на первое время на ваших счетах, по сто золотых хватит. Вещи для вас приготовили. А сейчас отдыхайте, в комнате вас ждет завтрак.

      — Могли бы сразу покормить, — недовольно пробурчала драконочка. От переизбытка эмоций аппетит у нее стал просто зверским.

      Уйти девушки не успели, из появившегося портала вышел высокий красноволосый мужчина. Красно–алые глаза, нос горбинкой, мягкие на вид губы и квадратный подбородок производили приятное впечатление. Одет он был в черную шелковую рубашку, выгодно обрисовывающую его мускулистую фигуру, на ногах — узкие коричневые бриджи, которые были заправлены в высокие сапоги. На поясе висел небольшой кинжал.

      — Тиан, ты где пропал? — весело спросил красноволосый.

      Кристиан поморщился.

      — Леди, позвольте представить вам моего брата — лорда Артдена.

      Тот повернулся к девушкам и стал внимательно их рассматривать.

      — Нагиня? — удивленно воскликнул мужчина. — Леди, я безумно рад познакомиться с вами. Как ваше имя?

      — Леди Алексис. — Лекс смутилась. С таким напором и обаянием она встречалась редко.

      — Я сражен в самое сердце, — с восхищением произнес красноволосый. Затем перевел взгляд на двух других. — Драконочка...

      — Леди Элика, — произнес чуть насмешливо Кристиан, с интересом наблюдая за игрой брата.

      Огненный демон всегда был очень любвеобилен и в постоянном поиске своей единственной. Ветреный, но при этом очень умный и временами жесткий, хороший воин и опытный стратег.

      — Очень приятно, — целуя ручку, мурлыкнул демон и перевел свой взгляд на ведьму, у которой было непроницаемое выражение лица.

      — Ведьма? — удивление, но Кори видела, что он узнал ее.

      Когда–то она спасла его родственнику жизнь, вернее, вернула его из–за Грани. Плата — молчание...

      — Ведьма. — Уголки губ девушки дрогнули в подобии улыбки.

      Кристиану не понравилось, что Кори так отреагировала на его брата.

      — Для чего столь милые дамы здесь собрались? — с легким недоумением спросил огненный демон.

      — Для работы, — ровно ответил Кристиан.

      — И куда ты их засылаешь? — продолжая смотреть в глаза ведьме, серьезно спросил демон.

      — В академию.

      — Тогда до встречи, я обязательно вас навещу, — чарующе улыбнулся Артден, целуя ручку каждой даме.

       Кристиан молча открыл портал, куда девушки и вошли.

***

   Когда портал схлопнулся, Артден сел на диван и, закинув ногу на ногу, внимательно посмотрел на своего брата.

      — Я тут подумал, — скучающе произнес огненный, — мне давно предлагали должность магистра в академии. Полагаю, стоит согласиться.

      Кристиан с изумлением посмотрел на брата. Тот ненавидел преподавать, считая всех адептов сопляками и балбесами, а терпения, как и у всех огненных, у него было мало.

      — Ты уверен? — с сомнением спросил Кристиан.

      — Да, — серьезно ответил огненный и, с прищуром посмотрев на брата, произнес:    — Тем более ведьмочка рядом будет.

      Кристиан нахмурился, но именно этого и добивался Арт. Увидеть, зацепила ли ведьма его брата или нет.

ГЛАВА 3

   Неделя пролетела быстро. С советником девушки встречались лишь за ужином. Если Лика и Лекс общались и в открытую флиртовали с мужчиной, то Кори сторонилась, лишь горькая полуулыбка иногда мелькала на красных губах, постоянно привлекая внимание Кристиана.

      — Готовы? — В нужный день в комнате появился советник.

      Он быстро осмотрел собранные сумки.

      — Молодцы, — похвалил. — Надеюсь, вы все помните? — замечая одетые «подарки», добавил мужчина.

      Девушки кивнули в знак согласия.

      — Что ж, желаю удачи, — улыбнулся Кристиан и открыл портал в кабинет ректора.

      — Кар! — раздалось сбоку, и ворон сел на плечо Кори, чем вызвал всеобщее удивление.

      — Ну раз ты так решил, Рон, то я разрешаю.

      Пристальный взгляд на ведьму и строгий наказ:

       — Он вызвался быть твоим телохранителем, магическим накопителем. Отвечаешь за него головой.

      — До свидания, лорд Кристиан, — холодно произнесла Кори, никак не отреагировав на его реплику, и первой шагнула в портал.

      — До встречи, — проговорили одновременно Лика и Лекс и тоже покинули комнату.

***

   Кабинет ректора поражал своей изысканностью и вкусом. Все помещение было отделано деревянными панелями, на потолке изображена шахматная доска, в середине которой висел светящийся шар, заменяющий люстру. Стены оказались украшены различными гобеленами с изображением славных битв и несколькими картинами с морским пейзажем. Одну стену полностью занимал книжный стеллаж. На полках стояли редкие книги, лежали свитки, различные карты и артефакты. На рабочем столе царил идеальный порядок. Все листы лежали в аккуратной стопке, несколько папок, чернильница, светильник.

      Осмотревшись и не найдя хозяина, девушки растерянно переглянулись.

      — И что теперь? — озвучила вопрос Лекс.

      Кори машинально погладила грудь птицы под недоумевающими взглядами девочек.

      — Ты его не боишься? — удивленно спросила нагиня.

      — Что? — непонимающе произнесла Кори.

      — Ты не боишься ворона? Он же опасен, — пояснила Лика.

      Кори посмотрела в черные глаза птицы и отрицательно покачала головой.

      — Хотел бы убить — убил. Это необычная птица. У нее даже перья несут угрозу, а в когтях и клюве содержится смертельный яд, — безэмоционально просветила всех ведьма.

      Она устало села в ближайшее кресло. Подруги последовали ее примеру.

      — И откуда ты это знаешь? — раздался сбоку незнакомый мужской голос, и вскоре девушки увидели его обладателя.

      — Ты?! — шокированно выдохнули они одновременно, глядя на мужчину, которого Лика соблазняла в баре.

      Драконочка зашипела и стала перевоплощаться. Ридан поднял в защитном жесте руки и мягким глубоким голосом произнес, глядя в глаза Лики:

      — Успокойся, я не знал, что именно вы придете сюда. У меня был должок перед лордом Кристианом. Ничего личного.

      Зря он про личное сказал. Лика замерла, затем презрительно осмотрела мужчину и, скрестив руки на груди, показательно отвернулась, ничего не говоря.

      — Значит, вы ректор. Как к вам обращаться? — поинтересовалась Лекс.

      — Господин ректор. Лорд Ридан де Эргиасс. Вот все нужные вам документы. Здесь расписание занятий, список книг, расписание принца. Также его распорядок дня. Где, куда и когда ходит, с кем общается, чем увлекается.

      — А вы за всеми студентами так пристально следите? — ехидно спросила Кори.

      — Не слежу, это лорд Кристиан передал.

      — Понятно. Мы свободны? — спросила Лекс, поглядывая на злую Лику.

      — Да. Леди Элика, задержитесь.

      Лика замерла, лишь сильно сжатые кулаки выдавали напряжение девушки. Когда за Лекс и Кори закрылась дверь, ректор медленно, с грацией хищника подошел к драконочке. Поднял ее голову за подбородок, чтобы посмотреть в глаза.

      — Мне жаль, что так получилось, — проведя по нижней губе девушки, выдохнул мужчина.

      — Неужели? — добавив в голос больше яда, произнесла Лика. — Переспали тоже по пожеланию демона? Вы качественно подходите к решению вопроса.

      — Зачем ты так? — укоризненно попенял Ридан.

      — Отпустите меня, господин ректор. Мне нужно еще осмотреть выделенную комнату. Надеюсь, я редко буду с вами видеться.

      — Не сомневаюсь, что ты очень этого желаешь.

      Девушка фыркнула и, гордо подняв голову, покинула кабинет, вызывающе виляя бедрами. Пусть знает, что потерял.

***

   Оказавшись в коридоре, девушки перекинулись взглядами и направились каждая в свое общежитие.

   Лекс

      Лекс не спеша шла в сторону боевого факультета. Начало учебного года, всюду сновало множество адептов. Как давно она не училась, да и в прошлый раз девушка получала частное образование. После смерти семьи Повелитель взял ее под свою опеку и никуда не отпускал, боясь за племянницу. Тряхнув густыми серебристыми волосами, Лекс продолжила путь.

      Комната, которую ей предоставили, была достаточно уютна. Две кровати, рядом с каждой тумбочка и учебный стол. Один большой шкаф, возле которого находилась дверь в ванную комнату. Душ и туалет. Удобно, никуда не нужно ходить. Кинув сумку возле свободной кровати (вторая была уже оккупирована, судя по покрывалу и книгам, лежащим на ней), девушка подошла к окну.

      Из него был видна тренировочная площадка, на которой кто–то делал разминку. Интересно. Присмотревшись, Лекс разглядела высокого, хорошо сложенного парня с черными волосами, только сзади шла темно–красная коса. В левом ухе поблескивала небольшая серьга с камнем. Вот парень повернулся и, словно почувствовав ее взгляд, поднял голову. Красивое лицо, на котором выделялись чуть раскосые зеленые глаза и полные красноватые губы. Лекс даже не подумала отойти. С чего бы? Смотреть никто не запрещает, а стесняться под мужскими взглядами давно отучилась.

      Демон — а это был именно он — после осмотра скривил губы в презрительной ухмылке. На лице Лекс не дрогнул ни один мускул. Она продолжала наблюдать за парнем. Наследник. Теперь девушка была в этом уверена, разглядев на пальце парня фамильный перстень Правящего Дома Демонов. Она однажды посещала империю демонов и была даже представлена их Повелителю, но с наследником не встречалась. Лорд Дарэд только вернул трон после очередного переворота.

      Через пару секунд наследник прокрутил в руке меч и отвернулся. К нему шел высокий демон с черными волосами, на кончиках которых искрилось синее пламя. Парень также был вооружен. Встав в боевую стойку, ребята начали спарринг. Понаблюдав некоторое время за плавными, выверенными и очень быстрыми движениями демонов, Лекс отошла от окна, решив просмотреть расписание занятий.

      «Нужно завтра забрать у Кори досье на наследника и самой изучить», — подумала девушка.

   Лика

      Лика была зла. Ее бесило, что она сразу же не смогла убить наглого мужчину, который посмел использовать ее. Да, ночь была великолепной, но предательства драконочка никому не прощала. Никогда.

      «Предавший единожды — предаст еще».

      К сожалению, этот вывод девушка приобрела из личного опыта, после которого еле выжила. Благо подруги у нее хорошие. Все они хоть однажды, но сталкивались с предательством и обманом и знали его последствия, потому ценили то, что у них есть.

      Со столь невеселыми мыслями Лика дошла до корпуса стихийников. Красивое старинное здание с кучей башенок, теряющихся где–то в облаках, поражало воображение. Красиво. Но не то настроение, чтобы восхищаться. Еще больше разозлившись, Лика сильно толкнула двухстворчатую дверь и вошла в помещение.

      Поднявшись на четвертый этаж, девушка отворила нужную дверь и вошла внутрь. Просторная комната вся в светло–голубых тонах. Лика поморщилась. Она предпочитала яркие цвета: красный, желтый, алый... То, что близко ей по духу, показывало ее суть. А от этого интерьера не то что скука, душа замерзнет.

      Лика фыркнула и захлопнула дверь. Она предпочла бы отдельную комнату, но раз нет выбора, придется довольствоваться этим.

   Кори

      Кори дождалась, пока подруги скроются за поворотом, и отошла к окну. Сев на подоконник, девушка потрепала птицу по груди и раскрыла карту академии, выискивая свой корпус и комнату.

      — Ведьмы, — недовольно произнесла Кори. — Не люблю ведьм!

      — Кар! — поддержал ее ворон.

      — Это точно, — задумчиво пробормотала Кори, непонятно к чему относящееся. — Так. Ладно. Что у нас здесь? Третий корпус, шестой этаж, комната 666. Издевательство!

      Раздраженно засунув карту в сумку, тряхнула руками и переместилась в нужный коридор.

      Темно. Холодно. Зябко. Передернув плечами, Кори сделала осторожный шаг вперед. Опасность и ловушки она почти всегда чувствовала на интуитивном уровне. И сейчас ей не нравилось то, что находилось далее по коридору. Рон был полностью согласен с ведьмой, так как острые, словно бритва, когти впились в нежную плоть девушки. Только она не обратила на это внимания, будто давно привыкла к такому, будто это не было чем–то новым.

      Еще один медленный шаг, в руке зажегся темно–фиолетовый пульсар вместо темно–зеленого. Именно такой цвет магии у ведьм, но только не у Кори. Еще одна странность, отличающая ее от остальных.

      — Ты зашла на чужую территорию, ведьма! Ты умрешь!

      Перед Кори появились три полупрозрачные белые женские фигуры с черными пустыми глазами, растрепанными седыми волосами и в ночнушках. От них веяло могильным холодом и смертью.

      «И что тут делают неупокоенные призраки? Этим же некроманты должны заниматься», — недоуменно подумала девушка, внимательно их разглядывая.

      — Кар! — зло произнес Рон и затрепетал крыльями, создавая странный серый ветер.

      — Прочь! Заткнись! Исчезни! — кричали взбешенно призраки, пытаясь как–то навредить Кори и Рону. Неожиданно время словно остановилось, все затихло и вымерло. Бывшие ведьмы в ужасе смотрели на спокойную новенькую, глаза которой светились темно–фиолетовым светом, а в обеих руках находилось по зажженному такого же цвета пульсару.

      — Еще раз увижу возле себя ближе, чем на десять метров, а не дай демоны — услышу, я вас развоплощу, — ледяным тоном произнесла Кори.

      — Не посмеешь, — неуверенно, немного сиплым голосом промолвила одна из призраков.

      Кори прищурилась, шевельнула губами, и шар с правой руки исчез, чтобы в ту же секунду оказаться в груди недоверчивого призрака. Она не успела ничего сказать, просто растворилась в мировом эфире. Остальные поклонились и молча исчезли, а Кори продолжила свой путь до выделенной комнаты.

      В помещении было мрачно. Все в темных тонах, на двух противоположных стенах горело по две свечки. На окне паутина, в середине которой вальяжно сидел большой тарантул. Два шкафа, две кровати, два стола и надо же — две метлы.

      «Это что еще за утварь?» — мелькнула у ведьмы мысль. Метлы у нее отродясь не было. Она о них только в сказках читала. Давно.

       Кори заняла дальнюю кровать от окна, не хотелось ненароком уничтожить эту домашнюю живность. Тем более на той кровати на подушке также была паутина. Рон, перелетев на стол, вперил свой зоркий взор в паука, который нервно затряс желтыми лапками и забился в самый угол.

      «Вот и правильно, — подумала Кори, — нечего меня пугать. С детства не люблю пауков».

      Раздевшись и приняв душ, девушка со спокойной совестью уснула, зная: при любой опасности ворон предупредит, а в некоторых случаях и защитит.

ГЛАВА 4

Кори

      Ведьму разбудило чье–то недовольное ворчание и непонятный шорох. Приоткрыв глаза, Кори рассмотрела незнакомую девушку. Среднего роста, стройная. Рыжие волосы обрамляли миловидное румяное личико, на котором выделялись большие карие глаза, вздернутый курносый носик и губки в форме сердечка.

      Кори молча продолжала наблюдать. Соседка по комнате — а это была именно она — выкидывала из шкафа вещи и ругалась. Наконец она облегченно выдохнула, достав широкополую черно–красную шляпу с длинным вытянутым концом. Схватив какие–то вещи, девушка умчалась в ванную комнату, а Кори, потянувшись, встала. Сделав разминку, девушка подошла к своему шкафу и открыла дверцы. Такого шока она не испытывала уже давно.

      В шкафу висело всего четыре вещи. Плащ, тренировочный костюм, состоящий из коротких кожаных шортиков и обтягивающего топа, платье, скорее всего, униформа и походный костюм. На полке лежала такая же шляпа, какую только что вытащила соседка, а на нижней полке стояли высокие черные лакированные сапоги на шпильке.

      — Это что? — недоуменно произнесла Кори, вытащив темно–красное платье.

      Черные ажурные лямки, обтягивающий верх, открывающий полностью ключицы, но закрывающий грудь, черный пояс и пышная юбка, доходящая до середины бедра, украшенная внизу сначала красными, а потом черными рюшечками. По бокам платье также было отделано черной ажурной сеточкой.

      — Это твоя форма, — прозвучал сбоку чуть насмешливый, но приятный девичий голосок.

      — Да? — не скрывая сарказма, спросила Кори. — Похоже на одежку, которую носят в борделях.

      — Какие у тебя познания, однако, — изумленно произнесла рыжеволосая. — Меня Ола зовут, а тебя?

      Девушка, не скрывая любопытства, смотрела на Кори. Ведьма скривилась и представилась:

      — Кори. Это Рон, моя птица. Надеюсь, ты против ничего не имеешь? — Кори не важен был ответ, она как бы предупреждала, что Оле придется смириться с таким соседством.

      — Нет, — безмятежно пожав плечами, ответила Ола. — У меня Гоша есть, надеюсь, ты не против? — скопировав тон ведьмы, спросила рыжеволосая.

      — Вот и договорились, — ухмыльнулась Кори. — Ты на каком курсе? — поинтересовалась, все еще крутя в руках платье.

      «То ли облачаться, то ли выкинуть», — билась в голове у ведьмы одна единственная мысль. Вещи, которые она брала с собой, все еще лежали в походной сумке.

      — На третьем, а ты?

      — Тоже, — обреченно вздохнула Кори. — Я точно в этом должна идти?

      — Да. А что не так? Классное платье. У нас все на факультете так одеваются. Поверь, парням очень нравятся наши наряды.

      — Еще бы, — пробурчала себе под нос девушка и пошла в ванную.

      Приняв душ, Кори надела платье, телесного цвета чулки, длинные кожаные сапоги, на руки черные ажурные перчатки без пальчиков, на голову шляпу. Чуть подкрасив ресницы и губы, она вернулась в комнату.

      — Ого, — восхищенно произнесла Ола, оглядев соседку. — Ты потрясно выглядишь!

      — Да? — скептически спросила Кори. — Хотя тебе со стороны видней.

      — Ты затмишь даже Лауру Греин, — с восторгом выдохнула Ола. — Сегодня должно быть интересно, — мечтательно добавила. — Идем?

      — Да. Только книги соберу, — ответила Кори и подошла к столу, где стопками лежали учебники, тетради и канцелярские принадлежности.

      Вытащив из своих вещей полукруглую сумку из мягкой темно–коричневой кожи с длинным ремешком, Кори расстегнула железную пряжку и откинула верх, чтобы сложить вовнутрь все необходимое.

       — Какая у тебя необычная сумка, — внимательно разглядывая вещь, задумчиво произнесла Ола.

      — Обычная, — пожала плечами ведьма, не прерывая своего занятия.

      — Насколько я могу судить, стоит эта «обычная» приличную сумму. Ведь она заговоренная, да? Из редкой кожи?

      — Это подарок, — сухо ответила Кори и повернулась к соседке. — Пошли? — обрывая на этом все ненужные вопросы.

      — Пошли, — огорченно вздохнула Ола и направилась к выходу.

      Кори перекинула сумку через плечо и пошла следом за девушкой.

   Лика

      Открыв глаза, Лика повернула голову, чтобы тут же попасть под пристальное изучение синеволосой незнакомки. Симпатичное личико с большими ясно–голубыми глазами, выгодно подведенными черным карандашом. Пухлые губки небрежно, словно легкий мазок художника, были покрыты нежно–голубым блеском. Одежда на ней также была темно–голубого цвета. Лика мысленно скривилась от обилия холодных тонов, но и не признать, что они очень шли девушке, не могла.

      — Лика, — первой решила заговорить драконочка.

      Давно она не знакомилась с «людьми», но и игнорировать было невежливо. Ей еще неизвестно сколько находиться в этой академии, а сведения откуда–то добывать нужно. Чем соседка по комнате не источник информации?

      — Кира, — через несколько минут ответила девушка.

      Лика уже решила, что соседка немая или не желает общаться. Такое тоже бывает,

   и готовой надо быть ко всему.

      — Думала, ты уже не заговоришь, — с иронией произнесла Лика, просто не могла смолчать.

      — У меня мало знакомых, и обычно со мной никого не селят, я просто шокирована.

      — Да? — приподнимаясь и не скрывая интереса, спросила Лика, еще раз внимательно осмотрев девушку.

      — Что тебя удивило? — подойдя к окну и отдернув плотную штору, позволяя яркому солнечному свету проникнуть в комнату, задала ответный вопрос Кира.

      — Это ты мне скажи, — вставая с постели, произнесла Лика и, видя недоумение на личике стихийницы, добавила: — Говоришь, что удивлена, утверждаешь, что никого не подселяют. Чем это обусловлено? Ты меня так решила напугать?

      — Нет, — опешила Кира. — Предупреждаю, где я — там неприятности. Вот меня все и обходят стороной.

      Лика молчала. Вскоре тишина стала осязаемой, давящей, казалось, воздух уплотнился настолько, что тяжело сделать даже вдох. Кира держалась, но никто долго не может не дышать, организм несовершенен.

      — Пре… кра… ти, — задыхаясь, с трудом произнесла девушка.

      На прекрасном лице Лики появилось странное выражение: смесь жалости и презрения, потом все резко пропало. Драконочка ушла в ванную комнату, а Кира, упав на колени, глубоко задышала, боясь, что вновь не сможет этого сделать.

      Отдышавшись, стихийница села на пол, подтянула колени к подбородку и устало опустила на них голову. Такого ужаса и стресса она не испытывала очень давно. Почему ее новая соседка так поступила?

      Когда Лика вышла обратно уже полностью одетая в темно–красный брючный костюм, Кира так и сидела на полу, уставившись в одну точку.

      — Я не люблю, когда мне врут. Впредь думай, что делаешь и говоришь.

      Лика не угрожала, но от тона голоса хотелось съежиться и спрятаться. От девушки веяло властью и опасностью, такое игнорировать было сложно и почти невозможно, особенно, когда драконочка хотела произвести неизгладимое впечатление на кого–либо.

      — Я сказала прав...— начала было Кира, но умолкла, заметив холодный, колючий взгляд Лики.

       Он предупреждал не делать глупостей, о которых девушка потом пожалеет. Сказанная однажды ложь не породит доверия в дальнейшем, и Кира это отчетливо поняла, словно у нее в мозгу это выжгли огненным клеймом.

      — Я привыкла полагаться только на себя. Со мной хотят подружиться многие, но я вижу их суть, знаю, что они хотят от меня. Это противно, гадко, неприятно — каждый раз ошибаться, чувствовать себя никем, лишь средством для достижения их алчных целей. Понимаешь? — в голубых глазах было неподдельное отчаяние.

      — Всем всегда что–то нужно. Ты что, особенная?

      — Я единственная наследница правящего дома Голубой Воды.

      — В вашей империи есть и другие дома, — беспечно пожала плечами Лика. — Да, твой дом самый сильный на данный момент, но это еще ничего не значит.

      — Мы стали главными около пятидесяти лет назад, когда в доме Огня случилось страшное горе и вся предыдущая династия была уничтожена. Говорят, что бог огня разгневался на них за что–то и покарал.

      — Да, я слышала.

      Когда это произошло, Лика находилась далеко от империи стихий. Она чувствовала огонь, чувствовала опасность и гнев разбушевавшейся стихии, но не успела... Девушка прикрыла глаза, чтобы Кира не увидела в них истинных эмоций. Лике до сих пор было больно вспоминать о том времени и о потерях, которые она пережила. Всю жизнь драконочке приходится терять близких и дорогих людей и кажется, что конца этому не будет. Именно поэтому Лика перестала сближаться с «людьми».

      Она почувствовала опасность и резко отошла в сторону, материализуя в руках огненный шар. Кира стояла с готовым атакующим заклинанием, на лице решимость, в голубых глазах неприкрытая ярость.

      — Что ты сделала, что я рассказала тебе все?

      — Почти ничего, всего лишь немного внушила ко мне доверие и открытость, — призналась Лика. На губах у девушки появилась загадочная улыбка.

      — Откуда у тебя такие способности? — от удивления Кира развеяла заклинание.

      — Я много чего знаю. Сейчас просто проверила тебя, не только ты способна видеть суть, хотя это и очень редкое умение. Твоя семья знает?

      — Нет, — тихо ответила синеволосая. — Они не позволили бы мне тогда уехать учиться, а отдали бы жрицам в храм.

      В империи стихий поклонялись всем четырем стихиям, каждой из которой был выстроен величественный храм. Самых одаренных, необычных, обладающих уникальными способностями забирали из семей и делали жрицами. Не всем это нравилось, однако обойти законы богов было невозможно. Но, судя по Кире, бывают исключения.

      — Я никому не скажу, не переживай, — спокойно произнесла драконочка и подошла к своему столу.

      Достав объемную замшевую сумку красного цвета, Лика стала складывать в нее учебники по списку, данному ректором.

      — Сейчас по расписанию «История стихий», не подскажешь, куда двигаться? — повернулась к Кире Лика.

      — Пошли, похоже, нам в одну сторону. Ты ведь на третьем курсе?

      — Да, — задумчиво ответила драконочка.

      Она размышляла, не поторопилась ли проверять свою соседку, и как это отразится на дальнейшем общении.

   Лекс

      Лекс проснулась задолго до рассвета. Надев спортивную форму, девушка мельком посмотрела на свою спящую соседку, отвернувшуюся к стене, и вышла во двор академии, чтобы совершить пробежку и разминку.

       Лекс не любила, когда что–то шло не по плану. Нагиня всегда все продумывала до мелочей, лишний раз не рисковала, слишком ценила жизнь. Нет, она не боялась смерти, просто мыслила рационально.

      Вдохнув свежий утренний воздух, Лекс сделала разминку, после чего, постепенно ускоряясь, побежала по тропинке вглубь парка. Разнообразие деревьев, кустов и цветов поражало и восхищало. Климат на острове отличался от материкового, там сейчас конец лета, а тут самый пик цветения. На некоторое время остановившись, девушка глубоко вдохнула потрясающе чистый лесной воздух. Здесь даже дышалось по–особенному.

      «Нужно будет перекинуться и во второй ипостаси прогуляться», — мелькнула на задворках сознания безумная мысль. Улыбнувшись самой себе, Лекс продолжила пробежку.

      Пробежав три круга, девушка решила передохнуть и вышла на берег небольшого озера. Серебряная гладь манила, завораживала и таила в себе загадку.

      «Странные мысли», — подумала Лекс, присаживаясь на мелкую мягкую зеленую траву.

      Щебет птиц, слабый плеск разноцветных рыбок, мелькание красивых бабочек — умиротворяли, расслабляли, дарили покой.

      — Здесь красиво, не правда ли?

      Лекс от неожиданности вздрогнула и резко повернулась. К ее удивлению на нее смотрели прищуренные, полные насмешки зеленые глаза наследника демонов. Неожиданно.

      — Да, — вмиг осипшим голосом ответила девушка.

      На Лекс напало странное оцепенение, она смотрела на парня и не могла отвести взгляда.

      — Нравлюсь? — не скрывая иронии, спросил наследник, заранее зная ответ.

      Это привело нагиню в чувство, она презрительно фыркнула и отвернулась к озеру.

      — Значит, нравлюсь, — сделал вывод парень и присел рядом с девушкой.

      Лекс старалась абстрагироваться от него, игнорировать, но на удивление получалось это с трудом. Словно это было нормально — вот так сидеть рядом с ним и молчать.

      «Какие глупости иногда лезут в голову», — мысленно скривилась девушка.

      — Ты ведь новенькая? — не выдержав, спросил наследник.

      — Да. Вчера приехала, — без эмоций ответила нагиня, продолжая смотреть на воду и хмуриться.

      Лекс понимала, что должна наладить контакт с этим парнем, но внутри все противилось этому, словно он был угрозой.

      — Вам нравится учиться в академии? — переборов себя, она повернулась к наследнику и обворожительно ему улыбнулась.

      Парень внимательно рассматривал лицо Лекс, задержал взгляд на ее губах, словно хотел прикоснуться к ним, и ответил:

      — Находиться — нравится, учиться — не всегда.

      — Проблема всех подростков, — немного грустно улыбнулась Лекс.

      — Ты так говоришь, будто не относишься к подросткам, — насмешливо произнес наследник.

      — Мне уже пора, рада была пообщаться, — плавно поднимаясь, сказала нагиня.

      Наследник поднялся следом. Схватив Лекс за локоть, парень притянул девушку к себе. Он ничего не делал, просто смотрел в ее лицо, а нагиня не знала, как реагировать на это. Будь на его месте другой, она давно бы уложила его на лопатки. Хотя... Чем этот лучше?

      Быстрая подсечка, но на траве валялась она, а наследник лежал на ней, придавливая телом к земле.

      — А ты забавная, — мурлыкнул парень.

      Лекс зашипела, изо рта показался раздвоенный змеиный язык. Другой бы испугался, но Эрманд лишь с восхищением уставился на розовую конечность.

      — Слезь с меня, — зло процедила Лекс, пытаясь скинуть с себя парня.

      — Поцелую и отпущу, — усмехнулся демон и стал наклоняться к губам девушки.

      — Какой ты любвеобильный, — не скрывая сарказма, произнесла Лекс. — Ты всех девушек против их воли целуешь?

      Наследник нахмурился, сделал глубокий вдох, едва касаясь шеи, и удивленно ответил:

      — Не шутишь...

      Какие тут шутки! Демон поднялся и потянул за собой Лекс. Он молча смотрел на нее около минуты, потом тихо произнес:

      — Мне никогда не хотелось целовать незнакомых девушек.

      — Я заметила, — цинично прокомментировала Лекс.

      — Можешь не верить, но это словно наваждение. Меня Эрманд зовут.

      — Лекс, — ответила девушка и скрылась за ветвями деревьев.

      Она уже не видела полного восхищения зеленого взгляда.

***

   Зайдя в комнату, Лекс застала собирающуюся на пары соседку.

      — Доброе утро, — поздоровалась нагиня, подходя к сумке с вещами.

      Нужно было еще принять душ и переодеться.

      — Доброе, — ответила высокая стройная эльфийка с розовыми волосами и утонченными чертами лица. — Тебя как зовут?

      Лекс достала нужные вещи и полностью повернулась к соседке.

      — Алексис или просто Лекс. Третий курс. А ты?

      — Тоже третий. В комнаты селят лишь с одного потока. Меня Элионаэль зовут. Для друзей — Эля.

      — Надеюсь, что врагами мы не будем, — искренне произнесла Лекс. — Ты извини, я сейчас быстро приведу себя в порядок и пойдем. Покажешь мне тут все? Если не сложно, конечно.

      — С удовольствием, — улыбнулась эльфийка. — А где ты была? — с любопытством спросила она.

      — Бегала.

      — Правда?

      — Да, а что? — не понимая причину такой реакции, задала встречный вопрос Лекс.

      — У нас не приветствуется хорошая физическая подготовка, этого всячески избегают. Только наследник демонов и его свита занимаются бегом.

      — Очень интересно, — задумчиво произнесла Лекс. — А почему? Ведь боевикам нужно всегда быть в форме.

      — Все дело в преподавателе. К нему не хотят ходить, даже рискуя получить выговор. Он никому не нравится, но заменить или уволить его ректор почему–то не хочет.

      — Спасибо за информацию, — искренне поблагодарила эльфийку нагиня. — Я скоро.

      Лекс действительно вернулась в комнату через пятнадцать минут полностью одетая в темно–коричневый костюм, состоящий из жилета, пиджака, юбки–клеш, доходящей до колен и невысоких сапожек на удобном каблучке. Блузка на ней была белой.

      Нагиня быстро покидала все в коричневую сумку и выжидающе посмотрела на Элю.

      — Пошли?

      — Пошли, — улыбнувшись, ответила эльфийка.

ГЛАВА 5

Кори

      Ола всю дорогу рассказывала о группе, в которой Кори придется учиться, о друзьях, врагах факультета, а также о выскочках, богачах и заучках. Еще оказалось, что сегодня день ведьмовского факультета. Намечался праздник с подарками и шабашем. Кори удивилась, но вслух ничего не сказала.

      Ола провела ее в непонятную комнату, в которой находился уже весь курс. Поздоровавшись с преподавателем, девочки быстро сели на свободные места. Сама комната походила на очень захламленный чулан, в котором висели странные сушеные пучки трав, на полках стояло множество колбочек и баночек с заспиртованными насекомыми и мелкими животными. Кори сморщила носик и чихнула.

      — Будьте здоровы, адептка, — произнес зычный женский голос.

      Взгляду Кори предстала высокая худощавая женщина в строгом сером платье, поверх которого была надета темно–зеленая мантия. Серого цвета волосы сильно стянуты на затылке в пучок. Узкое лицо с острыми скулами, раскосые глаза болотного цвета, крючковатый нос, очень тонкие губы (казалось, что их совсем нет) и острый подбородок. Женщина повернула голову, попадая под свет ламп, и Кори с удивлением рассмотрела, что кожа преподавателя отдает зеленцой. Кикимора? Их же почти всех истребили!

      Неожиданно ведьма поняла, что ей становится все интересней и интересней находиться в этой Академии, возможно, она узнает много нового.

      — Представьтесь, мисс, — произнесла магистр.

      — Адептка третьего курса Кори Нейт, — вставая со своего места, ровным голосом ответила ведьма. Она уже давно не в том возрасте, чтобы бояться магов и магинь, будь они хоть трижды преподавателями самой лучшей закрытой школы мира.

      — И все? — магистр приподняла в удивлении одну бровь, Кори спокойно встретила заинтересованный взгляд кикиморы.

      — Все в личном досье у лорда ректора, — решила все же добавить девушка.

      — Меня зовут магистр Оллион, я веду у вас зельеварение и разновидности опасных хищников, — представилась женщина. Кори заинтересовала кикимору, и та решила обязательно ознакомиться с досье на эту девочку.

      — Буду рада прослушать ваш курс, магистр, — вежливо ответила Кори.

      Оллион кивнула девушке, и та села на свое место, после чего начался урок.

      За занятии Кори узнала много нового и любопытного. Особенно ее заинтересовало создание антидотов для различных ядов, а также эликсиры здоровья, бодрости, ума и силы. Приворотные особо не интересовали, но одно, которое на время туманило разум, было бы неплохо заполучить.

      После урока все направились в столовую, бурно обсуждая планы на вечер.

   Лика

      Кира оказалась хорошим и интересным собеседником. Если поначалу Лика пропускала часть рассказов мимо ушей, то потом прислушалась и даже вставляла необходимые и очень своевременные реплики.

      — Я тебя совсем заговорила, — смущенно произнесла стихийница.

      — Нет, знаешь, мне было интересно, — честно ответила ей Лика.

      Девушки вошли в большую светлую аудиторию. Лика быстрым цепким взглядом оглядела всех присутствующих, сразу же выявив того, кто является ее целью. Демон сидел в третьем ряду в окружении еще троих демонов и двух демониц. Все красавцы как на подбор. Лика презрительно фыркнула про себя. Сколько гонора и спеси в молодых людях, а на проверку это фальшь и мишура. Без своих богатеньких родственников ни один из них и гроша ломаного не стоит.

      Наследник, почувствовав ее взгляд, резко вскинул голову и пристально, изучающе ее оглядел. По его взгляду сложно было что–либо разобрать, и это наводило Лику на определенные мысли. «А так ли прост этот наследник?»

      Лика лучезарно ему улыбнулась и приняла более выгодную позу, что не осталось незамеченным. Пусть думает, что она запала на него, чем заметит в ней угрозу. Наследник не скрыл усмешку, но заинтересованности не показал. Заигрывающе подмигнув, девушка виляющей походкой прошла на последние ряды, где выбрала стол, за которым и разместилась, полностью потеряв, казалось бы, интерес к Эрманду.

      Краем глаза Лика отметила, что Кира смутилась и исподтишка посматривает на одного демона, который входит в свиту наследника. «Надо будет узнать подробности данной симпатии», — сделала зарубку на память Лика.

      Неожиданно все разговоры стихли, что привлекло внимание драконицы. Девушка посмотрела на вход, да так и застыла с ошарашенным выражением на лице. Возле двери стоял огненный демон и чуть насмешливо рассматривал адептов. Те, в свою очередь, боялись лишний раз вдохнуть.

      — Доброе утро, адепты. В этом году я решил осчастливить вас и согласился преподавать, — усмехнулся Артден, внимательно глядя на наследника.

      — Лорд Артден, вы правда весь год будете с нами? — с восхищением взирая на мужчину, спросила одна из адепток.

      — Да, леди Далин. Решил опробовать нечто новое. — А вот теперь мужчина смотрел точно на Лику, и от этого взгляда девушку неожиданно бросило в жар, а внутренний зверь довольно заурчал. Такого уже давненько не случалось.

      — Давайте познакомимся с новенькими, я смотрю, такие появились. — Вновь чуть насмешливый взгляд на Лику, и мужчина прошел к преподавательскому столу, читая список.

      — Мартин Дерос...

      — Я. — Из среднего ряда поднялся худощавый темноволосый парень. Более Лике ничего не удалось разглядеть, не тот ракурс.

      — Способности? — заинтересованно спросил демон.

      — Вода, воздух.

      — Хорошо. Алика Гриз. — И прямой взгляд на Лику.

      Девушка плавно поднялась со своего места, пристально глядя на демона. Его красные глаза вспыхнули лишь на мгновение, потом вновь становясь обычными, даже в чем–то человеческими.

      — Способности? — повторил вопрос демон, хотя и так прекрасно все знал.

      — Огонь. — Про иллюзию и гипноз Лика умолчала.

      — Прекрасно, — ответил демон.

      Далее он назвал еще троих, после чего начал занятие, посвященное дипломатии, вместо предполагаемой истории стихий.

   Лекс

      Лекс и Эли вошли в просторную аудиторию, в которой собрался уже весь курс. Ждали лишь преподавателя. Беловолосая наклонилась к уху соседки и спросила:

      — А что сейчас за предмет?

      Эли удивленно воззрилась на девушку, но ответить ничего не успела, раздался насмешливый мужской голос:

      — Адептка, как не стыдно явиться на предмет, не удосужившись узнать название.

      Лекс резко развернулась и застыла от удивления. Перед ней стоял наг. Высокий подтянутый мужчина. Пшеничного цвета волосы перехвачены сзади в хвост, ярко–желтые глаза смотрели пристально и изучающе. Черный костюм, поверх которого накинута темно–красная мантия, очень ему шел.

      — Она новенькая, магистр Дррекс, — решила разрядить обстановку Эли.

      — Адептка Лиранасэ, я не страдаю слепотой, — иронично произнес магистр. Эли смутилась и опустила взор, только сжатые кулаки выдавали, что не все так просто, как кажется.

      — Простите, магистр, — вежливым, но прохладным тоном промолвила Лекс. — Я поздно заселилась и не успела еще ознакомиться как следует с расписанием. Надеюсь, вы простите мне мою неучтивость в первый раз?

      Мужчина оценивающим взглядом прошелся по лицу Лекс, улыбнулся каким–то своим мыслям и ответил:

      — На первый раз прощаю. Займите свои места, сейчас будет контрольная работа.

      С разных сторон послышался горестный стон — это адепты услышали слова преподавателя.

      Лекс села рядом с Эли и внимательно посмотрела на магистра, взгляд которого прожигал ее насквозь и вызывал тревогу. То, что мужчина наг, нервировало. Мог ли он ее узнать? Прошло, конечно, около ста пятидесяти лет, когда Лекс последний раз видели в империи, но все же он мог знать, кто она такая и сообщить родне.

      Пока Лекс раздумывала о сложившейся ситуации, на столе появились листы с заданием. Взяв первый, девушка про себя усмехнулась и непонимающе посмотрела на преподавателя. Мужчина что–то перебирал у себя на столе и, казалось, его не заботили сидящие адепты. Но вот он резко вскинул голову и быстро подмигнул Лекс, после чего вновь вернулся к изучению бумаг.

      Девушка развернула первый лист, на котором было задание.

      Вопросы

   3. Чем опасны.

      С заданием девушка справилась достаточно быстро. Эли достался билет по расе гоблинов. Ничего сложного, потому Лекс позволила себе чуть расслабиться и обдумать положение, в которое они с подругами попали.

      Почему именно они? Чем их агентство так приглянулось лорду? И после встречи с наследником Лекс не была уверена, что ему вообще нужна помощь. Парень (хотя парнем она его не считала, скорее, молодым мужчиной) сам мог о себе позаботиться.

ГЛАВА 6

   После пары занятий Эли потащила Лекс в столовую. Всю дорогу девушка рассказывала байки из своей жизни. Лекс лишь улыбалась от искренности и непосредственности своей соседки. Давно она не получала такой заряд чистой энергии, которая так и лилась из эльфийки.

      Столовая поразила Лекс своими размерами. Это был поистине огромный зал со множеством колонн, светильников, длинных, коротких, круглых и квадратных столов. По цвету столы также варьировались от черного до темно–зеленого.

      — Потрясающе, правда? — понимающе произнесла Эли, насмешливо глядя на соседку.

      — Да, необычно, — кивнула головой Лекс.

      — Пойдем покажу наш любимый столик и как делать заказы. С этим тоже не все просто, — прощебетала девушка и потянула Лекс в сторону квадратных столов.

      Стол был темно–синего цвета, вокруг стояли такого же оттенка удобные, с мягкими сидушками стулья.

      Усадив Лекс, Эли села напротив. Повесив свою сумку на спинку стула, девушка лукаво посмотрела на нагиню и три раза постучала по столу. Лекс, наблюдая, удивленно выгнула правую бровь. Эли загадочно усмехнулась, и тут же перед ней возникла голограмма с меню. Лекс изумленно выдохнула, она никак такого не ожидала. Тем временем Эли быстро поставила галочки в нужных строчках и отправила свой заказ на выполнение.

      — Попробуй, — произнесла девушка.

      Лекс стукнула три раза по столу, и перед ней возникло аналогичное меню. Просмотрев предложенные блюда, она выбрала фруктовый салат и рыбу, приготовленную на пару с овощами. Из напитков Эли посоветовала сок из маракуйи.

      Заказ возник на столе через десять минут. Так быстро? Видно, данный вопрос четко отразился на лице Лекс, так как Эли, усмехнувшись, произнесла:

      — Классно, правда?

      — Да. Я удивлена, — восхищенно промолвила Лекс. — Вас тут кормят, как в дорогом ресторане.

      — Это все лорд ректор постарался. Тем более здесь большинство учеников из высшей касты, лишь некоторые попали в академию из–за своих уникальных способностей. Им выплачивают стипендию. Богатеньким не платят, их обеспечивают родители.

      Эля говорила и внимательно наблюдала за своей новой знакомой. Ей было очень интересно, каким образом та попала в академию. Напрямую спросить не позволяли манеры, вбитые с детства.

      Лекс видела ее неприкрытый интерес, но не стала ничего говорить. Вопрос не задан, поэтому она не обязана отвечать, да и врать ей не хотелось. Эльфы очень чутки к разного рода эмоциям, а ко лжи — особенно.

      Дальше они обе наслаждались вкусным обедом. Вскоре послышались шум, гам и веселый смех. В столовую ввалилась толпа адептов с разных курсов и факультетов. Но, несмотря на их большое количество, толкучки не было. Все рассредоточились и заняли, судя по их непринужденному поведению, уже давно облюбованные столики.

      Во всей этой толпе Лекс заметила Лику рядом с какой–то девушкой с голубыми волосами, которая что–то нашептывала ей на ухо. Также нагиня увидела и наследника с его свитой. Парень держался непринужденно, но с достоинством. Зато сопровождающие постоянно боролись за его внимание, это было видно и невооруженным взглядом.

      — Понравился? — не скрывая лукавых ноток, спросила Эля.

      Лекс недоуменно на нее посмотрела. Эльфийка фыркнула и пояснила:

      — Ты с таким воодушевлением смотрела на Эрманда, что я решила, будто он тебе понравился.

      — Почему ты подумала, что я смотрела именно на него? — поинтересовалась Лекс. Ей было любопытно узнать мнение Эли.

      — А на кого? — искренне удивилась эльфийка. — Он богат, наследник, холост, да еще и красавчик.

      Лекс от такой характеристики поперхнулась соком и закашлялась. Сквозь смех и слезы девушка ответила:

      — Еще главное, чтобы хотя бы симпатия была. К тому же он — демон. А это многие его достоинства перечеркивает.

      — Да? Почему?

      Ответить Лекс не успела, так как в этот момент в столовую вошли ведьмы. Увидев наряд Кори, Лекс повторно подавилась и уронила голову на стол, чтобы хоть немного скрыть свой смех.

      Лика, сидевшая неподалеку от входа, так же шокированно замерла, увидев ведьму. Нет, та могла себе позволить столь откровенный наряд, но для этого она должна была напиться или собраться хорошо провести вечер. Но сегодня, сейчас, это было слишком неожиданно.

      Кори скорее почувствовала, чем увидела своих подруг. Оглядев зал, она заметила смеющуюся Лекс и опешившую Лику. Ну просто замечательно! Кори и так была недовольна, а теперь еще и разозлилась. Подруги называется!

      Зайдя в зал, Кори сразу поняла, что ведьмы пользуются успехом у парней с других курсов. Их рассматривали, изучали, обсуждали. Ей казалось, что она, словно муха, попавшая в сироп. Сладко, приторно и вылезти невозможно. Неприятное чувство. Передернув плечами, Кори посмотрела на Олу. Девушка же крутила головой, выискивая кого–то или что–то. Найдя, она радостно подпрыгнула и потащила Кори вслед за собой к дальней стене, где за столиком сидела небольшая разношерстная компания.

      Лика с улыбкой на лице наблюдала за ведьмой. Той давно пора нормально развеяться, а то в последнее время она сама не своя. Злая, раздраженная и подавленная, а после встречи с демоном так совсем сникла.

      — Лика, сегодня день ведьмовского факультета, пойдешь на вечеринку? — спросила драконочку Кира.

      Лика изумленно приподняла бровь. Она никак не ожидала, что эта скромная и необщительная девушка такое предложит.

      — У тебя есть там знакомые? — спросила драконица. С одной стороны, было бы неплохо попасть на данную вечеринку. Кори там обязательно будет, судя по решительному виду ее новой знакомой.

      — Да, я общаюсь с некоторыми девочками, — немного нервно ответила Кира. — Просто одной идти не хочется.

      — Большая вечеринка намечается? — с любопытством спросила драконочка, не переставая наблюдать за Кори.

      — Думаю, да. Но главной изюминкой будут соревнования на метлах. Это незабываемое зрелище! — с восторгом ответила Кира, отчего удостоилась заинтересованного взгляда Лики.

      — Правда? — Лике с трудом удалось удержать разбушевавшееся воображение. Она прекрасно знала, что Кори и метла — вещи несовместимые, вернее, та даже не знала, что у ведьм есть такой атрибут для полетов. Почему? Да кто его знает.

      — Да! Так ты пойдешь?

      — Пойду. Обязательно пойду. А ты не знаешь, кто эта рыжеволосая?

      Лика указала головой на Олу. Сразу спрашивать про Кори она не решилась, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

      — Это Олана Зиркос, вторая дочь Повелителя Объединенной империи. Многие приехали сюда не только учиться, но и найти себе подходящую по статусу пару. Здесь учатся отпрыски всего высшего света нашего мира. Хорошая девочка. Правда, ведьма и характер под стать.

      — А рядом с ней кто? Она так вцепилась ей в руку, боится, что сбежит?

      — Ой, а ее я не знаю, — растерянно ответила Кира. — Тоже, наверное, новенькая. Раз Ола с ней, значит, соседки. Вряд ли бы она с кем–то другим, незнакомым, так носилась.

      — Интересно, — загадочно протянула Лика и перевела свой взгляд на наследника.

      Эрманд пил кофе и вполуха слушал свою подругу. В данный момент демона занимали новенькие, коих оказалось трое, а не одна. Почему он их объединил, парень и сам не мог понять, но в том, что они каким–то образом связаны, был уверен. После встречи с Лекс в парке демон сразу же отправился к ректору, чтобы выяснить о девушке все, что возможно. Только лорд Ридан загадочно усмехнулся и отправил демона «гулять», так ничего и не сказав, отчего интерес молодого мужчины возрос в несколько раз.

      Вторая девушка — Алика Гриз. Драконица. Это ему удалось выяснить, используя своего друга Шарна, от которого соседка красноволосой была просто без ума. Она и сообщила, что Лика драконочка и вчера только вселилась в комнату.

      А вот третьей девушкой оказалась ведьма. Он внимательно смотрел на нее, и у него было такое чувство, что он ее уже где–то встречал раньше. Странно, с ведьмами демоны старались не пересекаться, взаимная нелюбовь еще с древних времен.

      — Эрманд, дорогой, так мы пойдем? — прозвучал недовольный голосок Раксис.

      Демон посмотрел на свою пассию и скучающим тоном спросил:

      — Куда?

      Он заметил, как голубые глаза девушки сверкнули недовольством, ему даже стало интересно, выскажет она или нет ему свои претензии. Нет. Она взяла себя в руки и томным голосом, полным обещания, произнесла:

      — Сегодня праздник ведьм, мы же пойдем?

      Ни разу за три года Эрманд не присутствовал на данном мероприятии, но в этот раз любопытство было сильнее. Да и возможность разузнать о новеньких упускать не стоило. Наследник почувствовал азарт, интригу, тайну, и это будоражило кровь, заставляло внутреннего демона предвкушающе оскалиться.

      Он не был юнцом, коим считали его большинство адептов и преподавателей. Ему было уже триста двадцать лет, а в академии он оказался по приказу отца. Вокруг наследника стали происходить странные, загадочные и пугающие события, грозя поглотить разум и жизнь мужчины, превратить ее в нескончаемый ад или совсем прервать. После череды убийств любовниц Эрманда Повелитель отправил отпрыска в академию, где тот и просиживал штаны вот уже три года.

       В империи он был одним из лучших воинов, имел собственную десятку преданных теней (отряд элитных воинов) и грамотно ими руководил, не раз делая вылазки в самые труднодоступные и опасные места их мира.

      С Эрмандом в академию отправился и его лучший друг Шарн, второй сын лорда из Совета Квазарана. Они с детства дружили и во всем поддерживали друг друга.

      — Пойдем. Интересно посмотреть, что эти рыжие придумают.

      Все ведьмы по большей части были с рыжими волосами, поэтому Эрманд их так и называл.

      — Тоже мне, интересно! — фыркнула демоница и соблазняюще повела оголенным плечом.

      В другой ситуации демон и повелся бы, даже возбудился бы и утащил пассию в комнату, но сейчас у него не было никакого желания. Он повернул голову в сторону драконицы и заметил ее насмешливый взгляд. Ее забавляло то, что она видела. Самому же наследнику стало противно от всего происходящего, он резко поднялся с места и покинул столовую, так и не съев свой обед.

ГЛАВА 7

   Лика наблюдала за наследником и мысленно улыбалась. Занимательный мужской экземпляр. Но работа, работа, негде разгуляться.

      — Лика, — обратилась к драконочке Кира. — Совсем забыла сказать, тобой интересовались.

      Лика с изумлением посмотрела на свою соседку, ожидая продолжения. Кира смутилась, стала нервно теребить кончик косы, но все же продолжила:

      — Шарн спрашивал о тебе...— Лицо у Лики вытянулось от удивления. Это что еще за Шарн?

      Кира быстро сообразила, что драконица не в курсе, о ком она говорит, и пояснила:

      — Это демон, который сидит рядом с наследником. У него волосы еще голубые на концах. Видишь?

      Лика увидела. Оценила парня, и он ей не понравился. Красив, видно, что знает себе цену, но в то же время он ей был противен. Дракон заскребся внутри, отчего Лика недовольно поерзала на стуле. Ощущения не из приятных. Словно когтями по стеклу, а тут по внутренностям.

      — Только не говори, что он тебе нравится! — недовольно, даже раздраженно от испытываемых ощущений произнесла Лика.

      Кира стушевалась и опустила голову вниз. Лика нахмурилась. Надо что–то делать с девушкой, самооценка и самоуважение никуда не годится.

      — Кира! — голосом, не терпящим возражений, обратилась драконочка к соседке. Та от удивления подняла голову и посмотрела на Лику. — Деточка, тебе стоит поработать над собой. Даже если мне не нравится этот парень, это не значит, что он плохой, или должен быть тебе неинтересен. Понимаешь? Отстаивай свое мнение, будь уверенней. Иначе ты никогда не сможешь даже немного заинтересовать такого самца, который привык, что им восхищаются и «язык проглатывают» при его виде. Покажи свою индивидуальность, скромность, но при этом не забывай о характере. Ты — маг воды! Так не будь мямлей.

      С каждым сказанным словом изумление и шок Киры усиливались. Такое ей никогда не говорили, не ругали и не наставляли. Она знала Лику от силы часов пять, а тут такая лекция. В этот раз Кира не растерялась. Она вдруг поняла, что чувствует раздражение и недовольство от такого выговора.

      — Ты! — зашипела девушка. Ее волосы заискрились, на кончиках пальцев появились капли воды.

      Лика откинулась на спинку стула и выжидающе смотрела на Киру. Интересно, на что способна стихийница?

      — Я. — Лика даже кивнула головой, пристально наблюдая за злой девушкой.

      Лика видела, что Кира борется с собой. Ей ужасно хотелось ударить драконочку за то, что та разбередила старые раны, сделала ей больно, показала, насколько она слаба и никчемна. Как часто она это ощущала, как часто слышала гадости и оскорбления в свой адрес! А теперь приехала новенькая — и туда же, а Кира надеялась, что они станут друзьями. Но видно, стихийница ни на что не годится. Слабачка, трусиха, никчемная магичка...

      Кира перестала искрить и обреченно посмотрела на Лику. Та продолжала хмуриться и с недовольством наблюдать за ней.

      — Не нравится мне твое отношение к жизни, — через минуту произнесла Лика. — Надо что–то менять.

      Кира молча смотрела на Лику, не зная, что сказать и как отреагировать на все произошедшее. Такой бури разнообразных эмоций она давно не получала.

***

   Ола подвела Кори к круглому ярко–оранжевому столику, где уже сидела небольшая компания из пяти человек. Три парня и две девушки.

      — Марк, — встав, протянул для рукопожатия руку невысокий парень с ежиком фиолетовых волос и озорными серыми глазами.

      — Тор. — Следом поднялся высокий, с мощными плечами парень. Лысый череп украшала устрашающая морда льва с оскаленной пастью. Темно–зеленые глаза смотрели с прищуром и интересом.

      — Даг, — представился третий парень. Невысокий, худощавый, со спутанными черными волосами и довольной улыбкой. Длинная челка полностью закрывала левую сторону лица.

      — Кори, — представилась ведьма.

      — Кори, это Малика и Даяна, — представила Ола девушек.

      Малика была миниатюрного телосложения, с короткими ярко–розовыми волосами. Лицо ярко накрашено, вызывающе откровенное платье, даже свой наряд в этот момент показался Кори монашеским.

      Даяна же, словно в противовес подруге, была средней комплекции, с длинной русой косой, перекинутой через плечо, и в строгом брючном костюме.

      Кори села за стол и с любопытством стала смотреть на ребят. Такие разные, колоритные, но, тем не менее, сидят за одним столом.

      — Спрашивай, — усмехнувшись, произнес Тор.

      Кори вопросительно выгнула бровь, делая вид, что не понимает, о чем он.

      — У тебя на лице такое недоумение и азарт написаны! Даже удивительно, что ты не ерзаешь на месте от нетерпения, — подключился Марк.

      — Поймали, — деланно обреченно вздохнула ведьма и спросила: — Вы такие разные, а сидите за одним столом. Почему?

      — Интересный вывод, — жуя салат из непонятных серо–бурых ингредиентов, промолвил Даг. — Редко кто замечает, что мы разные, обычно все считают нас ИЗГОЯМИ!

      — ДАГ! — возмущенно воскликнули девушки, парни лишь пожали плечами.

      Разве стоит обижаться на правду? А так они ее сразу предупредили. Захочет общаться — останется, нет — никто насильно держать не собирается.

      Кори же было абсолютно все равно, изгои они или нет. По первому впечатлению компания ей понравилась, следовало приглядеться получше и уже потом делать выводы.

      — Оригиналы, — усмехнулась ведьма и, прищурившись, спросила: — Вы ведь с разных факультетов?

      — Мы еще и с разных курсов, — подмигнул девушке Тор.

      — Расскажете? — спросила Кори. — И как тут еду заказывать?

      Даяна показала ей меню и объяснила действия. Кори поблагодарила девушку и уткнулась в список предлагаемых блюд, ведь она уже сутки не ела.

      — А ты с курса Олы? — задала вопрос Малика, вертя в руке вареный стебель сельдерея.

      Кори понаблюдала за качающейся палочкой и ответила:

      — Да, только вчера приехала. Сегодня первый день на занятиях.

      Говоря это, Кори вновь переключилась на меню. Выбор пал на жаркое в горшочке, овощной салат и томатный сок. Отправив заказ, девушка удобно устроилась на стуле и приготовилась слушать познавательный рассказ: «Как стать изгоем».

      Все оказалось до банальности просто. Данная компания не хотела подчиняться лидерам своих групп, не участвовала в их проказах, которые не всегда были безобидными, и не боялась дать отпор приставалам и зазнайкам.

      «Прямо отряд борцов за справедливость», — подумала Кори, но вслух ничего не сказала. Их порывистость, непосредственность, энтузиазм были заразительны.

      Все действительно были с разных факультетов. Марк — некромантский, четвертый курс; Тор — боевой, пятый курс; Малика и Даяна со стихийного, второй и четвертый курс; Даг — с ведьмовского, четвертый курс.

      — Я смотрю, на других факультетах тоже новенькие, — как бы между прочим заметил Тор, рассматривая Лекс и Лику.

      — Да, вчера вместе у ректора были, — ответила ведьма. Лучше сейчас она это скажет, чем потом будут подозрения.

      — Симпатичные, — протянул Даг, пожирая Лику и Лекс взглядами. Кори постаралась скрыть усмешку. Да, подруги у нее были красавицами, этого не отнять. Но чтобы завоевать их внимание, нужно очень постараться, и наличие смазливой мордашки в большинстве случаев не помогало.

      — Все же рыженькая красивее, — произнес Даг.

      — Не знаю, — протянул Марк. — Мне беловолосая больше нравится.

      У Кори непроизвольно приподнялась одна бровь от удивления. Ничего себе, а парни не промах. Она посмотрела на Тора, но он в упор смотрел на нее саму. В его темно–зеленых глазах был неподдельный интерес. Кори было приятно такое внимание, тем более Тор ей понравился.

      Чтобы не смущаться, она отвернулась в сторону. Взгляд ее пал на наследника демонов. Она видела, что к парню льнет красивая блондинка, но Эрманд был раздражен. Вот демон резко встал и, чеканя шаг, направился к выходу из зала.

      Интуиция ведьмы взвыла сиреной. Она быстро метнула взгляд в сторону Лекс, затем посмотрела на Лику.

      «Лик, быстро за наследником!»

      В таких случаях никто не спорил с Кори, да и привычки такой у девушек не было. Слишком давно они вместе работали, знали, доверяли. Если сейчас Кори посчитала нужным отправить следом кого–то из них, значит, так было правильно.

      «Почему не я?» — мысленно спросила Лекс. Выбор Кори ее удивил, но не более.

      «Они с одного курса», — ответила ведьма, но даже сама поняла, как глупо это прозвучало. Поэтому она добавила: «Чувствую, что так правильнее. Лекс, вечером вечеринка в честь дня факультета, хочу, чтобы вы были. И надо поставить на демона маячок и защиту, но как–то незаметно».

      «Уже размышляю об этом, — пришел ответ. — И еще... Утром я пересеклась с наследником на пробежке», — как–то неуверенно произнесла Лекс.

      Кори от удивления, наплевав на всю конспирацию, резко повернулась в ее сторону. Беловолосая смотрела в свою тарелку, не поднимая головы, хотя прекрасно знала, что Кори на нее смотрит.

      «Лекс...— вкрадчиво позвала подругу ведьма, та в ответ лишь повела плечом. — Ладно, при встрече расскажешь».

      «Расскажу», — безрадостно ответила та.

ГЛАВА 8

   Лика краем глаза следила за наследником. Вот он заметил ее насмешливый взгляд. Тут драконочка ничего не могла с собой поделать, ее забавляла демоница, которая чуть ли не облизывала сидящего рядом парня. Эрманд разозлился, это Лика заметила. Он резко поднялся и пошел к выходу.

      «Интересно, что его вывело из себя?» — подумала девушка.

      В этот самый момент она почувствовала на себе пристальный взгляд, а затем услышала приказ Кори. Извинившись перед Кирой и сославшись на то, что ей срочно нужно в туалетную комнату, Лика выскочила из столовой.

      Эрманд шел, чеканя шаг и тихо ругаясь. Ему до ужаса надоело торчать в академии, строить из себя того, кем он на самом деле не являлся. Роли, роли, везде нужно играть. Политика, чтоб ее!

      Молодой мужчина настолько погрузился в себя, что просто не заметил впереди ловушку. Он пересек невидимую глазу магическую линию, запустив тем самым смертельное заклинание.

      Лика видела яркие всполохи, окружившие демона. Он словно не замечал их, двигаясь вперед, туда, где уже разверзлась черная пасть магического монстра, поджидающего свою жертву.

      Несколько секунд ушло на анализ ситуации. Быстрый рывок, она перепрыгнула границу, и перед самой «пастью» оттолкнула демона в сторону, сама же запустила в нее драконий огонь. Оглушительный взрыв сотряс стены академии, оглушив их на некоторое время демона и драконицу. Затем все стихло, и Лика почувствовала, что все остатки заклинания исчезли, не оставляя следов.

      Девушка нахмурилась: тот, кто поставил эту ловушку, хорошо подготовился.

      — Может, встанешь с меня? — ехидным голосом спросил демон.

      Лика непонимающе на него уставилась, пару раз моргнула, рассматривая его, затем оценила их позу и резко подскочила. Она даже покраснела, все же «молодая адептка», а тут красавец–парень.

      — Извини, — смущенно пробормотала девушка, делая вид, что не понимает, что случилось и почему она оказалась лежащей на нем.

      — Что ты тут делаешь? — поднявшись и отряхнувшись, спросил Эрманд.

      — Стою, — пожимая плечами, непринужденно ответила Лика, прикидывая, как бы ей без потерь уйти.

      Эрманд фыркнул и уже по–другому взглянул на свою неожиданную спасительницу.

      А так ли случайно она тут оказалась? Может, именно она хотела его убить? Мысли, мысли, но нет доказательств. Демон и сам понял, что если бы не Лика, он бы был уже мертв. То заклинание, которое она уничтожила своим огнем, мог увидеть лишь дракон, а их в академии мало, и еще меньше шанс, чтобы они оказались рядом в нужный момент.

      — Ты спасла мне жизнь, — пристально глядя девушке в глаза, произнес демон.

      — Это получилось случайно, — ответила Лика.

      Она понимала: если начнет отпираться, это вызовет подозрения. Драконочка видела, что это было не простое заклинание, наверное, Кори почувствовала именно это. Кроме Лики, наследнику никто бы не помог, возможно, лишь ректор, так как он тоже являлся драконом.

      — Спасибо, — искренне поблагодарил ее Эрманд. — Теперь я твой должник, — и чарующе улыбнулся.

      Демон был хорош, этого Лика не могла не признать. Он ей нравился, но влечения она не чувствовала, лишь легкую симпатию.

      — И что ты предлагаешь? — все же спросила она, так как работу никто не отменял.

      — Сегодня у ведьм вечеринка, составишь компанию?

      — У тебя же девушка есть? — растерянно спросила Лика и тут же отругала себя за сказанную глупость.

      Эрманд рассмеялся.

      — Я же не зову тебя в качестве девушки, просто как друга, — улыбнулся парень. — Девушка у меня действительно есть, — на последнем он чуть скривился.

      Лика поняла, что в их отношениях не все так гладко, как они всем показывают.

      — Как друг пойду. Только можно я с собой подругу возьму? Я ей уже пообещала.

      — Конечно бери. Встречаемся на поле, я оставлю для вас два места.

      — Спасибо, — произнесла Лика.

      Стоило им закончить разговор, как в коридоре появился ректор. Да и странно, что на грохот не сбежались все адепты. Словно прочитав ее мысли, Эрманд ей тихо прошептал:

      — Мы находились в куполе, который глушил все звуки.

      Надо же, а она и не заметила!

      — Что здесь происходит? — буравя пару недовольным взглядом, ледяным тоном спросил лорд ректор.

      Мужчина выглядел, как всегда, превосходно. Темно–синий костюм, поверх него черная мантия с вышивкой на груди, указывающей, что ее владельцем является ректор Академии магии. Светлые волосы идеально зачесаны назад, губы поджаты, в серых глазах нескрываемая ярость.

      Лика сглотнула вязкую слюну и отвела взгляд от мужчины, который все еще будоражил ее мысли и притягивал ее драконью суть.

      — Ничего, лорд ректор. Мы просто общаемся, — состроив самое невинное выражение на лице, ответил Эрманд.

      — Неужели? — с сарказмом спросил Ридан, одаривая демона неприязненным взглядом. Затем пристально посмотрел на Лику. Девушка мило улыбалась, словно действительно ничего не произошло.

      — Живо за мной в кабинет, там поговорим, — рыкнул ректор и, резко развернувшись, быстрым шагом пошел обратно.

      Адепты переглянулись и последовали за мужчиной. Как бы Лике ни хотелось не подчиняться ненавистному дракону, но он тут был главным.

      Войдя в кабинет, Ридан сел за стол и цепким взглядом впился в адептов.   

      — Вы меня за идиота не держите! Я — дракон! Магический выброс я почувствовал, как и заклинание, — тут пристальный взгляд на Лику. — Рассказывайте!

      Лика молчала, а вот демон поведал все в красках. Ректор хмуро слушал. Ему не нравилось услышанное. Он пришел к такому же выводу, что и Лика. Другое стечение обстоятельств, и демон был бы мертв. Политический скандал, возможно, даже военный конфликт.

      — Чтобы о произошедшем молчали. Идите. Надеюсь, в ближайшее время я не услышу о вас, — пригрозил дракон.

      — Я тоже, — тихо прошептала Лика, но все услышали, обладая идеальным слухом.

      Выйдя в коридор, парочка распрощалась и двинулась в разные стороны. Лика вернулась в комнату, а демон отправился в тренировочный зал, чтобы сбросить напряжение.

***

   Ридан встал из–за стола и подошел к окну. То, что парочка уже успела спеться, он догадался, и ему это не нравилось. Да, он не мог не признать, что все еще желает Лику. Эта огненная бестия прочно засела у него в мыслях, но он — ректор, мужчина, дракон. Он никому не позволит собой манипулировать. Да и женщину себе он всегда найдет, благо, девушек в академии много.

      Поразмышляв еще некоторое время о превратностях судьбы, мужчина подошел к столу и взял небольшую круглую сферу связи. Набрав нужный номер, приготовился ждать.

      — Слушаю, — прозвучал серьезный, давящий даже через расстояние голос.

      — Лорд Нариз, приветствую вас, — вежливо поздоровался дракон. — Как поживаете?

      — Ридан, ты же не просто так связался со мной?

      Вроде простой вопрос, но угрозу дракон почувствовал. Оппонент был опасным, непредсказуемым и таинственным «человеком», вернее — демоном.

      — Не просто, — усмехнулся дракон. — У меня в академии учится интересующий вас объект, и сегодня...— Ридан специально сделал паузу, чтобы раззадорить демона. — На него было совершено покушение.

      — Удачное? — дракон почувствовал его нетерпение.

      — Нет. Его спасли.

      — Кто?

      Ридан призадумался, стоит ли раскрывать девушек и чем это обернется лично для него. В итоге мужчина решил придержать данную информацию.

      — Одна из адепток случайно шла мимо и заметила ловушку.

      — Да? — удивленно протянул оппонент. — И каким образом адептка заметила, а наследник — нет?

      — Она — драконица, — просто промолвил Ридан. Пусть Нариз сам догадывается, если не дурак, все поймет.

      — Я тебя услышал, — произнес демон. — Деньги будут у тебя на счету через полчаса. — Более не добавляя ни слова, он прервал связь.

      — Вот и замечательно, — довольно улыбнувшись, сказал Ридан.

***

   Лорд Нариз де Карионто был главой разведки Квазарана. Жесткий, беспринципный, справедливый, немного циничный и властный демон. Он уже более двухсот лет занимал свой пост и не за красивые глазки. Его боялись не только в собственном государстве, но и за его пределами. Единственным, кто нагонял еще больший страх, являлся советник.

      Нариз был высокого роста, с мощной, хорошо развитой фигурой. Короткие волосы (почти «ежик») цвета спелой вишни, миндалевидной формы черные глаза, в которых всегда сквозил холод, орлиный нос, четко очерченный рот и квадратный, немного выдвинутый вперед подбородок. Одежду мужчина предпочитал темных тонов и удобную.

      Переговорив с драконом, демон чуть ли не сплюнул от омерзения. Он презирал таких «людей», которые продавали информацию ради наживы. Просто так. Этот дракон давно уже сливал ему сведения, а Нариз прилично за это платил. Ридан знал лишь его имя, даже не подозревал о его должности и связях, считая, что он соперник де Монтерро. Хотя так многие думали, при свидетелях они постоянно спорили и язвили, но лишь немногие знали, что это все делается напоказ. Так легче увидеть гнилых демонов, которые хотят власти, переворотов и интриг. Ведь врагов хватало у обоих.

      Через пару минут после разговора Нариз переместился в кабинет Кристиана.

      Советник, как всегда, был погружен в изучение различных бумаг. Он заранее почувствовал, что к нему перемещается Нариз. Телепортация в кабинет была разрешена ограниченному кругу лиц, и поэтому Кристиан всегда знал, кто к нему идет.

      — Что случилось? — без приветствия спросил советник.

      — Ты, как всегда, сама доброта! — съязвил Нариз. — Лучше бы чаю предложил.

      Кристиан одарил друга взглядом из разряда «переходи к делу и не трать мое время».

      Нариз, естественно, не обратил на это внимания, бесцеремонно подошел к столу советника, нажал на кнопку коммутатора и вызвал помощницу. Он заказал ей для себя чай с мятой, а Кристиану травяной, успокаивающий.

      — Ну? — нетерпеливо спросил Кристиан, когда понял, что пока друг не выпьет свой чай, он ничего путного от него не добьется.

      Нариз медленно, со вкусом наслаждался напитком, специально дразня и провоцируя советника. Тот уже несколько месяцев был на взводе, а в последние дни стал невыносимым. Сотрудники старались не попадаться начальству на глаза и выполнять все поручения, чтобы не нарваться на его гнев.

      Когда глава разведки отставил кружку в сторону, терпение Кристиана заканчивалось, но тем не менее, он выпил травяной настой. Может и правда поможет? Хоть усталость немного спадет.

      — Так что случилось? — спросил Кристиан, откидываясь на спинку кресла.

      — Со мной связался де Эргиасс и поведал интересную информацию.

      Кристиан никак не показал, что его что–то интересует или напрягает. Он так же спокойно смотрел на Нариза, ожидая продолжения. Глава разведки слишком давно знал друга, чтобы понять, что тот не так спокоен.

      — На наследника сегодня было совершенно покушение. — Кристиан напрягся.

      — Жив? — глухой вопрос. Неужели он ошибся, и девчонки не смогли ничего сделать? Если так, им не поздоровится!

      — Жив, — усмехнулся Нариз. — Его спасла драконица. Представляешь? Их там по пальцам пересчитать можно. И как она оказалась рядом, загадка.

      Мужчина действительно недоумевал. Эрдманд мало общался с представителями других рас, никто не мог понять почему. У него был нейтралитет, он никого не трогал, его не трогали. А тут девчонка спасла жизнь.

      Тут Нариз заметил, как Кристиан расслабился, и даже легкая полуулыбка скользнула по его губам. Так, кажется, он чего–то не знает.

      — А не поделишься ли, друг, сведениями? — чуть иронично спросил глава разведки.

      Кристиан лукаво на того глянул и широченно улыбнулся.

      — Я послал в академию несколько персон, чтобы они проследили за Эрмандом. Покушения на него участились, да и Ридану, как ты понимаешь, я полностью доверять не могу.

      — Они? — поинтересовался Нариз. Зная друга, он даже предположить не мог, кого тот нанял.

      Де Монтерро фыркнул и передал всю имеющуюся у него информацию на девушек.

      — Интересно, — задумчиво протянул Нариз и серьезно глянул на Кристиана. — Где ты их нашел?

      Что–то странное появилось в голосе Нариза, отчего советник цепко на того посмотрел. Друга явно что–то тревожило, но что?

      — У них свое агентство. Я много слышал про них, вот и нанял.

      — Почему мне кажется, что способ был необычный? — съязвил глава разведки.

      — Необычный, — таинственно улыбнулся Кристиан. — Похитил, затем шантажировал. Так интересней было для меня, не скучно. Хотелось посмотреть на их поведение, выводы, решения.

      — Да уж...— продолжая задумчиво смотреть на снимки, протянул Нариз.

      — Что тебя беспокоит? — не понимая друга, спросил советник.

      — Меня беспокоит ведьма. Тебе она никого не напоминает? — осторожно спросил тот.

      — Нет, а должна? — Вот теперь Кристиан почувствовал, что что–то упускает.

      — Наверное, нет.

      — Ты меня совсем запутал, — растерянно произнес советник.

      — Не бери в голову. Показалось. Слушай, если они работают на тебя, то и о произошедшем должны доложить?

      — Должны, — нехорошо сощурился Кристиан. — Подождем сообщения, а если его не будет, им придется несладко. Да и с Риданом понадобится потолковать, похоже, он забылся, — добавил с угрозой.

ГЛАВА 9

   Через два часа все девушки встретились на крыше академии. Рон, пока Кори была на занятиях, облетел почти все окрестности, ища подходящее место для встреч. Ведьма любила свежий воздух, ветер, бьющий в лицо и свободу. Крыша подходила под все эти параметры.

      — Лика, как все прошло? — садясь на край парапета и кутаясь в теплую кофту, спросила Лекс. Холод девушка не любила, а здесь было реально холодно.

      Кори ходила по парапету, раскинув в стороны руки и наслаждаясь пронизывающим ветром. И драконочка и нагиня, наблюдая за ней, непроизвольно ежились. Бр–р...

      — Кори, может, хватит рисковать? — недовольно произнесла Лика, когда поняла, что дальше наблюдать за той выше ее сил.

      — Я вас прекрасно слышу, — отмахнулась ведьма, продолжая свое занятие. Она соскучилась за неделю, проведенную у демона «в гостях», по свежему воздуху. Так хорошо... Ей хотелось танцевать и петь.

      — Кори! — теперь не выдержала Лекс. — Слазь! Потом погуляешь. Время дорого, а наши нервы — еще дороже. Кто тебя ловить будет, если грохнешься?

      — Как кто? — удивленно замерла брюнетка. — Лика, конечно. Раз, и меня поймает прекрасный золотой дракон.

      — Раз, — зашипела красноволосая, — и тебя сожрет прекрасный золотой дракон, — с сарказмом передразнила подругу Лика.

      — Злые вы, — обиженно протянула ведьма и наконец–то ушла с края.

      Когда все расселились, Лика поставила защитный купол: и не слышно, и не дует. Кори фыркнула, но не стала спорить.

      — Кори, ты оказалась права. На наследника было совершено очередное покушение. Я чудом успела вовремя. Заклинание называется «Месть демонам». Оно было создано одним из ледяных драконов около пятисот лет назад, когда была война между драконами и демонами. По легенде демон убил возлюбленную дракона, и тот отомстил таким образом.

      — Чем оно опасно для демонов? — серьезно спросила ведьма. О таком заклинании она слышала впервые.

      — Тем, что в первую очередь они его никак не видят, не чувствуют, не ощущают. Стоит им пройти границу, как они уже почти мертвы. Заклинание проникает в голову и туманит разум, притупляя инстинкты и интуицию. Если бы мы не появились в академии, и я бы не пошла за Эрмандом, он был бы уже мертв.

      — Говоришь, ледяные драконы? — прищурившись, переспросила Лекс. — А?..

      — Да, — оборвала ее Лика. — Ректор — ледяной дракон. Когда я встретила его в баре, то почувствовала лишь зов, тягу, желание. Я хотела заполучить этого мужчину, провести с ним ночь, но я не чувствовала в нем дракона. Как ему удалось это скрыть, до сих пор не знаю. Мы же чувствуем себе подобных, да и я избегаю проводить время с такими, как сама. Не хочется попасть в ловушку и выйти замуж по принуждению.

      — Значит, доверять Ридану мы не можем. Хотя и не доверяли, — хмыкнула Лекс. — Что делать будем? Есть идеи?

      — Я прочитала досье на Эрманда. Оказывается, парень не так прост, как нам говорили, — сложив ладошки лодочкой и положив на них подбородок, произнесла Кори.

      — Ну, рассказывай! Не томи! — не выдержала Лика.

      — Наследник престола, один из лучших бойцов империи. Умен, сообразителен, самодостаточен, красив, остроумен. Женщины его любят, друзья ценят. Если он говорит, что ты его друг, то сделает все и придет на помощь в любой момент, если нужно. Но... как и любой демон…— Тут голос Кори неожиданно дрогнул. Она быстро сглотнула и продолжила: — Да, как и любой демон, не прощает предательства. Еще ему триста двадцать лет. Вот так. Он не юнец, как нам сказали.

      — Ничего себе, — присвистнула Лекс. — В принципе, неудивительно. По нему видно, что он не прост.

      — Тогда что он делает в академии? — непонимающе спросила Лика.

      — В том же досье сказано, что девушки, с которыми он встречался, были убиты у него в спальне. Таких было три, после чего его выслали из империи, якобы ради его блага.

      — Думаешь, это он их? — шокированно произнесла Лика. Девушка не верила в это. Но откуда знать, что творится в душе и в мозгах другого. До конца уверенным быть сложно.

      Лекс тоже этот вывод не нравился.

      — Кори, что думаешь? — спросила беловолосая через пару минут.

      — Думаю, это не он. Его или подставили, или же была совсем иная цель.

      — Например? — спросила Лика.

      — Удалить его от империи.

      Странный вывод, сумасбродный, но почему–то подруги не стали отбрасывать эту теорию.

      — Кори, а откуда у тебя эта информация? Я же видела, что в том досье было совсем другое? — поняв, что ее беспокоит, спросила Лекс.

      Ведьма лукаво на нее посмотрела и произнесла:

      — Раньше тебя не интересовало, откуда я беру сведения.

      — Кори, сейчас другое дело.

      — Птичка на хвосте принесла, — ответила ведьма, игнорируя возмущенные взгляды подруг. Те поняли, что допытываться не стоит, все равно не скажет.

      — Так, ладно, — промолвила Лика. — Вечером я буду находиться рядом с наследником. Он пригласил меня составить компанию... Да не смотрите так! Как друга пригласил! У вас одно на уме! — Лекс с Кори лишь усмехнулись на этот выпад. — Я могу повесить маячок и защиту, как раз будет возможность. Может, после вечера я буду вхожа в его доверенный круг.

      — Да, хорошая мысль, — кивнула головой Лекс. — Вот эти два повесь на него, — кинув Лике мысленно матрицу защиты, произнесла нагиня. — Маячок поставь свой, я и Кори попытаемся потом еще и свои поставить, чтобы если один найдут, другие были подстраховкой.

      — Нам надо, чтобы он кого–то из нас поцеловал, — задумчиво произнесла Кори.

      — Зачем? — это Лика.

      — Что? — это Лекс. — Поясни, — хмуро добавила, ей эта идея не нравилась. Она все еще помнила его зеленые глаза в миллиметре от ее, его губы, которые хотели ее поцеловать, и внутри все скрутило от предвкушения и напряжения. Лекс тряхнула головой, отгоняя наваждение.

      — Девочки, вы забываете, что я ВЕДЬМА! — обиженно протянула Кори.

      Оказалось, что Кори после столовой отправилась на нижние этажи в лаборатории. Найдя пустую комнату, она закрылась в ней. Порывшись в шкафчиках и найдя необходимые ингредиенты, стала варить специальное зелье, мысль о котором посетила ее у магистра Оллион.

      — И? — нетерпеливо спросила Лика. — Ты его приготовила?

      — А то! — самодовольно усмехнулась Кори. — Полтора часа варила, чуть не задохнулась от вони.

      Видя ошарашенные лица подруг, рассмеялась:

      — Да шучу я. Не так уж и противно воняло.

      Теперь на их лицах появилось недоверие и скептицизм.

      Фыркнув, ведьма достала из кармана три пузырька с мутно–желтой жидкостью.

      — Держите.

      Она дала по пузырьку каждой. Девушки покрутили стекляшки в руках и вопросительно уставились на Кори, ожидая пояснений.

      — Пьете сразу все. Используется максимум два раза. Для того чтобы запустилось его действие, вы должны поцеловать объект, но не просто, а всерьез. С язычком, девочки, — ехидно пояснила ведьма, видя, с каким возмущением подружки на нее смотрят. — Не делайте вид, что ни разу не целовались. Нашлись мне девственницы.

      — Кори! — зашипела Лика.

      Ведьма махнула рукой и продолжила:

      — Так вот. После того как вы там пооблизываетесь, вы должны будете дунуть объекту в рот и мысленно запустить заклинание, привязывая к нему.

      — Зачем такие сложности? — опешила Лекс.

      — Ну мало ли с кем вы вздумаете целоваться! — издевательски ответила Кори. — Заклинание особенное, его поры проникают в тело объекта и растворяются в нем. Маячок невозможно обнаружить или засечь, только вы видите его. Ясно?

      — Кори, а давай без этого, а? — умоляюще глядя на брюнетку, попросила Лика.

      Ей не хотелось целоваться непонятно с кем, пусть даже и с наследником. Ей категорически не нравилась идея. Лекс тоже была не в восторге и раздумывала, как бы избежать всего этого.

      — Так, мои хорошие, — вкрадчиво промолвила Кори. — Или вы сейчас сами выпиваете зелье, или...— Угрозу они почувствовали и знали: если ведьма вбила себе что–то в голову, она с них не слезет и заставит выпить даже силой.

      — Или? — делая шаг назад, все же спросила Лика.

      Пить ей не хотелось, она бы с удовольствием превратилась сейчас в дракона и улетела. Девушка даже поглядывала на парапет, прикидывая расстояние.

      Кори громко, с сожалением вздохнула и сказала:

      — Я хотела как лучше, сами виноваты.

      Дальше девушки ничего не поняли, они вмиг потеряли всякую возможность шевелиться. Магия держала их крепко, ведь никакой защиты они не выставляли. Кори подошла сначала к Лекс, забрала у той пузырек, щелкнула пальцами, и девушка сама открыла рот. Кори залила туда зелье, затем наклонила голову Лекс так, чтобы та все проглотила. То же самое она проделала и с Ликой.

      Сделав пару шагов в сторону, Кори сказала:

      — Так, зелье экспериментальное, я его еще ни разу не пробовала, так что не орите, когда освободитесь. Потом еще спасибо скажете. Я тоже боюсь, но так нужно.

      На яростные взгляды подруг она не обратила внимания, обреченно вздохнула, покрутила в руках свой пузырек и, закрыв глаза, выпила содержимое.

      — Фу, какая гадость! — плевалась Кори. В глазах плясали мушки, а желудок собрался вывернуться наизнанку.

      — Да ну? — свирепо протянула Лекс рядом с ней.

      Ведьма шарахнулась в сторону, но там ее поджидала уже Лика. Кажется, ее сейчас будут медленно и со вкусом убивать.

      — Девочки, девочки, а давайте решим все миром, — нервно предложила Кори. Она знала, что рискует, обездвиживая подруг, но по–другому было никак.

      — А что ж нам это не предложила? — язвительно спросила Лекс.

      — Предлагала, — не согласилась ведьма, — вы сами не захотели по–хорошему!

      — Кори! — заорали подруги.

      Через десять минут бесполезных догонялок ведьма сдалась и предложила:

      — Хорошо, любое ваше желание! Одно!

      Лекс и Лика заговорщицки переглянулись и довольно улыбнулись.

      — Договорились!

      — Я слушаю, — смиряясь с неизбежным, произнесла Кори. Она терпеть не могла долги.

      — Не–е–е, — потирая ручки, хмыкнула Лика. — Мы потом загадаем, как случай подвернется.

      Нет ничего хуже ожидания, и девчонки прекрасно это знали.

      Когда девушки успокоились, они еще немного обсудили детали дежурства и слежки за наследником и его окружением. Лекс рассказала, как встретилась с ним на пробежке, в итоге было решено, что ей стоит с ним все же наладить контакт, если будет еще такой шанс. На Лику возложили миссию по соблазнению. Та кривилась, но спорить не стала.

      — Только не сразу, — предупредила девушка. — Нужно втереться в доверие и расположить к себе. С демоницей у него не все так гладко, это я уже выяснила.

      — Хорошо, — кивнула Лекс. — Действуй по своему усмотрению.

      — Расходимся? — спросила Лика.

      — Да. Встретимся вечером на празднике, — произнесла Лекс.

      — Кори, — вдруг вспомнила Лика. — А ты в курсе, что сегодня будут соревнования на метлах?

      — Чего? — опешила ведьма. — На к–ка–ких метлах?

      — Те, что с прутиками, — хохоча, добавила Лекс.

      — Да ладно вам! Это же только в сказках! — почти шепотом пробормотала Кори.

      — Каких сказках? Ты о чем? — заинтересованно спросила Лика.

      — Да так, — отмахнулась ведьма. — На них правда летают?

      — Да. Ты не знала? — удивилась Лекс.

      — Нет, — понимая, что вечер будет о–о–чень необычным, произнесла Кори.

      — Справишься, — усмехнулись подруги и покинули крышу, оставив Кори раздумывать о попутном ветре и метелках.

ГЛАВА 10

   К себе Кори вернулась через полчаса, когда мысли перестали скакать в голове как угорелые. Слова девчонок, да и обещания им немного выбили ее из колеи. Войдя в комнату, Кори застыла на пороге, глядя на Олу.

      Девушка выглядела превосходно, даже потрясающе. Темно–бордовый латексный комбинезон сидел как влитой. Молния на груди была расстегнута точно до ложбинки, притягивая взор. Рыжие волосы волнами спускались по плечам красавицы, глаза выразительно подведены, скрывая в глубине тайну, губы ярко накрашены, но не вульгарно, а скорее, привлекательно и маняще. В ушах серьги–кольца, на руках массивные браслеты из черного актинолита. «Редкий камень», — оценила Кори. На ногах ботильоны на высоком каблуке.

      — Ну как тебе? — покрутившись, задала вопрос Ола.

      Кори улыбнулась.

      — Все парни твои, — честно ответила ведьма.

      — Погоди, сейчас тебя приоденем. На метлах в платьях летать неудобно.

      — Слушай, — пройдя в комнату и закрыв за собой дверь, произнесла Кори, — а мне обязательно летать на этой утвари?

      Рыжеволосая удивленно посмотрела на соседку. Девушка не понимала, почему Кори задала такой странный вопрос, да еще отчетливо видела в ее глазах опасение, даже страх.

      — Ты боишься? — спросила Ола.

      Кори нервно дернула правым плечом и ответила:

      — Я никогда не летала на метле.

      — О–о–о, — протянула рыжая. — Там нет ничего сложного, в каждой ведьме это заложено еще с рождения. Специфика магии.

      Кори недоверчиво прищурилась. В то, что сказала Ола, верилось с трудом, но выбора, похоже, у нее не было. Придется учиться.

      Ола рассказывала веселые истории из жизни факультета и рылась в своих вещах. Темноволосая с легкой иронией наблюдала за соседкой, сидя на своей кровати и поглаживая ворона по голове.

      — Кстати, — вдруг вскрикнула рыжая. — Сегодня на празднике будут присутствовать высокопоставленные гости.

      — Да? — без интереса спросила Кори. — И кто почтит нас своим присутствием?

      — Средний принц Объединенной империи, советник Квазарана, старейшина гномьей общины и вроде бы кронпринц светлых эльфов.

      Кори насторожилась.

      — А с чего такой интерес к празднику?

      — Ты не знаешь? Ну да... Сегодня круглая дата, тысяча лет ведьмовскому факультету. Сама академия была создана тысяча четыреста лет назад. Сначала появились факультеты стихий и боевой, потом некромантский, травники и целители, и лишь потом наш.

      — А почему наш последний? — уже с любопытством спросила Кори.

      — Точно никто не знает, — полностью развернулась Ола к ведьме, — просто в какой–то период времени стали рождаться люди с другой магией, иной. И их стали называть ведьмами. Они обладали огромной силой, но без контроля и обучения эта сила была разрушительна. Погибло много необученных ведьм, они перегорали и умирали. Некоторое время их даже жгли и подвергали гонению, считая угрозой для мира. Но все поменялось после того, как вмешались боги.

      — Интересно, — ответила Кори. Она никогда не задумывалась, откуда взялись ведьмы, считая это таким естественным. — Ола, откуда ты все это знаешь? В академии преподают?

      Ола немного смутилась, потерла подбородок и ответила:

      — Ты ведь не знаешь, кто я?

      — Похоже, сейчас узнаю, — хмыкнула ведьма, а Ола расслабилась.

      — Я младшая дочь Правителя Объединенной империи.

      — Неожиданно, — честно промолвила Кори. — Хорошо, не наследница, — тихо добавила, но рыжая услышала.

      — Понимаю тебя, — улыбнулась Ола. — Но наследником является мой старший брат Кирид. Он занимается дипломатией, а несколько лет назад женился на давней знакомой. Сегодня будет присутствовать другой мой брат — Родан. Классный парень, я вас познакомлю.

      — Думаю, не стоит, — с сомнением произнесла Кори. — Это лишнее.

      Ола надула свои красивые губки и показательно отвернулась от ведьмы. Видно, такой реакции она не ожидала. Ну правильно, для многих это огромная честь — быть представленным хоть одному представителю правящей семьи. Кори же удивило другое, насколько Ола была обычной девчонкой. Не зазнайкой, не высокомерной, не считающей себя лучше других. Обычная ведьма, которая училась в академии и наслаждалась жизнью.

      — Ола, если это для тебя так важно, то я с большим удовольствием познакомлюсь с твоим братом. Только именно с братом, а не с представителем правящей семьи. Ты извини, но я не тот человек, которого стоит представлять верхушке знати.

      — Почему ты себя так принижаешь? — зло спросила девушка, резко развернувшись к ведьме.

      Кори опешила. Когда это?

      — С чего ты это решила?

      — Ну–у, — видя недоумение на лице соседки, рыжая стушевалась.

      Кори глубоко вдохнула и пояснила:

      — Ола, мы с тобой знакомы меньше суток. Ты мне нравишься как человек, как соседка и как возможный друг. Не обижайся, но чтобы стать настоящими друзьями, нужно время. Я слишком... хм... замкнутый человек и не пускаю в свое личное пространство посторонних, а еще меньше доверяю им. Не надо меня знакомить со своей родней, лишь чтобы я лучше к тебе относилась. Я познакомлюсь с твоим братом не потому, что он относится к роду тер Зиркос Омари, а потому, что ты попросила. Понимаешь?

      — Да, — задумчиво промолвила Ола и тряхнула своей рыжей шевелюрой. — Ну что, одеваем тебя?

      Кори усмехнулась.

      — Говоришь, будет советник Квазарана? Это который де Монтерро?

      — Да, — прищурившись, ответила Ола.

      — Отлично. Не ищи, есть у меня неплохие наряды.

      Кори встала с кровати и подошла к своей сумке, куда сложила одежду из дома Кристиана. То, что сегодня будет советник, напрягало и нервировало ведьму, подспудно она понимала, что это связано с наследником, тем более они не сообщили своему работодателю о покушении. Но, видимо, их кто–то опередил. Мысленно связавшись с подругами, она передела им все, что узнала, после чего достала нужные вещи и со словами: «Я скоро», скрылась в ванной комнате.

      Кори вернулась через пятнадцать минут полностью одетая. Из одежды она выбрала белоснежную рубашку из легкого хлопка с длинным рукавом. Оголенные покатые плечи выглядели хрупкими. Поверх рубашки был надет черный корсет со шнуровкой спереди, приподнимая и выделяя грудь; черные кожаные штаны сидели превосходно, обтягивая упругую попку и подчеркивая стройность ножек. Высокие ботфорты на толстой подошве завершали образ.

      Волосы девушка заплела в тугую косу, в уши были вдеты длинные серьги с крупными азуритами изометрической формы насыщенно–синего цвета, на шее цепочка с одним азуритом, на руках массивные браслеты из этого же камня. На лице легкий макияж.

      — Я готова, — произнесла Кори. Ола оторвалась от разглядывания паутины на окне и повернулась к ней.

      — Ух ты! — восхищенно воскликнула рыжая. — Выглядишь супер!

      — Спасибо, — чуть смутилась ведьма.

      — Так, бери шляпу и метлу.

      — А где мне взять метлу? — с недоумением спросила Кори.

      Ола призадумалась. В углу пылилась неизвестная метла, Ола эту утварь не трогала, в душе опасаясь ее. И сейчас не знала, чем помочь Кори. Ведьмы в шестнадцать лет шли в лес и сами собирали прутья для своей будущей метлы, по крупицам вливая в нее силу, сливая сознания.

      Рыжая рассказала об этом Кори и указала за метлу. Ведьма задумчиво смотрела в угол, принимая решение. Неожиданно один из прутиков дрогнул, по черенку прошел зеленоватый свет, и девушка решилась. Будь что будет.

      Кори с трудом передвигала ногами, словно шла в бурной реке, преодолевая течение. Шаг, еще один. Ей не страшно, скорее, в душе все сжималось от предвкушения. Она никогда не думала, что будет летать на метле. Она — и летать на метле. Смешно и сказочно.

      Кори медленно протянула руку к черенку, а потом, мысленно отругав себя, резко схватила ее.

      От метлы пошло тепло, она задрожала у ведьмы в руках. Резко поднялся ветер, в ушах появился гул. Кори еще крепче ухватилась за метлу, боясь выпустить ту из рук. Через пару секунд все исчезло, будто и не было. Ола стояла чуть поодаль и зачарованно смотрела на соседку, вокруг которой бушевало фиолетовое пламя. Метла была неподвижна.

      — И что дальше? — спросила Кори.

      — Надо испытать. — В глазах Олы появился маниакальный блеск. Ей хотелось это увидеть.

      — Тогда пошли на улицу. Хочется проверить ее до соревнований, чтобы не было сюрпризов.

      Надев на головы шляпы, девушки покинули комнату. К несчастью, им не удалось испытать метлу до праздника. В коридоре их перехватили остальные ведьмы и потащили на поле, где должен был проводиться праздник.

***

   Лика шла в свою комнату и напевала под нос веселую песенку. Она уже успокоилась по поводу поцелуя, придя к выводу, что Кори права. Тем более обещание ведьмы многого стоило.

      Завернув в очередной коридор, Лика застала интересную картину, даже пикантную. Огненный демон прижимал к стене какую–то светловолосую девушку. Ее нога была закинута на бедро мужчины, руки забрались под рубашку, исследуя его мышцы. Артден же играл с ее губами, одна его рука держала девушку под попу, другая нежно поглаживала шею у основания. Опасно. Чуть резкое движение, и можно свернуть эту тоненькую лебединую шейку.

      Лика захотела, чтобы демон это сделал. Жесткое, неправильное желание, но внутренний дракон лишь довольно заурчал от такой мысли. Девушка не могла понять своей реакции на данную сцену. Ей бы просто пройти, но нет, она стояла и смотрела, получая какое–то садистское удовольствие от наблюдения, и в то же время внутри поселилось чувство омерзения и обиды.

      Что за глупости?

      Обругав себя, Лика тряхнула головой и сделала шаг вперед, чтобы тут же замереть, так как лорд Артден оторвался от истерзанных губ красотки и повернул голову в сторону драконочки. Девушка возмущенно застонала, ей не понравилось, что мужчина прекратил свое занятие.

      Взгляд Лики встретился с бордовым, затянутым пеленой желания взглядом демона. Мгновение, и драконице стало жарко. Она вдруг поняла, что безумно желает оказаться на месте этой девицы, почувствовать его губы на своих, ощутить крепость его рук, его тела...

      С трудом Лика вернула себе способность мыслить, на ее губах появилась ехидная усмешка. Она приблизилась к паре и произнесла:

      — Вы бы хоть отошли, а то ведь народ ходит. Думаете, адептам будет интересно разглядеть ваши половые органы во всей красе? Вдруг они разочаруются?

      Лика понимала, что нарывается, но ей ужасно хотелось унизить и обидеть демона, задеть его.

      Артден сначала опешил, а потом в его глазах загорелся опасный, предостерегающий огонь. Он отстранился от блондинки и полностью повернулся к Лике. Драконочка не испугалась, вдоль позвоночника прошла волна предвкушения. Ей хотелось поиграть с демоном, узнать, на что он способен, каковы его границы. Расстегнутая на груди рубашка открывала взору упругий, накачанный живот. По нему хотелось провести коготком, услышать стон мужчины, насладиться им.

      Артден видел, как реагирует на него красноволосая, он сам еле сдерживал себя, чтобы не наброситься на нее. Теперь он понимал, что блондинка была неинтересна изначально, он просто хотел забыть эту бестию, что стояла напротив и пожирала его взглядом. Но он демон и просто так не пойдет на заклание. Он чувствовал, что она хочет поиграть. А уж назвать его слабаком по интимной части — вверх наглости. Он докажет, покажет и накажет ее за эти слова...

      Мужчина сделал шаг к Лике, но тут раздался удивленный возглас молодого оборотня:

      — Вероника? — Взгляд парня уперся в блондинку, отчего та сначала покраснела, а потом побледнела.

      — Дон, — хрипло ответила девушка, спешно застегивая на груди блузку.

      Демон же продолжал буравить Лику взглядом, ему было плевать на посторонних. Сейчас важна лишь та, что помешала и пробудила внутреннего демона.

      — Ты ведь Лика? — неожиданно спросил Дон, и когда та кивнула, сказал: — Тебя Кира ищет. Она там с Шарном возле двери стоит.

      Лика переменилась в лице, ей не нравился этот демон и меньше всего хотелось, чтобы он был рядом с Кирой. Да, она сама ей сказала, чтобы та наплевала на чужое мнение, но ничего не могла сделать со своим чувством неприязни, которое возникло с первого взгляда.

      Лика припустилась в сторону своей комнаты, оставляя удивленного демона, оборотня и блондинку. Ей уже было не до них.

      Когда Лика оказалась возле двери, она застала парочку целующейся.

      «Вот что за день такой?» — мысленно взвыла девушка.

      Но, в отличие от предыдущей пары, эта вызвала лишь злость и раздражение вперемешку с беспокойством. Лике не нравилось, что демон обратил внимание на Киру, ведь насколько она поняла, раньше ему было плевать на стихийницу. С чего вдруг появился интерес?

      — Добрый вечер, — холодно произнесла драконочка, отчего парочка отпрыгнула друг от друга.

      — Добрый, — лучезарно оскалился демон, а Кира покраснела и опустила глаза.

      — Кира, нам пора собираться на праздник. Мы приглашены Эрмандом.

      Лика говорила, а сама внимательно наблюдала за Шарном. От нее не укрылось удивление и недовольство парня. Значит, он играет, и на Киру ему все же плевать. Интуиция и впечатления не подвели.

      — Правда? — зарделась стихийница и влюбленным взглядом уставилась на демона. — Шарн, мы будем рядом вечером!

      — Я рад, — улыбнулся демон фальшиво. — До вечера. — Парень поцеловал девушку в кончик носа, одарил Лику непонятным взглядом и ушел.

      Драконочка нахмурилась, взяла Киру за руку и втянула в комнату. Она молча прошла к шкафу стихийницы и открыла створки, чтобы выбрать для нее красивый наряд. Ей хотелось, чтобы девушка чувствовала себя уверенно и поняла, что достойна большего, чем быть чьей–то игрушкой.

      Лика достала черный топ на бретельках и юбку–клеш цвета аквамарина с широким поясом. Высокие сапоги на шпильке дополняли данный образ. Сунув вещи в руки стихийницы, отправила ту одеваться. Сама же подошла к своей сумке и стала искать подходящий наряд для вечера. Выбор пал на короткую футболку темно–красного цвета и черные приталенные брюки со стрелками. На ноги Лика выбрала удобные туфли на платформе. Расчесав волосы, оставила их распущенными, лишь надела повязку на голову из тонкой серебряной нити. На лицо она нанесла легкий макияж, только ярко–красной помадой выделила губы.

      Киры все еще не было. Лика возвела глаза к потолку, встала и пошла вытаскивать соседку из ванной комнаты.

      — Кира, выходи! Нам уже пора!

      Тишина. Драконы существа нетерпеливые, потому еще раз стукнув по двери, Лика в итоге с помощью магии открыла ее и вошла внутрь. Стихийница сидела на краю ванны и теребила в руках вещи, так и не надев их.

      — Кир, ну что такое? — присаживаясь на корточки, спросила красноволосая.

      — Я боюсь, — тихий шепот в ответ.

      — Чего боишься? — с беспокойством спросила дракон.

      — Шарн демон. Он приближен к Повелителю, вращается в кругу красавиц. А я? Я никто. Ничем не примечательная девушка, которая владеет магией воды.

      — Кир, давай ты сейчас соберешься, мы приведем тебя в порядок, и ты увидишь, что ничем не хуже других. Ты наследница Дома Голубой Воды! Ты уже не просто адептка. Так что хватит хандрить, одевайся!

      Кира подняла на Лику ошарашенный взгляд и неуверенно улыбнулась. Кто же так поиздевался над ней, что она приобрела такую неуверенность в себе?

      Девушка вернулась в комнату через некоторое время полностью одетая. Лика улыбнулась. Кира выглядела восхитительно. Драконочка усадила соседку на стул и стала сооружать ей прическу. По бокам она заплела две косички и, перехватив их резинкой, закрепила на затылке, остальные волосы закрутила локонами. Лицо Киры она не трогала, синие тени и голубая помада очень ей шли.

      — Все! Готово! Пошли. — Не слушая возражений, Лика схватила соседку за руку и потащила за собой. Девушка не сопротивлялась, прибывая в некотором ступоре.

***

   После разговора с Кори Лекс и Лика разошлись в разные стороны. Если Лика сразу направилась к себе, то Лекс решила побродить по академии и подумать.

      Через полчаса девушка уперлась в стену и поняла, что банально заблудилась. Она огляделась. Тупик. Как она тут оказалась? Вроде никуда не сворачивала и шла все время прямо.

      — Что мне сегодня так везет? — тихо посетовала девушка и развернулась, чтобы поискать выход.

      Лекс сделала лишь пару шагов, когда услышала странное, знакомое шипение за стеной.

      Такой звук производили только змеи. Лекс оторопела и насторожилась. Откуда в академии змеи? Или здесь их специально держат? Но, прислушавшись к шипению, поняла, что ошибается. То был разговор. Разговор между «человеком» и змеей.

      Лекс было дернулась, чтобы все выяснить, но сама же себя резко осадила. Нужно услышать, о чем идет речь, и тогда делать выводы. Существ, которые могли бы общаться со змеями, очень мало. Не считая расы нагов (которые сами являлись в некотором роде змеями), несколько драконов, в том числе и Лика, и кто–то из старых магов. Она даже не знала их имен. Подспудно Лекс чувствовала, что это кто–то новый, тот, кто задумал плохое. Она застыла и чуть трансформировалась в змею, обостряя все рецепторы.

      — Ты убьешь дракона сегодня, — четкий приказ на змеином языке. — Смотри, чтобы тебя не поймали!

      Дальше был непонятный шорох, и все стихло. Лекс отмерла и двинулась в сторону стены, за которой и находились говорившие. Она принюхалась и стала водить по каменной кладке руками, надеясь найти вход. Он должен быть, в этом девушка была уверена. Наконец где–то щелкнуло и стена отъехала в сторону.

      Лекс оказалась в маленькой захламленной каморке. И как тут можно определить нужный запах, если все провоняло сыростью, затхлостью и непонятными травами для уборки помещений? Фыркнув, Лекс вышла обратно в коридор и выругалась.

      Ее беспокоило услышанное. Какого дракона приказали убить? Если ректора, то ей было все равно, а вот если Лику — это плохо.

      Лекс принюхалась, пытаясь определить, в какую сторону идти. Выйдя на развилку, она повернула направо и быстрым шагом направилась по коридору. Мысленно девушка просчитывала варианты, но главным сейчас было предупредить подругу.

      «Лика», — мысленно позвала дракона Лекс.

      Драконочка откликнулась не сразу.

      «Лекс? Что случилось?»

      «Я услышала странный разговор. Речь шла об убийстве дракона. Имя не называлось. Будь осторожна.»

      «Хорошо», — пришел задумчивый ответ, и связь прервалась.

      Лекс судорожно выдохнула и припустилась к себе в комнату. Ей еще нужно было переодеться, да и Эли обещала ее подождать.

      Полностью собранная эльфийка сидела на кровати и читала книгу.

      — Привет, — отрывая взгляд от страниц, промолвила Эли. — Ты долго, — не укор, скорее, констатация факта.

      — Я быстро, — только и сказала Лекс, скрываясь в ванной.

      Вышла она оттуда через двадцать минут. На ней была светло–голубая туника с прямоугольным вырезом на груди и тонким поясом, узкие коричневые брюки и балетки в тон. Волосы Лекс заплела в косу.

      Эли была одета немного по–другому. Темно–фиолетовая рубашка свободного покроя, брюки–клеш черного цвета и балетки. Волосы Эли уложила в замысловатую прическу из множества косичек, которые непонятным образом пересекались друг с другом.

      — Все, побежали, а то опоздаем к началу, а там самое интересное! — довольно оглядев Лекс, произнесла Эли и первой выскочила из комнаты.

      — Боги, дайте сил! — взмолилась Лекс, выходя следом. Она была уверена, что вечер будет не из простых.

ГЛАВА 11

   Огромное поле было украшено всевозможными атрибутами ведьмовского дела. Котелки, тыквы, летучие мыши, сушеные пауки, тараканы и другая живность. Причем было непонятно, живое это животное или мертвое. Поле окружали башни всех факультетов и трибуны, где располагались зрители. В начале стояли длинные праздничные столы, на которых появятся кушанья, стоит только ректору произнести специальное заклинание.

      Под шум и песни какой–то приглашенной группы танцевали гости, летали и дурачились привидения, факиры показывали шоу. Вокруг царила непринужденная веселая атмосфера.

      Лика быстро нашла нужную компанию и потянула за собой Киру.

      Эрманд сидел, как всегда, в окружении своей свиты, на отдельной трибуне. Парень обнимал подружку, но мысленно был далеко от веселья. Его занимал вопрос о покушении. Также он прекрасно знал, что в академии появился Артден, а сегодня еще и лорд Кристиан будет. Кристиан и Артден вырастили его, можно сказать — воспитали. Отец тоже был незримо рядом, но все же ему не всегда удавалось выкроить час на сына. Дела занимали слишком много времени. А потом Эрманд вырос и уже сам занялся обучением, военной карьерой и своей жизнью.

      Заметив Лику, демон лучезарно ей улыбнулся и понял, что действительно рад ее видеть. Раксис же презрительно скривилась. Демоница прекрасно видела интерес наследника к красноволосой девице, и ей это не нравилось. Она слишком много сил потратила на то, чтобы Эрманд обратил на нее свое внимание. В ее мечтаниях он на ней уже женился, она самоуверенно считала его своей собственностью, своим ручным песиком. Откуда эти глупые мысли вообще возникли в ее в голове — неизвестно, но факт оставался фактом.

      — Лика, рад, что ты приняла мое предложение, — произнес Эрманд, и всем недовольным пришлось смириться и не показывать вида, что им не нравится.

      Шарн подвинулся, чтобы девушки могли сесть рядом с наследником. Кира краснела, глядя на своего любимого, но тот был отстраненно–вежлив.

      «Неужели Лика была права?» — эта мысль не давала покоя воднице, и она еле сдерживала слезы.

      Драконочка видела, что ее соседке несладко, но не вмешивалась. Взрослая, сама должна научиться разбираться в людях, тем более, она ВИДИТ внутреннюю суть существ.

***

   Лекс и Эли сели на свободные места. Взяв сладкой ваты, воздушную кукурузу и розовую шипучку, приготовились смотреть представление.

      — Привет, — раздался приятный мужской голос.

      Девушки одновременно повернулись и удивленно замерли. Рядом стояли красивые инкубы и лучезарно им улыбались. Первой в себя пришла Эли. Эльфийка плавно повела плечиком, призывно надула губки и мило прошептала:

      — Мальчики, мы заняты.

      — Может, передумаете, красавицы, — промолвил тот, что повыше. — Мы не разочаруем.

      — Девушки же сказали, что заняты, — с угрозой в голосе произнес магистр Дррекс.

      Лекс напряглась, а вот Эли стушевалась и опустила голову. Беловолосой стало интересно, почему эльфийка так отреагировала на этого мужчину. Да, преподаватель, ну и что? Красивый, видный, умный. Вроде не хам и не наглец. В такого можно и влюбиться. Ничего себе мысли! Лекс даже зубами щелкнула от неожиданности.

      Когда инкубы исчезли из поля зрения, девушки заметили спутника нага. Высокий, с развитой мускулатурой, которую было заметно через плотно обтягивающую ткань черной рубашки. Темно–зеленые волосы до плеч, жесткие черты лица, словно оно из камня выточено. Узкие глаза цвета расплавленного серебра, орлиный нос, пухлые губы, острый подборок с ямочкой посередине. Лекс перевела взгляд ниже. Сильная шея, мощная грудь, а руки… Она таких никогда не видела. Большие ладони, толстые длинные пальцы с аккуратными ногтями. Девушка представила, как они обхватывают ее грудь, и жар опалил ее щеки, шею, спускаясь все ниже. Лекс опешила, вот что значит — давно не было мужчины.

      — Адептки, позвольте представить вам одного из сильнейших магов Объединенной империи: Кендрим ла Илир. Маг воды и воздуха пятой ступени.

      Девушки впечатлились. До архимага ему осталось получить только одну ступень.

      — Алексис Зеррт, а это Элионаэль Лиранасэ, — вежливо произнесла Лекс, более оценивающе оглядывая мужчину. Он ей понравился, теперь оставалось решить, нужен он ей или нет.

      Кендрим одарил обеих девушек заинтересованным взглядом, хотя беловолосая понравилась ему больше. Было в ней что–то загадочное, притягательное и интригующее. Она не была похожа на обычную адептку академии, слишком уверенный, знающий взгляд. И он видел искры желания в серых глазах, не настойчивые, а скорее зарождающиеся.

      — Девушки, вы не будете против, если мы составим вам компанию? — спросил ла Илир. Голос у мужчины был завораживающий, с томной хрипотцой. Отказать такому очень сложно, да и причин не нашлось.

      — Будем рады, если вы присоединитесь к нам, — отмерев, вежливо промолвила Эли.

      Лекс мысленно усмехнулась.

***

   Группа ведьм собралась в небольшом лесочке с другой стороны академии. Кори еще не видела декана факультета и сейчас с большим интересом разглядывала потрясающей красоты ведьму. Высокая, статная, с копной ярко–рыжих локонов, спускающихся до самых пят. Овальное лицо, большие зеленые глаза, искрящиеся озорством и смехом, курносый носик и ярко–розовые губы правильной формы. Одета она была в черное платье с разрезами до середины бедра и корсет. На руках черные перчатки, а на голове, естественно, остроконечная шляпа.

      — У нас новенькая. Так, где новенькая? — раздался задорный мелодичный голосок, и ведьма стала рассматривать адептов.

      Кори и Ола подошли как раз вовремя.

      — А, вот и ты, — ведьма внимательно оглядела Кори, поцокала языком и довольно улыбнулась. — Как зовут?

      — Кори Нейт, — добродушно ответила та. Деканша ей понравилась, было в ней что–то сумасшедшее, родное.

      — Меня зовут магистр Дебэра Калисто. Так, девочки, напоминаю правила игры и развлечения. Сейчас кинем жребий, и двадцать ведьмочек взмоют в небо. Остальные делают все, чтобы им помешать добраться до финиша. Девочки, это должно быть красочно и феерично, главное не победа, а шоу. Все помним?

      — Да, — ответили хором.

      — Но, магистр, а какой в этом году приз?

      — У вас будет шанс посетить несколько империй на выбор.

      Девушки возбужденно зашептались. На удивление, всем хотелось побывать именно у демонов. Закрытая империя, вражда с ведьмами, это интриговало, хотелось узнать тайны и причины.

      — И все? — разочарованно спросила Кори. К демонам она хотела меньше всего, вернее — вообще не хотела.

      Магистр удивилась, но ей понравился вопрос новенькой. Она уже слышала о ней от магистра Оллион.

      — Нет, еще артефакт–кортик. Создан мастером Фррао специально для сегодняшнего праздника.

      Этот гном был известным артефактником. Он создавал поистине ценные и редкие вещи. Брался он не за каждый заказ, лишь за тот, который чувствовал. Мастер видел, кому он нужен и зачем, во зло никогда не делал.

      За такой приз можно было и побороться. У Кори был уже один кинжал от этого мастера. И выручал он ее не единожды, в самых непредсказуемых и опасных ситуациях. Творения Фррао особенные. Между артефактом и хозяином завязывалась магическая связь на крови, и никто другой не мог его взять, а в случае кражи или преднамеренного нанесения вреда хозяину кинжал мог и убить сам.

      — Все вопросы уяснили? — грозно спросила магистр. Все закивали, даже Кори прониклась моментом и «прикусила язык».

      Магистр Калисто сняла с головы шляпу, потом достала из кармана пузырек с черной жидкостью и капнула три капли внутрь шляпы. Оттуда пошел ядовито–зеленый дым и стал распространяться по толпе. Струйка медленно окутывала ведьмочек, и лишь над некоторыми вспыхивал зеленый огонек, такие отходили в сторону. Над Олой и Кори дымок покрутился чуть дольше, но они все же попали в двадцатку избранных.

      — Девочки, садитесь на метлы. Как только услышите гонг, поднимаетесь в воздух, после второго стартуете. Кто доберется первой и поймает стрелу, тот и победил. Финиш вон там, видите?

      Вдали виднелась обозначающая его ярко–красная полоса. Девушкам нужно было пролететь через все поле, но не так это просто. Больше пятидесяти ведьм будут им мешать.

      Раздался гонг. Кори переглянулась с Олой. Если принцесса ничего не опасалась, так как превосходно летала и даже имела шанс победить, то Кори, держа в руках новую утварь, реально боялась. Нет, не убиться, скорее, опозориться. Почему–то девушка была уверена, что метелка имеет очень своенравный характер.

      Ола горизонтально положила метлу на руку, а затем плавно убрала ее. Метла осталась висеть в воздухе на уровне, удобном для посадки.

      — Не бойся, — понимающе произнесла рыжая. — Повторяй за мной, и все получится. У метлы есть своя магия, ее мало, но именно благодаря ей она способна летать и слушаться. Хотя с твоей не знаю, что будет, — осторожно добавила.

      Кори и сама не знала, но понимала, что отвертеться у нее не получится. Она взяла метлу и положила на руку, тихо шепнув: «Давай дружить». Та пошелестела прутиками и застыла в воздухе. Ведьма осторожно выдохнула и перекинула через черенок ногу, стараясь поудобнее сесть. И ей было удобно: ощущение, что сидишь на лошади, только чувство некоей защиты присутствовало.

      Прозвучал второй гонг. Крикнув: «Йоху!» — ведьмы взмыли в небо.

      Ветер бил в лицо, адреналин гулял в крови. Кори никогда раньше не летала таким образом и это было потрясающе. Свобода, чувство счастья и эйфории просто зашкаливало, и даже страх немного утих, оставляя место совершенно другим эмоциям. Метла несла ее вперед, облетая препятствия, не отставая от остальных. Неожиданно перед самым носом пронеслась огненная змейка, метла вильнула, и Кори оказала висящей вниз головой. Лишь чудом девушка умудрилась не свалиться с метлы.

      — Кори, ты как? — Рядом зависла Ола, с беспокойством глядя на ведьму.

      — Норма–льн–но–о, — процедила брюнетка, мертвой хваткой вцепившись в черенок.

      Метла продолжала нестись вперед и уворачиваться от попыток сбить ее с курса. Сказать, что Кори была от этого счастлива, — ничего не сказать. Какие только ругательства не вертелись у нее в голове. Лететь вверх ногами было неудобно и сложно.

      Олу оттеснили две ведьмы и стали пытаться сбросить Кори. Она оскалилась. Не для того она решилась летать на этой утвари, чтобы ее могли просто так свести с дистанции.

      — Ну все, красотки! Держитесь! — прошипела ведьма и отпустила руки, держась лишь с помощью ног.

      Метла, словно читая мысли девушки, резко ухнула вниз. Ведьмы, не успев сориентироваться, врезались друг в друга и стали падать.

      «Двое выбыли».

      Кори рассмеялась. Увидев, что она увернулась, на нее сразу же полетели еще три ведьмы, упуская из виду Олу. Замечательно, пусть рыжая выиграет, она достойна.

      Вверх ногами летать — то еще удовольствие, но тратить магию, чтобы принять нормальное положение, ей не хотелось. Время... время... Атакующие ждать не будут. Секунда, и в Кори полетели зеленые молнии.

      Она раскинула руки и выставила щит. Два заклинания нейтрализовались, третье проскочило и задело правую ногу.

      «Вот зараза!»

      Неожиданно ведьма почувствовала чужую магию, которая окутала ее, как кокон. Она согревала, оберегала и наполняла силой. От шока Кори даже не сразу поняла, что это магия тьмы, магия демонов. Советник! От ярости и злости, которая накатила на нее, было сложно дышать, в глазах замелькали черные мушки. Тьма же плавно подняла девушку, помогая ей принять нормальное положение, а после исчезла, словно ничего и не было.

      Кори заскрипела зубами и выпустила ответные заклинания. Все три попали в ведьм, сбив тех курса. Эта мышиная возня надоела девушке, и она, погладив черенок, мысленно приказала метле ускориться и обогнать соперниц по возможности незаметнее. Кори поставила на себя мощный щит и устремилась в сторону Олы. Заклинания, направленные на ведьму, отскакивали от нее, как мячики, и улетали обратно к выпустившим их. Кори на это было плевать. Главное, побыстрее закончить игру.

      Ола отбивала атаку очередной ведьмы и уходила от другой. Кори предвкушающе оскалилась и подрезала двух других соперниц, давая возможность рыжей быть впереди всех. Другим не было прохода, Кори никому не давала возможности обогнать соседку. Ей не нужна победа и тем более поездка к демонам. Куда угодно, только не к ним.

      Перед самым финишем Кори пульнула в метлу Олы заряд для ускорения, сама же замедлилась. Метла рыжей дернулась и метнулась вперед, ведьма только и успела крепче схватиться за черенок. За пять метров до нужной черты в претенденток откуда ни возьмись полетели стрелы. Ола сориентировалась быстро: поймав одну, она первой прилетела к финишу. Победа была безоговорочной. Кори прилетела второй.

***

   Раздался шквал аплодисментов, и с трибун посыпались цветы. Кори отошла чуть в сторону и немного насмешливо наблюдала за раскрасневшейся от смущения соседкой. Через пару минут к ним подошла магистр и слишком пристально уставилась на черноволосую. Кори стало не по себе. Она состроила самое невинное выражение на лице и похлопала глазками.

      — Я удивлена, — произнесла леди Дебэра и загадочно улыбнулась.

      Возле девушек открылся портал, из которого вышли лорд ректор и советник Квазарана. Кристиан держал в руках шкатулку с призом. Ректор произнес поздравительную речь, а советник вручил приз, поцеловав победительнице ручку. Ола вся зарделась.

      — Адептка Нейт и адептка Хистр, — так звали девушку пришедшую третьей, — вам полагается денежная премия в размере ста золотых.

      Кори довольно улыбнулась. Деньги — это хорошо. И только она обрадовалась этому, как лорд де Монтерро произнес:

      — Лорд ректор, посовещавшись с Повелителем, мы решили пригласить всех троих победительниц в Квазаран. Девушки?

      «Я должна этому обрадоваться?» — мысленно взревела Кори.

      Ведьма с трудом удержалась, чтобы не скривиться от услышанной перспективы. Зато Хистр аж подпрыгнула на месте от счастья. Еще бы! Все демоны были красавцами, а тут лично советник приглашает.

      — С большим удовольствием, — смущаясь, произнесла Хистр.

      Кристиан перевел свой взгляд на Кори. Он сам не ожидал, что предложит это. Но что–то словно дернуло его, и он не смог удержаться от шанса заманить ведьму в свою империю. С Повелителем он обо всем договорится, это не проблема.

      — А вы, мисс? — прямой вопрос ведьме.

      Кори улыбнулась, отчего уже скривился сам советник, и приторно–сладким голосом ответила:

      — Почту за честь, милорд.

      После поздравлений все прошли к столу. По дороге магистр Калисто придержала Кори за руку и предупредила:

      — Будь осторожна с этим мужчиной. Он очень опасен.

      Девушка споткнулась и с недоумением уставилась на деканшу.

      — Вы о ком?

      — О советнике, конечно. Ты заинтересовала его, это видно невооруженным глазом. Запомни, демоны не упускают свою добычу. Они хищники и любят игры, не беря в расчет чувства и эмоции своих жертв.

      — Знаю, — ровным тоном промолвила Кори. — Но думаю, вы ошибаетесь.

      — Как знать, как знать, — ответила магистр. — Кстати, в двенадцать часов мы улетаем на шабаш. Он состоится на Ледяной горе.

      Она оставила девушку, а сама отправилась к преподавателям и их гостям.

      Кори же не могла сдвинуться с места, обдумывая слова магистра. Может ли такое случиться, что она права? Неужели лорд Кристиан действительно ею заинтересовался? Если это так, то впереди большие проблемы, очень. Но пока стоит понаблюдать, решительные действия она предпринять может в любой момент.

      Кори медленно побрела в сторону ведьм, не замечая других адептов и не обращая на них внимания.

      Ураган в виде рыжей Олы настиг неожиданно, чуть не сбив с ног.

      — Кори! Пойдем, я познакомлю тебя с братом!

      Ведьме ничего не оставалось, как молчаливо бежать следом за соседкой, которая, как клещ, вцепилась в ее руку.

      В окружении адепток стоял высокий подтянутый молодой мужчина с копной рыжеватых волос. Он мило всем улыбался, рассказывая какие–то шутки. Большие зеленые глаза лучились умом и озорством.

      Завидев сестру, мужчина извинился перед девушками и пошел навстречу бежавшим. Ола отпустила руку Кори и повисла на шее у брата, получив множество завистливых взглядов. Нейт даже показалось, что она сейчас всем язык покажет, но рыжая сдержалась.

      — Родан, познакомься. Это Кори Нейт, моя новая соседка по комнате и знакомая. Кори, это мой брат Родан, — улыбаясь, представила их друг другу Ола.

      — Выше Высочество, — уважительно произнесла Кори.

      — Вы, кажется, мисс Нейт, хотели познакомиться с братом Олы, а не с принцем? Или я ошибаюсь? — Мужчина смотрел с прищуром и любопытством.

      Кори же перевела вопросительный взгляд на Олу, та покраснела и пошаркала ножкой.

      — Вы правы. Но и проигнорировать ваш статус не могу, — ровным тоном промолвила ведьма.

      Родану понравился ответ девушки.

      — Как вам академия? Конкурс?

      — Я здесь всего лишь два дня, — уверенно глядя на мужчину, ответила Кори. — Ну а конкурс... стал для меня неожиданностью.

      Ола фыркнула.

      — Представляешь, она никогда раньше не летала на метле, — полушепотом, полным восторга, произнесла рыжая.

      — Правда? — изумленно протянул Родан. — Поэтому ты вцепилась в метлу, как родную?

      Кори смутилась, а то, что принц перешел на «ты», польстило ведьме.

      — Да. Те, у кого я училась, не пользовались таким... необычным атрибутом, — нашлась девушка.

      — Кори, ты просто отправь метлу на стоянку, как я это сделала. — Ола покрутила свободными руками. — Она вон там, — указала направление.

      Нейт повернулась. И действительно, у невысокого дерева в ряд стояли метлы. Она хотела сделать, как предложила Ола, но неожиданно почувствовала опасность.

***

   Лика, как и все остальные, с превеликим интересом наблюдали за полетом ведьм. Когда Кори повисла вверх ногами, она задержала дыхание, боясь даже пошевелиться. С такой высоты, если и не расшибется, то покалечится точно. Но все обошлось. Через ментальную связь драконочка почувствовала, что ведьма разозлилась, а это значило лишь одно — она выиграет. Когда до финиша оставалось всего ничего, Кори что–то сделала, и выиграла рыжая девушка.

      После объявления победителей всех пригласили к праздничному столу. Эрманд помог подняться девушкам, подхватил Раксис под руку и стал спускаться. Так получилось, что Лика и Кира немного отстали от остальных.

      — Кир, с тобой все хорошо? — спросила драконица, видя, что синеволосая о чем–то напряженно думает.

      — Да, — улыбнулась стихийница. — Я, кажется, перегорела к Шарну.

      — Здорово, — не удержалась от реплики Лика.

      Шутя и смеясь, они почти спустились с трибун, когда Лика услышала подозрительное шипение, а потом заметила какое–то движение под сидениями. Оттолкнув Киру, девушка закрылась, но не полностью. Змея укусила ее за ногу. В мгновение ока Лика превратилась в дракона и с воем взметнулась в небо, утаскивая с собой самую ядовитую змею пустынь.

      Тварь извивалась и шипела, а драконица все сильнее сжимала ее в своих когтях.

      Все замерли, наблюдая за полетом существа, появление которого ошеломило всех.

   Лекс выбежала на середину поля, не зная, что предпринять. По связи доносилась жуткие звуки агонии подруги. Она умирала... Яд жег, парализовал мышцы, воздух с трудом проникал в легкие. Сколько это будет длиться, не знал никто. Но вот по чешуе дракона прошла волна и в воздухе вместо него появилась девушка, сжимающая в руках уже мертвую змею.

       Она падала под возгласы всех присутствующих. Сразу несколько демонов сменили ипостась и взмыли в воздух. Кори не осталась в стороне, все померкло перед взором девушки, осталась лишь Лика, которая с невероятной скоростью летела к земле.

      Кори, сев на метлу, взвилась в воздух, тихо шепча:

      — Метелочка, милая... быстрее, еще быстрее...

      Ридан попытался создать кокон вокруг девушки, но она продолжала падать. Все заняло от силы около десяти секунд, но для многих время в этот момент растянулось, и казалось, прошла целая вечность.

      Демоны не успели, их опередила ведьма. Поймав подругу, она крепко прижала ту к себе, попутно сканируя ее состояние. Она не может погибнуть! Не здесь! Не так!

      Лекс подбежала к месту, куда приземлилась Кори. Рядом с ними появились Эрманд, Артден, Кристиан и Ридан.

      «Не подходи!» — грозный мысленный приказ Лекс, услышав который, она споткнулась.

      Артден подошел к Кори и выдернул бледную Лику из ее рук, тихо прошептав:

      — Я спасу ее.

      Ведьма не хотела отпускать, не хотела отдавать ее и оставлять, но Кристиан мысленно приказал отойти и напомнил, что они не знакомы. Они ЧУЖИЕ!

      Кори одарила советника ненавидящим взглядом и отошла. С трудом, но она постаралась взять себя в руки, иначе магия грозила вырваться наружу и погрести всех присутствующих под землей.

      Артден никого не подпустил к девушке и исчез вместе с ней в портале.

      Ридан лишь скрипнул зубами. Взмахом руки он убрал змею, чтобы потом дознаватели выяснили, каким образом эта тварь попала на территорию академии. Затем толкнул речь.

   Он попросил всех не волноваться и продолжать веселиться, а с этим неразумением он обязательно разберется. И все присутствующие ощутили неприкрытую угрозу, проскользнувшую в словах ректора.

      Кристиан видел, что ведьме непросто, что она еле сдерживала себя. Ему хотелось подойти к ней и хорошенько встряхнуть, а потом обнять и утешить. Что за глупые мысли? Он уже заметил, что, находясь рядом с этой черноволосой, ведет себя не свойственно себе. Это беспокоило и настораживало.

      Лекс вернулась к своим, с интересом и напряжением наблюдавшим за произошедшим. Она вкратце поведала то, что узнала. Ее не спросили, почему она кинулась в самую гущу событий, это был ее выбор, и все.

      Кори прикрыла глаза на несколько секунд и пару раз глубоко вдохнула, после чего развернулась и направилась в сторону Олы и Родана.

ГЛАВА 12

   Огненный демон открыл портал в свою комнату, зная, что ему никто не посмеет помешать. Действовать нужно было быстро и осторожно. Данный вид змей опасен именно тем, что яд очень быстро проникает в кровь и начинает убивать жертву. Спасения практически нет. Положив девушку на кровать, Артден погрузил ее в стазис, а сам быстро скинул с себя рубашку и обувь, оставаясь лишь в брюках. Таз с водой, чистая тряпка и острый изогнутый кинжал.

      Мужчина сел в ноги Лики, снял с нее обувь, разорвал штанину и стал осматривать. Место укуса опухло и почернело. На светлой коже ясно проступили вены насыщенно–фиолетового цвета. Он дотронулся до нее рукой и вздрогнул. Температура тела приближалась к критической, еще чуть–чуть, и девушка начнет коченеть.

      Арт сосредоточился, создал в руке огонь и накалил лезвие ножа. Он желал, чтобы драконица выжила, поэтому приложит все силы для этого. И не только обещание, данное ведьме, было тому причиной.

      Задержав дыхание, демон быстрым движением надрезал ногу в месте укуса. Из раны тут же потекла бурая кровь с черными сгустками. На лбу девушки выступила испарина, тело стало нагреваться, у Лики началась агония.

      Арт держал ее на Грани, вытравливая яд из крови с помощью заклинаний и своего демоновского огня. Мужчина потерял счет времени, постоянно возвращая душу драконочки, спасая ее, возрождая вновь. Это сложно, жутко и страшно. Заключительным этапом было смешивание крови. Не каждый демон пойдет на такое. Это привязка. И делается она лишь между самыми близкими людьми. Ты разделяешь с другим боль, чувства, желания. Если нет обоюдных чувств, привязка постепенно угасает, но сделавший привязку демон все эмоции за это время испытывает единолично. Для Лики ничего не изменится.

      Артден, не раздумывая, порезал себе запястье и соединил их кровь. Знал, что будет страдать, но пошел на этот отчаянный шаг, с остальным он справится. Когда привязка сработала, дыхание Лики выровнялось и она крепко уснула.

      Мужчина убрал грязные тряпки, воду, принял душ и завалился рядом с девушкой, осторожно прижимая ее к себе, чтобы почувствовать, если что–то пойдет не так.

***

   Лекс пила уже третий по счету коктейль, когда к ней подошел лорд Кристиан и пригласил на танец. Отказывать такому «человеку» было нельзя, тем более, судя по его взгляду, это не просто развлечение. Понимая, что сейчас ее будут пытать, она выпила еще один стакан с розовой жидкостью и, мило улыбнувшись, приняла приглашение.

      Их пара сразу привлекла внимание. Светловолосая стройная девушка и высокий подтянутый брюнет. Они прекрасно гармонировали и подходили друг другу. Советник уверенно вел партнершу в танце, словно скользил с ней по воздуху. Постепенно Лекс расслабилась и вопросительно посмотрела на мужчину.

      — С вашей подругой все будет хорошо. Теперь мне хотелось бы услышать, почему о покушении на наследника я узнаю от третьих лиц? — уже с угрозой произнес демон.

      Девушка с трудом, но поборола предательскую дрожь и закусила губу, обдумывая ответ. Со стороны казалось, что они флиртуют.

      — Так что? Я жду ответа!

      — Мы не успели, — удрученно выдохнула Лекс.

      — Как это? — удивленно спросил демон. — У вас передатчики всегда с собой! Как можно не успеть?! — тихо прорычал.

      — Лика появилась вовремя и спасла его, — взяв себя в руки, резко ответила девушка. — Кто подстроил ловушку, мы не знаем. Магический след сразу же исчез. Поэтому не стали вас беспокоить. Все равно бы ректор вам все сообщил.

      — В следующий раз хотелось бы узнать новости от ВАС, — сделав акцент на последнем слове, произнес Кристиан и подвел девушку обратно к столу. — Благодарю за танец, леди, — галантно поклонился демон, кивнул спутникам Лекс и удалился.

      — Красивый демон, — восторженно вздохнула Эли и похлопала глазками.

      Беловолосая уставилась на эльфийку с удивлением, что–то она не замечала восторга раньше. Или во всем виноват магистр Дррекс, который, услышав это, зло скрипнул зубами.

      — Потанцуем? — бархатным голосом спросил лорд Кендрим у Лекс. Девушка улыбнулась и подала руку.

      Они кружились в танце, когда у светловолосой в голове прозвучал немного резко голос Кори.

      «Что нужно было советнику?»

      «Ругал, что ничего не сказали», — ответила Лекс, обворожительно улыбаясь своему партнеру по танцу.

      «Лекс, на тебе сегодня присмотр за Эрмандом. Мы в полночь улетаем на шабаш, меня не будет».

      «Хорошо. Отдохни там».

      — Откуда вы, прекрасная девушка? — спросил маг, поглаживая ее поясницу.

      — Откуда и все, — мурлыкнула Лекс и чуть царапнула шею мужчины. В эту игру можно играть и вдвоем, только каков будет итог?

      Девушке понравился маг, но вот стоит ли завязывать отношения, даже на одну ночь, все еще не решила.

      Лекс наслаждалась танцем, легким флиртом, но при этом не забывала поглядывать на нужного демона, который танцевал со своей девушкой.

***

   После мысленного разговора с Лекс Кори удалось немного расслабиться. Она слушала Олу и ее брата вполуха, не особо вникая в слова. Ей нужно было отвлечься. Может, тоже потанцевать?

      Как только она решила пригласить Родана, как к ним подбежали друзья Олы. Тор бесцеремонно подхватил ведьму и стал кружить ее, весело смеясь. Кори завопила и вцепилась парню в плечи ногтями. Маг не обратил на боль никакого внимания.

      — Никогда раньше не видел такого полета! Ты должна была победить. Ола, извини, — восторженно произнес Тор, опуская девушку на землю.

      — Она не захотела, — фыркнула рыжая. — Кори сделала все, чтобы выиграла я. Так? — И пристальный, внимательный взгляд на ведьму.

      — Я не умею летать, — отмахнулась брюнетка.

      — Ну да, — подключились остальные адепты. — Ты так ускорилась, что почти исчезла. Мы такого раньше не видели, — восторженно произнес Даг.

      — Кори, давай потанцуем? — произнес Тор, отвлекая всех от темы полетов.

      — А? — опешила ведьма, но парень уже потянул ее за собой в круг танцующих.

      Через некоторое время Тор спросил:

      — Ты сильно переживаешь за свою подругу?

      Кори удивленно на него посмотрела, а потом оглядела гостей.

      — Ты о ком?

      — Я о драконице, которую ты ринулась спасать. Она же твоя подруга? — и взгляд слишком прямой и проницательный.

      Кори привыкла лгать. Ложь всегда с легкостью слетала с языка ведьмочки, но сейчас, здесь, именно этому странному парню она не смогла соврать.

      — С чего ты взял? — спросила девушка.

      — Такого полета я еще ни разу не видел. Так бы полетел лишь тот, кто не хочет потерять.

      — Странный вывод. — Кори скованно улыбнулась.

      — Ты не ответила, — настаивал на своем парень.

      — Я просто не хотела, чтобы она разбилась. — Правда, пусть и не вся.

      — Пусть так. — Тор понял, что дальнейшие расспросы будут лишними. Ему не хотелось портить отношения с девушкой, которая ему очень понравилась.

***

   Ровно в полночь все ведьмы выстроились на поляне, держа в руках свои метлы и ожидая старта. Многие волновались, другие предвкушали что–то волшебное и необычное. Для первокурсников это был выход в свет, можно сказать, крещение и принятие.

      Кори с интересом наблюдала за девушками. Все были веселые, бесшабашные и такие… свободные...

      — Ты готова оторваться по полной? — полушепотом спросила Ола, наклонившись к ведьме.

      — Судя по тому, как блестят твои глазки, будет незабываемо, — усмехнулась брюнетка.

      — О–о–о, да! Одна мухоморовка чего стоит!

      — Это что такое? — округлив глаза, с любопытством спросила Кори.

      — Вкуснятина! На подвиги так и тянет! Правда, поутру тяжко, но впечатления гарантированы!

      — По метлам!!! — гаркнула деканша факультета ведьм, и одновременно с этим в воздухе засверкали фейерверки, освещая дорогу.

      Кори вскочила на метлу и взвилась в небо вслед за остальными. Чем выше они взлетали, тем сильнее бил ветер в лицо и холодало.

      Среди множества темных холмов девушка увидела Ледяную гору. Высокая мрачная громада притягивала, пугала, таила в себе загадку. Странное место, волшебное. Летящие впереди ведьмы спускались куда–то вглубь. Кори зависла над широченной дырой, похожей на кратер, внутри которой не было видно ни зги. Вокруг над ней нависали острые пики. Расстояние между ними было настолько мизерное, что казалось: чуть дрогнешь, и одна из них проткнет тебя насквозь.

      — Кори, давай быстрее, — крикнула Ола. — Портал скоро закроется!

      Место, в котором они оказались, сложно описать словами. Лес не лес, поляна не поляна, пещера не пещера. Там было все: разнообразие зеленых деревьев, множество благоухающих цветов, разноцветные большие шары, переливающиеся и светящиеся, беседки, выложенные из камня и украшенные букетами роз. Играла заводная музыка, на невысоком подиуме танцевали девушки. Пахло пряностями и ванилью. Вокруг летали бабочки, маленькие феи и райские птицы, коих больше нигде не встретишь.

      — Где мы? — крутя головой по сторонам, восхищенно спросила Кори.

      — Это место называют Анилье. Здесь нет войн, болезней и вражды. Попасть сюда могут лишь ведьмы и ведьмаки, достигшие двадцати однолетнего возраста. Пойдем, я покажу тебе, где мы оставляем метлы.

      Ола подвела Кори к высокому дереву и поставила возле него свою метлу. Та замерцала и исчезла, словно впиталась в многовековой дуб.

      Брюнетка последовала ее примеру, хотя расставаться с метелкой не хотелось.

      — Не переживай, — видя печальную гримасу на лице Кори, произнесла рыжая. — Мысленно подумаешь о ней, и она появится у тебя.

      Ола потащила ведьму в сторону густых зарослей, откуда доносились веселый смех и визг.

      Открывшийся вид заставил девушек замереть на месте и восторженно выдохнуть. За густой листвой скрывалось потрясающей красоты озеро, окруженное высокими скалами и густыми ивами. Оно было глубокое и прозрачное. Ярко–бирюзовая гладь так и манила в свои чертоги, и сопротивляться было выше сил. Переглянувшись, девушки скинули с себя одежду и нырнули.

      Вода была чуть прохладной, бодрящей и какой–то целебной. Кори замурлыкала от удовольствия, ощущая, как из тела и души уходят тревоги и переживания. Нет, полностью вылечить и зарубцевать душевные раны волшебное озеро было не способно, но облегчить старую и новую боль — вполне.

      Ведьмы очень эмоциональны и ранимы. Они помнят доброту, никогда не забывают обид и могут очень долго ненавидеть и мстить. Именно поэтому каждая из них один раз в год на шабаше должна искупаться в этом озере. Смыть с себя все плохое, что с ней случилось за это время.

      — Как ты себя чувствуешь? — подплывая к Кори, спросила Ола.

      — Будто заново родилась, — блаженно улыбнулась ведьма, лежа на спине.

      Обе девушки были абсолютно наги, но ни одну это не смущало. Они словно знали: посторонний их не увидит.

      — Пойдем, скоро раздача мухоморовки будет.

      Кори фыркнула, перевернулась и поплыла к берегу.

      Высушив себя магией, они быстро оделись и вернулись к остальным.

      Выйдя на импровизированную поляну, где гулял и веселился народ, пели песни и летали маленькие феи, Кори увидела магистра Оллион, стоящую рядом с Калисто. Обе женщины смеялись и попивали какой–то странный дымящийся напиток желто–зеленого цвета.

      — Класс, уже разливают. Пойдем, — утягивая ведьму за руку в сторону, предвкушающе произнесла Ола. — Ки–ки, привет. Нам тоже порцию, — сказала рыжая незнакомой миниатюрной девушке, которой на вид можно было дать не более тринадцати–пятнадцати лет.

      — Ола, привет, — растянула та губы в лучезарной улыбке. — Сколько лет, сколько зим.

      — Да ладно тебе. Всего лишь год не виделись. Как ты тут? Гномы не достают?

      — Ха, после твоего разгона в прошлый раз ходят по струнке. Даже слово лишний раз молвить боятся.

      — Кори, познакомься, это — Ки–ки. Она дриада. Ки–ки, это моя новая соседка по комнате, Кори.

      Дриада внимательно осмотрела ведьму, на мгновение смежила веки, а потом довольно промолвила:

      — Рада знакомству. Как вам наше гнездышко?

      — Красиво и странно, — ответила Кори.

      Ее не только удивил разговор девушек, но с каждой секундой все больше поражало то, что она видела. Это было как в сказке. В любой сказке, которую читали на Земле детям. Вот гномы, маленькие человечки в смешных колпачках; вот оленята, в стороне щипавшие зеленую траву; маленькие феи, танцевавшие причудливые танцы; возле небольшого ручейка сидели русалки и наяды.

      — Ой, смотри! — вскрикнула Ола и указала рукой вверх. В небе прямо над поляной кружили белоснежные пегасы.

      — Ничего себе, — выдохнула ведьма и потерла глаза. — Вроде не пила еще. Как такое возможно? — ошарашенно спросила она у Ки–ки.

      — Анилье — это место, где пересекаются миры фантазий и иллюзий. Здесь сегодня собираются все придуманные, жившие и существующие где–то создания. Белые чудные кони (мы называем их летунами) прилетают каждый раз. Это считается уже традицией. Значит, год будет удачный и благополучный для большинства.

      — Почему об этом месте никто не знает? — спросила Кори.

      — Здесь могут быть лишь ведьмы и ведьмаки. Другим вход воспрещен. У вас иная аура, энергетика, вы другие.

      — Очень интересно, — хмыкнула ведьма.

      — Ки–ки, ты заговорила нас. Мухоморовка готова? — не выдержала Ола.

      Дриада фыркнула и подала девушкам два полных бокала с дымящейся жидкостью. Все это время она помешивала напиток в большом котелке.

      Кори взяла свой стакан и поднесла к носу понюхать. Пахло приятно — свежими ягодами и капелькой морозной свежести.

      Девушки отошли к свободным качелям и сели на них. Кори все еще не рисковала пить непонятный напиток. Ола же, удобно устроившись, отпила глоток, забавно причмокнув пухлыми губками.

      — Попробуй, — произнесла рыжая. — Его готовят раз в год, на сходе луны и солнца. Вкуснятина!

      — А почему такое странное название? — крутя стакан в руке, спросила Кори.

      — Так готовят из мухоморов и ягод, — как само собой разумеющееся ответила Ола.

      Брюнетка подавилась воздухом.

      — Ты шутишь? Мухоморы же ядовиты!

      — Конечно! Ты попробуй. Такую вещь умеют готовить только дриады. Не бойся, кроме последствий похмелья, тебе ничего не грозит.

      — Ты меня уговариваешь или отговариваешь так? — хохотнула ведьма.

      И что она, в самом деле? Все же пьют, а ей нужно расслабиться. Когда еще будет такая возможность, а последствия... Она уже большая девочка и давно не боится последствий.

      — Ну, за знакомство, — подняв вверх стакан, пробормотала Кори и залпом выпила весь напиток.

      Жидкость приятно ухнула в желудок, обдав тот теплом. Приятная на вкус и какая–то волшебная. Она, как недавно Ола, прикрыла глаза, наслаждаясь привкусом, который остался на языке. Малина, ежевика, морошка... Вкусно.

      — Кори, открой глазки, — ласково мурлыкнула рядом Ола.

      — Зачем? — пребывая в некой нирване, спросила ведьма.

      — Узнаешь, — заинтриговала рыжая, и ведьма открыла глаза.

      — Ух ты! — выдохнула Кори и часто заморгала.

      Все окружающее пространство сверкало и переливалось нежно–голубым светом. Они оказались сидящими на берегу темной реки, на поляне горел огромный костер, через который прыгали пары. Девушки и парни. Другие плели венки и кидали их в черную бездну.

      — Что они делают? — изумленно произнесла Кори, кивая головой на девушек с венками.

      — Загадывают встретить в этом году суженых. Не хочешь? — прищурилась Ола.

      — Не–а, — покачала головой брюнетка. — А ты загадывала? — полюбопытствовала.

      — Нет. — На мгновение в глазах рыжей мелькнула тоска, но сразу же пропала. — Рано мне еще! Пошли через костер попрыгаем. Это весело!

      Не замечая сопротивления Кори, Ола подняла ее с травы и потащила за собой.

      — Готова? — Они встали напротив огня, который взвивался яркими всполохами в небо и предупреждающе трещал.

      — Нет, — икнув, честно ответила ведьма.

      — Значит, погнали! — рассмеялась Ола, и они побежали, чтобы прыгнуть.

      Визг стоял знатный, Кори показалось, что она сорвала горло. Даже полет на метле не шел ни в какое сравнение с этим экспериментом. Она или поседеет в этой академии, или станет еще бесшабашней, чем была.

      После прыжков девчонки взяли еще по стакану с чудесным напитком.

      — Готова? — загадочно произнесла Ола.

      — Будет что–то еще? — с воодушевлением спросила Кори. Рыжая лишь хмыкнула и выпила свой напиток, после чего закрыла глаза. Кори ничего не осталось, как поступить так же. Интересно все же, что будет дальше.

      Сначала ей показалось, что вокруг ничего не изменилось. Но почти сразу же ей в ладонь ткнулся чей–то мокрый прохладный нос и шершавый язык лизнул руку. Девушка распахнула глаза и уставилась на ярко–розового пони.

      — Ик... Кажется, я допилась, — вынесла вердикт ведьма.

      — Ой, какая прелесть! Ути–пути, лапочка, — заворковала Ола, тормоша пони покрупнее. Да и цвет его был насыщенно синий.

      — Ола, мне ведь мерещатся разноцветные пони? — подозрительно спросила Кори, чуть шатаясь на месте. Мухоморовка начала действовать.

      — Нет. Правда они прелесть?

      — Угу, — пробормотала девушка и посмотрела в большие шоколадные глаза.— Прелесть...

      Розовый пони оскалился, показывая внушительные клыки, которые по длине могли посоревноваться с крупной особью волка.

      — Садись на него сверху, они нас покатают, — садясь на синего, произнесла Ола.

      — Чего? — опешила ведьма и сделала шаг назад. Координация подвела, и Кори плюхнулась на попу, беспомощно глазея на свой розовый глюк.

      Пони фыркнул, подошел к ведьме и стал лизать ей лицо.

      — Фу–у–у! Все, хватит, встаю, встаю. Хватит!

      Розовый глюк завилял хвостом и снова оскалился. Ведьма, пережив маленький армагеддон, поднялась и села все же на животину, которая сразу же взмыла в воздух.

      Дыхание перехватило от восторга, голова закружилась еще больше. Кори чудом не свалилась с пони, вцепившись в его гриву с каким–то остервенением.

      — Только попробуй меня скинуть! — пригрозила она зверюге, на что та лишь радостно взвизгнула и ускорилась.

      Вскоре ведьмы решили поиграть в салочки в воздухе. Надо сказать, незабываемое зрелище и опыт. После выкрутасов, которые вытворял пони Кори, она четко осознала, что никакая качка ей не грозит, да и вообще у нее очень крепкий желудок.

      Цапнув за задницу какого–то зеленого пони, ее розовый дал деру. И не куда–нибудь, а в самые заросли, убегая от наказания. Спросить наездницу о желании спешиться животина, естественно, забыла.

      Когда гонка по непролазной местности закончилась, Кори не поняла, лишь ощутила, что в них кто–то врезался. Она просто слетела со своего пони и кубарем покатилась по пригорку прямо в речку.

      Плюх.

      — Кори?! — раздалось сверху, стоило черной макушке появиться на поверхности воды.

      — Где эта животина? — прошипела злая ведьма и стала оглядываться.

      Нужный ей пони прятался за Олой, лишь изредка высовывая виноватую мордочку.

      — Кори, он не специально. Заигрался. Он маленький еще, не злись, — увещевала рыжая.

      Ведьма медленно вдохнула, а потом выдохнула воздух и рассмеялась. Да, приключение вышло забавным, тут уж ничего не попишешь.

      — Лети сюда, несостоявшийся убийца, — ласково поманила она свой глюк, как мысленно прозвала его.

      Розовый пони вильнул хвостиком и подлетел к брюнетке. Кори выбралась из воды, высушила себя магией, и они продолжили игру.

      Через несколько часов, уставшие и довольные, девушки отпустили животных и улеглись на траву, ожидая, когда им принесут очередную порцию мухоморовки.

      Кори с подозрением смотрела на напиток и раздумывала: «А стоит ли пить?»

      Она навеселилась и жутко устала.

      — Пей. Третья порция не опасна. Если ты не готова или устала, ничего не будет, — просветила рыжая, заметив сомнения своей соседки.

      — Точно? — Верилось с трудом.

      — Да.

      Лишь после того как Кори выпила свою порцию, Ола, смеясь, произнесла:

      — А сейчас появится тот, кто будоражит твои мысли...

      — Что? — завопила ведьма, но реальность дрогнула, и она оказалась одна в темном гроте.

      Кори крепко зажмурилась и зашептала странные, непонятные не то заклинания, не то молитвы. Она не хотела никого видеть, никого слышать, а уж тем более того, о ком могла мечтать. Хотя мечтать она давно разучилась. Это не для нее. Не для той, что отреклась ради любимого от всего, что ей было дорого.

      Через несколько минут она все же открыла глаза. Небольшой грот с маленьким озерцом, приглушенный свет, идущий от стен, и тишина, даже вода нигде не капала.

      Облегченно выдохнув, Кори пошарила возле себя рукой. Нащупав нечто холодное, она с удивлением обнаружила двухлитровую бутылку. Откупорив крышку, девушка понюхала напиток. Мухоморовка!

      Усмехнувшись, ведьма сделала большой глоток. Хорошо–то как! Удобно устроившись, Кори попивала напиток и отдыхала, ни о чем не думая. Мухоморовка делала свое дело: туманила мозг, расслабляла мышцы, притупляла инстинкты.

      Кори прикрыла глаза и тихо запела.

   За ветра и океаны

   Мария Чайковская. Забери меня

      Одинокая слеза скатилась по щеке, Кори всхлипнула и крепко зажмурилась, чтобы больше не плакать, чтобы больше не помнить, чтобы ЗАБЫТЬ!

      Воздух в гроте загустел, и в нем появился демон. Высокий, шипастый, клыкастый и рогатый. Кори судорожно выдохнула и впилась в него взглядом. Черные без белков глаза демона смотрели на девушку с тоской и болью. Он помнил, сущность демона помнила ее, но только не он сам.

      — Ты... Ты...

      Кори поднялась и, пошатываясь, стала медленно подходить к демону. Его черно–фиолетовые крылья были сложены за спиной, голова чуть опущена. Он ждал... ждал ее. Грозный демон мог в секунду разорвать девушку на кусочки, но не стал.

      Кори нестерпимо хотелось дотронуться до него, провести по каждому острому отростку, запустить руки в мягкие перышки, прижаться к сильному телу и ощутить жар его поцелуя и объятий.

      Только рука так и не поднялась. Ведьма сделала шаг назад, потом еще один.

      — Ты всего лишь мираж. Иллюзия. Моя боль и несбывшаяся мечта. Тебя нет... Просто нет...

      Глаза демона вспыхнули ярким красным светом, и грот потонул в яростном вое зверя, а Кори потеряла сознание.

ГЛАВА 13

   Лекс

      Лекс застонала и открыла глаза. В голове тут же взорвалась маленькая бомба, отчего девушка слегка поморщилась. Вечер удался на славу, давно она ТАК не напивалась. Хотя все же не сильно, раз отказалась от заманчивого предложения нового знакомого провести ночь вместе. Мужчина ей понравился и целовался очень даже хорошо, но не дрогнуло ничего внутри, не потек жидкий огонь по венам, сметая все на своем пути и отключая разум. А ведь хотелось именно такого, хотя бы для разнообразия.

      Фыркнув, Лекс, чуть покачиваясь и спотыкаясь, добралась до ванной комнаты. Тренировку она почти никогда не отменяла, тем более из–за похмелья.

      Через двадцать минут, полностью одетая и собранная, Лекс отправилась в парк. Прохладный воздух вызывал мурашки и побуждал действовать, а не стоять и мерзнуть.

      Небольшая разминка, а потом девушка сорвалась на бег. Физическая нагрузка всегда помогала собраться с мыслями, так вышло и сейчас. Уставшая и довольная, Лекс свернула к озеру, возле которого и обосновалась.

      Она расстелила на прохладной траве куртку и легла на спину, наблюдая за медленно плывущими облаками. Солнце уже показалось над деревьями и приятно грело своим теплом.

      Лекс почувствовала, как мышцы расслабляются и наполняются энергией. За вечер она потратила слишком много сил, находясь под заклинанием невидимости. Когда ведьмы улетели, ей пришлось быть внимательной и вежливой со спутниками, но главное — она не переставала следить за наследником. Поцелуй же с Кендримом вышел случайно, но она о нем не жалела.

      Лекс почти всю ночь прождала демона возле комнаты его любовницы, очень надеясь, что до утра он все же переберется в свою спальню, на которую она уже давно поставила маячок.

      В четыре утра Эрманд, чем–то очень недовольный, вышел из комнаты и оправился к себе. Проследив за ним и удостоверившись, что он лег спать, Лекс вернулась в свою комнату и сразу же отключилась.

      Недосып и похмелье дали о себе знать, и девушка, пригревшись на солнышке, крепко уснула.

      Эрманд подошел бесшумно, сел рядом и стал наблюдать за спящей Лекс, а потом расположился рядом. Он давно не чувствовал себя так спокойно и умиротворенно. Внутренний демон довольно урчал, а сам мужчина получал истинное удовольствие, находясь с блондинкой рядом. Вечер у него закончился ужасно, при всех попытках и ласках любовницы у него ничего не вышло. Он просто НЕ ЗАХОТЕЛ ее. Такое у него было впервые, и причин он пока понять не мог.

      Лекс не сразу почувствовала, что уже не одна. Это напугало и заставило насторожиться. Она слишком чутко спала всегда, как бы сильно не устала и где бы не находилась. Почему же ее внутренняя суть не разбудила? Почему посчитала наследника неопасным?

      — И что вам не спится у себя? — недовольно пробурчала девушка, открывая глаза и поворачиваясь к Эрманду.

      — Зачем? — удивился мужчина. — Здесь свежий воздух и приятная компания.

      — Ну да, — фыркнула Лекс.

      — Сомневаешься? — Наследник подался чуть вперед, и Лекс ощутила исходящий от него легкий запах мускуса и какой–то пряности.

      Он был так близко.

      Некстати вспомнился наказ Кори о поцелуе, только Лекс сразу же шикнула на себя, признавая, что сама хочет попробовать его губы на вкус, работа здесь ни при чем.

      Девушка обхватила демона за шею и притянула к себе. Глаза в глаза, и всего лишь миллиметр между их устами. Только разве пристало ей первой целовать?

      — Почему медлишь? — сорвался еле слышный шепот с губ Лекс.

      Глаза наследника темнели и завораживали своим блеском и обещанием, но он не делал попыток что–либо изменить.

      — Ты сама сказала, что я слишком настойчив и целую без спроса, — хриплым голосом ответил Эрманд.

      — То есть девушка должна тебя уговаривать? — прищурившись, облизнула губы Лекс.

      — Новый опыт, — мурлыкнул искуситель и потерся носом о ее щеку, вызывая дрожь во всем теле.

      Лекс опустила взгляд на его губы и сглотнула вязкую слюну. Его уста манили попробовать их на вкус, оценить, сравнить с другими. Ей хотелось окунуться в запах этого мужчины и пропахнуть им. Откуда такие сумасбродные мысли, ей было все равно. Только желание все быстрее и быстрее бежало по венам, руки подрагивали, а тело сгорало от нетерпения. Это только поцелуй, только работа!

      Эрманд не выдержал первым. Он дотронулся до ее губ сначала невесомо, словно перышко, провел по ним кончиком языка, отметив, как Лекс вздрогнула и чуть выгнулась.

      Мужчина углубил поцелуй, исследуя рот девушки, играя и возбуждая ее языком. Одной рукой демон держал Лекс за шею, а другой расстегнул ее рубашку и теперь гладил ее грудь сквозь тонкое ажурное белье, заводя ее и себя этим еще сильнее. Такая горячая, сладкая, податливая.

      Лекс хотелось большего, одежда стала мешать, руки демона жгли ее кожу, словно оставляя невидимые метки. Игра языков, одно дыхание на двоих… В последнюю секунду она выпустила заклинание, боясь, что мозг отключится совсем, и инстинкты, древние, как миры, завладеют ею окончательно.

      Она прижалась к нему еще ближе, запуская руки в его немного жесткие волосы, сжимая их и чуть оттягивая. Как хорошо, умопомрачительно. Дыхания стало не хватать, и Эрманд с сожалением разорвал поцелуй, чтобы увидеть такое же сумасшедшее желание в глазах девушки.

      — Надо остановиться, — рвано выдохнул мужчина.

      — Надо, — хрипло ответила Лекс и тут же застонала, когда рука демона через брюки дотронулась до пульсирующей точки между ее бедер.

      Он стал целовать шею девушки, а пальцы доводили и подводили Лекс к разрядке. Ему хотелось большего, но что–то останавливало. Не здесь, не сейчас, но она будет его. Полностью. Будет так же выгибаться и стонать, умоляя войти в нее и испить эту страсть до дна.

      Поцелуй–укус, и Лекс не выдержала напряжения. Мощный оргазм накрыл с головой, а демон пил ее крик, заглушая поцелуем уже в губы. Девочка, такая чужая и в то же время близкая.

      Эрманд поцеловал ее в макушку и притянул к себе еще ближе, хотя казалось, что ближе уже некуда.

      — А ты? — отдышавшись, спросила Лекс.

      Она прекрасно понимала, что мужчине нужна разрядка, иначе неприятные ощущения ему гарантированы. И мысль, что он утолит свое желание с другой, неприятно ударяла по нервам и вызывала ярость.

      — Ты не обязана и ничего не должна, — тихо произнес Эрманд, стараясь лечь поудобнее. Плоть действительно болела от неудовлетворения.

      Лекс фыркнула и толкнула мужчину, чтобы он перевернулся на спину. Она хотела его, но сейчас и правда не место и не время. Но почему не сделать ему приятное? Эрманд видел предвкушение в серых глазах и завелся еще больше.

      Когда Лекс наклонилась, чтобы почувствовать его кожу под своими губами, рядом раздался встревоженный и немного недовольный голос Шарна.

      — Эрманд, вот ты где!

      Наследник прикрыл собой Лекс, чтобы его друг не увидел ее раздетую. Девушка быстро застегнулась и накинула на себя куртку. Появившегося свидетеля ей хотелось убить!

      — Зачем ты меня искал? — давя раздражение, спросил Эрманд.

      — Раксис убили.

      — Что?

      Эрманд резко поднялся, но, сделав несколько шагов, остановился и оглянулся на Лекс. В его взгляде было много эмоций. От боли до принятия решения. Девушка поняла: он не приблизится больше к ней. Это конец. Она опустила голову, принимая его выбор.

   Мужчина просто исчез, оставив ее одну.

      — Держись от него подальше, живее будешь, — произнес Шарн и последовал за наследником, только пешком, телепортацией демон не владел.

      Лекс хватило несколько секунд, чтобы отодвинуть личные эмоции в сторону и обработать информацию об убийстве любовницы наследника. Очередном убийстве.

      — Демоны! — выругалась девушка и сорвалась с места.

***

   Эрманд переместился к комнате Раксис. Возле нее уже находились магистр Дррекс, ректор, Артден и еще несколько магов. Огненный демон преградил путь наследнику и отрицательно покачал головой.

      — Тебе туда нельзя.

      — Почему?

      Артден отвел Эрманда в сторону, глубоко вздохнул и произнес:

      — Ее задушили шелковым поясом от халата. Она не сопротивлялась. Подозревают тебя. Ты последний, кого видели вместе с ней, тем более вы встречались.

      — Это не я, — бледнея, произнес Эрманд.

      — Знаю, — задумчиво ответил Артден. — Убийца добрался до академии. Четыре года тишины, думал, уже закончилась эта история с твоими любовницами.

      Эрманд одарил дядю раздраженным взглядом, будто не надеялся на это. Но тот, кто убивал его женщин, вернулся, и откуда ждать удара, мужчина не знал.

      — Ты сказал, ее задушили?

      — Да. Есть идеи? — заинтересованно.

      — Ты прекрасно знаешь, что на расстояние удара подпускают ограниченный круг лиц. Значит, она знала убийцу и, возможно, даже доверяла ему.