Избранные Ориона. Анна Терешкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Когда привычная жизнь рушится в одночасье, у тебя остается один выбор: стать добычей или охотницей. В мире, что скрыт от человеческого взора, совсем иные правила. Там легенды и мифы - воплощение реальности, там под личинами людей прячутся жуткие создания. И в миг, когда из прошлого явится давно забытая любовь, тебе решать: стоит ли она разрушения мира, в котором ты живешь.

   Избранные Ориона

ПРОЛОГ

   С замирающим от ужаса сердцем я стою около одного из высоких окон университета. Вижу стоящих, идущих и просто разговаривающих студентов. И вижу это черное существо: потрескавшееся тело, в котором пульсирует и рвется наружу кровавый огонь, глаза, горящие злостью и мраком, ощущаю его жажду крови. Это чудище перемещается от одного к другому, заглядывает в их лица, втягивает их запах. Но его никто не видит!

   Никто, кроме меня!

      Тело все сильнее дрожало от страха при каждом движении существа. Сердце пропускало удары, в горле встал ком, стоило глазам монстра наткнуться на мой взгляд, взгляд, который видел его. И только на секунду на том, что сложно назвать лицом, отразилось удивление, но это было лишь секундное явление. Воздух сотрясся рычащим криком, прежде чем тварь бросилась в мою сторону.

ГЛАВА 1

   3 октября 2020 года, Россия, Москва, Московский государственный университет им. М.В. Ломоносова.

   - Я слышал, ее тело было похоже на мумию, – громким голосом зашептал парень с моего курса. – На мумию! Представляете? – шепотом воскликнул Никита, краем глаза наблюдая за реакцией остальных притихших в аудитории одногруппников.

   К слову, это излюбленное дело нашего рыжика, приукрашивать сплетни с большим размахом.

   - Да ладно, – с толикой недоверия опешили слушатели, обступившие парня небольшим кружком.

   - Нет! – возразила Настя, привлекая внимание слушателей к себе.

    Вечный оппонент Никиты, кстати, тоже рыженькая, правда, в ее случае поработала не матушка природа, а парикмахер из салона красоты.

   Как только эти двое сцепятся, уж лучше быть подальше, иначе есть большая вероятность заработать мигрень и тычки в спину на ближайшую неделю от одной или другого, проще говоря, чью сторону не примешь.

   - Я случайно услышала разговор преподов, - хитро улыбнулась Настя, пальчиком подманивая ребят приблизиться.

   «Ага, как же, случайно, – фыркнула я. – Эта бесстрашная только и делала, что бегала по всему универу и сплетни собирала, так что случайно - это когда на ногу кому-то наступают, а когда стоят возле кабинета, завязывая невидимые шнурки на замшевых туфлях, и просовывают ухо в приоткрытую дверь - это уже неслучайно».

   - Они говорили, что в ее остекленевших глазах застыл дикий ужас! - зловеще прошептала Настя. - На них даже смотреть было страшно, будто они в любой момент переведут свой мертвый взгляд на тебя! Тело Набиной выглядело как потрескавшийся раскаленный уголь. Такое чувство, словно ее сожгли, вот только Марину убил совсем не огонь… – заговорщически продолжила Сойлина.

   Возбуждение буквально выплескивалось из нее.

      - Жуть какая, – хрипло протянула Алена, прячась за главного сплетника.

   - Да ладно? – поморщился Никита, съежившись, – А что?

   - Понятия не имею, – простенько пожала плечами Настя. – Они и сами толком не знают. Говорят, что на ее теле были странные символы. Подозревают, Марина попала в какую-то секту, и те натворили дел.

   Слушатели однозначно были разочарованы. Они уже понадеялись, сейчас откроется великая и страшная тайна загадочной смерти, а тут облом. Вот за этот облом Сойлина и выгребла пару подзатыльников.

   - Может, у Софии спросить, Марина ведь была ее соседкой, – услышала я тихий шепот Никиты.

   В голосе парня прозвучали настороженные нотки.

   Компашка сокурсничков покосилась в мою сторону, а я старательно изображала: сижу, слушаю музыку в выключенном телефоне и переписываю лекцию. Видимо, не слишком старательно изображала, потому что отворачиваться никто не собирался.

   Пришлось тяжело вздохнуть, снять наушники и раздраженно окинуть каждого поочередно недобрым взглядом, покрутить пальчиком, мол, «моськи свои отвернули, знать не знаю, что случилось, и не хочу». Вот после этого жеста на меня злобно вытаращились, но в итоге отвернулись.

   - Да ну ее, она и сама со странностями, – лениво протянула Настя, подбив рукой рыжие кудри.

   «И это говорит человек, который беззазорно обсуждает чью-то смерть перед другими, да еще и так жутко», – мысленно зашипела.

   Ненормальные! Заняться больше нечем? Лучше бы за мозги взялись, да лекции писали, а не совали свои длинные носы, куда не просят. Я об этом забыть хочу как можно быстрее, а с их разговорами мне скоро 3D кошмары сниться будут.

   В итоге до окончания всех лекций из головы не выходил разговор этой кучки студиозов, обожающих всякие загадочно-мистические штучки. От меня теперь и так шарахаются все, кто мимо проходит. Даже в комнату никого не подселяют, желающих не нашлось. А ведь моей вины в этом нет, я с ней толком и не общалась. Марина была замкнутой и скрытной, единственные слова, которыми мы обменивались, это «привет», «пока». Пара реплик о насущном и то не всегда.

   Но человеком она была хорошим и не лишена друзей за стенами универа. Я частенько заставала ее за телефонными разговорами. Во время них Марина всегда соглашалась кому-то в чем-то помочь. Никогда не отказывала.

   А наши одногруппнички только и делают, что гадкие предположительные сплетни одни хуже других по универу распускают.

   Однако у меня вся эта история интереса не вызывала, а вот пугала до чертиков. Я на нервной почве с ежедневным недосыпом и так стала непонятные вещи замечать. Про странные и слишком реалистичные сны вообще молчу. Не хочу закончить свои дни в смирительной рубашке!

   Сосредоточившись на предстоящем романтике со своим парнем Максом, ненужные мысли я отогнала на задний план. По сути дела, за мной было принято решение устроить романтик, но на самом же деле Макс вызвался помочь с прикладной математикой. Вот только какая уж тут учеба, когда на мне шелковый пеньюар, а?

   Все должно пройти идеально. Единственная вещь, которая меня слегка нервировала - это большая коробка с вещами Марины. Комендантша все обещает, что ее родители приедут, заберут оставшиеся вещи, и так уже несколько дней. В итоге просто накрыла коробку белой скатертью, чтобы глаза не мусолила.

   До прихода Макса оставалось минут двадцать, мне же последние штрихи: капелька ароматных духов от Dior, поправить прическу, макияж и застегнуть подарок бойфренда на шее, золотую цепочку с кулончиком в виде сердечка.

   Я так нервничала, что выронила драгоценность из рук и та залетела под тумбочку. Дотянуться не удалось, пришлось встать на четвереньки, чтобы попытать удачу снова.

   Но вместо кулона нащупала непонятную стеклянную вещицу, по ощущениям напоминающую лед. А когда сжала ее в руке, намереваясь вытащить, ладонь пронзила резкая боль.

   Выругавшись, резко разжала пальцы, бросив находку к коленям. На правой ладони тут же проступили кровавые точечки в форме спирали.

   Выдвинув ящик комода, достала салфетку, приложив ее к ладони. Стекляшка напоминала вытянутый прозрачный кристалл с золотым отливом. Осторожно, чтобы снова не пораниться, отправила его на тумбочку. Он был совершенно гладким, ни единого выступа или острия. Поэтому возникает вопрос: каким макаром я поранилась?

   Но об этой мысли я позабыла, как только зазвенел телефон. Наверняка Макс уже был на подходе!

   Рванула к письменному столу, где оставила мобильник и просто вросла в пол. Кровь в жилах стремительно похолодела. Номер вызываемого абонента не был неизвестен, однако с ним я никогда не разговаривала, по крайней мере, по телефону.

   «Марина Набина» высветил сенсорный экран. У меня так и не дошли руки удалить ее контакт.

   Армия мурашек скопом пробежалась по телу. Я даже почувствовала, как волосы на голове зашевелились, и перепугалась гораздо сильнее, учитывая, что это ощущение было похоже на то, словно тебе в затылок кто-то выдохнул. Правда, когда обернулась, никого, кроме своего перепуганного отражения в окне, я не увидела.

   Нервы мои, кажется, на пределе, хотя у кого они будут в порядке, когда ему мертвец звонит?

   А потом вместо страха пришла ярость. Здравый смысл взял верх над неродившейся истерикой, давя ее в зародыше.

   Мертвые не возвращаются!

   Неужели у кого-то хватило мозгов выкрасть телефон Марины и позвонить мне? Это ж насколько нужно быть моральным уродом?

   Схватив телефон, незамедлительно приняла вызов.

   - Слушайте меня внимательно! – зашипела в трубку. – Лучше не попадайтесь мне на глаза, иначе я лично фехтовальной шпагой ее номер вам на рожах выцарапаю! С такими заскоками к психиатру валите! – повысила я голос до крика.

   На другом конце кроме шума помех больше ничего не было слышно. Я уже собиралась повесить трубку, когда услышала:

   - Они… почуяли…

   Сердце пропустило удар, воздух отказывался поступать в легкие, а холодок прочно сковал оцепеневшее тело.

   Я мало говорила с Мариной, но этих нескольких слов было достаточно, чтобы понять: сейчас именно ее голос звучал в трубке.

   - ОНИ ПОЧУЯЛИ ТЕБЯ! – прогремел динамик телефона.

   С криком отшвырнула мобильник в сторону. Из-за подкосившихся со страху ног налетела на прикроватную тумбочку, с которой упал тот самый кристалл. Резко обернувшись, проследила за покатившимся камнем, боковым зрением заметив движение за окном. А это, как ни посмотри, нереально, учитывая, что моя комната находится на третьем этаже!

   На глаза навернулись слезы, стоило неизвестному снова мелькнуть за стеклом. Медленно повернувшись, в ужасе замерла, уставившись в кроваво-красные глаза, пристально за мной наблюдающие, и снова тишину комнаты оглушил мой перепуганный крик.

   Прижимаясь спиной к стене, беглым взглядом пыталась найти, куда это существо исчезло.

   - Ч-то э-это за х-хрень б-была? – приглушенно зашептала заикаясь.

   Оставаться в комнате и выяснять это у меня не было никакого желания. Рванув с места, помчалась к двери, где врезалась в Макса, стоило выбежать в коридор.

   - Wooou! – схватили меня в охапку, – Сонь, ты чего? – засмеялся блондин. – Так не терпелось меня увидеть?

   Вместо ответа всхлипнула, крепче прижавшись к Максу.

   - София, что стряслось? – встревожился бойфренд, отстранив меня на расстояние вытянутых рук. – Соня! – потребовал он ответа.

   - Макс, я, кажется, свихнулась, – всхлипнула с новой силой. – Мне Марина позвонила, – выдавила, стараясь не сорваться на безудержные рыдания.

   Только стояли мы в коридоре, а на мне кроме пеньюара больше ничего не было, так что палевно очень, учитывая, что парням в женские комнаты после десяти нельзя.

   - И? – не понял Макс моей истерии.

   - Марина, говорю, позвонила, – с нажимом повторила я. – Марина Набина! – в страхе зашептала, указав взглядом на комнату.

   Руки Макса на моих плечах лишь на секунду напряглись, но после, сразу же расслабились. А мелькнувший страх в глазах сменился раздражением.

   - София, да это просто идиоты развлекаются, – уверенно произнес он, легонько погладив меня по щеке. - Не переживай, я выясню, кто звонил, и лично их телефоны им в глотки затолкаю, – заверил бойфренд. – Послушай, они могли переименовать твои контакты, понимаешь? – привел Макс веский аргумент.

   Такой вариант посещал мои мысли, и я бы даже поверила…

   Однако как бы они смогли подделать голос?

   А та фигня за окном! Я, может, и не рассмотрела то страшилище полностью, но это точно был не человек, не только по внешнему виду: черной тени с красными глазами.

   Ощущения…

   Чувство было такое, словно мне в глаза смотрела сама смерть.

   - Давай телефон, посмотрим, кто звонил на самом деле, – вталкивая меня обратно в комнату, предложил бойфренд.

   Идти внутрь совершенно не хотелось, но раз Максим рядом, бояться нечего. Оставив кожаную сумку в бежевом кресле, он отыскал брошенный мною телефон в углу комнаты. Я с трепетом наблюдала, как Макс начал пролистывать разблокированный сенсор. Его лицо при этом помрачнело, а потом и вовсе приняло скептичное выражение.

   «Неужели ему номер звонившего знаком? Ну и кто будущий смертник?» – злорадненько подумала я.

   - Сонь, я понимаю, другие идиотизмом страдают, им просто живется скучно. Но ты-то чего шутить изволила? – шумно выдохнул он. - Решила присоединиться к общему фанатизму? – Макс не пытался скрыть презрения в голосе.

   - Ты это о чем? – старалась говорить спокойно, однако голос предательски дрогнул.

   - У тебя в принятых только я, – продемонстрировал парень экран телефона.

   Я даже вперед шагнула, чтобы лучше рассмотреть.

   Принятые звонки: Макс. И все!

   Выхватила телефон и начала пролистывать журнал. Макс, видимо, тем же самым занимался, но, как и я, ничего не нашел.

   А может, это он удалил?

   Да нет, вот это точно бред. Он бы не стал. Вероятнее всего номер вызова удалился, когда я телефон на пол швырнула. Такое ведь возможно… или нет?

   - Максим, клянусь, она действительно звонила! – воскликнула я. В голосе отчетливо зазвенела злость. – Ты же меня знаешь, я бы не стала придумывать такое ради шутки.

   Макс задумался, по выражению его лица было понятно - верит.

   - София, ты сейчас на нервах, тебе могло показаться, – мягко произнес он, крепко сжав меня за плечи. – Ты же пару дней практически не спала.

   «Игрой воображения это сложно назвать, слишком реально и долго оно длилось, – непроизвольно поморщилась. - Я же не сумасшедшая и вполне могу отличить реальность от вымысла или иллюзии».

   Впрочем, объяснений все равно нет, так что лучше забыть об этом и не накручивать себя.

   Улыбнувшись Максу, согласно кивнула.

   А дальше меня ждал настоящий облом. Он и вправду помогал мне с прикладной математикой и только. В итоге пришлось натянуть спортивные штаны, закутаться в кофточку и пялиться в учебники.

   Полагаю, он все еще дуется. Но если бы на его: «Я люблю тебя», ответила тем же, это была бы ложь. Слишком уж легко и безэмоционально он произносит признание, в искренность которого хочется поверить каждому человеку.

   Но бывает, слова, что так сильно нам нужны, зачастую произносят люди, от которых нам совершенно ничего не нужно.

   И сейчас я ему не верю. Хотя очень хочется.

   Несмотря на все уговоры побыть сегодня со мной, поскольку страх пережитого пока все еще теплился в душе, Макс ушел за полночь. Я же не смогла заснуть до самого утра, вздрагивая от каждого шороха и скрипа. Благо сегодня суббота и в универ идти не нужно.

   А стоило лучам рассветного солнца выглянуть из-за горизонта, все тело так стремительно накрыла жуткая усталость и головокружение, что я еле успела дойти до кровати, чтобы без чувств свалиться прямо на нее и не расшибить себе голову об прикроватную тумбочку.

ГЛАВА 2

   Сквозь пелену бессознательности чувствовала, как кожу обдавало жаром. Это снова происходило, и сопротивляться не в моей власти. Загадочная реальность, что преследует меня несколько месяцев, не давала право выбора.

   Эти сны с каждым разом становились все более красочными, будто наяву. Я так отчетливо ощущала, как прикасалась к вещам, ощущала их холод и тепло.

   Но тело было мне не подвластно. Я могла лишь созерцать и чувствовать.

   Вот и сейчас… чувствую и вижу, как иду в уже знакомое место. Ощущаю прохладу земли босыми ступнями, вижу опадающие листья, чувствую на коже легкое дуновение прохладного ветерка, но тело все равно почему-то горит.

   Темно-красное шелковое платье переливалось в свете ярко освещающей мой путь луны. Золотая цепочка с двумя ключиками на ней тихонько отдавалась звоном колокольчиков при каждом моем шаге. Наконец, узкая тропинка лесной чащи закончилась, всего в паре метров показался небольшой домик, спрятанный среди густой листвы деревьев и кустарников.

   Крыши в нем не было, а сам дом уже был старым и обветшавшим. Окна треснуты, входная дверь покосилась, на деревянном пороге зияли дыры. Однако я шла именно к нему. Для кого-то это, может, просто старая развалюха, но для меня - наше тайное убежище.

   Сквозь густую чащу крон деревьев, проникающий свет создавал причудливые тени, а цветочная пыльца, разносимая ветром, походила на мерцающие крупицы.

   Ступив на порог дома, прикоснулась к грубой древесине, открыв скрипнувшую дверь. Здесь была всего одна комната. В ней находился пустой шкаф с покосившимися полками, небольшой столик с подсвечником для семи горящих в нем свечей и прикроватная разломанная тумбочка.

   Пол был прогнившим, поэтому в некоторых местах оброс мхом, стены обвивали цветущие лианы, а одна сторона дома совсем выломана, ее место заняло большое пышное дерево, простилающее свои ветви внутрь комнатки. В центре стоял широкий каменный постамент, а на нем лежал парень, рассматривающий черную розу под льющимися на него лучами луны.

   Стоило ему услышать мои шаги, как интерес к прекрасному цветку пропал, и он медленно поднялся, принимая сидячее положение. Волосы по плечи цвета спелой пшеницы с золотым отливом немного растрепались, пара прядей длинной челки упала ему на лоб. Красивые тонкие черты лица, четко очерченные скулы, бледно-голубые глаза, в которых читалась грусть, на губах слабая улыбка.

   - Ты пришла? – неуверенно произнес он.

   Сердце застучало гораздо быстрее, стоило услышать его голос, увидеть лицо.

   - Я не могла не прийти. Ты же звал меня, - мягко улыбнулась Солу, уверенно шагая к постаменту. – Я всегда вернусь к тебе, заберу боль и грусть, терзающие сердце моего возлюбленного, – коснулась его щеки, нежно поглаживая пальчиками кожу.

   Свет от языков пламени свечей придавал комнате таинственный и чарующий вид, отбрасывая в стороны танцующие тени.

   - В этот раз я долго ждал, – от боли, что прозвучала в ответе, сердце неприятно кольнуло. – Но ожидание стоило того, - хрипло произнес Сол, коснувшись губами моей ладони.

   И не сводя при этом ласкового взгляда с лица, протянул черную розу. Лепестки цветка переливались, словно черный жемчуг, а восхитительный аромат дурманил своей сладостью.

   - Красивая, – вдохнула я аромат розы.

   - Ее красота не сравнится с твоей, – проникновенно заговорил Сол, большим пальцем очертив контур моих губ.

   Пленительные глаза, цветом сравнимые лишь с ясно-голубыми небесами, заставляли забыть обо всем. Моим телом, как и голосом, в этом странном мире сновидений управляет кто-то другой. Но я слышу и ощущаю, и с каждым таким незабываемым сном мне становится страшно. Я боюсь затеряться среди красочных иллюзий.

   Это место кажется спокойным и родным... правильным.

   Здесь, рядом с ним, я чувствую себя самой собой, и в то же время испытываю страх, ведь эти чувства могут оказаться не мои. Эти ощущения заставляют трепетать, я чувствую к нему безудержную любовь. Любовь, ради которой готова разрушить мир, уничтожить каждого, кто посмеет причинить ему вред. Растоптать жизни тех, кто попытается нас разлучить.

   - Что случилось, любовь моя? Ты чем-то огорчена? – на лице Сола пролегла тень тревоги.

   - Нет, - солгала ему, подарив улыбку, исполненную любви.

   Касаясь теплыми пальцами шеи, он провел рукой по спине, заставляя приблизиться к нему вплотную, да так, что жар сильного тела я ощутила даже через шелковую ткань платья. Продолжая сладостную игру, Сол нежно провел пальцами по бархатистой коже руки, прикоснулся к запястью губами.

   - Не хочу возвращаться, – нарушила я тишину.

   - Но ты должна? – прошептали вопрос мне на ушко.

   Горячее дыхание защекотало кожу, вызывая волну трепета.

   - Должна, - выдохнула в ответ.

   - Тогда я буду ждать, пока ты вернешься, – тихо произнес Сол, почти касаясь моих уст.

   Мягкое касание губ постепенно заставляло забыть обо всем. Подавшись вперед, прикоснулась к его губам, нежно целуя. Он легонько провел языком по моей нижней губе, чтобы тут же пленить головокружительным поцелуем.

   Обняв сильную шею руками, я со всей силы прижалась к горячему телу парня, пытаясь забрать часть его тепла и себе. Поцелуй становился все жарче. Прикосновения заставляли забыть о том, что в моем теле находится кто-то еще. Что эти чувства не мои. Но как только я вижу его, как только чувствую его тепло, мне хочется, чтобы все это было моим. Чтобы та другая исчезла. А его всепоглощающая любовь принадлежала мне одной. Любовь, ради которой не страшно оказаться врагом всего мира.

   Тесные, невыносимо жаркие объятия выбивали почву из-под ног. Запустив пальцы в мои волосы, Сол заставил запрокинуть голову назад.

   Еще немного, и наши тела сольются воедино… еще немного…

ГЛАВА 3

   Нарастающий звон и посторонний шум заставили вздрогнуть.

   Я резко распахнула глаза, все еще ощущая на своем теле горячие руки Сола. Лицо пылало, ладони слегка дрожали, а глаза щипали слезы.

   Тем, кто нарушил идиллию сновидения, оказался телефонный звонок. На сенсорном экране высветился пропущенный вызов от моей лучшей подруги Светы.

   - Если бы я не проснулась, не могу даже представить, чем мог закончиться этот сон, – пробормотала, потирая разболевшиеся виски. - Хотя, наверное, знаю, это и заставляет сгорать со стыда. Что за эротические фантазии?! – повысила голос, уткнувшись лицом в подушку. - И главное не с моим парнем, а с другим! Сказывается неприступность Макса? – услышала я свой приглушенный голос.

   Что же это, черт возьми, такое?

   Даже сейчас кожа продолжает пылать, в горле все пересохло, а тело не прочь вернуться в сон и продолжить начатое. Я же ни о чем таком не фантазирую, мне вообще кажется, что эти сновидения принадлежат кому-то другому, хотя, на сны это мало похоже. Те чувства и ощущения слишком реальны!

   Усевшись на кровати, взяла подушку, уткнулась в нее лицом и, что было сил, закричала. Крик оказался приглушенным, так что ко мне в комнату не прибегут с воплями: «Кого убивают?!».

   От собственного надрыва горла отвлек новый звонок. Вздрогнув, покосилась на вибрирующий и играющий моей любимой мелодией телефон, но, выдохнув с облегчением, приняла вызов.

   - Утречка, Свет, – сонно зевнула я.

   - Час дня, а ты до сих пор в кровати валяешься? – послышалось недовольное бурчание в динамике.

   - Я «легла» на рассвете, – снова зевнула. – Всю ночь заснуть не могла.

   - Неужели романтик с Максом удался? – как-то невесело поинтересовалась подружка.

   «Ага, как же, удался», - мысленно фыркнула.

   - Так ты ему все-таки призналась?! – повеселела Светка, но следующий вопрос прозвучал слегка раздраженно и даже зло. - Как все было?

   - Как? – переспросила я, стараясь, чтобы голос не звучал слишком удивленно. – Ну не знаю, сначала прошлись по моделированию сплошных сред, потом линейное программирование, оптимизация и исследование операций…

   - Эй! – недовольно зашипела подруга, прервав поток моих объяснений. – Нафиг мне твоя прикладная математика, ты мне про свиданку расскажи, вы отношения свои консумировали? – затараторила она.

   Перед глазами снова всплыл сон: нежные и сильные руки, влажные губы, пленительные глаза. И все это заставило вновь залиться краской стыда.

   «Возможно и консумировали, но я-то понятия не имею, продолжились ли действия после моего пробуждения или нет, да и с личностью парня вышла накладочка», – нервненько помыслила я.

   - Светик, заканчивай со своими сомнительными терминами. У меня мурашки по коже, – раздраженно ей ответила.

   - Нормальный термин, даже культурный, между прочим, – обиделась подруга. Я тяжело вздохнула. – Ну, так что?

   - Ничего. Совсем. Макс ушел приблизительно в час ночи, и все, чем мы занимались, было перечислено. Я не признавалась ему. Не могу признаться в том, чего не чувствую, ты же знаешь.

   Наши отношения длятся лишь полтора месяца, но за это время он неоднократно просил признаться ему в любви, однако слова просто застревали в горле. А мое «Ты мне нравишься» Макса не устраивает.

   Что, собственно, и приводит в ярость. Любовь с первого взгляда бывает только в сказках или слащавых любовных романах. В жизни все совсем не так. А если и бывает, такая симпатия остается невзаимной или в скором времени приносит лишь разочарования.

   Разве можно по-настоящему полюбить за столь короткое время, при том, что видимся мы с ним достаточно редко? Учеба отнимает все свободное время, как у меня, так и у него.

   Но должна сказать, редкие встречи были волшебными. Макс умеет ухаживать и заставлять девичье сердце биться чаще.

   - Скукотища, – послышался разочарованный голос в динамике, прервав поток моих мыслей.

   Могла бы выдвинуть что-нибудь пооригинальнее.

   - Может, сама судьба подсказывает, что парой нам быть не суждено? – с горечью произнесла я.

   - Ты о своих странных предчувствиях? – фыркнула подруга.

   Я прямо представила, как она закатывает к небу глаза.

   Прижав телефон плечом к уху, расчесала волосы пальцами. А за воспоминание, как в мои волосы запускал руки Сол, дала себе мысленный подзатыльник. Голова слегка болела, невыносимая усталость раздражала, такое чувство, что меня кто-то все время пинал. Ненавижу побитое состояние.

   - Слушай, Сонь, может, он гей? – съязвила Светка, явно потешаясь с собственного умозаключения.

   «Ну, приехали, что еще за догадки такие?» – мысленно скрипнула зубами.

   - Вы уже полтора месяца встречаетесь, а он тебя до сих пор в щечку целует. Была бы ты уродиной, я бы еще могла понять…

   Эта фурия снова за свое. И чего людей делить на классы? В каждом ведь есть свой шарм и очарование. Вот только у Светки свои понятия идеальной обертки. А сейчас зачастую встречаешь прекрасное тело, но изуродованную душу. Правда, ее это мало заботило, и причитать она не закончила:

   - Но ты же красо-о-отка, - протянула подруга. - Стройная, фигуристая, мордашкой хорошо вышла, длинные черные волосы, мозгами не обделена! Характер у тебя не сахар, конечно, – я фыркнула. – Но в остальном идеал для мужика, чего ему не хватает, а? Вывод напрашивается один. Гей! – уверено заявила Светка. – А быть может, он из тех, кто добивается заветных слов от глупеньких девушек, делает пометочку в блокнотике и бросает нерадивых девиц, - съязвила она.

   - Макс просто ценит отношения, – попыталась оправдать бойфренда.

   - Пока он отношения ценить будет, ты состаришься, – ехидно заметила подруга. – Бросай его и найди себе нормального мужика. Могу, кстати, подсказать одного, я, правда, и сама не прочь его заграбастать, но в силу твоего состояния уступлю.

   - Да ты просто ангел, – холодно зашипела в динамик. – Но вынуждена отказаться.

   - Сначала послушай, а потом отказываться будешь, – огрызнулась она. – У практикантов появился новый препод. Зовут Глеб Хоравский. Выглядит лет на тридцать. И настоящий плейбой с обложки. Сонь, я таких красивых мужчин еще не видела. Он будто не от мира сего.

   «Не от мира сего мне уже всего хватает», – внутренне съежилась, тут же отогнав вчерашние события прочь.

   - Иссиня-черные волосы в сочетании с ярко-голубыми глазами, спортивное тело, – тем временем продолжали пускать слюни на другом конце динамика. – Улыбка у него просто сногсшибательная. На него уже половина девчонок универа нацелилась.

   - Вот и флаг им в загребущие ручки, – с наилучшими пожеланиями ответила.

   Интересно, с чего бы это нового препода нанимать? А что случилось с Виктором Петровичем?

   - Планы на сегодня есть? Давай в клуб сходим, – оживилась Света, начав напевать незатейливый мотивчик.

   Клуб сегодня явно не для меня, не хочу своим видом народ распугивать.

   - Сегодня никак. Мне нужно в библиотеку. Просижу там до самого закрытия, – вымучено выдохнула я, придав голосу наигранного разочарования. – Но ты можешь развлечься за нас обеих.

   - Ладно, – бодренько и на удивление быстро согласилась одногруппница. – Но завтра ты не отвертишься, поняла?

   - Вешаю трубку, – насмешливо произнесла в ответ.

   - Эй!.. – прокричала та напоследок, прежде чем разговор прервался.

   Я слишком устала, чтобы выслушивать ее укоры. Да и не мешало бы привести себя в надлежащий вид.

   Ограничившись душем, сделала укладку и легкий макияж. Из одежды предпочла удобные джинсы, водолазку с небольшим декольте и кроссы. Все же в библиотеке засяду надолго, поэтому удобная одежда и обувь подойдут как нельзя лучше. Оглядев себя в зеркале, удовлетворенно кивнула и, перебросив через плечо сумку, вышла за дверь комнаты.

   Вчерашние события казались просто плохим сном. Единственное, что не давало забыть об этом окончательно - это странная рана в форме спирали. Ладонь слегка опухла, а точечки превратились в сплошной рисунок. И руку пришлось хорошенько обработать мазью, прежде чем перевязать бинтом.

   Уткнувшись в плеер, включила недавно закачанные треки, бодреньким шагом направляясь к станции метро «Проспект Вернадского». Общежитие «Дом студента» одно из ближних к университету. До метро тоже каких-то пара минут. Так что в универе я была спустя полчаса.

   Да и по поводу учебы это была не совсем правда. Все задания я уже давным-давно выполнила, предпочитаю не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. А в библиотеку я решила наведаться за парочкой книг по психологии, особенно если они будут с уклоном на игры разума.

   Обложив себя книгами, присела за один из широких столов библиотеки, начав пролистывать белые странички, вдыхая запах бумаги и чернил. В наушниках играла успокаивающая музыка, композиция неизвестного автора игры на фортепиано. И все казалось довольно спокойным, пока взгляд, пробегающий по чернильным строчкам, не наткнулся на странную фразу: «То, что мы видим, не всегда оказывается реальностью. Но если то, что кажется иллюзией, смотрит тебе в след, вероятнее всего… они почуяли тебя».

   В голове против воли всплыл вчерашний звонок от Марины и тот крик, который доносился из динамика телефона. По спине пробежался неприятный холодок, замерев где-то на уровне сердце, ладони вспотели, в горле встал ком.

   - С-совпадение, - произнесла охрипшим и дрогнувшим голосом.

   Быстро захлопнув книгу в коричневом переплете, отшвырнула ее в сторону, после чего просто оцепенела на месте.

   Когда заходила в библиотеку, здесь было около сотни людей. А сейчас в помещении царил легкий мрак и могильная тишина. Между стеллажами и столами в слабых лучах света мерцали крупицы пыли. Ни единой живой души, оглушительная тишина давила на слух слабым звоном, словно я потеряла возможность слышать.

   Пустое помещение стремительно потемнело, небо затянули черные тучи, закрывая собой солнце. С замиранием сердца встала со стула и медленно осмотрелась. Никого. Все просто исчезли. В неестественной тишине отчетливо был слышен стук собственного сердца. Оно колотилось все быстрее и быстрее, будто птица, запертая в клетке.

   Делая осторожные шаги по мраморному полу, направилась к стеллажам, но и там не было ни души.

   - Они почуяли тебя, - раздался женский шепот, эхом разлетаясь под сводами библиотеки.

   Между стеллажами мелькнула тень, не та, которая присуща каждому, а что-то физическое, имеющее человеческую форму, но человеком не являющееся.

   Сорвавшись на бег, помчалась вперед, но тень возникла уже на другом конце прохода стеллажей.

   - Кто здесь?! – зло крикнула я, стараясь сохранить остатки самообладания.

   Голос в тишине показался оглушительным. Однако ответ мне давать никто не собирался.

   - Они почуяли твою кровь, - снова послышался отражающийся от всех стен шепот.

   - Марина? – опешила я.

   Это ведь ее голос? Или просто игра моего воображения?

   Тень начала мелькать все быстрее, замыкая меня в круг книжных стеллажей. Страх против воли сковывал тело, словно лед реку, и как бы ни старалась сохранить спокойствие, то, что сейчас происходит, не может быть иллюзией. Это не мое воображение. Я нахожусь в месте, откуда за доли секунд исчезли люди. Я слышу шепот, отчетливо понимаю слова. Я вижу мелькающую тень, напоминающую черную рваную ткань.

   - Орион, - еле слышно прозвучал шепот.

   - Орион? Что еще за Орион? Созвездие? Охотник?

   Если произнесу это вслух, точно получу статус сумасшедшей, но что если Марина стала призраком и пытается связаться со мной?

   - Господи, о чем я только думаю?! – в изнеможении прошептала. - Я наверняка сплю. Это просто сон, кошмарный сон, - попыталась себя убедить.

   Рука непроизвольно потянулась к лицу, пальцы ущипнули нежную кожу щеки. Скрипнув зубами, продолжала неотрывно следить за мелькающей тенью.

   Во сне не чувствуют боль. А я ущипнула себя так, что даже прослезилась. Это реально!

   - Найди Орион, - продолжил звучать шепот.

   - Что еще за Орион? Кто ты такая? Почему преследуешь меня? – во все горло закричала, стараясь не сорваться на истерику.

   Тень исчезла так же быстро, как и появилась, ветер, разгулявшийся по библиотеке, стих.

   - М-марина? – еле слышно прошептала я.

   Шепота больше не было слышно. Неизвестность пугала куда больше, чем мелькающая тень. Уж лучше пусть стоит перед глазами, чем прячется где-то в темных закоулках помещения.

   Сердце пропустило удар, когда затылка коснулось чье-то дыхание. Сжав ладони, собрала всю смелость в кулак и резко обернулась. Никого! Облегченный выдох эхом разлетелся по библиотеке.

   - Я просто заберу свою сумку и свалю отсюда как можно дальше, - приняла верное решение, медленными шажочками двигаясь к столу, при этом старалась не озираться по сторонам и смотреть исключительно себе под ноги.

   Но возникшее на пути препятствие заставило вскрикнуть от ужаса, превратив мое тело в каменное изваяние, страшно было даже дышать.

   Передо мной стояла Марина в том облике, в котором ее описывала Настя!

   В нос ударил резкий запах ржавого металла и серы. Черное как смоль потрескавшееся тело, на груди вырезан странный символ в виде нескольких скрещенных треугольников с круглыми и продолговатыми углами, обведенные овалом, а на шее такая же спираль, как на моей ладони.

   Схватив меня за локти, Марина резко приблизилась чуть ли не впритык. Вскрикнув от боли, увидела, как ткань кофты начала распадаться в том месте, где она сжала ладони, словно ее облили кислотой.

   - Они почуяли тебя, – прозвучало отдаленное эхо. Ее губы не двигались, я будто бы слышала ее в своей голове. - Спрячь кристалл! – приказала она, медленно опустив руку к моей перевязанной ладони.

   Сквозь слезы я заметила на ее лице удивление. Словно она почувствовала ту самую спираль, недавно образовавшуюся у меня на коже.

   - Найди Орион, только они могут спасти тебя, София, - хрипло прошептала Марина, приблизившись к уху.

   Подувший, непонятно откуда взявшийся ветер унес с собой рассыпавшуюся как песок девушку. На руках остались следы от ее пальцев, кофта в тех местах выглядела пропаленной. Я дышала часто и быстро, словно пробежала марафон. Слезы застыли в глазах, руки дрожали, ноги подкосились. Облокотившись о стеллаж, медленно опустилась на колени. Ладонь пульсировала, сквозь бинт проступила кровь, четко обрисовав спиралевидный знак.

   - Девушка, вам плохо? – прозвучал мягкий баритон, на плечо легка тяжелая ладонь.

   Вздрогнув всем телом, резко обернулась.

   На лице мужчины было беспокойство. А внезапно вернувшиеся голоса оглушали после стольких минут мертвой тишины. Оглядевшись вокруг, наткнулась на любопытные взгляды студентов. Ребята стояли и перешептывались. В помещении горел яркий свет от включенных ламп, что странно, ведь сейчас день. Несколько мгновений назад я стояла в пустой библиотеке, но вот ее снова заполнили люди.

   Что за чертовщина здесь происходит?!

   - Девушка, что с вами? – обеспокоенно спросил мужчина, напомнив о своем присутствии.

   Вскинув голову, растеряно уставилась на говорившего: высокий, черноволосый красавец с голубыми глазами. В руках кожаный портфель и небольшая стопка зачетов. Это, наверное, тот преподаватель, о котором мне рассказала Света.

   - Я в порядке, – с трудом выдавила из себя реплику.

   Отказавшись от помощи мужчины, поднялась сама. Ожогов на кофте не осталось, словно их и вовсе не было. Студенты, косившиеся в мою сторону, начали расходиться. Видимо, поняли - продолжение концерта отменяется. А стоило взгляду скользнуть в сторону окон, я просто выпала в осадок.

   Вечер?! Почему вечер? Я же не больше трех часов в библиотеке провела.

   - Уверены, что с вами все в порядке? – не унимался мужчина. – Выглядите напуганной, - подметил он.

   Напуганной я была вчера. А сейчас просто в ужасе!

   - Нет, все хорошо. Извините за беспокойство, – попыталась виновато улыбнуться.

   К сожалению, по тому, как скривилось лицо незнакомца, я ему явно не улыбалась.

   - Это та, что была соседкой Набиной? – послышалось со стороны перешептывание.

   - Ага, точно. Жуть какая. Что это с ней?

   - Не обращайте на них внимания, - громко проговорил мужчина, снова коснувшись моего плеча.

   - Я не обращаю, – вынуждено солгала. – Как только найдется новый интересный повод посплетничать, они потеряют интерес к смерти Марины Набиной.

   - Вы, должно быть, София Лувил, – очаровательно улыбнулся брюнет.

   И вправду красавчик.

   - Я новый преподаватель, Хоравский Глеб Леонидович, – подтвердили мою догадку.

   - Рада знакомству, - сухо ответила.

   В данный момент я не была способна выдавить из себя еще одно подобие улыбки, да и первое ему не очень-то понравилось.

   - Успехов вам в работе, – вежливо пожелала ему и, развернувшись, направилась к столу, где оставила сумку.

   Но пока шла, спиной чувствовала, как новенький профессор прожигает меня взглядом, а когда забрала свои вещи и слегка обернулась, его уже и след простыл.

   Свой след я в библиотеке тоже оставлять напрочь отказывалась, поэтому стремительно покинула помещение.

   Образ Марины все еще стоял перед глазами. Ее обжигающие болью прикосновения, слова, сводящие разум с ума.

   Где я тогда оказалась? Почему уже вечер? Неужели те минуты оказались часами? Возможно, просто уставший разум сыграл со мной невообразимую злую шутку, я ведь всю ночь не спала, была на нервах. Поэтому вырубилась в библиотеке и то, что увидела, являлось всего лишь кошмарным сном.

   Я всегда была слишком впечатлительной, поэтому смерть соседки сказывается очень плачевно. Схожу пару раз к университетскому психологу и во всем разберусь. Главное слова подбирать такие, чтобы меня потом в домик с мягкими стенами не упрятали. Хотя, если подумать, может, пару неделек на реабилитации не помешает?

   - Соберись! – приказала себе.

   Светка была права, мне нужна хорошая встряска, развеяться, отвлечься. И больше не думать о произошедшем.

   В этот момент мне очень захотелось встретиться с Максом. И как по волшебству я увидела его на террасе возле северного крыла универа. Я так обрадовалась, что рванула к нему на всех парах. На лице все еще была улыбка, когда рука успела ухватиться за дерево и остановить порыв приблизиться к Максу со стоящей рядом блондинкой. Ею оказалась звезда нашего университета, Алина Шикова.

   Ее мать владелица самых популярных и модных магазинов Москвы. Брендовые шмотки, дорогая косметика. Отец - владелец крупной компании. Она - богатенькая дочка, которой положили к ногам весь мир.

   Только почему эта «звезда» стоит рядом с моим парнем? Они вели себя не просто как друзья, Алина то и дело гладила его по руке или легонько хлопала по плечу, когда он что-то ей говорил. Не говоря уже о поцелуе, который за этим последовал.

   Рука непроизвольно потянулась к телефону, трясущиеся пальцы набрали номер. А я продолжала следить за тем, как Макс прижал палец к губам Алины, заставляя ее замолчать. Сердцу в груди стало тесно и больно.

   - Привет, Сонь, – донеслось веселое из динамика.

   - Привет, Макс. Как дела? – я старалась говорить как можно непринужденнее, но голос предательски дрогнул.

   - Да все норм, слушай, Сонь, я немного занят, давай наберу тебя через несколько часов, – все тем же тоном продолжил Макс, приобняв Алину за талию.

   - Занят? – еле слышно спросила. – Где ты сейчас?

   Только не лги!

   - С парнями из группы, лабораторка оказалась сложнее, чем мы думали, – солгал Макс. – Я наберу тебя позже.

   Это была, может, и не пощечина, но хороший подзатыльник, либо удар под дых. А если честно, то все вместе. С парнями из группы, значит? Не знала, что они выглядят как Шикова.

   Значит, у парней твоих ноги от ушей, наряжаются они в женские брендовые шмотки, парики носят. До разума быстро дошел факт измены. Да и занят Макс сейчас филейной частью Алины. Девица то и дело прикрывала ладошкой рот, чтобы я вдруг не услышала смех.

   - София?

   Так вот в чем причина его частых «Прости, занят учебой». Интересно, сколько у него таких Алин? Кажется, шутка Светы оказалась правдой. Стоит лишь вспомнить его уж больно нетерпеливые просьбы по поводу признания. О нем и раньше ходили слухи, что Макс часто менял девушек, но я не верила. Предпочитала делать собственные выводы. Ну вот, сделала. Красивый снаружи - внутри гнилой!

   Не зря же у меня было странное предчувствие. Стоило раньше прислушаться к интуиции.

   - В этом нет необходимости! – я даже не пыталась скрыть презрение, которое отчетливо прозвучало в голосе.

   - Не понял.

   - Я позвонила лишь для того, чтобы сказать – не попадайся мне больше на глаза, – произнесла ровным, лишенным всякой окраски голосом.

   - О чем ты?

   - Если до тебя еще не дошло, скажу доступней. Я тебя бросаю!

   На другом конце динамика образовалась гробовая тишина. Я видела, как улыбка с лица парня сползла, а вместо нее появилось растерянное выражение, в то время как Алина больше не стала сдерживать смех.

   Еще несколько минут до слуха доносились его злобные крики и ругань. Телефон я отключила сразу же и просто ушла прочь.

   - Лучше бы он геем оказался, чем бабником. Козел! – зашипела в пустоту и, сорвав с шеи подарок бывшего, бросила его на землю.

   Единственным утешением было то, что Максим мне нравился, но влюбиться я не успела. А тот факт, что я увидела его с другой, быстренько отрезвит и развеет чувства. И все же удивительно, как это я наставленными рогами за ветки не цеплялась?! Правильно говорят, розовые очки бьются стеклами внутрь.

   Проклиная бывшего, забрела за часть здания универа, где был расположен небольшой парк. В это время суток он всегда пустовал. А мрак разгоняли два фонарных столба, установленных возле лавочек. Но даже так, сейчас это место показалось каким-то странным. Ни единого дуновения ветерка, мелкий срывающийся дождь, еще секунду назад окроплявший землю, внезапно исчез, ни отдаленных голосов, ни других звуков, словно время тут остановилось.

   - Снова чудится?

   Протерев ладонью часть деревянной лавочки, решила ненадолго присесть, когда в метрах пятидесяти увидела двоих.

   - Ну вот, я не одна, - фыркнула на собственную игру воображения.

   Лиц рассмотреть не смогла, но фигуры четко были видны. Двое мужчин стояли друг напротив друга и просто молчали. Их позы говорили о том, что сейчас здесь начнется потасовка. Мне еще для полного счастья не хватало стать свидетелем чьей-то драки.

   Я уже поднялась с лавочки, намереваясь удалиться от места действий подальше, когда услышала грозное и разъяренное:

   - Где кристалл?!

ГЛАВА 4

   Из-за этого вопроса по телу пробежался неприятный холодок. Резко обернувшись, уставилась на незнакомцев округлившимися от удивления глазами. Бесшумно двигаясь вперед, я немного приблизилась к разговаривающим мужчинам. Теперь я вполне могла разглядеть их с расстояния пяти метров. Тот, кто задал вопрос, оказался молодым парнем, приблизительно моего возраста. На нем была красно-синяя клетчатая рубашка, кожаная черная куртка, темно-синие джинсы и такого же цвета ботинки.

   Каштановые волосы, глаза ярко-зеленого и голубого цвета. Я даже несколько раз моргнула, но цвет глаз не изменился. Один глаз ярко-зеленый, другой голубой. И они были настолько яркими, что во мраке вечера горели как два неона. Лицо незнакомца искривлено злостью и ненавистью, однако этот факт не уродовал его внешности.

   Противником первого оказался мужчина постарше, в бежевом деловом костюме. Светло-русые волосы, неприметное лицо, можно даже сказать странное или уродливое. И только сейчас я заметила, что светлый костюм забрызган красным, и это точно была не краска…

   Кровь! Темно-бордовая, уже засохшая кровь, такая же, как и на его руках.

   - Я спрашиваю, где кристалл?! – свирепо процедил парень. – Тебе все равно не уйти отсюда живым, демоново отродье! За убийство охотницы тебя ждет расплата! Ты ответишь за ее смерть!

   А мне стало любопытно: почему на эти крики сюда еще никто не пришел? Полиция, например. Этот парень орал так, что оглохнуть можно было. А фраза «За убийство охотницы тебя ждет расплата!», наверняка должна привлечь внимание посторонних.

   Вместо каких-либо ответов тихий смех согнувшегося мужчины перерос в дикий истерический гогот.

   - Глупый мальчишка! – сквозь смех взревел мужчина. - Она предала вас, примкнула к рядам Астарота! Именно она создала тот разлом. Охотница выбрала свой путь, ее выбором было встать на нашу сторону, – продолжил громыхать голос неизвестного. – Вся вселенная содрогнется, когда наш предводитель получит силу, принадлежащую ему по праву! Не я был тем, кто забрал жизнь охотницы! ТЫ служишь тем, кто забрал жизнь проводника! – ядовито выплюнул он.

   - Закрой пасть! – в тон ему ответил брюнет. – Думаешь, я поверю словам демона?! Я знаю, кто забрал жизнь Марины! Ты! – разъяренно прорычал парень, приняв боевую стойку.

   А меня от упоминания имени «Марины» не шуточно передернуло. Это же простое совпадение, и речь сейчас идет о совершенно разных людях?

   - Лучше быть отродьем, чем служить, как пес, людишкам! – зло выговорил мужчина, сплюнув под ноги оппоненту. – Вы, высшие, служите и защищаете гнусных, лживых, жестоких, прогнивших людишек, уродливые качества которых можно перечислять до бесконечности, цена которых меньше, чем у скота! У них нет ни души, ни сердца, они хуже даже низших демонов! – скривился он от отвращения.

   Неожиданностью стало появившееся из руки парня оружие. Короткий меч молниеносно обрушился на противника. Я понятия не имела, откуда он его достал, эта сталь словно материализовалась из воздуха. А странный тип даже глазом не повел, просто остановил его удар своей рукой!

   Ткань рукава тут же разорвалась, а вместо ожидаемой человеческой руки я увидела черную шипастую конечность. Темно-карие глаза мужчины вспыхнули кроваво-красным. Ткань его одежды превратилась в дождь из лоскутов некогда делового наряда, заляпанного кровью. Теперь перед парнем стоял не странный тип, а страшное существо в три раза больше него самого.

   Продолговатые руки, на которых было по семь когтеобразных пальцев. Мощные конечности ног, развернутая грудная клетка, длинный толстый хвост с иглой на конце. Черное как смоль тело.

   В страхе я наблюдала, как парень сорвался с места и нанес чудищу удар вторым коротким мечом. В этот раз удар отсек руку монстра, взвывшего от боли. Его мечи тускло отсвечивали голубоватым светом или даже бледно-бирюзовым. Посередине стали, ниже рукояти, вспыхнули спиралевидные знаки все с тем же странным свечением.

   Мгновение назад перед парнем стоял мужчина, а теперь человек превратился в уродливого монстра! Такое вообще возможно?

   Когда брюнета отшвырнули в сторону, я подумала это конец, однако ошиблась. Он двигался настолько быстро, что уследить за его движениями было крайне сложно. Я только и успела увидеть, как он метнулся к чудищу, резко развернулся и насквозь пронзил взревевшего монстра.

   Из-за оглушительного рева тело забила крупная дрожь, телефон из онемевших рук выпал и отлетел в сторону, но чтобы поднять его с земли мне нужно было выйти из-за дерева, за которым я пряталась.

   Встав на четвереньки, попыталась дотянуться, но чертов брелок, за что-то зацепился, а я дотягивалась к телефону лишь кончиком пальца. Если еще немного высунусь, меня заметят. Однако я еще не совсем спятила, чтобы выдать себя этим… этим, да черт его знает кому! Свидетелей, как правило, убирают очень быстро.

   Последнее, что увидела, это монстра, растворяющегося в черном пламени. А новую попытку поднять телефон, я снова провалила.

   Молиться, чтобы телефон остался незамеченным? Чтобы не включили, не смогли разблокировать и узнать, кто тут появляется не в то время и не в том месте?

   Огонь уже сжег конечности существа и тот снова истошно завопил. В эти же секунды я сорвалась с места и со всей скорости сверкающих пяток рванула прочь от места событий. Я бежала так быстро, как только могла, и остановилась только возле метро. Вся моя поездка до дома проходила в прострации. И если вчера я боялась оставаться в комнате одна, то сегодня была в ужасе.

   Трижды проверив замки на двери комнаты, я метнулась к коробке, где лежали вещи Марины. В другой ситуации я бы к ним даже не притронулась, но сейчас вытрусила все содержимое на пол и стала рыться в ее вещах. Я потратила несколько часов, но совершенно ничего не нашла. Это были обычные вещи, как у любой другой студентки. Одежда, книги, канцелярские принадлежности, тетрадки - короче, бытовой хлам. И ничего, что могло хоть как-то прояснить ситуацию.

   Возможно, речь шла все же о другой Марине, и кристалл, который я нашла, не имеет ничего общего с тем, чему я стала свидетелем.

   К слову, вспомнив об этом, метнулась к тумбочке, где предположительно оставила находку. Прозрачный камень спокойно лежал в ящике, где я его и оставила. Обычный камень, может, это не просто стекло, а какой-то дорогой, драгоценный? По мне, так обычная стекляшка.

   Единственное изменение, которое я заметила в кристалле, это маленькая капля красного цвета внутри, принявшая форму самого кристалла, только уменьшенной версии. Кристалл внутри кристалла. Это просто вещь, неживой предмет, но эта капля мерцает, словно в ней есть жизнь. Должно быть, в прошлый раз я просто не заметила этого. Не мог же он измениться за те часы, пока я отсутствовала?

   В данный момент это мало что значило, главное понять, что там произошло?

   Убийство?

   Стоит вызвать полицию!..

   Но если расскажу им увиденное, меня клеймят обезумевшей. Тот мужчина стал монстром, а значит, это не убийство, в смысле, не человеческое убийство.

   «Спрячь кристалл», - вспомнились слова Марины.

   Спрятать эту стекляшку? И куда мне ее прятать?

   Пока я размышляла над возникшей дилеммой, кристалл в руке вспыхнул ярким заревом, приобретя вид инея, как тот, что появляется на окнах зимой. Белый свет причудливыми узорами сосредоточился вокруг кристалла, ставшего еще более прозрачным и еле ощутимым на моей ладони.

   И сбросив стеклянную оболочку, камень просто взял и растворился в моей ладони. А на месте, где раньше была рана, теперь мерцала черная спираль, постепенно тускнея и превращаясь в подобие татуировки.

   - Какого дьявола это было?! – взвизгнула я, подальше выставив от себя ладонь. – Исчез в руке? Это он на мои мысли так отреагировал? - тихо и с опаской зашептала я, словно меня мог кто-то услышать.

    Около часа я рассматривала свою ладонь, аккуратно касаясь прямо-таки горячего рисунка.

   А дальше-то что? Вот об этом «что» я размышляла всю ночь.

   Почему это случилось именно со мной? Что я сделала не так? Или же почему я единственная, кто может это видеть?

   Там, в саду за университетом, была только я, поэтому не могу сказать с уверенностью, что это не мог увидеть кто-то другой. Но в библиотеке все было по-другому. Помещение, в котором находилась по меньшей мере сотня, просто опустело и так же внезапно заполнилось людьми, а день сменился вечером. И тут возникает вопрос: я лунатик или просто спятила?

   - Видимо, все же спятила, - вырвался усталый и одновременно злой вздох. – Завтра воскресенье, так что в понедельник первым делом отправлюсь к университетскому психологу, и будь что будет, – твердо решила я.

   Мне пришлось потратить много времени, чтобы упаковать вещи Марины обратно в коробку. С опустошенной головой я готовилась ко сну, стараясь не шарахаться от собственной тени или посторонних звуков. Я старалась больше ни о чем не думать, а если что-то и закрадывалось в мысли, быстренько выгоняла наваждение суровыми пинками.

   Но даже этот факт не смог помочь мне заснуть. В темноте я простояла возле окна до тех пор, пока на горизонте не появились первые лучи солнца. Мне было страшно и одиноко. Всю ночь ощущать, будто над тобой кто-то стоит, чувствовать, как кто-то смотрит на тебя, вглядываться в горящие огни города и бояться перевести взгляд ближе, чтобы не наткнуться на зеркальную поверхность окна и не увидеть в его отражении того, чье присутствие я все время ощущала.

   И возможно, мне стоило просто как следует поплакать, но глаза оставались сухими. Слезы горю не помогут и сомневаюсь, что после изрядной истерики и ручья выплаканных слез мне полегчает.

   Покалывание в ногах и занывшие мышцы спины слегка отвлекли от грустных мыслей. Поход до кровати оказался очень болезненным, босые ступни словно шли по иглам. Тело благодарно запело, стоило оказаться на мягкой перине. Мышцы расслабились, накатившая усталость наконец догнала работающий мозг, и я провалилась в глубокий сон.

***

    Луну, которая обычно освещала узкую лесную тропинку, закрыли черные тучи. Ветер пронизывал до костей, пугающе завывая, словно раненный зверь. В этот раз я стремительно бежала вперед к тому самому дому. Узкие кремовые туфли натерли ноги в кровь, и каждый быстрый шаг вызывал новую волну боли, однако я ни на секунду не остановилась.

   Платье цвета слоновой кости, украшенное драгоценными камнями и вышивкой, было слишком длинным и тяжелым, поэтому существенно замедляло бег. В левой руке чувствовалась ноющая боль от удара, когда я зацепилась за подол платья и ударилась о ствол дерева. Длинные локоны выбились из прически и теперь падали на лицо.

   Страх!

   Я чувствую жуткий страх, он липкими щупальцами сковывал душу. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, когда за рощей показался тот самый домик. Вбежав в открытую дверь, стремительным шагом направилась к единственной здесь комнате.

   Сол сидел на том самом каменном постаменте, хмуро всматриваясь в затянутое черными тучами небо.

   - Сол! – воскликнула я, бросившись в объятия парня.

   - Мак? – в его голосе послышалось удивление, но руки тут же крепко обняли. – Любовь моя, чем ты так напугана?

   Вместо ответа я сильнее прижалась к возлюбленному, вдыхая аромат духов, исходивший от его тела. Страх, одолевавший меня до этого, немного утих, но горечь все еще осталась, продолжая давить нарастающей паникой.

   - Мак, прошу тебя, – мягко произнес он.

   Слегка отстранившись, Сол прикоснулся к моему лицу, заставляя посмотреть ему в глаза. Такие родные, небесного цвета глаза.

   Но плохое предчувствие только усилилось. А стоило почувствовать тонкий запах лекарственных трав, сердце пропустило удар. Дрожащей рукой я расстегнула первые пуговицы черной шелковой рубашки. Плечо и грудь возлюбленного были перевязаны, и ткань чуть ниже ключиц пропиталась кровью.

   - Сол… – с трудом выдохнула я, глотая слезы. – Я знала… чувствовала, что-то произойдет. Очнулась от кошмара… увидела… как тебя убили, – еле слышно прошептала, прикоснувшись дрожащей рукой к бинтам.

   - Ты же видишь, со мной все в порядке, стрелок промахнулся, – беззаботно улыбнулся он. – Это просто царапина.

   Ложь!

   Знает же, что я все равно пойму. Знает - и все равно пытается скрыть от моих глаз то, что никому и никогда не удастся.

   - Любовь моя, - ласково произнес он, погладив по щеке.

   - Они узнали о тебе, – убито произнесла я. – И попытаются снова, - указала взглядом на рану.

   - Знаю, - холодно ответил Сол.

   - Почему нас не могут оставить в покое? Зачем разлучать?! – прокричала что было сил. Звонкий голос эхом разнесся по заброшенной хижине. – А ты… твое спокойствие меня убивает! Почему не злишься?! – продолжила восклицать. – Они снова хотят нас разлучить, раз за разом происходит одно и то же! – Злые слезы прокладывали влажные дорожки, скатываясь по щекам. – Ты должен сражаться. Защищай себя! – приказала ему, ударив Сола по здоровому плечу.

   - Ты знаешь, почему я не могу этого сделать, – виновато ответил он, смахнув мои слезы.

   - Может, в этот раз все будет по-другому? – спросила с надеждой в голосе. – Может, в этот раз судьба сжалится над нами и больше не станет терзать сердца, обратит на нас свой взор и позволит остаться вместе? – тихонько зашептала, прижимая ладонь Сола к влажной от слез щеке.

   - Судьба никогда не смилуется над нами, – лишенный всякой окраски голос звучал будто приговор. – Судьба, что подобна проклятию, - горько произнес он, вытащив серебряную заколку, украшенную мелкими рубинами, из моих волос. Локоны струящимся водопадом рассыпались по спине и плечам. – Но в этот раз я изменю нашу судьбу…

   - Ты просто собираешься умереть вместо меня! – гневно выпалила в ответ.

   - Я лишь изменю твою судьбу, Мак! – впервые за все время Сол повысил голос.

   И прежде чем опомнилась, меня заключили в крепкие объятия. Я вырывалась до тех пор, пока совсем не выбилась из сил. Знала, что причиняю ему боль, и рана может снова открыться, но ничего не могла с собой поделать. Не хочу принимать ту судьбу, которую он выбрал. Не хочу, чтобы он платил своей жизнью за мою!

   - Сол…

   - Еще не время, – перебил возлюбленный. – Останься со мной. Позволь ощутить тепло твоих рук, сладость губ, чувствовать шелк твоих волос, нежность тела. Хочу вечно тебя любить.

   - Разве ты не знал? – улыбнулась ему. - Я уже давно принадлежу тебе телом и душой, Сол, – прошептала, коснувшись губ любимого мимолетным поцелуем.

   Вечернее платье было небрежно брошено на поросший мхом дощатый пол. Длинный плащ Сола лежал на каменном постаменте, усеянный лепестками черных роз. Они покрыли собой все вокруг, принося волшебный и пленительный аромат.

   Рука любимого нежно прикоснулась к лицу, пальцы провели линию от шеи к груди, вызывая легкий трепет. Невесомые поцелуи покрывали разгоряченное тело. Прикосновения заставляли забыть обо всем на свете. Мои собственные чувства и чувства той, которая сейчас лежала в объятиях Сола, смешались.

   Мне разбили сердце, гордость втоптали в грязь, а здесь царствует любовь. Только сегодня я забуду обо всем. Забуду где я. Буду ощущать лишь его прикосновения.

   Ласки становились более настойчивыми и властными.

   Прокладывая дорожку поцелуев от шеи к груди, Сол накрыл розовый сосок губами, заставляя выгнуть спину от удовольствия. Тихие стоны, срывающиеся с губ, уносил ночной ветер.

   Запустив пальцы в волосы Сола, сильнее прижалась к сильному телу. Его ладонь нежно провела по внутренней стороне бедра, вызывая дрожь. А жаркий поцелуй заглушил непроизнесенную мольбу.

   Оторвавшись от моих губ, при этом продолжая ласкать грудь рукой, он неотрывно следил за моим лицом. Сейчас его внимательный взгляд смущал и заставлял сердце бешено колотиться. Но я без промедления отдалась бушующему чувству наслаждения, что он дарил. Сол рядом со мной, я могу прикоснуться и ощутить его близость, я рядом с любовью всей моей жизни…

ГЛАВА 5

      Глаза заслепило ярким солнечным светом. Я недовольно поерзала на кровати, стараясь вернуться обратно в сон, но сновидение больше не приходило. Окончательно проснувшись, резко села на кровати и вскочив на ноги, помчалась в ванную.

   В отражении зеркала появилась растрепанная девушка с темно-синим цветом глаз. Яркий румянец оттенял бледность кожи. Мои губы выглядели как обычно, не похоже, что их целовали по-настоящему.

   - Каким бы реалистичным ни был сон, это по-прежнему всего лишь сон, - иронично улыбнулась собственному отражению.

   После прохладного душа самочувствие значительно улучшилось, но аппетита все равно не было, поэтому я решила ограничиться кружкой черного кофе.

      Перед глазами продолжал стоять образ Сола. С той доброй улыбкой, с любовью в глазах, готовый в любую секунду заключить в теплые объятия.

   Тряхнув головой, отогнала подальше странное наваждение. И чем предаваться бессмысленным предположениям, решила поискать информацию в сети. Однако чудо интернета не выдало ничего существенного. В статьях говорилось, что во сне можно увидеть будущее или прошлое, а так же найти ответы для настоящего. Правда, вникать в это не стала, к моей жизни это точно не имеет никакого отношения.

      Мне казалось, тело все еще чувствует прикосновения Сола. И даже разум начинал твердить, что это нормально, чувствовать к нему любовь, вот только возникает вопрос: чью? Я не хочу жить чужими чувствами, существовать чужими снами.

   Отложив мысли о Соле на другое время, решила поискать информацию иного направления.

   Но этот поиск занял целый день. Гугл не уставал выдавать всякую всячину, касающуюся призраков, монстров, демонов, нечисти. Я также не забыла пробить сведения о своей недавней находке и Орионе.

   Инфы было так много, что после восьми часов клацанья и прокручивания компьютерной мышки началась настоящая мигрень. Говоря о призраках, мнения по этому поводу расходились как в море корабли. Достаточно многие верили в их существование и даже утверждали, что видели, другие смотрели на это скептически. Я отношусь к последним. Поверю лишь увиденному или тому, что можно объяснить и доказать с научной точки зрения.

   Хотя большинство людей, даже замечая странности, игнорируют их. Я же предпочитаю думать так:

   - Тебя не тронет то, во что ты не веришь, – произнесла вслух для большей убедительности.

   Про кристалл, что оставил на моей ладони спиралевидный знак, а потом и вовсе исчез в руке, вообще никакой информации. Об Орионе как о созвездии ничего нового. Оно по-прежнему остается самым красивым и ярким созвездием из всех существующих.

   Существует так же миф о полубоге и охотнике Орионе. В древнегреческой мифологии знаменитый охотник, отличавшийся необычайной красотой и таким ростом, что его иногда называли великаном. О его происхождении, поступках и брачных узах все крайне запутано, и версий, в общем-то, много. Хотя, если быть точнее, я не думаю, что Марина говорила о полубоге Орионе. Здесь должно быть что-то другое.

   А вот от историй о демонах меня все время передергивало. Особенно когда мышка сама по себе переключила web-сайт.

   Передо мной открылась страница в черно-красных тонах. Где заглавная строка гласила:

   «Асуры - чистокровные демоны и полукровки».

   Существа с человеческим обликом, обладающие огромной силой. Их разделяют на три категории:

   Первые – это полукровки. Дети от союза асуры и человека. Вторые - испившие кровь первородной ветви, то есть человек, вкусивший кровь чистокровной асуры, тем самым заполучив часть ее сил себе. Третьи – это первородные ветви, чистокровные демоны, лишь они могут стать сосудами для священных артефактов и получить мощь древних духов.

   Асуры из первой и второй категории подчиняются нерушимому закону, запрещающему убивать людей. Но демоны, выбранные артефактом, не следуют этому правилу. Именно поэтому их считают опасными для людей и самих асур.

   В мире осталось всего десять артефактов, именуемые так же печатями. И каждый артефакт может выбрать себе только одного избранного, а так же…

   - Что-то я совсем ничего не понимаю, - пробубнила себе под нос, пролистывая страничку.

   Неожиданно громкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Прикидываясь дополнительным интерьером мебели, старательно изображала отсутствие хозяина комнаты.

   Мне сейчас действительно страшно, но говорить с кем-либо не хочется. Стоит увидеть лицо Светки или Глеба с подготовительных, во время которых мы с ним неплохо поладили, я просто не сдержусь и выложу им обо всем, что случилось. Но поступи я так - мои друзья сочтут меня ненормальной и сдадут в ближайшую психиатрическую клинику.

   Вот только за дверью были не они.

   Когда я услышала голос Макса, вообще с ноутом попыталась срастись. Этот индивид не уходил около пятнадцати минут, при этом слышалась невнятная речь, говорящая, что мой гость пьян в стельку.

   К слову, речь шла о том, какая я бессердечная сука, и вообще далека от современного мира. Мол, свободные отношения нынче в почете. Развлекаться могу и с другой, но люблю-то я тебя.

   Прежде чем я решила выйти и объяснить этой сволочи, как он не прав, и что для начала неплохо было бы предупредить о роде наших отношений, Макс стал громко орать о том, что такая, как я, совершенно его не достойна. А дальше последовал отборный мат и что-то бессмысленное о его недавно купленной машине.

   В итоге эта пьянь свалил только после иссякнувшего «богатого» словарного запаса и беспощадного избиения моей двери. Я же предпочла не заморачиваться и вернуться к тому, на чем остановилась.

   Но так как Гугл не выдал ничего нового, мои мысли снова занял все тот же пьяный индивид.

   - Он, значит, мне рога наставляет, да еще и убеждает, что это в порядке вещей, а я бессердечная? – злобно прошипела в пустоту. - Рано или поздно мы все же столкнемся в универе. Но если посудить здраво, мне сейчас не о своих развалившихся отношениях нужно думать. После всего увиденного, встреча с бывшим это пустяк, - тяжело выдохнула, закрыв ноутбук.

   Время уже перевалило за десять вечера, однако спать совершенно не хотелось.

   В мыслях творился полный бардак, и разобрать все по полочкам кажется невозможным. Я и раньше замечала странности, но предпочитала старательно их игнорировать. Но в последние месяцы необъяснимого стало слишком много, да и виноваты в них глупые сплетни, которые бродят по универу.

   - Эх… нельзя быть такой впечатлительной, - сонно зевнула, потянувшись на кровати.

   Стоило немного успокоиться, сама не заметила, как уснула.

***

   В этот раз я не шла к домику, спрятанному в чаще леса. Пришедшее сновидение отличалось от обычных. Оно несло тревогу и обрывки картинок, словно испорченная кодирующаяся пленка.

   Горькие слезы, душераздирающий крик, обрывки сражения. Вся земля пылала огнем, поверженные солдаты усеяли своими телами кровавое поле боя.

   Я стояла посреди этого побоища рядом с умирающим возлюбленным. Синее небо окрасилось лиловым, будто небеса отражали залитые кровью земли, возвещая о погибели тысячи жизней.

   Горечь поражения, боль утраты разрывали сердце и душу. Нескончаемый поток слез, неутихающая ярость. Ненависть к миру съедала изнутри.

   Прикосновение и касание холодных губ…

***

   Проснулась я в холодном поту. В горле пересохло, глаза щипали слезы, на душе все еще остался осадок горечи, который испытала во сне.

   Что это было? Сол погиб?!

   Эта мысль заставила кровь в жилах похолодеть. А непонимание того, почему я так яро реагирую, выбивало из колеи.

   Отбросив в сторону одеяло, пошатываясь, побрела в ванную. Пока набиралась горячая вода, я смотрела на свое отражение в зеркале, будто оно могло дать ответы на интересующие меня вопросы.

   - Это был тот же Сол? – услышала свой дрогнувший голос. – Не понимаю.

   В ванной я провела больше получаса. А когда, наконец, немного пришла в себя, сообразила, что опоздала в универ.

   Я уже имела бесстрашие проспать лекцию Григория Романовича и дорого за это поплатилась, а именно тремя лабораторками, которые должны выполнять по меньшей мере восемь студентов, но в наказание горбатиться мне пришлось одной. Полагаю, в этот раз он придумает что-нибудь изощреннее.

   В общем, весь путь до универа была как на иголках, но вместо триста третьей аудитории, направилась в кабинет университетского психолога, Дианы Александровны, на первом этаже. Взбучки от Романовича мне все равно не избежать, как говорится, перед смертью не надышишься.

   Собравшись с духом, решительно постучала в дверь. На что последовало уставшее и раздраженное: «Войдите».

   Замечательно! Мне как раз для полного счастья не хватает диалога с расстроенным психологом.

   - Доброе утро, Диана Александровна, – тихонько поздоровалась я.

   - Присаживайся, – указала молоденькая женщина рукой на стул с высокой спинкой, не удостоив меня даже взгляда.

   Поскольку Диана продолжала что-то быстро записывать в толстый блокнот, я решила просто молча присесть на указанное место.

   В этом кабинете я нахожусь впервые. Он был очень просторным, интерьер выполнен в светло-бежевых тонах. На стенах висели дипломы и грамоты. Широкий коричневый стол, несколько кресел цвета слоновой кости, живые растения.

   Сама же хозяйка данного кабинета являлась мечтой каждого мужчины. Стройная, пышногрудая брюнетка с маленьким красивым лицом, полными губами и ярко-карими глазами. Да и на вид ей было около тридцати пяти.

   Однако то, как мужчины ведут себя рядом с ней, довольно странно. Она, конечно, красивая, но не в ноги же ей за это кланяться, а они прямо-таки штабелями перед ней падают.

   - Простите, - не выдержала гнетущего молчания. - Я София Лувил, – представилась, отгоняя от себя посторонние мысли.

   Ручка в ее руке тут же была отложена в сторону, а сама докторша резко подняла голову, вперив в меня строгий и слегка удивленный взгляд.

   - Соседка Марины Набиной? – уточнила брюнетка.

   - Да.

   Диана понимающе кивнула, строгий взгляд сменился доброжелательной улыбкой.

   - Тебе следовало зайти ко мне раньше.

   - Для этого не было причин, - отрицательно покачала головой. - Я не была близка с Мариной.

   - Полагаю, теперь причина все же нашлась? – незамедлительно поинтересовалась докторша, с любопытством рассматривая мое лицо.

   Я нерешительно кивнула.

   - Расскажи мне все, что тебя беспокоит, – мягко продолжила она.

   «Легко сказать… мне бы для начала самой понять происходящее», - некстати пронеслось в мыслях.

   Взглянув на Диану из-под полуопущенных ресниц, заметила на себе все тот же пристальный и внимательный взгляд, но в этом взгляде было что-то еще, от него становилось не по себе.

   Острое желание выложить ей все, что знаю, подавила титаническим усилием воли. Одно неверное слово, особенно если буду стоять на своем, и завтра меня ждут не лекции, а смирительная рубашка с кучей разноцветных таблеточек.

   - Как я уже говорила, мы не были близки с Мариной, – нерешительно начала. – Понимаете… по университету ходят разные сплетни, в них фигурирует и мое имя, поскольку мы были соседками. Меня это не особо заботит, я на злословие внимания не обращаю. Но, кажется, здесь что-то не так, – попыталась объяснить как можно осторожнее.

   - Что ты имеешь в виду? – уточнила докторша, подавшись чуть вперед.

   Но вместо ответа последовал тяжелый вздох.

   Все-таки это была плохая идея. Я понятия не имею, как правильно все преподнести. И это несмотря на то, что сейчас от этой женщины телесно ощущается теплота и сочувствие. Быть может, все пройдет гладко? Тогда следует упомянуть и про странные сны.

   - Последние несколько дней я плохо сплю, – доверительно сообщила ей. – Возможно, из-за этого мой разум сыграл со мной злую шутку. Иногда я начинаю слышать голоса, странный шепот. Вижу то, что не поддается логическому объяснению, – осторожно продолжила, нервно заламывая пальцы.

   - Все это слышишь и видишь только ты?

   Диана сохраняла абсолютное спокойствие.

   - Не уверена, - пожала плечами. - Я вполне понимаю, где реальность, но это не похоже на галлюцинации или лунатизм, – тихо ответила. – И я не принимаю никаких лекарств, – быстро добавила.

   - Вот как, - задумчиво протянула докторша. - Может быть, мы продолжим наш разговор с кружкой ароматного чая? – предложила Диана, поднявшись с кресла.

   - Благодарю, но я воздержусь, – вскочив следом, выставила ладони в отрицательном жесте.

   От взгляда, которым она уставилась на правую руку, где появилась та странная спиралевидная татуировка, у меня мурашки по коже пробежались.

   Быстро сжав ладонь в кулак, опустилась обратно на стул. Только после этого жеста докторша перестала прожигать мою руку взглядом.

   - На чем мы остановились…

   - Прошу прощения, Диана Александровна, думаю, мне пора вернуться на лекции, – перебила я всполошившуюся женщину.

   - Не переживай, лекции могут подождать, я обо всем позабочусь! – воскликнула она, натянуто улыбнувшись.

   А плохое предчувствие подступило нежданно-негаданно.

   Понятие не имею, что сейчас происходит, но все мое внутреннее чутье просто-таки орет о том, что отсюда нужно убираться как можно быстрее. Особенно после того, как татуировка невероятным образом начала нагреваться!

   Забрав сумку, решила покинуть кабинет, но от резко открывшейся двери и оглушительного грохота, собственно, ею о стену, я невольно вздрогнула, сжавшись на стуле.

   - У нас проблемы! – злобно воскликнул мужской голос за моей спиной.

   И вот после этого, нет, не слов, а голоса, в голове мгновенно зародилась мысль резко вскочить и выпрыгнуть в окно. Этаж первый, так что опасности сломать себе шею нет.

   А собственно, к чему такие трудности?

   Да к тому, что голос принадлежал вчерашнему парню со странными клинками и глазами. Тому самому, который убил невесть что!

   До окна метра полтора, сомневаюсь, что я успею добежать до него, открыть и перелезть через подоконник.

   - Александр! – холодно прошипела Диана. – Тебя стучаться не учили? Не видишь, у меня здесь посетитель?! – разозлилась брюнетка, выразительно указав на меня взглядом.

   Вместо ответа от убийцы демона заиграла мелодия, и не какая-нибудь, а рингтон моего мобильного телефона, который я установила на Макса! Как раз сейчас образовавшуюся гнетущую тишину прорезал слащавенький голосок:

   - Возьми трубочку, тебе звонит любимый.

   Дальше играет незатейливая мелодия и опять:

   - Возьми трубочку, тебе звонит любимый.

   - И так со вчерашнего дня! – ядовито выплюнул незнакомец. – Подписан «Макс», но черт его знает, какой именно, в универе их как грязи! – продолжил беситься Александр. – Да и не факт, что телефон студентке принадлежит!

   - А принять вызов не судьба? – раздраженно бросила Диана, стараясь не шипеть.

   Получилось кстати плохо… в смысле, говорить, шипеть она умела, да что там, любая гадюка обзавидуется.

   - Тут блокировка стоит! – огрызнулся он. - Дмитрий отказался в нем копаться, вот и слушаю эту бредовую темку весь чертов день…

   Александр на секунду замолчал, послышался глубокий вдох-выдох, видимо, пытался успокоиться, впрочем, ему это явно не удалось.

   - Да и какого черта я должен этим заниматься? – хмуро отреагировал он, швырнув мой телефон на стол.

   На меня этот индивид совсем внимания не обращал, что очень радовало.

   От двери Александр отошел, так что была не была - двум смертям не бывать, а одной не миновать.

   - Должно быть, твой парень волнуется, может, ответишь? – прозвучало прежде, чем я успела подняться.

   Вздрогнув во второй раз, перевела на слабо улыбающуюся докторшу испуганный взгляд.

   «Как она узнала? – пронеслась скорбная мысль. - По выражению лица или по тому, как меня всю трясет?».

   После замечания Дианы я заметила, как брови парня удивленно поползли вверх, а стоило резко отвернуться, меня тут же удостоили злобным взглядом, я его не видела, но ощутила всем своим телом – меня пытаются мысленно придушить.

   - Эй!

   Подпрыгнув на месте, просто по инерции повернулась в сторону Александра, встретившись с ним глазами.

   Парень оказался очень хорош собой, на вид лет двадцать пять - двадцать семь. Мужественные черты лица. Четко выраженные скулы и подбородок, прямой нос, красиво очерченные губы, темные волосы. А глаза...

   - Одинаковые? – удивленно произнесла, прежде чем поняла, что сказала это вслух.

   Александр отшатнулся, явно обескураженный моим замечанием.

   Я же, воспользовавшись ситуацией, схватила телефон, сумку и рванула к двери. Но не тут-то было, стоило оказаться у заветного выхода, как на моей руке сомкнулась сильная ладонь.

   «Меня убьют? – пронеслась испуганная мысль. – Я стала очевидцем его действий. Как правило, ненужных свидетелей убирают быстро! Не зря же он мой телефон пытался разблокировать, наверняка пытался выяснить кто владелец».

   Вчера он расправился с человеком, который превратился невесть во что. Какой же силой нужно обладать, чтобы справиться с тем монстром?..

   Нет.

   Правильный вопрос, кем нужно быть, чтобы убить такого монстра?

   - Алекс, не навреди ей! – встревоженно прокричала Диана.

   Эти двое явно хорошо знакомы. Полагаю, она в курсе того, чем занимается этот парень.

   - Пусти! – во все горло закричала, со всей силы стукнув Александра сумкой.

   Учитывая, что в ней лежат тяжелые книги и весят они где-то килограмма три, из моих учебников получилось неплохое оружие. Но этот тип только выругался, и снова схватил за руку, стоило мне переступить порог.

   - Алекс, осторожней! – возопила сообщница, двинувшись в нашу сторону.

   - Не прикасайся! – закричала я пуще прежнего.

   - София, успокойся, мы не причиним тебе вреда! – попыталась успокоить меня Диана.

   Сумка вместе с телефоном полетели на пол, я со всей силы колотила парня свободной рукой, до тех пор, пока и ее не заключили в стальную хватку. Но стоило взгляду Александра наткнуться на знак спирали, выражение лица приняло ошалелый вид.

   Воспоминания услужливо напомнили о его вчерашнем вопросе.

   Возможно, разыскиваемый им кристалл, тот, что каким-то необъяснимым образом исчез в моей ладони!

   Тогда этот символ означает, что кристалл внутри меня?

   Получается, чтобы его изъять мне теперь руку отрежут? Ведь я понятия не имею, как вынуть камень из собственного тела!

   А знак тем временем стремительно накалялся, мне казалось еще чуть-чуть, и сейчас из ладони вырвется жуткое пламя. Однако когда руку окружило странное скопление мерцающих частиц, к моему лбу со спины кто-то дотронулся.

   Очевидно, пока придавалась размышлениям, прибыло подкрепление.

   Холодная ладонь неизвестного мгновенно потеплела, погружая мое сознание в пугающую темноту.

ГЛАВА 6

   Перед глазами возникла знакомая обстановка разрушенного временем домика. Руки любимого крепко обнимали со спины за талию, голова покоилась на моем плече, а теплое дыхание щекотало шею.

   Однако как бы Сол ни старался казаться спокойным, его напряжение я чувствовала будто свое собственное.

   - Мак, стоит ли нам забыть друг о друге? – нарушил умиротворяющую тишину Сол, при этих словах он только сильнее меня обнял, словно боялся услышать положительный ответ. – Возможно, тогда ты будешь жить.

   - Зачем говоришь о том, чего не хочешь? – нахмурилась в ответ, обернувшись к возлюбленному. – Мои воспоминания о тебе не заберет даже смерть.

   - Прости, – на губах Сола появилась виноватая улыбка. – Я бы отдал все на свете, лишь бы ты была счастлива, Мак, – зашептал он, прикоснувшись губами к моему виску и, развернув к себе, уверенно добавил: – Я отдам все на свете.

      - Ты отдашь не больше, чем я, любовь моя, – ласково ему улыбнулась, поцеловав холодную ладонь Сола. – Твоя рана еще болит?

   - Нет.

   Легонько проведя пальчиками по перевязанной груди, заметила, как поморщилось его лицо.

   - Лжец, – укоризненно покачала головой.

   - Не волнуйся, я буду в порядке, - заверил Сол и, нежно улыбнувшись, накрыл мои губы неспешным поцелуем.

   Лучи полной луны проникали в расщелины старой крыши, освещая серебряным светом небольшую комнатку. Сегодняшняя ночь была на удивление тихой, бушующий ветер наконец утих и лишь изредка шуршал опавшими листьями.

   Однако в мыслях продолжали вертеться воспоминания тревожного сна. Я старалась забыть ту ужасную и болезненную картину. О чем же она была? О прошлом или будущем?

   - Ты слишком напряжена, – хмуро отреагировал Сол, осторожно коснувшись моего плеча.

   - Кошмар тому виной, – честно призналась, изо всех сил пытаясь подавить страх. – Я видела…

   - Мак, не накручивай свою прелестную голову ерундой, – спокойно перебил Сол. – Что бы ты ни увидела, я не позволю этому случиться, даже если придется выступить против целого мира. Нас ничто не сможет разлучить. Слышишь?

   Я согласно кивнула.

   Кивнула, несмотря на то, что те нотки лжи, которые проступили в его голосе, больно резанули по сердцу.

   Почему этот сон не выходит у меня из головы? Он определенно связан с нашими судьбами, но к какому моменту это событие относится?

   Неужели грядущее невозможно изменить?..

***

   Очнуться я в принципе не надеялась. Думала, те ребята убьют меня и прикопают за ближайшим кустом где-нибудь в лесу. А я так и останусь в своих головокружительных снах, наедине с фальшивой реальностью.

   Голова жутко раскалывалась, ладонь с проклятым символом слегка подрагивала. Но, несмотря на факт моего пробуждения, я решила еще некоторое время прикинуться бессознательным трупиком с единственной целью – услышать разговор похитителей.

   И, как оказалось, послушать действительно было что. Два голоса узнала сразу, они принадлежали докторше и тому истребителю нечисти. Другие два – незнакомы.

   - Почему в последнее время у нас куча неприятностей, а? – пронзительно взвизгнула незнакомка, наверняка заставив собравшихся поморщиться, ну меня так уж точно.

   - Тише, Жасмин, – заговорил спокойный мужской голос. – Ей нужно отдохнуть.

   На пару секунд в помещении повисло молчание, видимо, «Ей» это было адресовано мне.

   - Я, конечно, все понимаю, но, Дмитрий, эта девица тоже виновата! А ты, Алекс, почему стоял и ждал, пока она тебя поджарит?

   Какая же она все-таки шумная.

   - Если бы я не подоспела вовремя, от тебя бы осталась кучка пепла! – снова заголосила Жасмин, совершено не заботясь о том, что я могу проснуться.

   Значит, это ее руку я почувствовала тогда в кабинете. Но как ей удалось заставить меня потерять сознание?

   - Эй, на задании трудности? – послышался язвительный голос Дианы. - Решила тут злость на всех сорвать? Или очередной ухажер не оправдал ожиданий? – продолжила глумиться докторша.

   Не менее язвительный выпад со стороны Жасмин не заставил себя ждать, а голос набатом разлетелся по всему помещению:

   - Нарываешься, суккуб?!

   К тому же, если прислушаться, комната должна быть очень просторна, здесь от каждого слова эхом несет.

   «Погодите! Как она ее назвала? Суккуб?! Демонесса, соблазняющая мужчин? – опешила мысленно. – В какой, мать его, дурдом я только что угодила? Мало мне странных снов, похожих на прошлое, всей этой чертовщины с Набиной, похищения, так тут еще и это!».

   - Обе угомонитесь! – впервые за весь разговор Дмитрий повысил голос. – А ты, Жасмин, не преувеличивай, Алекс гораздо сильнее всех, кто здесь находится, и тебе об этом прекрасно известно. К чему твоя истерия?

   - Достаточно. У нас появились проблемы поважнее, – спокойно подметил Алекс. – Дмитрий, из других отделов ордена ничего не слышно? Может, кто-то упустил новоприбывшую? – раздражение парня звучало в каждом сказанном слове.

   - Я уже проверил – таких нет, – отрицательно ответил мужчина. – Она определенно одна из нас, – задумчиво протянул он. – К тому же у нее на руке печать избранной охотницы ордена Орион. Но девочка, по всей видимости, не знает о той силе, которую может получить.

   В эти секунды я даже дыхание затаила. Орден Орион - о нем говорила Марина. Но что еще за печать избранной охотницы? Это они про татуировку на ладони, за которой исчез кристалл?

   - Нужно сообщить о ней главе ордена, пусть сами решают, как с ней поступить, – возмутилась Жасмин, притопнув ногой. - Мы ничего о ней не знаем, кроме ее соседства с Набиной. Я уже начинаю думать – исчезнувший кристалл украла именно она, не зря же падший сказал о ее предательстве. Да и этот символ говорит сам за себя!

   - Закрой рот! – процедил Алекс. – Тебя там не было!

   - Как и тебя! – огрызнулась девица. – Сейчас в ордене творится черт знает что, а после смерти Марины разломы стали появляться чуть ли не на каждом шагу! До сих пор думаешь - это совпадение?! – с яростью выпалила Жасмин.

   - У нас нет доказательств, – возразил Дмитрий, призывая остальных замолчать. – Для начала нужно понять, как поступить с Софией.

   - А что тут думать? Свяжись с орденом, пусть сами решают, все равно кроме как мегамозги изображать они больше ни на что не способны, – продолжала возмущаться девица. – По словам Дианы, София понятия не имеет о печати, а значит, и о своем происхождении.

   - Диана, осмотри ее, – строго приказал Дмитрий. – Я свяжусь с главой ордена.

   После его слов трупом прикидываться расхотелось. Для полного счастья еще не хватало быть облапанной этой странной дамочкой, к тому же в присутствии двух мужчин.

   Прежде чем ко мне успели прикоснуться, я как ошпаренная вскочила на ноги. Однако в лежачем состоянии я не чувствовала головокружения, а вот сейчас ощутила его в полной мере.

   Врезавшись спиной в стену, попыталась восстановить равновесие. Помещение, как я и предполагала, оказалось довольно большим и было похоже на какой-то подпольный склад.

   Диану и Алекса я уже видела, а вот Жасмин и Дмитрия смогла рассмотреть только сейчас. На азиатке были надеты светло-голубые джинсы, бордовая кенгуруха и в тон сникерсы. Короткие черные волосы под стрижку каре, да и возрастом не старше меня.

   Дмитрию на вид около сорока. Мужчина оказался очень высоким и широкоплечим. Темно-карие, почти черные глаза внушали страх. Четкие черты лица под стать аристократу, одежда классического стиля - черный деловой костюм.

   Итого четверо против одного.

   - Успокойся, – примирительно начала Диана. – София, мы не причиним тебе вреда, – и сказано это было таким тоном, будто с душевнобольной разговаривает.

   Впрочем, я только сейчас заметила - окон в этом помещении нет. Как же тут успокоишься, когда тебя в какой-то бункер притащили?

   - Где я? – подавив разыгравшийся страх, придала голосу как можно больше уверенности.

   - В университете, – ответил Дмитрий, но заметив мой недоуменный взгляд, продолжил: – Это помещение находится под университетом, о нем никто не знает. Никто, кроме таких, как мы.

   - Таких, как вы? – уточнила, надеясь на более развернутый ответ.

   - Таких, как мы, – подчеркнуто повторил мужчина, явно намекая и на мою персону.

   - То есть, и меня в свой дурдом записали? – искренне возмутилась, делая осторожный шаг в сторону.

   - Эй, ты откуда такая взялась, а? – раздраженно бросила Жасмин, испепеляя меня недовольным взглядом.

   - Жасмин, пойди прогуляйся, – шикнула на нее Диана.

   Послав докторше уничтожающий взгляд, девица вальяжной походкой удалилась в другой конец помещения.

   «Тоже мне, пошла, прогулялась», - мысленно фыркнула.

   Небольшая часть комнаты была загромождена старинными предметами: сломанными мечами, щитами, статуэтками, письменами, свитками и шкатулками. Стены подпирали множество шкафов с книгами и документами, пара диванов и кресел темно-коричневого цвета окружали несколько соединенных между собой стеклянных столов. А вот от обилия компьютерной техники, любая шпионская организация обзавидуется.

   В углу над тремя сенсорными столами находилось пять больших экранов, где мелькали непонятные мне комбинации цифр, графики, надписи и видео в реальном времени.

   Пара принтеров бесшумно что-то распечатывали. На компьютерных полках лежали наушники со встроенными микрофонами, коммуникаторы и куча другой мелкой техники.

   «Чем же они, черт возьми, тут занимаются?!», - опешила я.

   - Хотите сказать, все это находится под университетом, - демонстративно обвела взглядом помещение, скептично выгнув бровь, - и никто даже не догадывается? – недоверчиво продолжила, с подозрением поглядывая на собравшихся.

   - Именно, – подтвердила Диана. - Об этом месте знаю только те, кому доступна засекреченная информация.

   Чудненько, стало быть, если они все-таки решат избавиться от ненужного свидетеля, о том, где искать пропавшую студентку никто и не узнает.

   - Я отсутствовала на лекциях, меня будут искать, – предупредила их.

   - Не переживай, я обо всем договорилась. У тебя на сегодня отгул, – «обрадовала» докторша.

   Значит, искать никто не будет.

   - Не стоит бояться, тебя никто не тронет… здесь, по крайней мере, – проявил участие Алекс, пытаясь успокоить.

   Уловить сочувствующие нотки в его голосе не составило труда, однако я не совсем понимала к чему оно.

   - София, тебе известно об ордене Орион? – дружелюбный тон Дмитрия не очень-то располагал.

   Но в ответ я все же отрицательно покачала головой.

   - Тогда откуда у тебя этот знак? – тем же тоном продолжил мужчина, указав в сторону моей руки.

   В воспоминаниях всплыл момент из библиотеки. Тот жуткий момент с представшей передо мной Мариной и ее слова «Найди Орион». Возможно, она имела в виду орден Орион, о котором говорят эти люди?

   - София, мы сможем помочь, только если ты будешь с нами предельно честна, – в голосе Алекса послышались мягкие, успокаивающие нотки.

   - Откуда мне знать, что вы не такие, как то существо, которое ты… убил? – дрогнувшим голосом спросила, устремив на парня настороженный взгляд.

   - Будь мы падшими, диалог бы с тобой сейчас не вели, – послышалось недовольное бормотание Жасмин.

   Резонно, конечно, но не факт.

   - Послушай, София, ты можешь оказаться той, кто способна получить силу, превышающую человеческое понимание, – со знанием дела произнесла Диана.

   В этот раз даже постаралась говорить как с нормальным человеком, а не пациентом психбольницы.

   - Зачем тянуть неизбежное? Скажите уже ей, что она не…

   - Жасмин! – синхронно повысили голос докторша и Дмитрий.

   Вздернув подбородок, девица послала обоим откровенно неприязненный взгляд и, резко поднявшись с дивана, направилась к сенсорным мониторам.

   - Почему вы ей рот закрываете? – хмуро отреагировала, чувствуя, как случается нечто непоправимое.

   - У этой барышни язык без костей, – процедил Алекс.

   - Кто б говорил, – фыркнула азиатка, не оборачиваясь.

   - София, попытайся вспомнить, когда ты впервые заметила нечто странное, – вернула мое внимание Диана.

   Марина предупредила - только Орион сможет помочь. Тогда, быть может, им стоит довериться?

ГЛАВА 7

   - После смерти Набиной ходили слухи одни бредовее других… о том, как именно она умерла. А пару дней назад я увидела ее, – тихо ответила, устремив взгляд на Алекса.

   - Как это увидела? – с искренним изумлением переспросила Жасмин.

   И ее неподдельное любопытство разделили все присутствующие.

   - Сначала был звонок, - дрогнувшим голосом продолжила. - Мне позвонили с ее номера, я подумала, кто-то решил подшутить, но нет. Голос принадлежал Марине. В трубке закричали: «Они почуяли тебя!». После этого я увидела за окном странную тень. А на следующий день я находилась в библиотеке полной студентов, но через несколько часов все просто исчезли, будто десятки людей испарились в мгновение ока. Тогда и появилась Марина. Ее тело напоминало… потрескавшийся уголь… - с трудом выговорила, поморщившись от накатившей тошноты и, прежде чем продолжила, несколько раз глубоко вздохнула: - На шее такой же знак, как и на моей ладони. Она снова повторила, «Они почуяли твою кровь». Меня пытались о чем-то предупредить. Марина упомянула орден Орион, сказала, только они смогут мне помочь, – закончила я на одном дыхании.

   - Возможно, ты пила ее кровь? – неожиданно осведомилась Жасмин, и с такой настороженностью и серьезностью в голосе, что я от изумления открыла рот.

   - Ты в своем уме?!

   - Я-то? – удивилась девица. – Разве это мне мертвецы мерещатся?

   - По-твоему я похожа на какую-нибудь извращенку или психопатку? – огрызнулась, стараясь не сорваться на крик.

   Да они точно ненормальные! Кем эти ребята себя возомнили? Охотниками на вампиров?

   - Знаю, как звучит вопрос Жасмин, но это не шутка, - серьезным тоном произнесла Диана, делая шаг в мою сторону.

   - Я не пила ничью кровь! – громко воскликнула, начиная отступать от психов.

   Единственной моей ошибкой было прикасаться к той стекляшке, которая, по всей видимости, принадлежала Марине.

   - Я случайно наткнулась на странную вещицу. Она была похожа на прозрачный, продолговатый кристалл с золотым отливом, – пояснила, вспоминая точный вид камня.

   Вытянувшиеся от удивления лица «новых знакомых», очень насторожили. Жасмин так вообще в каменное изваяние от шока превратилась.

   - Кристалл был гладкий, но я все равно как-то умудрилась порезаться, а потом он вообще у меня в ладони растворился! – срывающимся голосом воскликнула.

   Да и повторила я это исключительно для себя. Быть может, в тот раз мне просто померещилось? Недосып, например, сказался?

   Хотя кого я пытаюсь обмануть?

      - Это вы можете объяснить? – с надеждой посмотрела на Диану.

   Так как эти индивиды продолжали прикидываться статуями, я начала серьезно нервничать. Чувство тревоги сковывало как лед реку. А предчувствие, что надвигается нечто опасное, ощущалось прямо-таки телесно.

   Продолжая меня напрочь игнорировать, ребятки начали играть между собой в гляделки.

   - Я лично встречусь с главой ордена, – бросил Дмитрий на ходу и тут же стремительно покинул комнату.

   - Предполагалось, объяснения будут не только с моей стороны. Я вам - вы мне, так? – напряженно произнесла, сопровождая слова жестом.

   Выражения лиц оставшихся сразу же изменились, особенно Жасмин. Сейчас азиатка смотрела на меня как на восьмое чудо света, докторша наоборот отступила на пару шагов назад. А прочесть Алекса оказалось сложнее, он был напряжен, но в остальном абсолютно спокоен.

   - В чем дело? – хмуро отреагировала я, всерьез начиная выходить из себя.

   - Мы решили - это Марина оставила на Софии знак, как на потенциальном носителе артефакта, но, видимо, ошиблись, - без тени улыбки проговорила Диана, переведя на Алекса растерянный взгляд.

   - Чистокровная асура, избранная последним существующим артефактом, – выдохнула Жасмин, плавно приближаясь.

   У нее восхищение в голосе, а мне заорать во все горло хотелось, но, к сожалению, воздух накрепко застрял в легких, и вместо крика получился сдавленный писк.

   Асура? Разве не о них я читала, перед тем как отправиться к Диане? Так значит, та страница, которую моя компьютерная мышка переключила сама собой, тоже проделка Марины?

   Меня так трясло, что я реально опасалась свалиться в обморок.

   Совсем недавно об этом читала, но в данный момент мой мозг просто-напросто отказывался включать функцию памяти.

   Что же там было?

   Асуры - чистокровные демоны и полукровки. Не люди! Или только на половину, но факта демонического происхождения это не меняет. Какой-то артефакт-печать фигурирует. Эта идиотская стекляшка, поселившаяся в моей руке, должно быть, и есть то, что они зовут артефактом.

   А дальше?

   Они спрашивали: пила ли я кровь?

   Подвиды, нет, категории, на которые делятся асуры: полукровки от союза человека и асуры, испившие кровь первородной ветви и чистокровные, избранные священным артефактом.

   К первым двум не было приписочки с предупреждением, а вот третьи представляют опасность даже для своих!

   - Их послушать - так теперь я оказывается и не человек вовсе, - пробормотала себе под нос, окончательно решив, что эти ребята явно в соре с собственной психикой.

   Они реально верят в эти бредни?

   Пока мысли пытались найти разумный отголосок, у меня затряслись поджилки. Да все тело било крупной дрожью, правда, не от страха или ужаса, а просто-напросто от безудержного смеха.

   Плывшая ко мне Жасмин резко остановилась, недоуменно взирая на мой истерический хохот. Докторша от греха подальше отошла еще на несколько шагов. Даже на лице Алекса появилось удивление.

   Они думают я асура? Пф-ф-ф!

   - Уважаемые, это же массовый психоз. Мы живем в веке технологий, на дворе через три месяца, две тысячи двадцать первый год наступит, откуда взяться демонам? – продолжила сквозь слезы смеха.

   - Стандартная реакция, – еле слышно прокомментировала Жасмин.

   Однако эта реплика не ускользнула от моего слуха.

   - Какая, к черту, стандартная? – с леденящей вкрадчивостью переспросила.

   Веселое настроение тут же улетучилось, на смену ему пришла холодная решимость поскорее выбраться из этого дерь… кхм… абсурдного положения.

   - Пытаетесь убедить меня в том, что вы не люди? На демонов вы не очень-то смахиваете, – раздраженно одернула девицу. – Не хватает рогов, копыт, хвостов, младенцев к трапезе, жертвенных девственниц или чем там демоны обычно занимаются? – вперила я в собравшихся яростный взгляд.

   Но если припомнить, асур описывали как существ с человеческим обликом, которые обладают огромной силой. Тогда кем был тот мужчина? Из человека он превратился в уродливое существо.

   - Ты же видела меня в тот вечер, – утвердительно произнес Алекс, словно мысли прочел. – Мужчина, убитый мной - был падшим демоном, не таким, как мы, он не асура, просто низший, пробравшийся в наш мир через потусторонний разлом, – объяснил он достаточно доходчиво, но к его великому сожалению я ни слова не поняла.

   - Было темно, понятия не имею, что видела, – незамедлительно солгала.

   - Понимаешь, – настоял на своем Алекс, догадавшись об ответной лжи. – И если не втолкуешь это в свою глупую голову - и дня не проживешь наверху, – предупредил он на полном серьезе.

   От этих его слов или, скорее, интонации, звучавшей в голосе, сразу как-то нехорошо стало. Особенно когда вспомнила про ту тень с красными глазищами за окном.

   - Артефакт еще не полностью соединился с твоей душой, - продолжил Алекс, будто видел меня насквозь. - Когда это произойдет, жизни, которую ты знала – не станет. Новый охотник появляется как рожденная звезда в небе, и все демонические отбросы используют ее подобно карте. Через пару дней каждое магическое существо на этой планете будет знать, что родился новый охотник, охотник, выбранный печатью! – от его зловещего голоса у меня мурашки на коже выступили. – За тобой начнут охоту. И только тебе решать: стать добычей или охотницей.

   - Эй, Алекс, ты бы поосторожней с ней, – зашептала Жасмин, с опаской покосившись в мою сторону. – Она все-таки одна из десяти, – предупредила азиатка, продолжая нести полную ахинею касаемо моего происхождения.

   - Думаю, если не продемонстрировать ей хоть что-то необъяснимое с научной точки зрения, это будет продолжаться до бесконечности, – тяжело вздохнула Диана, сбрасывая туфли.

   - Зачем вы раздеваетесь? – изумилась я, когда за обувью последовал и пиджак.

   - Они брендовые и очень дорогие, к тому же мои любимые, не хочу, чтобы испортились, – лениво протянула женщина.

   А дальше случилось нечто!

   Ее глаза вспыхнули янтарным, зрачки стали вертикальными. Слегка поморщившись, Диана выгнула спину, из которой медленно, но верно появились перепончатые черно-серебряные крылья. На босых ногах, вернее, пальцах, мгновенно выросли длинные красные когти, идентичные тем, что появились на руках. Женщина, или, скорее, то, чем она стала, положила руки на бедра и одарила мое ошарашенное выражение насмешливым фырком.

   - Она суккуб, – решила просветить Жасмин. – Демон похоти. И единственная причина, по которой мы терпим эту выскочку, высасывающую жизненную силу людей, ее польза как информатора, – брезгливо продолжила азиатка.

   - Может, мутация? – непроизвольно сорвалось с моего языка. – Или галлюциногенный газ?

   - Да она издевается, – протяжно зашипела Диана. – Милочка, у тебя со зрением проблемы? Можешь потрогать! – оскорбленная моими словами, она стремительно начала приближаться.

   Вот только этим чудом природы я предпочла бы «любоваться» издалека.

   От ее наступления меня нешуточно передернуло. Да что там передернуло, я вся тряслась от страха.

   - Не подходи! – закричала во весь голос, выставив перед собой ладони, будто это могло меня уберечь.

   Впрочем, к моему превеликому ужасу, дальше мутанта начала изображать моя ладонь, из которой с каким-то странным звоном и запахом серы вырвалась черная тень, принявшая облик Марины. Воздух в комнате неестественно потяжелел, хрустальная люстра начала мигать, после чего взорвалось несколько лампочек.

   Так как Набина стояла ко мне спиной ее лица я не видела, зато искривленное страхом выражение докторши рассмотрела очень отчетливо. Тогда-то меня и осенило.

   Эта тень меня защищает!

   Я была жутко напугана, когда демонесса начала приближаться, и в эти же секунды Марина встала на мою защиту.

   - И в мыслях не было причинять ей вред! – дрожащим голосом клятвенно заверила Диана, пятясь назад.

   - Сгинь, отродье! – с рычащими нотками загромыхал голос Набиной.

   Яростно зашипев, Диана вздрогнула как от удара кнутом, резко отпрянув в сторону.

   - Почему принимаешь облик погибшей охотницы? – в голосе Алекса отчетливо прозвучала злость, презрение и ненависть к той, что стояла перед ним.

   «Как так? Значит, это не призрак погибшей Марины? – изумилась я, поежившись от пробежавшего по спине холодка. – Если это не она, кто тогда?».

   - Вы зовете меня печатью, - словно прочитав мои мысли, заговорили голосом Набиной. - Эта асура была последней, кто держал меня в своих руках, – безэмоционально объяснили нам. – Прими я облик своей избранной, получился бы нонсенс. Я почти достиг ее сердца. Скоро смогу самостоятельно избавиться от этого образа.

   - Эй! – рявкнула я. – Ты же во мне растворяться собрался, с хозяйкой тела пообщаться не хочешь? – скрыть истерические нотки в голосе не получилось.

   Когда Марина повернулась на мой возмущенный возглас, я сообразила, что ляпнула несусветную глупость. От ее черного, потрескавшегося лица по всему телу пробежалась армия мурашек.

   - Тебя пугает этот образ, мой сосуд? – сухо уточнил артефакт.

   - А тебя нет? – раздраженно поинтересовалась. Но сообразив, кому задала вопрос, мысленно дала себе подзатыльник, да и на ответ я особо не рассчитывала. – Стоп! Мой сосуд? – чуть ли не прорычала, уничтожая это существо злобным взглядом. – Да кто тебе позволит?!

   - Я один из дюжины священных печатей, подчиняюсь лишь своему избранному. Ощущаю лишь твои чувства, своих у меня нет, - бесстрастно пояснил артефакт, совершенно игнорируя мои слова. – И в полночь седьмой ночи мы станем едины.

   Это было последнее, что я услышала, прежде чем образ Набиной растворился в воздухе серой дымкой, а потом и вовсе метнулся в мою сторону, исчезая за знаком на ладони.

   - Жуть какая, – сдавленно, оттого шепотом пискнула Жасмин, нерешительно двинувшись в сторону стеклянных столиков.

   - У меня вся жизнь перед глазами пронеслась, – еле слышно выдавила докторша, вернув себе человеческий вид.

   - В следующий раз не будешь свои прелести демонстрировать, – ядовито выплюнула азиатка, послав той гневный взгляд. – Из-за твоей тупости и нам могло достаться.

   - Теперь мы можем сказать с уверенностью: София – чистокровная асура, избранная одним из десяти священных артефактов, – устало произнес Алекс, опустившись на диван.

   - Значит, Марина действительно украла артефакт, – расстроенно произнесла Жасмин. Но что-то уж больно фальшью несло. – Почему она предала орден?

   - Это еще нужно доказать. Нам известно лишь то, что Марина была последней, у кого находилась печать, – холодно процедил Алекс, послав девице предостерегающий взгляд.

   - Погодите, - решила напомнить о своем существовании. – Получается, меня преследовал не призрак Марины, это был артефакт?

   - В демонов ты не веришь, а в призраков запросто? – хмыкнула Диана, набросив на плечи свой любимый пиджачок. - И да, с тобой всегда был артефакт. С того самого момента как ты прикоснулась к нему и он вкусил твою кровь. Все, что ты видела и чувствовала, проделки и манипуляция духа.

   Манипуляция? То есть тень за окном, звонок, библиотека, та информация - мне все это артефакт устроил. Какая-то стекляшка пугала меня до сердечного приступа нарочно? А как насчет снов? Это тоже дело рук артефакта?

   - Правда это странно, - задумчиво протянула докторша. – Духи, которых я знаю, вели себя иначе. По крайней мере уж точно не звонили своим будущим сосудам, притворяясь мертвыми соседками. Да и об ордене он знать не мог. Хотя, возможно, у духа остались воспоминания прошлого сосуда.

   Получается твердого объяснения тому, что со мной происходило – нет. Это мог быть и не артефакт. Тогда назревает вопрос: кто же?

ГЛАВА 8

   - Но почему дух выбрал Софию? – нарушила образовавшееся молчание Жасмин, отвлекая меня от размышлений. – По сути дела из сотни тех, кто этого жаждет, только десять подходят на роль избранного. Может, Марина почувствовала в ней скрытую силу, поэтому и выкрала печать? Все-таки она была проводником ордена.

   - Твоя версия уж слишком притянута за уши, - скривился Алекс. – Марина, как делала это всегда, могла сообщить советникам о новом избранном, – конкретизировал он.

   - Может, прервете свою занимательную беседу? – недовольно спросила, встав перед Алексом. - Вы можете вытащить из меня эту штуковину? – указала взглядом на ладонь. – У меня нет никакого желания становиться асурой.

   - Через неделю процесс будет необратим, - «порадовал» Алекс. - Однако детальная информация находится только у советников ордена.

   - Послушай, у тебя есть возможность получить огромную силу. Зачем избавляться от такой власти? – недоумевала Диана.

   - Власть, чувство силы и превосходства - то, чем грешит все живое и разумное. Чем больше власти и силы, тем больше разрушений, – сухо проговорил Алекс, не сводя при этом с меня внимательного взгляда. – Наша задача, как охотников, истреблять тех, кто пытается разрушить мир. Пока человечество живет в неведении, мы рискуем своими жизнями, защищая людишек, способных уничтожить эту планету гораздо быстрее и изощреннее, чем любой падший, – криво усмехнулся он. – Без нас все здесь превратится в обугленный кусок камня, населенный чистокровными демонами вместо людей. Если мы потерпим поражение, от человечества останется лишь пыль.

    Душераздирающая речь, ничего не скажешь, но меня их дела не касаются. Да и прока от такой, как я, все равно, что с козла молока. В мои способности не входит вот так запросто отращивать себе крылья, как это делает суккубушка, и глазками так устрашающе стрелять я тоже не умею.

   - Послушайте, я понятия не имею о вашем роде деятельности, – попыталась подобрать правильные слова. – Не умею то, что можете вы. Мне это не нужно, я лишь хочу вернуться к своей прежней жизни. Вам ведь нужен этот артефакт? Просто заберите его и поселите в ком-нибудь другом.

   - Ты права только в одном, - спокойно произнесла Жасмин, присев рядом с Дианой. - Другие ожидают своей очереди десятилетиями, чтобы получить возможность прикоснуться к священному артефакту или вкусить крови первородных. Чистокровные асуры обладают огромной магической силой. А вот такая полукровка, как я, вынуждена эту способность развивать самостоятельно.

   - Особое исключение у нас Алекс, - взяла слово докторша. - Он рожденный асура и темный маг. У него вообще нет человеческих корней, впрочем, как и у любого чистокровного, – простенько пояснила Диана, пока моя челюсть неприлично отвисла от упоминания «темный маг».

   Конечно! Где водятся демоны, суккубы-мутанты, всякая мистическая чертовщина обязательно должны быть маги!

   - В смысле тот, который всякие Вуду привороты вытворяет? – не удержала проснувшееся любопытство.

   И это самое любопытство сейчас било через край, а вот здравый смысл орал, чтобы заткнулась и задавала поменьше вопросов, за которые потом придется расплачиваться молчанием. А человек обычно молчит со сложенными ручками на груди, пока его ногами вперед выносят.

   - Не Вуду привороты – магия, – лениво поправил Алекс, но завидев все то же непонимающее выражение на моем лице, добавил: – Маг, а не шаман.

   Не хотелось его разочаровывать, однако после его слов мало что изменилось.

   - Я управляю стихиями, – снизошел до объяснения парень.

   Стихиями - это значит: водой, огнем, землей и ветром, если я не ошибаюсь. Аватар собственной персоной! Надеюсь, до демонстраций дело не дойдет, иначе артефакт опять выйдет на прогулку. Впрочем, пусть идет на все четыре стороны. Это благодаря ему я теперь себе нервный срыв заработала.

   - И при желании ты можешь призвать дождь или ураган? – все же не удержалась от вопроса.

   - А как же, от одной его прихоти в Сахаре снег выпадет или Атлантический океан высохнет, - усиленно закивала головой докторша.

   - Да быть не может!

   - Конечно, не может, - фыркнула Диана, ехидненько посмеиваясь. – Для таких чудес у Алекса попросту не хватит сил. С природой в перетягивание каната не сыграешь.

   «Стерва! - мысленно прошипела. – Думает сейчас самое время для шуток?».

   - По артефакту милочка соскучилась? – поинтересовалась охотница, стряхнув невидимые пылинки с плеча ее пиджака. – Открывай рот, только когда соберешься сказать что-то полезное, - предупредила вздрогнувшую Диану Жасмин и, обернувшись ко мне со снисходительной улыбкой на губах, продолжила: - Каждая асура обладает силой, в том числе и ты способна управлять жизненными потоками и энергией, что находится вокруг нас, – пояснила азиатка. – Ты, как и Алекс, чистокровная. Значит, способна создавать оружие из энергоматерии.

   Хоть убейте, мне не интересно! Буду много знать, скоро состарюсь.

   - Не часто тебя здесь увидишь, – прозвучал мужской голос из-за спины. – С заданием разобралась? Мне, знаешь ли, после тебя на предыдущем прибираться пришлось, Жасмин.

   Этот голос принадлежал Антону Белицкому, очередной звезде нашего универа. Парень всерьез возомнил себя местным Аполлон. Да вот только он полнейшая сволочь и бабник.

   Брюнет с голубыми глазками и рельефным телом остается богом универа, даже имея сомнительную репутацию. А если учесть, что он ввалился в место, о котором, в кавычках, никто не знает, значит, либо такой же охотник, как и они, либо другое ненормальное существо.

   - Только тебя здесь и не хватало, – раздраженно выдохнула докторша.

   - Дианочка, красавица моя, неужто все еще злишься? – притворно-ласково замурлыкал этот плебей.

   - Хочешь без энергии остаться, милости прошу в крепкие объятия, – с издевкой ответила женщина, разводя руки в стороны.

   - Пожалуй, воздержусь, – хмыкнул Антон. – А в чем, собственно, дело? – поинтересовался он, все так же продолжая игнорировать мое присутствие.

   С этим хохлом у меня была отдельная история. Ведь он закадычный приятель Макса. Однако для него я всегда была невидимкой, вплоть до момента, когда он попытался меня соблазнить, чтобы показать Максу, какая я шлюха. Не свезло пареньку, его пафос я быстро обломала, чем, собственно, и заслужила вечное презрение великого и ужасного Антона Белицкого.

   - А ты, погляжу, все такой же недальновидный идиот, – выступила вперед, перестав прикидываться мебелью.

   Качок вздрогнул, медленно повернулся, останавливая на мне ошалелый взгляд.

   - На что уставился? – язвительно осведомилась, но при этом на губах играла самая невинная улыбка, на которую я только была способна.

   - С-софия?! – изумление в голосе Антона прозвучало искренне.

   - А раньше, произнося мое имя, ты не заикался, – ехидненько подметила, сложив руки на груди. – Рот прикрой, гланды простудишь, – продолжила насмехаться.

   - Какого черта, ты здесь делаешь? – злобно процедил Антоша, угрожающе двинувшись в мою сторону.

   К слову, я действительно надеялась, что он все-таки подойдет. Тогда появится артефакт и самую малость приспустит его куда-нибудь к плинтусу. Но эффектному падению Белицкого помешал Алекс, преградивший ему дорогу. К моему невезению он понял замысел, должно быть, поэтому на его губах играла еле заметная хитрая улыбка.

   - Отойди в сторону, Алекс!

   - Не припоминаю, чтобы мы перешли на «ты», – шумно выдохнул мой защитник.

   Или, вернее, защитник Антона?

   Ведь он преградил дорогу не ради моей защиты, а ради того, чтобы артефакт из Белицкого всю дурь не вышиб.

   - Тронешь ее, и тебя орден на британский флаг порвет, если, конечно, успеют раньше печати. Наша суккубушка уже имела честь поздороваться с десятым священным артефактом. Сказала, благодаря ему, всю киношку о своей жизни за считанные секунды просмотреть успела, – прыснула Жасмин.

   Диана, кроме как зарычать в ее сторону, еще и подзатыльником наградила, но тут же попятилась назад, когда на руках Жасмин заискрилось странное голубое свечение.

   - О чем речь? – не мигая взревел Антон. – Вы почему перед посторонней языками чешите? – продолжил негодовать качок.

   - В данной ситуации посторонний ты, Антоша, – мурлыкнула докторша. – Ты же здесь новенький, нужно уважать старших по званию.

   - Ты что, не чувствуешь? – устало выдохнула Жасмин.

   Поскольку Антон просто продолжал на меня злобно таращиться, Жасмин не выдержала и равнодушно снизошла до объяснения:

   - София Лувил - избранная десятым священным артефактом, дуболом ты несчастный.

   - Быть не может! – выдавил он, скривившись.

   - Проблемы со слухом появились? – покачала головой охотница. – Повторю для особо «одаренных». София – асура, избранная последней печатью, - и более тихо пробормотала: - И кристалл, по всей видимости, выкрала Марина.

   В голосе девушки просквозили обиженные и слегка разочарованные нотки, но кому именно они предназначались, я не поняла. Зато Антон в это время продолжал стоять, подражая немой статуе.

   - Заснул, что ли? – Жасмин удивленно выгнула бровь, помахав перед его лицом рукой.

   - По-моему, он перебарщивает, – снисходительно усмехнулась я.

   - Эй, Антош, приди в себя и не забывай дышать, тебе еще рано возвращаться к общему истоку, контракт ведь полгода осталось отрабатывать, – поддержала мое мнение Диана.

   - Контракт? – не поняла о чем идет речь.

   - Верно, – кивнул Алекс. – Новоприбывшие охотники заключают с орденом годовой контракт. Они уничтожают падших и нечисть. При этом оплата по договору невысокая. Но когда контракт будет отработан, ты сможешь работать уже на себя. Получаешь заказ от ордена, выполняешь его и по мере силы противника получаешь крупную сумму на свой счет, – спокойно пояснил он, направившись к разбросанным на столе бумагам.

   - То есть вам платят за убийство демонов?

   - А ты думала, мы за душевную благодарность людей горбатимся?! – фыркнула Жасмин. – Мы, конечно, не люди, но живем в человеческих телах, а значит, и живем как они, получаем общественный статус и средства к существованию. Или мы, по-твоему, в волшебных лампах живем? Нам, как и тебе, нужно оплачивать счета, платить за обучение и еду, – раздраженно добавила охотница. – Не знаю, что ты там себе напридумывала, но поскорее выбрось это из головы.

   - Асуры, даже при использовании сил, внешне практически не отличаются от людей, – вступила в разговор Диана.

   Угум, не считая странного изменения цвета глаз, как тогда у Алекса. Да и мечи в его руках из ниоткуда появились.

   - Это полный бред, – забормотал Антон, закончив изображать каменное изваяние. – Такая, как ты, и вдруг избранная печатью?

   - Проснулся, наконец, – повеселела Жасмин.

   Убийственный взгляд, который ей Антоша послал, девушку ничуть не испугал, наоборот, позабавил.

   - Мда-а-а, – протянула Диана, укоризненно качая головой. – Для того, кто метил на восьмой артефакт и получил фигу, узнать, что девчонка заполучила десятый - удар ниже пояса, я полагаю.

   Диана, конечно, попыталась преподнести это с серьезным выражением лица, но улыбка до ушей все испортила.

   - Что сказали в ордене? – стушевался Белицкий.

   - Еще не в курсе, – пожал плечами Алекс, собрав разбросанные документы в аккуратную стопку. – Дмитрий отправился к главе ордена, должен скоро позвонить.

   - Как тебе удалось заполучить печать? – снова обратил на меня свое внимание Антон.

   Качок старался говорить спокойно, но яд чувствовался в каждом произнесенном им слове. От общения с ним я тоже счастья не испытываю, поэтому и любезничать не собираюсь. Да и отвечать не было никакого желания, но завидев на себе выжидающий взгляд, раздраженно бросила:

   - Становиться охотником в мои планы не входило, печать решила за меня. Я лишь хочу, чтобы из меня вытащили артефакт.

   - Дура, что ли? – раздраженно поинтересовался плебей.

   - На себя глянь, глыба стероидная, – ядовито выплюнула в ответ.

   Качок оскорбление пропустил мимо ушей, но, прежде чем собрался продолжить действовать мне на нервы, в помещении раздался звонок мобильного телефона.

   - Помяни черта, – выдохнул Алекс, продемонстрировав экран мобильника, на котором высветилось имя Дмитрия.

   - Руку на отсечение даю, они скажут держать Софию здесь, пока не будет созван «великий», чтоб им облысеть, совет, - иронично произнесла азиатка. - Целый день умы ордена будут решать судьбу последнего существующего артефакта, и только потом к нам снизойдут с приказом, – продолжила высказывать предположение Жасмин, при этом всю свою речь она бурно жестикулировала руками.

   - Что сказал советник Вернин? – перешел Алекс сразу к делу.

   Поскольку далее он лишь слушал, я начала заметно нервничать. А стоило ему отключить принятый вызов, вообще дыхание затаила.

   - Я угадала? – усмехнулась Жасмин.

   Переведя на меня тяжелый взгляд, Алекс спокойно ответил:

   - Советники приказали привести Софию в штаб.

   - Да ладно, – подскочила на ноги охотница.

   - Чему ты удивляешься? – походкой от бедра Диана прошествовала к компьютерной установке. Набрала пару комбинаций, кивнула каким-то своим мыслям и, скосив насмешливый взгляд на Жасмин и Антона, продолжила: – София - избранная последним духом, а не какая-то второсортная асура. Конечно же, с ней захотят встретиться лично и немедленно. Привилегия чистокровных, так сказать, – хмыкнула суккуб, ловко пробежавшись пальцами по сенсорной клавиатуре.

   - Нам лучше поторопиться, не стоит заставлять орден ждать, – предупредил Алекс, направившись к выходу. – Жасмин, ты с нами, София, поторапливайся, – скомандовал охотничек.

ГЛАВА 9

   Ехать в неизвестный штаб с этими… «людьми» категорически не хотелось. Однако против воли пришлось повиноваться, ведь от кристалла только они смогут меня избавить. Так что, поджав сердито губы, поплелась следом за новыми знакомыми.

   Мы прошли через узкий коридор, потом еще несколько поворотов, поднялись по небольшой лестнице, а дальше тупик. Прежде чем я успела задать вопрос, Алекс что-то нащупал на стене, несколько раз нажал на странные выступы и, через несколько секунд стена отъехала в сторону, а мы оказались в первом секторе универа возле мраморной лестницы, ведущей на второй этаж.

   Охотники молча и быстро направлялись к выходу, я, соответственно, следом, а что мне оставалось? Про тайные ходы универа расспрашивать? Я и в обычных коридорах всегда умудрялась заблудиться, что уж тут говорить про тайные.

   Когда мы вышли к главному входу универа, меня снова ждал вечер. Очевидно, без сознания я пролежала довольно долго, и мне уже порядком надоело встречать сумерки лишь спустя пару часов дня.

   Стараясь не отставать от охотников, свернула следом за ними на парковку, где Алекс снял сигнализацию с джипа Grand Cherokee. И вот тут мне стало совсем немного любопытно: это ж сколько они зарабатывают, а?

   Завидев мой удивленный взгляд, Жасмин хмыкнула.

   - Александр у нас один из тех, кто очень хорошо выполняет приказы. Любимец ордена, – едко заметила девушка.

   Кроме как понимающе кивнуть мне больше ничего не оставалось. Я так понимаю, все охотники вписываются в элитную веточку нашего универа… если выживают.

   - Залезай, – скомандовал Алекс, придерживая дверь возле переднего пассажирского сиденья.

   Молча подчинившись, уселась в удобное кресло шикарного салона. Подождала, пока за мной закроют дверь, и шумно выдохнула, стараясь успокоиться.

   Боюсь даже представить, что предпримет этот их орден.

   - Не нервничай ты так, – тихо пробурчала Жасмин. А я начала реально опасаться, не читают ли мои мысли без спроса. – Сейчас артефакт реагирует на твои чувства, – просветила она. – С тобой ничего не случится, можешь мне поверить, дух будет защищать твою жизнь всю следующую неделю.

   - А что будет, когда время выйдет? – непроизвольно вырвалось.

   За свой длинный язык и любопытство мысленно себя отругала, а Жасмин, как назло, соизволила ответить:

   - Ты станешь едина с печатью, в ордене появится последняя хранительница духа. Тогда уже ты будешь защищать артефакт.

   - Этому не бывать, – холодно отозвалась. – Я хочу, чтобы из меня вытащили артефакт.

   - Да-да, – раздраженно закивала Жасмин. – Но никто из нас понятия не имеет, возможно ли это, и что с тобой будет после того, как кристалл будет извлечен. Ты не просто от татуировки избавишься, артефакт уже начал сливаться с твоей душой…

   - Хватит, – мрачно перебил охотницу Алекс. – Не стоит говорить о том, чего не знаешь. Когда приедем в орден, советник ей все объяснит, – отрезал он, заведя мотор.

   По тону, с которым это было сказано, и сердитому лицу азиатки, я поняла, что разговор окончен. Машина плавно тронулась с места, выезжая на дорогу. Алекс сосредоточено вел машину, в то время как Жасмин что-то просматривала в собственном телефоне.

   А мне только и оставалось, что переваривать информацию.

   «Я - асура. Не человек – демон, - мысли в голове прозвучали словно приговор. - Да хоть убейте, но принять этого не смогу! Они наверняка ошиблись!».

   Несмотря на то, что обстановка в машине не изменилась, и Алекс с Жасмин продолжали меня игнорировать, я чувствовала на себе косые взгляды.

   «Чтоб вам на всю жизнь такими остаться! – зло подумала я».

   Моя жизнь летит ко всем чертям. Почему этой избранной должна быть именно я? Что во мне такого особенного? Я хорошо учусь только потому, что зубрежкой с утра до ночи занималась. В спорте могу похвастаться фехтованием и рукопашным боем, последнее для самообороны изучала и только.

   Я неплохо умею находить общий язык с людьми, но вряд ли это послужило той самой причиной.

   Они борются с нечистью, уничтожают их. Разве я смогу так?

   Что если орден не сможет или не захочет извлечь артефакт? Я ведь и без него видела весьма странные вещи. А благодаря духу теперь видят и меня.

   И все равно никак не могу понять, почему они считают меня чистокровной асурой? Артефакт сделал из меня хранителя. Но я же не могла перестать быть человеком только по этой причине?

   Разве не нужно испить крови первородных, чтобы получить их силу? Однако я определенно этого не делала. А ведь это единственный способ! Артефакт лишь выбирает себе сосуд, но не делает человека демоном.

   Тогда почему? Почему они продолжают стоять на своем? Во мне нет никакой магии, я не могу управлять жизненными потоками и энергией, о которой они говорили, и уж тем более создавать оружие из энергоматерии!

   - У-у-у, – в изнеможении простонала.

   - Успокойся, – с недовольством шикнул Алекс.

   Подняв голову, злобно зыркнула на этого бесчувственного сухаря, и продолжала сверлить его взбешенным взглядом, несмотря на то, что у парня заметно задергалось веко.

   «Не нравится, значит? – мысленно прошипела. – Вот и вы мне не нравитесь!».

   Атмосферу в машине можно было ножом резать, но это длилось лишь до тех пор, пока мы не начали подъезжать к невероятному строению. Я даже в открытое окно выглянула, чтобы во все глаза полюбоваться мириадой огней суперсовременного многофункционального комплекса, являющегося частью единой системы бизнес центра «Москвы-Сити» на Пресненской набережной.

   - Дух захватывает, – выдохнула я.

   Это первое, что приходит в голову, когда видишь такую невероятную ночную красоту с небоскребами.

   Мы проехали башню «Меркурий» потом «Эволюцию», интересное строение, напоминающее по форме ДНК. Алекс не стал заезжать на подземную парковку, машину охотник остановил возле высоченного здания со стендом имени компании. Огромными синими неоновыми буквами значилось: «Ikintoxo Industries».

   Пока Алекс о чем-то разговаривал с мгновенно появившимся мужчиной в черном деловом костюме, я как ребенок вертела головой туда-сюда. Тысячи разноцветных огней, удивительные высотки самых разных форм и построек, созданные из стекла и металла. Сады и небольшие парки. Торговые комплексы, рестораны, офисы, жилые комплексы, бассейны и закрытые клубы. Вот что представлял собой город.

   Я в Москве уже год, но мне так и не удалось здесь побывать. Как-то раз хотела записаться на экскурсию, но подготовка к поступлению в университет заняла все свободное время.

   - Ты здесь впервые? – полюбопытствовала Жасмин, пристально за мной наблюдая.

   - Так очевидно?

   - У тебя сейчас глаза от восторга вывалятся, – снисходительно прокомментировала мое поведение азиатка. – Заметила что-нибудь необычное?

   Левая бровь вопросительно поднялась вверх.

   - Москва-Сити, город в сердце огромного мегаполиса, красиво, но не думаю, что здесь может быть что-то сверхъестественное, – ответила ей, правильно поняв суть вопроса.

   - Как дите малое, – раздраженно выдохнула Жасмин.

   Хоть и раздраженно, но я услышала веселые нотки в ее голосе, значит, не так уж и раздражена, как хочет показаться на самом деле.

   - Прочти название башни, – настояла охотница.

   Я снова подняла голову к вывеске. «Ikintoxo Industries» гласило оно. Красивое, с черными переливами на фоне темно-зеленой башни. Над входом в само здание виднелся узор-криптограмма серебряного цвета. Но крылья у нее не выросли, значит, ничего необычного.

   Хотя если подумать, мы ведь прибыли увидеться с советником ордена.

   - Ну? – напомнила о своем присутствии Жасмин.

   - Сдаюсь, - подняла ручки к верху.

   - Охотники Ориона никогда не сдаются, - суровость ее тона удивила. – Хорошенько присмотрись. Магия не скроется от взгляда асуры.

   Скептично выгнув бровь, перевела сосредоточенный взгляд на здание. Однако гипнотизирование оного ничего не дало. И когда подумала, что стоит сдаться, уловила внезапно возникшее свечение. Криптограмма медленно сформировалась в созвездие Ориона, а название башни приняло зеркальное отражение, тем самым изменив порядок букв. Теперь вместо «Ikintoxo» на вывеске появилось «Oxotniki», как если бы прочла слово наоборот.

   - Если увидишь криптограмму, принявшую созвездие Ориона, значит, это место как-то связано с нашей организацией, – пояснила Жасмин, довольно хмыкнув.

   - На самом деле эта компания прикрытие для ордена? – изумилась ее словам.

   - Да. Такое есть в каждом уголке планеты, – подтвердила охотница. – Обычные люди не смогут это увидеть, если, конечно, намерено не показать.

   - Чего застряли? Идти не собираетесь? – крикнул Алекс. А мужчина, с которым тот разговаривал, уже ушел. – Мне нужно отлучиться по делам. Жасмин, сопроводи Софию к советнику Вернину.

   - Не задерживайся, - сердито поджала губы азиатка. - Ты же знаешь, я не очень-то лажу с нашим великим, - и, обернувшись ко мне, добавила. – Не отставай.

   Мы вошли в холл башни с высоченными потолками, где простилались зеркальные мраморные полы. Внутренний дизайн состоял в основном из золотых и серебряных тонов. В середине находился треугольный фонтанчик по типу «Афимол». Несколько эскалаторов поднимали и опускали снующий народ.

   Алекс ушел в противоположную нам сторону, а вот мы повернули к одному из лифтов с зеркальной поверхностью.

   Меня начало трясти еще до того, как Жасмин нажала кнопку вызова. А стоило дверям отрыться, сердце застучало словно сумасшедшее. Это не потому, что я боюсь высоты, нет, просто предстоящая встреча пугала до чертиков.

   Охотница это поняла и силком втащила в лифт, нажала на сорок седьмой этаж, провела пластиковой карточкой по небольшому сенсору, отошла в угол и облокотилась о поручень.

   - Одного из членов совета ордена Орион, к кому мы, собственно, направляемся, зовут Вернин Тимофей Антонович, – нарушила молчание Жасмин. – Выглядит он лет на пятьдесят, но, думаю, ему гораздо больше, учитывая, что он бывший ученик одного из основателей ордена.

   - Тебе он не нравится? – решила я поддержать беседу.

   - Он хитер, расчетлив и жутко раздражает. Никогда не знаешь, что у этого старикашки на уме, – фыркнула охотница. – Лично у меня от одного его вида мурашки по коже бегают, и это учитывая, что я убиваю демонов, – поежилась она.

   - Во-о-от, спасибо, – прошипела в ответ, послав охотнице недружелюбный взгляд.

   Разве не видит? Я и так вся на нервах, а вместо того, чтобы сказать «все будет хорошо», она мне тут о своих подозрениях вещает. Совершенно никакого такта!

   Стало слишком душно, головная боль нагрянула нежданно-негаданно, да и ладонь периодически покалывала.

   - Не переживай, я буду рядом, даже если меня пинком попытаются выгнать, – подмигнула Жасмин, соизволив, наконец, обратить на меня внимание. – Эй, ты в порядке?

   - За сегодня, это самый идиотский вопрос, – хмуро отреагировала в ответ. – Мне нужно в уборную.

   - Потерпи немного.

   Голос у нее, конечно, обеспокоен, да только на лице полный пофигизм.

   Через несколько секунд, лифт прибыл на нужный этаж, а вышли мы в длинный коридор, в конце которого было что-то вроде турникета.

   - Тебе туда, – указала она в противоположную сторону. – Я сообщу о нашем прибытии и вернусь за тобой.

   Молча кивнув, ушла в указанном направлении.

   Уборную нашла сразу, и уже там медленно подойдя к раковине, подставила руки под холодную воду, после приложила охлажденные ладони к щекам.

   Глубокие вдохи и выдохи помогли немного унять боль в желудке, которая отозвалась громким урчанием. И только сейчас я поняла, что даже не помню, когда последний раз что-то ела. Так и до обморока недолго.

   Голова продолжала раскалываться, зато жар вроде бы прошел, а вот головокружение только усилилось.

   Покопавшись в сумке, достала расческу, приведя в порядок слегка растрепанные волосы.

   Хотя даже после этого собственное отражение в высоком зеркале мало радовало. Темные круги под глазами из-за недосыпания, припухшее лицо, искусанные губы, бледная кожа. Нынешний вид не спасали ни темно-синие выразительные глаза, ни длинные густые черные волосы.

   - После месяцев упорной учебы я выглядела намного… живее, чем сейчас, - убито пробормотала, поджав губы.

   Ополоснув лицо холодной водой, и промокнув его салфетками, я вышла из уборной, направившись по коридору к лифту.

   Но стоило пройти несколько метров, как в глазах начало чуть ли не двоиться. Воздух казался каким-то спертым и тяжелым. Такая резкая перемена самочувствия не сулила ничего хорошего.

   Придерживаясь рукой за светло-бежевую стену, медленно двигалась вперед.

   Слух уловил странный шум, а шедший навстречу мужчина в черном деловом костюме с каким-то странным ожерельем на шее расплывался перед глазами. Хотя нет, он просто двигался как-то странно или, правильнее будет сказать, как-то странно двоился. Когда расстояние между нами сократилось до двух метров, я наконец сообразила, в чем, собственно, причина.

   Но слишком поздно!

   Вздрогнув всем телом, прижалась к стене. Кроваво-красные глаза окинули пристальным взглядом. Сердце пропускало удар за ударом, потому как приближался ко мне демон!

   То странное двоение, что я видела, вероятнее всего, его причина в ожерелье, хотя оно больше походило на ошейник с замком посередине, которое, по всей видимости, не давало демонической сущности вырваться из человеческой оболочки. Металл вспыхивал синим пламенем всякий раз, когда двоение повторялось.

   Страх и панику усмирить не удалось, и я уже была не прочь грохнуться в обморок.

   Здесь демон! Стоит прямо передо мной, а вокруг ни души. Закричать? Да я бы с удовольствием, только от страха горло свело спазмом, дышать было сложно, не то что кричать. А этот уродец, демонстрируя внушительные клыки, скалился на всю клыкастую пасть, целенаправленно приближаясь.

   Артефакт «осчастливить» своим присутствием и не подумал. Алекса и Жасмин не пойми где черти носят, а ведь они должны были почувствовать падшего, который разгуливает по компании ордена! Или все работает совсем по-другому?

   - Не… - с трудом выдавила, выставив перед собой руку, – подходи!

   Крик оказался жалким и тихим, что только добавило веселья демону. А в следующее мгновение он странным образом сжался и попятился назад.

   Сил обернуться и лицезреть появившегося духа не было. Да и на ногах я не удержалась. Пошатнувшись, уже было подумала о жестком знакомстве с полом, как вдруг меня придержали за плечи, оградив от падения.

   В прошлый раз прикосновение артефакта причинило боль, но сейчас руки были просто по-человечески теплыми, запах не серы, а приятных свежих духов, мужских, кстати.

ГЛАВА 10

   - Эй, шавка, где хозяина потерял? – грубо одернул демона ледяной голос.

   Эта реплика, точнее, голос мгновенно привел в чувство. Подняв голову, увидела светловолосого парня. Хотя нет, волосы у него были серебряными или даже цвета снега. Резкие черты лица, серые глаза прожигали падшего злобным взглядом.

   - Прошу прощения, я не хотел напугать ее, – как-то сдавленно ответил демон.

   «Как же, не хотел он! Да меня, по всей видимости, еще и сожрать собирались! – обвинительно прокричала».

   Мысленно, конечно. Но все же.

   - Ты все еще здесь? - непроницаемый голос негромко разнесся по коридору, а в следующую секунду грянуло убийственное: - Прочь!

   Кланяясь чуть ли не до уровня плинтуса, падший быстренько ретировался, в то время как меня продолжали придерживать за плечи, прижимая к теплой груди.

   Спохватившись и развернувшись к нему лицом, уперлась ладонями, резко отстранившись, но головокружение никуда не делось, так что, когда меня качнуло в сторону, парень мягко придержал за локоть, помогая восстановить равновесие.

   - Ты в порядке? Сильно испугалась? – улыбнулся он, но голос был обеспокоенным.

   - Я… нет, – выдавила с трудом. – Он же демон, почему здесь?.. – сформулировать мысль до конца не удалось.

   - Работники, – просто ответил незнакомец. – У них на шее клеймо, без приказа хозяина они не смогут воспользоваться силой или причинить вред.

   Это не особо утешает, с учетом, что я себе чуть нервный срыв не заработала. Но возможно, поэтому дух не появился? Не почувствовал опасности?

   - София! – голос Алекса за спиной заставил подпрыгнуть на месте.

   Обернувшись, встретилась взглядом с запыхавшимся охотником. Вид у него был встревоженный и довольно злой. А по сути дела злиться должна именно я. Ведь это меня до обморочного состояния напугали, в то время как Алекс бродил непонятно где!

   Вот с этими мыслями, я стремительно подошла к парню и что было сил, заколотила его по груди кулаками.

   - Где ты был? – возмущенно прошипела, старательно сдерживая злые слезы.

   - София? – от такого напора Алекс просто онемел на месте.

   - Здесь падшие разгуливают, а тебя нет! – сорвавшимся голосом прокричала. – Вы говорили довериться вам! Говорили, что я буду в безопасности!

   Ну вот, здравствуй, нервный срыв. Плакать я не планировала, но слезы против воли защипали и без того припухшие глаза. Гневно уставившись на застывшего охотника, снова ударила того по груди, а после просто вцепилась в его рубашку дрожащими пальцами и, опустив голову, всхлипнула.

   - М-мне жаль, – запнулся Алекс и, легонько сжав за плечи, заставил посмотреть себе в глаза. – Я пришел, как только освободился. Но где Жасмин?

   - Докладывает о нашем прибытии, - сухо ответила, отступив на шаг. – Мне нужно было отлучиться в уборную, Жасмин сказала, что вернется за мной, но вместо нее я наткнулась на падшего. Никто не сказал, что эти «работники» не смогут мне навредить, поэтому я до смерти перепугалась, - пояснила ему.

   - Вот как.

   На скулах парня играли желваки, губы сложились в тонкую линию, а взгляд красноречиво говорил – Жасмин не поздоровится.

   - Давно не виделись, Алекс, – нарушил образовавшееся молчание незнакомец. – Ты разве не должен быть на задании?

   - Выполнил, – коротко ответил он. – А ты почему здесь?

   - Советник Вернин приказал явиться всем печатям, – шумно выдохнул блондин и, переведя на меня внимательный взгляд, полюбопытствовал: – Кто твоя спутница?

   - Идем, – скомандовал Алекс, проигнорировав вопрос незнакомца.

   Меня цапнули за руку и поволокли в направлении турникета. А я только сейчас вспомнила, что не поблагодарила блондина за помощь. И обернувшись, собиралась это исправить, но слова застряли в горле, ибо улыбка, которая играла на его губах, заставила поежиться.

   Оставив эту затею, повернулась к Алексу, быстро передвигая ногами, чтобы самостоятельно идти рядом.

   Мы подошли к тому самому проверочному пункту, где охотник, воспользовавшись пластиковой карточкой, провел ею по сканеру. Металлические поручни опустились и меня снова поволокли следом.

   Повернув за угол, вышли в просторный холл. В глаза сразу же бросились высокие двухстворчатые красные двери, ведущие, должно быть, в кабинет, и такой же красный широкий стол, за которым сидела темноволосая секретарша, внимательно вглядываясь в монитор компьютера.

   Но стоило ей заметить наше приближение, девушка плавно поднялась со своего места. А наличие черных глаз без белка и ошейника с замком, навело на мысль, что перед нами, опять-таки, не человек.

   - Господин Эртэнский, советник Вернин ожидает вас, – сообщил шипящий голос.

   Но Алексу на слова секретарши было абсолютно фиолетово, он даже не взглянул в ее сторону, а стремительно направился к двухстворчатой двери и без стука вошел, затащив меня следом.

   Мы оказались в таком же светлом помещении, как и холл, в котором осталась не удостоившаяся чести общения с охотником демоница.

   В этом кабинете было чище, чем в больничной палате, а белизна помещения просто ослепляла. Хотя такой дизайн смотрелся очень стильно и креативно. Белые кожаные кресла, длинный стеклянный стол с разложенными на нем бумагами и ноутбуками. В стороне стоял небольшой диванчик с кофейным столиком. Высокие окна открывали потрясающий вид ночного городка.

   С высоты птичьего полета панорама смотрелась еще невероятнее, чем внизу. Словно земля соревновалась с небом в количестве и яркости мерцающих огней.

   - Сюда, – нарушил тишину Алекс, указав в направлении стеклянной белой двери.

   Я не сразу ее заметила, она просто сливалась с остальным фоном помещения. Ручки у нее не было, но дверь тут же въехала в стену, стоило нам приблизиться.

   Придерживая за талию, Алекс подтолкнул меня внутрь помещения, где витал запах бумаг и чернил. Комната оказалась огромной и, если бы не современная техника, вполне бы сошла за старинный музей.

   Высокие резные стены сделаны под книжные шкафы, на которых расположилось множество книг и свитков весь форм и цветов. Застекленные витрины хранили необычные предметы, начиная от оружия, драгоценностей, писем и другой утвари.

   Мой взгляд привлек треснувший меч из бледно-голубой стали, красивые кинжалы с инкрустированными разноцветными камнями на рукоятях. Ожерелье из красного металла, украшенное черными жемчужинами. Странная белая чаша или, скорее, кубок необычного плетения.

    Также тут находились голографические колонны с меняющимися на них изображениями по мере того, как высокий мужчина, в лице которого я узнала Дмитрия, пробегал пальцами по голубоватому сенсору. Основная компьютерная установка была гораздо мощнее и больше, нежели та, что под универом. За сенсорными столами работали незнакомые мне люди, выполняя указания охотника.

   Возле высокого окна на небольшом подъеме стоял широкий письменный стол, забросанный множеством бумаг, свитков, книг и прочего рабочего инвентаря.

   В другом конце помещения находилось что-то вроде отдельного застекленного кабинета, и там среди незнакомцев я заприметила Жасмин. Азиатка весело переговаривалась с людьми, а я безудержно свирепела. Она тут языком чешет, а я только что чуть инфаркт в свои двадцать два не заработала.

   Этот кабинет напоминал комнату отдыха. Стильный интерьер, дорогая техника, удобная мебель. Широкий плазменный телевизор, на котором транслировалась игра двух парней в виртуальных очках, пребывающих в игровой реальности.

   В центре этого необычного помещения находилась еще более невероятная вещь. На небольшой круглой колонне лежал раскрытый фолиант, а над ним пульсировал и вращался голубой шар или, скорее, сфера в виде планеты. Желтые страницы книги периодически самостоятельно переворачивались, при этом сфера вспыхивала, а на ней появлялись и гасли множество разноцветных точек.

   Я невольно залюбовалась планеткой, поэтому не сразу заметила появившегося рядом мужчину лет эдак сорока в коричневом деловом костюме.

   - Вы должно быть София Лувил. Очень рад встрече, – голос с небольшой хрипотцой приятно действовал на слух, но внезапный поклон заставил невольно сделать шаг назад, при этом я чуть не наступила на ногу блондину, который ранее спас меня от падшего в коридоре.

   Хотя «спас» несколько преувеличено, если учесть, что эти самые работники не могут навредить без прямого приказа.

   К тому же, пока я таращилась на шар, очевидно, пропустила и его появление.

   Блондин тем временем дружелюбно улыбнулся и повернул меня к выпрямившемуся из поклона мужчине, только вот руки с моих плеч незнакомец убирать не собирался. И хотя прикосновение не было неприятным, оно вызывало дискомфорт.

   Избавиться от его навязчивой близости мне помещал Алекс, точнее, он меня опередил, грубо сбросив руки блондина. В ответ на это действие он хмыкнул, но в глазах читалась неприкрытая угроза.

   Тут и дураку понятно – несмотря на общее дело, эти двое враждуют.

   - Позвольте представиться, я Вернин Тимофей Антонович, второй советник организации ордена Орион, – элегантно склонился мужчина.

   В этот раз во избежание зрительной перепалки между блондином и Алексом я не отступила.

   - Хотите ча… - начал, было, мужчина, но я перебила.

   - Хочу, чтобы меня лишили артефакта! – слегка повысила голос.

   Я пришла не для того, чтобы вести чайные церемонии.

   На лице советника появились смешанные чувства: искреннее удивление и, кажется, раздражение. То ли оттого, что перебила, то ли от моей просьбы.

   Впрочем, все кто прежде слышал мое желание, реагировали в точности, как и Вернин. Даже на непроницаемом лице блондина явственно отразился шок, что, собственно, повеселило Алекса.

   - Но почему вы хотите избавиться от такого дара? – изумился советник и перевел быстрый взгляд на незнакомца позади меня.

   - Предлагаю перейти в конференц-зал и все обсудить, – быстро он среагировал на немой приказ мужчины. – Не стоит обсуждать такие вопросы при посторонних.

   Краем глаза заметила притихших работников, те даже не пытались сделать вид, будто заняты своими делами. От этих пронзительных взглядов стало как-то не по себе.

   - Пройдемте, госпожа Лувил, – деловито произнес советник Вернин.

   Но стоило двинуться в направлении стеклянной двери, через которую мы сюда с Алексом собственно и пришли, меня остановили:

   - Нам сюда, госпожа Лувил, – указал мужчина в противоположную сторону, а именно к одной из книжных стен, где двери как раз-таки не было.

   Блондин, имени которого я все еще не ведала, бесцеремонно подхватил меня под локоть и повел за советником. А тот в свою очередь прижал ладонь, от которой исходил мягкий белый свет к камню. Небольшая часть стены начала исчезать кирпичик за кирпичиком, книга за книгой, открывая проход в комнату, залитую лазурным светом.

   - Прошу, – указал он рукой вперед.

   Я обернулась к Алексу в надежде увидеть ободряющий взгляд, но охотник так и не сдвинулся с места, оставаясь стоять там же, где и раньше.

   «То есть, он с нами не пойдет?», - от этой мысли по спине пробежал противный холодок.

   Высвободившись из рук незнакомца, я резко шагнула назад.

   - Алекс? – вопросительно выгнула бровь.

   Хоть наше знакомство и состоит всего из нескольких часов, с ним я чувствую себя гораздо увереннее и спокойнее, чем с этими двумя.

   - Господину Эртэнскому не обязательно присутствовать… - несколько скупо начал советник, но я категорично отрезала:

   - Обязательно!

   - Госпожа Лу…

   - Либо Алекс идет с нами, либо я немедленно возвращаюсь домой! – снова перебила, не обращая внимания на недовольную гримасу советника.

   Рука охотника приободряюще легла мне на плечо, призывая немного успокоиться, впрочем, это не подействовало.

   - Тебе не причинят вреда, – заверил он.

   «С трудом в это верится!», - хотелось ему ответить.

   Сощуренные глазки-бусинки, которыми меня сейчас предостерегающе сверлил советник Вернин доверия ой как не вызывали.

   - Тогда твое присутствие не помешает, – более спокойно настояла.

   - Как скажете, госпожа Лувил, – мужчина старался говорить вежливо, однако нотки раздражения услышала отчетливо. – Прошу, – он повторно указал на открывшуюся арку.

   Одобрительно кивнув, Алекс вошел вместе со мной в комнату, освещенную лазурными и голубыми тонами. Мы будто оказались в огромном аквариуме. Все стены, потолок и даже пол были из стекла, за которым находился подводный мир. Множество рыб и других морских обитателей мирно плавали в кристально чистой воде среди растений, небольших замков, сундуков и прочих украшений.

   - Дух захватывает, – улыбнулась я.

   Но красотой довелось любоваться недолго. Алекс, придерживая за талию, повел меня дальше. За углом оказалась еще одна дверь, в которую мы, собственно, и вошли.

ГЛАВА 11

   Помещение являло собой самый обычный просторный кабинет. Светло-бежевые стены, овальный длинный стол, на подобии тех, что используют в конференц-зале, и десять стульев, четыре из которых занимали незнакомцы.

   Двое из них приблизительно такого же возраста, как и советник Вернин. Первый полноватый, казалось, черный пиджак и белая рубашка того и гляди лопнут по швам от внушительного брюшка. Зачесанные назад каштановые волосы, на лбу пролегли глубокие морщины.

   Второй мужчина оказался полностью седым, хотя его лицо было несколько моложе советника Вернина и полноватого незнакомца. В глазах при нашем появление появилось любопытство, на губах улыбка, адресованная мне.

   Рядом в расслабленной позе сидела блондинка с пронзительными ярко-зелеными глазами. Красивые черты лица, густая грива волос спускалась курчавыми прядями к пояснице. Губы девушки растянулись в насмешливой улыбке, а левая бровь скептично поползла вверх.

   Напротив нее четвертый стул занимал парень лет девятнадцати-двадцати с темно-русыми волосами, карие глаза с живым любопытством осматривали меня с ног до головы.

   Однако теперь под пристальными взглядами я не чувствовала себя неловко, хотя на мгновение появилось резкое желание спрятаться за Алекса, лишь на мгновение. Гордо подняв голову, я прошла к столу, отодвинула стул, повесив на спинку свою сумку, после с невозмутимым спокойствием присела и, положив руки на стол, сцепила их в замок, внимательно осматривая всех присутствующих. Алекс занял место рядом со мной, блондин напротив, а советник предпочел остаться стоять во главе стола.

   - Позволь представить собравшихся, – начал Вернин, – это советник Луцкий и его помощник Глеб Семенович, - указал он на седого и полноватого мужчин. – Напротив вас Александр Керченский, - представили серебряноволосого. – С Александром Эртэнским вы уже знакомы. А эти молодые люди Анна Полинская и Артем Химис, - закончил советник.

   - Привет, – махнул паренек рукой.

   На что с моей стороны получил сдержанный кивок.

   - Знакомьтесь, София Лувил, – деланно произнес советник, обведя каждого пристальным взглядом.

   - Так, значит, последний избранный наконец объявился, – хмыкнула Анна. – Думала, это будет кто-то более… внушительный, – задумчиво протянула девушка, продолжая сверлить меня насмешливым взглядом.

   Хотя нет, она смотрела так, словно вместо обещанной дорогостоящей побрякушки ей принесли ржавые железки. Что ж находиться в вашем окружении я тоже не пылала желанием. Как только советник избавит меня от печати, я с большим удовольствием не стану более мелькать пред вашими нечеловеческими взорами!

   - София должна быть достаточно сильна, раз ее выбрал артефакт, она вполне способна выдержать мощь духа, – весело заговорил тезка Алекса.

   - Да ну, - язвительно фыркнула Анна. – Данталион, а про меня ты так не говорил, – поморщила девушка носиком. – Обидно, знаешь ли.

   А вот по лицу совсем не скажешь.

   - В таком случае тебе не стоило строить из себя невинного агнца, Белиал, – безразлично пожал тот плечами.

   «Данталион? Белиал? Это что, имена демонов? – опешила я. – Нет! Ничего не хочу знать! Ничего! Абсолютно! Нужно поскорее отсюда выбираться».

   - Простите, – резко поднялась на ноги. – Я… мне… из меня нужно вытащить артефакт, – постаралась сформулировать мысль.

   И снова эти изумленные физиономии. Честно, уже порядком достало.

   - Верно! – жестко подтвердила их удивление. – Я хочу избавиться от печати, мне не нужна сила духа, я вообще угодила в это по чистой случайности, из-за сожительства с вашей охотницей. И нет! – повысила голос, когда советник Луцкий открыл рот. – Я понятия не имею, какая это честь, привилегия, дар или как вы это называете, и знать не хочу!

   Образовавшееся напряжение можно было ощутить физически, но накаленную обстановку решил разрядить Артем, разразившись громким смехом. Хорошее настроение охотника разозлило. Ему весело, а вот мне было совсем не до смеха.

   - Стыдно признаваться, - сквозь смешок произнес он. – Но пять лет назад я был в точности как ты. Только тогда мне было всего пятнадцать, – продолжил охотник, улыбнувшись. – Я был еще тем сорванцом, но когда меня признал артефакт, я чуть заикаться не начал, особенно после встречи с падшим, – признался Артем.

   - Баал, ты это серьезно? – тонкая бровь блондинки удивленно поползла вверх.

   И снова имя демона.

   - Меня в отличие от тебя, Белиал, к такому не готовили, – огрызнулся он. – Артефакт мне как снег на голову свалился. Несмотря на то, что я обладал сущностью короля, я себя первый год даже защитить не мог… не говоря уже о близких, – тяжело вздохнул Артем, а последнюю фразу проговорил почти еле слышно.

   - Вот как, – без капли сочувствия протянула Белиал.

      Не знаю почему, но от меня не укрылась та боль, появившаяся в ее глазах. Будто слова Баала ее ранили. Хотя продлилось это недолго, уже спустя пару мгновений Анна расслабилась, словно отогнала от себя горькое наваждение воспоминаний.

   - Мне тут любопытно стало, что здесь забыл Алекс? - усмехнулась Белиал, переведя на моего провожатого ехидный взгляд. – Он, конечно, один из первых в наших рядах после дюжины артефактов, но на собраниях, где присутствуют печати, посторонних никогда не было.

   - Это желание Софии, мы не могли ей отказать, – натянуто улыбнулся тезка Алекса.

   - О-о-о, - понимающе кивнула охотница, окинув вышеперечисленных снисходительным взглядом. – Уже нашел себе покровительницу, а ты быстрый, – со смешком проговорила Белиал.

   Предостерегающий взгляд со стороны Алекса не произвел на Анну ровным счетом никакого эффекта, та просто продолжала язвительно усмехаться.

   - Послушайте, – сдержано начала, напоминая о своем существовании. – Я пришла сюда с единственной целью – избавиться от печати. И решение не изменю.

   Шумно вздохнув, Белиал поднялась со своего стула, обошла стол и, встав рядом с Алексом, приказала:

   - Уступи леди место.

   Правое веко охотника нервно дернулось, уголки губ дрогнули, однако он ничего не сказал, спокойно поднялся, отвесил Анне шуточный поклон и пересел на ее место.

   А вот я бы для начала поинтересовалась, где она здесь леди увидела?

   - Слушай меня внимательно, София, - опустившись на стул, холодно произнесла Белиал. - Ты, очевидно, не понимаешь одну очень важную вещь. Если из тебя вытащат артефакт, ты умрешь, – впервые за это время ее лицо было абсолютно серьезным.

   - Умру? – по инерции повторила, вздрогнув всем телом словно от удара.

   - Если уж быть совсем точной, тебя убьют, – исправилась охотница. – Дюжина избранных отличается от других асур. Ты же понимаешь? – почти вплотную приблизилась Белиал. – Печатью может обладать лишь чистокровная асура – не человек.

   Жасмин, Дмитрий, Диана и Алекс упоминали об этом, но тогда я не воспринимала их слова всерьез. Тогда… но теперь то, с каким лицом сейчас говорила Анна, заставило кровь в жилах похолодеть.

   - О чем ты? – переспросила, все еще отказываясь верить. – Я читала об асурах… - на мгновение замолчав, попыталась вспомнить о чем именно там говорилось, - полукровки, испившие кровь и те… кто стал асурой, будучи избранным артефактом!

   - Понятия не имею, где ты откопала информацию касающуюся асур и артефактов, но она не верна. Печать не сделала из тебя асуру, благодаря чистокровному рождению дух и избрал тебя, - спокойно пояснила Анна.

   Верно, я солгала, не только им, но и самой себе. Попросту надеясь, если буду и дальше отрицать то, что заподозрила в самом начале, меня обойдут стороной.

   - Так вот зачем вы вызвали меня в офис? – перевел Артем раздраженный взгляд на советника Вернина.

   - Из дюжины печатей только ты, Альберт и Анна не знали о том, кем родились, – деловито подметил он, в то время как Артем бросил в сторону хмыкнувшей Анны удивленный взгляд.

   - Ты не знала? – уточнил он.

   Однако Белиал лишь пожала плечами.

   - Мы решили, что именно вы поможете Софии осознать происходящее лучше, чем кто-либо другой, - впервые за все время вступил в разговор советник Луцкий.

   - Если я родилась такой… - слова давались с большим трудом. – Значит, мои родители… - безжизненно продолжила, но сказать мысль до конца так и не смогла.

   - Тебе не родные, - закончил за меня советник Вернин. – По информации, которую мы получили, твой отец овдовел до того, как он со своей супругой оформили все документы по удочерению. Однако спустя какое-то время Олег Иванович возобновил процесс и удочерил тебя из приюта. Конечно же, он не осведомлен, о твоем происхождении.

   Еще бы! Иначе стал бы он удочерять… монстра?!

   - Но тогда почему я раньше не видела падших? Почему сейчас?

   - У каждого это происходит по-разному и в свое время. Те, кто жил в незнании, обычно позже понимают, что в них течет сила, которая не подвластна обычному человеку. Причин действительно много, и одной из них может оказаться артефакт, – объяснил Артем. – Так было и у меня. Я только в пятнадцать понял, что со мной что-то не так, вначале думал, что спятил. Пятнадцать - это все еще ребенок, взбалмошный подросток с переходным возрастом и кучей проблем, – горько улыбнулся он.

   Даже представить не могу, что ему, должно быть, пришлось пережить.

   - Простите за опоздание! – раздалось хмурое за моей спиной. – Ну и атмосферка у вас, по ком несем траур?

   - Ты как всегда «вовремя», Фенекс, – едко подметила Анна, откинувшись на спинку стула.

   - А ты как всегда приветлива, Белиал, – в тон ей ответил незнакомец.

   Высок и узок в плечах, черные волосы коротко острижены, серо-голубые пронзительные глаза. Симпатичное лицо молодого человека оставалось хмурым до той поры, пока взгляд не обратился в мою и Алекса сторону.

   - Посторонняя и Алекс, – вкрадчиво констатировал он. – Что я пропустил?

   - Это Виталий Кубир, имя духа Фенекс – он маркиз среди печатей, - представил Артем незнакомца.

   - Имя моего духа Белиал, Артема Баал, они короли среди печатей, - взяла слово Анна. - Данталион герцог, - указала охотница в сторону Александра. – А это София Лувил, последний известный нам артефакт.

   Фенекс на несколько секунд задержал на мне изучающий взгляд, а после скупо кивнул и тихо добавил:

   - Я уже было подумал, этот артефакт прибрал к рукам Астарот.

   - Полагаю, этого достаточно, - поднялся со своего места советник Луцкий. - Из вас не очень удачные информаторы вышли, – жестко произнес мужчина.

   Укоризненное и сердитое лицо советника, с которым он обратился к «новым знакомым», моментально приняло дружелюбное выражение, стоило его взгляду обратиться ко мне.

   - Началось, - пробурчал Виталик. – Только пятичасовой лекции мне и не хватало.

   Слова Фенекса присутствующие проигнорировали и даже внимательные лица состроили, будто бы то, что сейчас произойдет, они услышат и увидят впервые. Мне же кроме как последовать их примеру больше ничего не оставалось.

   Свет в кабинете слегка померк, а на стеклянной поверхности стола начали появляться сенсорные проекции.

   Первой оказалась книга, на каждой перевернутой странице были изображены странные символы и рисунки, а тексты, похоже, написаны латынью.

   - «Lemegeton Clavicula Salomonis», – прочел советник Луцкий проявившуюся над проекцией надпись.

   - «Малый ключ Соломона» - услышала я собственный голос.

   Мужчина улыбнулся, а я изумленно уставилась на книгу. Не припомню, чтобы когда-либо изучала латынь, поэтому как смогла перевести, понятия не имею.

   - «Малый ключ Соломона» или «Лемегетон» - один из наиболее известных гримуаров, содержащий сведения о христианской демонологии и Гоетии. Гримуар состоит из пяти частей: «Гоетия», «Теургия Гоетия», «Арс Алмадель», «Арс Паулина» и «Арс Нотория», – продолжил советник снабжать информацией.

   - В нашем случаи речь пойдет только о «Гоетии», – обернулась ко мне Анна. – Хотя название этой части «Малого ключа Соломона» впоследствии стало именем нарицательным, применяемым для обозначения всей средневековой магической традиции вызывания демонов и составления талисманов на основе их печатей и подписей, – пожала охотница плечами.

   - Верно, - кивнул советник Вернин и продолжил: - «Гоетия» содержит перечень семидесяти двух духов, а также описание магического круга, треугольника и основных орудий, которые использовал в своей магической практике легендарный царь и маг Соломон.

   - По легенде, царь Соломон заключил в Медный Кувшин семьдесят два демона, запечатал его секретной печатью и бросил в глубокие воды, – устало произнес Виталик, сверля меня неприязненным взглядом.

   Видимо, в повторном прослушивании данной лекции Фенекс винит меня.

   - Однако вавилонские жрецы достали сосуд и распечатали его, выпустив «демонов» на свободу, предварительно создав семьдесят две великие печати, каждая из которых имела власть над соответствующим «духом», – продолжил за Виталика Артем, дальше подключилась Анна:

   - Им пришлось это сделать, поскольку Великая Печать Соломона была утеряна, и не было возможности совместного управления духами кувшина. Считается, что семьдесят две Великие Печати были вверены соответствующим хранителям, на плечи которых легла обязанность следить за устойчивостью мира.

   Советник Луцкий скептично оглядел выступивших, после кивнул каким-то своим мыслям и начал менять сенсорные проекции. Сперва десять непонятных знаков, после уже известный мне кристалл.

   - По выражению твоего лица, можно смело сказать, что ты ничегошеньки не поняла, – весело подметила Белиал. – Все это мы ведем к тому, что эти кристаллы и есть печати, которые управляют духами. Мы те немногие хранители, на плечи которых легло бремя защиты этого мира, – просветила охотница.

   В то время как я старалась держать лицо и оставаться в сознании.

   - Из семидесяти двух печатей осталось только десять, – пустился в объяснения Артем. – Вернее, мы знаем только о десяти, по предоставленной нам информации остальные были уничтожены. Благодаря тому, что мы чистокровные асуры, в наших силах сдерживать мощь великих духов.

   - Три короля: Белиал, Баал, Заган. Четыре герцога: Данталион, Астарот, Агарес, Зепар. Два маркиза: Ориас и Фенекс, – перечислила Анна. – Все эти духи из Гоетии. Девять печатей, у тебя десятая. Этот артефакт за последнюю тысячу лет не подавал признаков активности, кто бы к нему ни прикасался. И вот ты здесь.

   - Неужели все это действительно существует? – я оторопело уставилась на собравшихся.

   - Она безнадежна, – раздраженно бросил Фенекс. – Существует! А теперь будь добра назови уже имя!

   - София, – перевела на него удивленный взгляд.

   Неужели не запомнил?

   - Да не свое, а печати своей, – скорбно произнес Виталик. – Поторопись и назови имя, у меня еще куча работы.

   - Я не знаю, - тихо ответила.

   - Не знаешь? – округлил глаза охотник. – Тогда выясни!

   - Вот почему я не люблю опоздавших, из-за них все приходится повторять по несколько раз, - смерила пронизывающим взглядом Фенекса Белиал.

   - Ты хочешь избавиться от артефакта, - ровным голосом произнес Виталик.

   Какой проницательный.

   - Твое право, - коротко бросил он.

   - Знаешь, мы ведь не зло, хоть и добром не являемся. Нас можно назвать равновесием этого мира, – проникновенным голосом произнесла Анна. – Мы охотники ордена Орион и хранители великих духов, – гордо добавила она.

   - Ты внесешь свою лепту в создание лучшего мира, сможешь остановить тех, кто хочет его разрушить, – спокойно пояснил Артем. – К прежней жизни ты никогда не вернешься, София. Твоя кровная сила будет проявляться сильнее, и чтобы контролировать ее, тебе нужна помощь таких, как мы, – без тени улыбки закончил Баал.

   - С момента, как в нас открываются силы, процесс старения идет медленнее, чем у людей, мы не болеем, для сна нам требуется всего несколько часов, – пробубнил Виталик, сцепив руки в замок. – Ты можешь сделать свою жизнь и окружающий тебя мир лучше, что в этом плохого? - сейчас он говорил намного дружелюбнее, чем раньше.

   Вот только на фразе «процесс старения идет медленнее» я от удивления разразилась кашлем, поперхнувшись воздухом. Это что же получается, асуры живут дольше людей?

   - Но защищая людей и этот мир, мы ставим на кон свои жизни, – вдруг заговорил до этого молчавший Алекс.

   Именно! Охотники сражаются с падшими и могут лишиться жизни в одном из поединков.

   - Эй, Алекс, мог бы и промолчать, – убито протянул Александр. – Софию никто не заставит в ближайшее время уничтожать падших. К тому же, пока печать не соединилась с душой, дух будет ее защищать, – раздраженно продолжил он.

   И такое чувство будто ждал, пока тот заговорит, чтобы вступить с ним в спор.

   - Могу я кое-что спросить?

   Оба советника положительно кивнули.

   - Падший… которого ранее уничтожил Алекс возле университета, почему он сказал, что Марина предала вас? – осторожно спросила, следя за их реакцией.

   И как ожидала, эта тема оказалась весьма напряженной, казалось, у каждого есть собственная версия случившегося.

      - Мы все еще ведем расследование и пока не можем с уверенностью сказать, что Марина Набина предала орден. Она была незаменимым сотрудником, - ответил Вернин более резко, чем требовалось.

   - Возможно, Марина попала под влияние асур-отступников, - выдвинул свою версию Артем.

   - У мертвеца трудновато разжиться информацией, где он накосячил, знаешь ли, – грубо обронил Виталик. – Единственное, что тебе нужно усвоить, это то, что ты погибнешь, если откажешься от печати. Не только мы охотимся за падшими и отступниками, но и они за нами.

   - Нас не так много София, а враг становится сильнее, - с явной неохотой продолжила Белиал. - В конечном счете, всех попросту вырежут, и мир будет обращен во тьму.

   Если Анна пыталась меня припугнуть, ей это удалось с лихвой.

   - До истечения отведенного вам печатью времени есть неделя, подумайте, как следует, прежде чем принять важное решение, к тому же, подготовка к извлечению кристалла займет не меньше шести дней, - положил руку на мое плечо советник Вернин и слегка похлопал как бы приободряя.

   - Сегодня было сказано достаточно, – приблизился ко мне Луцкий, его помощник, который все это время просто молча просиживал штаны, тут же подскочил на ноги. – Надеюсь, вы, госпожа Лувил, примите правильное решение.

   Оба мужчины, более не задерживаясь, покинули кабинет, так же мгновенно ретировался и Виталик, окинув меня напоследок хмурым взглядом.

   - Алекс, полагаю, мне не нужно говорить тебе, что вся услышанная тобой информация не должна покинуть стены этого кабинета, – ровным голосом произнес Вернин.

   - Вы уже сказали, – хмыкнул охотник. Но после недовольного взгляда мужчины Алекс кивнул. – Я вас понял.

   - Что касается вашей безопасности, София…

   - Я этим займусь, – вызвалась Анна, перебив мужчину.

   На что я и Алекс подозрительно переглянулись.

   - Если у вас возникнут вопросы, а я уверен, что так и будет, обращайтесь к госпоже Полинской, она снабдит вас всей необходимой информацией, – заверил Вернин.

   Правда при этих словах он та-а-ак красноречиво посмотрел на Белиал, что тут и дурак догадается: меня снабдят информацией, которая будет полезна ордену.

   - Если хотите, можете осмотреться.

ГЛАВА 12

   В зале заседаний никто задерживаться не стал. Советник Вернин вообще изъявил желание покинуть офис, а мы направились в комнату отдыха, где Жасмин оставалась в гордом одиночестве до нашего прибытия.

   - Почему без меня ушел? – приглушенно возмутилась азиатка, наивно полагая, что кроме Алекса ее никто не услышит.

   А вот охотник говорить шепотом и не собирался, громко и обвинительно воскликнув:

   - Ты чем занималась? Приказа вздумала ослушаться? Тебе следовало лично сопроводить Софию к советнику!

   - Второсортные охотнички так раздражают, – фыркнула Белиал, сверля ее укоризненным взглядом.

   Игнорируя перепалку охотников, опустилась на мягонький диван. И только сейчас почувствовала, как онемение в ногах начало отходить. Во всем теле резко накатила тяжесть. Единственное, чего сейчас хотелось, это свернуться калачиком и ни о чем не думать.

   Но кто же мне позволит?

   - София, ты узнала, какой печатью обладаешь? Что за имя носит дух? А ранг? Решилась пополнить ряды дюжины? – посыпался шквал вопросов со стороны Жасмин.

   Эта барышня порядком достала, ее голос и даже лицо сейчас раздражало.

   - Жутко хочется его увидеть, призови артефакт…

   - Послушай, – тихо, но убийственно зловеще начала я. – Может, оставишь меня в покое? У меня нет никакого желания отвечать на кучу твоих вопросов. Если советник Вернин сочтет нужным, ты обо всем узнаешь лично от него, – более спокойно продолжила, с большой неохотой поднявшись на ноги.

   - Жасмин, возвращайся в универ, если появятся новости, я сообщу Дмитрию, - в приказном тоне проговорил Алекс.

   Кивнув охотнику и окинув меня напоследок неприязненным взглядом, Жасмин покинула комнату отдыха, после и сам офис.

   - Я приставлю к тебе две боевые тени, – нарушила Анна образовавшееся молчание. – Они часть меня, так что достаточно сильны. Не пугайся их, тени не причинят тебе вреда, но может возникнуть легкое неудобство при их перемещении.

   Боевые тени? Неужели как та, что была у меня за окном в общежитии? Тогда кому она принадлежала?

   - Спасибо, – отрешенно ей кивнула, все еще размышляя над возникнувшим вопросом.

   - Могу провести для тебя экскурсию, – улыбнулся Данталион, коснувшись моей руки.

   - Я поймаю такси и вернусь в общежитие, - спокойно ответила, ненавязчиво высвободив ладонь из цепких пальцев охотника.

   - Будет лучше, если я тебя подвезу, – возразил Алекс.

   Препираться не хотелось, к тому же, в данный момент с ним я чувствую себя в большей безопасности, чем если бы ехала одна.

   - Будь осторожна, София, - доброжелательно пожелал Баал, широко улыбнувшись.

   А с этим парнем мы могли бы стать отличными друзьями. Его искренние улыбки придают уверенности, он показался добрым и понимающим.

   - Постараюсь, – впервые за это время я кому-то искренне улыбнулась, что отметил и сам Артем.

   - Не переживай, мы все будем неподалеку, если тени Белиал засекут врага, печати не останутся в стороне, – заверил Данталион.

   От их заботы ощущаю неловкость, ведь я собираюсь отказаться от артефакта.

   - Пойдем.

   Алекс ничего не говорил, даже когда мы ехали в машине продолжал сохранять молчание. К разговору я была не расположена, да и спросить не знала о чем, вопросов накопилось слишком много, поэтому просто отвернулась к окну и наблюдала за пробегающей уличной картинкой.

   Яркие городские огни, люди, безмятежно снующие из стороны в сторону. Мелькающие магазинчики и бутики, рестораны и кафешки, завлекающие посетителей отведать вкусной еды.

   Интересно, когда охотники сражаются с падшими, кто-нибудь из людей видит это? Не могут же они совсем ничего не замечать?

   В общем, эту мысль я и озвучила.

   - Во время стычек с падшими мы используем энергетическую завесу. Без нее любой сможет увидеть демона и оказаться, грубо говоря, в комнате с мягкими стенами или же в полицейском участке, доказывая, что видел пришельцев, а это собственно, повлечет за собой первый вариант, – хмыкнул Алекс. - Если же человек увидит бой охотника и падшего в завесе, то, выйдя за ее пределы, совершенно обо всем забудет.

   - Правда?

   - Да. В последнее время падшие все больше стали являть себя людям. И те, кто их видел, были поглощены и убиты ими. В мире по ту сторону от людей, - подчеркнул охотник, - действуют другие правила, иерархия у нас тоже своя. Есть советы, отвечающие за обе стороны, они регулируют правила, решают конфликты. Верхушка обычного человеческого общества также имеет в своих рядах асур, но их имена держатся в секрете от охотников второго и третьего рангов, – пояснил Алекс.

   Что ж, это вполне ожидаемо.

   - Как вы отличаете человека от асуры? – задала следующий интересующий вопрос.

   - Со временем ты научишься это чувствовать. Конечно, орден использует более быстрый метод выявления – артефакт. Та книга со сферой планеты над ней, которую ты видела в кабинете советника Вернина своего рода ДжиПиЭс, он отслеживает и показывает местоположение сильных асур. Единственное неудобство это то, что имен он не выдает. Мы вычисляем место, а после наблюдаем за определенным участком. Рано или поздно они допускают ошибки, и вычислить их не составляет труда.

   - А как насчет меня? – перевела на Алекса любопытный взгляд.

   - Ты не использовала силу, - улыбнулся он. - Поэтому тебя бы в ближайшее время мы вычислить не смогли. Однако кто-нибудь из наших мог увидеть знак на твоей ладони и доложить об этом в орден. Спираль на теле носят только избранные, это знак того, что ты связана с артефактом.

   - Но на твоем оружии тоже были символы, - вспомнила я.

   - Да, охотники создают их сами, таким образом пытаясь запутать врага, не каждый падший рискнет напасть на избранного, - подмигнул Алекс.

   - Умно. А как насчет глаз?

   - Это мы, к сожалению, контролировать не можем, - пожал он плечами. – Если ты полукровка, как я, или избранная духом - твои глаза будут разного цвета. Это своего рода подтверждение твоей второй сущности. У меня стихий, у тебя древнего духа, - пояснил охотник.

   Их мир словно отражение нашего, или, скорее, наоборот, мир, в котором живут люди - всего лишь отражение чего-то более великого. Они видят мир гораздо шире. Сражаются за свои принципы и идеалы, ставят на кон собственные жизни, защищая спокойствие ничего не подозревающего человечества.

   - Возьми трубочку, тебе звонит любимый! – прервал мои размышления дотошный рингтон телефона.

   Вытащив из сумки мобильник, с яростью отклонила вызов, быстро нашла контакт Макса и удалила, занеся его в черный список.

   Вот бы так и в жизни, взял и удалил вместе с воспоминаниями то, что тебе причиняет боль. В телефоне его номера больше нет, но из собственной памяти так быстро стереть не получится.

   - Твой парень? Почему не ответишь? – осторожно поинтересовался Алекс, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.

   - Между нами все кончено, – устало выдохнула я. – У него есть другая, к тому же, рядом со мной он будет в опасности, – тихо ответила, отвернувшись к окну.

   Пусть голос и прозвучал безразлично, но боль от предательства во взгляде скрыть не удалось, ее-то Алекс и увидел в отражении окна, когда я наткнулась на его лицо.

   - Пожалуйста, следи за дорогой, не хочу еще для полного счастья попасть сегодня в аварию, - с укором произнесла.

   Прокашлявшись, охотник резко отвернулся, сосредоточив все свое внимание на вождении.

   Продолжать разговор не было смысла, мне и эти полученные познания месяц усваивать предстоит. Так мы и прибыли к общежитию в полном молчании.

   Я опасливо осмотрелась по сторонам, глубоко вдохнула и выдохнула.

   - Не переживай, тени Белиал сейчас проверяют окрестности, ты не одна, – попытался успокоить Алекс, приободряюще похлопав по плечу.

   - Спасибо, что подвез, – вымучено ему улыбнулась.

   Алекс кивнул, а я нерешительно открыла дверь и вышла. Как только выбралась из тепленького салона машины, прохладный ветер заставил поежиться. Махнув на прощание охотнику, помчалась в общежитие.

   И лишь захлопнув за собой входную дверь родименьких «апартаментов», смогла выдохнуть с облегчением. Еще несколько минут я подпирала стену коридора, пока восстанавливала дыхание от пробежки. И только после, бросив сумку на кресло, вошла в комнату, где переоделась в мягкую спортивную одежду и закуталась в теплый халат.

   Несмотря на теплоту помещения, меня пробирал озноб. Тяжесть во всем теле накатила с новой силой. Желудок громко урчал и ругался, напоминая нерадивой хозяйке, что его давно не кормили. Поэтому первым делом следовало хотя бы перекусить. Пока электрический чайник кипятил воду, достала ореховое печенье и пару слоеных трубочек с отрубями. Это, конечно, не ужин, но лучше, чем ничего, меня сейчас и под дулом пистолета не вывести из комнаты. Так что перебьюсь тем, что осталось.

   После пары кружек жасминового чая и съеденного печенья немного полегчало. Но воспоминания все время возвращали к пережитому ужасу. Взгляд то и дело падал на телефон, я постоянно ловила себя на мысли позвонить отцу и расспросить его о том, что узнала. Но всякий раз вспоминала слова Артема и желание пропадало.

   Отец не в курсе о том мире, в который угодила его невезучая дочь. И я понимаю, почему он не рассказал о приюте. Ведь не кровные узы делают нас семьей, а любовь и забота, которыми мы были окружены. Но что теперь делать мне?

   Если избавлюсь от печати, в конечном счете меня убьет какой-нибудь падший или отступник. А если соглашусь принять их сторону, моя жизнь больше никогда не станет прежней, я буду нести угрозу своим близким.

   - Прежней? – услышала иронию в собственном голосе. – Разве она когда-либо станет прежней? У меня был бы шанс, если бы у ордена было устройство быстрой амнезии, причем так, чтобы на всю Москву сработало, – зло процедила сквозь сжатые зубы.

   Несбыточные мечты вконец испортили настроение. Свернувшись клубочком на кровати, прикрыла глаза. В носу неприятно закрутило, набежавшие слезы сдерживала из последних сил.

   - Нельзя впадать в уныние, - приказала себе. – Лучше подумать и решить, что делать дальше.

   И вот когда первые мысли вертелись на языке, я резко подскочила на ноги, услышав громкий стук в дверь. Слезы высохли мгновенно, на смену им пришло беспокойство, а после и злость.

   Если там снова пьяный бывший, живым он отсюда не выйдет!

   Но стоило сделать шаг, как тут же замерла на месте, приглушенно вскрикнув. Тень, падающая на стену, значительно выросла, будто во мне два метра роста, после раздвоилась, а дальше и вовсе растворилась в свете лампы!

   Вспомнив о помощниках Анны, выдохнула с облегчением. Но наткнувшись на очередную тень, чуть на месте не подпрыгнула и только после поняла, что эта принадлежит мне.

   - Так и заикой недолго стать, - в изнеможении пробормотала, швырнув в собственный силуэт подушкой.

   - София! – раздался громкий голос Анны.

   - Белиал? – удивленно прошептала я, двинувшись к двери.

   Что привело ее сюда?

   «Не переживай, мы все будем неподалеку, если тени Белиал засекут врага, печати не останутся в стороне», - вспомнились слова Данталиона и сразу как-то поплохело.

   Я в два шага оказалась возле двери, резко ее открыла и, ухватив оторопевшую охотницу за руку, быстро втянула ее в комнату.

   - Их много?! – сорвавшимся голосом спросила, хотя и старалась говорить как можно спокойнее.

   - Кого? – не поняла Анна, растирая запястье. – Ну и хватка у тебя, – раздраженно пробурчала блондинка.

   - Падших! – слегка повысила голос.

   - И что с ними? – переведя на меня напряженный взгляд, Белиал вопросительно приподняла бровь.

   - Демонов спрашиваю много? – воззрилась я на нее.

   - Конечно, много, – отмахнулась охотница и, сбросив ботинки, направилась в комнату. – А ты думала раз, два и обчелся?

   - Неужели в одиночку справишься? – удивилась ее спокойствию.

   - С чем?

   Издевается?

   - С демонами, чтоб тебя! – вспылила я. – Ты с ними в одиночку справишься? Разве помощь остальных печатей не понадобится?

   Глаза охотницы на мгновение озадаченно округлились, а после, понимающе кивнув, блондинка подошла к столу и, не стесняясь, начала открывать шкафы и ящики.

   - Ты что делаешь?

   - У тебя валерьянка есть? – последовал серьезный вопрос.

   - Валерьянка? – опешила я. – И каким макаром тебе валерьянка поможет? Демонов что ли отпугивает?

   - Она не для демонов, – невозмутимо ответила охотница, продолжая копаться в моих вещах. – Она для тебя.

   - Для меня? – выпала я в осадок.

   - Ага, – утвердительно кивнула Белиал. – Сейчас залью в тебя пузырек-другой, может, успокоишься, перестанешь скатываться к состоянию истерии.

   Я так и осталась стоять с открытым ртом, удивленно хлопая ресницами.

   - Если здесь нет падших, тогда какого черта… - замолчав, попыталась успокоиться, глубоко вдохнув и выдохнув. – Зачем ты пришла?

   - Так ты подумала, я примчалась спасать твою шкурку? – усмехнулась охотница. - А по первому взгляду и не скажешь, что лицемерка, – насмешливо продолжила Анна.

   После моего непонимающего взгляда та, фыркнув, продолжила:

   - Вступать в ряды дюжины ты не собираешься, но не против нашей защиты. Разве не в курсе, что это опасно, кто его знает, какой демон за тобой явится.

   Вот и причина, по которой Белиал вызвалась обеспечить мне охрану. Вернее, обеспечить ее отсутствие.

   - Я не просила меня защищать, – позволила себе благосклонный взгляд.

   - Но и не отказалась от помощи, – резюмировала Анна.

   - Орден защищает не столько меня, сколько артефакт.

   - Посмотри на себя, - грубо бросила охотница, проигнорировав мое замечание. - Скоро свихнешься и в итоге сама себя угробишь, – Белиал небрежно бросила мою сумку возле своих ног и уселась в кресло. – Ты перестанешь испытывать страх, если научишься себя защищать, – продолжила она более миролюбиво. – Каждый из нас знаком с этим чувством, может, и сейчас с ним живет. Но мне помогло.

   - Что?

   - Осознание того, что при желании я могу развить свои силы настолько, что ни одна падшая шваль не сможет меня даже коснуться, – злорадно улыбнулась блондинка. – А теперь одевайся, – скомандовала она.

   - Зачем?

   - Работу никто не отменял, нужно выполнить задание, - пожала та плечами.

   - И зачем тебе понадобилась я? – настороженно смотрю на поднявшуюся охотницу.

   - Сейчас из дюжины никого поблизости нет, мои тени действительно уловили слабое присутствие падших, так что я решила взять тебя с собой, на расстоянии я тебя защитить не смогу, – пояснила Анна. – Пошевеливайся.

   - Твоя работа заключается в уничтожении падших, – это был не вопрос, но Белиал все равно отстраненно кивнула. – Мне там не место.

   - Я ведь сказала, тени уловили слабое присутствие падших…

   - Если они слабы, артефакт справится и без твоей…

   Когда меня со всей силы впечатали в стену, я вскрикнула не столько от боли, сколько от неожиданности.

   Договорить не успела, как с руки Анны сорвалась пылающая красным пламенем цепь. Обжигающая сталь, принявшая форму ладони, цепко упиралась в ключицу, казалось еще немного и железо проломит мне кости.

   Хватка слегка ослабла и резкая боль отступила. А Белиал вальяжной походкой приблизилась почти вплотную. Лицо охотницы исказило раздражение, а ярко-зеленый левый глаз окрасился в алый.

   - Слушай меня внимательно, София, – ядовито выплюнула она. – Тот факт, что в тебе сидит одна из десяти печатей, силы тебе не придаст. Даже если артефакт вырвется на твою защиту, он будет занят падшим, в то время как другой пойдет по твою душу, – прищурилась Анна, в то время как цепь начала приносить уже нешуточную боль. – Раз уж решила, что жизнь тебе не мила, могу лично ее забрать, – оскалилась блондинка.

   От тона, которым это было сказано, меня слегка передернуло.

   «Асуры, избранные артефактом, не подчиняются закону не убивать», - милостиво напомнила память.

   - Спасибо, обойдусь без твоей помощи, – остервенело прошипела. – Ни к чему устраивать здесь шоу, думаешь, после встречи с падшими меня может напугать созданное энергоматерией оружие или твой кровожадный оскал?

   Меня по-прежнему пугает одна мысль о предстоящей встрече с падшим. Но сейчас передо мной пусть и не человек, но и не бездумный монстр, крошащий людей как салфетки.

   - Клин клином вышибают, - в тон мне ответила охотница, весело улыбнувшись.

   - Сработало, а теперь… отвали! – огрызнулась я.

   - Как грубо, – наиграно скривилась Белиал.

   Легкий взмах руки и цепи более не пытались сломать мне парочку костей, однако охотница не стала рассеивать материю.

   - Не знаю как ты, но сомневаюсь, что остальные узнавшие о том, что они не люди были на седьмом небе от счастья! – раздраженно проговорила, оправив помявшуюся водолазку. – Я двадцать два года жила как человек. А теперь что, по-вашему, я должна делать? – не получив ответа, пришлось продолжить: - Не вижу ничего предосудительного в желании сохранить собственную жизнь, Белиал! Этот мир прекрасно существовал и без моего вмешательства. И даже если откажусь от печати, он продолжит существовать.

   - От мира ничего не останется, если нас перебьют как скот, София, - холодно проговорила Анна, снова усевшись в мое кресло. А огненная цепь медленно парила вокруг охотницы. – Не думаю, что перегнула палку. Это, как ты говоришь, просто желание сохранить свою жизнь и мир, в котором я живу. Нам нужна твоя печать. Если ты откажешься, неизвестно, сколько еще нам предстоит ждать появление нового носителя. Ты поймешь, о чем я говорю, когда у тебя на глазах появится разлом. И то, что оттуда выйдет, пострашнее обычного падшего.

   - Разломы?

   - Да. Разлом в пространстве, потустороння дверь или демонический портал, ведущий на другую сторону, называй как хочешь. Это что-то вроде тени этого мира. И в той обители таится зло, которого этот мир еще видел, - мрачно выговорила Белиал, а после тяжело выдохнула, окинула меня уставшим взглядом и добавила: – Никто не сможет заставить тебя принять печать. Ты должна желать этого больше всего на свете, только тогда сможешь получить полноценную силу духа. Только лишившись страха, сможешь управлять ею так же легко, как дышишь.

   - Зачем ты рассказываешь мне это? – подозрительно прищурилась я. – Продолжали бы и дальше повторять: если откажешься от печати – умрешь.

   - Потому что это правда, - отмахнулась Анна. – Советник Вернин приказал показать тебе все прелести жизни избранной десятки, - фыркнула девушка.

   - Метод кнута и пряника, - понимающе кивнула.

   - Но я не стану этого делать.

   Очередной легкий взмах руки охотницы заставил огненные цепи развеяться мириадами сверкающих искр.

   - Как ты это делаешь? – не удержалась я от вопроса.

   - Использую энергию духа, – смутно пояснила Белиал, а заметив мой все еще горящий любопытством взгляд, лукаво продолжила: - С силой артефакта, с твоей кровной энергией ты бы смогла творить невообразимые вещи. Взять в пример тех теней, что я к тебе приставила. Ты знала, что по одному твоему желанию они могут принять любой человеческий облик?

   «Откуда бы я это узнала? Решила тут «магией» повыпендриваться, чтобы зародить во мне интерес? – мысленно усмехнулась. – А только что убить грозилась».

   - Алекс рассказывал о возможностях чистокровных, - решила поделиться.

   - Наш Саша отличается от остальных, можно сказать, он один такой в своем роде, - проворковала блондинка, бросив на меня уж очень странный взгляд. – За пару часов или дней тебе все равно не усвоить всего. Хватит с тебя на сегодня расспросов. Поторопись и собирайся, отвертеться не получится, - победно улыбнулась охотница, когда я вынуждена была согласно кивнуть.

   Окинув напоследок наряд Анны, решила не выделяться и выбрать из собственного гардероба вещи темных тонов, ибо на ней были надеты черные кожаные легинсы, такого же цвета майка с глубоким вырезом и кожаная куртка.

   Выбрав черные джинсы, темно-синюю рубашку и джемпер такого же оттенка, обернулась к все еще расслабленно сидящей девушке. Та явно не собиралась выйти и дать мне переодеться.

   Спрятаться в ванной я передумала, заметив ехидную улыбку Белиал. И без особого стеснения сбросила теплый халат, спортивный костюм и надела принесенные из шкафа вещи. После завязала волосы в высокий хвост и направилась в коридорчик.

   - Передумала? – скептично выгнула бровь, обернувшись к незваной гостье.

   - Что ты, - хмыкнула Анна, поднявшись на ноги.

ГЛАВА 13

   У входа в общежитие меня ждал новый сюрприз, когда охотница подошла к спортбайку черного цвета, взяла темно-синий шлем и протянула его мне.

   - Да ты издеваешься, – сквозь зубы процедила, во все глаза рассматривая стального монстра.

   - Передумала? – милостиво поинтересовалась она, надев шлем.

   - Что ты, - продолжила в том же тоне.

   - Тогда поторопись, – раздраженно протянула Белиал, бросив мне второй шлем.

   Поймала по инерции, зло уставилась на Анну и, стараясь не шипеть, спросила:

   - Может, такси или на автобусе?

   - Садись на байк, если не хочешь бежать следом.

   Острый порыв огреть ее этим самым шлемом подавила с трудом. Глубоко вздохнула и, надев экипировку безопасности, уселась позади Анны.

   - Держись крепче.

   Мотор спортбайка взревел, трогаясь с места. Как я и подозревала, поездочка получится с ветерком, ибо она не стеснялась выжимать огромную скорость. Огни города превратились в мелькающие всполохи, звуки различались только шумом проезжающих машин.

   А когда мы проехали уже где-то двадцатый светофор зеленного, я поняла - это неспроста. До самого конца пути мы ехали только на зеленый свет, словно светофоры состояли только из одного цвета. И скорость охотница сбавила, лишь подъезжая к огромному зданию из светлого кирпича.

   Этим зданием оказался известный ночной клуб «Фараон». Очередь, которая тянулась к двустворчатым дверям с пятью огромными амбалами в роле секьюрити, была, наверное, метров в двадцать.

   Отобрав у меня шлем и оставив его рядом со своим на байке, Анна направилась в противоположную сторону от начала очереди. Говорить ей о том, что она перепутала направление, не стала, думаю, и так понятно, что у такой, как Анна, точнее, у такой, как Белиал, есть свои привилегии. Да и речь шла о работе, мы ведь сюда пришли за этим, верно?

   Огромных габаритов мужик прошелся по Анне сальным взглядом, расплылся в подобии приветственной улыбки и прогремел:

   - Сладкой ночи, леди! Давненько вы нас не навещали.

   Белиал презрительно фыркнула, положила руки на бедра и с издевкой произнесла:

   - Моя работа посложней твоей будет, да и от вашего заведеньица с сомнительной репутацией каждый раз передергивает, Бобби.

   Я невольно отступила на шаг назад, когда лицо мужчины расплылось в глумливой ухмылке, да так расплылось, что лыба на пол-лица демонстрировала череду громадных острых зубов. Анна не то что невежливо ответила, она пыталась унизить, еще и с брезгливым выражением на лице. Я уж подумала, сейчас ее по стеночке размажут, но нет, охранник только рассмеялся.

   - А это кто? – воззрился на меня громила.

   - Новенькая, – сухо ответила Белиал.

   - Что ж, приятного вечера, дамы, – пропустили нас внутрь, распахнув увесистые двери.

   В этом клубе мне не довелось побывать и знаю о нем только по рассказам бывшей «подружки». В дорогом заведении повсюду развешаны расписанные узорами высокие зеркала в золотых рамах, бархатная обивка на каждом шагу. Помимо основного зала с танцполом и красными диванчиками есть еще второй этаж и отдельные помещения для отдыха. Небольшие фонтанчики и высокие живые растения.

   За барной стойкой работают самые известные бармены Москвы, устраивая невероятные шоу. Клубная музыка известных ди-джеев на всю громыхала в неоновом зале клуба.

   - Нам сюда, – кивнула Белиал в сторону красного коридора, который находился в противоположной стороне от всего, что я перечислила.

   - Зачем мы пришли в клуб? Падшие не прочь потанцевать? – язвительно поинтересовалась. – Я была уверена, что ты притащишь меня на какое-нибудь заброшенное кладбище или в другое подобное место.

   - Я, по-твоему, за зомби охочусь? – скептично выгнула бровь охотница.

   - А они существуют? – не удержалась от вопроса, хотя понимала, как он звучит.

   После серьезно-утвердительного кивка Анны я чуть с полом не поздоровалась, но вовремя ухватилась за бортик и предотвратила падение.

   - Правда? – подозрительно сощурилась я, заметив, как дрогнули уголки ее губ.

   - Нет, конечно, – фыркнула блондинка, окинув меня насмешливым взглядом.

   Выскочка! Она с Дианой сговорилась, что ли?

   - Хотя мертвецы вполне реальны, – помедлила охотница.

   - И как это понимать?

   - Упыри, – просто ответила Анна.

   На сей раз удивляться или спотыкаться на ровном месте я не собиралась, как, впрочем, и верить ее словам.

   - Ну и где бледненькие отдыхают? – решила ей подыграть.

   - В темных подворотнях, охотясь и разрывая своих жертв на куски, – ледяным голосом проговорила Белиал. От ее выражения у меня холодок по спине пробежался. - Вампиры омерзительные существа, как внешне, так и внутренне. Неконтролируемые монстры, утоляющие свой вечный голод. Те, кто не подчиняются правилам и законам нашего мира, подлежат уничтожению. Упыри подчиняются лишь одному инстинкту – убивать. Несмотря на немаленькие габариты эти твари очень быстры и сильны как демоны. Новичкам с ними не справиться.

   Значит, такие монстры и вправду существуют, Анна не лжет.

   Когда мы вышли за поворот, у черной, как смоль, двери стоял высокий парень с ошейником на шее.

   Злобный взгляд лишь на мгновение скользнул по Белиал, а после он без лишних вопросов склонился перед охотницей и распахнул дверь, за которой оказалась лестница, ведущая глубоко вниз.

   - Что за правила и законы? – задала вопрос, решив продолжить разговор.

   - Совет ордена устанавливает правила для иной стороны мира, - без промедления ответила Анна, начав спускаться вниз. - Самые простые: не показывать людям свою настоящую сущность, не использовать на их глазах силу без завесы и не убивать их. Те, кто не подчиняются этим правилам, получают статус трупа. Однако нарушения по первым двум правилам могут быть рассмотрены на заседании старейшин, а нарушители оправданы и получить второй шанс, а вот за нарушение третьего - смерть без суда и следствия, – серьезным тоном сообщила Белиал. – И неважно: избранный ты или охотник второго и третьего ранга, если советники узнают, что ты в свое удовольствие лишил человека жизни, тебя постигнет та же участь. Естественно, это касается только охотников.

   - Вот как.

   Тогда как насчет Марины? Падший утверждал, что охотницу убили ее собственные соратники, те, на кого работает Алекс. Советник Вернин, советник Луцкий, причастны ли они к смерти Набиной? Или демон лгал?

   - Анна.

   - Что? – взявшись за ручку двери, обернулась охотница.

   - Как думаешь, кто на самом деле убил Марину? – я внимательно всматривалась в лицо Белиал, стараясь уловить изменение в мимике, но заметила лишь гнев в глазах.

   - Догадки без улик не имеют силы, – спокойно ответила она. – Марина была непростой личностью. Черт знает, что творилось в ее голове, но наши взгляды на жизнь и его устройство не совпадали.

   Хм… неожиданный поворот.

   - Это могли сделать те, на кого вы работаете? – осторожно уточнила я.

   Анна нахмурилась.

   - Не стоит тебе влезать в это, София, – в голосе охотницы зазвенел металл. – Для начала стань частью моего мира, а уже потом будешь совать свой миленький носик, куда тебя не просят, – туманно продолжила Белиал.

   Мне сейчас тонко намекнули, что моя догадка может оказаться верна и в смерти Марины, а точнее, в ее убийстве могут быть замешаны советники?

   - У тебя есть дела поважнее смерти незнакомки, - скупо обронила охотница и, повернув ручку, распахнула дверь.

   Место, в котором мы оказались, напоминало подпольный игровой клуб. Дым от сигар резал глаза, множество столов, где посетители играли в карты, кости и другие виды настольных игр. В стороне около круглой арены с высокими металлическими решетками стояло немалое количество людей, наблюдающих за поединком между двумя огромными демонами.

   Толпа ревела, слышались одиночные выкрики типа: «Добей его уже!», «Я на тебя ставку сделал, урод, отыгрывай мои деньги!».

   Черные изуродованные тела падших, горящие ненавистью красные глаза, и те же самые ошейники, что и на работниках в офисе ордена.

   Эти демоны бились насмерть. Падший с шипастым жалом на конце длинного хвоста проткнул своего противника. И тот, упав навзничь, захлебывался густой черной кровью, пока его тело сгорало в темно-синем пламени.

   Половина толпы ликующе взревела, другая часть, плюясь, не сдерживалась в крепких выражениях.

   Несмотря на то, что это падшие, мне стало противно. Они используют демонов как развлечение!

   Обернувшись к Белиал, заметила в ее глазах клокотавшую ярость и отвращение. Видимо, охотнице были чужды местные развлечения. Отвернувшись от арены, Анна двинулась к барной стойке, где стоял человек в длинном темном плаще с глубоким капюшоном, скрывавшим его лицо.

   - Выставленный Урхом демон снова проиграл, – подал голос незнакомец. – Пришла к информатору, Белиал? – поинтересовался он. Анна коротко кивнула. – Кто твоя спутница?

   - Сейчас у нее нет имени, – сухо отозвалась охотница.

   - Безымянная, значит, – задумчиво протянул незнакомец.

   На меня внимательно посмотрели, слегка отодвинув капюшон назад. Но я смогла увидеть лишь смутные очертания и горящие фиолетовым цветом глаза, его лицо по-прежнему было скрыто темной дымкой.

   «Магия?» – предположила я.

   - Заган здесь? – заслонила меня собой Белиал.

   Незнакомец на ее жест только фыркнул и кивнул, отвечая на вопрос охотницы.

   - У тебя что-нибудь есть для меня?

   На этот раз последовал отрицательный кивок и скупое:

   - Заходи через пару дней.

   - Непременно.

   Подтолкнув меня вперед, Анна двинулась в сторону светлых колонн. Я, молча, следом, напоследок обернувшись к мужчине в капюшоне, оказалось, он тоже пристально за мной наблюдал.

   - Кто он такой?

   - Темный маг, – пояснила Белиал, разыскивая кого-то в толпе. – Он не такой, как Алекс, с ним стоит держать ухо востро, – предупредили меня. – Подожди меня здесь и никуда не уходи, – скомандовала охотница.

   Я и возразить не успела, как Анна исчезла из моего поля зрения.

   - Просто идеальное решение оставить меня одну в окружении обитателей другой стороны! – прошипела я, облокотившись о колонну. – Зачем вообще взяла с собой?

   Мне оставалось лишь настороженно наблюдать за снующим народом. С виду обычные люди, а на деле человеческие мифы и персонажи фэнтезийных романов. Не хочу я становиться частью их мира, вот только мысль, что меня убьют, как только печать покинет тело, очень напрягала.

   Да и от этого места не по себе, чувствовалось странное давление, а сигаретный дым продолжал резать глаза.

   - У них нет вентиляции? – пробормотала, двинувшись к небольшому окошку.

   Этого оказалось недостаточно, чтобы скрыться от назойливого тумана. Глаза искали выход из ситуации и наткнулись на светло-серую дверь. К ней, закрывая нос, я и пошла, пока во что-то не врезалась.

   Опустив взгляд, увидела девочку в черном деловом костюме. На вид ей было около двенадцати лет, а костюмчик смотрелся очень миленько и комично. Потирая ушибленный нос, та подняла на меня глаза. Я даже отшатнулась, встретившись с полным злости, источающим ненависть взглядом.

   Она была похожа на фарфоровую куклу. Красивая светлая кожа, румянец на щеках, ярко-алые губы. Большие зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Длинные светло-русые кучерявые волосы спадали на спину девочки. Маленькая и хрупкая. Действительно похожа на ангелочка… похожа, но…

   - Куда прешь? – выдал, собственно, ангелочек. – Не знаешь простых правил приличия? Если кого-то сбиваешь, потрудись извиниться! – меня с ног до головы окинули уничтожающим взглядом.

   «Здесь нет людей, – любезно напомнили мысли. – Она может оказаться падшим или другим опасным существом!».

   - Ты немая? – с усмешкой спросила девочка.

   - Нет, – сухо отозвалась я. – Прости, не видела тебя.

   - Что-то я ноток раскаяния не слышу, – едко заметила она.

   «Я под защитой Белиал», - хотелось мне сказать.

   Печать на ладони слегка потеплела, и эта идея отпала сама собой. Появилось странное чувство защищенности.

   Решив, что лучше просто уйти, я так и поступила, направившись к двери. В спину донеслось грозное «Эй!», но было проигнорировано. Повернув ручку, вышла на долгожданный свежий воздух, жадно хватая его ртом, глубоко вдыхая и выдыхая, и так несколько раз, пока не закружилась голова.

   Я оказалась на заднем дворике. Небольшой участок пустынной земли. В стороне стояло несколько контейнеров, а дальше сеточная решетка, за которой кроме темноты больше ничего не было видно. И это было странно, ведь мы спустились достаточно глубоко вниз, тогда как же я смогла выйти на открытую местность?

   Сильный порыв ветра заставил съежиться и оставить этот вопрос на другой раз.

   К тому же все мое внимание привлек высоченный, широкий в плечах и закутанный в огромный плащ человек, вышедший из той мглы.

   Тяжелым шагом неизвестный двинулся в мою сторону. И только когда тот достаточно приблизился, я смогла рассмотреть огромную клыкастую пасть, из которой вырывались клубы пара, горящие кроваво-красные глаза…

   Падший!

   Существо стремительно сократило между нами расстояние, но, словно не заметив замершую в оцепенении меня, направилось к двери и даже уже взялось