Пленница вампира. Юлия Медная, Лена Сова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Марко
• ГЛАВА 2. Рита
• ГЛАВА 3. Коктейль для вампира
• ГЛАВА 4. Укрощение
• ГЛАВА 5. Белая волчица
• ГЛАВА 6. Один шаг до безумия
• ГЛАВА 7. Неизбежность
• ГЛАВА 8. Роковая ошибка
• ГЛАВА 9. Последствия
• ГЛАВА 10. Незваные гости
• ГЛАВА 11. Приглашение
• ГЛАВА 12. Опрометчивый поступок
• ГЛАВА 13. Бал вампиров
• ГЛАВА 14. Перемирие
• ГЛАВА 15. Связь
• ГЛАВА 16. Пари
• ГЛАВА 17. Фанты
• ГЛАВА 18. Я не твоя
• ГЛАВА 19. Истомины

АННОТАЦИЯ

Могла ли предположить юная Рита Истомина, что однажды превратится в волчицу? Что будет вынуждена бежать от жестокого альфы, чья стая растерзает на глазах самых близких друзей? Или что попадёт в руки исконного врага и станет его пленницей? Оборотни и вампиры были для неё сказкой, которая обернулась вполне реальным кошмаром. Но даже там, где есть место лишь ненависти и ужасу, может вспыхнуть настоящая любовь. Особенно когда в силу вступает древнее пророчество...

ПРОЛОГ

И сказали Боги: Во времена великой скорби, когда будет утрачена последняя надежда, придет ночь красной луны, и озарится мир кровавым светом. Осколок первой клятвы даст силу двум великим началам. Черное и белое. Свет и тьма. Начало и конец. Соединятся они, и проклятие падет, освободив детей от лунных оков. Равновесие будет восстановлено. Враги повержены в прах. Время отмщения грядет.

    (Оракул Волка. Свиток освобождения)

   День стремительно угасал. Солнце почти скрылось за горизонтом, и только бледные розоватые блики еще скользили по обрывистому берегу, отчаянно цепляясь за примятую ветром траву. Вокруг шумел бесконечный лес, разделенный надвое широкой лентой быстроводной реки.

   Он пришел сюда, желая уединиться, и вот уже несколько часов кряду просто стоял на самом краю утеса, вглядываясь в подернутые сумерками деревья, и лишь изредка совершал бессмысленные механические движения, бросая в воду острую гальку. Голова его полнилась мыслями, которые он вынашивал не один десяток лет. Они множились, скручиваясь в огромный огненный клубок, настойчиво терзали его сознание, вновь и вновь воскрешая картины из прошлого.

   Он провел пальцами по рваной полоске длинного уродливого шрама, пересекающего половину смуглого лица от виска до крыла тонкого хищного носа. Даже сейчас, по прошествии почти двух веков, кожа в этом месте осталась холодной и нечувствительной. Клеймо смерти, вечное напоминание…

   Он крепче сцепил зубы, в черных глазах полыхнуло золотое пламя, ненависть неукротимым потоком забурлила в широкой груди. Час расплаты уже близок, он ощущал это нутром, каждой клеткой своего гибкого тела, он видел это в едва уловимых знамениях. Сила возрастала, день за днем, с каждым прожитым мгновением, наделяя его небывалой мощью.

   От него требовалось лишь немного терпения: дождаться возвращения двух верных людей, отправившихся с особым поручением. Какие-то несколько часов ничего не значили для того, кто годами оттачивал самоконтроль и выдержку. Он был почти уверен, что в этот раз поиски обернутся удачей, но должен был знать наверняка.

   Еще один камень с гулким булькающим звуком пошел на дно, вспоров темные воды. За спиной внезапно раздались бесшумные шаги двух пар ног, но совершенный слух мужчины без труда различил торопливые, наполненные едва сдерживаемым возбуждением звуки. Ни один мускул не дрогнул на суровом лице, сердце продолжало выбивать ровный равнодушный ритм, словно новости, которые торопились сообщить ему визитеры, ни в коей мере его не касались, словно они не были самыми долгожданными за последние несколько месяцев.

   Он снова наклонился, захватил в ладонь очередной обломок, выпрямился, точным выверенным движением послал камень в воду и, не оборачиваясь, застыл на месте.

   Шаги стихли. Мужчины мгновение хранили молчание, ожидая реакции своего господина, но тот не двигался. На секунду его суровые черты разгладились, тонких губ коснулась улыбка предвкушения. Он уже знал, какую новость принесли ему посыльные, но должен был ее услышать, чтобы поверить, что это наконец свершилось.

   Хриплый голос внезапно разорвал густую вечернюю мглу, одна единственная фраза подобно снаряду ворвалась в сознание брюнета, разлетелась на тысячу ослепительных осколков:

    - Мы нашли ее…

ГЛАВА 1. Марко

   Год спустя

    Черный «Альфа-Ромео» стрелой мчался сквозь ночь. Свет фар скользил по унылому осеннему пейзажу, серой однообразной стеной мелькавшему по обеим сторонам автострады, на краткие мгновения выхватывая из темноты причудливые силуэты полуголых деревьев. Сидящий за рулем мужчина покосился на проплывающий мимо указатель, равнодушно отметив очередной пункт своего путешествия: еще один город, в котором к утру не досчитаются человека. На нем был синий костюм, но черная рубашка осталась без галстука, распахнутый ворот подчеркивал небрежность стиля, привлекая внимание к четким линиям шеи и твердого подбородка. Он являл собой дорогую притягательную доступность. Именно таким и намеревался быть сегодня.

    Город встретил его миллионами огней, обещая разнообразие ночной жизни. Мужчина ехал интуитивно и остановился возле первого попавшегося презентабельного, на его взгляд, клуба. «Tiffany's» гласила яркая вывеска. Он улыбнулся ноткам гламура и резко свернул на стоянку перед входом.

    Зал оглушил ритмами электронной музыки; волнообразно колышущиеся женские силуэты озарялись призрачными бликами неона, клубы разноцветного дыма застилали пол. Отточенным годами взглядом он без труда отыскал в море человеческих тел нужное ему. Она была далека от образа идеальной жертвы, но он торопился и поэтому выбрал путь наименьшего сопротивления. Тоскливо проводил глазами длинноногую стильную брюнетку, кокетливо стрельнувшую в него хищным взглядом охотницы, и, поборов искушение, вновь обратил взор на первоначальный объект.

   Девушка сидела возле барной стойки. Наклон головы, вся ее поза говорили, нет, кричали, о том, что ее только что бросили, и ей мучительно хочется надраться. Он скользнул глазами по довольно обыкновенной внешности, откровенному наряду, задержался на длинных пальцах, судорожно сжимающих бокал с мартини. Одним глотком прикончив напиток, она подала знак бармену. Это стало сигналом для него. Марко небрежно устроился на соседнем высоком стуле и повернулся к девушке. Вдохнул ее аромат, разбавленный тоской, вином и сигаретным дымом, - ноздри одобряюще затрепетали.

    - Скучаешь? – спросил он, встречаясь взглядом с пустыми влажными глазами, бархатный голос погладил собеседницу. – Виски со льдом, – обратился к бармену, бросая на блестящую стойку банкноту. – Даме еще мартини.

   - Привет, - улыбнулась девушка, изучающе разглядывая мужчину, и то, что она видела, явно ей нравилось. Он отметил, как расширились ее зрачки, ускорился пульс, как прилила нежным румянцем к щекам кровь. – Я – Аманда.

   На лице мужчины растеклась понимающая ухмылка. Несчастный, эмоционально раздавленный человек – самая легкая добыча. А если это к тому же еще и женщина, - у нее просто нет шансов. Он точно знал, что она сейчас чувствует. Еще ни одна не смогла устоять против соблазна, против незримой ауры притягательной опасности, которую он излучал.

    - Марко, – отозвался он, поднося к губам протянутую для рукопожатия руку и ни на секунду не отрывая глаз от ее лица. Девушка покраснела еще больше.

   - У тебя холодные губы, - хихикнула она. Взволнованный голос отдавал хрипотцой.

   - Твой поцелуй может все исправить, - откровенно искушал он, опуская взгляд на приоткрытый от возбуждения рот девушки.

   Аманда тяжело сглотнула и нервным жестом заправила за ухо прядь волос.

   Марко снова улыбнулся и начал медленно склоняться к ее губам. Она замерла, зачарованно наблюдая за его действиями, но, когда между их лицами оставалось не больше сантиметра, внезапно уклонилась и стремительно соскользнула со стула.

   - Пойдем! – Девушка нетерпеливо сжала ладонь Марко, увлекая прочь из танцевального зала по замысловатым лабиринтам коридоров, в самое сердце здания. Она беззаботно смеялась, опьяненная вином и мужчиной, она сжигала мосты, намереваясь забыться в его крепких объятьях. Лифт стремительно нес их на самый верх высокого здания.

   - Ничего не говори, я хочу тебе кое-что показать… - жарко зашептала Аманда, прижимаясь к Марко в стальной зеркальной шкатулке. Мелодичный звук известил об окончании путешествия, двери лифта вежливо раздвинулись. Девушка потянула мужчину за собой, схватив за рукав. Распахнув ближайшую дверь, они оказались под тусклыми городскими звездами, ветер растрепал ее белокурые волосы.

    - Красиво, правда? – смеясь, спросила она, подбежав к поручням, высокой каймой опоясывающим крышу. Слегка перегнувшись, Аманда развела руки в стороны, имитируя полет и нетрезво покачиваясь. Марко неспешно подошел сзади, наслаждаясь открывающимся видом: ночной город раскинулся как огромный живой организм, вскрытый скальпелем хирурга. Горящие артерии дорог вились вокруг бетонного скелета улиц.

   Он опустил руки на перила по обе стороны от женского тела и тут же почувствовал прикосновение ее спины. Он видел ритм бешено пульсирующей жилки, аромат ее крови усилился, разогретый возбуждением. Клыки заныли и уперлись в нижнюю губу. Марко подавил животное желание вонзиться ими в мягкую человеческую плоть, оттягивая сладостный момент, как может только искушенный гурман или многовековой мазохист. Он прикрыл глаза и судорожно сглотнул, этот звук воодушевил Аманду. Она легко развернулась, ищущие ручки обвились вокруг его шеи, пальцы запутались в волосах на затылке.

   - Поцелуй меня, - хрипло попросила девушка, запрокинув голову, и доверчиво закрыла глаза. Марко молча разглядывал раскрасневшееся лицо Аманды, трепещущие в ожидании ресницы, приоткрытый в нетерпении рот.

   Бесконечно искушая ее, медленно наклонил голову, сокращая расстояние между губами. Секунда, две, три… Неровное дыхание блондинки жаром опалило кожу. Она безрассудно подалась навстречу, и, когда ее желание достигло апогея, он наконец обрушился на нее жадным поцелуем. Покоренная напором Аманда протяжно застонала, а в следующий миг Марко резко подался вперед, вжимая ее в кирпичную стену ровно настолько, чтобы она почувствовала жар обладания, а не боль. Пальцы девушки судорожно вцепились в лацканы пиджака, поощряя мужчину к более решительным действиям. Он мгновенно откликнулся. Одной рукой коснулся ее бедра, пробрался под край трикотажной юбки, уверенно двинулся вверх. Второй – с силой сжал запястье, большим пальцем чувственно поглаживая нежную кожу ее ладони.

   Марко нравилось играть со своей жаждой. Та сила, что досталась ему вместе с вечностью, могла разорвать девушку на куски в один миг. Но разве он зверь? Гораздо приятнее пить кровь счастливого человека.

   По телу Аманды пронеслась волна удовольствия и рассыпалась сладостным трепетом. Губы Марко соскользнули на шею. Нащупав зубами бешено пульсирующую жилку, он осторожно пробил клыками кожу. Кровь шипящим потоком наполнила рот, густая, горячая, ароматная, она позволила ему прикоснуться к обжигающей лаве человеческого наслаждения. Женское тело сотрясали конвульсии, Марко жадно пил. Сила наполняла его, запуская странные процессы в теле, посылая по венам жидкий огонь.

   Наконец действительность ворвалась в глаза обмякшей девушки, она вновь задвигалась, но теперь в безуспешной попытке стряхнуть с себя его тело. Ладонь Марко взметнулась вверх, перехватила распахнувшийся в ужасе рот, пресекая истошный визг.

   Ужас неминуем всегда, – думал он с досадой, ощущая в крови горький привкус страха. Аманда вяло трепыхалась, слабея с каждым новым глотком. Свободной рукой она успела несколько раз ударить его по плечу, прежде чем потеряла сознание. Марко удовлетворенно оторвался от безвольно опавшей в его руках девушки. Аккуратно взяв двумя пальцами хрупкий подбородок, он легко свернул шею, окончательно обрывая линию ее жизни, превращая в обескровленную куклу.

   Девушка бы и так умерла. Марко лишь избавил ее от неизбежных мучений. Слюна вампира действовала на человека подобно спорам столбняка, укушенный сгорал в лихорадке всего за несколько дней, и никакие лекарства не могли помочь несчастному. Поэтому бессмертные чаще всего избегали прямого контакта, предпочитая пить кровь доноров, а на убийства людей получали специальные разрешения. Но Марко не состоял ни в одном клане, ему было плевать на их законы. К тому же больницы охраняют пристальнее клубов, и вздумай он сунуться туда за кровью, наверняка нарвался бы на патруль. К тому времени, когда местные обнаружат Аманду, он будет уже далеко, а преследовать случайного гостя из-за одного человека они не станут.

   Марко почти нежно уложил холодеющее тело на пол, ощущая прилив неутоленного желания.

   - Мне нужна женщина, - раздраженно думал он, покидая клуб. – Но ни один человек не способен выдержать его страсть, а от себе подобных он давно устал. Устал от безупречности тел, лиц… И искал в людях утраченную вампирами чистоту и наивность. Но только пока они были живы.

   Марко нажал кнопку брелока, дождавшись приветственного писка, распахнул дверцу и скользнул на сидение. Первоочередной инстинкт был утолен, приятными вещами можно заняться позднее. В конце концов, этот город не последний на его пути, будут и другие. Сперва нужно удостовериться, что Малефик его не преследует. Марко мысленно подсчитал дни: прошло больше двух недель с тех пор, как ему пришлось в крайней спешке покинуть его обитель, но он по-прежнему не чувствовал ни малейших признаков погони. Вспомнив о волчицах в клетках, не смог сдержать злорадной ухмылки: похоже, ему все-таки удалось уничтожить поляка его же собственным оружием. Если бы хоть одному члену клана удалось спастись, его бы уже нашли. Размышляя об этом, он просканировал глазами погруженную во мрак улицу, - никого. Даже местные не спешили появляться, несмотря на то, что запах свежей крови уже отчетливо ощущался в ночном воздухе. Внезапно поймав в зеркале свой настороженный взгляд, вампир невольно вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к изменениям, произошедшим с ним в ту памятную ночь. Черный цвет радужной оболочки, который получает каждый вампир вместе с бессмертием, сменился на естественный оттенок, и Марко до сих пор охватывало неприятное царапающее чувство всякий раз, когда он встречался глазами со своим отражением. В такие моменты ему казалось, что время повернулось вспять, и он снова стал живым. Болезненная иллюзия, особенно сейчас, когда он по-настоящему устал от вечности.

   Но метаморфозы в его мёртвом теле были не единственным подарком последнего приключения. Марко откинулся на сидении и почувствовал, как по груди скользнул украденный камень, спрятанный под рубашкой. Энергия колкими искрами пробежала по коже, и амулет слегка завибрировал, словно напомнил о себе. Расстегнув пару пуговиц, Марко извлек его на свет. Серый невзрачный, он напоминал речной булыжник, испещренные полустертыми рунами бока слабо сверкали в полумраке салона. Камень казался безвкусной безделицей, и любой другой даже не обратил бы на него внимание, но Марко видел, на что он способен. На его лице отразилось предвкушение. Пальцы погладили шероховатые грани, неторопливо изучая.

   - Волчий амулет, дающий власть над оборотнями. – Даже сами мысли об этом звучали торжественно, благоговением отражаясь от стенок сознания. – Кто бы смог отказаться от столь заманчивой перспективы? А обещание, что кровь ликана дарует невиданную мощь? Если верить словам Дариуша, волки благодаря регенерации не умирают от укуса, в отличие от людей, их сила быстро выжигает яд. По сути, лишь несколько дней в месяц, они становятся животными. А в остальном оборотень – это тот же человек. Как удобно держать при себе подобный источник питания, ведь живая кровь намного вкуснее консервированной.

   Желание испытать свойства камня стало нестерпимым, Марко сжал его в ладони. Слишком много вопросов оставалось без ответа. Как он действует? Нужны ли определенные слова для его активации? И где, в конце концов, найти волка, чтобы все это проверить?

   …Первые оборотни Гери и Фреки были в свите Одина. Они поклялись на священном камне в вечной верности господину, а также защищать род человеческий от порождений тьмы… - всплыли в памяти слова легенды, рассказанной Малефиком. – Но амулет выпал из рук Бога и упал на землю к людям. Он разбился на множество осколков, которые разлетелись по всему свету и до сих пор покоятся в земле…

   Марко вернул амулет на место, и тот приятным теплом скользнул по коже, пуская по ней волны магических возмущений, пробираясь в разум гулким эхом. Вампир не мог отделаться от чувства, будто древний осколок наделен незримой сущностью, которая молчаливо упрашивает его откликнуться. Будто эта сущность томится в ожидании, страдая от бездействия. Марко тряхнул головой, рассеивая таинственную иллюзию и переключаясь на другие проблемы. Сейчас у него есть более важная цель, он должен попасть в Москву.

ГЛАВА 2. Рита

   Вот уже почти час она шла в кромешной тьме, озаряемой вспышками гигантских росчерков молний. Порывы осеннего ветра нещадно хлестали по лицу, яростно раздували капюшон промокшей насквозь куртки. Тонкими пальцами в кожаных перчатках девушка судорожно стянула ткань под подбородком, стараясь защититься от непогоды, но струи дождя обжигающими змеями неумолимо пробирались под плотную материю, пропитывая влагой ее длинные волосы. Небо разверзлось, изливая на землю нескончаемые потоки холодного ливня, серой завесой растянувшегося на несколько километров вокруг.

   Возможно, все же следовало остаться у тетки Софьи, - подумала Рита, но тут же отбросила эту мысль. Она поклялась, что не станет подвергать опасности еще и эту свою родственницу. Полнолуние только через несколько дней, но кто знает, что может случиться… Вдруг в этот раз все будет по-другому… вдруг она обратится раньше…

    Девушка болезненно застонала, и на миг прикрыла глаза.

    - Господи, как бы я хотела, чтобы весь этот ужас оказался всего лишь сном! – страстно прошептала она, снова захваченная чудовищными воспоминаниями…

    Это произошло чуть больше года назад, в самом начале учебного сезона. Маргарита Истомина как раз перешла на второй курс факультета журналистики. В первые сентябрьские выходные вместе с друзьями она решила выбраться с ночевкой на природу. Прихватив с собой палатки, гитары, пиво и шашлыки, двумя машинами они отправились в лес, расположенный в десяти километрах от родного Липецка.

   Погода была превосходной, сухой и по-летнему теплой, и, поддавшись очарованию безмятежного пейзажа, молодежь беззаботно проводила время, наслаждаясь последними свободными деньками в преддверии скучных учебных будней. К вечеру они развели костер и до глубокой ночи бренчали гитарами, сыпали историями и просто болтали обо всем и ни о чем. Было уже далеко за полночь, когда все наконец разбрелись по палаткам.

   Несмотря на поздний час, Рита долго не могла уснуть. Лежала в спальнике, бесцельно изучая потолок, и прислушивалась к мерному сопению своей соседки. Отяжелевшие веки сами собой опускались вниз, но стоило закрыть глаза, как грудь сдавливала тревога, и все органы чувств обострялись до предела. Рита никогда не боялась темноты, потому беспричинный страх, в плену которого она сейчас пребывала, начинал ее потихоньку раздражать.

   Девушка выбралась из мешка и резко села, понимая, что заснуть не удастся. В довершение всех бед ей вдруг приспичило по нужде, но отчего-то выйти из палатки в ночь представлялось особенно жутким. И все же потребность росла, настойчиво подталкивая ее к действиям.

   Не решаясь будить подругу, Рита неслышно обулась, накинула ветровку и скользнула во мрак. Зловещая тишина окутала ее плотной шалью, липкими щупальцами проникла под кожу, усиливая и без того неприятное предчувствие. Девушка сердито тряхнула головой, и упрямо зашагала к деревьям, но пройти успела всего несколько метров. Внезапный шорох заставил ее замереть на месте. Новая порция страха холодом скользнула по позвоночнику, когда что-то темное двинулось ей навстречу из кустов. Рита вскрикнула.

   - Вот черт, - услышала она ответный возглас. – Ритка, ты до смерти меня напугала! Ты что тут делаешь?

   - Дэн, - облегченно выдохнула девушка, разглядев наконец атлетическую фигуру парня, который увивался за ней с первого курса. – Ты напугал меня не меньше, - нервно рассмеялась она. – Я здесь, видимо, по той же причине, что и ты.

   Денис улыбнулся.

   - Постою на стреме.

   - Спасибо, - отозвалась Рита, скрываясь в зарослях.

   - Мне что-то не спится, - пожаловался парень, когда она вернулась.

   - И мне, - вздохнула, девушка.

   - Может, пройдемся? У меня есть фонарик. Не бог весть какое оружие, но… ослепить врага в случае чего сможем, - пошутил он.

   Рита заглянула в улыбающееся лицо Дениса, раздумывая, стоит или нет поощрять его инициативу. Почему бы и нет, - наконец решила она, чувствуя, как рядом с ним снова обретает веру в свое бесстрашие. С Дэном всегда было легко и уютно. Он ей нравился еще и потому, что с невозмутимостью выдерживал ее взбалмошный характер. Из них даже могла бы получиться неплохая пара, и определенно прогулка была именно тем, в чем она сейчас так нуждалась, чтобы успокоить так некстати расшатавшиеся нервы.

   Весело переговариваясь, они спустились вниз по тропинке, обогнули гряду деревьев и внезапно оказались на берегу озера, окаймленного высоким засохшим тростником.

   - Смотри, - тихо произнес парень, указывая вверх.

   - Как красиво… - завороженно выдохнула Рита.

    Над водоемом висела огромная желтая луна. Длинная серебристая дорожка зыбкой лентой струилась по водной глади, таинственно мерцая в ночи.

   - Сегодня полнолуние, - прокомментировал очевидное Дэн. Он заметно волновался, и его настроение внезапно передалось и девушке. Сердце замерло в сладком предвкушении. – Рит, если честно, я давно хотел тебе сказать...

   Но договорить он не успел: жуткий вой, взметнувшийся над лесом, вмиг разрушил волшебство момента. Рита почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.

   - Что это? Волки?

   - Откуда им здесь взяться? – нахмурился Денис. – Наверняка какая-то заблудшая собака. Тут же деревня неподалеку.

   - Собака? – с сомнением протянула Рита.

   В следующую секунду раздался истеричный женский визг. Девушка похолодела.

   - Там что-то случилось, - пробормотала она, ощущая, как ноги наливаются свинцовой тяжестью. Она узнала голос: кричала ее лучшая подруга Светка, которая еще никогда в жизни не впадала в панику и, кажется, не боялась ничего на свете. До этого момента…

   Они бросились в лагерь, спотыкаясь в темноте.

   Отовсюду неслись душераздирающие вопли и волчий рык. Звери нападали на людей, выволакивая их наружу из палаток. Рита насчитала, по меньшей мере, дюжину серых монстров с окровавленными пастями. Самый крупный из них, угольно-черный волк, внезапно поднял голову, устремляя немигающий взор горящих желтых глаз в ее лицо.

    От ужаса девушку парализовало, она тонула в волчьем взгляде, не в силах пошевелиться. Сквозь нарастающий гул в ушах настойчиво пробивались крики, полные предсмертной агонии. Они кинжалами вонзались в сердце, ознобом скользили по онемевшему телу, а она просто стояла и смотрела, понимая, что ничем не может помочь своим друзьям.

   - Рита, беги к машине, - прошептал Дэн, вырывая ее из гипнотического плена. – Заведи мотор!

   - Нет! – Рита моргнула, окончательно приходя в себя. – Ты…

   - Я их отвлеку. – Он сунул ей в руку ключи. – Быстрее.

   Теперь уже все студенты были на поляне перед палатками. Чувствуя, как тошнота комом подступает к горлу, девушка резко отвернулась. Денис шагнул вперед, размахивая фонариком, и, больше не колеблясь, на подгибающихся ногах она бросилась к машине.

   Бежала не оглядываясь, кровь бешено пульсировала в висках. Из груди рвались еле сдерживаемые рыдания, в глазах застыл ужас. В нескольких метрах от автомобиля она упала. В лодыжке тут же вспыхнула острая боль, но страх придал сил, и уже через секунду, она, прихрамывая, возобновила свой бег.

   Мысль о том, что кровожадный зверь может настигнуть ее в любой момент, сводила с ума; руки тряслись до такой степени, что ей никак не удавалось попасть в замок.

   От угрожающего рычания, внезапно раздавшегося за спиной, девушка задрожала всем телом. Ключи с громким звоном упали на землю. Она медленно обернулась и снова испытала на себе парализующий эффект демонического волчьего взгляда.

   Затаив дыхание, Рита заворожено наблюдала за тем, как черный монстр готовится к прыжку, как легко, словно пружина, взмывает в воздух, вмиг преодолевая расстояние между ними.

   Еще никогда прежде она не двигалась с такой молниеносной скоростью. Наклонившись, схватила оброненный брелок и метнулась в сторону буквально за долю секунды до того, как мощные когти зверя оцарапали водительскую дверь.

   Рита резко рванула пассажирскую, и та, к счастью, распахнулась. Однако захлопнуть ее она не успела. Неистовое рычание над самым ухом мгновенно заглушило все остальные звуки. Она пронзительно закричала, попыталась оттолкнуть от себя волчью морду, но острые звериные клыки безжалостно сомкнулись на ее плече.

   Адская боль волной прокатилась по телу, в глазах на миг потемнело. Превозмогая слабость, Рита подцепила крышку бардачка и нашарила в его недрах кухонный нож. Взмахнув уцелевшей рукой, вонзила лезвие в черную шкуру, одновременно отталкивая волка ногами. Зверь взвизгнул и вывалился из салона.

   Не теряя ни секунды, Рита заблокировала дверь, переползла на водительское сиденье и попыталась завести машину. Судорожно повернула ключ в замке зажигания, напрягая память в отчаянной попытке вспомнить хоть что-то из того, чему ее учили. Прав она так и не получила, но благодаря стараниям отца, водить кое-как могла. Однако даже те скудные навыки развеялись прахом перед лицом опасности. Сейчас Рита так нервничала, что с трудом могла отличить педаль тормоза от газа.

   - У меня получится, - уговаривала она себя, размазывая слезы по лицу. Что-то тяжелое с грохотом опустилось на багажник, и девушка снова закричала. Плечо невыносимо жгло, голова кружилась. Она кое-как завела мотор, стараясь не обращать внимания на настойчивые скребущие звуки.

   - Дэн, ну, где же ты? – шептала девушка, неумело разворачивая машину. Свет фар тут же выхватил из полумрака движущийся навстречу мужской силуэт. – Денис, - облегченно выдохнула она.

   - Все мертвы. Открой дверь! Быстрее! – завопил он, а в следующую секунду упал, увлекаемый серой бесформенной тенью. К ней присоединилась еще одна и еще.

   Рита зажала уши руками, слезы ручьем текли по щекам. Она должна отсюда выбраться, во что бы то ни стало!

   Почти не отдавая отчета своим действиям, резко надавила на газ. Автомобиль скакнул вперед и замер.

   - Господи, пожалуйста, - молила она. – Я смогу… смогу…

   Следующая попытка увенчалась успехом, и машина, бешено взревев, рванула с места. Волки бросились в разные стороны, уворачиваясь от колес, а затем устремились следом за девушкой. Какое-то время она ловила их отражение в зеркале бокового вида, но вскоре, повинуясь тайному сигналу, звери повернули назад.

   Рита неслась по ночному лесу, не разбирая дороги и не оглядываясь. Кровь из раненой руки лила ручьем, но девушка не решалась остановиться и продолжала упрямо ехать вперед. Накатывающая слабость вынуждала судорожно цепляться за руль, чтобы не потерять управление.

   Уже рыдая навзрыд, она каким-то чудом все же выехала на трассу. Силы таяли с каждой секундой, в глазах начало двоиться. Машина вильнула пару раз и выскочила на встречную полосу. Раздался оглушительный визг тормозов, гудки клаксона, свет встречных огней ослепил девушку. Она почувствовала резкий толчок, автомобиль подбросило вверх, несколько раз перевернуло и выбросило в кювет…

   Очнувшись через пару дней в больничной палате, Рита узнала, что ее автомобиль столкнулся с грузовиком, и лишь по счастливой случайности она осталась жива. Несмотря на серьезность травм, процесс выздоровления был стремительным. Раны затягивались с почти неестественной скоростью. Врачи прогнозировали, что такими темпами, и месяца не пройдет, как она снова сможет вести полноценный образ жизни. Если бы только так же легко можно было вернуть в норму эмоциональное состояние.

   Почти неделю Рита пребывала в прострации, отказываясь поверить в случившееся. Продолжала есть, спать, дышать, но все это делала автоматически. Разум упорно не желал мириться с реальностью, в которой больше не существовало ее друзей.

   Беседа со следователем прошла словно в тумане. Она не смогла заставить себя выдавить ни слова подробностей, односложно отвечая на все вопросы. В тот момент она вообще с трудом понимала, о чем он ей говорит. Уже позже, когда начала понемногу приходить в себя, узнала, что лес был прочесан вдоль и поперек, но зверей, растерзавших девятерых студентов, так и не обнаружили.

   К концу третьей недели Рита оказалась дома. На следующее утро, вопреки уговорам родителей, вернулась в университет и с головой окунулась в учебу, понимая, что иначе просто сойдет с ума. А еще через несколько дней вдруг осознала, что с ней происходят необъяснимые метаморфозы. Что-то неотвратимо менялось в организме. Обострились все органы чувств, она стала более гибкой и сильной. Но самое страшное ее ждало впереди, в ночь следующего полнолуния.

   Весь день Рита чувствовала себя не в своей тарелке. Нервы были натянуты, словно струны, ее бросало то в жар, то в холод. Не дождавшись окончания пар, она покинула университет и несколько часов бродила по аллеям парка. Холодный осенний ветер приятно обдувал разгоряченную кожу, но странное возбуждение не отпускало.

   С наступлением сумерек стало хуже. Тело нещадно ломило, капли пота выступили на лбу, липкими струйками потекли по спине. Спотыкаясь и судорожно дыша, Рита кое-как доплелась до дома. Подъем на третий этаж показался бесконечным. Потом еще несколько минут она провозилась с замком. В полутемную прихожую ввалилась, почти обезумев от боли. В жуткой агонии горела каждая клетка, каждая мышца. Скрючившись на полу своей комнаты, она до крови прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.

   Полчаса спустя тело охватили первые судороги. Она доползла до окна, распахнула настежь обе створки, впуская в комнату ночную прохладу. Не удержалась и снова рухнула вниз. Попыталась уцепиться руками за край стола, но ладони соскользнули с полированной столешницы, увлекая за собой стопку книг. С глухим стуком они рассыпались по полу.

   Натужно хрипя, Рита поднялась на колени, дотянулась до одной из них и зажала ее между зубами. В следующее мгновение спина выгнулась дугой, уши наполнил звук глухих щелчков: внутри словно что-то растягивалось и рвалось. Она тихонько завыла, скребя пальцами по гладкому линолеуму и не замечая, что ломает ногти.

   Всем своим существом Рита чувствовала, что надвигается нечто ужасное. Слой за слоем она погружалась в могильную черноту, и не было сил вырваться из этого удушающего плена. Уже на грани обморока девушка вдруг увидела яркий желтый свет, который залил все вокруг. Тьма рассеялась, а вместе с ней растворилась и она…

***

   Когда Рита вновь пришла в себя, было уже утро. Боль исчезла, но ей на смену пришли жуткая слабость и ощущение пронизывающего холода. Она открыла глаза и обнаружила, что лежит абсолютно обнаженная на пожухлой траве, а вокруг, насколько хватает взора, простирается густой лес.

   Паника накрыла в одно мгновение. Она не понимала ни того, как попала сюда, ни того, что с ней произошло ночью. Горло пересохло, во рту ощущался странный металлический привкус. Рита провела языком по губам и в ужасе вскрикнула. Рука несмело коснулась рта, - на пальцах остались багровые следы. Кровь. Она была повсюду: на губах, подбородке, шее, груди.

   Девушка закрыла лицо ладонями и беззвучно застонала. Воспоминания одно за другим разрозненными обрывками всплывали в сознании: гулкое рычание, рвущееся из груди, мелькание белых лап, острые клыки и слюна, капающая из разверзшейся волчьей пасти – ее пасти. - Этого не может быть! – выдохнула Рита и тут же настороженно замерла, явственно ощутив чье-то присутствие. А в следующую секунду из подлеска вынырнула группа людей.

   Их было пятеро: четверо мужчин и женщина. Один из них, темноволосый и высокий, лет тридцати, шел впереди, не сводя с нее пристального взгляда.

   Девушка мгновенно подобралась и безотчетно уставилась в его лицо, не в силах оторвать глаз от длинного тонкого шрама на щеке. Даже с такого расстояния она ощущала скрытую мощь, притаившуюся в крепком мускулистом теле незнакомца, с грацией хищника, бесшумно движущегося к ней навстречу.

   - Вот мы и нашли тебя, - оскалился коротышка, идущий справа от темноволосого и очевидно главного в этой компании.

   - Угу, - отозвался второй с ярко-рыжей взлохмаченной шевелюрой. – Задачка оказалась не из легких. Заставила ты нас побегать.

   - Довольно, - бросил темноволосый, продолжая нагло разглядывать обнаженную девушку. Низкий гипнотический голос незримой силой наполнил пространство, липкими мурашками скользнул по коже, и сразу стало тихо. Мужчина остановился, вынуждая своих спутников замедлить шаг. – Кара, дай ей одежду.

   Из-за его спины тут же вышла коренастая брюнетка и небрежно свалила у ног смущенной Риты ворох тряпок, окатив при этом неприязненным взглядом. Дрожа от холода и стараясь не обращать внимания на глазеющих мужчин, она молниеносно натянула толстый свитер, спортивные брюки и пару поношенных кроссовок.

   - Спасибо, - невнятным бормотанием сорвалось с губ. Рита поднялась с земли, напряженно разглядывая странную компанию и готовая в любой момент сорваться на бег. – В-вы кто?

   - Твоя новая семья, - ответил главный. – Этой ночью ты прошла посвящение и теперь – полноценный член стаи.

   - Посвящение? – Девушку передернуло.

   - Еще бы довела дело до конца, - пробурчал устрашающего вида блондин, обвешенный серьгами. – Покусала беднягу и бросила.

    Риту окатил озноб, она вдруг с ужасающей ясностью увидела мертвенно–бледное лицо мужчины, в бедро которого вонзилась острыми, как бритва, клыками.

   - Я убила человека? – ошеломленно прошептала она.

   - Ранила, - скривился блондин. – Убирать за тобой пришлось нам.

   Глаза Риты от ужаса расширились.

   - Ты научишься контролировать своего зверя. И мы тебе в этом поможем, - властно проговорил темноволосый, и девушка почувствовала, как что-то глубоко внутри отозвалось едва заметным трепетом. – Ты теперь принадлежишь стае. Придется следовать ее порядкам и законам.

   - Какой стае? Какие порядки? О чем вы говорите? Кто вы такие? – Рите казалось, что она очутилась в кошмаре и никак не может проснуться.

   - Ты уже и сама знаешь ответы, Снежинка. Мы – оборотни, и ты – одна из нас.

   - Это какой-то бред! Оборотней не существует!

   - Разве? – Уголки рта темноволосого слегка скривились, а затем под ее ошеломленным взглядом его лицо вдруг начало стремительно меняться, вытягиваясь в черную волчью морду. – Надеюсь, это убедит тебя быстрее слов, - рычаньем вырвалось из жуткой оскалившейся пасти.

   Рита в ужасе отшатнулась и попятилась назад. Секундный шок, а потом невыносимой болью обрушилось страшное осознание.

   - Ты! Это был ты! Ты укусил меня!

   Она обвела потрясенным взглядом остальных, уже не сомневаясь, что перед ней те самые звери, которые напали на ее друзей.

   - Зачем? – едва слышно выдохнула девушка, качая головой. – Зачем вы их убили? Вы – чудовища! – На глаза навернулись злые слезы, пальцы судорожно сжались в кулаки. От бессилия хотелось кричать и крушить все вокруг. Она снова обернулась к главному. – И ты говоришь мне, что я теперь буду такой же, как вы? Ни за что!

   - Поздно, Снежинка, - проговорил мужчина, вновь принимая человеческий облик. – Ты уже стала волчицей, и этого не изменить. Я понимаю, что сейчас наши поступки кажутся тебе жестокими, но убийство – всего лишь неизбежная плата за волчью силу, за исполнение предназначения. Настанет время, и ты это поймешь. Тебе предстоит многое узнать и многому научиться, без стаи ты не выживешь.

   - Здесь я не останусь! – упрямо заявила Рита.

   - Тебе некуда больше идти, - отрезал темноволосый. – Ты уже не сможешь вернуться к прежней жизни. Ты опасна для людей.

   Рита прикусила губу, внезапно понимая, что в чем-то он прав, и ей действительно придется расстаться с семьей. Грудь сдавило от боли.

   - Я дам тебе время собрать вещи и попрощаться с родными, - уже мягче проговорил мужчина. – Но вечером ты должна быть здесь. Это в твоих же интересах, - добавил он. – Ты еще не способна контролировать волчицу, и сегодня ночью обращение повторится.

   Рита рассеянно кивнула. Сейчас она была не способна мыслить связно. Только не здесь, не в присутствии этих монстров. Не произнеся ни звука, она просто развернулась, и пошла прочь, ощущая на себе колючие взгляды.

   - Босс, вряд ли это хорошая идея… - начал было блондин, но темноволосый оборвал его на полуслове.

   - И даже не вздумай бежать, - коснулся спины его вкрадчивый голос. Рита вздрогнула, отчетливо различив в нем угрожающие нотки. – Куда бы ты ни отправилась, Снежинка, я везде найду тебя…

   Новое тело, снабженное невидимым навигатором, вело ее точно к городу; ноги, не ведая усталости, отмеряли километр за километром загородной трассы. В голове зрел отчаянный план. О во возвращении в стаю не шло и речи. Не могла она больше и оставаться в Липецке, подвергая опасности своих близких и подчиняясь законам убийц. В сознании все еще не укладывалось, что из простой студентки она вдруг превратилась в страшное мифическое чудовище, подвластное фазам луны. Риту передернуло. Несмотря на угрозы Босса она собиралась бежать. И бежать как можно дальше. К тому моменту, как волки раскроют ее обман, она будет уже далеко. До родителей они тоже не смогут добраться. Два дня назад они отправились в Питер, где ее младший брат, курсант военного училища, принимал присягу, и должны были там пробыть до конца следующей недели.

   Ободренная этими мыслями, Рита побросала в дорожную сумку первые попавшиеся вещи, написала родителям прощальную записку с просьбой не искать ее и, покинув квартиру, кружными путями отправилась на вокзал. Сердце разрывалось на части от тоски и тревоги, но она знала, что поступает правильно.

   Своим первым пунктом она выбрала деревню под Смоленском, где проживал единственный человек, который, она знала, примет ее без лишних вопросов, - сестра деда, крестная тетка Софья.

   Родственница приняла ее с распростертыми объятьями, уверяя, что она может жить у нее столько, сколько захочет, но Рита не стала задерживаться. Опасность шла за ней по пятам. Она сама могла стать источником смертельных неприятностей, а потому уже на следующее утро покинула гостеприимный дом, и на деньги, подаренные родителями на восемнадцатилетие, сняла квартиру на самой окраине Смоленска.

***

   Прошел почти год. Обращения стали менее болезненными. Страх и тревога, ставшие ее неизменными спутниками, утихли. Рита научилась жить с ними и уже не вздрагивала от малейшего шороха, не искала в каждом встречном мужчину со шрамом на лице, посчитав, что о ней наверняка давно позабыли. За это время стая могла подобрать сколько угодно гораздо более сговорчивых кандидатов в оборотни. Но об осторожности она помнила всегда. Практически перестала навещать Софью, понимая, что должна оборвать эту последнюю связь со своим прошлым. Сегодня был последний ее визит.

   Рита готова была разрыдаться. Она как могла оттягивала этот момент, отчаянно цепляясь за безнадежно ускользающее беззаботное прошлое, начало конца которому было положено той страшной ночью в лесу, когда погибли ее друзья.

   Какое-то время девушка еще бродила по деревне, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями, в результате, опоздала на последний автобус до города. Но торопиться было некуда, ночь давно ее не пугала, и, если бы не пронизывающий холодом ливень, она, пожалуй, даже наслаждалась бы своим путешествием.

   Рита тяжело вздохнула, выныривая из воспоминаний. Краем уха уловила размеренное гудение двигателя, рваный свет мощных фар, прорезанный водяными струями, заплясал на ее промокшей до нитки спине, но девушка не обратила на это никакого внимания. Она продолжала упрямо идти по обочине, надеясь, что водитель проигнорирует одинокую путницу и проедет мимо, но ее надеждам не суждено было сбыться. Протяжно заскрипели шины, автомобиль пронесся еще пару метров вперед и замер на месте.

   Рита тоже остановилась, резким порывом ветра капюшон сорвало с головы, но она даже не сделала попытки вернуть его на место. Сердце вдруг бешено заколотилось, тело напряглось, что-то громоздкое и бесформенное зашевелилось в груди, посылая тревожные импульсы в каждую застывшую в ожидании клеточку.

   Она тряхнула мокрыми локонами, хмуро наблюдая за тем, как распахивается дверца и из проема высовывается мужчина. Незнакомец что-то крикнул, но его слова потонули в раскатах громах.

    - Садись в машину, - наконец услышала она и лишь насмешливо покачала головой, намереваясь продолжить свой путь, но не смогла сделать и шагу.

   Внезапная неконтролируемая потребность забраться в салон поглотила все остальные желания, буквально швыряя ее навстречу черному автомобилю. Совершенно не понимая, что происходит, Рита, словно загипнотизированная, направилась прямо в обтянутую дорогой кожей пасть авто. Пригнула голову, поочередно опуская сначала левую, затем правую ногу на дно салона, приземлилась на переднее сидение и с силой захлопнула за собой дверцу.

   Омерзительно сладкий запах в ту же секунду ударил в лицо, кислотой выжигая ноздри. Она судорожно вдохнула, обернулась к водителю и ошеломленно замерла.

   Мужчина был очень красив. Бледная кожа, оттененная шелковистой россыпью чуть вьющихся черных волос, прямой нос, высокие скулы, густые брови и чувственные губы, но самым удивительным во всем этом великолепии были пронзительно синие глаза. Они неотрывно смотрели на нее, проникая, казалось, в самую суть, и от этого взгляда кожа Риты мгновенно покрылась мурашками.

ГЛАВА 3. Коктейль для вампира

   Марко и сам бы не смог с уверенностью сказать, почему остановил машину. Действовал интуитивно. Распахнул дверцу, и в нос тут же плотным комом ударил запах псины. По спине острыми иглами прокатилась тревога. Он впился напряженным взглядом в незнакомку, наблюдая за ее стремительным приближением, и чувствуя, как с каждым ее шагом крепнет ощущение опасности. Порыв ветра, и едкая вонь усилилась, вызвав приступ удушья, а следом пришло невероятное осознание – перед ним оборотень. Пальцы неосознанно потянулись к груди, нащупывая сквозь рубашку заветный амулет.

   Марко не мог поверить собственным глазам. Совсем недавно он мечтал найти дитя Луны, чтобы проверить действие камня и, похоже, сам артефакт притянул покорную его воле подданную. Девушка двигалась с опасной животной грацией, казалось, что у нее есть мышцы в тех местах, где у человека их быть не должно, отчего ее походка выглядела завораживающей, наполненной первобытной энергией. Она внезапно возникла в пятне света, озарявшего салон.

   Холодный ветер бесцеремонно сорвал капюшон с головы и теперь небрежно играл густыми длинными прядями цвета спелой пшеницы. Марко не очень любил блондинок, но был способен рассмотреть красоту в любой женщине. Эта была хорошенькой, но очень юной. Мешковатая куртка не позволяла обозреть всю картину, но ноги, облепленные мокрыми джинсами, были стройны. Он даже расценил бы незнакомку достойной своего внимания, если бы не шерстяное зловоние, сводившее на нет всю изысканность ее безмятежной неброской красоты.

   Девушка изящно опустилась на соседнее сидение и обернулась. Марко нахмурился, понимая, что едва ли сможет долго терпеть рядом такую вонючую попутчицу. Он откинулся на сидении, камень коснулся груди и ощутимо потеплел. Магический осколок едва заметно вибрировал, словно радостно пел. Марко окончательно признал, что процесс запущен. Вот так просто.

   Оборотень, камень и теперь волчица в моей власти, - на лице растеклась дьявольская ухмылка, не предвещающая девушке ничего хорошего.

    Тишина затягивалась. Напряжение звенело между ними, перекрывая монотонный рокот мотора и шелест дождевых струй, сужая реальность до размеров салона. Вода рисовала на стеклах замысловатые узоры. Время изменило привычное течение. Они были совсем одни в промозглой темноте осенней ночи. Два врага в метре друг от друга. Девушка продолжала заворожено рассматривать его широко распахнутыми блестящими глазами, в глубине которых вихрем проносились разнообразные эмоции: от удивления до восторга.

    - Ты вся промокла. Давно уже идешь? – спросил Марко. Она вздрогнула и недоуменно моргнула. Выражение лица наконец стало осмысленным, аккуратный носик брезгливо сморщился. Она скользнула взглядом по пространству салона, словно пыталась отыскать неизвестный раздражитель, отчего Марко сделал удивительное открытие: волчица не понимает, в чьи руки попала!

    - Ты хочешь меня подвезти? – неуверенно осведомилась она.

    - Можно и так сказать, - протянул вампир, наклонив голову к плечу и насмешливо ее рассматривая. Молодая волчица вызывала в нем неподдельный интерес. – Как тебя зовут?

    - Рита, - сразу ответила девушка. И тут же зачем-то поправилась: – Маргарита.

    - Маргарита, – повторил вампир и поморщился. – Как коктейль? Что за легкомысленное имя?

    Девушка недовольно поджала губы, тонкие ноздри гневно затрепетали.

    - Я буду звать тебя Марго, так мне больше нравится! – Он улыбнулся.

    - Бабушку свою так будешь звать! – возмутилась волчица, словно опомнившись, ухватилась за ручку. – Я сама доберусь! Зачем я вообще к тебе села…

   - И, правда, зачем? – вкрадчиво поинтересовался Марко. – Не понимаешь?

   Марго замерла и настороженно на него посмотрела.

   - Да, кто ты вообще такой?

   - Твой хозяин. – Ему отчего-то было приятно произносить эти слова.

   - Что? – Девичьи брови удивленно поползли вверх, глаза превратились в два больших блюдца. Она зло тряхнула волосами, разбрызгивая на Марко капли дождя.

   - Это шутка, да? – Из ее горла вырвался нервный смешок. – Парень, если таким странным способом ты пытаешься произвести на меня впечатление, сразу говорю, - ничего не выйдет. Всего хорошего!

   Она яростно задергала рычаг.

    - Ты не откроешь дверь, пока я тебе не разрешу. – Вкрадчивый голос вампира остановил Маргариту, ее пальцы застыли на месте. – И будешь делать все в точности, как я скажу.

   - Ты что маньяк? – саркастически поинтересовалась девушка. – Или извращенец? Не знаю, что нарисовало тебе твое больное воображение, но я в этом участвовать не буду. Ты даже не представляешь, с кем связался и на что я способна, так что выпускай меня по-хорошему.

   Марко откинулся на сидение и с удовольствием наблюдал за воинственно настроенной волчицей. Улыбка сама собой заиграла на лице.

   - Не вижу ничего смешного! – зашипела рассерженная Марго, неистово колотя по стеклу, панели, обшивке – всему, до чего могла дотянуться. – Сейчас же выпусти меня!

   Машина раскачивалась в такт ее отчаянным рывкам.

   - Дверь не заперта, - безмятежно заметил Марко.

   Девушка фыркнула и метнула в ответ такой красноречивый взгляд, что он снова невольно улыбнулся.

   - А ты забавная. Не думал, что оборотни могут быть такими.

   Волчица вздрогнула и застыла, медленно оборачиваясь к вампиру. Он ожидал чего угодно, но только не этого.

    - Босс послал тебя за мной? – выдавила она, затравленно озираясь по сторонам, словно ожидая кого-то увидеть. – Значит, они все-таки меня нашли?

    Марко недоуменно приподнял брови.

   - Понятия не имею, о ком ты говоришь.

    - Откуда тогда знаешь, кто я? – Похоже, побег от таинственных преследователей занимал Маргариту намного больше, чем тот факт, что она попала в его власть.

    - Все очень просто, - картинно наморщил нос вампир. – Ты воняешь. От тебя на километр разит псиной.

   - Кто бы говорил! – возмущенно выпалила в ответ Марго. – Ты-то сам случайно не женскими духами пользуешься? Никогда не встречала такого мерзкого сладковато-приторного запаха.

    - Ну, хватит. – Первые ростки раздражения прорвались сквозь веселье Марко. Он оскорбленно уставился на волчицу. – Прекрати паясничать и сиди смирно.

   Девушка покорно застыла, не способная сдвинуться с места. Тело ее продолжали сотрясать волны негодования, практически осязаемые возмущения неслись к вампиру, провоцируя его собственную злобу. Волчица глухо зарычала, она пыталась сопротивляться, но это было не в ее власти. Энергия камня подавляла волю.

    – Вот видишь, как ты хорошо исполняешь мои приказы, - зловеще пропел вампир. – А теперь подними вверх руку.

   Девушка покорно выполнила приказ.

    - Что ты со мной сделал? – простонала она, силясь пошевелиться. – Кто ты такой?

    - Я же сказал, что теперь твой хозяин, привыкай к этому, – лениво улыбнулся Марко, заводя мотор. Он развернул авто на пустынной трассе, вновь возвращаясь к прежнему маршруту. Маргарита затихла, наконец осознав весь ужас ситуации. Напряженное выражение лица не оставляло сомнений в том, что она отчаянно пытается отыскать выход. Вампир ей не мешал, углубившись в собственные размышления.

   Зачем ему вообще понадобилась эта волчица? Марко нахмурился. Он совершенно не знал, что с ней делать. В его планах она будет обузой, к тому же опасной.

    Его взгляд скользнул на белесый диск, ярким пятном выделяющийся посреди ночного неба. Луна была почти полная. Ее равнодушное лицо медленно выплывало из прорех облаков, озаряя путников своим неверным светом. Гроза кончилась, унося с собой низкие сизые тучи. Укус Марго в волчьем обличье мог стать для него смертельным. Способна ли сила камня предотвратить обращение? – Марко покачал головой, неуверенный, что это возможно.

    Внутренний зверь очень крепко связан с фазами луны, изменения касаются не только метафизической составляющей, меняется само тело оборотня. Волчья сущность в период обращения примитивна, зла и способна подчиняться лишь приказам сильнейшего себе подобного существа, альфы. Возможно, артефакт проецирует на нее образ вожака? Если Марко прикажет волчице не перекидываться, послушает ли его Марго?

   - Ты колдун? – ворвался в его размышления голос девушки. – Как ты это делаешь?

    Вампир лишь неопределенно пожал плечами, ни подтверждая, ни опровергая ее слова. Откровения перед волчицей не входили в его планы.

   Он заметил, что она застыла в той же напряженной позе, прямая как палка спина не касается спинки, рука поднята вверх. Запоздало осознал, что его приказ все еще довлеет над ней. В голову пришла любопытная мысль.

    Вампир послал в подопытную мысленный посыл, основным смыслом которого являлось ее свободное перемещение в пределах собственного сидения и, стараясь не выдать своего пристрастия, украдкой пронаблюдал за результатом. Марго тут же расслабилась, спина безвольно коснулась обивки, на лице промелькнуло облегчение. Мгновение спустя она слегка пошевелилась, словно проверяя свои силы, и удовлетворенно потянулась, разминая затекшие мышцы. Марко с удивлением осознал, что возможности камня превосходят его ожидания: мысленный контроль без сомнений давал неоценимое преимущество.

   Девушка освободилась от мокрой куртки, одним движением отбросив влажный ком на заднее сидение. Выскользнув из кроссовок, подтянула свои длинные ноги к груди и уткнулась в них подбородком. Враждебность, исходящая от волчицы казалась осязаемой, распространяясь в пространстве вместе с исходящим от нее жаром.

    - Куда ты меня везешь? – с вызовом бросила она.

   Марко наградил волчицу лишь коротким недобрым взглядом.

    - Это не должно тебя заботить.

    - Хорошенькое дело! Ты увозишь меня против воли. Я имею право знать куда!

    - У тебя больше нет прав. Отныне твоя участь исполнять мои прихоти, а не задавать вопросы.

    - Ты совсем спятил? С чего ты решил, что можно вот так просто взять и украсть человека? За это в тюрьму сажают!

   - Ты не человек, - беспристрастно ответил Марко. – И я тебя не похищал. Ты сама села ко мне в машину.

   - Да ты просто псих! Тебе лечиться надо! Стоит мне обратиться, и… - взорвалась Маргарита.

   - И что ты сделаешь? – Марко вопросительно изогнул бровь, испытующе глядя на девушку. – Укусишь меня?

   Марго проигнорировала его реплику.

   - Кто тебя послал? Вряд ли бы ты только по запаху определил, кто я. Ни один человек его не замечал. – Она неприязненно сощурилась.

   - Мои органы чувств совершенней.

   - Ты тоже оборотень? – в голосе девушки звучало сомнение.

   - Я, по-твоему, похож на пса?

   - Если честно, не очень. Скорее на чокнутого гипнотизёра с завышенным самомнением и маниакаль...

   - Все я понял, дальше можешь не продолжать.

   - Нет, ну отчего же. Я ещё не все эпитеты использовала.

    - Довольно! – рявкнул вампир. – Молчать!

    Маргарита задохнулась от возмущения, открыла рот и… не произнесла ни звука. Марко видел, что она силилась что-то сказать, но не могла. Прямой приказ действовал.

   В салоне повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь едва уловимым шелестом шин по влажной поверхности асфальта. Марко буравил глазами неровную ленту дороги, напряженно сдвинув брови. Волчица его не на шутку разозлила. Странно, оборотни Малефика показались ему куда покорнее, даже взгляд от пола не смели оторвать, полностью послушные воле хозяина без каких-либо усилий с его стороны. Марго же оставалась строптивой, кажется, и под прямым воздействием.

   Это обещало стать проблемой, но не столь насущной, как та, что возникла сейчас. Медленно, но верно возвращалась жажда, заставляя острее замечать рядом с собой живое существо. И это сводило с ума. Даже вековое отвращение не отвлекало от лихорадочного пульса Марго. Ее сердце гулко ударялось о ребра, монотонные живые звуки будоражили. Марко сглотнул, сделал судорожный вздох и вдруг заметил, что шерстистый противный запах исчез. Он даже мельком взглянул на девушку, будто желая убедиться, что она не исчезла. Ее кожа пахла теплым медом, а волосы – летними луговыми травами, он готов был поклясться в этом.

    Марко подозревал, что камень сгладил для него неприятные ощущения. А может, подсознательно он сам пожелал этого? Но пить кровь волка было выше его сил. И терпеть дольше уже не представлялось возможным. Ему просто необходимо сейчас питаться, иначе… Биение сердца будоражило, вытесняя все мысли кроме одной.

   Бросить ее и искать человека? Другой такой возможности так легко отыскать оборотня не представится, вампир был в этом уверен. Нужна ли она ему вообще? Действие камня очевидно, теперь он может отпустить волчицу. Но оставалось еще кое-что, что не давало ему покоя, то, что он еще не проверил. И никак не мог на это решиться.

    Мысли лихорадочно метались, жажда медленно, но верно вытесняла отвращение.

   Гастрономические изыски тебя доконают! – с горечью посетовал внутренний голос. – Мало тебе было мертвой крови, ты решил звериную попробовать?

    Вампир вновь посмотрел на Марго и, принимая окончательное решение, резко надавил на педаль тормоза. Через несколько мгновений они оказались на обочине. Стремительно развернувшись к девушке всем телом, он окинул ее плотоядным взглядом.

    - Дай сюда руку, - последовал тихий приказ.

   Маргарита отрицательно затрясла головой.

    - Живо! – угрожающе рыкнул вампир.

    Изящная рука медленно приблизилась к Марко, словно плыла в плотном от напряжения воздухе. Он нетерпеливо обхватил ее пальцами, чувствуя под кожей дрожащую близость крови, рот растянулся в хищной гримасе. Глядя прямо в непокорные глаза Маргариты, вампир поднес запястье к своему лицу, жадно вдохнул аромат. Мгновение рассматривал паутинку синеватых капилляров, а затем очень осторожно коснулся удлинившимися клыками упругой плоти. Тонкая темная струйка медленно поползла вниз по коже, в воздухе повис сводящий с ума концентрированный аромат. Вампир с опаской коснулся алой влаги языком, собирая ее одним длинным движением, и тут же глухо застонал, роняя девичью кисть. Глаза блаженно закрылись.

    Ее кровь была столь горяча, что обожгла огнем рот. Марко сделал судорожный глоток. Раскаленной волной кровь прокатилась по глотке, вампир задохнулся. Но когда прошли неприятные ощущения, ее вкус пронзил его до кончиков пальцев. Возможно, всему виной был камень, но Маргарита была восхитительна. Он попытался мысленно озвучить свои ощущения и не смог. Рождалась какая-то жалкая аналогия с алкоголем, теми далекими воспоминаниями настоящей жизни, что мутными оттисками хранились еще в тайниках его памяти. Глинтвейн. Потрясающий тонкий букет, разогретый и приправленный ароматными специями. Разжигает, влечет, пьянит. Он хотел еще и еще…

    Марко поднял глаза на Марго. Она молчала, не способная разорвать силу ментального приказа, лицо превратилось в бледную маску. Но он был равнодушен к чувствам волчицы. Вновь жестко схватил ее пораненную руку, нахмурился, разглядывая безупречную кожу запястья: след от укуса исчез, рана затянулась.

    Под настороженным взглядом он вышел из машины и отыскал в багажнике необходимые вещи.

    - Не бойся, - тихо увещевал вампир волчицу, вновь усаживаясь рядом с ней. Но она лишь глубже вжалась в сидение, не сводя взгляда с ножа и пузатой чашки, которые он держал в руках. Марко устало вздохнул. – Я очень голоден, а ты слишком быстро восстанавливаешься. Возможно, это действие близкого полнолуния. Я не хочу прокусывать кожу перед каждым глотком. К тому же ты слишком горячая, твоя кровь обжигает. Это серебро, - Марко, поднес кинжал ближе к ее лицу, - от него у оборотней дольше заживают раны. Я сделаю надрез и наберу немного крови в чашу. Убивать тебя я не собираюсь.

    Девушка отрицательно замотала головой, волосы золотой волной упали на лицо. В глазах вампира зажегся опасный огонек. Одним стремительным движением он полоснул ножом по запястью. Марго запоздало вскрикнула, дернулась и продолжала неистовствовать все то время, пока чашка наполнялась.

   Марко смотрел на маслянисто блестевшую кровь. Приподняв чашу двумя руками, осторожно помешал содержимое, словно дорогое вино в бокале. С наслаждением втянул густой аромат, осторожно приник губами к краю. Охлажденная, кровь больше не обжигала, а приятно щекотала горло. Он пил, не отрываясь. И когда на дне осталось несколько капель, с удовольствием наклонил чашу, собирая их ртом. На губах заиграла глупая блаженная улыбка. Голова слегка кружилась, мысли путались, словно… он был пьян. Как странно. Марко никогда не был так сыт. Горячая кровь Марго неслась по венам, наполняя жизнью. Он лениво посмотрел на молчаливую волчицу, сквозь опущенные ресницы. Ему вдруг стало интересно, о чем она сейчас думает. Поддавшись необъяснимому порыву, Марко мысленно снял ментальный блок.

   Волчица не заставила себя ждать.

    - Ты чудовище! Вампир? – Ее голос зазвенел от отвращения, грозя сорваться на негодующий визг.

    - Да, вампир. – Он слегка поморщился от резких звуков. – Ты думала, что оборотни существуют, а вампиры – это бабушкины сказки?

    - Я теперь донор для ходячего мертвеца? – воскликнула девушка, игнорируя его слова.

    - Полегче, - предупреждающе зарычал Марко. Воздух между ними завибрировал от напряжения.

    - Так вот, значит, для чего я тебе нужна? – Маргарита буравила его злыми глазами.

    - А ты что предпочла бы, чтобы я оказался извращенцем?

   - Ты и есть чертов маньяк! Подумать только: я – пища для трупа, - сокрушенно причитала волчица. – Да лучше умереть, чем быть чьей-то едой!

    Марко был зол. Слова «труп» и «мертвец» всколыхнули в нем волну холодного бешенства. Вкусив ее нектар, такой горячей и молодой жизни, он как никогда ощутил свое неизменное окаменение и тлен. Ярость стремительно заполняла грудь, раскручиваясь спиралью.

   - Это легко можно устроить, - зарычал он сквозь стиснутые зубы.

   Девушка отпрянула и испуганно вскрикнула. Марко знал, что сейчас она видит не человека, и даже не вампира, а монстра, потревоженного гневом. Он всегда был частью его. Его Ненависть. Его дар и проклятие. Тьма стремительно заполняла глаза, превращая их в два зияющих пустотой провала, ползла дальше по коже, покрывая ее сетью черных уродливых вен. На мгновение безжалостный монстр завладел им, являя Марго свои истинный облик. Марко поспешно отвернулся.

   - Лучше не искушай меня, - раздраженно бросил он, с усилием возвращая лицу первоначальный вид.

   Марко больше не смотрел на застывшую от ужаса волчицу, путешествие продолжилось в гробовой тишине. Ночь уже полностью вступила в свои права, луна поднялась выше и бежала вслед за мчащимся автомобилем по верхушкам деревьев, следя за молчаливыми попутчиками. Марго вела себя спокойно, но Марко был уверен, что она так же, как и он, ощущает нарастающее в салоне напряжение. И не сразу понял, что сам был его источником.

    Прошло около часа с тех пор, как они продолжили путь, когда Марко почувствовал первые признаки смутно знакомого недомогания. Страх льдом сковал горло, и его охватила самая настоящая паника. Только не сейчас!

   Почему это опять происходит со мной? Я же избавился от крови Селены! – Мысли метались в голове, как напуганные птицы.

   Все действительно повторялось: волнами накатывала слабость, перед глазами все плыло, совсем как тогда, в ночь его побега. Марко судорожно задышал в безуспешной попытке взять себя в руки. Он перехватил настороженный взгляд волчицы, сильнее стискивая руль. Было что-то давно забытое в этом странном бессилии, что-то от прежнего Марко-человека, но ужас не давал соображать. Веки тяжело опускались, он рассеяно моргнул. Ему так хотелось закрыть глаза. Слабость давила сильнее, словно в кокон, окуная тело в болезненную немощь.

   Я словно… засыпаю! - Сумасшедшая по своему содержанию мысль заставила вздрогнуть. - Засыпаю возле оборотня в полнолуние!

    Внутренний зверь бил тревогу, посылая Марко отчаянные сигналы, но бессилие стремительно завладевало им, отодвигая на второй план даже страх. Еще никогда он не поступал так неосмотрительно, как сейчас. Возможно, всему виной странные превращения? Стал слегка похож на человека и сразу утратил большую часть своих мозгов? Он не был уверен ни в чем: ни в себе, ни в силе камня, ни в том, что в зверином обличье Маргарита не перегрызет ему горло, пока он беспомощен.

   Убить ее? Прогнать сейчас, пока не поздно? – Радужные круги плыли перед глазами, Марко помотал головой, прогоняя наваждение. Долго ли он сможет продержаться? Нужно остановиться и переждать это состояние...

    - Осторожно!!!

    Отчаянный крик Марго вывел его из оцепенения. Два пятна яркого света ослепили, приближаясь с каждой секундой. Фары? В ушах стоял визг волчицы и низкий звук сигнала огромного грузовика, что несся им навстречу. Или это они мчались на него? Инстинкты сработали мгновенно, Марко резко крутанул руль, уводя Альфа Ромео за линию столкновения. Автомобиль вильнул и притих на обочине. Несколько минут в салоне царила тишина, нарушаемая лишь их натужным дыханием.

    - Ты нас чуть не убил! – Голос Маргариты задребезжал от негодования, но даже эти высокие визгливые ноты не могли отвлечь Марко, и звучали в его голове все тише. – Да что с тобой такое? Что ты за вампир, даже машину водить не умеешь!

   Он мрачно посмотрел на девушку: Марго была перепугана до смерти. В глазах плескался ужас, на лбу блестели бисеринки пота, тонкие пальцы вцепились в приборную панель с такой силой, что затрещал пластик.

    - Я устал. Мне нужно отдохнуть, - пробормотал Марко.

   Марго недоуменно заморгала.

   - Ты собрался спать? Разве вампиры спят? И как ты это делаешь? – с издевкой поинтересовалась она. – Висишь вниз головой на дереве?

   - Сплю в припрятанном в багажнике раскладном гробу, – зло прорычал Марко, скользя мутным взглядом по стене ночного леса. Удерживать глаза открытыми становилось труднее с каждой минутой. – Еще одно нелепое предположение, и ты окажешься там вместо меня.

   Наконец он с облегчением обнаружил неприметный съезд и пустил машину по грунтовой дороге, углубляясь под сень высоких сосен. Когда трасса совсем скрылась за рядами деревьев, Марко заглушил мотор.

    - И что теперь? – настороженно спросила волчица.

   Дрожащей рукой Марко отрегулировал сидение в удобное положение, укладываясь на довольно узкое ложе.

   - Я запрещаю тебе касаться меня, - угрожающе произнес он, впечатывая в сознание пленницы ментальный приказ. – Попробуешь – и сразу умрешь. – Нужно было сказать что-то еще, но мысли упорно разбегались, не давая сконцентрироваться на главном.

   Марго невольно поежилась, зрачки расширились от страха. Марко холодно улыбнулся и демонстративно расслабился в кресле, но он не был так спокоен, как старался показать.

   - Не лучше ли отпустить меня? – прошептала она, словно уловив внутренние колебания вампира. А затем порывисто выдохнула и выжидательно на него посмотрела.

   Напряженно разглядывая Марго в ответ, он силился понять, почему противится вполне логичному желанию дать ей уйти. Действие камня проверено, кровь испробована и пусть она оказалась на порядок вкуснее человеческой, волчица ему не нужна и даже опасна, особенно сейчас, когда луна на пике своей силы. Он найдет другую, ведь она не единственный оборотень в России. Марко продолжал цепляться взглядом за зеленые глаза, в которых тускло мерцала надежда, но его собственные медленно закрывались сами собой, лицо девушки превращалось в размытое пятно. Последние связные мысли оборвались, он мгновенно провалился в пустоту, так и не успев найти ответы на свои вопросы и отдать камню приказ.

   Во сне Марко вновь бежал из логова Дариуша, а вслед ему неслось яростное рычание обратившихся волчиц и вопли вампиров, которых он обрек на мучительную смерть. Мимо с головокружительной быстротой проносились деревья, сливаясь в бесконечный серый туннель. Он чувствовал, будто падает в эту серую бездну, вязнет в густом предрассветном тумане, и ему мерещилось, что небытие подкрадывается ближе, протягивая навстречу бестелесные руки пустоты. Хотел ли он, чтобы все это кончилось вот так? Нет.

   Тело вновь заломило от внезапно обрушившихся давно позабытых ощущений, к которым оказался не готов разум и от которых уже успело отвыкнуть мертвое тело. Марко судорожно втягивал носом ночной воздух, понимая, что дышит не потому, что нужно притворяться человеком, а потому что это ему действительно необходимо. Чувствовал, как разворачиваются в полную силу мертвые легкие, заполняясь кислородом. Это было так страшно и упоительно одновременно. Ему чудилось, будто что-то чуждое поселилось в его теле и прокладывает себе огненный путь, меняя его. По лицу струился пот, крутило и выворачивало застывшие мышцы и суставы, глаза застелила пелена, словно зрение в единый миг поразила близорукость. Совершенное вот уже несколько веков тело дало сбой. А все из-за крови Селены. Она запускала в его организме странные процессы, она будто оживляла его.

   Марко затормозил, съезжая на обочину. Он уже не мог сдержать криков, тело сотрясалось в агонии, спина выгибалась дугой, пальцы заскребли по потолку, сдирая обшивку. Прилагая неимоверные усилия, Марко открыл дверцу и вывалился из машины. Боль притупила все остальные ощущения, лишила способности ориентироваться, ослепила и оглушила, но он продолжал упрямо ползти, ведомый голыми инстинктами. Мир превратился в бешеную круговерть в тот момент, когда он вдруг потерял опору и покатился с высокой обочины в овраг. Резкий удар об огромный валун на дне пропасти неожиданно вернул способность видеть. Марко уставился в начинающее сереть небо; над головой нависали деревья, и ему казалось, что на коре проступают уродливые лица с жуткими провалами вместо глаз и кривящимся в дьявольских улыбках губами.

   Марко с трудом поднялся на колени. Внезапно возникший порыв ветра взметнул волосы, пригнул высокую траву, обломал ветки с растущих поблизости дубов. А в следующее мгновение их верхушки охватило яростное пламя, заключая вампира в огненный круг. А в груди, концентрируясь в самом центре солнечного сплетения, камертоном завибрировала сила. Она рвала его на части. Пронзившая тело новая страшная судорога, заставила согнуться пополам, и изо рта потоком хлынула черная кровь.

   Когда боль немного отступила, и Марко смог наконец сконцентрироваться на происходящем, пришло ужасающее осознание:

   Сила! Чуждая его телу. Она убивает его, и она все еще бушует внутри.

   - Избавиться… Надо избавиться от нее, - беззвучно зашептал Марко. – иначе…

   Решение пришло мгновенно. Ползая по траве, он размазывал черную жижу, наспех рисуя фигуру.

   - Аэтэ, - разомкнуло его губы первое слово, кровь на земле тут же вспыхнула, захватывая Марко во второе огненное кольцо.

   Дрожащей рукой он достал из пиджака пергаментный листок и бросил в пламя, привязывая к нему заклинание поиска. Бумага тут же с шипением скорчилась и почернела, стремительно превращаясь в пепел. Марко закрыл глаза, чувствуя, как невесомый прах поднимается в воздух. Он раскинул руки, взывая к нему. Губы безостановочно шептали, а ветер обнял его, призрачные струи обвили тело, поднимая выше и выше, пока Марко не увидел себя со стороны: сгорбленная фигура на коленях в двойном круге огня, черноволосая голова упала на грудь, но губы безостановочно движутся, проговаривая связующие слова. А ветер дул на восток, забирал пепел, манил за собой, и Марко поддался этому зову. Воздушный поток подхватил его, словно птицу, он убаюкивал, шелестел на ухо свистящим шепотом: «Андрееей, Андрееей – последняя кроооовь». Перед глазами с головокружительной скоростью мелькали зеленые леса, красные черепичные крыши, серые ленты дорог. Вспыхнул и исчез синий лоскут моря, тонкие нити рек, а он все летел и летел вслед за хрупкими пылинками навстречу рассвету. А потом стремительное движение замедлилось, он завис над огромным городом, раскинувшимся под ним неповоротливым громоздким чудовищем. Марко видел огромную вымощенную брусчаткой площадь, обнесенную красными зубчатыми стенами и башнями, острые шпили которых венчали звезды, широкие кольца дорог и сотни храмов. От золотых куполов отразилось солнце, больно ударив по глазам. Но ветер не дал опомниться, потянул дальше над лабиринтами улиц, над машинами в чадном дыхании мегаполиса, через рваные облака к большому серому особняку. Дом стремительно рос, обрастая деталями. Но когда до окон оставалось всего несколько метров, Марко начал падать. Резко дернулся, пытаясь удержаться за воздух, но поток силы иссякал. Кровь догорела, она отдала все. Он рухнул на землю, и утренний свет померк в глазах.

ГЛАВА 4. Укрощение

   Рита хмуро воззрилась на мужчину, который как ни в чем не бывало откинул свое сидение и приготовился отправиться в царство сновидений. Была уже глубокая ночь, и ей бы тоже не мешало поспать, но она была слишком возбуждена и ошеломлена всем происходящим.

   В голове до сих пор не укладывалось, как она могла угодить в такую переделку. Мало было банды убийц-волков, теперь еще и в руки сумасшедшего вампира попала.

   Я должна найти способ выбраться отсюда!

   В голове один за другим проносились немыслимые планы побега, но они тут же разлетались на тысячу мелких осколков, стоило ей вспомнить о беспомощности и безволии, которыми всего несколько минут назад ее сковывала магическая сила. Что она могла ей противопоставить?

    Девушка сильнее сжала кулаки и тут же ощутила, как левое запястье отозвалось неприятной тянущей болью в том месте, где клыки монстра впивались в ее кожу. Она содрогнулась, ужас и отвращение комом застыли в горле. Может, в фильмах и книгах о вампирах такие атрибуты, как гробы и ночная бессонница были ложью, но то, что оба их рода непримиримые враги, Рита чувствовала всем своим существом. Волчья сущность внутри бесновалась, рвалась наружу, скребла острыми когтями, пытаясь дотянуться до ненавистного противника, в то время как человеческая часть металась между паническим страхом и необъяснимым очарованием.

   Противоречивые чувства будоражили разум, и сложно было понять, чего в этой адской смеси больше: восхищения, ненависти или дикого любопытства. Никогда прежде ей не доводилось встречать кровопийц. Она даже не задумывалась о возможности их существования и уж точно никак не ожидала встречи с одним из них в такой глуши.

   Для чего он приехал в Россию? Что или кого намеревается здесь найти? И зачем ему понадобилась я? – размышляла Рита.

    Она снова опасливо покосилась на своего похитителя. Черты его потрясающе красивого лица расслабились, недвижное тело застыло в объятьях мягкого сидения. Ее взгляд скользнул по широким линиям густых черных бровей, по безупречным белоснежным скулам, прямому носу и невольно задержался на чувственных изгибах губ.

   Господи, кажется, я совсем лишилась рассудка! – раздраженно одернула себя Рита. – Как я вообще могу испытывать хоть какие-то положительные эмоции к этому чудовищу?!

   Ни дыхания, ни биения сердца, вместо горячей плоти мертвенный холод. В темноте салона, освещенного лишь бледным светом луны, мужчина казался неживым. Да он и был таковым, и даже пах, как забальзамированный труп!

    Рита поморщилась и внезапно замерла, с удивлением осознавая, что больше не чувствует прежнего мерзкого амбре. Все пространство внутри тесного салона теперь заполнял дивный аромат – прохладные ноты горной свежести, вплетенные в соблазнительный пряный мужской запах, от которого кружилась голова.

    Девушка непроизвольно закрыла глаза, втягивая чувствительными ноздрями сгустившийся воздух, пропитанный этим насыщенным ароматом, который, казалось, проникал в каждую ее клетку. В ту же секунду она почувствовала, как разгоряченная кожа вдруг начинает покрываться испариной. В автомобиле стало слишком жарко, словно сам металлический каркас накалился докрасна. Дышать становилось все труднее, сердце натужно грохотало, ускоряя ритм, кровь бешеным потоком неслась по расширившимся венам. С каждым новым ударом вибрация волнами вздыбливала натянувшиеся до предела мышцы. А потом пришло ужасающее осознание: дело вовсе не в системе обогрева автомобиля.

    Рита задышала еще чаще, судорожно хватая ртом воздух, но от этого стало только хуже. Она мельком взглянула в зеркало: в полумраке глаза мерцали ярко-желтым огнем.

    - Боже, только не сейчас, - в голос простонала девушка и тут же, опомнившись, бросила испуганный взгляд на вампира, но тот даже не пошевелился.

    Она сжала виски пальцами. В голове пульсировала отчаянная мысль: «Еще ведь не полнолуние… не полнолуние… не полнолуние…»

    Все сомнения относительно успеха ее побега тут же рассеялись как дым. Теперь у нее уже просто не осталось выбора, - бежать придется и немедленно! Если она обратится и нападет на вампира – а в последнем она была уверена, – он ее убьет.

    Перед мысленным взором мелькнула демоническая маска с горящими темно-синими провалами вместо глаз, и по позвоночнику скользнул мороз.

    Наплевав на осторожность, Рита принялась поспешно натягивать кроссовки, заставляя себя дышать ровнее. Нащупав ручку, нетерпеливо дернула, но эффекта никакого не последовало – дверь оказалась заперта.

    Она бросила взгляд на панель между передними сидениями, отыскивая кнопку разблокировки: будто нарочно рука вампира, небрежно свесившаяся с края водительского места, почти касалась черного прямоугольника с изображением замка.

    Трясущимися от напряжения пальцами девушка потянулась к спасительной кнопке. Липкие мурашки в тот же миг невидимыми электрическими точками устремились от чувствительных кончиков вверх по кисти, и она ощутила невероятной силы сопротивление, одноименно заряженным магнитом отталкивающее ее руку от ладони хозяина авто. Рита резко дернулась влево, преодолевая незримую преграду и ударяя, наконец, по блестящей черной клавише. В гулкой тишине легкий щелчок открываемого механизма прозвучал подобно выстрелу.

    На один короткий миг ей показалось, что вампир сейчас поднимется и вцепится в ее пересохшее от ужаса горло, но ничего не произошло.

    Схватив мокрую куртку с заднего сидения, Рита снова надавила на ручку и вывались из машины, едва не распластавшись на разверзшейся от влаги глинистой почве. Она тут же выпрямилась, радуясь, что гипнотическое воздействие более над ней не тяготеет, и в то же время ощущая всей кожей, как лунный свет пронизывает ее насквозь, без труда отыскивая стройную фигуру среди многолетних сосен. Вибрация усилилась, превращая тело Риты в один дрожащий силуэт.

   Возможно ли, что встреча с вампиром инициировала процесс раньше срока? – думала девушка, опрометью бросаясь в хвойную чащу. По крайней мере, другого логичного объяснения происходящему у нее не было. Взбудораженная терпким лесным ароматом и приближением долгожданной свободы волчица внутри ликовала.

    В последние месяцы на превращение у Риты стало уходить чуть меньше часа, и по идее, у нее было достаточно времени, чтобы успеть убежать подальше, но сегодня все шло наперекосяк. Слишком быстро и неожиданно. Агония уже подступала.

   Она попыталась прикинуть, сколько минут у нее есть в запасе, но следующая мысль так и не успела сформироваться в голове. Спина внезапно выгнулась, стрелой посылая меняющееся тело горизонтально над землей. Рита выбросила вперед ладони в надежде смягчить неминуемое падение, но пальцы вдруг скрючились, выпуская острые когти и покрываясь белоснежным мехом. Одежда жалкими обрывками лоскутов полетела в разные стороны. Глаза в ужасе расширились, наполняясь ярким люминесцентным светом, и уже в следующий момент бархат ночи разорвал протяжный волчий вой…

***

   Мутный холодный свет, едва забрезживший на затянутом серыми тучами небе, настойчиво пробился сквозь темно-зеленые верхушки гигантских сосен, молчаливо взирающих на скрюченную девичью фигуру, лежащую на ворохе полусгнившей хвои. Все тело девушки было покрыто грязью и бурыми пятнами засохшей крови, волосы спутанной массой укрыли лицо и плечи.

   Она пошевелилась, с трудом разлепляя ресницы, и недоуменно нахмурилась, силясь вспомнить, что произошло. Осторожно потянулась, тут же ощущая, как колючие иглы впились в обнаженную кожу, но не почувствовала боли. Тело было до краев наполнено энергией, мощным потоком бурлящей под хрупкой человеческой оболочкой. Несмотря на низкую температуру, девушка почти не замечала холода. Кожа была настолько горяча, что, соприкасаясь с ней, осенний воздух превращался в невесомый пар. Рита застонала, отлично осознавая, что причиной всему чужая жизнь, пульсирующая в ее венах.

   Во рту ощущался ужасающе знакомый металлический привкус. Она остервенело потерла неприятно стянутые губы, но сделала только хуже, размазывая запекшуюся кровь по щекам. Если бы можно было вот так же стереть зловещие деяния, которые она творила в полнолуние, обращаясь в волка…

   Раскаяние окатило удушливой волной. Испытывая приступ внезапной дурноты, девушка зажмурилась и вцепилась обеими руками во влажную почву. Где-то очень далеко, почти на границе леса, раздался едва различимый звук невесомых шагов, ноздрей коснулся приторно-сладкий запах, но она не придала этому значения, погруженная в болезненные переживания.

   - Какая милая картинка, - полминуты спустя с издевкой произнес знакомый голос. – Пробуждение Марго-потрошительницы. Очаровательно выглядишь. И эти замечательные бурые пятна так тебе к лицу.

   Рита резко вскинула голову, опаляя вампира ненавидящим взглядом, из груди вырвался угрожающий рык.

    - Убирайся! – процедила она сквозь зубы.

    Он покачал головой, неодобрительно цокая языком.

    - Как грубо и непочтительно! Так ты встречаешь своего хозяина?

    - Я не твоя рабыня! – прорычала волчица. Раздражение желчью зашипело на языке.

   - Ну, это легко проверить, - невозмутимо парировал мужчина, скрещивая руки на груди и с насмешкой глядя в перекошенное от злобы лицо девушки.

   - Прикрываешься своей вшивой магией? Трусливый кровопийца! Попробуй справиться со мной без нее, - провоцировала Рита, мысленно удивляясь тому, что с ней происходит. Еще вчера в его присутствии она вела себя гораздо сдержаннее. И в целом, была достаточно уравновешенной личностью, не склонной к истерикам.

    Глаза вампира потемнели от ярости.

   - Осторожно, - проговорил он угрожающе. – Выбирай выражения!

   - Что, правда глаза колет? – не унималась Рита.

    Мужчина вдруг оказался совсем рядом. Мерзкий сладкий запах тут же сменился тем самым соблазнительным ароматом, что ввел ее вчера в замешательство.

   Очередные магические штучки?

   - Дорогая, - опасно шелковым голосом пропел вампир, - ты такая лицемерка. Что это? – Он принюхался и скривился в притворном удивлении. – Человеческая кровь? Странно, откуда бы ей взяться на лице оборотня?

   Рита похолодела. Вампир между тем саркастически приподнял смоляную бровь, обозревая вжавшуюся в землю хрупкую фигурку.

    - Такие восхитительные мускусные нотки, - продолжил издеваться он. – Кровь молодого мужчины… Как жаль, еще вчера он жил, дышал, строил планы на будущее… Помнится, кто-то утверждал, что я монстр. Так вот открою тебе секрет, - вампир выдержал паузу, - ты ничуть не лучше.

   Каждое слово било по нервам, оставляло уродливые рубцы на сердце. Рита прикусила дрожащую губу, приказывая себе не поддаваться на провокации.

   - Что тебе нужно? – Она резко поднялась на ноги.

   С запозданием вспомнила, что на ней нет одежды, и поспешила обхватить себя руками, прикрывая обнаженную грудь. Вампир насмешливо наблюдал за ее действиями.

    - Не утруждай себя, - усмехнулся он. – Ты мне абсолютно безразлична в этом смысле.

    - Я не… - вспыхнула Рита, ощущая, как стыдливый румянец разливается по щекам, и тут же, спохватившись, тряхнула головой, всем своим видом желая показать, что и в мыслях не могла допустить такого нелепого предположения. Однако в глубине души вынуждена была признать, что замечание мужчины все же неприятно задело.

   - Чего ты хочешь? – хмуро бросила она.

    - Хочу, чтобы ты вернулась в машину.

    - Ни за что!

    - Марго, - угрожающе процедил вампир, - не зли меня.

    - А то что? Убьешь?

    Мужчина смерил ее ледяным взглядом.

   - Ты нужна мне живая.

    - Ах, ну да, - с сарказмом проговорила девушка. – Я же для тебя вроде дойной коровы. А знаешь, все-таки разница между нами есть.

    Вампир удивленно изогнул бровь, ожидая продолжения мысли.

    - Ты пьешь кровь для того, чтобы поддерживать свое паразитическое существование, - выплюнула Рита. – Мне она не нужна. Просто… еще не научилась контролировать волчицу. Но я никому не желала зла и убивать никого не хотела, - зачем-то начала оправдываться она, горько качая головой. А потом резко умолкла, вдруг осознав, что мужчине, стоящему перед ней, глубоко наплевать на ее откровения.

   Он иронично улыбался и следующие слова произнес с оскорбительной насмешкой:

   - Думаешь, я стану тебя жалеть?

   - Очевидно, что нет, - буркнула девушка, отводя взгляд.

   - Хватит разговоров! – Мужчина неожиданно оказался совсем близко и попытался схватить ее за талию.

   Оглушительно зарычав, Рита извернулась и со всей силы оттолкнула его от себя.

   - Не прикасайся ко мне! – Она сверкнула глазами. Энергия волка неукротимой волной хлынула по венам, заполняя каждую ее частичку.

   Насмешливая маска слетела с лица вампира, желваки затвердели, ноздри хищно раздулись, синие бездны с ненавистью глядели из-под сведенных к переносице бровей. Из груди вырвалось ответное утробное рычание.

   Они закружили среди деревьев, испепеляя друг друга бешеными взглядами. Риту охватила такая ярость, что она вмиг позабыла и том, что абсолютно обнажена, и том, что в любой момент может снова стать пленницей гипнотических способностей вампира. Разбуженная волчица неистово рвалась наружу и, к своему полному изумлению, девушка вдруг почувствовала, как по телу распространились знакомые волнообразные судороги, предшествующие обращению.

   Она остановилась, тяжело дыша. Всего на мгновение, но противнику хватило этого времени, чтобы одним прыжком сократить между ними расстояние и поймать ее локоть. Рита рванула вбок, но недостаточно проворно, и в следующую секунду оказалась на земле с заломленными за спину руками. В поясницу больно вдавилось колено вампира, лицо погрузилось в промерзлую лесную почву, в рот тут же набились хвойные иглы. Она протестующее замычала, пытаясь освободиться.

   - Лежи смирно, - прорычал он, склоняясь к ее уху. – И без волчьих фокусов.

   Девушка безвольно замерла, скованная по рукам и ногам сверхъестественной силой приказа. Волчица капитулировала, так и не сумев вырваться наружу. Хотя глупо было надеяться, что она сможет перекинуться при свете дня. Сам факт попытки уже был чем-то нереальным.

   Наконец мужчина ослабил давление, и Рита облегченно вздохнула, получая возможность приподнять голову, однако, уже в следующий момент взвыла от резкой боли. Рывком перевернув на спину, он грубо схватил ее за волосы и, не поднимая с земли, куда-то потащил.

    - Отпусти меня! – завопила Рита, отплевываясь от хвои. – Мне больно!

    Вампир проигнорировал крики, продолжая безжалостно волочь пленницу по извилистой лесной тропинке. Не имея возможности сопротивляться, девушка постаралась вложить всю злость и негодование в оскорбления, цветистым потоком хлынувшие из ее рта. Она не выбирала выражений, поливая бесчувственного злодея отборной бранью, попутно изумляясь тому, что, оказывается, умеет так виртуозно материться.

   Кожа головы горела огнем, по щекам текли слезы. Перемешиваясь с засохшей кровью на губах, они попадали в рот, заставляя девушку содрогаться от солоноватого привкуса.

   - Куда ты меня тащишь, сволочь? – простонала она, заметив, что направление их движения изменилось. – Машина в другой стороне.

   - Думаешь, я разрешу тебе забраться в салон моего Альфа Ромео в таком виде? – бесстрастно прозвучало в ответ. – Чтобы ты там все перепачкала грязью?

   - Что ты собираешься со мной сделать? – Голос Риты зазвенел паникой.

   - Грязных собак хозяева обычно купают, - иронично отозвался вампир и вздохнул, обреченно выслушивая новый поток ругательств, которыми разразилась девушка.

    Через пару минут пытка наконец прекратилась, он остановился, и Рита от неожиданности замолчала.

   - О благословенная тишина, - пробормотал вампир.

   - Я собираюсь с силами, - зло предупредила она.

   - Довольно! – Он выпустил ее волосы из своих цепких пальцев. – Твое счастье, что я еще плохо знаю русский язык, и понял далеко не все из того, что ты кричала. Вот, к примеру, выражение «долбанутый мудак» или «гребаный…» как там было дальше? Почему-то я не сомневаюсь, что ничего хорошего это не означает, и ты грубо оскорбила меня, пользуясь моим незнанием.

   Рита, лежа на земле, попыталась изобразить презрение и непокорность, но ничего не вышло. Тело безвольно распласталось в грязи, и даже подбородок отказывался гордо вздернуться вверх.

   - Видимо, придется приложить немало усилий, чтобы научить тебя послушанию, - покачал он головой. – Но я могу быть очень терпеливым. – Мужчина неожиданно резко наклонился, сгребая ее в охапку и поднимая в воздух. – Начнем прямо сейчас!

   - Что ты делаешь?! – взвизгнула Рита, ощущая, как с немыслимой скоростью сначала взмывает вверх, а затем столь же стремительно падает вниз. Все еще не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, зажмурилась, ожидая удара, но вместо него раздался громкий всплеск, и она погрузилась в ледяную воду. Безвольное тело тут же камнем пошло на дно.

   Он же утопит меня! – мелькнула в голове паническая мысль, но уже в следующее мгновение ментальное воздействие прекратилось, конечности вновь стали послушными, и, легко оттолкнувшись от илистого дна водоема, Рита устремилась к поверхности. Кашляя и отплевываясь, судорожно огляделась по сторонам.

   - Ненормальный! – прокричала она, натыкаясь взглядом на довольную ухмылку. – Я могла захлебнуться!

   - Прости, - без тени раскаяния прошелестел вампир, явно забавляясь ситуацией.

   - Засунь свои извинения, знаешь, куда…

   Ее возмущение было оборвано издевательским:

   - О, вот только давай обойдемся без подробностей!

   Рита злобно фыркнула и поплыла к берегу.

   - Купайся, - великодушно обронил вампир, устремляясь прочь.

   - Куда ты?

   - И не вздумай бежать, - вместо ответа предостерег он. – А, впрочем, можешь пытаться, - плотоядная улыбка, – из озера выбраться все равно не получится.

   - Чудовище! – выкрикнула она ему в спину. – Оставь меня в покое!

    Мужчина внезапно обернулся, задумчиво разглядывая беснующуюся девушку.

    - Хотел принести сухую чистую одежду, но, может, и впрямь оставить тебя здесь на денек-другой? Посидишь в озере, это поумерит твой пыл. Как, кстати, температура? Тебе комфортно? Не знобит?

    Она зарычала, в бессильной ярости посылая в него целый фонтан воды, которая, впрочем, не достигла цели. Мужчина снова злорадно рассмеялся и скрылся среди деревьев.

   Рита проводила его горящим взглядом, попробовала было двинуться следом, но ей удалось сделать лишь несколько шагов. Путь преградила незримая стена. Она обреченно вздохнула. Даже кровь оборотня не до конца спасала от пронизывающего насквозь холода. Будь она обычным человеком, зубы уже давно бы отбивали бешеную чечетку, но и без того ее кожа покрылась пупырышками, а волоски на руках встали дыбом. Рита принялась торопливо смывать с себя въевшуюся грязь и стирать кровь с дрожащих губ.

   Внезапно пришло осознание, что, если вампир вдруг и вправду решит выполнить свою угрозу и бросит ее одну, она может просидеть тут не одну неделю, прежде чем кто-то ее обнаружит. Девушка содрогнулась от подобной перспективы. С тревогой всмотрелась в лес, ожидая и одновременно страшась его возвращения.

   Он появился так же неожиданно, как и исчез. Свалил на берегу ворох одежды и, даже не удостоив ее взглядом, коротко приказал:

   - Выходи и одевайся.

    Рита скривилась, но промолчала, торопливо выбираясь из озера, пока он не передумал. И сразу же бросилась к приготовленным вещам, среди которых обнаружились черные мужские брюки, мужская же белая рубашка и (о чудо!) ее собственные кроссовки. Каким образом вампир смог их отыскать, оставалось загадкой. Без лишних раздумий натянув на дрожащее тело рубашку, девушка запрыгнула в брюки, которые пришлось затем несколько раз подкатить.

   - А джинсов у тебя не нашлось? – нахально поинтересовалась она. – Терпеть не могу брюки.

   - Терпеть не могу джинсы, - в тон ей ответил вампир.

    Справившись с кроссовками, она выпрямилась, ожидая реакции. Мужчина обернулся и некоторое время скептически рассматривал результат, затем нехотя кивнул.

   - Ладно, теперь можешь идти в машину.

   Рита осталась стоять на месте, всем своим видом демонстрируя «энтузиазм» по поводу возвращения к роли попутчицы поневоле.

   - Применить силу или сама пойдешь? Выбирай, - равнодушно проговорил вампир. – Лично мне все равно, но если ты выберешь первый вариант, то твоя одежда станет грязной, и тогда тебе придется ехать голой, так как своим гардеробом я больше жертвовать не стану. Забавно будет увидеть реакцию других водителей. – Он издевательски выгнул бровь.

   Угроза возымела действие. В том, что этот ненормальный вполне способен выполнить свои угрозы, девушка уже успела убедиться и не горела желанием повторно испытать на себе его мерзкий характер. Стремительно развернувшись, она обреченно поплелась к автомобилю.

   Весь обратный путь прошел в полнейшей тишине. Рита остро ощущала чужое присутствие за своей спиной, и дело было не только в напряжении, усилившимся от слишком тесного соседства с деспотичным «провожатым». Сейчас она могла поклясться, что чувствует, как незримые оковы стальным кольцом сжимаются вокруг ее шеи, порабощая сознание, вновь заставляя подчиниться чужой воле. Вампир не торопил ее, но контролировал каждый шаг и, казалось, был готов в любой момент натянуть невидимый поводок. Неприятное пугающее ощущение.

    - Забирайся внутрь, - прозвучало очередным приказом, едва девушка застыла около полированного бока автомобиля.

   Паника накатила стремительной волной. Рита отчаянно дернулась, всеми силами пытаясь противиться гипнотическому воздействию, но ее сопротивления хватило лишь на пару секунд. Не успела она опомниться, как оказалась на пассажирском сидении, хлопнула дверца, и почти одновременно Альфа Ромео рывком сорвался с места. Комья земли фонтаном взметнулись из-под колес, и вскоре они уже снова неслись по мокрому шоссе, освещаемому редкими солнечными лучами.

   Вампир хранил молчание, уставившись немигающим взором в серую асфальтную ленту. Воздух внутри салона буквально трещал от напряжения, и это заставляло Риту непроизвольно отодвигаться все дальше. Она поерзала на сидении. Сейчас, когда попытка освободиться обернулась полным провалом, девушка постаралась сосредоточить все свое внимание на мыслях о туманном будущем. Нет, она вовсе не собиралась отказываться от планов на новый побег, напротив, намеревалась их осуществить при первом же удобном случае, а для этого ей необходимо было узнать, прежде всего, о целях похитителя.

   Вопросы так и роились в голове, неизвестность сводила с ума. Она тяжело вздохнула, раздумывая над тем, как выведать нужную ей информацию. Хмурый вид вампира явно не располагал к задушевной беседе, да и после всего случившегося она его откровенно побаивалась, но любопытство оказалось сильнее даже внушаемого им страха.

   Рита прикусила губу, длинные пальцы нервно барабанили по обшивке автомобиля. Вампир наконец оторвался от созерцания лобового стекла и метнул в ее сторону короткий злой взгляд, это послужило своеобразным сигналом и подтолкнуло Риту к действиям.

   - И что теперь? – осторожно поинтересовалась она. – Куда мы едем?

   - В Москву, - бесцветным голосом сообщил вампир.

   - В Москву, - эхом повторила девушка, продолжая выстукивать замысловатый ритм на окне. – Но зачем тебе я? В смысле ты же не ради дармовой крови прихватил меня с собой? Есть ведь куда более сговорчивые «источники».

   - Можешь считать это экспериментом, - отрывисто проговорил он. – У меня не большой опыт общения с оборотнями, а я очень любознательный. Хочу изучить ваш род, и ты очень удачно попалась на моем пути.

    Рита помедлила, переваривая информацию, а затем с опаской спросила:

    - Ну, а когда ты меня… изучишь…что со мной будет?

    Вампир пожал плечами.

    - Об этом я еще не думал. Возможно, убью. Еще не решил. – Он окинул ее странным взглядом, и Рита вжалась в сидение, ощущая, как страх льдом покрывает кожу. – Если не будешь делать глупости и будешь послушной – проживешь дольше. И перестань стучать!

   Пальцы девушки застыли в воздухе. Вампир не шутил, и угрозы его вовсе не были пустыми. Она видела это в холодном блеске синих глаз и безжалостно сузившихся черных зрачках, но не позволила себе поддаться почти первобытному ужасу, взметнувшемуся из самых глубин ее существа. Пока она еще жива, и это самое главное. Она обязательно найдет способ спастись.

   Несколько мгновений в салоне царило гнетущее молчание.

   - Раз уж нам придется сосуществовать какое-то время, - наконец произнесла девушка, - может, скажешь свое имя?

   Она выжидающе приподняла темно-русую бровь. На миг показалось, что вампир проигнорирует ее вопрос, но он неожиданно растянул губы в подобие улыбки и произнес:

   - Марко.

   - Просто Марко и все?

   - А тебе этого недостаточно?

   - Ну, Марко звучит как-то неопределенно, - пожала плечами Рита. – Это тайна?

   - Марко Доменик Эстебан де Травьесо. Так лучше? – В голосе мужчины отчетливо прозвучал сарказм.

   - То есть ты вроде как крутой? – ничуть не смутилась она его выпадом. – Благородных испанских корней. – И не дожидаясь ответа, добавила: - А в Москву едешь зачем?

   Марко поморщился, явно недовольный допросом.

   - Чтобы найти одного человека, - все же нехотя выдавил он. – Андрея.

   - Для чего? Кто такой Андрей? – ухватилась девушка за новую порцию информации.

   - Слишком много вопросов. Ты меня утомила. – Он многозначительно посмотрел на ее рот, и Рита поспешила прикусить язык, не испытывая ни малейшего желания вновь онеметь. Отвернувшись к окну, принялась рассеянно разглядывать проносящийся мимо загородный пейзаж.

   Альфа Ромео стремительно отмерял километры, с легкостью разрезая напоенный влагой тяжелый воздух. Внезапно он вильнул вбок и съехал на неприметную проселочную дорогу. Девушка озадаченно поморщилась, когда поняла, что они направляются к селению, горсткой небольших уютных домиков, раскинувшемуся на пологих склонах холма, окруженного полукругом вечнозеленых деревьев.

    - Я думала, мы едем в Москву, - проворчала она, подскакивая на ухабах и судорожно вцепляясь в подлокотник.

   - Сделаем остановку, - бросил Марко.

   - Только не говори, что ты решил перекусить. – Рита закатила глаза и тут же вскрикнула, больно ударяясь головой о стекло, когда колесо угодило в очередную яму.

   - В деревне, пока я не разрешу, рот не раскрывать, - хмуро предупредил Марко, игнорируя ее последнее замечание. – Поняла?

   - Да, - тихо выдохнула она, не в силах сопротивляться ментальному давлению, которому вновь подвергалась.

   Автомобиль в последний раз подпрыгнул и наконец въехал на узкую асфальтированную дорожку, покрытую сетью трещин и дыр, невесть как очутившуюся в этой глуши. Покосившийся указатель, внезапно вынырнувший из-за поворота, известил о том, что перед ними деревня «Сосновка».

ГЛАВА 5. Белая волчица

   Марко хмуро покосился на пыльный указатель. Деревушка, раскинувшаяся перед ним, вполне оправдывала свое название. Маленькие домишки редкими светлыми пятнами ютились практически на границе леса, отчаянно отвоевывая пространство у вечнозеленых исполинов. Он остановил машину. Марго нахмурилась, насторожено проследив за его действиями, и тут же отрыла рот, без сомнений, для очередного вопроса. Марко бросил на нее свирепый взгляд и поморщился.

   Какая болтливая волчица! Она напоминала ему маленькую докучливую собачонку, не в меру храбрую, наглую и глупую, из тех, что отчаянно лают и бросаются на противника втрое больше. Толку мало, но шума… Привыкший к жизни охотника-одиночки, он страдал от ее постоянного и дерзкого вмешательства в свое личное пространство. И почему оборотням постоянно необходимо либо говорить, либо стучать, либо царапать обшивку?

   Громко хлопнув дверью, Марко выбрался из машины, сделал несколько шагов и остановился, заложив руки в карманы.

   Ехать в Москву прямо сейчас он не мог: Марго была опасна во всех смыслах, и в ближайшие несколько ночей управлять ею будет невозможно. Против лунной сущности камень оказался бессилен, а обращение наверняка спровоцировало его присутствие. Охота стала прямым доказательством того, что девушка плохо контролирует зверя. В какой-то мере он был благодарен ей за попытку побега, ведь если бы обращение произошло в машине, то ему бы не удалось избежать плачевной участи быть разодранным оборотнем. Но очнувшись и не обнаружив Марго рядом, испытал разочарование и злость. Больше всего в этой ситуации его бесили собственные действия: вместо того, чтобы продолжить путь в одиночку, он бросился по следу волчицы и битый час искал в лесу, а потом и вовсе повел себя, как нецивилизованный дикарь, что было ему совершенно несвойственно.

   Недовольный собой он шумно вздохнул, вытравляя из легких ее запах, который за долгие часы пути превратился в навязчивый дурман и, казалось, пропитал его насквозь. Но самое скверное – ему нравилось, как пахнет Марго, нравилось, как пахнет оборотень. Немыслимо! Сейчас он отчетливо понял, что пулей вылетел из салона, просто потому что больше не мог находиться в замкнутом пространстве до краев наполненным этим ароматом.

   Услышав шум за спиной, Марко вздохнул и одним плавным текучим движением обернулся. В шаге от него, зябко обхватив себя за плечи, стояла Марго.

    - Зачем мы остановились? – спросила она.

   Вампир подавил новую вспышку раздражения, вспомнив, что не приказал ей оставаться в машине.

   - Хочу убедиться, что в деревне только люди, - неохотно ответил он.

   - Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась Марго. – Что здесь могут быть и другие вампиры?

   - Сомневаюсь. Обычно вампиры предпочитают большие города, в них проще оставаться незамеченными.

   Девушка внимательно слушала, в глазах вспыхнуло любопытство.

   - Тогда кто?

   - К примеру, те, кто тебя ищут, - насмешливо проговорил он, пристально следя за ее лицом. На нем предсказуемо отразился испуг. – Сбежала от альфы?

   - Откуда ты узнал?

   - Я не знал. Ты одна — это не типично для твоего вида. Оборотни живут в стае и подчиняются строгой иерархии, - он сделал паузу. – Как и волки. Не верю, что стая оставила молодого нестабильного оборотня на произвол судьбы, конспирация для вас важна не меньше, чем для вампиров. А значит, либо стая погибла, либо, что более вероятно, учитывая твои оговорки… ты просто сбежала. И только что подтвердила верность моей догадки. Итак, твой альфа, он далеко?

   - Так, может, ты сам скажешь, раз такой умный? – Девушка была настроена враждебно.

   - Я чувствую, что его рядом нет, но могу полагаться лишь на органы чувств, в то время как ты, благодаря своей связи, могла бы определить точное местоположение альфы. Ни тебе, ни мне не нужно его внезапное появление, - он испытующе посмотрел на Марго. – Кому поможет твое глупое упрямство? Тем более что я и так все узнаю. Если захочу.

   Не дожидаясь ответа, он отвернулся от волчицы и принялся наконец рассматривать то, ради чего сделал остановку. Слева в резной раме зеленой хвои виднелось полуразрушенное строение. Вампир направился к нему, остро ощущая, как спину прожигает ее настороженный взгляд. Несколько секунд она не двигалась, а потом нехотя поплелась следом, словно натянулась связавшая их незримая нить.

   Раздвинув руками ветки соснового молодняка, Марко обнаружил руины маленького глинобитного домика, по всей вероятности некогда принадлежавшего леснику. Поросшие травой останки глядели пустыми глазницами разбитых окон, закопченный дымоход возвышался могильным обелиском над полусгнившей соломенной крышей. Во дворе дома он наткнулся на старый колодец. На нем даже сохранилась деревянная крышка, обитая листовым железом. Приподняв ее, заглянул внутрь. Колодец оказался довольно глубок, - метров десять, не меньше, но что важнее, на дне не было воды. Губы вампира растянулись в улыбке. Глаза скользнули по каменным стенкам, поросшим красноватым мхом.

   - Водицы решил испить? – полюбопытствовала Марго, заглядывая через плечо Марко.

   - Нет, дорогая. В данном вопросе людские представления верны. Мы пьем только кровь. Добро пожаловать, – возвестил он, насмешливо наблюдая за реакцией волчицы, - это твое жилище на ближайшие несколько дней!

    - Почему бы просто не посадить меня на цепь? – огрызнулась она.

    - Цепь ты порвешь, - ответил Марко, делая вид, что не заметил сарказма. – Зачарованное серебро еще бы могло удержать твоего зверя, но у меня его нет, а это… - Он поднял с земли ржавую цепь, на конце которой болталось покоробившееся от времени ведро, легко сжал ладонь, сминая металл и пропуская сквозь пальцы красноватую крошку. – Я полагаю, мы сойдемся во мнении, что будет лучше, если твоя волчица посидит несколько ночей здесь, а не будет бегать по деревне и поедать людей.

    - А может, ты сам боишься моей волчицы, а, хозяин? – Марго практически выплюнула последнее слово. Ее глаза бешено засверкали, маленький подбородок упрямо взмыл вверх.

   Марко напряженно застыл, буравя ее злобным взглядом.

    - Ты же не можешь контролировать меня своей паршивой магией, когда я обращаюсь, - расхохоталась девушка, окрыленная внезапной догадкой. – Вот зачем тебе понадобилось запирать меня в этой яме. На людей тебе плевать, ты сам их убиваешь, продлевая свое жалкое существование! А мою волчицу ты просто боишься!

   Ярость взметнулась в груди, глаза вампира опасно сузились. Мгновение, и он оказался рядом с ней. Марго коротко вскрикнула, напуганная скоростью его перемещения.

   - Я никого не боюсь! – раздельно прорычал Марко. – Тем более жалкого молодого оборотня, не способного контролировать своего зверя. Вчера ночью обошлось одной жертвой, а что будет теперь? Ты можешь гарантировать, что он не уничтожит всю деревню? – Марго потрясенно молчала. – Проблемы и лишнее внимание мне не нужны, поэтому ты полезешь в этот чертов колодец и будешь там сидеть, столько сколько понадобиться, и вылезешь, когда я тебе позволю, поняла?

   Он ждал сопротивления, криков или брани, но вместо этого девушка резко вскинула руку и изобразила неприличный жест, а после и вовсе развернулась и рванула в сторону машины. Первые секунды Марко созерцал ее стремительный бег, чувствуя, как к гневу примешивается азарт. Размытой тенью он метнулся наперерез. Марго не успела среагировать и наскочила на вампира.

   - Я вижу не поняла, - процедил он сквозь зубы, хватая ее за шею.

   - Пусти меня! – задергалась волчица и попыталась укусить.

   Второй рукой Марко вцепился в длинные волосы, не давая ей места для маневра. Рывком толкнул на себя, и их напряженные тела соприкоснулись. В голове мелькнуло смутное предупреждение, но тут же потонуло в непонятных чудовищных эмоциях. Острое, выворачивающее наизнанку желание обрушилось ударной волной. Неожиданно для себя, он вспомнил, как соблазнительно Марго выглядит обнаженной и что под тонкой рубашкой на ней ничего нет. И это ЕГО одежда сейчас окутывает стройное тело. Он резко втянул ноздрями ее запах, не в силах вырваться из гипнотического плена. Но стало только хуже. В добавок ко всему теперь он чувствовал прикосновения ее сосков сквозь тонкую ткань и понимал, что теряет связь с реальностью. Впился взглядом в приоткрытые влажные губы, безотчетно подался навстречу… и опомнился.

   Марко резко оттолкнул от себя Маргариту, вложив в бросок полную силу. Пролетев десяток метров, она приземлилась на все четыре конечности, по-звериному мягко спружинив. Тряхнула головой, откидывая в сторону пряди волос и глухо зарычала. Глаза вспыхнули золотом. С этого расстояния запах псины хлыстом полоснул вампира, окончательно приводя в чувства. Марко потрясенно рассматривал волчицу, не в силах поверить в случившееся. Сейчас она мало напоминала человека. Поза, движения, взгляд, - все выдавало в ней зверя. Его губы скривились от омерзения. Как можно было настолько потерять голову, чтобы забыть об этом?

   - Пойдем, нужно тебя покормить, - отрывисто скомандовал вампир, устремляясь в сторону машины.

   На этот раз Марго была благоразумна и легкой тенью последовала за ним. Так же безропотно она уселась в салон.

   «Сосновка» оказалась больше, чем предполагал Марко. Вереница одноэтажных домиков протянулась несколькими крыльями, расходясь от главной улицы. Деревню с одной стороны окружала стена вечнозеленых деревьев, откуда, вероятно, и получила свое название, с другой - тянулись черные и рыжие лоскуты полей. Деревня явно переживала не лучшие времена, некоторые дома на окраине были заколочены, но ожидания Марко насчет магазина все же оправдались. Строение с гордой покосившейся вывеской стояло в самом центре, как раз рядом с ветхой церквушкой, возле которой он притормозил.

   Марго с любопытством разглядывала золоченый купол.

    - Крестом в меня можешь не тыкать. Не убьешь, - заметил вампир, перехватив ее взгляд.

    - Я думала о святой воде, - в тон ему ответила Марго, ничуть не смутившись.

    - Не поможет, - кисло отозвался Марко.

    Это уже стало напоминать обоюдную игру, замысел которой заключался в том, кто быстрее выведет из себя соперника. Приходилось признать, что волчица была очень изобретательна. Марко мысленно подсчитал очки. Счет был примерно равным. Хотя последний обмен любезностями несколько выдвинул ее вперед. Но пустые словесные перепалки отвлекали Марко от недавнего позорного желания, порочащего честь настоящего вампира. Влечение к оборотню, подумать только. Он даже не представлял, что может быть ужаснее, чем воспылать страстью к злейшему врагу, который к тому же воняет самой отвратительной мерзостью в мире.

    - Сиди в машине, - сердито бросил он, выбираясь из Альфа Ромео.

    - Мне скучно, - протянула Марго, надув губы. Ни дать, ни взять капризная девчонка, а не мохнатый монстр.

    - Можешь строить хитроумные планы по моему уничтожению. Разрешаю, - великодушно отозвался Марко.

    - Даже и в мыслях не было, - сделав невинные глаза, пропела она. – Я хотела радио послушать. Можно?

    - Слушай, - поджал губы мужчина, краем глаза различив хитрую улыбку. Если так дело пойдет дальше, она скоро сама станет им помыкать. Но вампир успокоил себя мыслью, что Марго для него скорее как домашнее животное, а животное надо кормить. Он резко развернулся и зашагал к приветливо распахнутым дверям магазина.

    За прилавком его встретила пышнотелая продавщица со скучающим лицом, которое тут же преобразилось, стоило Марко появиться на пороге.

    - Добрый день, - жеманно улыбнулась она. Ее щеки запылали от смущения даже сквозь толстый слой косметики. Марко сухо поприветствовал женщину, скользя глазами по скудному ассортименту засиженных мухами прилавков. Здесь было всего понемногу: от одежды и посуды до продуктов.

    - У нас есть свежий хлеб, привезли всего час назад, - защебетала продавщица, пытаясь разговорить Марко. – А вы проездом? Я никогда не видела вас прежде.

    Вампир недовольно скривился. Всего пять минут в обществе этой женщины, и он уже узнал всю историю маленького селения и всех его жителей, а также кучу ненужной ему информации. Весь докучливый монолог перемежался нагловатыми расспросами, которые он по возможности оставлял без ответа. Неужели все русские столь любопытны?

    - Есть у вас тут кто-то, кто мог бы покормить путников обедом? – поинтересовался Марко, пока женщина запаковывала купленные им вещи.

    - Тетушка Варвара иногда берет себе в дом постояльцев. У нее тут что-то вроде деревенского туризма, - отозвалась с улыбкой продавщица. – Думаю, она вам не откажет.

    Словоохотливая женщина подробно рассказала Марко, как добраться до нужного дома. Ухватив пакеты с покупками, мужчина поспешил поскорее ретироваться из магазина, размышляя по пути, могут ли вампиров преследовать мигрени.

    Но его головная боль ждала в автомобиле, пользуясь разрешением волчица громко врубила приемник. Марко уселся за руль, передавая ей пакеты и по праву хозяина восстанавливая в салоне тишину, которую тут же нарушил шорох перетряхиваемого кулька.

   - Обожаю свежий хлеб, - пробормотала девушка, вгрызаясь белоснежными зубами в буханку.

   Марко лишь слабо улыбнулся.

   – Никогда не думала, что буду работать за еду, - притворно вздохнула она и продолжила жевать. - Донорам, кстати, шоколадки полагаются. А в моем случае еще и молоко за вредность. Что-то я не обнаружила ни того, ни другого.

   - Не заслужила.

   - Я уж молчу о дополнительном дне к отпуску, - не унималась Марго. - Я требую ежегодный отпуск и полный соцпакет.

   - Борешься за права животных? – поддел ее вампир и получил в ответ злобный взгляд.

   Он усмехнулся и посмотрел на дорогу. Следуя указаниям продавщицы, он без труда нашел нужный им дом, останавливая автомобиль возле зеленых ворот. Лай собак тут же известил путешественников, что они замечены.

    - Куда мы приехали?

    - Туда, где тебя покормят.

    - Не хочу, - запротестовала волчица, но желудок не согласился со словами хозяйки, оглашая салон очередным протяжным мяуканьем.

    - Да-да, я слышу, - улыбнулся Марко. – Все хватит спорить. Мне нужна здоровая "дойная корова". Тем более к ночи твой волк должен быть сыт. Или ты предпочитаешь сырое мясо?

    Калитка приоткрылась, и вопрос Марко остался без ответа. Марго пробурчала под нос что-то явно из арсенала запрещенных слов, но вампир переместил свое внимание на хозяйку дома. В проеме их ожидала пожилая женщина, удивленно рассматривая притаившийся у ворот автомобиль. Черные, словно бусины, глаза выделялись на бледной дряблой коже, волосы были спрятаны под цветастый платок. Руки она вытирала о фартук, неожиданный визит явно отвлек старуху от каких-то дел.

    - Вы ко мне? – поинтересовалась хозяйка.

    - Здравствуйте. Нам сказали, вы можете обедом накормить. - Марко расплылся в вежливой улыбке, выбираясь из машины. Понукаемая подавляющей силой камня Марго безропотно встала рядом с ним.

    - Да. А вы тут проездом? Может и переночевать нужно? – Он уже начинал привыкать к тому, что его персона вызывает жгучий интерес селян.

    - Мне бы только ее покормить, - сказал Марко, указывая на свою спутницу.

    - Покормим, – ответила старуха. Неясная тень на мгновение мелькнула на узком лице и тут же исчезла. - Пойдемте в дом.

    Она махнула рукой, подавая знак следовать за ней. Процессия не спеша двинулась к маленькому побеленному домику.

    Минуя темную прихожую, Марко ощутил смутно знакомый запах, свитый из множества растений, сыромятной кожи и еще чего-то едва уловимого, всколыхнувшего былые воспоминания. Но разум никак не мог отыскать их среди вереницы других ощущений, настолько старыми они казались.

    Хозяйка пригласила гостей в уютную светлую комнату. Легкие занавеси на окнах, чугунная кровать, украшенная вышитым гладью подзором и красиво уложенными одна на одну подушками, в красном углу пожелтевшие фотографии предков под стеклом. Старуха резко обернулась к нему, блеснув глазами, заставляя мгновенно насторожиться.

   А ведь пахнет, словно в хижине его бабушки… - Марко не успел закончить мысль, стальные когти больно полоснули по ауре. Он пошатнулся и на мгновение прикрыл глаза: все вокруг было увито нитями силовых потоков, настолько тонких и умело замаскированных, что они стали заметны лишь, когда ведьма активировала заклинание. Марко автоматически прикрылся зеркалом, и боль сразу отступила, энергия хлынула обратно, возвращаясь к ведьме и отбрасывая ее к стене. Старческие губы разомкнул протяжный стон, худое тело медленно сползло на пол. Позади Марко услышал сдавленный крик Марго и грохот упавшего тела. Причинив лишь незначительный вред создательнице, заклинание рванулось к наименее защищенному существу, обрушивая свою сокрушительную силу на молодую волчицу. Марко метнулся к старухе и схватил за шею. На мгновение обернулся, - Марго лежала в беспамятстве.

    - И это хваленое русское гостеприимство? – прорычал он, наклонившись над ведьмой.

    - Зачем ты пришел, кровопивец? Тебе здесь не рады, - прохрипела старуха, безуспешно пытаясь ослабить жесткую хватку.

    - Я пришел сюда с миром, - ответил Марко. – И не трону никого из твоего села, если не станешь меня провоцировать.

    - Я не одна такая, мы выкурим тебя из деревни, - продолжала слабо протестовать старуха.

    Зловещий смех Марко заставил ее вздрогнуть.

    - Правда? Глупые людишки. Мне даже ничего делать не придется, просто крепче сжать пальцы, - спокойно отозвался он, - и твоя магия станет бесполезной. Потом еще несколько часов, и я сотру «Сосновку» с лица земли. Всех твоих друзей, родных. Одного за другим. Ты прекрасно знаешь, что тебе меня не остановить. Просто не мешай, и через три дня мы уйдем, никого не тронув. И не нужно больше калечить мою спутницу.

    - Никого не тронем, - передразнила хозяйка вампира скрипучим голосом. - А за нее ты можешь поручиться? Она же зверье! - негодующе воскликнула она и указала дрожащим скрюченным пальцем на бездыханную Марго.

   - У тебя есть волчья трава, - проговорил Марко, пропустив мимо ушей вопрос старухи, - я чувствую ее запах. Еще мне нужна берегиня и пустоцвет. - Он на миг замолчал, размышляя. - И собери еду для моей волчицы, - распорядился напоследок вампир, отпуская ведунью.

    Старуха молча кивнула, признавая поражение. Кашляя и кряхтя, она поднялась и поковыляла, оставив гостей одних.

    Бесшумно переместившись по комнате, Марко наклонился над девушкой. Осторожно потеребил за плечо. Она пошевелилась и застонала, подавая признаки жизни.

    - Ты как? – спросил он.

    - Что это было? – проскрипела Маргарита, от боли подтянув колени к подбородку и перекатываясь на бок.

    - Магическое воздействие.

    Марго непонимающе воззрилась на него, нахмурив брови.

    - Что?

    – Ничего. Лежи, не двигайся и восстановишься. На тебе все заживет как на собаке.

    - Ну, спасибо, господин, - простонала девушка. – За добро…

    Она умолкла, глядя на застывшего вампира. Марко, как завороженный уставился на ее губы. Кровь тонкой струйкой стекала из уголка рта, соблазняя его собрать ее всю до последней капли. Он наклонился ниже, но тут же опомнился. Медленно протянул руку и осторожно прикоснулся к ее губам. Марго оцепенела. Он скользнул пальцами по теплой щеке, оставляя на коже яркую полосу. Поднес их к лицу и вдохнул сводящий с ума аромат. Глядя прямо в глаза девушке, он с удовольствием слизнул алую влагу.

    - Отвратительно, - скривилась она.

    - Зато очень вкусно, - ответил вампир.

   Ведьма неслышно вошла и принесла обещанное. Марко легко подхватил еще не окрепшую девушку на руки и отнес в машину. Она устало прикрыла глаза, откинувшись на спинку сидения, равнодушная ко всему.

    - Ты обещал уйти через три дня, - напомнила старуха.

    - Я дал тебе слово, - высокомерно вскинулся вампир. - Мы остановились в разрушенном доме лесника, уверен, ты знаешь, где это. Дважды в день приноси туда еду. И… от твоего поведения зависит сохранность целой деревни. Подумай об этом, - зловеще закончил Марко, прожигая ведьму убийственным взглядом, который обещал скорую и жестокую смерть в случае неповиновения.

    Женщина кивнула в ответ.

   Остаток дня путешественники провели без приключений. Марко загнал машину в поросший травой двор разрушенной сторожки и наложил иллюзию. Дистанционно он обследовал деревню и обнаружил еще двух ведьм, которые больше не прятались, их источники загорались яркими вспышками всякий раз, стоило ему закрыть глаза. Но даже объединившись, они не смогли бы его остановить. Это знали обе стороны, поэтому ведьмы ограничились лишь визуальными демонстрациями.

   Уже спустя час, Марго чувствовала себя хорошо, нанесенные магией внутренние раны затянулись. Они коротали время до вечера, то и дело начиная очередную перебранку. Когда полупрозрачный диск луны стал загораться на небосводе, предвещая сумерки, Марко развел небольшой костер и заварил приготовленные ведьмой травы.

    - На, пей! – скомандовал он, протягивая Марго оловянную кружку. Волчица с опаской покосилась на темное варево.

    - Я не буду! – заупрямилась она, осторожно поднося дымящуюся жидкость к носу. - Пахнет отвратительно.

    - Отвар ослабит волка. Это необходимо, чтобы ты не выбралась из колодца.

    Марго неопределенно пожала плечами, но все-таки поднесла чашку ко рту. Марко осторожно наблюдал за ней. Пальцы девушки слегка подрагивали, несмотря на промозглость осеннего вечера, она скинула с плеч купленное вампиром шерстяное одеяло, словно у нее был жар. Зеленые глаза лихорадочно блестели, на дне зрачков, отражаясь, танцевало пламя костра. Время обращения стремительно приближалось.

    - Пора! – тихо сказал Марко, забирая из девичьих рук пустую чашку. Уже несколько минут Марго невидящими глазами смотрела на огонь, впав в некое подобие транса. – Раздевайся!

    - Зачем? – встрепенулась она.

    - У меня нет одежды на каждое твое обращение.

    - Ладно, - удивительно быстро согласилась девушка, крупная дрожь сотрясала стройное тело, на висках бисером выступила испарина.

    Марко не мог отвернуться по двум причинам. Во-первых, Маргарита могла обратиться прямо сейчас, и глупо поворачиваться спиной к врагу в такой момент. Во-вторых, он хотел доказать себе, что утренний инцидент был временным помутнением рассудка. Разве может быть другая причина?

    Марго встала и легко выпорхнула из кроссовок. Ее стыдливая нерешительность делала процесс разоблачения отчего-то весьма соблазнительным. Она стояла перед костром и неверный свет огня отбрасывал движущиеся тени на девичье лицо, не давая Марко уловить его выражение, пышные ресницы затрепетали и опустились на щеки. Брюки скользнули по длинным ногам, шуршащей кучкой растеклись на пожелтевшей траве, на ней осталась лишь тонкая рубашка, доходившая до середины бедер. Тело окутал оранжевый ореол, сквозь тонкую ткань, просвечивали точеные изгибы. Марго заметила его пристальный взгляд и стыдливо отвернулась, показав спину, укрытую покрывалом пшеничных волос. Прошло несколько минут, прежде чем она справилась с пуговицами. И вот наконец рубашка мелькнула в воздухе бледным призраком и присоединилась к остальной немногочисленной одежде, лежащей на земле. Марко подхватил одеяло и двинулся к девушке. Вытянув двумя руками темную ткань, он укрыл хрупкие плечи, соединив концы полсти на ее груди. Аромат девичьих волос окутал его цветочным облаком, он на миг прижался к ним щекой, поражаясь шелковистости прядей. Марго застыла, как статуя, в кольце его рук. Марко одним прыжком отскочил от нее, полный негодования, что вновь поддался необъяснимому наваждению. Она обернулась, недоуменно глядя на него, одеяло быстро заскользило вниз. Марко попятился еще дальше.

    - Пора, - вновь повторил он. Низкий голос был хрипловат от обуреваемых его позорных эмоций. Да что с ним такое?

    Марко подхватил цепь, девушка завернулась в одеяло до самого подбородка, зыркая на него злыми глазищами поверх ткани. Он без труда опустил ее в колодец, осторожно перемещая на импровизированном цепном лифте. Когда Марго достигла дна, вытащил нехитрое приспособление.

    Медленно потянулись минуты ожидания. Марко застыл на поверхности, цепко следя за девушкой: нечеловеческие глаза прекрасно видели в темноте. Вампир равнодушно наблюдал за агонией человека, неумолимо превращающегося в зверя. Марго глухо постанывала, тяжело привалившись к бетонной стене, когда раздавался очередной влажный звук перемещающихся костей. Затем ее тело выгнулось дугой и забилось в судорогах, крик полный боли разорвал ночь. Раздался очередной скрип, на спине Маргариты, вырос второй позвоночник, людское тело было слишком хрупким вместилищем для той мощной сущности, что жила в нем, и каждый месяц рвалась наружу. Тонкая кожа лопнула, не выдержав натяжения, и в ту же секунду на свет появилась волчица. Пронзительно взвыла и обратила на вампира глаза, в которых горели два лунных диска. Волчица оказалась белоснежной. Ночное светило, проникая в колодец, ласково касалось лучами своего ребенка, шелковистый мех под этим светом искрился голубоватым инеем. Волчица напряглась, мощные мускулы перекатились под шкурой, она потянула носом воздух и ощутила запах заклятого врага. Огромная пасть, полная острых зубов разверзлась, в груди камертоном зародилось утробное рычание. Без предупреждения она взвилась вверх, отталкиваясь сильными ногами, пытаясь дотянуться до Марко. Но когти заскользили по гладкому бетону, возвращая ее на самое дно. Ударившись спиной, волчица взвыла, но попытки дотянуться до вампира не оставила. Бегала кругами по тесному кругу своей темницы, время от времени осуществляя очередной прыжок, но вновь оказывалась на каменном полу. Ярость ее полыхала, столбом энергии вырываясь из колодца. Травы ослабили волчицу, и от собственной немощи она злилась еще больше.

    Марко прикоснулся к камню на груди, теребя его пальцами. Амулет был холоден, он потерял связь с девушкой. Потому что Марго умерла, когда родилось это мохнатое существо, не знающее ничего кроме примитивной ярости и жажды убийства. Его кислый затхлый запах наполнил ноздри вампира. Он глядел на беснующегося оборотня, и на лице застыла гримаса отвращения.

   Смотри, - мысленно призывал себя Марко, - смотри, какого монстра ты желаешь. Как ты можешь испытывать вожделение к этому зверю? Не иначе, ты сошел с ума!

    Он шумно задышал. Это противоестественно, чудовищно, непостижимо. Вместе с раскаянием в сознание впился и отвратительный волчий дух.

   Может, все это камень? Его сила делает Марго привлекательной для меня? – Вампир пытался уцепиться за любую мысль, настолько гадким казалось ему на самом деле воспылать страстью к оборотню.

   Безусловно, когда Марко обратили в вампира, он не перестал быть мужчиной. Потребность в женщине существовала всегда и время от времени настойчиво напоминала о себе и требовала удовлетворения, но никогда прежде не заслоняла собой разум. Марко привык к долгим периодам воздержания и всегда считал себя крайне сдержанным в этом вопросе, сдержанным настолько, что неоднократно экспериментировал со смертными, что требовало особой осторожности и терпения, тем удивительнее была неожиданная острая реакция на Марго. Он был растерян, пытаясь хоть как-то обосновать постыдное желание, но не мог. Это оказалось выше его понимания.

   Или это кровь Селены бушует во мне? – сделал еще одно предположение Марко. Она вернула ему потребность во сне, возможно, вспышки дикого вожделения, это еще один побочный эффект? Ответа на этот вопрос у него также не оказалось.

    Волчица продолжала яростно рычать, щелкая зубами. Металась в своей клетке, но не могла подпрыгнуть выше, чем на пару метров от каменистого дна. Марко отвернулся. Он обхватил голову руками, не в силах больше находиться рядом с оборотнем, слышать злобные звуки, ощущать на себе шерстистый запах, осознавать, что сидящее в колодце создание совсем недавно вызывало у него совершенно иные чувства. Сознание вампира требовало освобождения.

    Глаза заметались по траве, натыкаясь на большой валун. Он легко приподнял огромный камень и водрузил его на проем колодца, отсекая от оборотня лунный свет. Животное взвыло, раздался скрежет костяных когтей. Его ярость стала практически осязаемой, пуская по коже вампира электрический ток. Но мысли его были далеко. Он устремил свой взгляд на темную стену леса. В глубине зрачков загорелся охотничий огонек. Напряженное тело расслабилось, и Марко отпустил свои инстинкты, растворяясь во мраке осенней ночи.

    Вампир вернулся с первыми лучами восходящего солнца, с ног до головы перепачканный кровью и злой. Валун по-прежнему венчал проход в импровизированную темницу, но оборотень не издавал ни звука. Марко бросился к колодцу. Убрав камень, с облегчением увидел, что Марго уже приняла человеческий облик и теперь подслеповато щурилась от света, свернувшись калачиком на полу. Такая же грязная, как и он.

    - Ну и видок, - усмехнулась девушка, рассматривая вампира, едва он поднял ее на поверхность.

    - Кто бы говорил, - отозвался Марко, протягивая ей новое одеяло. Его тканый предшественник умер под безжалостными волчьими когтями.

    - Почему ты в крови?

    - Я охотился, - ответил он, недовольный расспросами.

   - А как же договор с ведьмой?

   - Никто из «Сосновки» не пострадал. К тому же в отличие от тебя, я не оставляю следов.

    - Ты убил ее? – Ноздри девушки затрепетали, вбирая в себя запах чужой смерти.

    - Да, конечно. Она бы все равно умерла.

    - Твой укус ядовит? – В округлившихся глазах промелькнул ужас. – Я тоже умру?

    - Не надейся. Так просто от меня не избавиться, – осклабился Марко. – Ты для этого слишком живуча. Регенерация оборотня столь сильна, что быстро выжигает яд. Так что, ты просто идеальна для пищи – вечно наполненная чаша.

    - Я тебе не какой-нибудь грааль, который ты получил в безраздельное пользование!

    - Боюсь, мы оба с тобой безмерно далеки от божественного начала.

    - Расскажи мне еще о вампирах, - потребовала Марго, пропустив мимо ушей ядовитую реплику. – Я не хочу быть невеждой, раз приходится сосуществовать с одним из них.

    Марко покопался в своем чемодане и выудил на свет чистую одежду и два махровых полотенца. Одно из них бросил волчице. Маргарита, изловчившись, перехватила сверток на лету, одной рукой удерживая на груди одеяло.

    - А что ты хочешь знать? Мы ядовиты, пьем кровь и злейшие враги оборотней, - проворчал вампир. – В миле отсюда я обнаружил озеро. Нужно привести себя в порядок. - Он повернулся спиной к волчице и устремился в сторону леса. Девушка подхватила с земли оставленные накануне вещи и последовала за ним.

    - Это я уже и так знаю, - не унималась она. – А кроме как пить кровь, ты еще что-нибудь умеешь делать?

    - Не зли меня, - бросил через плечо Марко, - и тебе, возможно, не придется испытать весь арсенал моих талантов на своей мохнатой шкуре.

    - А все-таки? – Марго почти поравнялась с вампиром, путаясь в складках своего импровизированного пончо и пытаясь приноровиться к размашистому мужскому шагу. – Должна же я знать, чего от тебя ожидать?

   - Довольно обо мне. – Прогремел Марко. - Расскажи мне об оборотнях. О твоем обращении? Кто тебя преследует?

    Марго была искренна, поведав Марко свою историю. Камень делал ее рассказ подробным, вампир внимательно слушал о трагической судьбе студентов-друзей. Информация о стае Босса показалась ему полезной. Но он тут же отмел амбициозную идею, не уверенный, что способен управлять целой ордой оборотней. Одна единственная волчица уже превратила его существование в кошмар.

    - Я не хотела становиться тем, что я есть, - вернула его к реальности Марго, и, помолчав, добавила: - убивать людей.

    - Ничего, скоро ты привыкнешь, нужно лишь время.

    - И сколько времени тебе самому понадобилось, чтобы научиться этому? – вызывающе тряхнув волосами, воскликнула девушка. Глаза вампира превратились в узкие злые щелочки. Он не собирался поддаваться на эмоциональную провокацию.

    - Мы пришли, - отрезал он, тоном показывая, что дискуссия окончена.

    Перед ними показалось небольшое озерцо. Водная гладь переливалась, обласканная первыми лучами пробуждающегося дня. Девушка выбрала место подальше от вампира, спрятавшись за стеной пожелтевшего камыша. Марко не возражал. Меньше всего сейчас ему хотелось вновь видеть ее обнаженное стройное тело и чувствовать тяжесть в паху. Холодная вода несколько охладила бунтующие эмоции. Он с остервенением стирал с себя запекшуюся кровь, пытаясь избавиться от человеческого запаха, который, казалось, забился в самые поры. Картины собственного провала калейдоскопом замелькали в памяти.

   Неужели он полагал, что в его состоянии смертная останется живой? Он уже и так ведет себя как взбесившийся упырь. Человеческая плоть слишком мягкая, а кости слишком хрупки для его страсти, а он не в том состоянии, чтобы сдерживать себя. Но перед мысленным взором возникло видение другой гладкой и твердой кожи, которая нехотя поддавалась давлению его клыков. Вампир услышал тихий плеск, живо представив, как потоки воды струятся по этой живой упругой плоти, прихватывая осенним холодом вершины небольших, но идеально округлых грудей. Марко резко нырнул под воду с головой, остужая разгоряченное тело. Выплыв на поверхность, попытался переключиться, возвращаясь к мыслям о ночной охоте.

    Еще одно обстоятельство неприятно поразило его: кровь человека стала безвкусной, словно вода. Он даже не стал питаться, едва темная жидкость попала на язык, тут же с отвращением выплюнул. Всегда желанная субстанция теперь была прогорклой и кислой. Никто не предупреждал Марко о подобных последствиях общения с оборотнями. Смерть человека оказалась бесполезной: вампир по-прежнему был голоден. Во всех смыслах.

    Обратный путь они проделали молча. Марко был хмур и недоволен, свирепым взглядом пресекая любые попытки Маргариты заговорить. Возле машины их ожидал сверток, распространяя в утреннем воздухе аромат горячей еды. Варвара оказалась верна договору и оставила завтрак для девушки. Она жадно набросилась на тушеное мясо, уплетая за обе щеки, вероятно, волчица основательно истощила ее силы. Марко наблюдал за ее трапезой, его мучил собственный голод. Но огонь танцевал не только в жаждущей крови глотке, он полыхал во всем теле. Неудовлетворенное желание терзало его, требуя выхода. Марго замерла, словно почувствовала безмолвные импульсы, концентрическими кругами расходящиеся от застывшего вампира. Она медленно подняла глаза, встречаясь с немигающим взглядом.

    - Я тоже хочу, - хрипло проговорил он. – Есть.

    Кусочек хлеба вывалился из рук Марго.

    - Ты же был на охоте? – В высоком голосе послышались панические нотки.

    - Ну и что? – ухмыльнулся Марко.

    Жажда всегда затмевает все остальные инстинкты, и пусть он покажется девушке прожорливым чудовищем, по крайней мере, так он вытравит из себя это чертово желание, полыхающее огнем в венах. И разве не для этого с ним волчица, чтобы быть его пищей?

    Следующие два дня напоминали первый, как близнецы, с той лишь разницей, что Марко больше не охотился на людей. Как и в первый раз, Марго проводила вечера в колодце, а ночи в агонии, превращаясь в яростную белую волчицу. Зверь неистово бесновался, полосуя когтями бетон, а вампир, не способный выносить зловоние псины, бесцельно слонялся по лесу. Всякий раз слыша протяжный волчий вой, твердил себе, что Марго зверь, но наступало утро, и он вновь слепо поддавался иллюзии, видя в ней человека.

    Марко был неразговорчив и хмур и относился к девушке подчеркнуто отстраненно. Он заметил, что все реже обращается к действию камня, воспринимая ее такой, какая она есть: капризной, упрямой, непосредственной. И даже это виделось ему дурным предзнаменованием.

    Варвара дважды в день снабжала волчицу едой. Она появлялась и растворялась бесшумной тенью, оставляя после себя ароматные свертки.

    На третьи сутки, как и было договорено, они покинули «Сосновку». Амулет на шее вампира едва заметно потеплел, давая понять, что белая волчица уснула в теле Марго, дожидаясь нового полнолуния.

    Марко устремил взгляд на серую ленту дороги. Их путешествие продолжилось.

ГЛАВА 6. Один шаг до безумия

   День набирал силу. Небо было наглухо затянуто серыми низкими тучами, но одинокие солнечные лучи, отыскивая невидимые лазейки, то и дело прорывались сквозь плотную завесу и скользили по лобовому стеклу Альфа Ромео, заставляя Риту недовольно жмуриться.

    Она чувствовала невероятную усталость. Каждая часть измученного тела молила о целебном сне, но девушка упрямо оттягивала этот момент, хотя не спала нормально вот уже третьи сутки, если не считать редкие минуты мучительной дремы, которые она позволяла себе, едва Марко покидал их временное полуразрушенное пристанище. Однако уснуть по-настоящему Рита боялась, совершенно не доверяя вампиру и его странным перепадам настроения.

   Они почти не разговаривали, лишь изредка перебрасывались красочными репликами, которые сочились едким сарказмом и взаимными издевками. Но это было лучше, чем глухое молчание, повисавшее между ними всякий раз, когда поток колких фраз иссякал, и воздух сгущался до такой степени, что ей чудилось, будто она задыхается.

   И пусть их обмен любезностями мало походил на общение, все же Рита чувствовала себя увереннее, когда Марко открыто выражал свои эмоции, а не изводил ее непонятным испытующим взглядом.

   Девушка едва удержалась от невольной улыбки. Эти их моменты пикировок доставляли ей тайное удовольствие. Она словно испытывала терпение вампира, пытаясь определить тот предел, за который он не позволит ей ступить. Марко злился, но больше не прибегал к использованию магии, и это вселяло в нее отчаянную надежду.

   Как бы то ни было отношение вампира к ней казалось более чем странным. Он держался на расстоянии, что, впрочем, только радовало Риту, особенно после того, что произошло у колодца. Девушка содрогнулась, в очередной раз вспомнив обжигающее дыхание на своих губах, и то, охватившее ее состояние беспомощности, когда, намертво прижатая к крепкой груди, была не в силах даже шелохнуться. Если бы Рита не была так уверена в неприязни вампира, то решила бы, что он ее возжелал. От этой мысли бросило в жар, и что-то подозрительно сладостное шевельнулось внутри.

   Идиотка, - тут же осадила она себя. – Если он чего и желал, так это твоей крови.

    Рита нахмурилась, размышляя над своим положением.

    Несомненно, ситуация была совсем не радужной. Она опасалась Марко, хоть и старалась скрыть это за дерзостью и упрямством, каждый раз с ужасом ожидая того момента, когда в его руках появлялись уже знакомые ей серебряные атрибуты, и он заявлял о том, что голоден. Было отвратительно осознавать, что он питается ее кровью. Внутренний зверь бесновался, закипая яростью и злобой, стоило вампиру приблизиться, и Рита была уверена, что и Марко, должно быть, испытывает нечто подобное. Для чего же тогда он держит ненавистного врага при себе, да еще и заботится, снабжая пищей и одеждой? Все это наводило на мысль о его ненормальности.

   Интересно, бывают ли вампиры-маньяки? – мысленно усмехнулась она.

    Вопросы, вопросы, увы, на них не было ни единого ответа.

    Рита прислонилась к стеклу, рассеянно всматриваясь в однообразный серый пейзаж, мелькающий за окнами машины. Через пару минут глаза помимо ее воли начали смыкаться.

   - Почему бы тебе не перебраться на заднее сиденье и не поспать? – небрежно бросил Марко, наблюдая за мучениями своей спутницы.

    - Я не хочу спать, - соврала Рита, подтягивая к себе колени и обхватывая их руками.

    Вампир насмешливо пожал плечами, но ничего не сказал.

   И снова тишина в салоне. Оглушительная, раздражающая, сводящая с ума. Она выдержала еще с десяток километров, а затем решительно повернулась к Марко:

   - Значит, ты не был в Москве?

    Она слегка наклонила голову набок, заглядывая ему в лицо.

    - Нет, - односложно, не отрывая взгляда от дороги, бросил вампир.

    - Но наверняка бывал где-то еще.

    - Я живу уже более четырехсот лет и побывал во многих местах.

   - Ты такой ста-а-арый?! – не удержалась от восклицания Рита. Глаза удивленно округлились. – А по виду и не скажешь.

    - Внешность обманчива, дорогая, - невозмутимо ответил Марко. – Глядя на тебя, к примеру, сразу и не догадаешься, сколько головной боли ты можешь причинить своей беспрестанной болтовней.

    - Это потому что ты привык находиться только в своем хмуром обществе, - буркнула Рита, отворачиваясь, - и я вовсе не болтлива, просто не могу молчать двадцать четыре часа в сутки. Раньше думать надо было. Теперь не жалуйся.

   Она задумалась, размышляя, а не превратить ли ей и в самом деле жизнь похитителя в кошмар, надоедая ему бесконечными разговорами, но быстро отбросила эту мысль. Не слишком-то хотелось рисковать своей сохранностью. К тому же, впереди наконец мелькнул указатель с надписью «Москва, 5 км», а это означало, что их путешествие подошло к концу, и ее вдруг охватило волнение.

   Москва всегда вызывала у Риты противоречивые чувства. Отец-архитектор часто привозил ее сюда, когда работал над очередным столичным проектом или принимал участие в конференциях.

    При мысли об отце грудь Риты болезненно сжалась. Перед мысленным взором возникло родное лицо с тонкой сеточкой морщин, расходящихся лучиками вокруг проницательных изумрудных глаз – фамильной черты Истоминых. Девушка грустно улыбнулась, понимая, что, скорее всего, ей уже никогда не доведется вернуться в семью, ощутить крепких объятий отцовских рук. Он, и мама, и младший брат остались в прошлом, счастливом и беззаботном, в котором ей, увы, больше не было места.

    Воспоминания накрыли с головой, возвращая в то далекое время, когда она была еще совсем маленькой девочкой, и папа водил ее по неприметным московским переулкам, отыскивая старинные церквушки и соборы, рассказывая о домах, построенных в прошлых столетиях, где жили поэты, писатели и другие известные люди. Рита, раскрыв рот, слушала удивительные истории и училась отличать настоящие архитектурные шедевры от уродливых кирпичных построек. Но то была «старая Москва», опутанная сетью узких улочек, скрытая от равнодушных глаз за высокими осыпающимися мелкой вековой крошкой стенами - маленький тихий островок в океане шумной и суетливой жизни современной части мегаполиса, неумолимо смыкающего все новые и новые железобетонные и пластиковые кольца вокруг каменной старины.

   Рита могла до бесконечности любоваться достопримечательностями города, но жить бы она здесь не хотела. Вся эта суматоха, тысячи автомобилей и толпы вечно спешащих куда-то людей приводили ее в смятение, давили своей бездушной тяжестью, заставляя чувствовать себя напуганным ребенком, потерявшим своих родителей в огромном зале супермаркета.

    - Похоже, не я один стремлюсь попасть в Москву, - прервал мысли девушки недовольный голос вампира.

    Рита вздрогнула, медленно возвращаясь в реальность, и едва заметно улыбнулась, замечая длинную вереницу машин, скопившихся на въезде в столицу.

   Еще один порок больших городов, - мысленно дополнила она свой список доводов против Москвы.

   Марко пришлось сбросить скорость до двадцати километров в час, и теперь они еле тащились, зажатые со всех сторон полированными боками автомобилей товарищей по несчастью. Наконец им удалось выбраться из многокилометровой пробки, перекрывшей большую часть шоссе, по которому они сейчас ехали, и Марко нетерпеливо надавил на газ. Через несколько минут путники свернули на широкий проспект, отсюда было рукой подать до центра.

    Несмотря на явное раздражение, в котором пребывал вампир из-за досадной задержки, он с любопытством разглядывал высотные здания новых жилых комплексов и ультрасовременных торговых центров, протянувшихся по обеим сторонам широкой улицы. Рита же, напротив, почти не обращала внимания на то, что творится за окном, отчаянно сражаясь с накатывающей дремой. Она держалась из последних сил, незаметно пощипывая себя, ерзая на сидении, барабаня пальцами по обшивке салона.

    - Может, все-таки поспишь? – недовольно бросил вампир, выражение лица которого не оставляло сомнений в том, что ее телодвижения ему порядком надоели. – Судя по интенсивности трафика, до центра мы доберемся еще нескоро.

   - Я уже говорила, что не хочу, - упрямо ответила девушка. – Мне просто скучно. У тебя есть что-нибудь почитать?

   - Ничего, что было бы интересным для тебя. – Рита демонстративно фыркнула на столь категоричное заявление. – Но ты можешь изучить пока путеводитель, - вдруг добавил Марко, резко сворачивая и притормаживая у края тротуара.

   - Какой путеводитель?

   - Который ты сейчас купишь во-он в том киоске.

   Девушка замерла, боясь поверить в собственное везение: вампир собственноручно предоставлял ей шанс на спасение. Все, что ей было нужно, - это выбраться наружу. Она не была уверена, но надеялась, что Марко не сможет на нее воздействовать, если она окажется достаточно далеко.

   - Выбрось из головы то, о чем ты сейчас подумала, - угрожающе бросил он, словно прочел ее мысли. – До киоска и обратно.

   Девушка с трудом подавила досаду и наигранно капризно протянула:

   - Почему идти за ним нужно мне?

   - Потому что ты – моя невольница, которая не должна задавать лишних вопросов, - сердито ответил вампир. – Иди же.

   - Бесплатно мне его никто не продаст, - последовал упрямый ответ.

    Вампир вытащил из кармана хрустящую купюру и сунул ей в руки.

    - Этого хватит?

    Он приподнял черную бровь.

    - Я что еще должна искать обменный пункт? – пробурчала девушка, недовольно поглядывая на европейскую банкноту.

   - Скажешь продавцу, что сдачу он может оставить себе, - теряя терпение, рявкнул Марко. – Еще вопросы будут?

   Рита качнула головой и наконец покинула салон, радуясь возможности размять затекшие мышцы и выветрить волнительный мужской запах, который, казалось, пропитал ее насквозь.

   - До киоска и обратно, - повторил властный голос, ввергая ее в подобие транса.

   Девушка легко зашагала по тротуару, вдыхая полной грудью влажный осенний воздух и наслаждаясь кратким мигом свободы. Слабый ветерок теребил спутанные волосы, ласково обдувал прохладой разгоряченное лицо. Попытка свернуть в сторону не увенчалась успехом. Ноги упрямо несли ее в указанном вампиром направлении. Схватив путеводитель и сунув ошеломленному продавцу банкноту в сто евро, она нехотя вернулась к автомобилю и плюхнулась на сиденье.

   - Держи. – Рита протянула Марко глянцевое издание.

    Он качнул головой, вновь возвращая двигатель Альфа Ромео к жизни и виртуозно вливаясь в поток машин.

   - Я не умею читать русский текст. Ты читай.

   - Что читать-то? – закатила глаза девушка, но брошюру все же открыла, довольная, что может заняться хоть чем-то

   - Информацию об отелях.

   - Эконом класса или класса люкс?

    Марко смерил ее недоверчивым взглядом.

   - Я, по-твоему, похож на того, кто останавливается во второсортных заведениях?

   - О, простите, мой господин, - театрально всплеснула ладошками Рита, - как я могла даже мысль такую допустить?

   - И с кем мне только приходится общаться, – в тон ей ответил Марко. – Запомни, детка, вампиры – высшие существа, они всегда выбирают все самое лучшее. И у них отменный вкус, в отличие от… - он секунду помедлил, - собак.

    Рита раздраженно поджала губы, но оставила без ответа его шпильку.

   - Что предпочитаете, - вместо этого подчеркнуто вежливо обратилась она к вампиру. – Националь? Метрополь? Золотое кольцо?

   - Любой пятизвездочный подойдет.

   - Ну, уж нет, - возмутилась Рита. – Как можно доверять выбор простой… собаке? Вдруг она не угодит вашему утонченному аристократическому вкусу.

   - Хватит паясничать, - хмуро бросил Марко.

   - Даже и не думала, - притворно округлила она глаза.

    Пару минут в салоне царила тишина, а затем девушка уже без насмешек проговорила:

   - И все же, какой отель? Просто скажи название.

   - Этот, - раздраженно буркнул мужчина, тыча пальцем в первое попавшееся изображение.

   - Отлично, - резюмировала Рита. – Значит, едем в Метрополь.

***

   Отель «Метрополь», построенный в начале ХХ столетия, расположился в самом центре Москвы напротив Большого театра и всего в нескольких шагах от Красной площади.

   Девушке никогда не приходилось бывать в заведениях подобного уровня и сейчас, когда они подъехали к роскошному величественному зданию, ее сердце неприятно сжалось. Но причина была вовсе не в банальной робости, - скорее в обстоятельствах, при которых ей предстояло туда заселиться. Она ощущала необъяснимую нервозность, которая усиливалась с каждой секундой и грозила перерасти в настоящую панику.

   Не ведая о ее внутренних терзаниях, Марко припарковал автомобиль и заглушил мотор.

   - Выходи, - приказал он, поворачиваясь к девушке, но она осталась сидеть на месте, глядя прямо перед собой и теребя зубами нижнюю губу.

   - Давай же, - поторопил ее вампир.

   - Может, я лучше останусь здесь?

   - Марго, мне не до шуток, - устало процедил Марко. – Пошли, мне не терпится принять нормальную ванну.

   - Ну, я могу переночевать в машине. Я неприхотливая.

   Вампир смерил ее подозрительным взглядом.

   - Да, и сбежать при первой же возможности. Выходи, не заставляй меня применять силу. – Мужчина начинал злиться. – В чем дело? Совсем недавно ты так резво дерзила, откуда вдруг такая неуверенность?

   И как объяснить этому извергу, что у нее нет ну ни капли желания оставаться с ним наедине в замкнутом пространстве?

   - Просто «Метрополь» - такое шикарное заведение, а я, ну, знаешь, выгляжу неподобающим образом. - Она окинула многозначительным взглядом свою одежду, отыскивая любой предлог, чтобы не идти внутрь.

   - На тебе рубашка от Gucci и брюки от Brioni, - уверен, что администрация отеля закроет глаза на ту маленькую деталь, что они мужские. В конце концов, обеспеченные люди могут позволить себе некоторую экстравагантность.

   - Я буду выглядеть словно проститутка, которую ты ведешь в свой номер, - выпалила Рита, краснея.

   - Мне плевать, что о тебе подумают, - разъярился Марко. – Я устал от твоих капризов. Если ты сейчас же не выйдешь из салона, - прорычал он, нависая над ней, - я выволоку тебя за волосы. Ты знаешь, что я не шучу.

   Не шутит. В этом девушка уже успела убедиться.

   - Выхожу, - вздохнула она, а в следующий миг радостно встрепенулась, губы расплылись в довольной улыбке. – Только у меня нет документов! Без них меня не станут регистрировать!

   Проигнорировав ее замечание, вампир обошел машину и, нырнув на секунду в багажник, выудил оттуда небольшой кожаный чемодан. Его ответ прозвучал с убийственной невозмутимостью:

   - Я скажу, что ты моя жена. – Ухватив девушку за локоть, он бесцеремонно потащил ее ко входу. – Мы только поженились, и ты еще не успела получить новые документы.

   - Отпусти меня, - взвизгнула Рита, выдирая руку из его цепких пальцев, - или я во всеуслышание заявлю, что ты меня похитил.

   - Только попробуй, - прошипел Марко, - и останешься немой до конца своих дней. И убери с лица это недовольное выражение! – Мы счастливые новобрачные.

   - Да я скорее за черта замуж выйду.

   - Как тебе будет угодно. Но такая возможность тебе представится еще очень нескоро.

   Девушка возмущенно фыркнула и обреченно последовала за вампиром.

   Яркий свет парадного холла неприятно резанул по воспаленным векам, вынуждая невольно сощуриться. Взгляд девушки безучастно скользнул по зеркальной глади выложенного белым мрамором пола, стройным колоннам, поддерживающим прямоугольный свод, позолоченным статуям, безмолвными изящными стражами застывшим посреди зала, но ее утомленный мозг почти не замечал этого великолепия, фиксируя лишь ненужные мелкие детали.

   Марко протащил ее к стойке ресепшн, за которой восседала средних лет ухоженная шатенка в безупречном бежевом костюме. Наметанный глаз администратора тут же распознал в статной фигуре Марко, облаченного в светлый кашемировый свитер – Рита не сомневалась ни секунды, очередного умопомрачительно дорогого бренда – и классические брюки, состоятельного человека. Она поспешила подняться со своего места и радушно приветствовала гостей.

   - Мы с моей супругой хотели бы снять номер, - обратился вампир к женщине.

    Произнося последние слова, он больно сжал локоть девушки, и она натянуто улыбнулась, весьма фальшиво изображая на лице безмерную радость.

   - Какой номер вас интересует? – елейным голоском пропела администратор, с восхищением рассматривая идеальные черты посетителя и улыбаясь своим напомаженным ртом.

   - Люкс, - коротко ответил Марко.

   - У нас есть несколько свободных номеров. Могу предложить вам на выбор превосходные варианты, - ответила женщина, наклоняясь над стойкой так, что ее довольно внушительная грудь нагло заколыхалась в смелом декольте.

   Оставалось только гадать, делала ли она это умышленно, пренебрегая жесткими правилами отеля подобного уровня, или была настолько обманута ошеломляющей внешностью вампира, что забыла обо всем на свете.

   Знала бы ты, кому улыбаешься, - хмуро подумала Рита.

   - Я предоставлю выбор жене, - не обращая внимания на отчаянные маневры привлекательной дамы, проговорил Марко.

   - Хорошо. – Женщина вернулась в вертикальное положение, едва заметно поджимая губы. – Ваши паспорта, пожалуйста.

   Вампир кивнул и выложил на стойку красную книжицу, в которую была ловко всунута очередная хрустящая розовая купюра. В процессе сего действа он доверительно поведал администратору выдуманную историю про смену Ритиных документов.

   На лице женщины промелькнула хитрая ухмылка, не оставившая сомнений в том, что в статус молодоженов она не поверила ни на секунду. Но содержимое паспорта приняла, заверив Марко, что с этим не будет никаких проблем.

   Рита пробормотала себе под нос проклятье и раздраженно воззрилась на каталог. Ей не оставалось ничего другого, как заняться выбором номера. Нехотя перевернув первую страницу, отметила строгий классический интерьер номера 2240.

   Вампиру бы понравился этот выбор, - она злорадно ухмыльнулась, - потому бронировать мы его не станем…

   Пролистав еще пару страниц, девушка нашла то, что искала. Она испустила нервный смешок, представляя, как рассердится Марко, когда попадет в кокетливо-романтическое золотисто-розовое царство номера 4400…

   На лифте «супруги» поднялись на четвертый этаж и, пройдя за носильщиком по длинному коридору, устланному толстым кремовым ковром, оказались у двери номера.

   Служащий любезно пропустил новых постояльцев вперед и вошел следом. Не дожидаясь реакции Марко, которая, Рита не сомневалась, будет бурной, она проследовала внутрь. Комнат было три. Все здесь дышало роскошью и должно было вызывать эстетическое наслаждение, но не хватало домашнего уюта, несмотря на обилие розовых рюшечек и золотистого шелка.

   Девушка мельком заглянула в кабинет со старинной резной мебелью конца XIX века и элегантным пианино того же времени, на котором, если верить брошюре, репетировал сам великий Рикардо Мути; на секунду остановилась в светлой гостиной, больше похожей на музейную комнату, с консольным шкафчиком, козеткой и инкрустированным самоцветами столом и, прошагав в спальню, замерла перед зеркалом.

   Огромная стеклянная поверхность заняла половину стены, зрительно вдвое увеличивая и без того внушительное пространство. Рита окинула печальным взглядом свое осунувшееся лицо и помятую одежду. Не мешало бы принять душ, еще лучше ванну, и поесть как следует, но сил не осталось даже на то, чтобы просто сдвинуться с места.

   Глаза с вожделением скользнули по розовым подушкам в изголовье кровати, которые так и манили утонуть в их атласной мягкости. Со вздохом она присела на матрас. Тело налилось свинцовой тяжестью и отказывалось находиться в вертикальном положении.

   Я только на минутку прилягу, - пообещала себе Рита, сбрасывая кроссовки. Но стоило опуститься на золотистое покрывало, как она мгновенно погрузилась в дрему.

   Будто сквозь толстый слой ваты откуда-то издалека пробивались в сознание мужские голоса. Затем все стихло, вероятно, служащий ушел. Нужно было подняться, открыть глаза, но даже ресницы сейчас, казалось, были тяжелее пуда.

    - Марго, потрудись объяснить, что все это значит! – Гневный возглас вампира прорвался сквозь паутину забытья. – Ты это сделала специально? Это не номер, а какой-то будуар для болонок, - ворчал он, бесшумно перемещаясь по комнате.

   Рита торжествующе улыбнулась.

   - Так и знала, что ты по достоинству оценишь мой выбор, - едва слышно пробормотала она, не открывая глаз. – Ведь это любимый номер Плачидо Доминго и Монтсеррат Кабалье…

   Мысли внезапно оборвались, и она провалилась в темноту.

   Когда Рита вновь открыла глаза, на город уже опустились сумерки. Спальня была погружена в полумрак, и лишь пара позолоченных канделябров в гостиной и полупрозрачный абажур на прикроватной тумбе отбрасывали неяркий мягкий свет на покрытые шелкографией стены и натертый до блеска паркет. Большие старинные часы, украшенные изящной женской фигуркой и шаловливым пути, показывали четверть девятого.

   Девушка резко села в кровати, пораженная тем, что все-таки поддалась усталости.

   - Проснулась наконец-то, - прозвучал знакомый насмешливый голос, и она поежилась, тут же оборачиваясь на звук. Смятение, отразившееся на ее лице, развеселило Марко еще больше. – И, как видишь, до сих пор жива. – Он качнул головой. – Твое упрямство тебя погубит.

   Рита уже открыла рот, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, но все остроумные мысли вмиг куда-то улетучились, а взгляд словно приковало к мужской фигуре, застывшей в дверном проеме. Марко не делал попытки приблизиться. Просто стоял на пороге, небрежно облокотившись о дверной косяк, и на нем не было ничего, кроме нежно-розового махрового полотенца.

    В обычном своем состоянии Рита бы уже обязательно злорадно хихикала, еще раз поздравляя себя с «удачным» выбором номера, но отчего-то сейчас ей было не до смеха.

    Тело Марко было безупречно. Бледная кожа туго обтягивала широкие плечи и рельефные мышцы груди, на которой тускло поблескивал небольшой невзрачный камешек, напоминающий амулет. Взгляд девушки скользнул к талии и задержался на кромке полотенца, обернутого вокруг узких бедер вампира настолько низко, что она без труда смогла рассмотреть плоский живот в крепких кубиках пресса. И даже цвет ткани, который должен был смотреться на нем нелепо, лишь выгодно подчеркивал мощь его тела.

   Рита шумно сглотнула, пытаясь смочить внезапно пересохшее горло. Подняла голову, заворожено разглядывая мужественное лицо, обрамленное прядями влажных волос. Она словно видела его впервые. Не вампира, не отвратительного монстра, пьющего ее кровь и даже не безжалостного похитителя, – все эти ипостаси разлетелись безжизненными осколками, открывая ошеломляющую истину: перед ней был великолепный мужчина.

   Щеки запылали румянцем, едва их взгляды встретились. Марко молчал, буквально пожирая ее потемневшими глазами. Разрывая опасный контакт, Рита поспешила опустить голову. Сердце бешено колотилось, усиливая пульсацию крови. Она не сомневалась, что вампир слышит этот оглушительный грохот. От стыда хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю, - что угодно, только бы не чувствовать этого напряжения между ними, от которого даже воздух в комнате обратился густым сиропом.

   Внезапно громко заурчало в животе. Рита вздрогнула, моментально приходя в себя, и неловко поерзала на постели.

    - Тебе надо поесть, - хрипло проговорил вампир. – Прими душ, и я отведу тебя поужинать.

   Девушка послушно соскочила с кровати и, не глядя на него, прошмыгнула в ванную. Плотно прикрыв за собой дверь, тяжело привалилась к ней спиной и сделала глубокий вдох. Странное наваждение медленно отпускало.

   - Это все его чертова магия, - прошептала она и на миг прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки.

   Рита сколько могла оттягивала момент возвращения в комнату, нежась в ванной до тех пор, пока вода не стала совсем холодной. Только после этого нехотя выбралась наружу, с особой тщательностью вытерлась полотенцем и, завернувшись в халат, нерешительно замерла у двери. Она бы, пожалуй, провела тут еще пару часиков, но желудок взбунтовался не на шутку. Терпеть голод дольше уже не было никакой возможности. Вздохнув, Рита толкнула дверь и вошла в спальню.

   Марко успел одеться и теперь стоял у окна, неподвижный, словно статуя, пристально всматриваясь в огни ночного города, раскинувшегося у подножия здания.

   Заслышав звук шагов за спиной, обернулся, и Рита неосознанно ухватилась за ворот халата, обеими руками стягивая его у самого горла и опасливо косясь на его хмурое лицо.

   - Что ты там пытаешься спрятать? – усмехнулся вампир, приподнимая бровь. – Я уже все там видел и ничего нового для себя не открыл.

   - Ах, ну да, я и забыла, что как женщина для тебя совершенно непривлекательна, - скривилась в ответ Рита.

   - Это задевает твои чувства? – бесстрастно поинтересовался он. В обращенном на нее взгляде было столько холода, что Рита невольно вздрогнула. Совсем не так он смотрел на нее перед тем, как она трусливо сбежала в ванную. Или ей только показалось? Неприятно, но Рита не собиралась в этом признаваться.

   - С какой стати? – фыркнула она, вложив в короткую фразу все презрение, на какое только была способна. – Ты похитил меня, издевался, удерживаешь силой, питаешься моей кровью. Нужно быть полной идиоткой, чтобы после всего этого желать еще и твоего… мужского внимания!

   - Сколько огня! – Глаза Марко опасно блеснули. – Ты явно ко мне неравнодушна. – Его губы искривила ленивая издевательская ухмылка.

   - Еще бы, - вспыхнула девушка. – Ты же мой враг. Меня в дрожь бросает от одного твоего присутствия. Холодное, бесчувственное подобие человека! Не удивительно, что тебе чужды эмоции, естественные для живых существ.

    Рита понимала, что переступила запретную черту и балансирует у самого края, но было уже поздно. Лицо Марко окаменело, скулы опасно заострились, руки сжались в кулаки. Не успела девушка сделать следующий вдох, как вампир, незримым призраком переместившись по комнате, оказался в нескольких сантиметрах от нее. Она дернулась в сторону, но он ухватил ее за руку и рывком притянул к себе.

   Ярость, исходящая от Марко, была почти осязаемой. Зверь внутри забил тревогу, предчувствуя смертельную опасность, но Рита не нуждалась в предупреждении. В расширившихся зрачках промелькнул ужас, дыхание участилось, она вся сжалась в ожидании неизбежной кары за свои опрометчивые слова.

   - Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! – прорычал Марко, нависая над ней, а затем вдруг приник к ее рту грубым, жадным поцелуем.

   Обжигающие холодом губы с сокрушительной жестокостью обрушились на податливую горячую плоть, сминая ее, вбирая в себя в яростной попытке наказать дерзкую пленницу.

   Рита в полнейшей панике отпрянула назад, но твердая ладонь властно опустилась на затылок, жесткие пальцы больно захватили в кулак длинные пшеничные пряди, запрокидывая ее голову назад, притягивая еще ближе, углубляя поцелуй.

   Она неистово сопротивлялась, извиваясь всем телом, плотно смыкая губы. Но Марко был сильнее. Свободной рукой он сжал ее талию, прочными тисками удерживая на месте. Без труда раздвинув пылающие розовые лепестки, его язык острым клинком ворвался в ее рот, в яростном стремлении подчинить, дотянуться до противника, притаившегося за рядами белоснежных зубов.

    Рита попыталась вытолкнуть его наружу, их языки невольно соприкоснулись и переплелись в диком безудержном танце. Электрический разряд немыслимой силы в тот же миг пронзил ее от макушки до самых кончиков пальцев, кровь бешеным потоком хлынула по венам. Все чувства обострились до предела, превращая тело в туго натянутую струну.

   Сознание еще делало судорожные попытки освободиться от гипнотического плена, но под натиском бури эмоций, разыгравшейся вокруг двух напряженных до крайности тел, его отчаянные сигналы становились все слабее, пока и вовсе не растворились без остатка.

    Не в силах терпеть грубую атаку, неожиданно обернувшуюся сладостной пыткой, Рита капитулировала. Закрыла глаза и вцепилась в рубашку Марко, совершенно не доверяя своим ослабевшим коленям.

   Отдавшись на волю острому наслаждению, мучительно застонала, приникая к вампиру всем своим гибким телом, обхватывая его губы с не меньшей страстью. Вспыхнула и тут же угасла мысль, что она должна бороться, должна бежать от чудовища, посягнувшего на ее свободу, но хотела ли она этого? Каждая частица ее естества горела огнем, моля о продолжении, и, очертя голову, Рита кинулась в омут запретного блаженства, отбрасывая в сторону последние доводы своего рассудка.

   В тот же миг из груди вампира вырвался странный вибрирующий звук, жесткий рот расслабился, легко скользя по ее губам. Подчиняясь немому приказу Марко, Рита подхватила чувственный ритм, упиваясь атласной твердостью его губ.

   Перед глазами все плыло, мышцы охватила сладкая дрожь. Рука вампира опустилась на ягодицы, теснее прижимая ее бедра к затвердевшей плоти, и она ощутила, как низ живота мгновенно наполнился томлением.

   Внезапно раздавшийся стук в дверь заставил замереть на месте обоих. Поцелуй оборвался. На лице Марко промелькнуло нечто похожее на изумление, а в следующее мгновение он отпрянул, настолько стремительно, что без поддержки его сильных рук Рита едва не рухнула на пол. Несколько секунд ошалело смотрела на него, пытаясь осознать то, что между ними только что произошло. Вампир тоже не сводил с нее глаз, в глубине которых медленно разгоралось холодное злое пламя.

   Этот взгляд отрезвил девушку. Она словно увидела себя со стороны, - стоящую посреди комнаты с возбужденно вздымающейся грудью, жалкую, растрепанную, умирающую от стыда и ужаса.

   Рот вампира презрительно скривился. Он яростно вытер его тыльной стороной ладони и процедил сквозь плотно сцепленные зубы:

   - Надеюсь, ты хорошо усвоила этот урок.

   Новая волна жгучего стыда кровью прилила к побледневшему лицу, губы предательски задрожали. Рита молчала, опасаясь, что голос может выдать обуревающие ее чувства. Хотя какая теперь разница? Разве могло уже быть хуже? Она и так выдала себя с головой, поддалась наваждению и целовала его – похитителя, врага, бездушного гада. Сама. И хуже всего то, что ей понравилось. Да что там понравилось! Таких сильных эмоций ей не приходилось испытывать никогда прежде. А он всего лишь играл с ней, желая наказать.

   - Ты отвратителен и низок, - прошипела Рита, отчаянно пытаясь сохранить последние крохи гордости. Зеленые глаза загорелись ответным испепеляющим огнем.

    Повторный стук в дверь, заставил ее вздрогнуть всем телом.

    Вампир лишь пожал плечами.

   - А ты лицемерка, Марго, - презрительно бросил он. – Говоришь об отвращении, а сама минуту назад вела себя как самка в брачный период. В тебе не больше от человека, чем во мне. Тобой управляют звериные инстинкты. Я, по крайней мере, способен контролировать свои эмоции, а ты для этого чересчур примитивна.

    Рита дернулась словно от удара. Грубые слова ранили не меньше пренебрежительных жестов.

    Не отдавая отчета своим действиям, она уставилась на его рот. Сердце мучительно сжалось, стоило ей вспомнить о том, как эти самые губы целовали ее всего несколько секунд назад, как мягко касались чувствительной кожи в самой кульминации ужасающего действа. Теперь эти чувственные губы, так умело разжегшие в ней страсть, так настойчиво молившие ее откликнуться, были надменно сжаты, словно она совершила преступление, словно была самым гадким существом на земле. Это было больно.

   Девушка силилась что-то сказать, но слова не шли, и от отчаянья ей хотелось разрыдаться.

   Окинув ее еще одним уничижительным взглядом, Марко круто развернулся и направился к двери. Рита облегченно вздохнула, радуясь краткому перерыву. На подгибающихся ногах доплелась до кровати и буквально рухнула на матрас.

    Вампир появился через пару минут, толкая перед собой сервировочный столик.

   - Твой ужин. – Он небрежно придвинул его к кровати.

   От резкого движения посуда жалобно звякнула, столовые приборы упали на пол. Этот жест неприятно задел Риту.

   Мужчина снова исчез в гостиной, а когда вернулся, в его руках девушка увидела ворох одежды и коробку.

   - Ешь и одевайся, - приказал он, швыряя новый гардероб на кровать. Пренебрежение сквозило в каждом его движении.

   На этом терпение девушки кончилось. Негодование вихрем взметнулось в груди.

   - Аппетит пропал, - смерив его убийственным взглядом, хмуро буркнула она.

   Глаза вампира опасно сузились.

   - Ты все еще пытаешься мне противостоять? Неужели еще не поняла, что находишься полностью в моей власти? Ешь! – рявкнул он, буравя ее колючим взглядом.

   Рита нервно сглотнула, ощущая, как рука сама тянется за упавшей ложкой. Он снова воздействовал на нее своей силой, и она не могла ей сопротивляться.

   Подняв с ковра металлический прибор, девушка демонстративно вытерла его салфеткой. Подцепила блестящую крышку ближайшего к ней блюда, – по комнате мгновенно распространился восхитительный аромат горячего супа, но Рита его даже не почувствовала. Она автоматически подносила ложку ко рту, глотая обжигающую жидкость, и не ощущая при этом ни вкуса, ни запаха. Под пристальным надзором кусок не лез в горло, но Рита продолжала есть, пока не услышала сухое «Достаточно». Она отложила прибор и послушно выпрямилась.

   - Теперь одевайся. – Все те же властные нотки явственно прозвучали в звенящей тишине. – У тебя есть двадцать минут. И сделай что-нибудь со своим лицом. – Вампир брезгливо поморщился.

   - А что не так с моим лицом? – вскинулась девушка.

   - Чересчур… хмм… - он пытался подыскать подходящий эпитет, и Рита мысленно сжалась в ожидании очередной унизительной реплики, - заурядное. А я привык к тому, что меня всегда окружают только идеальные вещи.

   - Я не твоя вещь!

   - Еще какая моя. Скоро ты убедишься в этом окончательно. – На лице Марко отразилась зловещая ухмылка, от которой по телу Риты побежали мурашки. – Двадцать минут, - напомнил он, скрываясь в дверях гостиной.

    Девушка обреченно вздохнула. Все встало на свои места. Такого вампира – жестокого, грубого и надменного – ей было легче понять и принять. Сейчас он вел себя так, как и подобало многовековому врагу, но отчего-то осознание этого расстроило еще больше.

   Дрожащими пальцами Рита развязала пояс и скинула халат. В куче оставленной Марко одежды она обнаружила комплект невесомого кружевного белья, тонкие чулки и черное трикотажное платье. Все источало аромат роскоши.

    Рита презрительно фыркнула.

   Не поленился съездить и купить дорогую упаковку, чтобы упрятать в нее «свою вещь»!

   Взглянув в огромное зеркало, Рита была вынуждена признать, что, несмотря на поганый характер, вкус у вампира оказался действительно безупречным. Платье обтянуло ее стройную фигуру, словно вторая кожа, подчеркивая тонкую талию. Оно доходило до середины бедер и имело квадратный вырез, который весьма соблазнительно приоткрывал грудь.

   Надев полупрозрачные чулки, Рита открыла обувную коробку. В ней обнаружились кожаные полусапожки на умопомрачительно высокой шпильке. Девушка беззвучно застонала. Она собиралась предпринять попытку побега. Может, даже сегодня, если представится такая возможность, и эта легкомысленная обувь совершенно не соответствовала ее планам.

   Она обвела глазами углы, но не обнаружила ни намека на свои старые удобные кроссовки. Что ж, если понадобится, она готова бежать даже босиком, лишь бы оказаться как можно дальше от вампира.

   Стараться для него совершенно не хотелось, но ментальное давление было слишком велико. Руки сами отыскали расческу и принялись распутывать влажные пряди.

   Рита скользнула взглядом по кровати и наткнулась на маленькую черную косметичку, сиротливо примостившуюся за опустевшей коробкой из-под обуви. Догадаться, что в ней находится, не составило сложности. Она расстегнула молнию, и на покрывало высыпалась косметика.

   Мелькнула заманчивая мысль выкинуть что-нибудь дерзкое, к примеру, размалеваться, как самая заправская рокерша, но Рита быстро передумала, живо представляя, что за этим последует.

   Еще один тяжелый вздох. Слой золотистых теней лег на тонкие веки, ресниц коснулась угольно-черная тушь, девушка провела по губам едва заметным блеском и замерла посреди комнаты.

   - Готова? – услышала она за спиной нетерпеливый вопрос и медленно обернулась.

   Придирчивый взгляд скользнул по ее лицу, задержался в глубоком вырезе платья, спустился ниже. Рита ощущала его почти физически, кожу словно покалывали сотни маленьких иголочек. Она подавила настойчивое желание обхватить себя за плечи, испытывая одновременно и раздражение от столь пристального, по-хозяйски бесцеремонного осмотра, и непонятное возбуждение. Подняв голову, Марко снова заглянул ей в лицо, синие глаза загадочно мерцали. Дыхание девушки перехватило, сердце заколотилось с утроенной силой. Наваждение продолжалось, и вампир, по-видимому, не собирался облегчать ей жизнь.

   - Мне следовало догадаться, что никакая элегантная одежда, и макияж не помогут, - с пренебрежением заявил он пару секунд спустя. – Утонченность должна быть в крови, но это невозможно в твоем случае, так как ты омерзительна уже в самой своей сущности.

   Всего пара фраз, но эффект такой, будто на нее вылили ушат ледяной воды. Если он хотел ее задеть, заставить почувствовать полным ничтожеством, то у него это прекрасно получилось. Сейчас Рита его просто ненавидела.

   - Не обольщайся! Все относительно, - мстительно заявила она. – Тебя, например, не спасает даже твое высокое происхождение.

   Синие глаза полыхнули предупреждением, но вместо ответа вампир отдал короткий властный приказ:

   - На выход.

   Рита медленно развернулась и направилась к двери. Идти никуда не хотелось, но все же такой вариант развития событий устраивал ее больше, чем тет-а-тет с неуравновешенным похитителем в люксе.

   - Так ты все-таки скажешь, куда мы направляемся? – подавив вспышку негодования, уже спокойно поинтересовалась она. Не стоило и дальше накалять обстановку, ни к чему хорошему, как показала практика, это не приводит.

   Она уже приготовилась выслушать очередную колкую реплику, но Марко лишь раздраженно бросил:

   - В клуб. У меня есть дело.

    Всю дорогу до обозначенного заведения они по обыкновению провели в полнейшей тишине. Рита была слишком подавлена, чтобы пытаться в своей обычной манере действовать вампиру на нервы. Марко уже привычно буравил взглядом лобовое стекло. Напряжение, сгустившееся в салоне, было даже еще хуже, чем в день их первой встречи.

   Девушка облегченно выдохнула, когда они наконец добрались до места.

   Клуб располагался в укромном переулке, вдали от шумных проспектов, имел охраняемый въезд, и оказался закрытым. Случайных любителей ночных развлечений туда не пускали, но для Марко, совершенно точно не являющегося его завсегдатаем, сделали исключение. Договорился ли он заранее или причиной была еще одна взятка, перекочевавшая в алчную лапу охранника, но Альфа Ромео беспрепятственно въехал на территорию.

   Рита с интересом разглядывала изящное двухэтажное строение, походившее на реконструированный старый особняк. Ничего броского и вычурного: большой ярко освещенный вход и скромно мерцающая вывеска «Фантом», - однако, стоянка была сплошь усеяна дорогими иномарками, и навстречу им сразу же бросился очередной представитель службы безопасности, предлагая отогнать машину в свободное место на парковке.

   Марко поставил машину на ручник и выбрался из салона. Рита вышла вслед за ним. В полумраке они проследовали ко входу – две фигуры, облаченные в черные пальто, высокий неприступный брюнет и стройная эффектная блондинка, претендовавшая на роль его жены. Марго поежилась. Абсолютная бессмыслица. И невооруженным глазом видно, насколько они не подходят друг другу.

   Вампир молча ухватил ее за локоть, увлекая вглубь увеселительного заведения, откуда доносились негромкие звуки чил-аута и веяло сигаретным дымом. За барной стойкой облаченная в одежду от-кутюр публика лениво потягивала дорогие коктейли.

   - Откуда ты узнал об этом клубе? – Рита не планировала снова вступать с ним в словесные баталии, но любопытство оказалось сильнее.

   - Администраторы отелей – настоящий кладезь полезной информации, - пожал плечами Марко. Он хмуро оглядывался по сторонам, словно ожидал кого-то увидеть.

   Избавившись от верхней одежды, они прошли в зал. Клуб имел весьма своеобразный интерьер. По всему периметру полукруглого танцпола, окруженного колоннами были размещены конусообразные хрустальные бра, а с потолка в нескольких местах вперемешку со стробоскопами и прожекторами свисали огромные многоярусные люстры, украшенные кристаллами Сваровски. Помещение было задрапировано бордовыми портьерами и погружено в задумчивую лиловую дымку. В правой части холла расположились бар и столики. Изогнутые ножки венчали темные полированные столешницы, в середине которых были установлены бронзовые канделябры. Столы были окружены темно-бордовыми кожаными креслами контрастного современного дизайна.

    На второй этаж вела винтовая лестница, увитая коваными перилами.

   Марко и Рита сразу привлекли внимание. Они здесь были чужие, новые жертвы, «свежая кровь» для пресыщенной элиты. Под пристальными взглядами девушка почувствовала себя неуютно. Женщины бросали на вампира взоры, полные вожделения и молчаливого призыва, соблазнительно улыбаясь из-за плеч своих спутников. Рита хотела съязвить по этому поводу, но вовремя прикусила язык, заметив, что она пользуется не меньшей популярностью у мужской части местной публики.

   В голове тут же вспыхнула воодушевляющая мысль: если вампир увлечется какой-нибудь из девиц и хоть ненадолго выпустит ее из поля своего зрения, она попробует отыскать себе защитника. Не станет же Марко тащить ее за волосы на глазах у стольких людей! Но она тут же поникла: ему и не нужно прибегать к таким варварским методам. Достаточно просто приказать, и она последует за ним, как послушная овечка …

   Да он и сейчас уже помыкал ею как своей собственностью, с уверенностью перемещаясь по переполненному залу в сторону единственно свободного укромного столика в самом уголке и при этом ни на секунду не выпускал ее ладони из своей руки. Не успели они сесть, как рядом возникла сногсшибательно красивая платиновая блондинка, недвусмысленно прислоняясь крутым бедром к креслу вампира. Она ослепительно улыбнулась, обнажая ряд неестественно белых зубов.

   - Простите мою дерзость, - хрипловатым голосом произнесла она, - но позвольте задать вопрос, который интересует всю женскую половину этого зала. Вы вместе?

   Риту позабавила эта неприкрытая наглость. По всей видимости, дамы здесь не привыкли терять времени даром. Она перевела любопытный взгляд на Марко, ожидая его реакции. Станет ли он и дальше придерживаться истории с недавним браком или предпочтет статус «свободен»?

   В глазах мужчины загорелся опасный хищный огонек, он томно улыбнулся, отчего сердце блондинки пустилось вскачь, и низким бархатным голосом ответил:

   - Нет, мы не пара, если ты это имеешь в виду.

   Со злостью Рита отметила, что гипнотические нотки в голосе вампира подействовали не только на блондинку. Ее собственная кожа покрылась мурашками.

   - Я, Кристина, для друзей – Крис. – Блондинка обольстительно прикусила розовую губку, глядя только на Марко. – Не откажешься выпить со мной чуть позже?

   - С удовольствием, - не отрывая от нее взгляда, проговорил вампир, заставляя сердце красотки захлебнуться новой порцией адреналина.

   - Тогда до встречи. – Кристина многообещающе улыбнулась и, покачивая бедрами, удалилась.

   - Ты вроде говорил про свой тонкий вкус, - с издевкой протянула Рита, провожая девицу глазами. – Я удивлена. Искусственные зубы, крашеные волосы – что тебя в ней так привлекло?

   - Ее внешность не имеет значения, - бесстрастно ответил Марко. – У меня к ней интерес иного свойства. Блондинки вообще не в моем вкусе, а после встречи с тобой, они вызывают у меня особое отвращение.

   - Может хватит? – зло перебила его девушка. – Мы уже выяснили какое я ничтожество, зачем это повторять? Или тебя все еще что-то терзает? Может, прозрение, что отвратительна вовсе не я, а ты со своими мазохистскими наклонностями?

   С тайной радостью Рита наблюдала, как лицо вампира вновь каменеет от ярости. Ее сарказм достиг цели.

   - Продолжаешь испытывать мое терпение? – прорычал Марко и внезапно осекся, резко выпрямляясь в кресле и устремляя настороженный взгляд куда-то в противоположный конец зала.

   В тот же миг Рита уловила мерзкое приторное зловоние. Оно неслось из дальнего конца помещения и становилось все явственнее с каждой секундой. Марко стремительно поднялся со стула, схватил ее за руку и потянул к выходу.

   - Пусти меня! – в негодования воскликнула Рита. – Что ты задумал?

   - Ты должна вернуться в машину, - прошипел он ей на ухо.

   - И пропустить все веселье?

   Марко глухо зарычал.

   - Не глупи. Ты знаешь, что здесь вампиры. Они не должны видеть нас вместе.

   - Почему? – Девушка почувствовала, как ее захватывает истерия. Она почти желала, чтобы их обнаружили. – Я тоже хочу с ними познакомиться. Вот они обрадуются, когда увидят, кого ты притащил с собой.

   - Идиотка! – рассвирепел вампир. – Они порвут тебя в клочья, и будь уверена, я не стану им мешать.

   - Это ты ненормальный! – вопила девушка, оказываясь на улице. – Повсюду таскать за собой врага.

   - Я не хочу больше ничего слышать, - угрожающе прогремел мужчина, резко разворачиваясь к ней и сжимая рукой горло. – Сейчас ты сядешь в машину, - отделяя каждое слово, проговорил он, клеймом впечатывая приказ в сознание, - и будешь сидеть там до тех пор, пока я не вернусь и не разрешу тебе выйти.

   Рита молчала, ошеломленно глядя в горящие бешенством глаза. Марко медленно разжал пальцы и махнул рукой охраннику.

   - Проводите ее в машину, - проговорил он.

   - Чудовище! – зло бросила Рита.

   - Еще одно слово, - предупредил вампир, - и ты об этом пожалеешь.

   Продолжая кипеть от негодования и бессильной злобы, девушка забралась в салон. Она понимала, что повела себя глупо, настаивая на встрече с незнакомыми упырями, но успокоиться никак не могла. И почему каждый встречный мужчина пытается навязать ей свою волю? Один – хотел затащить в волчью секту, второй – и вовсе заключил в магическое рабство. И даже обратиться за помощью она не имеет возможности. Жизнь пошла кувырком, начиная с той проклятой ночи обращения, и с каждым днем становится только хуже.

   - Черта с два я позволю и дальше собой помыкать!

   Убедившись, что вампир вернулся в «Фантом», Рита решительно дернула ручку и распахнула дверцу, но выйти не смогла. Что-то невидимое мгновенно отбросило назад, на тело накатило оцепенение, мысли начали путаться. Стоило вернуться на место, как наваждение тут же рассеялось. Рита в отчаянье взвыла.

   - Должен же быть какой-то способ! – Она со злостью захлопнула дверь и откинулась на сиденье.

   Потекли бесконечные минуты ожидания. Марко не появлялся, и это зародило в душе новую тревогу. Если с ним что-то случится, и он не вернется, она так и помрет в этой чертовой машине. Если его собратья не обнаружат ее раньше. Девушка похолодела. Огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь оружия, хоть и понятия не имела, каким образом можно убить вампира. Пошарила на всякий случай в бардачке, но обнаружила лишь солнцезащитные очки, пару перчаток и обучающие диски по русскому языку. За спинкой сиденья тоже не нашлось ничего подходящего.

    В этот самый момент к клубу подъехало такси. Фары на миг выхватили из темноты машину Марко. Что-то тускло блеснуло слева, и она обомлела. В замке зажигания висели ключи.

   С губ слетел вопль ликования.

    Марко запретил выходить из салона? – Девушка предвкушающе улыбнулась. – Но это и не понадобится. Она останется на месте, вот только ее импровизированная тюрьма «чуть-чуть» изменит место своей локации. О том, как она будет из нее выбираться, Рита решила подумать позже.

   Перебравшись на водительское сидение, трясущимися руками завела мотор, то и дело бросая встревоженные взгляды на крыльцо клуба, где мог в любой момент появиться ее мучитель, но все было тихо. Она плавно надавила на газ, и Альфа Ромео послушно тронулся с места. С бешено колотящимся сердцем девушка вырулила со стоянки. Никто ее не остановил. Машина, приглушенно урча, скользнула по подъездной дорожке. Рита кинула еще один беспокойный взгляд на «Фантом» и улыбнулась при мысли о том, в каком гневе будет вампир, когда обнаружит ее исчезновение. Свернув в темный переулок, она со всей силы ударила ногой по педали и растворилась в ночи.

ГЛАВА 7. Неизбежность

   Марко был зол. Все его планы, над воплощением которых он трудился с утра, стремительно рушились. Вампиры нашли его быстро, слишком быстро.

   Когда Марго уснула, он установил звуконепроницаемую завесу и повесил табличку «Не беспокоить» на дверь, а сам поехал искать Андрея. Хотя, искать — это не совсем верное понятие, потому что поисковое заклятие, которое он применил еще в Польше, давно обнаружило человека, сейчас Марко лишь следовал указанному маршруту. Ему не повезло, Андрей был не один, а с женщиной. Узнав, что вечером любовники намереваются встретиться в Фантоме, он решил их не тревожить. Несколько часов не сыграют роли, да и для знакомства обстановка клуба располагала куда больше, к тому же Марко решил, что сперва немного понаблюдает за человеком. Вампиров он ощутил на полпути к отелю и долго кружил по городу, пытаясь уйти от преследования. Он надеялся, что его заинтересованность смертным осталась незамеченной. Был уверен, что слежка началась уже после того, как он покинул особняк Андрея. Но что если нет? Что если они вычислили его раньше? Возможно ли, что Романов не явился в клуб на встречу со своей пассией Крис по той простой причине, что оказался во власти местных вампиров? Стоило действовать более продуманно, но эта строптивая волчица мешала сосредоточиться на деле.

   Он проследил за тем, как в сопровождении охранника Марго проследовала к машине, как покорно уселась в салон, резко захлопнула дверь. По черным бокам волной прошлись едва заметные искры. Теперь, по крайней мере, вампиры не найдут ее по запаху.

   Марко развернулся и пошел обратно к дверям, размышляя о том, почему его беспокоит сохранность волчицы, ведь недавно он сам был близок к тому, чтобы ее придушить, но вместо этого поцеловал. Зачем? Хотел доказать, что умеет чувствовать? Доказал. И теперь не знал куда деться от неуемного желания, которое буквально разрывало его на части. Но откуда ему было знать, что губы Марго окажутся такими горячими и мягкими, и целовать их будет настолько приятно, особенно после того, как он добился ответа, робкого и несмелого, но ответа, от которого едва не потерял голову. Он со свистом втянул воздух, чувствуя, как вновь напрягается плоть. Запах вампира стал гуще и вернул тревогу, но нисколько не отрезвлял, к тому же он принадлежал женщине, а в его состоянии был подобен вызову.

   - К черту Марго! Нужно снять наконец напряжение! – процедил он сквозь стиснутые зубы.

    Марко заметил вампиршу на другом конце залы. Ее сладковатый аромат вился прохладной нитью сквозь жаркое марево от людских тел, обещая желанное освобождение. Он ухватился за эту мысль, скользя напряженным взглядом по стройной брюнетке. Она была сексуальна сверх меры. Пантера с чувственным телом, затянутым в маленькое платьице цвета свежей крови. Умопомрачительная шпилька и взгляд хищницы – все что нужно для изнуренного от воздержания мужчины. На лице вампира растеклась масленая ухмылка, в глубине зрачков блеснул охотничий огонек.

    Танцующей походкой он легко проложил себе путь мимо волнообразно извивающихся безликих силуэтов, озаренных мерцающим неоновым светом. Бешеный ритм музыки заставлял его тело вибрировать в предвкушении.

   Они встретились на середине зала, их взгляды соприкоснулись, пронизанные искрами взаимного интереса. К чему ненужные и нудные атрибуты двум вампирам, когда у них одна цель? Им не грозят людские условности и дурные болезни, что тоже очень кстати.

   - Это заведение Валентина. Он не любит, когда в его клубе появляются посторонние. – В женском голосе сквозила надменность, но глаза брюнетки возбужденно сверкали.

   Марко удивленно приподнял брови. Выходит, не вампиры его выследили, он сам сунулся на их территорию. Марко даже не знал, что хуже в подобной ситуации. Призывно улыбнулся брюнетке, размышляя, как скоро местные сложат два плюс два, и успеет ли он получить удовольствие от этого маленького приключения.

    - Я не покушаюсь на его клуб. – Весь облик Марко источал соблазн. Небрежная поза, наклон головы, даже скрещенные на груди руки содержали сексуальный подтекст. –

   «Только на тебя», - говорили его глаза.

    Марко медленно переместился за спину вампирши, заставляя ее изогнуться вслед за ним. Он легко коснулся пальцами обнаженного плеча, с удовлетворением ощутил, как она вздрогнула. Брюнетка круто развернулась, и они оказались лицом к лицу.

    - Мне нужно разрешение главного? – небрежно осведомился Марко.

    - Нет, нужно лишь мое согласие, - кокетливо отозвалась вампирша, и ее пальцы потянулись убрать непокорный локон, упавший на лоб Марко.

    - Нехорошо обманывать девушек. – За спиной раздался смех, рука брюнетки застыла на полпути к цели. Это была Крис. – Нина, может, представишь меня своему знакомому, я не успела узнать имя. – Она слегка покачнулась на высоких каблуках, делая шаг ближе.

    Две пары женских глаз выжидательно уставились на вампира.

   - Марко, - он улыбнулся и завладел рукой брюнетки, запечатлев невесомый поцелуй на внутренней стороне ладони. Вампирша нервно сглотнула, ее зрачки расширились от возбуждения.

   - Иностранец? И что привело тебя в Москву, Марко? – полюбопытствовала блондинка, соблазнительно выдохнув его имя.

   Подмышкой Крис держала миниатюрную собачку. Висящий на шее огромный, украшенный бриллиантами ошейник грозил своим весом погубить несчастное животное. Нина быстро посмотрела на мохнатый комочек, нахмурив брови. Ее взгляд переместился на Марко, тонкие ноздри затрепетали, впуская в себя порцию его запаха, без сомнений, она распознала схожие нотки.

    - Моя собака, - ответил Марко с улыбкой, заметив удивление в глазах Нины.

    - Собака? – эхом повторила она. – По тебе и не скажешь, что ты интересуешься животными.

    Вампир неопределенно пожал плечами.

   - Внешность мало что может сказать о человеке, - он сделал ударение на последнем слове. – Собаки – это моя новая страсть.

    - И что с ней? – вновь вступила в разговор Кристина. – С собакой.

    - Она у меня очень редкой породы... - Марко блеснул улыбкой.

    - О, мы с вами похожи. Я тоже обожаю животных! – перебивая его, воскликнула Крис. – Правда, Кики? – Она подхватила своего карманного питомца и принялась его целовать, марая яркой помадой шерстку.

    - Сам дрессируешь своего пса? – иронично осведомилась Нина, показательно стрельнув глазами в дрожащее существо в руках блондинки. Рядом с двумя опасными хищниками песик явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он возился и скулил, норовя соскочить с рук хозяйки и умчаться прочь.

    Марко поджал губы и коротко кивнул.

    - Получается?

    - Ну, как сказать, - скривился вампир, - пока совсем не получается.

    Нина весело расхохоталась.

    - Тогда к чему это глупое увлечение? – спросила она, все еще улыбаясь.

    - Сам не знаю, - искренне ответил Марко, поддержав ее коротким смешком. – Но укрощение – занятие увлекательное.

    Воцарилась неловкая пауза. Блондинка придирчиво разглядывала собеседников, словно была способна уловить скрытый смысл их непринужденной беседы. В этот момент зазвонил телефон Кристины, она раздраженно поморщилась, не желая оставлять вампиров наедине.

   - Наш уговор в силе, Марко? – нахально осведомилась блондинка, доставая аппарат из сумочки и прикладывая к уху.

   - Конечно, - пообещал он, наградив девушку улыбкой. – Вечер только начался, мы обязательно встретимся, Крис…

   Метнув напоследок в Нину злорадный взгляд, блондинка удалилась, унося вместе с ароматом дорогих духов и неловкое напряжение. Нина едва заметно передернула плечами. Марко проводил взглядом растворившуюся в клубах сигаретного дыма Кристину и тут же переключил все внимание на свою новую знакомую. Вампирша ответила ему томным взглядом.

    - Так что я должен сделать, чтобы получить твое согласие? – уточнил мужчина, призывно приподнимая бровь и делая шаг навстречу.

    Ничего делать не пришлось. Уже спустя несколько минут за ними с треском захлопнулась дверь кабинета на втором этаже, а вампиры, стоя в темноте комнаты, страстно целовались. Скрытые от людских глаз, они не сдерживали свою сущность и двумя размытыми сгустками мрака быстро переместились в пространстве и безошибочно приземлились на стоящий в центре огромный кожаный диван. Марко нетерпеливо вминал свою партнершу в мякоть обивки, ощущая не менее горячий отклик. Ее руки беспорядочно шарили по широкой спине, ощупывая под рубашкой канаты упругих перекатывающихся от напряжения мышц. Губы алчно захватили его рот, неожиданно отбирая инициативу, и Марко почувствовал легкие прикосновения прохладного маленького язычка. Эти дерзкие манипуляции исторгли из груди низкий вибрирующий рык, сразу же потонувший в шорохе одежды. Проворные пальчики обхватили черный шелк, потянули, выдергивая ткань из брюк, и тут же проникли внутрь, прикасаясь к рельефным изгибам твердого живота.

    Все было именно так, как он хотел: никаких обязательств и предрассудков – чистое желание, без кислого привкуса ненависти и негодования.

   Я не буду думать об этом! – Марко тряхнул головой и сильнее впился в податливый рот женщины, так поспешно разделившей его желание. Руки завладели холмами белоснежных грудей, нетерпеливо освобождая их от ткани. Он припал губами к шее вампирши, и ее пальцы тут же запутались в его волосах, направляя голову к обнажившимся соскам. Протяжный хриплый стон вознаградил старания вампира. Его ладони переместились на стройные ноги Нины, платье змеиной кожей поползло вверх. Охваченное страстью сознание остро лизнуло удивление: его дерзкая любовница не носила белья. И тут же водоворот животных примитивных эмоций окончательно захлестнул Марко, вытравливая последние обрывки бессвязных мыслей.

    Великолепные тела вампиров переплелись в бешеном танце желания, диван был слишком узким вместилищем для их страсти, и, неистово извиваясь, они упали на пол. Нина весело рассмеялась. В мгновение ока она оказалась сверху, сжимая коленями ребра Марко и уже возилась с пуговицами на его рубашке. Он потянул девушку на себя, и ее холодный рот вновь обжег его. Но с потрясшей ясностью Марко вдруг осознал, что целует давно умершую плоть. Это ошеломляющее открытие заставило его вздрогнуть от неожиданности. И видение других, болезненно горячих губ, пульсирующих жизнью под его губами, хлынули сквозь него огненной лавиной, фениксом возрождая неповторимые ощущения. Мучительно застонав, Марко зарылся в смоляные локоны Нины, пытаясь избавиться от охватившего его наваждения. Но, вдыхая приторно сладкий аромат, мужчина ощущал, что под тонкими холодными нотками скрывается тот же тлен, прах застывшей в вечности плоти.

   Вампирша резко отпрянула, уловив его внезапное охлаждение.

    - В чем дело? – хрипло спросила она, заглядывая потемневшими от страсти глазами в его раздосадованное лицо.

   - Ни в чем, - глухо отозвался Марко. Не мог же он, в самом деле, признаться в том, что, будучи вампиром, вдруг почувствовал отвращение к ее мертвой плоти? Абсурд.

    Очарование их многообещающей прелюдии стремительно блекло.

    - Ты же хочешь меня! – возмутилась брюнетка, скользнув рукой по его натянувшимся спереди брюкам в подтверждение своих слов. – Так в чем же дело? Я сделала что-то не так?

    - Все в порядке. Просто…

    - Я не нравлюсь тебе? Я недостаточно хороша? – рассердилась Нина, стряхивая с себя его руки.

    Марко молчал, внимательно рассматривая брюнетку, словно увидел ее впервые. Она была роскошна. Именно такой типаж он всегда предпочитал: фигура по форме напоминала песочные часы, спелая грудь и крутые бедра, длинные черные волосы, белоснежная кожа. Его взгляд скользнул по женскому лицу. Роковая и обольстительная. Тогда почему он не может заставить себя к ней вновь прикоснуться? Более того, едва сдерживается, чтобы не сбросить Нину с себя. Его сущность будто раскололась на два противоборствующих лагеря. Напряженное тело требовало утоления желания, сейчас, немедленно, но сознание противилось этому. Раздираемый внутренними противоречиями Марко просто сидел и смотрел, как черные глаза Нины медленно наполняются яростью.

    Сочтя молчание знаком согласия, девушка резко вскочила, оправляя платье и отыскивая туфли, недавно сброшенные в пылу страсти. Она стремительно обернулась к безучастно застывшему на полу вампиру и яростно зашипела:

    - Знаешь, что? Я ухожу. Это уже слишком. Я польстилась на твою внешность, но оказалось, это единственное, что у тебя есть!

    - Ты обо мне ничего не знаешь, – угрожающе прорычал Марко, ядовитые слова достигли цели.

    - Да, кажется, ты и сам себя не знаешь, - скривилась Нина.

    Вместо легкого ни к чему не обязывающего секса, Марко получил очередную головомойку.

    - Еще никто не смел отказываться от меня, - едва слышно причитала разгневанная вампирша, осыпая Марко цветистыми эпитетами и одновременно раздраженно запихивая в сумочку разбросанные на полу мелочи. Но он вновь впал в оцепенение, полностью игнорируя девушку.

    - Никогда, слышишь, никогда больше не приходи сюда, – бросила она на прощание, метнув в Марко высокомерный взгляд, - иначе будешь иметь дело с Валентином.

    Дверь за Ниной захлопнулась с такой силой, что задребезжал стоящий на журнальном столике графин.

    - Очень страшно, - устало проговорил Марко в пустоту, морщась от резкого звука. Как мог он сейчас думать о жалких угрозах, когда ужасный эмоциональный катаклизм потряс все уголки его личной вселенной?

    Марко тяжело вздохнул, испытывая облегчение оттого, что остался в одиночестве. Его глаза безучастно скользили по окутанному во мрак интерьеру вип-комнаты, фиксируя ненужные детали: орнамент дорогих обоев, со вкусом подобранные картины на стенах, часы, тускло поблескивающие в темноте и мерно отсчитывающие секунды. Одна, две, три... Все это помогало ему оставаться равнодушным и удерживало мысли от совершенно другого, разрушительного направления. Вампир прикрыл глаза рукой и распластался на полу, в груди заклокотал нервный смех. Подумать только, существовать более четырех сотен лет и вдруг оказаться не способным реализовать свое желание с красивой и доступной женщиной. Зачем нужна вечность, если ты не можешь в полной мере почувствовать себя мужчиной?

    Неожиданно посторонний шум с улицы ворвался в вялый поток его мыслей. Вампир насторожился. Звук мощного двигателя резко перекрыл тихий гул музыки, доносившейся с первого этажа. Он показался смутно знакомым.

    - Марго? – удивленно прошептал мужчина, бросаясь к окну. Чертыхаясь, он пронаблюдал, как Альфа Ромео, его Альфа Ромео, подмигнув хозяину красными огнями габаритных огней, выворачивает со стоянки. Словно насмехаясь над беспечностью вампира, свет, отражаясь от фонарей, блеснул по лаковому черному боку. Спустя мгновение автомобиль исчез за поворотом. Волна негодования накрыла его с головой.

    Ключи! Как я мог оставить их в машине?! – Марко заскрежетал зубами от бессильной злобы. Он резко распахнул окно, впуская в комнату порыв осеннего ветра, и птицей метнулся в пустоту.

   Марко мчался по ночным улицам, преследуя Марго. Запах волка едва уловимым теплым шлейфом вился впереди, служа ориентиром. И чем дольше вампир бежал, со свистом рассекая воздух, тем яснее для него становились две вещи: во-первых, он обязательно доберется до девчонки, а во-вторых… эта мысль терялась в калейдоскопе живых и ярких картин возмездия, которые вместе с яростными искрами метались перед глазами. Он был удивлен своей реакцией, но побег Марго разозлил его куда сильнее, чем неудавшаяся интрижка с Ниной.

    Выскочив из проулка, Марко увидел, как волчица ловко разворачивается, пытаясь выбраться из запруженного машинами двора. Он резко остановился и яркий свет фар выхватил из темноты его силуэт. Зеленые глаза Маргариты удивленно расширились, побелевший от напряжения рот сжался в упрямую тонкую линию, на лице застыло выражение непреклонности.

    - Марго! – крикнул Марко, его голос взвился от негодования.

    Их разделяло несколько сот метров и бесконечная пропасть ненависти. Она сгущала ночной воздух, превращая его в вязкий кисель, и, казалось даже время замедлило свой бег. Марко отчетливо видел, как Маргарита плотнее стиснула руль. Двигатель взвизгнул, мгновенно набирая обороты, шины с отчаянным свистящим звуком зашлифовали асфальт. Она отпустила сцепление, Альфа Ромео рванулся вперед и с немыслимой скоростью помчался прямо на застывшего посреди дороги вампира. На его лице не дрогнул ни единый мускул.

    - Останови машину и немедленно выходи! – скомандовал Марко.

    В тот же миг раздался дикий скрежет тормозов. Автомобиль пошел юзом и, рыча, затих всего в паре метров от него, окутывая черной копотью горелой резины. Почти сразу открылась дверь. Медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, из образовавшегося проема показалась длинная нога на высокой шпильке, затем вторая, и вскоре под тяжелым взглядом Марко Марго вытянулась в полный рост. Упрямый подбородок взвился вверх, в глазах засветился вызов и … девушка неистово рванулась прочь, взметнув перед его лицом пшеничными волосами, словно знаменем свободы.

    Марко не двигался, молча глядя вслед удаляющейся волчице. Странно, но добравшись до нее, он неожиданно почувствовал облегчение. Игра в догонялки раззадоривала, возвращала возбуждение и азарт, но тот факт, что она снова ослушалась приказа и пыталась сбежать приводил в ярость. Он подошел к машине, вытащил ключи из замка, захлопнул дверь. Зловещая ухмылка перечеркнула лицо, и спустя мгновение его тело растворилось, оставляя в пространстве размытый след. Он не сомневался, что через несколько минут настигнет ее.

   Марко загнал волчицу в темную подворотню и, не дав опомниться, стремительно напал, наваливаясь сзади всем телом и крепко прижимая к стене.

   - Попалась, - злорадно прошипел он и перехватил тонкие запястья, фиксируя их по обе стороны от ее лица.

   - Пусти меня! – Марго попыталась вырвать руки из цепкой хватки, извиваясь при этом, словно гусеница.

   - Не дергайся, - проворчал Марко, наклоняясь к ее уху и почти сразу почувствовал, как девушка покорно обмякла под ним, тяжело дыша после долгого бега.

   - Если бы только я могла так же хорошо контролировать своего волка, как Босс, - с жаром проговорила она. – Ты бы не смог управлять мной своей паршивой магией. И я бы с радостью выпустила зверя на свободу, чтобы вонзиться зубами в твое ненавистное горло!

   - Сколько страсти, - холодно бросил Марко в ответ. – Так давай, выпусти своего волка, в чем проблема?

   - Было бы сейчас полнолуние, - процедила сквозь зубы Марго. – Ты бы говорил иначе. Но когда-нибудь я смогу, научусь… и клянусь, я убью тебя!

   Издевательский смех вампира отразился от кирпичных стен.

   - Мечтай-мечтай, Марго. На что ты вообще надеялась, убегая от меня? Ты бы не смогла выбраться из машины, пока я не прикажу. Твое обнаружение было лишь делом времени.

   Она ничего не ответила, и это лишь подстегнуло гнев Марко. Он рывком развернул ее к себе и оперся ладонями по обе стороны от ее тела, заключив в импровизированную клетку.

   - Ну! – прозвучало злым выдохом.

   - Я бы что-нибудь придумала, - храбро выпалила девушка ему в лицо. – И потом, я рассчитывала, что твои вампирские дружки задержат тебя подольше. Тем более, кажется, ваше общение было довольно интимным. – Ее глаза вызывающе скользнули по его взъерошенным волосам, расстегнутой рубашке, видневшейся в прорехе полоске обнаженной кожи. И неожиданно Марко поймал себя на мысли, что его возбуждает этот взгляд и дерзкие намеки. Желание, мешаясь со злостью, захлестнуло тело тягучей волной.

   - У тебя уже была назначена встреча или все произошло под влиянием момента? – с издевкой продолжила она, не осознавая, что ступает по тонкому льду. – О, неужели из-за меня тебе пришлось прервать страстную оргию?! Какая жалость!

   Он придвинулся ближе и вздрогнул, когда в обнаженную грудь уперлись дрожащие кулачки.

   - Что, дамочка оказалась не в твоем вкусе? – Марго нервно сглотнула и отвернулась, морщась от омерзения. – От тебя просто разит ее отвратительной вонью.

   Напоминание о собственном провале окончательно взбесило. Марко скрипнул зубами, приступ неконтролируемой агрессии пронзил все его существо. Ярость ослепила, перед глазами запрыгали кровавые точки и желание ударить девчонку стало так велико, что пальцы сами по себе собрались в кулаки. Не владея собой, он резко размахнулся. Маргарита вскрикнула и в панике сжалась, но рука вампира вонзилась в стену рядом с ее головой, круша ни в чем не повинный кирпич.

   - Ты хоть понимаешь, что провоцируешь меня? – прохрипел Марко, нависая над ней. – Хочешь занять ее место?

   Глаза волчицы в ужасе распахнулись.

   - Только тронь меня! – вызывающе вскинулась она.

   - И что? Что ты сделаешь? – холодно усмехнулся он, глядя в стремительно бледнеющее лицо. - Будешь сопротивляться? Звать на помощь? Ты слабее меня в человеческом обличье, и ты это знаешь.

   В подтверждение своих слов, он схватил ее за плечи и дернул на себя.

   - Пусти! Ненавижу, ненавижу тебя! – яростно закричала она.

   Марко вцепился в девичий подбородок, рывком запрокидывая вверх ошеломленное лицо. Он смотрел, как ее губы продолжают шевелиться, изливая на него потоки брани.

   - Ты сама напросилась, - пробормотал он и в следующее мгновение безжалостно захватил их своим ртом, задушив протестующий вопль. Он поймал эти губы – мятежные, горячие, сладкие, злые. И в охватившем безумной страстью сознании мелькнула последняя мысль: ему нужен был только повод, чтобы сделать это вновь.

   Двумя пальцами Марко надавил на щеки Маргариты, не давая ей возможности укусить. Его язык тут же ворвался внутрь, по праву хозяина обегая захваченные ранее владения. Слезы отчаяния и бессильной злобы двумя горячими струйками хлынули из-под крепко сомкнутых век девушки, обжигая ему пальцы. Она отчаянно замотала головой. Маленькие кулачки заколотили по спине Марко, но он не замечал этих судорожных движений, сильнее наваливаясь на нее и прижимая к стене. Ладони отыскали трепыхающиеся тонкие кисти и без труда завели их вверх, соединив над головой. Девушка бешено извивалась, но ее попытки освободиться, напоминавшие неистовый танец, лишь сильнее сталкивали их напряженные тела. Вампир зарычал, требуя подчинения, он наслаждался их неистовой борьбой, отбирал по капле дыхание, пока Маргарита безвольно не обмякла в его руках. Тогда он освободил пульсирующие влажные губы, покрывая страстными поцелуями ее шею и ключицы.

   Отпустив ее руки, ладонями по-хозяйски прошелся по бокам вниз, задевая небольшие груди; продолжил стремительное путешествие по изящной линии талии, добираясь, наконец, до края трикотажного платья. Марко качнулся назад, освобождая Марго от давления своего тела, но в следующую секунду дерзко проник руками под платье и заскользил вверх по бедрам, обнажая кружевные края чулок. Ладони захватили упругую плоть, рывком приподнимая Марго над землей. Мгновение, и он вновь прижал ее к стене. Обвил себя ее ногами, наслаждаясь их изысканной стройностью, бесстыдно проводя ладонями по всей длине. А жесткий рот вновь накрыл ее припухшие губы.

    Каждой клеточкой возбужденного тела он чувствовал исходивший от Марго обжигающий жар. Ее аромат обволакивал его наркотическим дурманом, отбирал последние крохи самообладания. Рука Марко медленно накрыла напряженную грудь. Она идеально уместилась в ладони, словно была создана для нее. Он легко сжал упругую плоть, ощущая, как сильнее зачастил пульс Марго, как напрягся сосок, превращаясь в твердую бусину. Уступая нестерпимому желанию коснуться теплой кожи, вампир рванул лиф платья, легко пробежался пальцами по кружевной кромке белья, завороженный музыкой ее сердца. Поцелуй становился все глубже и требовательней, а давление отталкивающих его рук постепенно слабело. Они обреченно сползли по обнаженной груди вампира, и неожиданно, с отчаянием утопающего обвили его шею. Бедра осторожно качнулись вперед, теснее прижимаясь к его возбужденной плоти. Ее желание прокатилось по коже Марко ощутимым разрядом, он обреченно застонал, окончательно теряя голову. Все мысли осыпались прахом, осталось единственное желание – обладать. Эта неукротимая потребность заполнила его до краев. В этот момент для Марко было важно лишь то, что именно ее запах был так необходим ему; что горячие губы под его губами были именно теми, о которых он мечтал; гибкое стройное тело, прижимающееся к нему, принадлежало именно той, которую так хотел.

   Остановиться… остановиться, - мысленно повторял он, но сам сильнее впивался в горячие губы. Он знал, что необходимо срочно открыть глаза, чтобы разрушить иллюзию, чтобы у видеть, что сжимает в объятиях вовсе не девушку, чтобы спасительная волна отвращения отрезвила его. Но вся беда в том, что он не хотел прерывать это безумие, наоборот, добровольно тонул в нем. Отверг себе подобную, потому что безумно жаждал... волчицу. Врага. Зверя. Монстра.

   Эта мысль по-настоящему испугала. Марко поперхнулся воздухом, словно кто-то резко ударил его в солнечное сплетение, разом выталкивая из чувственной эйфории.

   Размытым пятном он отскочил от Марго. Без поддержки его рук она безвольной массой упала на асфальт, все еще прибывая в гипнотическом трансе. Мотнула головой и подняла на него недоуменное бледное лицо. Теперь, когда их разделял десяток метров, Марко почувствовал себя уверенней. Он обратил на Марго ненавидящий взгляд, будто это она была виновата в его слабости. С безопасного расстояния волчья вонь накрыла его с головой, кислотой обжигая ноздри, и он, словно мазохист, жадно вдыхал ее, надеясь избавиться от охватившего его ужаса. Несколько долгих мгновений они молча смотрели друг на друга.

    - Почему ты так ведешь себя? – Девушка прикоснулась дрожащими пальцами к припухшему рту.

   Издевательская ухмылка скривила губы Марко, когда он хрипло проронил:

    - Как так?

   - Как ненормальный! Унижаешь меня, говоришь, что я отвратительна, что я животное, и вдруг бросаешься с поцелуями. Зачем?

   Лицо Марко потемнело от гнева, слова волчицы достигли цели.

   - Я хочу, чтобы ты четко уяснила одну вещь. Ты – моя игрушка, - отделяя каждое слово проговорил он. – Моя собственность. И я буду делать с тобой все, что захочу. Захочу, буду пить твою кровь, захочу – побью. А захочу, - он яростно сверкнул глазами, – сделаю своей шлюхой!

    - Лучше сразу убей! – Она нервно облизнула губы.

   Марко вздрогнул от ее неосознанного соблазнительного жеста. Как бы он ни ожесточал себя, близость Марго безумно его волновала, а желание по-прежнему требовало выхода, терзая тело.

   - Это было последнее предупреждение, - зловеще отозвался он, гипнотизируя ее неподвижным взглядом. – Еще одна попытка побега и… - он не стал заканчивать фразу.

    - Я все равно сбегу! – Это была чистейшей воды бравада.

   - Попытайся, - ответил вампир, злобно сощурившись. – И дашь мне повод закончить начатое.

   Он добился своего: волчица его боялась. Страх ясно читался в ее глазах, кислыми нотками вплетался в волчий запах. Разве не этого он добивался? Запугать, сломить сопротивление, сделать податливой. Так чем он недоволен теперь? Пришлось признаться, что Марко попросту запутался и уже не знал, чего хочет на самом деле. Все вокруг стало таким сложным, словно раньше он жил в мире, где существовали лишь два цвета: черный и белый, где все было разделено четкими границами. Вампиры и оборотни должны ненавидеть друг друга — это аксиома. А теперь эти пределы неумолимо стирались, разрушая его представления об истине. Разве мог он когда-нибудь предположить, что злейший враг, отвратительное животное, вдруг станет для него желаннейшей из женщин? И он будет хотеть ее именно такой: дерзкой, строптивой, непокорной.

    - Пойдем, - Марко разорвал затянувшееся молчание. Сделал шаг к Марго, уверенный, что уже сможет держать себя в руках.

    Девушка сидела на земле, сиротливо обхватив себя за плечи. Она даже не прореагировала на его слова. Раздражение с новой силой взметнулось в груди.

    - Вставай! – Он подлетел к Марго и грубо поставил на ноги.

    - Не трогай меня! – Девушка тут же задергалась, вырывая локоть из цепких пальцев, и быстрым движением стерла влажные следы с горящих щек.

   - Не слишком ли запоздала просьба? – издевательски заметил Марко. – Еще совсем недавно ты жаждала моих прикосновений.

   Ее лицо вспыхнуло от стыда, краска залила бледные щеки.

    - Я презираю тебя! Но не вампира, а ту мерзкую личность, которой ты являешься. Можешь делать, что хочешь, можешь поработить при помощи магии мое тело и разум, но по-настоящему я не буду принадлежать тебе никогда.

    - Никогда, - задумчиво протянул Марко, сузив глаза, - это слишком долгий срок. Не стоит бросать столь категоричные фразы, особенно в лицо бессмертного. Я вампир и могу ждать, хоть целую вечность.

   С минуту они буравили друг друга ненавидящими взглядами. Марго заметно дрожала, но глаз не отводила.

   - Иди же! – приказал Марко и толкнул ее в ту сторону, где остался автомобиль. – У меня слишком много дел для одной ночи.

   Устраиваясь на водительском месте, Марко поморщился от неприятных ощущений, сидеть было все еще неудобно. Хмурым взглядом скользнул по вжавшейся в соседнее кресло Маргарите. Она была похожа на жертву изнасилования: бледное лицо с потекшей на глазах тушью, порванное на груди платье, стрелка на чулках, дырка на покрытой ссадиной коленке. Но растрепанный вид вызывал сейчас у него только жалость, желание вновь набрасываться на нее исчезло, чему он был несказанно рад. Меньше всего он хотел бы повторения этого безумия в подворотне или все же хотел? Он резко отвернулся и услышал, как с губ Марго сорвался вздох облегчения, и сразу почувствовал, что напряжение в салоне упало на несколько делений.

   Сейчас, когда к нему вернулась способность соображать головой, Марко вновь задавался вопросом: что в Марго такого особенного, что он на нее столь остро реагирует? Но факт оставался фактом: всякий раз стоило им оказаться в непосредственной близости, тело вспыхивало огнем, мозг напрочь отключался, а сам он превращался в озабоченного извращенца. При этом никакого магического воздействия Марко не ощущал, но эти эмоции просто не могли принадлежать уравновешенному и даже циничному вампиру, каким он всегда себя считал. Камень серым осколком лежал на его груди и не распространял никаких возмущений. Он невольно потеребил его в ладони, словно пытаясь убедиться, что амулет тут не причем. Привел в порядок одежду, нервным движением завел мотор и вырулил со двора.

   Вампиры! Вот о ком он должен беспокоиться. Он привлек внимание одной из них, нужно спешить, потому что нить от Крис может привести их к Андрею. И тогда… тогда может быть все, что угодно.

   Они добрались до места за полночь. По пути Марко все-таки заехал в отель и убедился, что вампиров в нем не было: все маяки остались нетронутыми. Он благополучно покинул утопающий в рюшах номер, забрав с собой вещи и уничтожив следы своего пребывания в номере.

   - Куда мы приехали? – спросила Марго, когда Марко остановил машину возле дома Андрея. – Похоже, здесь живет какой-то крутой бизнесмен.

   Он едва заметно усмехнулся. Природное любопытство девушки пересилило даже ее к нему неприязнь. Она с жадностью разглядывала огромного бетонного исполина, чудо архитектурной мысли, гигантским кораблем возвышавшееся над другими постройками. Сложная геометрия стен, панорамные окна и обилие хромированных элементов поддерживали футуристический дух строения. Дом действительно напоминал приземлившейся посреди мегаполиса космический корабль. Марко лишь мельком глянул на него: коттедж был в точности таким же, как в видении, поэтому удивления и восторга Маргариты он не разделял. Его беспокоило другое — дом был погружен в темноту, а значит, его хозяин отсутствовал, но и присутствия вампиров не ощущалось. Ни запаха, ни меток.

    - Оставайся в машине, - приказал Марко, подкрепив свою команду витком силы. Волчица безропотно откинулась на сидении. – И без глупостей, - добавил он, выбираясь из авто.

   Вампир быстро оббежал глазами пустынную улицу, освещенную тусклым желтым светом фонарей. Дом Андрея был оснащен современными системами слежения, чувствительные камеры беспристрастно фиксировали пространство за забором, помаргивая красными огоньками. Комком зарождающегося мрака он устремился к коттеджу, настолько быстро, что ни один прибор не смог уловить его движение. На одно короткое мгновение высокая тень застыла на верхушке каменной ограды и размытым пятном затанцевала по плоской крыше. Легко и бесшумно Марко открыл одно из французских окон и проник в комнату. Раздвинув невесомую пену белых занавесей, осмотрел погруженное в полумрак помещение, понимая, что очутился в спальне. Огромная кровать выделялась белой кляксой на фоне контрастных потолка и стен. Изголовье необъятного ложа было оббито белым мехом, поддерживая животную тему, на полу лежала шкура полярного медведя, ощерив мертвую пасть. Красные подушки яркими акцентами врывались в четкие линии монохромного интерьера, доказывая, что каждая деталь в этой комнате была добавлена опытной рукой декоратора. Но спальня казалась холодной, лишенной домашнего уюта. Марко нахмурился, пытаясь понять, что за человек – хозяин этой мертвой обители.

    Он сделал несколько шагов, утопая ногами в мягком ворсе, и заметил на комоде небольшое фото в массивной раме. Из-за прозрачной преграды стекла на него смотрел Андрей. Надменное лицо, цепкий взгляд стально-голубых глаз, русые волосы. Резкая складка возле рта делала его жёстче, циничнее, старше, чем он есть. Андрей выглядел как человек, к своим годам добившийся успеха, впрочем, его дом служил явным доказательством этого факта.

   Непринужденной походкой хозяина Марко спустился по одетой в блестящий хром лестнице. Гостиная, как и другие комнаты в доме, была идеальной, но бездушной. Огромное камерное пространство походило больше на кабину космолета, чем на человеческое жилье. Он отыскал блок управления системой видеонаблюдения, остановил трансляцию, отключил сигнализацию. Прихватив с собой пару пультов, вышел через парадный вход.

    Когда Марко вернулся к машине, Марго по-прежнему сидела на своем месте. Он завел мотор и направил авто к дому. Ворота послушно разошлись в стороны, пропуская незваных гостей. Автомобиль скользнул по гравию подъездной дорожки, гаражные ворота поползли вверх, приветливо открывая им черную огромную пасть проема.

   - Выходи.

    Марко заглушил двигатель, открыл дверцу и направился к лестнице, ведущей из гаража в дом. Поднялся по ступенькам, слыша позади себя шумное дыхание девушки. Уже почти у самой двери мысленно начал считать до десяти. Когда дошел до восьми, как и ожидал, она взорвалась яростными обвинениями:

   - Только не говори мне, что этот дом сдается! Я видела, как ты залез в окно! Это же противозаконно! Нельзя вот так просто вламываться в чужие владения!

    - Правда? – наигранно удивился Марко. – Так арестуй меня.

   Она зло фыркнула.

   - Хорошо. Людских законов ты не боишься, но что насчет вампиров?

   Он резко развернулся и вопросительно приподнял брови, ожидая продолжения.

    - Вампиры и оборотни – заклятые враги. Разве естественное то, что ты делаешь? Что бы они сказали, если бы узнали, что ты питаешься моей кровью?

   - Это угроза? Очень глупо угрожать тому, в чьей власти находишься, – тихо проговорил Марко, в голосе слышалось зловещее шелковое шуршание. Он медленно двинулся в сторону Марго, накрывая ее своей тенью.

    - Зачем мы сюда пришли? – прошептала она, делая шаг назад и хватаясь рукой за стену в качестве опоры. – Ты убьешь хозяина?

    Вампир холодно улыбнулся вместо ответа.

   - Зачем?

   - Сиди на втором этаже и не высовывайся, - приказал он, махнув рукой в сторону лестницы.

   Несколько минут она пристально смотрела в его лицо, словно искала в нем что-то, но затем поникла. Отвернулась и ссутулившись побрела наверх, словно его присутствие вдруг стало для нее невыносимым.

***

   Андрей спешил. Он не стал бы возвращаться домой, если бы не документы, которые нужно было срочно забрать. В аэропорту уже ждал самолет, осталось только уничтожить последние улики, и тогда у него точно будет шанс выйти сухим из воды. Им не повезло, в команде оказался предатель, но хуже всего, что они поздно вычислили его. Непозволительно поздно. Информация попала в руки спецслужб, и теперь он и его друзья на крючке. А самое скверное, что об этом стало известно клиенту, а он не тот человек, кто станет искать виноватых, просто пошлет головорезов ко всем участникам сделки и сделает это раньше властей. Слишком много поставлено на кон, слишком много денег крутится в деле, слишком высокопоставленные люди в нем замешаны.

   Андрею пришлось признать, что на этот раз он откусил кусок, который не смог проглотить. Значит, придется все бросить: дом, привычный уклад, деньги и залечь на дно. А ведь он так привык ко всему… даже к глуповатой взбалмошной Крис. Наверное, чересчур привык, иначе бы повнимательней присмотрелся к Сергею и еще раз проверил его. А может и не раз. Он не мог поверить, что привычное чутье, всегда выручавшее его, неожиданно дало сбой. Но для сожалений времени не осталось. В конце концов, деньги он сумеет заработать снова, подружку найдет наверняка, а вот если его убьют, воскреснуть уже не сможет. Он чиркнул зажигалкой и нервно затянулся сигаретой. Горьковатый дым наполнил легкие и слегка успокоил взбудораженные нервы.

   На улице была глубокая ночь, когда Романов подъехал к дому. В темноте он казался зловещим и неприветливым. Смутная тревога вспыхнула с новой силой, казалось, в кустах зашевелились тени, и в любой момент они примут очертания боевиков и выпрыгнут со всех сторон, целясь в него из пистолетов. Андрей коротко хмыкнул, стараясь отогнать дурные предчувствия и вздрогнул от звука собственного голоса.

   - Все чисто, - проговорил вслух, пытаясь успокоиться. Он все проверил удаленно, внутри никого нет, тогда почему странная необъяснимая паника накрывает его по мере приближения к дому, словно там его ждет нечто ужасное? Не просто ужасное — непоправимое. Он вывернул руль, сворачивая на подъездную дорожку.

***

    Свет фар разорвал тьму, желтой полоской робко обозначился на потолке, медленно пополз вниз по стене и на миг ослепил сидящего в кресле Марко. Он шевельнулся, сбрасывая оцепенение, одновременно с этим послышался шелест подъемного механизма ворот, по гравию тихо проскрипели шины автомобиля. Еще минута и двигатель затих.

    Вампир бесшумно переместился по комнате, каменным изваянием замирая слева от дверей. Крадущиеся осторожные шаги возвестили о приближении человека. Сигаретный дым тонкой струйкой проник в замочную скважину, принося вместе с собой мускусный запах. Марко насторожился, уловив в нем горькие нотки тревоги и страха. Щелчком отправив окурок на землю, ночной визитер преодолел несколько ступенек и замер на пороге. На мутное стекло входной двери легла длинная кривая тень. Послышался шорох одежды, и мужчина приглушенно чертыхнулся, словно смог почувствовать притаившегося внутри вампира. Пиликанье сигнализации почти скрыло другой, более зловещий металлический звук, в котором Марко без труда угадал лязг возводимого курка. Холодная улыбка коснулась губ. Личность того, кто стоял снаружи, интриговала его. Он так сожалел, что вампиры не дали ему узнать Андрея поближе.

    Дверь резко распахнулась. Лунный свет обрисовал в проеме высокую фигуру, посеребрив широкие плечи и слегка дрожащий в руках пистолет. Человек медленно переступил порог. Свет коснулся белокурых волос и мужественных черт, изобличая в незнакомце хозяина дома. Сбивчивое дыхание Андрея рвало тишину натужным хриплым свистом. Его рука потянулась к выключателю, но замерла на полпути.

    - Вот чертовщина, - смеясь, сказал он в гулкую пустоту и сделал пару шагов вглубь гостиной.

    Дверь с мягким шелестом закрылась. Широкая спина вздрогнула, вошедший медленно обернулся. Замешательство плеснуло из голубых глаз, но уже через мгновение сменилось превосходством, когда Андрей не обнаружил в руках незваного гостя никакого оружия. Дуло тут же устремилось в сторону небрежно облокотившегося о стену Марко.

    Несколько долгих секунд мужчины молча изучали друг друга.

    - Надо отдать должное вашей ловкости, - наконец презрительно усмехнулся Андрей. – Столько денег угрохал на эту "супер надежную" систему безопасности. Не думал, что в мой дом так легко пробраться. Вот тебе и крепость.

    - Это было несложно, - ответил вампир. Зрачки человека расширились. Ствол пистолета неуверенно качнулся.

    - Пришел за мной?

    Одним плавным движением Марко отделился от стены.

    - Можно сказать и так.

    - Один и даже без оружия? – недоверчиво переспросил Андрей. – А ну, давай, скажи своим дружкам, чтобы они показались! Сколько вас тут? Не может быть, чтобы на мне решили сэкономить и послали всего одного наемника.

    - БЕГГИ, дурак!!! – внезапно пронесся у них над головами отчаянный женский визг.

    Прогрохотал выстрел, окутав мужчин сизой дымкой. Марко легко уклонился, пуля просвистела в паре дюймов от него, обдав приправленным порохом дыханием. Уверенный, что поверг противника, Андрей начал поворачиваться в сторону застывшей на верхнем пролете лестницы Марго. Слишком медленно. Мгновение спустя вампир уже был рядом с человеком. Рука сжала занесенный для следующего выстрела ствол. Вторая пуля вонзилась в потолок, третья рикошетом отскочила от стены и прошила воздух совсем рядом. С воплем Маргарита отшатнулась назад, прикрывая голову руками. Штукатурка белым снегом посыпалась сверху. Четвертого выстрела не последовало, - одним резким движением Марко смял дымящееся дуло.

    - Поиграли, и хватит, - прорычал он, вырывая остатки пистолета из ослабевших пальцев Андрея и отбрасывая прочь.

   Но человек перестал сопротивляться, вместо этого тяжело завалился на стену, его взгляд стекленел, лицо стало бледней восковой маски, рот по-рыбьи открывался и закрывался, но из него не доносилось ни звука.

   Острый запах крови запоздало обжег ноздри вампира.

   - Дьявол! – выругался он, видя, как на груди Андрея стремительно расползается красное пятно и понимая, что последний выстрел достиг цели.

   Он хотел только оглушить человека и вывезти за пределы города, но теперь у него просто нет другого выхода. Нужно действовать, иначе Андрей умрет.

    Вампир резко рванул мужчину на себя, припадая к его шее и прокусывая плоть. Он сделал глоток, чувствуя, как оживает его мертвая плоть, разгоняя по застывшим венам человеческий страх. Марко брезгливо поморщился и сплюнул на пол, вытирая губы тыльной стороной ладони.

    - Кто ты? – едва слышно прохрипел Андрей, кровь противно забулькала в перекушенном горле.

    Как заведенный человек все повторял и повторял свой бесполезный вопрос, пытаясь рукой зажать рану, но кровь, пульсирующим потоком просачивалась сквозь пальцы, стекала вниз. Быстро слабея, он медленно сползал на пол, оскальзываясь на красной луже.

    - Мы еще успеем познакомиться поближе, - напряженно проговорил Марко, наклонившись к его уху. – До встречи по ту сторону смерти, Андрей.

   Глаза человека обреченно закатились, и, потеряв сознание, он рухнул на руки вампира.

   Марко не мешкал. У него было всего пару минут. Рассерженный вмешательством Маргариты и дурацким стечением обстоятельств он вел себя грубее, чем следовало. Андрей мог легко умереть прямо сейчас от болевого шока, если, конечно, рана на груди не прикончит его раньше. Марко быстро прокусил свое запястье, выпуская наружу тонкую струйку крови. Несколько густых черных капель упали на блестящий паркет.

    - Что ты делаешь? – Перепрыгивая сразу через две ступеньки, к нему бежала Марго.

    - Уходи, - зло бросил вампир, не оборачиваясь. – Ты и так уже здорово помогла.

    Склонившись, он приложил руку ко рту бездыханного Андрея, пальцами оттягивая и приподнимая его нижнюю челюсть. Жидкость из раны проникла внутрь.

    Пару минут ничего не происходило, Марко настойчиво отгонял от себя тревожные мысли, глядя на распростертое у его ног неподвижное тело. Неужели опоздал?

    Внезапно спина Андрея выгнулась дугой, из порванной глотки вырвался пузырящийся клекот, скрюченные пальцы заскребли по полу. Секунда, и он безвольно обмяк. И вновь жестокий удар изнутри сотряс его тело, скручивая узлами мышцы. Марко отступил. Андрей, уже не в силах терпеть агонию перерождающейся плоти, метался, барахтаясь в кровавой луже, размазывая по паркету багровые полосы.

    - О Боже! Только не это! Ты делаешь из него вампира… - раздался за спиной потрясенный шепот Маргариты.

ГЛАВА 8. Роковая ошибка

   Человек кричал не переставая. Таких жутких воплей Рите не доводилось слышать с той самой роковой ночи, когда волки рвали на части ее друзей. Но их мучения были недолгими. Парень же бился в агонии уже несколько часов; голос его сорвался и охрип, страшные шипящие звуки со свистом слетали с побледневших губ, покрытых запекшейся кровью. Тело сотрясали судороги, напрягшиеся вены уродливой сетью выступили на лбу и руках, скрюченные пальцы рвали ткань покрывала, на котором он лежал.

   - Прекрати это! – не удержалась Рита.

   - Даже если бы и хотел, то не смог. – Марко едва заметно скривился. – Трансформация уже началась, и не в моей власти ее остановить.

   - Сделай хоть что-нибудь! – выкрикнула девушка. – Это же адские муки.

   - Такова плата за бессмертие.

    Он равнодушно пожал плечами.

   - Безжалостный монстр! Ты для этого сюда приехал, да? Чтобы отнять жизнь у невинного человека? – Лицо Риты пылало негодованием. – Но почему? Почему он? Что он тебе сделал?

   - Почему бы и нет? – Уголок рта мужчины слегка приподнялся, в глазах светилась насмешка. – Андрей – мой последний потомок. Видишь ли, не только люди стремятся обзавестись родственными связями. Слишком много лет я провел в одиночестве, полагаясь только на себя. Он станет мне отличным другом, спутником.

   - Но ты даже выбора ему не дал! Просто обрек на то же вечное бездушное существование, которое влачишь сам. – Девушка ошеломленно покачала головой. – Какой же ты эгоист!

   - Напомнить тебе, что выбор за всех нас сделала именно ты? – зло процедил Марко. – Если бы ты не выскочила с воплями на лестницу, Андрей бы не оказался смертельно ранен, и мне бы не пришлось действовать так грубо. И уж точно я не планировал делать это сейчас.

   - То есть ты не хотел его обращать? – в ужасе пробормотала Рита, только после его слов осознав, что натворила.

   - Хотел, - рявкнул вампир. – Но не так. Не здесь и не сейчас. И уж тем более не раньше, чем узнаю его как следует.

   Эти слова немного притупили чувство вины, зато всколыхнули новую волну негодования.

   - Неужели ты действительно думал, что Андрей бы согласился добровольно стать вампиром?! – возмутилась девушка. – Ни один человек в здравом уме на это бы не пошел! Если ты мечтал о семье, то способ ее обретения выбрал неверный. После обращения твой потомок будет ненавидеть тебя так же, как я!

   - Ты слишком все драматизируешь, – холодно ответил Марко. – Уверен, Андрей будет меня боготворить. Он обретет невероятные возможности, новый удивительный мир, дверь в который отворил для него я.

   Очередной дикий скрежещущий стон надрывной мелодией повис в воздухе. Рита зажала уши руками, не в силах выносить кошмарные звуки, от которых волосы на голове вставали дыбом.

   - Скажи ему об этом сейчас, он точно обрадуется, - пробормотала она. – Скоро сюда сбежится пол-улицы.

   - Всего несколько дней, и он забудет о физических страданиях навсегда, - проговорил Марко.

   - Потому что превратится в бездушного мертвеца!

   Рита обняла себя за плечи, словно хотела защититься от всепроникающей боли, невидимыми пульсирующими потоками рвущейся сквозь стены последнего пристанища Андрея-человека. Она почти видела, как тепло и сама жизнь капля за каплей покидают его тело, вплетаясь в каждый стон, исторгнутый из горящей в агонии груди.

   «Несколько дней», - эхом пронеслись в голове слова Марко. Затем она окажется в обществе уже двух вампиров. От этой мысли по коже прошел озноб. Она глубже вжалась в кресло, подтягивая к себе босые ноги, и неосознанным движением прикрыла колени подолом белой трикотажной туники.

    Жалость и сочувствие к несчастному человеку были бессмысленными эмоциями. Совсем скоро на нее с ненавистью взглянет еще одна пара прожигающих насквозь глаз. Увы, как бы ей ни хотелось, союзником Андрей ей никогда не будет. Девушка печально вздохнула.

   - Хватит уже изображать из себя мученицу. Можешь быть уверена, он не оценит твоего участия, - усмехнулся Марко, будто прочитав ее мысли. – Займись чем-нибудь. Закажи себе еды, к примеру. – Он протянул ей коммуникатор.

    Рита окинула его мрачным взглядом.

   - Спасибо, не хочу. Эта «музыка» напрочь отбивает аппетит.

   - И все же тебе придется поесть! – Вампир зло сощурил глаза. – Нянчиться с ослабевшей от голода волчицей в мои намерения не входит. Давай, закажи что-нибудь! Почему всегда надо приказывать?

   Рита крепко сжала зубы, но телефон взяла. В конце концов, ей действительно понадобятся силы, чтобы и дальше ему противостоять.

   Набрав номер первой попавшейся компании, занимающейся доставкой еды, девушка заказала пиццу и молча вернула коммуникатор. Марко вынул из кармана брюк несколько денежных купюр, выложил их на журнальный столик, и, бесшумно переместившись по комнате, включил телевизор.

   - Развлекайся, - хмуро бросил он, - но не вздумай никуда отсюда уходить.

   - Дверь-то открыть можно, когда пиццу доставят? – Ее голос так и сочился сарказмом.

   Вампир обратил на нее задумчивый взгляд.

   - Я бы и близко не подпустил тебя к двери. – Он помолчал мгновение. – Можешь передвигаться в пределах дома, но переступать порог я тебе категорически запрещаю, как, впрочем, и пытаться выбраться наружу через окно.

   Рита ощутила очередное ментальное воздействие. Не дождавшись ее реакции, Марко растворился в дверях. Она обреченно вздохнула и даже не сделала попытки пошевелиться. Какое бы очередное злодеяние вампир ни задумал, помешать ему все равно не получится, а что касается побега… даже если ей и удастся выбраться наружу, она все равно не успеет убежать достаточно далеко, прежде чем он ее хватится, или…

   Внезапная идея была подобна яркой вспышке, сердце пропустило удар и вдруг загрохотало как бешеное. Что если?..

   Не обращая внимания на раздражающее бормотание телевизора, жизнерадостно вещающего новости шоу-бизнеса, Рита с головой погрузилась в разработку дерзкого плана. Снова и снова она прокручивала в голове детали, приходя к выводу, что, быть может, ее задумка не так уж и безумна. В любом случае рискнуть стоило.

   Оставался один главный вопрос: как сделать так, чтобы Марко не было поблизости, когда доставят ее заказ?

   Человеческие стоны вдруг стали громче, вырывая Риту из радужных мечтаний о свободе. Она резко вскинула голову: в гостиной снова появился вампир, в его руках метался Андрей. На секунду девушку охватил ужас при мысли, что Марко каким-то образом догадался о ее намерении и теперь не станет сводить с нее глаз, но он прошагал в сторону кухни, не удостоив ее даже мимолетного взгляда.

   - Куда ты его несешь? – встрепенулась она.

   - Его нужно изолировать, - хмуро бросил вампир. – Я нашел внизу звуконепроницаемую комнату – видимо, тайное логово Андрея, - она показалась мне достаточно крепкой, чтобы он ее не разнес. Пусть полежит пока там. Может, из подвала не будет слышен этот душераздирающий ор.

   До слуха Риты донеслись какие-то щелчки, приглушенный шум, словно открылась и закрылась дверь. Последний безудержный вскрик прорвался сквозь телевизионный гул, и все стихло.

   - Ну, где же ты? – нетерпеливо прошептала девушка, с надеждой выглядывая в окно, хотя отсюда она могла видеть лишь обнесенный глухим металлическим забором двор. – Поторопись, давай…

   Шли минуты, Марко не возвращался, но и служба доставки не спешила появляться. Когда за воротами наконец раздалось долгожданное урчание автомобильного мотора, Рита уже едва не выла от отчаянья. Она нервно облизнула губы и бросила взгляд на вход в гостиную, горячо молясь, чтобы Марко и дальше оставался в подвале.

   В одно мгновение вскочив с кресла, Рита судорожно одернула тунику и расстегнула пару дополнительных пуговиц на груди так, чтобы она чуть более дерзко выглядывала наружу. Не дожидаясь звонка, выскочила в коридор и нажала на видеофоне кнопку, отпирающую ворота. Подождала пару минут, а затем резко распахнула входную дверь.

   Курьер на пороге застыл от неожиданности с занесенной в воздух рукой.

   - Привет, - расплылся он в широкой улыбке, довольно нагло рассматривая девушку с головы до пят. Вероятно, увиденное произвело на него нужное впечатление, так как улыбка стала еще шире, а глаза вожделенно заблестели. – Так оголодала, что караулишь меня под дверью? – хохотнул он.

   - Даже представить себе не можешь, как я тебя ждала! – горячо ответила она.

   Если бы можно было прямо сейчас запрыгнуть в его машину и рвануть куда угодно, как можно дальше от этого места, но чертов приказ не давал возможности преодолеть спасительный рубеж, а это означало, что ей все же придется идти заранее намеченным путем.

   Рита поежилась, рассчитанным движением обнимая себя за плечи. Грудь соблазнительно округлилась в приоткрывшемся вырезе. Доставщик пиццы нетерпеливо переступил с ноги на ногу, бесстыдно разглядывая заманчивую ложбинку.

   Вот гад! – мысленно выругалась девушка, чувствуя себя неуютно под липким взором гостя, но тут же подавила праведное негодование. На такую реакцию она и рассчитывала.

   - Проходи в дом, здесь холодно. – Рита отступила назад, не сводя с него глаз.

   Парень был года на три-четыре старше нее и не отличался особой привлекательностью: низкий лоб, крупный нос, светло-русый ежик волос, торчащий из-под кепки с фирменной эмблемой, - однако, чувственные губы и серые глаза, опушенные по-женски длинными ресницами, и развязная манера общения не оставляла сомнений, что недостатка в женском внимании он не испытывает. И, похоже, умело этим пользуется, - заключила Рита, наблюдая за тем, как его жадный взгляд уверенно продолжает изучать «потенциальную жертву».

   Она бесшумно прикрыла дверь, отсекая поток холодного осеннего ветра. В воздух взметнулось и исчезло без следа невесомое облачко пара.

   - Сергей, - представился парень без лишних церемоний. – Можно просто Серж.

   - Рита, - кокетливо отозвалась девушка.

   - Лень готовить, да? – подмигнул он ей, протягивая коробку.

   Она автоматически взяла пиццу и опустила ее на шкафчик для обуви. Кинув обеспокоенный взгляд через плечо, она испытующе уставилась в дымчатые глаза молодого человека. Он явно ожидал продолжения. Это подбодрило Риту.

   - Вот, сдачи не надо. – Она протянула ему купюру и внезапно придвинулась почти вплотную, не переставая покусывать нижнюю губу. Сергей заворожено уставился на ее рот.

   - Послушай, мне очень сильно нужна твоя помощь. – Рита взволнованно переплела пальцы. – Мне необходимо срочно добраться до Белорусского вокзала. Заплачу еще столько же, если отвезешь меня прямо сейчас. Пожалуйста. – Она смотрела на него с надеждой.

   - Э-э, с радостью помог бы тебе, крошка, но я на работе. Мне нужно объехать еще восемь точек, а я и так уже из графика выбился с этими гребаными пробками. – Парень покачал головой. – А такси чего не вызовешь?

   - Я… не могу сама выйти из дома, - нахмурилась девушка и снова быстро оглянулась. – Меня похитили, понимаешь, и удерживают здесь насильно. Возможно, это тебе покажется полным бредом, но я вроде как под гипнозом. Я не могу переступить порог… Черт!

   На лице Сергея промелькнуло удивление, затем недоверие.

   - Ну, ты хотя бы до центра можешь меня подбросить? – Девушка судорожно сжала его руку. – Потом я поймаю такси. Вопрос жизни и смерти… Просто вынеси меня на улицу и увези отсюда. Я сделаю все, что ты захочешь, - отчаянно выдохнула она. – Пожалуйста.

   Парень медлил, на его лице ясно отразилось смятение. Желание помочь ей отчаянно боролось со страхом вляпаться в переделку. Рите хотелось завопить на весь дом. Искатель приключений исчез без следа, едва речь зашла об опасности. Ее такой замечательный план был на грани провала, но она не желала сдаваться так просто.

   Нужно было найти способ убедить его взять ее с собой. Не придумав ничего более действенного, Рита порывисто обхватила ладонями голову Сергея и приникла губами к его губам. Не ожидавший такого поворота парень замер, но уже через секунду уверенно отобрал инициативу, с жаром целуя в ответ.

   Его руки скользнули вниз по ее спине, уверенно сжали бедра. Девушка подавила приступ тошноты. От него исходил едкий запах бензина, дешевых сигарет и прогорклого масла. В несвежем дыхании отчетливо ощущался кислый привкус перца, сыра и томатов – ни дать ни взять ходячая реклама пиццы.

   Она вздрогнула, неожиданно вспомнив прохладную сладость других губ и чуть терпкий мужской аромат, окутывавший ее гипнотическим дурманом, – вкус и запах, совершеннее которых она никогда не встречала. Разбуженное воспоминаниями воображение усилило аромат во сто крат, как будто Марко был совсем рядом, как будто…

   - Марго! – Раздавшийся внезапно за спиной голос вампира звенел от едва сдерживаемой ярости.

   Поцелуй мгновенно оборвался. Сергей отшатнулся от Риты, словно пойманный с поличным любовник. Девушка же напротив окаменела. Просто стояла, уставившись в одну точку, и не находила в себе мужества обернуться. Она буквально кожей ощущала, насколько Марко взбешен. Ужас наполнил каждую клетку, безжалостно разбивая вдребезги хрупкую надежду на спасение.

   - Марго, - сквозь сцепленные зубы вновь прорычал вампир, - потрудись объяснить, что здесь происходит.

   Рита сжалась в комок, даже не рискуя предположить, что последует дальше. Руки Сергея безвольно соскользнули вниз, зрачки расширились от страха, он сделал два шага назад и остановился в нерешительности. Пару секунд в комнате царила гробовая тишина, наконец Марко произнес:

   - Решила устроить очередное шоу? Вызвать мою ревность? – Каждое слово шипящей змеей срывалось с его губ.

   При мысли о неминуемом наказании девушку охватила паника, сердце заколотилось с утроенной силой. Она с мольбой уставилась на парня из службы доставки, но тот уже не обращал на нее внимания, ошарашено глядя на разгневанного «мужа», и явно мечтая лишь о том, как бы поскорее смыться.

   - Если он так тебе понравился, – неожиданно вкрадчиво продолжил Марко, – тогда, может быть, поиграем с ним, а Марго? – Он хищно улыбнулся, впиваясь взглядом в ошеломленное лицо Сергея. – Мы с женой очень любим игры, правда, дорогая?

   Двусмысленная фраза повисла в сгустившемся от напряжения воздухе.

   - М-мне уже пора… - Сергей нервно мотнул головой, и шагнул к двери. Пальцы судорожно нащупали ручку, но, как только попытался открыть дверь, был остановлен властным:

   - Стой, где стоишь!

   Он замер как вкопанный, а вампир уже снова обратил свой взор на девушку.

   - Марго, дорогая, иди ко мне. – Голос – чистейший бархат, но в самой его глубине отчетливо слышались металлические нотки. Рита ощутила, как гнев Марко буквально обволакивает ее тело, заставляя вибрировать каждую мышцу. – Хватит уже дуться. Не будем портить наш медовый месяц глупыми ссорами.

   Под воздействием очередного ментального приказа девушка медленно повернулась, и, двинулась вампиру навстречу. Едва оказалась рядом, он обнял ее за талию, вновь разворачивая лицом к замершему на пороге Сергею, и притянул натянутую, словно струна, спину к своей груди. Тяжелая ладонь взметнулась вверх, отвела в сторону прядь волос; щеки девушки коснулось прохладное дыхание.

   - Выкинешь еще хоть раз нечто подобное, - зловеще прошептал Марко ей на ухо, - и я посажу тебя на цепь! – Руки сдавили еще сильнее. – И я убью всякого, кто попытается… помочь тебе… Смерть жалких людишек будет на твоей совести, так что, выбор за тобой. Я ясно выражаюсь?

   - Да, - выдохнула Рита, уже не сомневаясь, что Марко слышал каждое слово из ее разговора с Сергеем.

   - А теперь расслабься и веди себя как подобает влюбленной новобрачной, - тихо приказал он, вынуждая мгновенно обмякнуть в его объятьях.

   - Вот так уже лучше, - услышала девушка и вздрогнула, когда губы вампира осторожно коснулись ее шеи. Бедра теснее прижались к ее ягодицам, и она ощутила, как сильно напряжена его плоть.

   Адреналин мощным потоком хлынул по венам. Опасность в купе с непрошеным возбуждением в один миг распалили ее до крайности, обнажая каждое нервное окончание. Сладкий дурман лишил воли.

   - Я… пожалуй, пойду, раз у вас все в порядке, - услышала она смущенный голос доставщика. На миг сознание прояснилось, жгучий стыд кровью прилил к щекам, крик протеста заклокотал в горле, но она не издала ни звука, опасаясь за жизнь ни в чем не повинного человека.

   Дверь с легким стуком захлопнулась, и они снова остались наедине. В ту же секунду гнев Марко вырвался на свободу.

   - Продолжаешь испытывать мое терпение? – прошипел он.

   - Пусти, мне больно! – Рита задергалась всем телом. Ей почти удалось вырваться из каменных объятий, но в последний момент Марко перехватил ее за плечи и резко развернул к себе. Перекошенное бешенством лицо оказалось в сантиметре от ее лица

   - Ты хоть понимаешь, что ходишь по опасному краю?

   Рита с вызовом вскинула подбородок, страх рассеялся словно дым. Она упрямо молчала, с презрением глядя на вампира.

   - Отвечай! – Он хорошенько ее встряхнул.

   - Что ты хочешь от меня услышать? – наконец бросила девушка. – Что я виновата? Что раскаиваюсь? – Она издала нервный смешок. – Мне ни капли не жаль, что я так поступила, жаль только, что мой план провалился.

   Марко заскрежетал зубами.

   - Ты и этот жалкий слизняк в комбинезоне…- процедил он. – Что ты пыталась тут продемонстрировать? Хотела меня еще больше разозлить?

   - Ничего я не демонстрировала! – возмутилась Рита. – Это не предназначалось для твоих глаз! Тебя вообще здесь не должно было быть!

   - О, прости, что так не вовремя появился и помешал твоему страстному поцелую с этим… королем пицц! Отвратительное зрелище, кстати. – Он скривил рот. – И ты еще упрекала меня в дурном вкусе.

   - Может, он не сногсшибательный красавец, как… некоторые, и не обладает утонченным аристократизмом, - Рита мстительно сощурила глаза, - но он, по крайней мере, вел себя со мной по-человечески и целовал потому что я ему понравилась, а не потому что хотел что-то доказать или наказать! И это было приятно, - не моргнув, соврала она.

   - Только глупый человечишка мог польститься на такое презренное существо, как ты, - выплюнул Марко. – Ты же ведешь себя как шлюха! Подумать только: целоваться с первым встречным лишь для того, чтобы убедить его взять с собой! Тебе не хватает острых ощущений?

   - А тебе что за дело, как я себя веду? – прошипела в ответ девушка. – Тебе плевать на меня. Да я на все готова, лишь бы оказаться как можно дальше от тебя и от твоей ненавистной вампирской сущности!

   Ее глаза яростно сверкнули, она резко дернулась, высвобождаясь наконец из мертвой хватки вампира, но не рассчитала движения. Отскакивая в сторону, внезапно наткнулась на диван и неловко приземлилась на мягкую поверхность.

   Лицо Марко стало мрачнее грозовой тучи, он двинулся следом, яростно сжимая кулаки.

   - Дай-ка догадаюсь: там, в переулке, твои сладострастные стоны выражали именно ненависть? – обманчиво мягким тоном поинтересовался он.

   Девушка предательски покраснела, вскакивая на сидение и пятясь к подлокотнику.

   - А ты сам! Это, наверное, твое презрение упиралось в мой зад несколько минут назад! – выпалила она, краснея еще больше.

   На мгновение оба замолчали, буравя друг друга гневными взглядами.

   - И после этого ты все еще думаешь, что я бесчувственный камень? – усмехнулся вампир.

   - Бесчувственный садист, - уточнила Рита, - от которого веет трупным холодом.

   Марко утробно зарычал, коброй устремляясь к дерзкой обидчице. Она взвизгнула, одним грациозным прыжком перемахивая через подлокотник, но вампир успел перехватить ее на лету. Грубо сгреб в охапку, до хруста сжимая ребра.

   - Пусти! – сдавленно прокричала Рита.

   - Ну, уж нет, дорогая, - процедил он сквозь зубы, буквально вибрируя от распирающей его злобы. – Больше я не стану с тобой церемониться! Будешь умолять меня о пощаде. Я научу тебя послушанию и уважению!

   - Я только сильнее стану тебя ненавидеть, - пропыхтела она, яростно брыкаясь.

   - Не позволю тебе разговаривать со мной в подобном тоне. – Вампир резко выпустил ее из жесткого кольца рук, но тут же безжалостно ухватил за волосы и грубо притянул обратно.

   - Мерзкое чудовище, - задохнулась девушка, извиваясь всем телом. Одной рукой она попыталась разжать его кулак, другой – яростно замолотила по мускулистой груди.

   - Прекрати дергаться, - прозвучал над ухом раздраженный властный голос в тот самый миг, когда ладонь Риты наткнулась на кожаный шнурок, обвивающий шею Марко. Пальцы автоматически сжались.

   Девушка беззвучно застонала, ощущая, как гипнотическое оцепенение стремительно завладевает ее телом. Сопротивляясь из последних сил, судорожно дернула за шнурок. Тот лопнул, предплечья коснулся округлый предмет, обжигая кожу. Она отшвырнула прочь добытый и трофей, но, едва он приземлился в густой ворс ковра, как ноздри заполнило удушающе-приторное зловонье. Магический дурман рассеялся, осталась лишь всепоглощающая ярость и злоба.

   Противники глухо зарычали; дикая ненависть, кострищем взметнулась между ними, заставила обоих отпрянуть в разные стороны. В очертаниях упавшего предмета Рита различила камень, который ранее приняла за амулет, и в голове вдруг вспыхнула ошеломляющая догадка. Это был не просто оберег, у ее ног лежал тот самый источник магии, который позволял вампиру контролировать ее действия.

   Подтверждая важность камня, Марко тут же метнулся следом. Слишком быстро. Рита только и успела что отопнуть амулет в дальний угол комнаты и, воспользовавшись заминкой, бросилась к выходу из гостиной. Перепрыгивая сразу через две ступени, взлетела по лестнице на второй этаж.

   Дверь в спальню Андрея оказалась приоткрыта. Рита скользнула внутрь и повернула в замке ключ. Сердце готово было выскочить из груди, кровь неистово пульсировала в висках, заглушая все остальные звуки. Она ухватилась за прикроватную тумбу и придвинула ее к двери, отчаянно надеясь, что это поможет ей удержать Марко снаружи хоть какое-то время.

   Мысленно взмолившись, чтобы ее догадка оказалась верной, и отсутствие у вампира камня дало ей возможность беспрепятственно покинуть дом, распахнула окно и взглянула вниз. Отсюда до земли было метров пять не меньше, но разве могла ее остановить такая мелочь, когда на кону стояла свобода? Рита торопливо взобралась на подоконник и уверенно шагнула в пустоту. Нога без труда преодолела оконную раму, а в следующее мгновение ее отшвырнуло назад. Не удержавшись, девушка упала на спину, больно ударившись головой о пол.

   - Открой дверь! – гневным рычанием донеслось из коридора. Последовавший за этим требованием удар огромной мощи заставил задрожать стены.

   Рита поспешно вскочила на ноги, взгляд заметался по комнате и остановился на довольно увесистом светильнике. Он вряд ли мог причинить вред вампиру, но в качестве отвлекающего маневра вполне годился. Через мгновение она уже сжимала его в руках.

   Еще один яростный удар разнес дверь на части, тумбочка с грохотом повалилась на бок.

   Сколько же в нем силы? – паникой промелькнуло в голове Риты.    

   Секунда, и деревянные щепки градом осыпались на пол, а на пороге возник взбешенный Марко.

   Девушка застыла на месте, упорно избегая его взгляда. Глаза скользнули по широкой груди: как и следовало ожидать, камень вернулся на место.

   - Вообразила, что такая хлипкая преграда остановит меня? – прошипел вампир, надвигаясь на нее. – Я не давал тебе разрешения покидать гостиную. Разговор еще не окончен.

   - Не подходи! – взвизгнула Рита, выставляя перед собой лампу.

   Марко не обратил на этот отчаянный жест никакого внимания. Его лицо исказилось яростью до неузнаваемости, кулаки сжались. Он едва сдерживал кипящие в нем эмоции.

   - Пора наконец проучить тебя по-настоящему, чтобы ты запомнила раз и навсегда, кто ты и где твое место!

   Широко распахнутыми глазами Рита наблюдала, как он пуговица за пуговицей ловко расстегивает рубашку и небрежно отбрасывает ее в сторону, как его руки спускаются к молнии брюк, которые вслед за туфлями устремляются в угол спальни.

   Она попятилась назад, не в силах оторвать взгляда от гордо вздымающейся мужской плоти. Крепко зажмурилась на миг, а затем резко вскинула голову: Марко стоял совсем близко, потемневшие глаза горели возбуждением и решимостью.

   - Ты не сделаешь этого, - затрясла головой Рита. Сердце болезненно сжалось в предчувствии неизбежного финала. Размахнувшись, она обрушила на вампира светильник, но он с легкостью его перехватил и откинул прочь, разбивая на тысячи мелких осколков.

   Рита в панике рванула к выходу, однако, успела сделать лишь пару шагов. Марко мгновенно оказался позади и резко оторвал ее от пола. Вихрем переместившись к центру комнаты, с силой швырнул поперек кровати лицом вниз и тут же оседлал бедра. Он грубо сжал ее ягодицы, задрал тунику до пояса, яростно прошелся руками вверх по бокам и внезапно одним коротким движением разодрал белоснежную ткань от ворота до самого подола, обнажая спину.

   - Нет! – завопила девушка, но ее крик утонул в покрывале, куда Марко жестко вдавил ее голову.

   И почти сразу спины коснулся язык, скользнул вдоль позвоночника к основанию шеи, оставляя обжигающий след. Вампир сильнее сдавил ногами бедра девушки, и она со всей остротой ощутила, что ее ягодицы и его отвердевшая плоть разделены лишь тонкой преградой трусиков.

   Мгновение, и, намотав на кулак длинные пряди, Марко рывком притянул голову Риты к себе. Порывисто наклонился, покрывая жадными поцелуями впадинку за ухом. Девушка изогнулась вслед за жестокой рукой, обнаженная спина прижалась к рельефным мышцам мужского торса. От этой близости все внутри вспыхнуло огнем, тело задрожало, словно в лихорадке. Боль и возбуждение сплелись в неразрывный клубок.

   Не дав ей опомниться, вампир выпустил волосы и накрыл ладонями грудь. Пальцы грубо сжали мягкие полушария, прошлись по мгновенно напрягшимся вершинам. Рита закусила губу, с трудом сдерживая предательский стон.

   Марко яростно зарычал и, резко отстранившись, перевернул ее на спину. Всего лишь краткий миг свободы, но она тут же воспользовалась им и попыталась отползти на противоположный край постели.

   - Чудовище, мерзавец, проклятый кровосос! – вопила Рита, извиваясь, словно змея. Плед глубокими бороздами протянулся за пальцами. – Не трогай меня!

   Игнорируя вопли и жалкие трепыхания, Марко, свел вместе ее ноги и придавил их коленом к матрасу. Рывком сорвал погубленное одеяние, обнажая девушку до конца.

   Глаза Риты в ужасе распахнулись. Сердце гулко грохотало, бешеными толчками продвигая кровь по венам, грудная клетка часто вздымалась и опадала, словно ей не хватало кислорода.

   Вампир помедлил секунду, скользя возбужденным взглядом по соблазнительным изгибам, а затем неистово обрушился на дрожащую плоть. Рита задергалась сильнее, когда его руки сдавили талию, больно пробежались по ребрам, вновь с уверенностью приближаясь к груди. Вскинутые в стыдливой попытке прикрыться ладони, Марко бесстрастно отбросил в стороны, захватывая в плен упругие холмы, грубо сминая их, теребя бусины сосков. Девушка резко втянула воздух, вопреки воле выгибая спину. Горячая волна удовольствия прокатилась по всему телу и сосредоточилась где-то внизу живота. На секунду вампир ослабил хватку, однако, в следующий момент на ее призывно напрягшуюся грудь обрушился его рот. Зубы сжали нежную кожу. Рита закричала, вцепляясь руками в волосы вампира в тщетной попытке оттолкнуть его голову.

   Марко зарычал, прикусил и тут же страстно обвел языком сосок. Перехватив запястья девушки, пригвоздил их ладонью к покрывалу и переместился к другой груди. Он самозабвенно истязал ее, чередуя грубые укусы и чувственную ласку.

   Рита билась в судорогах, волны боли и наслаждения попеременно накатывали на нее, то погружая в пучину страсти, то безжалостно выталкивая в жестокую реальность.

   - Прекрати! – всхлипнула она, наконец вырывая кисти из каменных оков, и тут же принялась молотить кулаками по спине вампира. – Хватит!

   Неожиданно Рита вспомнила про магический камень. Перестала дергаться, сосредоточенно пытаясь нащупать кожаный шнур на шее Марко.

   Только бы завладеть им, тогда у меня будет шанс вырваться на свободу, - отчаянно думала она. Если удастся сесть кому-нибудь в машину, вампир не сможет ее удержать… Пальцы коснулись узла…

   В тот же миг Марко резко выпрямился и, схватив за горло, яростно вдавил его в постель.

   - Никогда. Не смей. Трогать.