Познать себя. Айона Грахн

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Быстро перестаешь себя чувствовать хрупкой, когда на тебя возлагается ответственность за стаю. Быстро теряешь веру, не только в окружающих, но и в самых близких, когда открывается низменность помыслов главенствующих. Быстро учишься рассчитывать только на себя, когда тебя предают те, кто должен был защищать. Преодолевая испытания, быстро разучиваешься верить в любовь, даже можешь не узнать её.

   Через всё это прошла героиня, прежде чем познать и понять себя.

ПРОЛОГ

Чуть больше, чем полтора года назад.

   Мы вернулись в парадную и присели на диванчиках, чтобы малыши в любой момент могли увидеть нас.

   - Почему вас не устраивает моё покровительство в этом деле? - перешел к делу Эрик, когда Ник отправился за кофе для меня.

   - Потому что на моей земле действуют только мои правила, - уверено произнесла я. - Меня не устроит, что я не буду знать, что творится в школе. К тому же детей мне придется принять в свою стаю, чтобы подарить им необходимую защиту. Я обязана сама следить, как и кем они воспитываются.

   - Допустим, - он кивнул. - Но как я смогу находиться на вашей территории, если я обычный человек?

   - Вы можете приобрести дом... Но лучше этого не делать: перевертыши не любят, когда их тайны становятся известны посторонним, - твердо произнесла я.

   - По факту, вы требуете отказаться от сына? - зло спросил он, даже не стараясь скрыть эмоции.

   - Нет. Вы сможете забирать его на каникулы до момента его полового созревания, тогда дети начинают входить в силу. Никто не знает, каким способом она проявится в вашем сыне.

   - Ник мне уже объяснил особенности нечистокровных оборотней, - признался блондин. - Но меня это не устраивает.

   - Поймите, если я разрешу вам поселиться рядом со школой, то и многие другие родители пожелают того же. В городе станет опасно перевертышам, из-за того что кто-то может разболтать информацию. Вы сами сказали, что многие родители очень влиятельны. Изменяющие облик начнут покидать стаю, что приведет к её ослаблению, а это в свою очередь скажется на защите детей, - спокойно объясняла я. Это всё было очевидно для меня, но обычному человеку - нет.

   - Так значит... - он смотрел на меня, но словно не видел, уйдя глубоко в свои мысли. Через пару секунд его взгляд прояснился, и Эрик задал неожиданный вопрос:

   - Алекса, вы не хотите стать моей невестой?

   - Извините, - мне показалось, что я ослышалась. - Можете повторить?

   - О... - видно до него только дошло, ЧТО он мне сказал. - Вы не так меня поняли, - я вопросительно приподняла брови и позволила себе снисходительно улыбнуться. Как можно не так понять предложение руки и сердца? - Я вам говорил, что были определенные причины того, что я воспользовался услугами суррогатной матери.

   - Да, ваша болезнь, - подтвердила я.

   - Я же сказал, что не только в этом причина, - он опустил взгляд на свои сцепленные ладони. - Я — гей.

   - Что? - оу... Я осмотрела красивого, представительного мужчину, на которого, скорее всего, «пускают слюнки» большая часть знакомых ему женщин. И ОН гей... Не верю.

   - Да, - он посмотрел мне в глаза. - Это моя тайна.

   - И вы предлагаете мне выйти замуж за гея? - я думала, что пережитое за последний месяц разучило меня вообще изумляться, но этот человек перевернул мир с ног на голову за несколько часов нашего общения.

   - Нет, что вы, - встрепенулся он. - Ни в коем случае. Наша помолвка может стать прикрытием для меня на определенное время, пока в вашей стае привыкнут ко мне.

   - Допустим, - было ощущение, что на меня свалился десятитонный груз. - Я не понимаю, зачем мне это? Извините, Эрик, но... У меня и без жениха достаточно проблем.

   - Я понимаю, - он кивнул и посмотрел в сторону кухни. Это не честно. Теперь я — злодейка, которая разлучает отца и сына. - Я готов материально компенсировать все возникающие проблемы. К тому же... я буду замечательным прикрытием для вас.

   - Зачем оно мне? - с издёвкой спросила я. Вряд ли он сможет защитить меня от Баловского.

   - Вы молодая, незамужняя девушка, - я холодно посмотрела на него. - Не пытайтесь возразить. Вы и так очень... симпатичная девушка, а ваш капитал сделал вас лучшей в мире. В скором времени предложения выйти замуж будут идти к вам неприкрытым потоком. Я же могу стать вашей ширмой.

   - Эрик...

   - Подождите, - перебил он меня. - Сами рассудите. Я не буду посягать ни на ваше тело, ни на сердце, никаких запретов на встречи с другими мужчинами. Наша помолвка расторгнется сразу же, как вы попросите. Плюс ко всему этому я возьму на себя все затраты на постройку школы и сада для уникальных детей.

   - На пятьсот человек? - не смогла промолчать я, слишком уж он запальчиво говорил.

   - Да, - тут же ответил блондин. Его зеленые глаза блестели неистовым, колдовским огнём.

   - Эрик...

   - Алекса, - он снова перебил мой отказ. Осторожно взяв мою ладонь в свою руку, продолжил: - Пожалуйста, не отказывайте сейчас. Обдумайте всё.

   - Хорошо, - сдалась я. - Я подумаю.

   - Это будет всего лишь афера, - он чуть сжал мою руку и тепло улыбнулся.

ГЛАВА 1

Наши дни.

   - Лекси, - Тим сидел в кресле напротив моего рабочего стола и не отрывал от меня изучающего взгляда. - Я не в восторге от твоей идеи.

   - Знаю, - я улыбнулась ему. - Но я имею право на отпуск, а кроме тебя нет никого с силой альфы.

   - Но... - он продолжал хмуриться. - Я слишком молод, чтобы заменять тебя.

   - Я уеду всего на две недели, дела в полном порядке, если что-то случится, тебе поможет Рик. В крайнем случае, я вернусь, - нет, переубедить меня никто не сможет. Уехать мне необходимо, да и пусть начинает привыкать к ответственности.

   - А школа? - привел он последний аргумент.

   - Что с ней? - я поднялась и подошла к окну. Через разогретое стекло лилось яркое, почти летнее солнце, которое приятно ласкало кожу. - Сейчас начинаются каникулы. Дети, которые останутся в школе на лето, будут под присмотром вожатых.

   Пока говорила, до слуха донеслись уверенные шаги, раздающиеся по коридору. Непроизвольно улыбка появилась на моем лице, я точно знала, кому они принадлежат. Дверь привычно распахнулась без стука, я тут же повернулась. В проёме стоял Эрик. Его волосы слегка растрепались, как часто бывает после его поездок на мотоцикле, но меня привлек не он, а маленькая светлоголовая фигура, метнувшаяся в кабинет.

   - Александр, сколько можно говорить, что нельзя так врываться к Алексе, - в строгом голосе блондина слышалась фальшь, а глаза горели одобрительным, приятным огнем.

   - Привет, - я подхватила на руки подбежавшего ко мне мальчугана. - Ты как?

   - Хорошо, - малыш уверено кивнул мне и погладил по плечу. - Я соскучился.

   - Я тоже, - и это была чистая правда. Мне не удавалось вырваться в школу уже около недели, подготавливала всё к своему отъезду. - Была занята.

   - Лекси, - Эрик подошел к нам и забрал сына у меня из рук. Осторожно опустив мальчика на пол, подтолкнул к моему столу, в верхнем ящике которого хранились цветные карандаши и стопка бумаги для рисования. Проследив за тем, чтобы мальчик сел в мое кресло, блондин обнял меня и доверительно прошептал: - Я заслужил поцелуй.

   - Да? - я понимала, что мои глаза загорелись фанатичным блеском. - У тебя всё получилось?

   - Ты рассчитывала на что-то другое? - самодовольно произнес он и подставил щеку для обещанной награды.

   Крепко обняв его за шею, приподнялась на носочки, чтобы запечатлеть поцелуй, но под губами оказалась не гладко выбритая щека, а мягкие теплые уста.

   - Можно? - почти бесшумно спросил он.

   - Нужно, - в тон ему ответила я и... приготовилась принять ласку. Глаза сами закрылись, а пальцы начали перебирать ворот рубашки Эрика. Кошка удовлетворенно мурлыкнула, ей тоже нравились его прикосновения.

   - Кхм... - нас прервал брат. - Лекс, ты не хочешь нас представить? - Эрик с показным нежеланием оторвался от меня и посмотрел на Тима.

   - Добрый день, - он повернул меня лицом к волку и обнял со спины. - Я Эрик Бронс, жених этой вредной, но такой красивой блондинки.

   Я возмущенно фыркнула и посмотрела на него поверх плеча, тут же поймав лукавый взгляд его колдовских глаз.

   - Жених? - в голосе брата смешалось возмущение с удивлением. - И когда ты собиралась мне рассказать?

   - Сегодня, - призналась я, не чувствуя за собой вины. За минувшее время как-то не нашлось повода поведать Тиму об изменениях в моей судьбе, да и он не приезжал до этого дня.

   - Лекси, Лекси, Лекси... - Катарина, вбежавшая в мой кабинет, прервала так и не начавшиеся объяснения. - Ты не можешь меня бросить сейчас!

   - Кат! - почти простонала я. - Это невыносимо. Сама знаешь, что мне нужно уехать.

   - Возьми меня с собой, - взмолилась она и быстро вышла в центр комнаты. - Я не хочу с ним встречаться.

   - Ты избегала Рича полтора года. Может быть, хватит? - я понимала её страхи, но как известно, чтобы их победить, нужно посмотреть им в лицо.

   - Нет, - я редко слышу столь властные нотки в голосе Эрика. - Кат, имей совесть. Лекси не знала отдыха уже неизвестно сколько времени. Дай нам время провести вдвоем.

   - Втроём, - вклинился в разговор что-то рисующий Александр.

   - Нет, малыш, - голос отца мальчика резко потеплел. - В этот раз Алекса и я уедем вдвоем, и... - дальнейшее предназначалось только для меня, - никакой отказ не принимается.

   - Но, - Кат посмотрела на меня, - я не могу с ним встретиться, что если тогда это были не разработки Ника.

   - Вот и узнаешь, - мягко произнесла я. – Кат, он не пытался выйти с тобой на связь, он не искал встреч, делай выводы.

   - Так, - Эрик сильнее притянул меня к себе и повернул в своих руках. - Лекси, ты пробуждаешь во мне первобытные инстинкты.

   - Что? - не поняла я. Вообще весь этот дурдом в моем кабинете немного выбивал из колеи.

   - Что, что? - передразнил блондин. - Вот закину тебя на плечо и увезу на острова, тогда и поймешь.

   Секунда замешательства сменилась резко раздавшимся смехом, причем не моим, а Тима. Признаюсь, вообще забыла о его нахождении здесь.

   - Всё, - брат подхватил Кат под локоть и потянул к выходу, но там остановился и посмотрел на Александра. - Малой, идем прогуляемся.

   Мальчик покачал головой.

   - А я тебе пару приемов покажу, - протянул Тим. Александр заинтересовано посмотрел на него, но потом перевел взгляд, полный немого вопроса, на отца. Эрик в ответ кивнул.   

   Мальчик подошел к «волку» и протянул ему маленькую руку, по-умолчанию принимая его старшинство.

   - Замечательно, - прошептал Эрик, продолжая прижимать меня к себе. - Теперь я могу объяснить, что такое собственнические инстинкты.

   - Поверь, мне это объяснять не нужно, - продолжая нашу игру, ответила я. Дверь захлопнулась за ребятами громче, чем нужно.

   - Разве? - он стал меня подталкивать к столу. - Мне кажется, что ты совсем ничего не смыслишь в отношениях между мужчиной и женщиной.

   - Эрик?! - голос вышел менее возмущенный, чем было нужно.

   - Да? - мы наткнулись на ожидаемую преграду, и блондин, ловко подхватив, усадил меня на стол. - Я слушаю тебя.

   - Я начинаю сомневаться в твоей ориентации, - постаралась сказать это как можно убедительнее и строже, но Эрик поступил подло. Сам запрокинул мою голову и начал осыпать поцелуями шею.

   - Что именно вызывает сомнения? - он поднялся к моим губам и осторожно прикоснулся к ним. - Это? - серьёзно спросил он, потом вернулся с более настойчивым поцелуем, которому я еще могла сопротивляться. - Или это? - он отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза, но я специально закрыла их. Он не должен увидеть вспыхнувшее в них желание.

   - Эрик, ты же... - мне умело закрыли рот поцелуем. Долгим, немного властным и... собственническим. - Что ты делаешь? - прошептала я, когда он отстранился, и всё-таки открыла глаза.

   - Продолжаю игру, - он обжег дыханием моё ухо. - Нашу авантюру.

   - Для кого? - по коже побежали мурашки.

   Дверь резко распахнулась. Черт. Её нужно запирать. Я в последний момент подавила стон разочарования. Нехотя посмотрела на неё. Нда... Неожиданная встреча.

   - Что ты тут делаешь? - резко выпалила я, смотря в синие глаза Баловски.

   - Приехал по приглашению, - в голосе Кристиана не было и намёка на ярость, которая бушевала в его глазах. Он даже не посмотрел на меня, прожигая взглядом дыру в Эрике.

   Блондин демонстративно провёл рукой по моему боку и медленно отстранился, позволяя мне встать.

   - Поэтому ворвался в мой кабинет? - я спрыгнула со стола. Хорошо, что сейчас в брючном костюме. - Как ты вообще прошел сюда?

   - Тебе пытались сообщить, - я посмотрела на телефон, трубка была снята. Перевела непонимающий взгляд на Эрика, он закатил свои колдовские глаза, словно говоря, что ему надоел мой аппарат. Я тяжело вздохнула и вернулась за стол.

   - Приглашали Рича, - с ленцой в голосе произнесла я. - Приехал ты... Не понимаю зачем.

   - Разве я мог проигнорировать такую поездку, - Баловски прошел и присел в кресло для посетителей. Блондин сел прямо на стол, смотря на «котика». - Ты решила зарыть топор войны.

   - Разве? - искренне удивилась я. - Это всего лишь урегулирование нескольких вопросов. Не более того. К тому же, даже не я их буду решать.

   - Не ты? - мэр Вулфорда заломил бровь.

   - Я уезжаю завтра, - снисходительно пояснила я. - Кстати, съезд запланирован на завтра. Если не ошибаюсь, только сегодня утром вы должны были получить приглашение.

   - Не ошибаешься, - в его голосе не появились нотки вины, скорее, он говорил это, потому что так положено. - Я воспользовался вертолётом.

   - И отложил все дела? - у-у-у... сколько яда в моём голосе. Мне даже самой неприятно стало, но этого я не показала.

   - Лекси, - он чуть подался вперёд, - чего ты сейчас добиваешься?

   - Я? - «удивилась» почти искренне. - Хочу, чтобы ты свалил с моей территории и прислал Рича.

   - Может быть, поговорим без свидетелей? - Баловски выразительно посмотрел на Эрика. Блондин насмешливо фыркнул и... не сдвинулся с места.

   - Мистер... - мой жених демонстративно задумался, показывая, что не помнит фамилию Криса. - А, не важно. Я не оставлю свою невесту с вами наедине.

   Эрик лучезарно улыбнулся, демонстрируя голливудскую улыбку. Зараза, знает же, что это считается дурным тоном у оборотней. Но всё равно не смогла сдержать улыбку, смотря на него. Удивление мэра Вулфорда чуть не заставило меня рассмеяться. Неужели не знал... Вряд ли. Все местные газеты трубили о наших «отношениях».

   - Видно... Мне нужно поздравить вас, - посмотрев на меня, холодно произнес Баловски.

   - Да, - я кивнула и не смогла сдержать шпильку в сторону оборотня. - Еще года полтора назад.

   - Лекси, ты скоро? - игнорируя присутствие перевертыша, блондин обратился ко мне.

   - Освобожусь сразу же, как мистер Баловски решится сказать, зачем приехал, - усталость накатила волной. Это уже привычное состояние для меня, поэтому легко абстрагировалась от него.

   - Я хотел договориться о сотрудничестве наших школ, - «созрел» перевертыш.

   - Это будет обсуждаться завтра, - отрезала я.

   Это и была причина приглашения Рича к нам. Учащиеся с их территории пошли к нам большим наплывом. Мои школы этого не выдерживали, поэтому и был созван небольшой совет из ближайших стай, чтобы хоть немного урегулировать поступление полукровок.

   - Мистер Баловски, - Эрик перестал подтрунивать и резко поднялся, - встреча переносится на завтра.

   - Думаю, - начал было угрожающе говорить перевертыш, но быстро замолчал. - Лекс... С твоей силой по-прежнему проблемы?

   - Крис, - я оперлась локтями на стол и подалась вперед, несводя с него прожигающего взгляда, - мы с тобой не друзья, чтобы я отвечала на твой вопрос. Это тебя не касается.

   Он примирительно поднял ладони вверх, показывая, что больше ничем не будет интересоваться.

   - Мне искать гостиницу? – поднявшись, спросил перевертыш.

   - Можешь остановиться в этом доме, - мне было безразлично, где он будет находиться следующие несколько ночей. Сейчас я в бывшем кабинете Барта, а живу уже давно в другом месте.

   Кристиан медленно вышел. Как только за ним закрылась дверь, я связалась с Риком. Приказала присмотреть за мистером Баловски и приставить к нему постоянного сопровождающего. Закончив с делами, с облегчением откинулась на спинку кресла.

   - Алекса, - Эрик продолжал сидеть на столе, но повернулся ко мне. - Ты с Ником обсуждала свои проблемы?

   - Какие проблемы? - выдавив улыбку, спросила я.

   - Давай ты не будешь пытаться врать мне? - немного раздраженно произнёс он, начиная постукивать пальцами по столу.

   - Я не вру, - постаралась улыбнуться более правдоподобно, но это давалось сложно. Эрик прав, как не прискорбно это понимать. Минутная вспышка злости, причиной которой было появление Баловски, иссушила меня.

   - Знаешь, - он встал и протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его. - Мы сейчас это и проверим, - он помог мне подняться. - Мне не нужен компаньон, который теряет сознание.

   - Эрик, не утрируй, - сохраняя независимый вид, вырвала свою руку.

   - Ага, - он быстро согласился, но, как и всегда, поступил по-своему. Молниеносно подняв меня на руки, понёс вниз. - Вот сейчас и проверим.

   - Ты что задумал? - тихо зашипела я, чтобы никто не обратил внимания на нас.

   - Мы едем к Нику, - припечатал он, снова говоря очень властно.

   - Не перегибай палку, - взвилась я, сильнее сжимая его плечи. Этот человек продолжает меня поражать, его никогда не волнует то, что я физически сильнее. Он словно не замечает разницу.

   - Лекс, мне надоело твоё состояние! - возмутился он, уже сбегая по лестнице вниз. - Мне даром не нужно, чтобы посреди... - он запнулся, потому что никто не должен знать истиную причину нашего отъезда. - Чтобы в самый неподходящий момент тебе стало плохо. Тогда мне будет по... всё равно на всех, я буду вытягивать только тебя. Такой расклад устроит?

   - Молчи, - более спокойно сказала я, чтобы никто не услышал его.

   - Нет, - он и правда не собирался замолкать. Как же меня бесит, когда Эрик так себя ведёт. - Мы сейчас едем к твоему фанатику, только после того как он заверит меня, что...

   - Не говори того, что заставит нас поссориться, - я накрыла ладонью его губы.

   - Папа! - оказалось, что Александр вместе с Тимом были на первом этаже.

   - Малыш, - Эрик повернулся к сыну, продолжая держать меня на руках. - Побудь немного с Кат. У меня дела.

   - А почему ты держишь Алексу на руках? - пронырливо спросил мальчуган, прищурив свои зелененькие глазки. Иногда мне кажется, что Александра просто скопировали с Эрика без участия третьей стороны.

   - Мы с ней поспорили, - заверил Эрик сына. - Она утверждает, что я не смогу донести её до машины.

   - Ты же на мотоцикле, - возразила я.

   - До её машины, - поправился блондин, смотря на сына. И все же ему удалось украдкой ущипнуть меня.

   - Ты выиграешь, - мальчик поддержал отца и широко улыбнулся мне.

   - Я тоже так думаю, - тихо произнёс Тим. Я перевела взгляд на него и... Поняла, что брат многое услышал. Теперь точно не отвертеться от разговора.

   - Мы скоро вернемся, - Эрик сказал это сыну, но не двинулся с места. - А где Кат?

   - Разговаривает с Ричем, - спокойно ответил Тим.

   - Твою же... - я проглотила ругательство и закрутилась на руках у парня. Не особо хотелось, чтобы он уронил меня, но было необходимо ощутить почву под ногами. - Эрик! Пусти уже!

   - Нет, - он крепче меня сжал. - Даже не подумаю. Она взрослая девочка и сама разберется. Александр, ты едешь с нами.

   Сказав всё это, он спокойно пошел к двери. Ладно, я понимаю, что Тиму он не доверит сына. Слишком сильно не доверяет оборотням, но(!) он не послушался меня на территории стаи, что может сказаться на моём авторитете, который я так усердно зарабатывала.

   - Даже не пытайся возразить, - тихо произнес он, когда мы вышли. - Мне плевать на то, что ты альфа. Алекса, за последний месяц ты похудела не меньше, чем на пять килограмм, почти не ешь. А сегодня чуть не потеряла сознание.

   - Не утрируй, - повторилась я, но гнев потихоньку начал оседать. Эрик прав. Чёрт. Как же мне не нравится, когда он прав.

   - Я не утрирую, - он поднёс меня к черному внедорожнику, который блондин подарил мне год назад. - Ты мне обещала обратиться к Нику.

   Меня наконец-то опустили на землю. Александр молча остановился возле нас, рассматривая пыль у себя под ногами. Малыш прекрасно чувствовал, когда папа не в настроении.

   - Садись, - парень открыл дверцу машины и жестом пригласил внутрь.

   Я молча села, решив продолжить наш разговор, когда останемся только вдвоём. Эрик осторожно усадил Александра на заднее сиденье и пристегнул ремнём безопасности. Сел за руль, не проронив ни слова, завел мотор.

   - Эрик... Успокойся или пусти меня за руль, - попросила, пока он не начал движение.

   - Алекс, помолчи, - сказал это тоном строгого учителя.

   - Не смей так со мной разговаривать, - стараясь не повышать тона, чтобы не напугать малыша, произнесла я.

   - Не смей... - он резко тронулся. - Ты мне обещала. Лекси, ты мне сказала, что обратишься к Нику. И что в конечном итоге?

   - Эрик...

   - Нет, Алекса, не сейчас, - он пылал гневом, удушливый запах которого заполнил авто. Александр съежился.

   - Эрик, - дружелюбно произнесла я и повернулась к нему. Мягко положив руку на его плечо, продолжила: - Здесь не о чем волноваться.

   - Лекс, - в его голосе слышалось отчаянье. - Ты себя видела со стороны? Если тебе наплевать, то мне нет.

   - Я знаю, что ты обо мне волнуешься, - я посмотрела на заметно расслабившегося мальчика. Он почувствовал изменение в эмоциях отца. - И знаю почему, но...

   - Что? - возмущенно спросил блондин и посмотрел на меня. Перехватив мой взгляд, он рассердился. Да нет, он пришел в ярость. - Ты думаешь только из-за... - Эрик осёкся. - Знаешь, думай как хочешь. Мне плевать, но ты пройдешь обследование.

   - Перестань ставить условия, - тихо произнесла я, пытаясь держать силу альфы под контролем, чтобы не зацепить Александра, ибо кроме него никто не пострадает. Блондин силой, увы, не пробиваем.

   - Я уважаю твою власть, - нехотя начал мой временный водитель. - Я всё понимаю, но ты сжигаешь себя. Если это не замечают те, кто окружает тебя, то они либо слепцы, либо просто боятся сказать тебе правду.

   - Давай продолжим разговор позже, - выдохнула я, не давая разжечься моему негодованию.

   - Хорошо, - ответ мало походил на согласие.

   - Хорошо, - согласилась я с тем, что разговор не окончен.

   - Хорошо, - подтвердил он и припарковался у поликлиники, где мы организовали лабораторию Ника.

   - Вы всё? - с надеждой спросил Александр.

   - Да, малыш, - я обернулась к нему и отстегнула ремень, удерживающий ребёнка.

   - Не люблю, когда вы ссоритесь, - тихо признался мальчик. Я внутри начала ругать себя последними словами, не при нём должен был быть этот разговор.

   - Мы не ссорились, - Эрик тоже понял, что переборщил. - У нас возникло недопонимание.

   - Ясно, - быстро ответил Александр и выскочил из машины, не желая слушать чушь, которую несут взрослые.

   - Извини, - Эрик поймал меня за руку и повернул к себе.

   - Да ничего страшного, - отмахнулась я, желая поскорее выйти, чтобы не оставаться с ним наедине.

   - Лекси, я очень переживаю за тебя, - я нервно улыбнулась. - Ты много для меня значишь.

   - Я понимаю, - с каждым мгновением мне становилось всё неуютнее.

   - Хорошо, - блондин кивнул и отпустил мою ладонь. - Идём к Нику.

   - Идём, - авто я покинула с показной уверенностью.

*** *** ***

Как же я не люблю осмотры. Угу. Особенно я стала испытывать к ним «нежные» чувства, когда они начали проводиться с завидной регулярностью приблизительно полгода назад. Эрик не знает, но я всё-таки обратилась к Нику, поняв, что проблема усугубляется. Точнее, после того как у меня случился первый приступ... Не хочу об этом вспоминать. Первые признаки дурного состояния начались еще полтора года назад, сразу после оборота. Тогда я не акцентировала внимание на постоянную усталость, но всё ухудшило моё прибывание в доме Фира. Введённый мне препарат сильно повредил что-то внутри. Сила альфы не пропала, но она стала... эм... как бы сказать помягче... Она начала разрушать меня. Это выяснилось быстро, вот только мне духу не хватило рассказать об этом хоть кому-то.

   - Лекс, что ты предлагаешь сказать ему? - Ник сидел за столом, когда я спрыгнула с кушетки.

   - Скажи, что всё нормально, и это банальное переутомление, - не смотря на друга, попросила его соврать... из-за меня.

   - Это же Эрик... - ученый сказал это так, словно я просила пойти на преступление, а не сохранить мою тайну.

   - Да, именно поэтому и прошу не говорить ему, - подойдя к окну, почти прошептала я.

   - Не говорить что? - я мысленно застонала, когда услышала голос жениха. - Алекса, не говорить ЧТО?

   - Ничего, - я повернулась с самым невинным выражением лица, на которое способна. - Всё хорошо.

   - Ник, ты не присмотришь за Александром, - не спросил, а... скажем... попросил Эрик, не глядя на ученого.

   - Да, конечно, - Ник быстро поднялся и покинул комнату. Нда... Кто здесь альфа? - Теперь повтори мне, что ты сказала.

   - Всё хорошо, - покладисто повторила я, продолжая строить из себя святую невинность.

   - Хорошо, - эхом сказал он и зло поджал губы. – Значит, хорошо... - он подошел ко мне и тихо процедил сквозь зубы: - Лекс, врать ты умеешь хорошо. Но... Мне на это плевать. Ты не проведешь меня, поэтому попробуй ещё раз.

   - Эрик, всё хорошо, - он посадил меня обратно на кушетку, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

   - Неужели всё настолько плохо? - он смотрел на меня так... Что в груди защемило от непонятного чувства.

   Я судорожно вздохнула, чтобы немного утихомирить непонятно из-за чего участившееся сердцебиение. Как часто бывает рядом с блондином, я не могла распознать его эмоции по запаху. Заметила эту странность давно, но никак не могла понять, почему она возникает, стоит нам только остаться вдвоём. Не выдержав его обеспокоенного взгляда, я опустила глаза.

   - Лекс... - было понятно, что он не знает, что делать с пониманием ситуации. - Иди сюда, - я не стала противиться его объятиям и уперлась лбом в плечо Эрика. - Как давно ты знаешь?

   - Я не хочу об этом говорить, - призналась я, не поднимая головы. Меня успокаивал запах его тела, чего-то родного... Когда он стал для меня таким близким? К сожалению, эмоции парня оставались для меня закрыты.

   - Я не прошу тебя говорить об этом. Я хочу понять, как давно ты носишь груз тайны, - прижав к себе крепче, тихо сказал он.

   - Полгода, - ответила и зажмурилась. Сейчас должна была грянуть буря, но... Эрик снова меня удивил. Наверное, он никогда не перестанет это делать. Осторожно распустив мои волосы, начал нежно пропускать пряди сквозь пальцы, и мне показалось, что становится легче, словно часть моей ноши спадает с каждым его прикосновением.

   - Ангел мой, - прошептал он в мою макушку, - почему ты молчала?

   - Я почти всё подготовила, - ушла от ответа. - Школа останется под покровительством трёх оборотней, чтобы не один из них не смог без другого что-то делать. Все свои права я оставлю Тиму, поэтому тебе не придётся волноваться за Александра. Да, и это оставит тебя на территории стаи. Не переживай, я обо всём позабочусь. Постараюсь поставить тебя соучредителем...

   - Тебе страшно, - он крепче меня обнял.

   - Нет, - из глупой упёртости возразила я.

   Конечно, я боюсь. С того самого момента, как Ник сказал, что продолжительность моей жизни уменьшается с каждым применением силы альфы. А не применять я не могу, любые сильные эмоции пробуждают её.

   - Чего ты сейчас хочешь? - он отодвинул меня от себя и заставил поднять взгляд.

   - Решить проблему, которую мы нашли, - честно ответила я.

   - Нет, - он отступил от меня. - Ты не будешь этого делать.

   - Эрик, - я почувствовала, как внутри растёт ледяная глыба, замораживающая все чувства. - Это не обсуждается. Если ты не поедешь со мной, я найду другого помощника.

   - Нет, Алекса, ты должна нормально обследоваться и начать лечение, - искренне возразил блондин и скрестил руки на груди.

   - Я сама буду решать, что и когда делать, - голос становился всё тише, но в то же время более злым. - У тебя есть выбор: либо ты со мной, либо остаешься в стороне.

   - Значит так? - с вызовом посмотрел он на меня.

   - Да, так, - небольшой червячок сомнения грыз изнутри, я не хотела ТАК разговаривать именно с этим человеком, но... - Эрик, ты знал кто я, когда заключал со мной соглашение. Я ни к чему тебя не принуждаю, но ты должен принять то, что я главная.

   - Хорошо, - он вскинул ладони кверху, а на его лице появилась горькая улыбка, которая резанула по моему сердцу сильнее ножа. Мне было тяжело обижать его. Да и не хотела я поступать так. - Как скажешь... Альфа.

   - Эрик, - я усилием воли поборола желание опустить плечи, глядя на то, как он поворачивается ко мне спиной и уходит.

   Глубоко вдохнув, развернулась на пятках к окну и стала рассматривать пейзаж за стеклом. Только видела я не оживленную улицу, а день, когда Ник сказал мне обо всём. Ирония судьбы, этот кабинет теперь будет ассоциироваться с горькими моментами жизни. Ведь тогда тоже всё произошло здесь.

   Ночью мне стало плохо настолько, что я даже не смогла позвонить Нику. Вернее, меня хватило только на то, чтобы набрать номер ученого. На тот момент я уже несколько месяцев жила в квартире, которую приобрела в центре города. Ник примчался ко мне и нашел лежащей на полу в кухне, где и находится телефон. Утром я очнулась в палате. Перевертыш привез меня тайком, как ему удалось это сделать, он не говорит до сих пор.

   Я сидела на этой кушетке, а он за своим столом. Наверное, ему тогда не нужно было говорить что-либо. Я всё поняла по его бледному виду. Ник долго собирался с силами, перед тем как вынести вердикт. Помню, как успокаивала его, он даже сделал вид, что я права, но... Мы оба знали, что рано или поздно сила выжжет меня полностью. Вот такой подарок оставил мне Фир. Тварь.

   Хорошо, что тогда не было времени, чтобы начать жалеть себя. Как и сейчас.

   - Ты специально это подстроил? - я услышала, как вошел ученый.

   - Да, - признался он и прошел к своему столу. - Тебе нужно было с кем-то поговорить.

   - Нет, - строго произнесла я.

   - Да, Лекси. Тебе тоже нужна поддержка, а если не Эрик, то кто? - я знала, что Ник искренне верит в то, что говорит, но он не понимает, как мне сложно видеть жалость в чьих бы то ни было глазах.

   - Я могла поговорить с тобой, - сказала, сама особо не веря в свои слова.

   - Не об этом. Для тебя я сейчас врач, а не друг, Лекс... - он видно ждал, что я повернусь, но у меня не хватило мужества сделать это. - За полгода ты не сказала никому. Даже Кат.

   - У неё сейчас хватает своих проблем, - отмахнулась я.

   - У тебя тоже, - возразил он. - А Эрик очень дорожит тобой. Я сказал бы, что он влюблён в тебя, поэтому то, что ты делала, не справедливо по отношению к нему. Он имеет право знать.

   - Ник, не говори ерунды, - он один из немногих, кто знал про договоренность о помолвке. - Сам знаешь, что это невозможно.

   - Я сужу по его поступкам, а не словам, - на этом я решила закончить наш разговор, потому что ответить было нечего.

*** *** ***

Покинув больницу, я попала под знойное полуденное солнце. Жаркий воздух принял в свои объятья, понукая расстегнуть несколько пуговиц рубашки. Еще с крыльца я заметила, что машины нет. Странно, даже очень. Эрик бросил меня одну... Видно, я обидела его очень сильно. Медленно сойдя по ступеням, направилась к школе полукровок, которая была создана в ранее пустом здании, сейчас реконструированном. Захотелось побыть немного среди детей. К сожалению, большинство родителей предпочитали бросать их на лето в школе.

   Ученики стали моим оплотом в рухнувшем мире. Полтора года назад, когда я была разбита поступком Тима, один взгляд на истощенных детей помог найти силы бороться дальше. Противостоять совету... Соединять две разрозненные стаи. Почти каждый вечер находился смельчак, который хотел показать мне, что женщина не сможет управлять ими. Вернее, стаями. Поединки продолжались долго... Пока мне не надоело это, в один из вечеров я устроила показной бой с очередным «рыцарем».

   Воспоминание о том, как я отделала его, заставило улыбнуться, но... Было тяжело, наверно, даже лучше, что мне не приходилось заботиться о брате. Всё время уходило на руководство, планировку, суды... Это была отдельная веселая тема. Если бы не Эрик с его связями, даже не представляю, как бы добилась разрешения на создание такой большой школы и садика. Нда...

   Эрик... Подозрения о том, что он относится ко мне больше, чем к подруге, появились не так давно, но... Я старалась заглушить их доводами разума. Он мне нравится, очень нравится. Вот только, если он врёт мне полтора года... Да нет, не может такого быть. Он же знакомил меня с каким-то парнем сразу после договора о помолвке. Да и за это время я ни разу не почувствовала на нём запах другой женщины. Как и мужчины... Складывается впечатление, что он постоянно тщательно моется перед встречей со мной. Угу. Только и сильного запаха мыла не было.

   Я на миг прикрыла глаза и остановилась посреди улицы, не могу же я быть такой слепой. Или могу? Открыв глаза, осознала, что стою перед перекрестком. Символично. Сейчас и моя жизнь на таком же распутии. Лучше варианта, чем я придумала, не найти. Я всё просчитала. Очень надеюсь на то, что ничего не упустила.

   До школы осталось совсем немного, не став себя сдерживать, ускорила шаг. Вообще... Непонятно почему, но сейчас меня тянуло туда сильнее обычного. Я люблю этих детей всем сердцем, но в данный момент ощущение, что они находятся в опасности. Стоило мысли сформироваться в голове, и меня больше ничего не могло остановить. Пиджак я сняла, когда входила в ворота. Осматривая двор, не заметила ничего необычного, быстро миновав его, пошла за здание.

   Вокруг было тихо, видимо дети на обеде. Я покачала головой. Это что, очередной симптом? Приступы паники? Или как их там еще назы...

   Жаркую тишину полудня разрезал испуганный вой волка... Совсем молодого, скорее всего, еще подростка. Твою же... Пусть лучше это будет галлюцинацией. Я уже согласна на приступы паники.

   Пока неслись эти позорные мысли, я бежала к выходу в лес с заднего двора, на ходу скидывая, скорее даже, срывая одежду. В чащу я вбежала уже в облике барса. Волк продолжал испугано толи выть, толи скулить. Ничего, сейчас я доберусь, и пусть тварь, которая посмела напасть на него, винит только себя. Никто на моей территории не обижает детей.

   Внезапно я выскочила на поляну и... Ах ты ж... Злость сменилась лютой ненавистью, этот запах я не забуду никогда. На небольшом участке, свободном от деревьев, находился волчонок, пятившийся назад от серой самки барса. Триш... Что же ты делаешь на моей земле? Но... Я не могу сказать, что не рада тебя видеть.

   В один прыжок я настигла её и, захватив зубами загривок, покатилась с ней кубарем, не забывая пару раз полоснуть её бок своими когтями. Ощущения ей я подарила «сказочные». Эта... дрянь напала на ребенка, я её на ленточки порву. Выпустив на секунду Триш, чтобы она поднялась на лапы, приготовилась к новому прыжку и даже оттолкнулась от земли, но цели не достигла. Пятнистый барс снёс меня в полете. Ну да, что-то я сглупила. Куда же сестра без брата?

   Крутанувшись под ним, перевернулась на спину, в облике кошки это не очень удобно, но ничего, потерплю. Упершись лапами в него, с удовольствием выпустила когти и с черным удовлетворением отметила, как зашипела шерсть и кожа. Да, я зла на них. Даже больше, чем зла... Может быть, если бы моё пребывание в плену Фира прошло без последствий, я бы смогла успокоиться. Если бы на кону теперь не стояли всего лишь несколько лет жизни, я бы успокоилась. Если бы меня не променяли на сумасшедшую, мне было бы проще, а так...

   Транс отпрыгнул от меня и перекинулся. Всё это время Триша оставалась на том же месте, где была, когда дралась со мной.

   - Я не буду с тобой драться, - он поднял ладони вверх. Я тоже обернулась в человека, несмотря на свою, как и его, наготу, выпрямилась.

   - Тогда пусть дерётся она! - выпалила я. - Твоя сестра напала на ученика школы, находящейся под моей защитой.

   - Лекс, она не понимает, что делает, - попытался вразумить меня барс.

   - Вот и поймёт, что детей трогать нельзя, - не сдавалась я, всё больше злясь на них.

   - Она играла, - Транс заградил собой сестру. - Ты и так сильно её потрепала.

   - Этого мало за то, что она сделала, - я с брезгливостью посмотрела на девушку.

   - Лекс, не надо. Я прошу тебя, - он смотрел на меня с неприкрытым волнением.

   - Право просить меня о чём-либо ты потерял, когда продал меня, - я зло усмехнулась. - Из-за неё.

   - Она не осознает, что делает в зверином облике, - девушка-барс спряталась за перевертышем. Я ощутила движение позади и резко обернула голову. Волк... Волчонок спрятался за мной.

   - Тогда какого чёрта она делает на моих землях? - я снова посмотрела на барса.

   - Мы приехали по приглашению, - я тяжело вздохнула, но это не помогло обуздать обуревающие меня эмоции.

   - Я приглашала только бет, - чеканя слова, произнесла я. - Какого... вы тут забыли?

   - Я бета стаи отца, - он развёл руки. Я вопросительно посмотрела на Триш. - Прости, я не мог её оставить без присмотра. Она пытается вернуться к Арчи.

   Последнюю фразу он сказал очень тихо и глухо. И вот все мои беды из-за неё... Той, которая не ценит ничего.

   - И стоило? - я понимала, что вопрос не окончен, но была уверена, что Транс поймет.

   Ответить перевертыш не успел из-за появившегося нового лица. Эрик выбежал на поляну. Эээ... И как он здесь оказался?

   - Лекси, - блондин скептически осмотрел мой «наряд», потом посмотрел на барса, в зеленых глазах вспыхнуло... раздражение? Злость? Не знаю даже. Жених стянул с себя футболку и направился ко мне. - Что произошло?

   - Напали на ученика, - надевая черную футболку, призналась я. - Вот пытаюсь отстоять право на бой, но они, - я кивнула в сторону перевертыша и его сестры, - отказываются.

   - Пусть убираются с твоей земли, - спокойно сказал Эрик и подошел к волчонку. - Малыш, ты как?

   - А это еще кто? - выражение лица Транса было такое же, как и у Баловски, когда тот застал меня целующейся с блондином.

   - Её жених, - Эрик выпрямился и с вызовом посмотрел на барса. Блин, где его инстинкт самосохранения? - И если вы не поняли... Вам не рады на этой территории. Покинете сами, или организовать сопровождение? - жених посмотрел на меня. - Кстати, когда я увидел тебя бегущую в лес, сразу позвонил Рику, скоро тут будут ребята. Охранники школы их должны сейчас встречать.

   - Хорошо, - Транс не стал спорить. Да и смысла в этом не было. - Мы уедем.

   Брат с сестрой покинули поляну.

   - Идем, - я потрепала волка между ушей. - Или перекинешься?

   Зверь прижался к моей ладони и отрицательно качнул головой. Эрик, словно невзначай, взял меня под локоть и повел к школе. Молодой оборотень шагал рядом, словно тень. Мы вернулись к зданию, где, и правда, уже ждал Рик.

   - Альфа? - кузен подошел к нам.

   - Всё в порядке, - я осторожно высвободила руку из плена блондина. - Позаботьтесь о нём, - я кивнула на волка. - Он сильно испугался, - повернулась, чтобы глазами найти кого-то из учителей или воспитателей. - И еще передай всем, что Трансу запрещено появляться в нашем городе.

   Обсудив все моменты, прошла в учительскую, где проинструктировала перевертышей. Мне не понравилось, что подросток - Джон Рин - оказался один в лесу. Такое больше не должно повториться.

   - Всё? - Эрик не ходил со мной, а ждал у авто.

   - Да, - кивнула, подходя к нему. Парень стоял, прислонившись спиной к машине. И не горячо ему кожей прислоняться к раскаленному солнцем металлу? - Послушай, я хотела...

   - Подожди, - он перебил меня и притянул к себе, заключая в объятья. Обычно так он поступает, когда хочет сказать что-то, предназначенное только для моих ушей. - Не извиняйся. Если тебе становится легче, от того что кричишь на меня, кричи и не беспокойся о моих чувствах, я не маленький мальчик, разберусь как-нибудь. Ты имеешь право злиться и должна на ком-то спускать пар.

   - Я не хочу делать это на тебе, - возразила я. - Давай сделаем вид, что ты ничего не знаешь?

   - Нет, - резко ответил он. - Лекс, ты не должна закрываться в скорлупе. У тебя беда, и я поддержу тебя, нравится тебе это или нет.

   - Зачем, Эрик? - я посмотрела в его глаза, и мир словно замер. - Зачем тебе эти проблемы? Я же сказала, что всё решила про твое нахождение на территории стаи.

   - Потому что я... - он запнулся, а у меня перехватило дыхание. - Я твой друг, который сейчас нужен тебе.

   - Спасибо, - я улыбнулась, надеюсь, на лице не отразилось разочарование, вызванное его словами. А что я ожидала услышать? Ник. Это он во всём виноват, вернее, я начала надеяться на что-то...

   - Лекс? - он нежно поднял моё лицо за подбородок. - Всё хорошо? Между нами всё хорошо?

   - Да. Мне осталось дать несколько распоряжений, и если ты не против, можем выдвигаться в путь, - он продолжил рассматривать меня, точнее, мои губы.

   - Я отвозил Александра к няне, - зачем-то сказал он. - Думал, что ты задержишься у Ника дольше.

   - Ничего, - я тряхнула головой, чтобы сбросить его руку и странное наваждение. - За то я помогла Джону.

   - Ты расскажешь мне, что произошло между тобой и тем парнем? - он выпустил меня из кольца своих рук.

   - Как-нибудь... обязательно, - открестилась я. Ворошить события тех дней нет ни сил, ни желания.

ГЛАВА 2

- Это ты так мягко говоришь, чтобы я не лез в твои дела? - он отошел на шаг от машины и открыл дверцу. Я обреченно закатила глаза, давая таким образом ответ на его вопрос, и решила сесть, но не успела. - Лекс, - я посмотрела на Эрика поверх двери авто, - тебе идет моя футболка.

   И словно ничего не произошло, стал обходить внедорожник, чтобы сесть за руль. Эээ... И как реагировать на его комплимент? Он мне часто их делает, но... Было что-то личное в его словах, если не сказать интимное. Нет. Точно во всём виноват Ник. Стоит отбросить глупые мысли и вернуться к прошлым отношениям.

   - Как у тебя получилось достать пропуск? - вспомнив об утреннем разговоре, спросила я.

   - Я же говорил, что у меня много разных знакомых... Нужных знакомых, - не глядя на меня, ответил блондин.

   - Что же это за знакомства? - искренне удивилась я. - Которые помогают проникнуть на рабовладельческий рынок?

   Даже с учетом того, что я сама определенное время находилась не совсем в легальном окружении, я так и не смогла их найти, а Эрик... Стоит мне попросить о чем-либо, и он решает всё. Такое настораживает, наверное, сильнее, чем нужно было бы.

   - Лекс, ты не хочешь этого знать, - его тон говорил о том, что парень не желает разговаривать на эту тему. - Какая официальная причина нашего отсутствия?

   - Романтическое путешествие, - скривившись, произнесла я. Журналисты, как же они надоели. Постоянно пытаются залезть в наши отношения.

   - Хм... - Эрик оценил мою реакцию. - Нам нужно появиться на светских раутах? - я отрицательно покачала головой. - Ну... Всё не так плохо.

   - Угу... Если не считать фестиваль, которым и прикрываются злодеи, - проворчала я и нервно одернула футболку, натягивая её ткань сильнее на колени.

   - О... - многозначительно выдал блондин. - И что?

   - То, что мы приглашены на официальное открытие этого мероприятия. Там будут выступать «зеленые» и раздавать какие-то награды по ведению бизнеса.

   - О... - Эрик повторил «информативный» ответ.

   - Угу... - что-то и мой словарный запас поубавился после осознания того, что нам придется весь вечер играть влюбленную пару. Сама не знаю, хочу я этого или нет.

   - Куда ты сейчас? - я была рада смене темы. Думаю, парень тоже.

   - В квартиру, - мой внешний вид не давал мне поступить иначе, а хотелось... Вернее, не хотелось оставаться с Эриком наедине в замкнутом пространстве.

*** *** ***

Моя квартира была... хуже, чем любая холостяцкая берлога. Я так и не удосужилась её обставить. Наверное, всё время чувствовала, что не задержусь в ней долго. Я приобрела её из-за удобного расположения. Мне было близко и к школе, и к кузенам.

   - Лекси, я всё хотел спросить, - Эрик зашел за мной. - Почему квартира, а не дом?

   - Хлопот меньше, - ответила, провожая его на кухню. Это единственная комната, если не считать спальни, в которой имелась мебель. - За домом нужно следить, а когда мне это делать? Я почти живу в городском офисе, а крупицы свободного времени провожу с детьми.

   - Тебе нужно больше отдыхать, - блондин был у меня в гостях уже не в первый раз, поэтому не стал ничего говорить о нехватке мебели.

   - На том свете отдохну, - неудачно пошутила я. После моих слов воздух в кухне почти осязаемо сгустился, в нём будто заискрилась сдерживаемая разрушительная энергия. Я махнула рукой в сторону кофеварки. - Ладно, хозяйничай, я вернусь через пару минут.

   - Стой, - Эрик преградил мне путь.

   Я оказалась в ловушке между столами. Нужно было выбирать кухню побольше. Волшебные глаза смотрели на меня с... жалостью. Болезненное чувство разочарования в самой себе, словно ледяная игла, прокололо сердце. Я не отвела взгляд. Как бы ни было неприятно, но мне нельзя показать слабость. Блондин сделал шаг ко мне, не понятно чем движимая, я отступила назад. Хотя... Всё внутри противилось его жалости, пробуждая бессмысленную злость.

   - Лекси, я... - я уперлась спиной в столешницу. Слишком маленькая кухня.

   - Не говори, - твёрдо произнесла. Понимать, что ему жаль меня, это еще не так противно, а вот услышать...

   - Что не говорить? - в его глазах появился хитрый блеск, приведший меня в ступор. Вряд ли так ведут себя, когда хотят... - То, что мне нравится моя одежда на тебе?

   Эрик провел пальцами по низу своей футболки, проблема в том, что сейчас она была на мне. Сквозь тонкую ткань я почувствовала жар его пальцев.

   - У тебя безупречный вкус, - я сильнее вжалась спиной в стол-тумбу, находившийся за мной. Меня не то чтобы пугало его поведение, скорее, я его просто не понимала.

   - Я знаю, - нагло парировал он.

   Я недоуменно хлопнула ресницами. Куда делся Эрик? И кто этот тип передо мной? Тем временем его пальцы оказались на моих бёдрах, блондину пришлось немного наклониться вперед, чтобы подцепить ткань, и неумолимо скользнуть вверх по неприкрытой коже.

   - Поэтому я хочу забрать её, - я смутно понимала смысл сказанного, всё мое внимание сосредоточилось на его ладонях, скользивших уже почти на моей талии. Это уже совсем не дружеские прикосновения. И чёрт меня подери, я хотела большего, но...- Ты же не против?

   - Нет, - я уперлась руками в его грудь... Обнаженную. Я медленно опустила взгляд на его торс, созданный словно из пластин мышц и кожи, тронутой легким загаром. Прикрыв глаза, сосредоточилась на ответе, только так смогла выдать что-то более-менее вразумительное: - Думаю, ты подождёшь пару минут.

   - Не хочу ждать, - его лицо находилось непозволительно близко. Ну... Непозволительно для такой девушки, как я. Читай ниже, возбужденной. Эрик сжал мою талию, вызвав у меня судорожный вдох. - Я и так очень долго ждал.

   Это он сказал в мои губы, которые начали покалывать, требуя внимания... нет, страстного поцелуя. Испугавшись своей реакции, я отпрянула назад, вернее, выгнулась, стол так и не хотел пускать меня дальше, прижимаясь нижней частью тела к парню.

   - Час? - язвить еще получалось, что, несомненно, радовало меня. Эрик невесело хмыкнул, это немного привело в чувство. Совсем малость, но всё же.

   - Нам давно нужно было поговорить, - я вопросительно приподняла брови, но смотреть продолжала на его торс, который словно манил меня. Сжала руки в кулаки и отвела их за спину. Береженого Бог бережет.

   Входная дверь громко, я сказала бы даже оглушительно, хлопнула. Я подняла вопросительный взгляд на блондина. Он оправил футболку на мне. Вот что мне теперь радоваться или огорчаться? Кто бы дал ответ…

   - Лекси, - раздался голос Тима, - ты не против, если я поживу у тебя?

   - Кат, - прошептал одними губами Эрик, я кивнула в знак согласия.

   - Не против, - голос был сиплый, чтобы говорить громче, пришлось откашляться. - Только спать будешь на полу.

   Сразу предупредила я. Про нехватку мебели я уже говорила.

   - Это я предусмотрел, - голос Тима приближался, а Эрик оставался неподвижен. Нда... Ситуация вырисовывается интересная. - Вечером должны доставить кровать.

   - Отойди, - тихо попросила я и уже громче добавила для брата: - Быстро же ты.

   - Это не я, а Кат, - он уже почти вошел в кухню, видимо по пути заглянул в другие комнаты.

   - Как и всегда, - проворчала я.

   Эрик улыбнулся и... поднял руку, чтобы заправить прядь моих волос за ухо. Вот вроде бы абсолютно нормальный жест, и ничего пошлого. Но! Зачем он зацепил костяшками пальцев мою грудь, точнее горошину, которая хорошо была заметна сквозь темную ткань. Я еле успела подавить всхлип. Нет, мне, конечно, понятно, что он, скорее всего, не заметил этого прикосновения, но я же живая...

   - Привет, - не радостно протянул Тим, войдя на кухню.

   - Уже виделись, - Эрик не повернулся к нему, продолжая наблюдать за мной с легкой полуулыбкой на губах. Та-ак... Видно назревает война между ними, и это мне совсем не нравится. - Ты хотела пойти переодеться.

   - Да, - медленно кивнула я, продолжая настороженно смотреть ему в глаза. Почему-то мне показалось, что Эрик специально выпроваживает меня. Он никак не реагировал на мой взгляд, пришлось уточнить: - Всё будет в порядке?

   - Конечно, - он шире улыбнулся и легко прикоснулся к моим губам своими. - Иди, ты говорила, что у тебя есть еще дела.

   - Хорошо, - в чувствах был полный раздрай, поэтому я покорно вышла с кухни, «не заметив» красноречивого взгляда брата и его уязвленного вида. Что они не поделили? Когда видятся всего лишь второй раз.

   В спальне мне не стало легче. Мысли о произошедшем на кухне между мной и Эриком вытесняли думы о брате. Тим из-за моего фиктивного жениха постепенно отходит на второй план. Правильно ли это? Сняв футболку блондина, бросила её на кровать и... зависла, продолжая смотреть на чёрную ткань. В какую игру играет Эрик? Его поведение прямопропорционально изменилось сегодня утром. С чем это связано? Знал ли он о появлении в доме Баловски? Игра в кабинете была предназначена для «Котика»? Вполне возможно... Блондин приехал позже, может они встретились перед домом? Почему тогда не сказал мне об этом. Не успел? Но... Он не знает о том, что произошло между мной и мэром Вулфорда. Допустим, утреннему инциденту с натяжкой найдено логическое объяснение.

   А на кухне... Реакция на новость о моём здоровье. Жалость? Её я заметила в его глазах. Наверное, он решил сделать игрушечные отношения настоящими, из-за того что... Да понятно из-за чего. Тьфу.

   Я одернула себя - хватит тут стоять, - и отправилась в душ. Интересно, а ему было противно? Представив, чтобы я чувствовала, прикасаясь так, например, к Катарине, меня передёрнуло. Нда... Нужно держаться подальше от Эрика, не хочется потом каяться из-за его жалости. Неудобно получается. Чего же он такой жалостливый?

   Прохладные струи воды помогли собраться с мыслями, но в голове продолжал держаться образ полураздетого Эрика. Теперь страдай... Ай... Может ну его, и всё же найти себе парня для развлечения? Вернее, успокоения. Сколько можно? В стае, ясное дело, этого делать нельзя. Но мы же уедем почти на две недели, так может... Или...

   Блин, по виду блондина нельзя было сказать, что ему не нравилось. Я же не полная дура. По крайней мере, очень на это надеюсь. Может ли быть такое, что он водит меня за нос?

   Последняя мысль заставила выпустить когти, ибо нахлынувшую злость я с трудом контролировала. Резко выключив воду, вышла из кабинки. Обмотавшись полотенцем, вернулась в спальню. Удивительно, но слабость прошла. Обращение помогло? Нужно не забыть обсудить это с Ником.

   Открыла шкаф и... замерла. Впервые за долгое время мне захотелось принарядиться. Нда... Так, что мы имеем?

   Все деловые костюмы отодвинула в сторону. Джинсы отправились следом за костюмами. Была не была. Достала легкий белый сарафан без бретелек. Покрутив его в руках, я хитро прищурилась. Стоит ли выводить Эрика на чистую воду, либо разрушать недопонимание, возникшее между нами?

    Быстро высушив волосы, присобрала их над ушами, оставив большую часть «гривы» свободно падать на спину, и начала «облачаться». Хитрость, которую я задумала, была не нова среди девушек, вот только я себе этого никогда не позволяла. Всё заключалось в отсутствии бюсгалтера. Тонкая ткань сарафана обтянула грудь, подчеркнув отсутствие белья, дальше крой был свободен. Такой... который разлетается при каждом дуновении ветра. Я почувствовала себя воздушной принцессой. Нанеся неяркий макияж, осталась довольна отражением в зеркале. Зеркальная поверхность демонстрировала мне милую девушку, никак не женщину, немного кокетливую, немного взбалмошную. Сейчас мне хотелось быть такой.

   Я вернулась на кухню в прекрасном настроении, но оно немного ухудшилось, когда я поняла, что Тим один. Осторожно положила футболку Эрика на стул.

   - Он ушел, - с нажимом сказал брат. Ветреность из моего настроения сдуло. Нда... Звучит странно.

   - Не попрощавшись со мной? - скептически спросила я, опираясь бедром о стол и скрещивая руки на груди.

   - Сказал, что вернется через двадцать минут, - Тим прислонился к столу, в который ранее упиралась я. - Я жду объяснений.

   - Что? - ошарашено спросила я. - Объяснений? Тим, ты ничего не путаешь?

   - Эрик... - он взмахнул рукой, будто описывая силуэт парня. - Давно вы вместе? Почему не рассказала?

   - Так, - я опустила руки, одной опираясь на столешницу. – Во-первых, я не должна перед тобой отчитываться. Где и с кем я, это только моё дело. Во-вторых, не приезжал ты. А по телефону рассказывать такое я не хотела.

   - Лекс, неужели ты так сильно зла на меня, что даже о помолвке не сказала? - выпалил он, наконец, показывая злость.

   - Знаешь что, Тим, - я глубоко вздохнула. Надоело постоянно щадить его. Устала. – Да, я зла на тебя, да и не только на тебя, а на всех вас. Баловски явился ко мне, словно я чем-то обязана этой твари. Транс притащил свою сестру, словно я должна была простить его, вернее, ваш поступок. Ты, - я ткнула пальцем в его сторону, - сейчас строишь из себя обиженного, - я глубоко вздохнула и продолжила. - И ни один из вас не подумал, что прибывание в доме Фира, я не просто не могу забыть, а оно аукается мне до сих пор.

   Я заставила себя замолчать, чтобы не сболтнуть лишнего.

   - Что значат твои слова? - я чувствовала его непонимание. Балансируя на грани того, чтобы рассказать правду, старалась удержать её внутри. Наверное, чувства играли со мной злую шутку, я привыкла всем делиться с братом.

   - Значат... - слова застревали в горле.

   - Лекс? - с нажимом спросил он.

   - Они значат то, что жизнь Триши была обменена на мою, - всё, у меня получилось произнести это вслух.

   - Я не понял... - да всё он понял, просто поверить боится.

   - Что не понял? Фир ввел мне какой-то препарат, который должен был выжечь силу альфы, но... - я глубоко вздохнула. - Пошло что-то не так. Он воздействовал на мой мозг, но не выжег силу, а заставил её убивать меня.

   - То есть... - у Тима поникли плечи, а взгляд стал словно у побитой собаки.

   - То есть моя сила убивает меня и делает это быстро, - холодно призналась я. Я не жаловалась, но... Пусть знает, к чему могут привести неправильные решения.

   - Насколько быстро? - брат побледнел, скорее даже посерел.

   Было больно видеть его таким, я не хотела делать этого, однако выбора нет. Он должен осознать серьезность ситуации. Больше нет времени играть в маленького мальчика: либо он взрослеет, либо я буду искать другого приемника.

   - Не знаю, - я развела руками. - У меня было лет шестьдесят до того укола, сейчас... - я покачала головой. - Ник сказал, что раз в десять меньше это точно.

   - Прошло полтора года, - он говорил это, наверное, чтобы осознать. Мне проще, этот этап я уже прошла. Просто приняла. - У тебя осталось...

   Брат осекся.

   - Да, - легко согласилась. Я, безусловно, еще поборюсь, но это элементарная математика, которую ему необходимо обдумать и принять.

   - Эрик знает?

   - Знает, что у меня проблемы, - если говорить правду, то полностью. - Кстати, он гей.

   - Ага, - проворчал Тим. - Я видел, как этот гей смотрит на тебя.

   - Он прекрасный актёр, - мы играем роль влюбленной парочки уже достаточно времени, чтобы блондин успел полностью вжиться в образ.

   - Мгм, - Тим больше ничего не сказал.

   - Я уеду... Сегодня вечером. У тебя будет время обдумать сказанное мной. Когда я вернусь, мне нужен будет ответ на вопрос: могу ли я рассчитывать на тебя, - поставила последние точки над «ё» и поняла, что стало легче на душе.

   - Почему не рассказала раньше? - он не смотрел мне в глаза, а голос был севший.

   - Как? - я не стала продолжать, нет в этом смысла.

   Сам всё поймет, когда «переварит» новость. А если не поймет... На «нет» и суда нет. Решив дождаться Эрика на улице, резко повернулась, из-за чего подол сарафана сделал красивый полукруг, но оценить это у меня не получилось. Я попала в плен изумрудного взгляда, в котором отображалась... боль. Теперь ясно, почему Тим осёкся.

   Я не отвела взгляд. Я не чувствовала вины за молчание. Я не хотела, чтобы Эрик знал. Я не хочу, чтобы кто-либо знал, но иногда наши желания расходятся с реальностью.

   - Ты готова? - тихо спросил блондин, одетый уже в новую футболку голубого цвета. Она лучше подходила к его светлым джинсам.

   - Да, - я с благодарностью приняла то, что он не стал устраивать «разбор полётов» при брате.

*** *** ***

Ужин. Прекрасная трапеза, особенно, когда ты в кругу семьи отдыхаешь после трудного дня. Но как же легко превратить его в пытку временем, когда собирается отвратительная компания. Прям как сейчас.

   Столовая в доме кузенов была сделана под старину, вернее, она сохранилась такой со времен жизни моей бабушки. Витиеватая мозаика на полу складывалась в вычурный узор, светло-зеленые стены отделаны белой лепниной, вившейся словно дикие лианы. Овальный стол в центре, накрытый белой скатертью, несколько шкафов с посудой. Всё красиво, всё замечательно... в интерьере. Да и на столе прекрасные яства, но компания...

   Взгляд зацепился за «Котика». Красивый, статный брюнет с пронзительными синими глазами, и за столь выдающейся обложкой прячется человек готовый на всё, чтобы раздуть своё эго как можно сильнее. Рядом с ним сидел Рич. Весь вечер не сводит взгляд с Кат. Вот она меня радует, полностью игнорирует его. Золото, а не девушка, как можно было проглядеть её? Не бороться, не добиваться, а отпустить. Не понимаю.

   Эрик потянул меня за руку, жестом прося, чтобы я наклонилась к нему.

   - Если бы можно было убивать взглядом, в доме твоих кузенов появилась бы парочка трупов, - очень громким шепотом произнёс блондин, немного остужая мои эмоции. Рик, сидевший по правую руку от меня, сдавлено кашлянул, а Катарина откровенно заулыбалась.

   - Алекса не боится покойников, - Баловски не стал скрывать того, что услышал слова Эрика. Я посмотрела в его синие глаза, и следующий вопрос был адресован только мне: - Не так ли?

   - Она у меня очень смелая девочка, - Эрик принял пикировку на себя, не забыв при этом поцеловать меня в висок.

   Я поняла, что «Котик» пытался напомнить мне о наемниках, которых я убила в подворотне. Хотя... Может он про Фира говорил?

   - А вы, Эрик? - мэр Вулфорда будто уцепился когтями за возможность «пообщаться» с моим женихом.

   - Стоит бояться живых, а не мёртвых, - я подавила улыбку, ибо тема её не предусматривала.

   Эрик очень удивительный человек (заезженная фраза получается), часто во время его пребывания в Уэске меня вызывали на бои, и не всегда они заканчивались... хорошо для моих противников. Он ни разу не дрогнул, не ушел, не бросил меня. Неизменно после завершения блондин подходил ко мне и укрывал теплым пледом, через некоторое время уводил в дом, где поил горячим чаем. В такие моменты мы долго сидели на кухне и молчали, вокруг нас создавался вакуум, не пропускающий проблемы окружающего мира.

   Мужчины продолжали лениво перебрасываться словами, а мне надоело. Не хочу тратить время на светские беседы. Дотянувшись до уха Эрика, шепнула, что выйду на террасу и, извинившись, покинула гостей. Хорошо, что такие сборища проходят в бывшем доме Барта, где есть прислуга, и можно без зазрения совести уйти.

   Терраса вела на задний двор, наверное, это слишком высокое название для неё. Скорее, это была покрытая навесом территория возле дома, где ребята часто отдыхали. Солнце уже скрылось, а серебряный диск так и не появился на небе. Редкое явление, но не странное. Иногда так бывает после полнолуния. Поставила локти на деревянные перила и перенесла часть веса на них. Ветер приятно холодил кожу и «остужал» душу, которая кипела, но не от гнева. Я давно смогла его побороть, в отличие от презрения и отвращения... Я услышала мягкие шаги за спиной.

   - Не смог оставить меня одну? - я безошибочно определила, что это Баловски.

   - Нам стоит поговорить без... твоего жениха, - я выпрямилась и плавно повернулась. Он подошел, я и забыла, как это купаться в силе другого альфы. Оказывается, чертовски приятно.

   - Чем он тебе помешал? - устало спросила я, позволяя себе прислониться спиной к перилам. Я не отступала от него, наоборот, мне было всё равно.

   - Своим рождением, - блеснул остроумием перевертыш.

   - Не нарывайся, - спокойно… пока ещё спокойно произнесла я.

   - Он тебе дорог? - Баловски сделал еще один шаг ко мне, всё больше сокращая расстояние.

   - А ты как думаешь? - глупость нашего разговора начинала зашкаливать.

   - Что он может дать тебе? - почти презрительно произнёс оборотень. Но Кристиан не смог скрыть недоумения. - Он же всего лишь человек.

   - Я ему доверяю, - честно призналась я. - Я его уважаю. Он дает мне то, что не смогли дать многие альфы. Поддержку и... веру в себя.

   - Лекси, - он прикоснулся костяшками пальцев к моей скуле и мягко сказал: - Ты не для него.

   - А для кого? - не скрывая жестокой усмешки, спросила я и отстранилась от его руки. - Для тебя что ли?

   - Алекса...

   - Нет, подожди, - бесстрашно перебила его объяснения. - Ты пришел, чтобы сказать мне, что я твоя. Так не трать времени зря. Этого никогда не будет.

   - Ты не можешь игнорировать то, что происходит... происходило между нами, - «Котик» заговорил тем непередаваемым тоном, который окутывал, словно одеялом, и вызывал толпу мурашек по коже, но... Моя кошка не отзывалась. Впервые не отзывалась. Почему?

   - А что между нами происходило? - я заломила бровь в его излюбленной манере. - Меня тянуло к тебе как к сильнейшему, и... - я пожала плечами, - всё.

   - Тянуло? - уточнил он, опуская руку.

   - Да. Сейчас этого нет, - я оттолкнулась руками от перил и подалась вперед, чтобы доверительно прошептать: - А Эрика я хочу без всех этих заморочек. Не потому что он сильнее. Я просто хочу его.

   Вдоволь насладившись бурей эмоций, исходивших от альфы Вулфорда, решила вернуться в дом. Осталось только с Кат поговорить и можно отправляться в путь.

   - Лекс, - Баловски поймал меня за плечо и придержал, чтобы я не ушла. - Прошу, останься, - я вопросительно посмотрела на него и... повела плечом, сбрасывая руку. - Пожалуйста.

   - Я не хочу тебя видеть, - я смотрела в его глаза без вызова. Чистая констатация факта. - Я ненавижу тебя. Неужели это так сложно понять?

   - Признаю, был неправ, - мне показалось, что я ослышалась. Эти слова я была готова услышать от Транса, но Баловски... - Давай забудем всё и начнем с чистого листа?

   Я запрокинула голову, широко улыбаясь и отчаянно стараясь сдержать смех.

   - А что ты предлагаешь делать с воспоминаниями? Ты отобрал у меня всё, - я посмотрела ему в глаза. - Из-за тебя я осталась одна, и ты...

   - Хочу, чтобы теперь у тебя появился я, - стараясь обнять меня за плечи, сказал кот, я вывернулась из-под его руки и отошла в сторону.

   - Иди ты со своими желаниями, - злость вспыхнула словно спичка, еще немного, и я не смогу себя сдерживать. В этой ситуации я боюсь не за мэра Вулфорда, у меня может начаться приступ.

   - Ангел мой, ты не замерзла? - Эрик появился словно неоткуда. Я не слышала, как он вышел, и запах не чувствовала. Кажется, не одна я. Баловски повернулся на голос моего жениха и с недоумением стал рассматривать блондина.

   - Нет, - я сама подошла к нему. Парень словно почувствовал моё желание и обнял. Обратила внимание на то, что начала дрожать от негодования. Блондин провел рукой по моей спине, стараясь успокоить.

   - До встречи, - в «Котике» проснулась вежливость. Любопытно...

   - Надеюсь, не скорой, - прошептала я, когда перевертыш отвернулся. Дождавшись ухода Кристиана, спросила у Эрика, продолжающего обнимать меня: - Много услышал?

   Мне не верилось, что он появился только сейчас. Просто предчувствие, ничего больше.

   - Достаточно, чтобы озаботиться вашими отношениями, - совершенно искренне произнес он.

   - Да нет никаких отношений, - я поёжилась. После общения с «Котиком» у меня было чувство, что меня вываляли в грязи.

   - Разве? - не отпуская меня, Эрик пошел к перилам, пришлось пятиться. Когда моя спина коснулась опоры, ладони парня скользнули на мою талию и приподняли над землёй, осторожно усаживая на деревянную поверхность. Я недоуменно посмотрела в глаза блондина, которые сейчас казались почти черными.

   - Слишком длинная и слишком неприятная история, - пришлось ответить, ибо отпускать меня никто не желал.

   - Он твой бывший парень, - я удивленно распахнула глаза. Эрик говорил вполне серьезно.

   - Я похожа на сумасшедшую? - не скрывая иронии, спросила я. Блондин смешно поморщился, совсем как Александр, когда я пытаюсь накормить его какими-нибудь овощами. - Нет. Ничего такого.

   - Мне показалось иначе, - не желал отступать... жених.

   - Эрик, что случилось? - я положила руки на его плечи и слегка встряхнула парня. - Что происходит? М?

   - Ничего, мне просто любопытно, - плохо. Вот совсем-совсем плохо соврал он.

   - Я скоро подумаю, что ты ревнуешь, - «пошутила» я, всеми силами скрывая настоящий интерес к заданному вопросу.

   - Так что произошло между вами? - ушел от ответа хитрый блондин с колдовскими зелеными глазами. Раз так...

   - Да ничего, - нарочито беззаботно произнесла я. - Пару раз чуть не переспали. Но разве это что-то значит?

   - Лекс, - Эрик прикрыл глаза. Мне показалось, что он окаменел, но через несколько секунд всё пришло в норму. Та-ак... Кажется, кто-то сильно заврался. И что мне теперь делать?

   - Лекси, Лекси, Лекси, - у Кат входит в привычку прерывать очень неловкие, точнее, даже неприятные, ситуации. - Скажи, что я молодец!

   - Ты больше, чем молодец! - от всей души похвалила волчицу, которую увидела поверх плеча парня. Она ворвалась на веранду, забыв закрыть за собой дверь, из-за чего я и Эрик оказались в потоке света, хлынувшего из дома.

   - Я даже не взглянула на него за ужином! - она быстро подошла к нам и присела рядом со мной на перила.

   - Это да, - я немного повернулась к ней и с удовольствием отметила, что девушка выглядит прекрасно. Легкий румянец, от охватившего её азарта, украшал щечки, глаза блестели, на губах цвела победная улыбка, плечи расправлены. Всё в ней говорило, что она гордится собой. - Как прошел ваш разговор?

   - Нормально, - она развела руками. - Сегодня не было того странного чувства как при первой встрече.

   - То есть ты к нему ничего не чувствуешь? - удивилась я. Если признаться честно, то я думала, что Рич мне не врал.

   - Чувствую, - прямо ответила она. - Но я могу с этим бороться. Не так, как тогда.

   - Я ничего не поняла, - Эрик немного отодвинулся, чтобы не мешать моему разговору. Я сразу воспользовалась изменением его «дислокации» и оперлась спиной на грудь блондина. Парень весело хмыкнул, но сам обнял меня за талию и придвинул ближе к себе.

   - Я могла то же самое чувствовать к любому своему бывшему, - она покачала головой, из-за чего её темные волосы взметнулись вверх и упали непослушными волнами.

   - Ты справишься? - переговоры не особо важные, но нужно же с чего-то начинать. Пусть стараются решать возникающие вопросы без меня.

   - Да, к тому же со мной будут Рик и Тим, - она посмотрела на меня и задорно улыбнулась. - Я утру им нос.

   - Хорошо, - меня повеселило такое поведение волчицы.

   - Так значит всё? - недоверчиво спросил Эрик, перестав изображать из себя только мою опору.

   - Вроде бы, - в тон ему отозвалась я.

   - И мы уезжаем? - рука на моей талии сомкнулась крепче, заставляя меня насторожиться.

   - Ну да... - моя тревога отразилась и в голосе.

   Я перестала чувствовать под собой перила. Парень резко обнял меня второй рукой и, отойдя на два шага, раскружил на месте. Взвизгнув от неожиданности, вцепилась пальцами в его руки, подол моего сарафана взметнулся вверх, отпустив конечности блондина, стала ловить непослушную ткань. Катарина предательски рассмеялась, полностью поддерживая поведение Эрика, я же возмущенно зашипела:

   - Ты что делаешь? Поставь меня немедленно, - блондин ничего не ответил, а только сильнее закрутился. Через пару секунд я присоединилась к волчице, и покой весенней ночи разрушился нашим смехом.

*** *** ***

- Значит, сейчас мы в Ристенд, там садимся на самолёт и... - я призадумалась.

   - И через восемь часов на островах, - Эрик вместо меня закончил фразу, уверенно ведя машину.

   - А мои вещи? - ибо город мы покинули, не заезжая ко мне в квартиру.

   - Уже в багажнике, - спокойно ответил парень, смотря на дорогу.

   - А как они там оказались? - задала очередной вопрос. Каюсь, пыталась вывести блондина на эмоции. После того как мы весело смеялись на веранде в доме кузенов, он будто закрылся от меня.

   - Катарина, - односложно ответил Эрик и... снова замолчал.

   Да и пожалуйста. Я отвернулась к окну, стараясь не показать того, что меня сильно задевает его поведение. И чего, спрашивается, злюсь? В доме кузенов парень играл на публику, стоит отметить, что он отлично справился с поставленной задачей. Только почему-то сердце неприятно сжимается от осознания, что всё это всего лишь игра... Что со мной происходит?

   - Лекс? - через некоторое время Эрик вырвал меня из полудрёмы, которая опустилась на уставшие тело, словно пуховое одеяло.

   - Ммм? - не открывая глаз, отозвалась я.

   - У тебя купальник есть? - от неожиданности проснулась и повернулась к нему. Блондин продолжал смотреть исключительно на дорогу.

   - Нет, - созналась я. - А зачем он мне?

   - Мы едем на две недели на острова в начале курортного сезона, и ты спрашиваешь, зачем он тебе? - удивился парень.

   - Но мы же будем заняты делами, - возразила я.

   - Лекси, ты когда последний раз отдыхала? - он даже посмотрел на меня.

   Я постаралась вспомнить. В голову пришел поход с друзьями в канун смерти родителей. Воспоминания были неприятными, поэтому быстро отогнала их. Отвечать резко расхотелось. Эрик почувствовал, что у меня нет настроения продолжать разговор, и больше не трогал.

ГЛАВА 3

В то же время в квартире Алексы.

   Тим сидел на полу в спальне сестры, привалившись спиной к стене, и рассматривал пустую, идеально заправленную кровать. Парня одолевали противоречивые чувства. Он был рад встрече с Алексой, но новости, рассказанные ему, казались злой шуткой. Он понимал, что как бы не злилась сестра, она никогда не будет играть на его эмоциях.

   Временами он словно проваливался в воспоминания полуторагодовой давности. Перед тем как очнуться в одной из комнат общежития школы Вулфорда, он наблюдал за тем, как Кристиан издевается над сестрой. Волк Тима рычал и рвался с места, только усилием воли человека получалось продолжать скрывать своё нахождение. Ведь рассчитывать он мог только на эффект неожиданности. Тим правильно осознавал своё положение. Не вошедший в силу оборотень никогда не выстоит против взрослого перевертыша.

   Качнув головой, парень отогнал от себя нахлынувшие воспоминания. Сейчас он ненавидел себя, как и тогда. Полтора года назад эти чувства обосновывались его слабостью, сегодня — его глупостью.

   Перед глазами пронеслась картинка, как его сестра включает свет в этой комнате, подходит к кровати и резким движением скидывает плед. Лекс всё делает быстро, не тратя время на жалость или сострадание к себе. Сколько раз ей становилось плохо здесь? Кто приходил к ней на помощь? Кому она звонила?

   Запахи подсказывали ему, что она в этой комнате была одна, по крайней мере, последние две недели. Даже своего... жениха не пускала. Хотя... Она сказала, что парень гей. Какая же она бывает наивная. Не нужно принюхиваться, чтобы понять то, что Эрик хочет её. Но явно еще не получил.

   Получил...

   Тим достал из кармана джинс телефон и открыл последнее сообщение, принятое еще в школе. Голубой свет осветил лицо парня, вырывая его силуэт в безлунной ночи.

   «Алекса в опасности, нужна твоя помощь» - гласило СМС, пришедшее от Баловски. И ведь как дурак поверил, сразу позвонил, зная привычку сестры никого не посвящать в свои проблемы, был уверен, что Крис хочет помочь ей. Несмотря на глухую ночь, позвонил и услышал историю, что к Алексе подослали засланца, который должен заманить её в ловушку. Баловски сказал, что не знает, кто это... И ясное дело, что Тим принял Эрика за него, но...

   Если то, что сказал мэр Вулфорда правда, то почему он не знает о состоянии сестры? Или знает? Вряд ли... Интереснее, откуда у него информация и правдива ли она. Парень откинул голову назад, и по квартире прошелся глухой звук удара. Как же хочется ей рассказать, но... Можно ли на её плечи бросать еще и это? Эрик явно не тот, кто нужен. Он с Алексой уже давно... Да и разговор на кухне...

   Парень невесело ухмыльнулся. Если бы он не был уверен, что Эрик всего лишь человек (после рассказа Кат), то принял бы его за опасного противника. Стоило сестре оставить их вдвоём, как молодой мужчина из приветливого собеседника превратился в озлобленного хищника. Он явно не знал о том, что произошло между родственниками, но... Отсутствие информации не остановило его от прямой угрозы, и кому... будущему альфе стаи, где находится его сын, полноценному перевертышу. Вот только... В тот момент Тим осознал, что мужчина не шутит. В ушах зазвенели его слова:

   - Расстроишь её еще раз и никогда больше с ней не встретишься, - зеленые глаза блондина светились решимостью, а запах... Вот с ним было всё туманно. Его вообще не было, что заставило странную тревогу проснуться внутри.

   - Это не тебе решать, - Тим нагло усмехнулся, глядя в серьёзное лицо Эрика.

   - Думаешь напугать, - жених сестры приблизился вплотную к перевертышу. - Тебя спасает только то, что она любит тебя, а я не могу сделать ей больно.

   Тим не успел ничего ответить, Эрик просто ушел, бросив на прощание, что вернется через двадцать минут. Хорошо бы понять, что за договор между зеленоглазым и его сестрой, и кто, чёрт подери, он вообще такой. Если Эрик старается просто защитить Алекс, Тим решил, что отойдет в сторону и не станет им мешать, но если он хочет воспользоваться сестрой...

   Воспользоваться, как мы, вернее я.

   Четыре с половиной года... Сука. Новый удар сотряс пол. Я должен её спасти, чего бы мне это не стоило. Не должно было всё так повернуться, Баловски обещал... Много чего обещал, а теперь её поддерживает абсолютно чужой человек. Где альфа Вулфорда был всё это время? Пережидал, как и я.

   Крутанув в руке телефон, парень удалил СМС. Все, больше никаких дел с ним, только она, а засланец... Если не успею найти его до возвращения Алексы, то сразу расскажу ей.

*** *** ***

Следующим утром в доме Рика.

   Катарина порхала над столом с документами, готовясь к встрече с бетами соседних стай. Вскоре небольшой кабинет Алексы должен был наполниться людьми, вернее, перевертышами. Прибыло больше народа, чем ожидалось.

   - Привет, - первым пришел Тим, парень хотел показать, что готов для плодотворной работы. Шатенка подняла на него усталый взгляд, видно, тоже не спала всю ночь. - Даже не представляю, как справлюсь.

   - Не переживай, - она отодвинула стул Лекси перед парнем. - Говорить в основном буду я, ты следи, чтобы никто не воздействовал на меня силой.

   - Я думал, после привязки на крови это невозможно, - признался Тим, присаживаясь на место сестры... От осознания того, что ему предстоит занять его после смерти Лекси, он чуть не подпрыгнул с него, словно обжегшись.

   - Невозможно, - Кат настороженно следила за побледневшим парнем. - С тобой всё нормально?

   - Да, - он вяло кивнул, но тут же исправился. - Нет.

   - Переживаешь за сестру? - парень облегченно выдохнул. Тим боялся с кем-либо обсуждать состояние Алекс. - Не волнуйся, она простит тебя... со временем, главное, больше не подводи её.

   - Наверное, - парень криво улыбнулся, уже поняв, что Кат неправильно восприняла его действия. На этом диалог замялся, девушка снова углубилась в изучение документов.

   Следующими пришли Баловски и Рич, волчица окинула их недовольным взглядом и кивнула в сторону кресел, приготовленных для большого количества посетителей. Через пару минут зашел незнакомый темноволосый парень.

   - Это новый бета стаи Шакпи, Джошуа Рав, - шепнула Катарина Тиму, блондин едва уловимо кивнул.

   Марикс приехал вместо беты, за ним появились еще пара парней.

   - Рада видеть вас, - Катарина заговорила чистым, звонким голосом, привлекая внимание мужчин. Складывалось ощущение, что девушку не волновало то, что она единственная представительница слабого пола, хотя глядя на неё и не поверишь, что слабого. Хорошо же Лекси постаралась, пронеслась мысль в голове Тима, но он тут же прислушался к словам волчицы. - Вы знаете, что на территории стаи Радмар открыто три школы для полукровок. Недавно к нам начало поступать много заявок из ваших стай. Вас пригласили сюда, чтобы немного нормализовать поток учащихся и определить некоторые моменты их нахождения у нас.

   - В школах не хватает мест? - спокойно спросил Марикс, старый вожак вроде бы был обеспокоен сказанным.

   - Проблема не в этом, - отрезала Кат, не желая показывать, что в стае есть хоть какие-то трудности. - Дети, которые находятся в них, автоматически попадают под защиту Алексы, но по окончании школы по договору обязаны возвращаться к вам. Мы хотим изменить это.

   - То есть забрать наших перевертышей, - отозвался мистер Рав.

   - Не забрать, а дать им лучшее будущее. Отправляя детей к нам, вы сами показываете то, что они вам не нужны. Здесь же их принимают как равных, - твердо произнесла шатенка, сверля взглядом мужчину. Выждав необходимую паузу, Катарина продолжила. - Мы не желаем заставлять вас передавать их нам. Мы хотим, чтобы у них появился выбор, - она осторожно подняла со стола стопку бумаг и стала раздавать перевертышам. - Это наш новый договор. Если вас устраивает, то мы будем рады принять детей.

   В кабинете зашуршали листами.

   - Тим, - Баловски поднял глаза от бумаг. - Ты же учишься в другой школе. Почему?

   - Это не относится к делу, - резко произнесла волчица, злобно смотря на бывшего жениха. Блондин смерил альфу Вулфорда тяжелым взглядом.

   - Да, я учусь в другом округе. Хочу заметить, что в той школе мне дано право выбора: остаться там после окончания или вернуться в свою стаю, - спокойно произнес Тим, но взгляд был холоднее северных льдов.

   - Школа для чистокровных перевертышей? - заинтересованно спросил Марикс. Блондин кивнул в ответ. - И как же вам удалось поступить в неё?

   - Если моя сестра чего-то хочет, то всегда этого добивается, - с легкой улыбкой на губах, ответил Тим. - Кстати, о школах... На нашем континенте очень мало школ, в которые принимают полукровок, особенно без возможности оборачиваться. Считаю все обсуждения данной темы лишними, - он посмотрел на Кат, которая утвердительно кивнула в ответ. - Поэтому переговоры закончены. Если решитесь принять наши условия, звоните.

   Беты задали еще несколько уточняющих вопросов по документам, на которые легко ответила Катарина, и стали покидать кабинет. Девушка недовольно поджала губы, заметив, что Баловски и Рич остаются на месте.

   - Вы еще что-то хотели? - решительно спросила она, когда остальные вышли.

   - Да, - как это ни странно, но ответил Кристиан. Смотря мне в глаза, спросил: - Ты подумал над нашим разговором?

   - Подумал, - внутри стала зарождаться дрожь, несмотря на усталость от ночи без сна, в теле закипела жажда крови. Волк стал давить на кожу, требуя выхода. - Мой ответ: нет.

   Насколько же он самоуверен. Заговорить при Катарине, девушке, которая боготворит мою сестру или... Тим посмотрел на волчицу, на лбу Кат выступила испарина, а руки были сжаты в кулаки. Медленно поднявшись, блондин подошел к ней и осторожно прикоснулся к плечу. Волчица вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

   - Что с ней? - безэмоционально спросил Тим, даже не поворачивая головы в сторону мэра Вулфорда.

   - Она сейчас борется с притяжением пары, - с непонятной издёвкой ответил тот.

   Шкала опасности взметнулась вверх. В считанные секунды молодой волк перемахнул через стол, даже не пытаясь обойти мебель, а просто перепрыгивая, и посмотрел в карие глаза Рича. Удары собственного сердца оглушали Тима, он очень хотел не создавать проблем, но...

   Ярость взяла своё, и через мгновение бета Баловски оказался на полу, сраженный одним ударом брата Алексы. Катарина облегченно выдохнула.

   - Убирайся, - глухо произнес Тим, полностью поворачиваясь к сидящему на кресле Кристиану. - Я расскажу альфе, какими вы действуете методами.

   - Рич? - Кристиан проигнорировал слова молодого перевертыша. Бета стаи Вулфорда присел на полу. – Тим, будь благоразумнее...

   - Когда ты сказал это последний раз, я предал свою сестру! - разъярился парень, гневно смотря на одного из сильнейших вожаков. - Убирайтесь отсюда.

   - Смотрю, Лекси смогла промыть тебе мозги, - на мужском лице промелькнула гримаса отвращения. - Всё закончилось не так, как мы планировали, но исход вышел верным.

   - Для кого?! - блондину было откровенно безразлично, на кого он повышает голос. - Для нас? Всех нас? - парень развел руками. - Да, а она...

   - Что она? - вожак подался вперед, словно впиваясь невидимыми щупальцами в недосказанность.

   - Тебе разве не плевать? - Тим словно выплюнул слова. - Где ты был полтора года?

   - Решал проблемы... - видя, что объяснения недостаточно, Баловски продолжил: - В стае.

   - И как? - нахально спросил парень. - Решил? Всё нормально теперь?

   - К чему ты спрашиваешь? - мэру Вулфорда откровенно не нравилось поведение брата Алексы, но он понимал, что чего-то не знает. Чего-то очень важного.

   - Она тоже решала и до сих пор решает. Сама, - блондин подался вперед, нависая грозовой тучей над перевертышем, превосходящим его в силе.

   - Это делают все альфы, - логично подметил Кристиан.

   - Но не ценой своей жизни, - ядовито произнёс Тим и резко отстранился, словно увидел перед собой что-то мерзкое. - Хотя... Тебе не понять... Опуститься до воздействия на девушку...

   Тим обернулся и посмотрел на Катарину, которая жадно прислушивалась к разговору. Волчицу больше не интересовал Рич и его попытки воздействовать на неё с помощью своих способностей... Испуганный взгляд Кат говорил о том, что она не знала о происходящем с её альфой.

   - Я ничего не делал с мисс Кингзман, - отстранено произнёс Кристиан. Перевертыш будто больше не видел окружающих.

   - Мне это не интересно, - Тим вернулся в кресло Лекси. - Ты позволил. В первую очередь за всё произошедшее сегодня в кабинете ответственен именно ты. Думаю, не нужно объяснять, что вам снова запрещено появляться на нашей территории.

   - Ты не можешь дать такой приказ, - Баловски продолжал говорить на автомате. Не дав Тиму возразить, оборотень будто сбросил с себя невидимые оковы и устремил осознанный взгляд на блондина. - Куда она уехала?

   - Оставь мою сестру в покое, - разделяя слова, угрожающе произнёс молодой волк.

   - Я всё равно узнаю, - мэр Вулфорда быстрым, грациозным движением поднялся с кресла. Сейчас он напоминал хищника, готовящегося к охоте.

   - Если не хочешь неприятностей, то не станешь, - это была не угроза. Тим отмечал очевидное. В этот момент в голове парня всплыл образ Эрика. Блондин не был уверен, что предостерегает Кристиана только от себя.

*** *** ***

В это время на островах.

   - Со-оня-я... - прошелестело у меня над ухом, - про-осыпайся-я...

   Кто так будит? Нос что-то пощекотало, я раздражённо фыркнула и спрятала лицо в подушке. Нет, я не проснусь, было бы что-то важное, будили бы не так.

   - Лекси-и... - я узнала голос Эрика, он звал меня с затаенной нежностью. Точно ничего срочного.

   Так. Я напряглась всем телом. Как я не заметила того, что он вошел ко мне в комнату? Этого не может быть, я слишком чутко сплю. Резко поднявшись на локтях, посмотрела в зелёные омуты, смотрящие на меня с непонятной настороженностью.

   - Как? - просипела я. - Как ты вошел?

   - Твоя дверь была не заперта, - спокойно ответил Эрик, откидывая растрепанную прядь волос с моего лба. - Решил принести завтрак.

   - Завтрак? - переполошилась я. Сколько же я проспала. Нет, в номере недолго, но до этого почти весь полёт дремала, а перед этим и в машине.

   - Прости, - блондин улегся на соседнюю подушку. - Не хотел тебя будить, но... Фестиваль начнется во второй половине дня, а тебе нужно успеть собраться.

   - Фестиваль, - с мученическим стоном произнесла я и упала обратно. - Как же они меня бесят.

   - Фестивали? - удивился блондин на мою откровенность.

   - Журналисты, - с укором пояснила я. - Их же будет там... много. Может, сегодня мы не будем их интересовать?

   - Вряд ли... - Эрик разбил вдребезги мою надежду, за что и получил подушкой. - Эй, Лекс, не делай так.

   - Угу, - проворчала я, пряча за собой, точнее под собой, своё «грозное» оружие. - А ты не привлекай их внимания.

   Была у нас глупая ситуация, когда после очередного светского раута мистеру Бронсу показалось, что нам перестают верить окружающие, и он устроил демонстрацию посреди парковки. Границ Эрик, конечно, не переходил, но утренние газеты наградили нас ТАКИМИ эпитетами, что будь я немного нерешительнее обязательно сбежала бы на несколько недель, а то и месяцев.

   - Я завтрак принёс, - проигнорировав мою «просьбу», напомнил блондин. Где-то зазвонил телефон, мелодия сообщила мне, что это Кат. Подавив очередной разочарованный стон, ибо не звонила бы она просто так, отправилась на поиски гаджета.

   - Может не нужно, - Эрик был солидарен с моим мнением.

   - Сам знаешь, что надо... - телефон нашелся в комоде. Хм... И как он туда попал? - Накрой, пожалуйста, на стол.

   Парень весело хмыкнул. А что? Я же ничего страшного не попросила, а для друзей такое нормально. Ответив на вызов, вышла на балкон, чтобы спокойно поговорить и если что не заставлять нервничать блондина.

   Разговор меня не порадовал. Как могло обрадовать то, что Баловски «открыл охоту» на мою скромную персону. Честно, уже жалею, что рассказала Тиму. Зачем он проболтался этому кошаку? Также рассказ о Риче... меня привёл в бешенство. Как он посмел так нагло действовать на моей... Нет, не так, МОЕЙ земле. Да... Сильно же я в нём ошибалась.

   - Всё хорошо? - Эрик вышел ко мне, его белоснежная футболка словно засветилась под лучами солнца, создавая ореол вокруг парня. Пришлось даже зажмуриться, чтобы его блеск не ослепил меня.

   - Не-а, - призналась я, заворожено наблюдая за ним. - Баловски скоро будет здесь.

   - Зачем? - искренне удивился он, останавливаясь в шаге от меня.

   - За мной, - я прислонилась спиной к высоким перилам, усталость снова накатила волной, сносящей всё на своем пути.

   - Лекс, - Эрик зеркально повторил моё движение. - Я понимаю, то, что произошло между вами, дело минувших дней, но расскажи мне. Я хотел бы знать, чем смогу помочь.

   - Извини, - я посмотрела поверх парня, чтобы не встречаться с ним глазами. Мне было неприятно отказывать человеку, который всегда приходит ко мне на помощь. - Но тут ты ничем не сможешь помочь.

   - Позволь мне самому это решить, - блондин резко оттолкнулся от опоры и повернулся ко мне, опуская свои руки по обе стороны от меня, словно защищая от всего мира. Парень источал спокойствие, но не запахом, а энергетикой.

   - Эрик, - я подняла взгляд и посмотрела ему в глаза, чтобы не рассматривать тело блондина, которое находилось непозволительно близко. - Это... очень запутанная история. Да и длинная.

   - Всё время мира для тебя, - патетично парировал парень, при этом оставаясь серьёзным. Я улыбнулась, какой же он бывает забавный.

   - Хорошо, - сдалась я. - Только давай вернемся в номер...

   Эрик пожал плечами, показывая, что ему всё равно, а для меня это была еще одна отсрочка, хоть и чересчур маленькая.

*** *** ***

Через два часа.

   У меня получилось собраться раньше времени. Складывалось впечатление, что мои руки действовали отдельно от мозга, автоматически выполняя привычные движения. Наряд я выбрала еще до отъезда, поэтому и тут не пришлось «включать» голову. Нежно-голубое платье крепилось на шее, почти полностью оголяя спину, но прилично прикрывая грудь, длина была рваной, в некоторых местах оголяя ноги при ходьбе.

   Рассказ Эрику пробудил во мне двоякие чувства: с одной стороны стало легче, ведь я впервые с кем-то поделилась тем, что тогда произошло. К удивлению, слушателем стал именно этот человек, хотя... Пора прекращать им удивляться, а то так и влюбиться недолго. С другой стороны — боль, испытанная тогда, как физическая, так и душевная, вернулась и никак не желала уходить, заставляя раз за разом прокручивать те события.

   - Чёрт! - тихо выругалась я и отправилась к комоду (Да-да, к тому в котором нашла телефон), чтобы взять другое украшение, но на пути не сдавалась, стараясь застегнуть непослушную застежку.

   Мои запястья накрыли горячие мужские ладони, от неожиданности вздрогнула. После рассказа Эрик сразу ушел, давая мне время собраться с мыслями, но то, что у парня не возникло никакой ответной реакции, озадачивало, если не сказать расстраивало меня. Теперь я не знала, как с ним вести себя.

   - Давай помогу, - его голос был немного севший, а руки напряжены. Не решаясь ответить, чтобы не выдать своего волнения, просто кивнула.

   Осторожно высвободив концы цепочки, блондин ловко застегнул застёжку. Я осталась стоять спиной к нему, ладони парня поправили украшение, пряча его под ткань на шее, и... нежно скользнули по плечам, немного зацепили спину, перешли на руки.

   - Ты напряжена, - блондин отметил очевидное. - Прости, не хотел, чтобы ты расстраивалась.

   - Тебе не надоело извиняться? - агрессивно ответила я и тут же прикусила язык. Почему каждый раз, когда он старается меня поддержать, я злюсь и срываюсь на нём же? - Я ужасный человек... - покаянно произнесла я, таким способом извиняясь за вспышку гнева.

   - Нет, - он повернул меня за плечи. - Ты просто устала.

   - Есть немного, - вяло улыбнувшись, постаралась отстраниться, потому что чувствовала себя неловко. - Ты уже готов.

   Желая отвлечься, начала рассматривать Эрика. Сегодня на нём был легкий костюм молочного цвета и белая рубашка, не застёгнутая на несколько верхних пуговиц.

   - Как и ты, - он ободряюще сжал мои плечи. - Любовь моя, выпьем перед отъездом?

   Я вскинула непонимающий взгляд. Такое обращение подействовало на меня, как удар плетью, еле удержалась от того, чтобы не вздрогнуть. Блин, Эрик же не в первый раз так называет меня.

   - Вживаюсь в роль, - глаза блондина лукаво блеснули, а на губах поселилась полуулыбка, смысл которой оставался для меня загадкой. - Точно нужно выпить, чтобы ты немного расслабилась. Может показаться странным, если моя невеста будет шарахаться от меня.

   Парень повел меня в общую комнату, игравшую роль гостиной. Мы прибыли на остров как пара, поэтому нас ждал один номер на двоих, но порадовали раздельные спальни. Эрик объяснил мне, что при заказе сказал администратору, что с нами будет еще одна пара, а сейчас... Кого волнует то, что мы приехали вдвоём, если все оплачено?

   Открыв небольшой бар, блондин плеснул мне... не знаю что, но запах алкоголя заполнил комнату. Я присела в кресло, чтобы ненароком не оказаться с ним на диване.

   - Эрик... - принимая от него бокал, тихо начала говорить. - Возможно... Нам пора прекращать игру в пару?

   - Возможно, - парень, как я и предполагала, присел на диван, расслабленно откидываясь на спинку. - Наверное, для тебя это необходимо.

   - Ты прав, - я горько усмехнулась. - Необходимо.

   В комнате повисло гнетущее молчание. Просьба была обоснована последними реакциями моего тела на присутствие блондина. Я не хотела потерять друга из-за происходящего со мной. Надеюсь, что если мы будем находиться подальше, то и мои приступы возбуждения пройдут.

*** *** ***

В это же время в отеле города Раскилд.

   Баловски стоял лицом к окну, молча рассматривая пейзаж большого города. Он слышал, как вошел его бета, но не стал поворачиваться. Барс до сих пор был зол на Рича за поведение на собрании.

   - Что сказали в аэропорту? - ледяным тоном спросил Кристиан, наблюдая за потоком машин перед отелем.

   - Что данные утеряны, - Рич присел в кресло, рассматривая мощный силуэт своего альфы. Парень отчетливо чувствовал раздражение вожака, для этого не нужно было принюхиваться к удушливому запаху злости, хватало мощных волн силы, исходящих от его друга. - Кто-то хорошо заплатил, чтобы информацию придержали некоторое время.

   - Заплати больше, - спокойно произнес Баловски, скрывая настоящие чувства. Он чувствовал себя зверем, пойманным в ловушку. Полтора года пролетели очень быстро, но вожак никогда не мог подумать, что сумасбродная девчонка найдет кого-то. Он давно решил, что она станет его женщиной, его самкой, матерью ЕГО детей.

   - Не могу, - Рич покачал головой. - Наш человек внезапно улетел отдыхать.

   - Внезапно? - в голосе альфы проскользнул едва уловимый интерес.

   - Да. Час назад он поспешно улетел, - бета замолчал, но всё же решил ничего не скрывать от своего вожака и продолжил: - Его жена и ребенок остались в городе и присоединятся к нему только завтра.

   - Ясно, - злая улыбка коснулась красивых губ мужчины. - Это он устроил?

   - Похоже, - Рич понял, что под «он» Крис подразумевает Эрика Бронса, о котором парень усердно собирал информацию с прошлого дня. - Довольно влиятельный парень.

   - Он здесь полтора года, с его деньгами было бы странно, если бы он не обзавелся нужными знакомыми, - Баловски сказал это не для своего зама, скорее, просто произнёс мысли вслух. - Больше ничего не получилось узнать о нём?

   - Пока, - это слово парень выделил интонацией, - Нет.

   - Хорошо, - барс полностью повернулся к бете. - Теперь будь любезен, объясни, что сегодня произошло в Уэске.

   Рич поежился под пронзительным, синим взглядом сильнейшего оборотня. Парню говорить о том, что случилось, было... стыдно? Наверное, это самое близкое слово к его чувствам, но альфа не давал выбора.

   - Я не смог сдержаться, - на лбу беты выступила испарина, сила, которую Крис старался не применять к своему заму, сейчас ломала Рича. - Думал... Если она еще раз окажется в моих руках, то больше не сможет уйти.

   - Ты понимаешь, что наделал? - вкрадчивый голос Баловски был хуже крика.

   - Понимаю, - тихо ответил парень. - Готов принять любое наказание.

   - Поверь, - жестоко усмехнувшись, произнес мэр Вулфорда. - Оно будет, но сейчас ты должен уладить созданные неудобства.

   - Я не могу, - Рич сжал кулаки, чтобы заставить голос не дрожать. - В город меня не пустят, а из него Катарина почти не выезжает.

   - Думай, - холодно отрезал альфа. - Алекса не простит воздействия на её... подругу.

   - Я осознаю, что поступил неправильно, - вскинулся Рич. - Но она была такая... Я как увидел её в этом кабинете... Собранную, сильную, уверенную в себе, ничего не боящуюся, просто слетел с катушек. Мне было необходимо, чтобы Катарина оказалась в моих объятьях.

   - Это да, - Крис подошел к креслу и присел напротив друга. - Она сильно изменилась.

   - Привязка на крови, - раздосадованно произнёс бета. - Если бы не она, то Кат не смогла бы удержаться.

   - Не думаю, - возразил барс. - Она сама изменилась.

   - Рядом с Лекси все меняются, - огорченно отметил Рич. - Я и забыл, как она влияет на окружающих. Рядом с ней все хотят быть лучше.

   - Лучше... - Баловски откинулся на спинку и прикрыл глаза, пробуждая в сознании образ серебристой кошки. - Только это всегда возвращается злом к ней.

   - Хочешь извиниться? - почти не удивился бета, зная, что за последние полтора года альфа перестал интересоваться женщинами. Нет, он не сменил ориентацию, но постоянных любовниц больше не было.

   - Наверное, - мэр Вулфорда посмотрел на своего заместителя. - Но она не поверит ни единому слову.

   - И будет права, - решил откровенно ответить перевертыш, сам не зная, какие будут последствия. - Ты же и сейчас не просто так вернулся в её жизнь.

   - В этот раз всё будет по-другому, - вспышка гнева альфы уже прошла, поэтому Ричу ничего не было за его слова.

   - Ты думаешь, что Эрик незначительная часть её жизни? - смысл приезда к Алексе был, конечно, не в её бойфренде, но он станет главной преградой в исполнении их плана.

   - Не знаю, - редко можно услышать неуверенность в голосе вожака, но в этот момент он был слишком обескуражен. По каким-то причинам Кристиан считал, что жених Лекси, о котором он знал почти с самого начала их отношений, был ширмой, чтобы девушке не досаждали претенденты на руку и сердце богатой, молодой красавицы. - Ты правильно сказал, что рядом с ней все хотят быть лучше, вполне возможно, что мистер Бронс не исключение. Алекса, как ангел, прикосновение которого целебно для души окружающих, но смертельно для него самого.

   - Считаешь, что Тим не соврал о... - Рич не рискнул закончить фразу и на всякий случай отвел взгляд.

   - Об этом он не стал бы врать, - ярость вернулась к альфе с утроенной силой. - Я не понимаю, как такое возможно.

   - Нужно поговорить с Ником, - сделал вывод бета и поднялся, чтобы найти контакты предавшего их ученого. Только в чем именно заключалось предательство, Рич не знал.

   Баловски не стал ничего говорить, желая остаться в одиночестве, поэтому кивком отпустил зама и продолжил смотреть на закрытую дверь. Кто мог знать, что всё повернется так... Теперь становится понятно, почему мисс Радмар не желает их видеть. Только... Её проблема связанна с Фиром или это природное отклонение? Второе вряд ли, полтора года назад он сам следил за её обследованием, Ник не скрыл бы от альфы такую новость, а это значит только одно. Он и Транс приговорили девушку к смерти. Волнует ли это его? О да... У него другие планы на их жизнь.

   - Прикосновение ангела...

   В этой фразе Крис выражал всё своё восхищение столь юной, строптивой особой, не покидавшей его мысли последние полтора года.

*** *** ***

На островах.

   Открытие фестиваля пронеслось как минутная вспышка. Особой помпезности, которой я так боялась, не было, поэтому чувствовала себя вполне комфортно. Эрик сегодня был более спокоен, чем обычно. Если раньше мы непрестанно с кем-то общались, то сейчас мы больше времени проводили вдвоем в укромном уголке. Парень часто меня покидал. Скорее всего, это из-за того, что блондин узнал про мою болезнь. Основная часть мероприятия уже прошла, и мы находились в небольшом зале. Я отстранено осматривала людей, «проплывающих» мимо меня. Нда... Хочу к Дину и, черт меня подери, хочу на ринг. Самоубийственные мысли возникают в моей голове.

   - Ангел, - Эрик появился внезапно. Наверное, я слишком углубилась в свои мысли. - Как ты?

   - Скучно, - честно призналась я и пригубила игристое вино. - Нам еще долго здесь быть?

   - Второе мероприятие, - блондин так назвал рынок, ради которого мы собственно и приехали, - начнется около десяти.

   - А сейчас... только семь, - вежливая улыбка на лице была словно приклеенная, в душе скребли кошки.

   - Потерпи, - шепнул он, приобнимая меня и легко целуя в висок. - Несколько дней и... ты сможешь просто отдохнуть.

   - Ничего, - отмахнулась я наигранно бодро. – Просто, правда, скучно.

   - Я с вами согласна, - рядом раздался женский голос. Слегка обернувшись, встретилась взглядом с карими глазами, почему-то мне показалось, что девушка смотрит на нас немного алчно. Ну... На Эрика. Приятная темноволосая девушка, можно даже сказать красивая, но... Чем-то отталкивала от себя. Я уже хотела отвернуться, чтобы проигнорировать особу, как девушка продолжила: - Не ожидала тебя увидеть здесь.

   Сказано было явно не мне. Я вопросительно посмотрела на блондина и... увидела на его лице обреченность или досаду, до конца не разобралась. Интересно.

   - Лекс, позволь представить мою давнюю знакомую, Натали Раскв, - парень отстранил меня, чтобы я могла нормально смотреть на девушку. - Мы учились вместе. А это...

   - Я знаю, - девушка подарила мне «голливудскую» улыбку, такую же ослепительную и фальшивую. - Твоя невеста — Алекса Радмар, владелица крупного лесозаготовничего бизнеса и открывшую три школы-интерната. Прекрасный выбор.

   - Оу... Можно решить, что вы следите за мной, - почти пошутила я. - Но вы упустили то, что это не единственное, чем я владею. К сожалению, ваше имя мне ничего не говорит.

   - Я не столь известная женщина, - наигранно отмахнулась она и замолчала, будто ожидая того, что я опровергну её слова. Но я, правда, не знала её. Эрик о ней никогда не рассказывал, а газет или журналов я не читаю, где есть возможность узнать о современной «золотой» молодежи. Девушка немного скривилась, но быстро вернула «доброжелательность» на лицо и нанесла свой «удар»: - Мы встречались еще в колледже. Вы же знаете, где учился Эрик?

   - Да, - я вежливо улыбнулась, гася в душе вспыхнувшее... наверное, раздражение, вызванное её нахальством... наверное... - Но мы не углублялись в... - выдержала многозначительную паузу, - интимные подробности.

   - Это понятно, - отмахнулась она. - Насколько я поняла, мисс Радмар, вы очень занятая девушка.

   - Не то слово, - перебил меня Эрик, я удивленно посмотрела на него, но его взор был адресован только «гостье». Меня это зацепило. - Натали, что ты тут делаешь?

   Я до конца не поняла его вопроса. Он имел в виду тут на фестивале или тут на острове?

   - Приехала со своим отцом, - она указала на толпу, к сожалению, не успела проследить, на кого она показала. - Он хочет найти спонсоров для нового проекта.

   - Тогда понятно, - мне показалось, что Эрик расслабился. - И ты?

   - Нет, - она чуть подалась к нам. - Я знаю, что ты не пожертвуешь на его деятельность.

   - Конечно, нет, - в интонациях блондина появилась скрытая угроза.

   - Я так хочу пить, - взмолилась мисс Раскв. – Эрик, ты не выручишь меня по старой дружбе?

   - Без проблем, - парень едва зубами не заскрипел, настолько ему не хотелось отходить от нас. Я откровенно не понимала такого поведения, но... Он ушел, предварительно обдав Натали тонной угрозы в ледяном взгляде. Ничего не понимаю.

   - Видно, вы плохо расстались, - «невзначай» произнесла я. Признаюсь, во мне бурлило любопытство, подстрекаемое его изменившимся в последнее время поведением.

   - Интересно? - шепотом спросила девушка, наклоняясь ко мне ближе. Я неопределенно пожала плечами. Не могу же я признаться в этом.

   - Не особо, - соврала я. Вообще мне хотелось узнать, но в то же время такой поступок казался подлым. Если Эрик захочет - сам расскажет, а то чувствую себя сплетницей. К тому же Натали может сильно приукрасить картину. Проще сказать, я находила тысячу аргументов, чтобы не расспрашивать мисс Раскв, но это не помогало.

   - Можешь не лгать мне, - она махнула рукой, словно знала меня не первый год. - Никакая вы не пара, - моё удивление не знало границ. Неужели Эрик гей? А эта девушка была его прикрытием во время учебы? - Если бы у вас хоть раз была близость, то ты больше не стала бы иметь с ним дел.

   - Думаю, нам лучше дождаться мистера Бронса в молчании, - грязь, выливаемую на дорогого мне человека, слушать была не намерена, могла и ответить... жестко, а привлекать внимание прессы просто глупо.

   - Как хочешь, - фамильярно ответила Натали и посмотрела на меня, как на полоумную. - Я только хотела предупредить тебя, чтобы не лезла к нему в постель, тогда ваше прикрытие проработает долго.

   - Хватит, - отрезала я, постепенно приходя в бешенство. Эрик один из немногих существ на планете, которые мне по-настоящему дороги, и оскорблять его я никогда не позволю.

   - Да ладно, - девушка усмехнулась словно гиена.

   Тьфу. Противная личность. Переборов себя, постаралась принюхаться к её запаху. Давно выработала привычку абстрагироваться в людных местах, иначе можно озвереть, в прямом смысле слова, от шквала эмоций и... похоти. Особенно на таких раутах. В нос ударил горький запах озлобленности, в данной ситуации могу предположить, что это чувство вызвала я, либо Эрик, но не суть, и, ну это для меня слишком, от неё несло тремя мужчинами, с двумя она точно спала, а третий... может быть её отец?

   - Я отойду в дамскую комнату, - выдавив из себя вежливую улыбку, сказала я и, не дожидаясь ответа, ушла.

   Нда... Я начинаю понимать, почему блондин не хотел знакомить меня со своими товарищами. Если большинство из них такие, то... Это ужасно, как Эрик смог остаться нормальным среди них?

   А нормальный ли он? Вопрос дня, если не месяца. Как бы я не защищала парня, но слова девушки задели. Даже не знаю, что больше: её предупреждение, которое может быть полностью лживым, возможно, она снова хочет сойтись с ним. Стоит не забывать, что блондин успешный и красивый молодой мужчина. Или же задело меня то, что он с ней спал, ведь тогда получается, что Эрик мне врал всё время нашего знакомства. Ерунда какая-то.

   Я замерла перед зеркалом и начала рассматривать своё отражение. Всё сложнее прятать болезненную худобу. А если я его не привлекаю? Такое вполне может быть, ведь он не оборотень, которого тянет ко мне из-за моей силы... Так. Нужно подумать над её словами. Меня, наверное, не так заботит то, что он соврал насчет своей ориентации. С кем он спит - сугубо личное дело парня. В тот момент ему могло показаться это единственным выходом, чтобы остаться рядом с сыном.

   Я еще раз скользнула взглядом по своему отражению. Хорошо, что дамская комната оказалась пустой, а то приняли бы меня за больную, но так легче думалось. Создавалась иллюзия, что рассуждаю над проблемами не одна, но не об этом сейчас.

   Почему Эрик не признался мне? Боялся? Не хотел рушить уже имеющиеся отношения? Не видел проблемы в том, что я считаю его геем?

   Я прикрыла глаза, но почему я думаю только в этом ключе? Натали могла врать...

   А если врёт он?

   В чем ещё тогда он солгал?

   А я дура... Рассказала ему обо всех своих проблемах... Не надо было доверять ему ничего. Лучше бы мисс Раскв встретилась раньше... И что тогда?

   Вернулась я с неизменной улыбкой на лице. Эрик перехватил меня по пути к месту, где мы стояли ранее.

   - Лекс, - он был напряжен. Жилка на шее энергично пульсировала, выдавая его волнение. - Открытие перенесли на завтра, - я прикрыла глаза, «переваривая» новую информацию. Так даже лучше, сейчас у меня голова забита другим, и строить какие-либо стратегические планы, к сожалению, не получится. - На восемь.

   - Хорошо, - я осторожно отстранилась от него, сбрасывая руку блондина со своего локтя. - Я себя дурно чувствую.

   - Может, отправимся в номер? - Эрик заметил мой маневр и нахмурился, показывая своё непонимание.

   - Наверное, я так и поступлю, - постаралась непринужденно улыбнуться. Мне меньше всего хотелось находиться в шумной толпе. Словно из-под земли, возле нас появилась Натали.

   - Эрик, - она воспользовалась тем, что я стою поодаль, и взяла блондина под руку. Его зеленые глаза неодобрительно прищурились, но устраивать сцену посреди зала парень не стал. Девушка, словно не замечая его настроя, продолжила щебетать: - Папа просил позвать тебя. Вы так давно не виделись.

   - Нат, - он посмотрел на девушку, - Алекса плохо себя чувствует, мы уходим.

   - У него есть интересовавшая тебя информация, - я заметила, как Эрик будто насторожился, что подлило масло в моё плохое настроение. Такая реакция только подтвердила мои мысли о его тайнах. - Или тебе уже не интересно?

   Ладонь девушки нежно поглаживала изгиб руки Эрика, а взгляд... Так смотрят собаки на своих хозяев. Хорошая актриса. Я не стала мучить парня, подошла и, поцеловав в щеку, шепнула на ухо: «Будь осторожен с ней».

   Эрик дернулся ко мне, но я покачала головой, ничем не выдавая обиды, душившей меня внутри.

   - Милый, - это уже для окружающих, - Оставайся, я понимаю, у тебя дела.

   - Алекс, - хотел возразить он, но тут же осёкся.

   - Я буду ждать тебя в номере, - еще раз поцеловав парня, но уже в губы, попрощалась с Натали, у которой в глазах появился победный блеск, и отправилась подальше.

   Открытие проводилось в отеле, где мы сняли номер, поэтому выйдя из зала, пересекла холл и со спокойной душой (вру, конечно, плохо мне было), отправилась наверх. Лифт довез до нужного этажа, и через пару минут оказалась одна за плотно запертой дверью. Зашла в свою комнату, расстегнула застёжку платья на шее, ткань нежно заскользила по телу, словно прохладные пальцы, и упало к ногам. Не включая свет, направилась в ванную. Слава Богу, уборные были у нас разные. Что позволяло не волноваться по поводу возвращения Эрика.

   Горячая вода не смогла отогнать плохие мысли, вернее, съедающие изнутри образы того, как блондин занимался лю... э... спал с Натали. Невезуха, что тут еще скажешь. Прикрыв глаза, попробовала подумать о чем-то другом. Манёвр не удался. Разозлившись на себя, поднялась из ванной. Из-за моего порыва вода выплеснулась на пол, наплевав на это, отправилась к себе в комнату. Тишина подсказывала, что Эрик так и не вернулся. Ну и... Так. Если меня так напрягают его связи, то это значит... В голову пришло самое глупое желание сбежать из номера, но я же не маленькая девочка, которая поддается первому порыву. Или нет? Распотрошив свой багаж, нашла джинсовые шорты, свободную белоснежную рубашку, в тон им босоножки на низкой подошве. Немного поразмыслив, выбрала кружевное черное белье, которое замечательно смотрелось на мне. Продолжая стоять полностью раздетой возле вещей, решила, что стоит сначала высушить волосы. Эрик не войдет ко мне без стука, поэтому надев кружево, подошла к зеркалу. Пойдет.

   Быстро справившись с прической. А чего тянуть? Если нужно было только просушить «гриву». Закончив одеваться, нанеся неяркий макияж, отправилась на выход, но... В гостиной остановилась и вернулась обратно в спальню. Нет, я не передумала уходить. Если мне этого по-настоящему хочется, почему нет? Нашла блокнот и написала записку блондину. Какие чувства меня не одолевали бы, но просто так беспокоить его не хотела. Я еще сама до конца не знала, куда я направляюсь, поэтому написала, что телефон при мне и не нужно волноваться. Коротко подписавшись «Алекс», ушла и... Я чувствовала себя свободной впервые за долгое время. Лифтом пользоваться не решилась, мало ли еще пересекусь с кем-то из гостей. Спускаясь по лестнице, на моё счастье повстречалась горничная, заплатила девушке, чтобы вывела меня через черный ход. Журналистов никто не отменял. Попросила её принести мне бутылку вина. Гулять, так гулять. Мне хотелось быть свободной и счастливой, а что лучше поможет, чем алкоголь? Глупо? Возможно. Сумасбродно? Согласна. Меня переполняло желание быть в этот вечер обычной девушкой, а последствия... О них я подумаю завтра. Сейчас я прогоняю всё из своей головы. Подождав девушку с бутылкой, всунула ей в руки еще одну купюру и незаметно выбралась на пляж. Ночь уже спустилась на землю. Ааа... Сколько же я провела в ванной комнате? Кажется, я уснула... Если так, то уже сколько времени нет Эрика? Случилось что-то? Перед глазами всплыл образ Натали... Вряд ли...

   Отойдя подальше от огней отеля, глубоко вдохнула и... Обзавелась дилеммой, как открыть вино? Штопора, ясное дело, у меня с собой не было, как и чего-то подобного.

   Нежный шелест волн создавал ощущение полёта... Удивительно, но алкоголь в купе с всемогущей стихией превратили мой вечер во что-то волшебное. Нда... Пить в одиночестве... Да ну его, всё! Сегодня я плохая и неправильная девочка. Весело хихикнув над своей последней мыслью, заметила в дали небольшое кафе. Подняла бутылку на уровень глаз, чтобы рассмотреть, сколько еще осталось. Ммм... Мир немного кружится, но мне это нравится. Повернулась к луне. Ого! Это я уже больше половины выпила... Да ладно, вечер, вернее, ночь только начинается. Присела прямо на песок и стала рассматривать набегающие волны, которые немного пенились у берега, создавая веселые барашки. Океан... Как же он красив, жаль, сейчас не видно цвета, но ничего, завтра обязательно приду и посмотрю. Закралась шальная мысль остаться ночевать здесь. У-у-у... Я уже пьяна. Да и вино закончилось. Покрутила бутылкой, и куда её теперь?

   Вернулась взглядом к воде, она словно манила меня. Хм... Не-е... Купаться не полезу, видно, еще не настолько на меня действует алкоголь. Когда я в последний раз была на пляже? Еще с мамой и папой... Мне было... четырнадцать? Кажется, да. Мы уехали на две недели. Прекрасное было время, столько веселья и смеха. Наверное, хорошо, что мне не так много отведено времени, я не смогла бы дать своим детям то, что подарили мне и Тиму наши родители. Я даже за братом не смогла нормально присмотреть, объяснить ему, что хорошо, а что плохо. Я прикрыла глаза, переносясь в тот день. Тим звонко смеялся в воде, а мама с папой ходили вдоль берега, я же лежала на подстилке просто загорая и... завидовала десятилетнему брату, который мог так плескаться, ведь я уже «взрослая», и мне не по статусу детские забавы. Глупая...

   - Хочешь? - я распахнула глаза и увидела перед собой бутылку, но уже не с вином.

   - Хочу, - горло свело от воспоминаний, точнее, из-за боли, нахлынувшей после них, поэтому говорила сипло.

   - Проблемы? - рядом со мной присел парень, я оглянулась, убеждаясь, что он один. Его запах я заметила давно, отметила на уровне рефлексов, но не придала значения.

   - Есть немного, - призналась и отпила, в меня словно лаву влили, не сдержавшись, закашлялась.

   - Ром, - пояснил парень, когда я вернула возможность дышать.

   - Хорошо, - и сделала еще один глоток, в этот раз уже морально готовясь к ощущениям, отдышавшись, передала бутылку ему. - А ты что здесь делаешь?

   - Прячусь, - он пожал плечами.

   - От родителей? - на вид он не был такой уж и молодой, но... мне захотелось пошалить.

   - Хуже, - он тоже сделал глоток. - Журналистов.

   - Оу... Тогда мы в схожем положении, - усмехнулась я, откидываясь на руки и начиная откровенно рассматривать своего неожиданного спутника. Обычный парень, хорошего телосложения, цвет волос не разобрать, но темный... Не такой, как у Эрика. Мысленно выругалась. Вот зачем я сравниваю?

   Забрала у него бутылку и сделала большой глоток, заглушая горечь, возникшую при мыслях о блондине.

   - Как тебя зовут? - парень никак не прокомментировал моё самоуправство.

   - Это имеет значение? - знакомиться нет смысла, я с ним больше не встречусь. Наверное... Если случится по-другому, тогда и познакомимся.

   - Ну... - парень запустил руку в свои волосы, этим напоминая мне Ника. - Если я приглашу незнакомку в свой номер, то... Это будет неправильно.

   - Боишься? - мурлыкнула я, сама поражаясь, что могу звучать ТАК. Немного кокетливо, немного пошло, немного предвкушающе. Кошка внутри нервозно завертелась, но я не стала акцентировать внимания.

   - Я? - искренне удивился он. Мне показалось, что мой собеседник немного протрезвел. – Может, это тебе стоит бояться.

   Парень потянулся рукой к моему лицу, а я... Я не стала отстраняться. Кошка сильнее надавила на кожу, противясь его прикосновению. Пусть. Сегодня я не буду слушать своего зверя.

   - Я не из пугливых, - сама ближе придвинулась к нему, теперь касаясь его плеча своим.

   - С парнем поссорилась? - проникновенно спросил молодой человек.

   - Слушай, - я отстранилась, и... мир немного покачнулся. Ой, кажется, я уже сильно перебрала. - Тебе какая разница?

   - У-у-у... - он приобнял меня за талию и поднял. - Ты сколько уже выпила?

   - Бутылку вина, - призналась я, не понимая, к чему он ведёт.

   - Понятно, - он прижал меня к своему горячему телу. Оказывается, я продрогла. - Идём ко мне?

   Ни-то спросил, ни-то утвердил он.

   - Идем, - я кивнула в подтверждение его слов.

   Наше передвижение назвать «идём» было слишком громко. К моему стыду, парень двигался ровно, я же... Промолчу. Через пару метров ему надоело моё раскачивание, и он просто подхватил меня на руки.

   - Зачем пила, если нормы не знаешь? - проворчал он.

   - Я знаю, - возразила я, устраиваясь поудобнее. - Сегодня не хотелось её придерживаться.

   - И часто такое у тебя? - его горячее тело успокаивало, словно убаюкивало.

   - Впервые, - что-то на пьяную голову я разоткровенничалась.

   - О... Так мне повезло, - наигранно восторженно произнес он. - Я — счастливчик.

   - Ещё какой, - поддержала его. - Нашел девушку на берегу океана и несёшь в свой номер.

   - А девушка надумала представиться? - заискивающе спросил он. Я чувствовала, как парень устает, его руки начинали подрагивать. Бедный.

   - Не-а, - весело ответила я. - Поставь меня, я сама дойду.

   - К утру? - не скрывая ехидства, спросил он.

   - Ага, - я кивнула, и мир снова пришел в движение.

   - Когда проспишься, - согласился он.

   - Вполне возможно, - ответила, понимая, что в его словах есть не шуточная доля правды.

   Обратный путь мы проделали быстро. Или мне так показалось? А... Какая разница? Главное, мы добрались до отеля. Перед ним у нас возникла проблема. Обстоятельная. Через главный вход идти было нельзя. Не знаю, шутил ли мой попутчик (или транспорт?), но мне точно нельзя было попадаться на глаза журналистам. Во-первых, я пьяна, во-вторых, я с другим мужчиной, а не «женихом».

   - У меня предложение, - парень поставил меня на песок и прислонил спиной к своей груди, чтобы я ненароком не упала. - Я покинула отель через черный ход, думаю, можем попробовать пройти там же.

   - Не уверен, - почему-то прошептал он мне на ухо. - Он заперт.

   - Заперт? - нахмурилась я. И правда, горничная открывала его с помощью карты-ключа. - Заперт... Ну... Нам остается либо ждать, пока его откроют, либо залезть на балкон второго этажа.

   Я указала на козырёк, под которым хранились шезлонги, по какой-то счастливой случайности он не освещался, с него можно было перебраться на балкончик, ведущий в общий коридор отеля, а там лифт...

   - Ты идти не можешь, не то чтобы лазить, - он беззлобно пожурил меня, чуть сильнее прижимая к себе. Я насмешливо фыркнула. Кошки не падают... Ладно, падают, но(!) приземляются на четыре лапы, поэтому не страшно.

   - Спорим? - решила взять парня на «слабо».

   - На что? - поддался он.

   - На бутылку вина, которое я пила, - никак не могла вспомнить его название. Если ничего не путаю, я даже не посмотрела на него. – А то твоё пойло мне не нравится.

   - Хорошо, - легко согласился он и стал провожать нас по тени. - Думаешь, журналисты не засекут?

   Я прыснула со смеху, безуспешно стараясь подавить его. Вы только представьте заголовки газет... Самая молодая бизнес-вумен через крышу попадает в свой номер... Аа... В стае с этого долго смеяться будут. Пока я боролась с приступом необузданного смеха, мы подобрались к навесу.

   - Ты уверена? - парень оценил высоту и посмотрел на меня, я кожей почувствовала его скепсис. Глубоко дыша, чтобы опять не рассмеяться, я кивнула. – Ну, смотри...

   Он видно начал оценивать с какой стороны подобраться. Вот дилетант, беззлобно подумала я и пошла к опорному столбику, он был не широкий, вполне позволяющий вскарабкаться наверх. Собравшись, начала быстрый подъем, крыша возвышалась, наверное, в трёх метрах над землей, поэтому особых усилий не потребовалось. Перехватившись за опорную балку, стала подбираться к краю. Через минуту я оказалась на навесе. Всё это время парень молчал, но стоило мне забраться, как послышалась тихая, виртуозная ругань.

   - Ты заберешься? - я выглянула с крыши, стараясь сильнее к ней прижаться. - Или зайдешь через главный вход?

   - Еще девчонка меня не обставляла, - проворчал в ответ незнакомец и добавил: - Жди, я сейчас.

   Я отползла подальше, чтобы меня не было видно, и... стала ждать. До балкона здесь недалеко. Кстати, насчет него: что-то мне начало подсказывать, что он не ведет в коридор... Нда... Парень быстро взобрался.

   - Шустрый, - констатировала я.

   - Как и ты, - мы пока сидели в тени. - На балкон?

   - Ага, - неуверенно ответила я, но стала пробираться к нему. Не могут же номера находиться на втором этаже... Или могут?

   К цели мы подобрались без препятствий. Перебравшись через перила, инстинктивно прижалась спиной к стене возле двери.

   - Ты не воровка случайно? - мой незнакомец повторил движение за мной.

   - А если так, сдашь меня в полицию? - алкоголь стал выветриваться, на смену сумасбродству начал приходить холодный расчет.

   - Нет, - подумав, ответил он. - Если меня не обворуешь.

   - Плохой ты гражданин, - по-инерции ответила и... резко зажала рукой рот парня, потому что услышала голоса за дверью. Осторожно выглянув, поняла, что это не номер, а что-то вроде комнаты отдыха персонала. Вот, влипли.

   Успела рассмотреть небольшую комнатушку с несколькими диванами, телевизором и шкафчиками для переодеваний. В ней отдыхали три девушки. Одна что-то делала возле стола, другие о чем-то громко разговаривали. Хуже было бы только в комнату охраны влететь. Мой спутник отстранил руку от своего рта и тоже посмотрел в окошко.

   - Как думаешь, они сильно испугаются, если мы сейчас войдем к ним? - прошептал он.

   - Сначала будет полиция, - начала рассуждать я. - Потом, когда выяснится, кто мы, будут журналисты.

   - Хм... - он спрятался, чтобы его было незаметно, и потянул меня за собой, скрывая от случайных взглядов.

   - Можем спуститься обратно, - откидываясь спиной на стену, предложила я.

   - Не-ет, - тихим веселым голосом ответил парень. - Я такое приключение не пропущу.

   - Экстрима в жизни не хватает? - поинтересовалась, обдумывая возможное решение проблемы.

   - Радостных моментов, - тоскливо протянул он. - Мне кажется, с тобой всегда так.

   - С чего ты такое взял? - возмутилась я. Нет, это нормально? А?

   - По твоему поведению, - честно ответил... этот.

   Я услышала, если бы не улучшенный слух перевертыша — ничего бы не услышала, а так... Так вот, услышала, что дамы быстро засобирались.

   - Который час? - невпопад спросила я.

   - Около одиннадцати, - не глядя на часы, ответил он. Значит, сейчас раут окончился, поэтому они и уходят.

   - Нам пора, - потянув мужчину за руку, посмотрела в комнату, там, как я и услышала, никого не было. - Идём, у нас, скорее всего, мало времени.

   К чести парня, он не стал ничего спрашивать, покорно пошел за мной. Сейчас я радовалась такому поведению молодого человека. Мы опрометью пересекли комнату, но... В коридоре послышались торопливые шаги, и... Что делать? Не раздумывая, толкнула своего спутника в грудь, чтобы он приземлился на диван, и, оседлав его колени, села сверху. Мы едва успели разместиться, как дверь открылась. Чтобы не позволить парню возмутиться, сама поцеловала его.

   - Что вы тут делаете? - раздался визгливый женский голос.

   - Эм... - я оторвалась и посмотрела на горничную. Низенькая, немного полная женщина лет за сорок злобно смотрела на нас. - А вы?

   - Вы не имеете права здесь находиться, - возмутилась она. - Вы вообще гости отеля?

   - Да, - я сделала вид, что смутилась. - Понимаете...

   - Понимаете, - мой оседланный спутник, к слову сказать, рука которого покоилась на моем месте, постоянно ищущем приключений, перебил. - У нас годовщина свадьбы, и празднуя, мы немного увлеклись.

   Он помог мне встать и поправил мою одежду.

   - Извините, что мы вторглись сюда, - женщина смотрела на него с недоверием, но появившаяся купюра из его кошелька, помогла смягчить её взгляд.

   - Вы не должны заходить в служебные помещения, - уже не так строго и возмущенно сказала она.

   - Это служебное помещение? - «изумилась» я. - Извините, в порыве... - опустила свой взор в знак раскаяния. - Мы не заметили.

   Женщина приняла «чаевые» и отошла от двери. Мы поспешили выйти в коридор. Горничная не стала провожать нас. Хорошо, что она не спросила, в каких номерах мы остановились. В лифт мы смогли зайти нормально, но как только закрылись двери, кабину сотряс дружный хохот. Мы смеялись, как... Даже не знаю кто. Удержаться на ногах было выше моих сил, я привалилась спиной к стенке, ноги дрожали, а мир весело покачивался.

   - Ты как? - спросил парень, когда приступ закончился.

   - Нормально, - я «отклеилась» от поверхности покрытой деревом. - Но с тебя бутылка вина.

   Без зазрения совести напомнила я. Молодой человек шутливо поклонился и снял передо мной невидимую шляпу.

   - Всё, что пожелает моя госпожа, - продолжая насмехаться, сказал он.

   - Госпожа желает продолжить праздник, - призналась я.

   Незнакомец остановил лифт, за этажом я не проследила. Поймав горничную в коридоре, сказал в какой номер доставить всё, что нам хотелось. Мы прошли по коридору, я прислонилась плечом к косяку двери, дожидаясь пока он найдет ключ-карту от номера.

   - Так как же тебя зовут, прекрасная незнакомка? - он не стал открывать дверь, а прислонился руками по обе стороны от меня. Наконец я соизволила рассмотреть цвет его глаз, зелёный... Как у Эрика. Тьфу.

   - Никаких имен, - я покачала головой.

   - И тебя это не смущает? - он стал наклоняться. Я не могла перестать смотреть в его глаза, представляя рядом другого человека, наверное, именно это меня удерживало от детального рассматривания лица парня.

   - А должно? - парень почти вплотную наклонился ко мне.

   Кошка нервозно заёрзала, а я закрыла глаза. Плохо, что алкоголь почти выветрился, но... Это дело поправимое. Мужские губы так и не коснулись моих. Я почувствовала дуновение ветра, точнее, словно что-то пронеслось мимо меня, а затем тихий стон. Непонимающе открыла глаза и... Обомлела, мой незнакомец опирался на противоположную стену, а возле меня находился очень злой Эрик. Я сказала бы, что блондин был в ярости. Снова.

ГЛАВА 4

   - Значит, всё-таки поссорилась с парнем, - сквозь болезненный стон, выдал незнакомец. - Жаль, ты классная... - и немного помолчав, добавил: - Даже когда пьяная.

   Его слова скинули с меня заторможенность, вызванную внезапным появлением блондина, которого я сверлила взглядом. Было заметно, что Эрик пытается взять себя в руки и одолеть гнев.

   - Ты что творишь? - разъяренно спросила я, но голоса не повысила, чтобы не собирать вокруг нас толпу зевак.

   - Я? - возмущением «жениха» пропиталось всё вокруг, даже меня покачнуло от такого выброса эмоций. - Разве я собрался целоваться в коридоре отеля?

   - Нет, - я двинулась на него. - Ты делал это в чужом номере.

   Я, конечно, не была уверена, что Эрик занимался именно этим, где бы там ни было, но... Это же не наш этаж! Вывод - он вышел от кого-то... А с кем я его оставила?

   - Прости, - я подошла к своему незнакомцу и осмотрела его. Парень был цел. - У меня настроение пить пропало.

   - Понимаю, - весело хмыкнул мой собутыльник. - Увидимся?

   - Скорее всего, - ответила я. Блондин не дал мне нормально попрощаться с новым безымянным знакомым, схватив за руку, потянул к лифту.

   Проглотив возмущение, приноровилась к шагу Эрика. Нет, так я это не оставлю, но устраивать скандал в коридоре, где любой может стать свидетелем «семейной ссоры», не было никакого желания. Видимо, я уже сильно протрезвела. Дождалась, когда мы останемся вдвоём. Ну... В лифте.

   - Эрик, какого чёрта ты творишь? - зашипела я, прямо смотря в его глаза.

   - Я? - в тон мне ответил он. - Да вас мог застать любой журналюга, возвращающийся в номер.

   - И? - взвилась я, но тон не повысила. Ткнув пальцем в его грудь, напомнила: - Мы же договорились с тобой, что заканчиваем этот фарс!

   Кабина лифта остановилась, и к нам присоединились еще гости отеля. Прикусив язык, отвернулась от блондина, чтобы не искушаться высказать ему всё, что накипело, при посторонних. Дорога до номера длилась долго, каждая секунда ожидания всё больше разжигала внутренний огонь, который я силилась сдержать. Хлопок закрывающейся двери нашего номера стал для меня сигналом к старту.

   - И увидели бы меня, и что? - я резко развернулась, чуть не ударившись носом об него. - Был бы хороший повод для расставания, как раз такой, который понравится прессе.

   - Лекс, да что с тобой? - он поймал меня за плечи и чуть встряхнул.

   - А что со мной? - с вызовом спросила я. - Я просто живой человек, у которого есть определенные потребности.

   Я передернула плечами, сбрасывая его руки, и отступила на шаг, продолжая брызгать ядом:

   - Какое ты имел право вмешиваться? - несмотря на то, что свет мы так и не включили, увидела, как у Эрика от гнева сузились глаза. - У нас был договор, или ты забыл? Мы решили, что можем встречаться с кем угодно, а получается...

   - Но не в местах, где мы показываемся как пара, - с арктическим спокойствием подметил он.

   - Да? - меня начинало трясти от гнева. - А где мне это делать? Эрик, это ты можешь уезжать в командировки по бизнесу, а я постоянно должна находиться на территории стаи, ради которой и затеян наш спектакль.

   - Лекс, у меня никого нет, когда я уезжаю, - успокаивающе прошептал он и потянулся ко мне, чтобы прикоснуться, но я отпрянула от его руки как от ядовитой змеи.

   - Да что же такое, - чуть не взвыла я и... отвернулась. Быстро направилась к себе в комнату, чтобы скрыться за дверью и спустить пар, возможно, что-то разбить или сломать, или... - Почему мне так не везет с мужиками. Один желал сделать из меня послушную куклу, второй продал из-за сестры, а третий...

   Высказывалась (надеясь, что в пустоту), начала расстегивать пуговицы на рубашке. С некоторыми не справилась, и они беззвучно упали на пол. Распахнув шкаф, стала искать пижаму.

   - А что я? - раздалось прямо за моей спиной. Нет, у него еще наглости хватило последовать за мной. Я выпрямилась, но не повернулась.

   - Это требует объяснения? - язвительно спросила я. Мне казалось, что каждой порой тела я источала обжигающий гнев, который должен отпугнуть кого угодно. Но, как и обычно, блондин не входит в категорию «все».

   - Мне интересно, - у меня сжались кулаки, непробиваемый тип, просто скала какая-то.

   - А ты, - я развернулась на пятках... Э-ээ... А где мои босоножки? - Ты… - я несильно толкнула его, чтобы освободить личное пространство. - Ты вообще гей!

   Атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Вокруг будто заискрились разряды энергии и... Мне стало так хорошо, словно меня окунули в поток чужой силы, но не альфы, а совершенно другой. Какой-то новой и одурманивающей, не хуже алкоголя. В голове приятно зашумело. Честно, я выпала из спора и возвращаться к нему была не готова в отличие от блондина.

   - Тебя это напрягает? - почему-то от внезапно ставшего низким голоса Эрика у меня пробежали мурашки по телу.

   - Нет, - ехидно ответила я. - Радует.

   Нежелание ругаться не означало, что я отступлюсь от своих позиций.

   - Лекс, чего ты добиваешься? - с завораживающим спокойствием спросил он. Моя попытка увеличить расстояние между нами была безуспешной, блондин приблизился еще сильнее, почти прикасаясь своим пиджаком к моему оголённому животу.

   - Ничего, - вопрос парня привел меня в... ступор? Не-ет, скорее просто озадачил. Ответа на него я не знала. Правда, сама не понимала, зачем выговариваю ему.

   - Лгунья, - прошептал он, обхватывая мой затылок рукой, запутывая пальцы в волосах. Моё дыхание сбилось, а удары сердца ощущались в районе горла, я как загипнотизированная смотрела в его глаза, казавшиеся черными омутами, затягивающими всё глубже. Эрик сам прервал зрительный контакт, начиная склоняться ко мне. - Останови меня.

   Что? Остановить? Он сошел с ума?

   Веки отяжелели, и когда дыхание мужчины коснулось моей щеки, я опустила их. Блондин стал целовать будто впервые, нежно пробуя мои губы на вкус. Голова пошла кругом от скрытого трепета в его движениях. Я схватилась за края пиджака парня, сохраняя равновесие. Дрожь, вызванная злостью, быстро меняла свою направленность и... перерастала во что-то большее, захватывающее всю меня.

   Приоткрыв губы, позволила углубить поцелуй, но ответила не осторожно, как он, а яростно, словно утоляла многодневную жажду. Миг моей робости прошел, и... Разрешила себе начать ласкать тело блондина так, как хотела давно, как мечтала. Его пиджак полетел в сторону, одна моя рука забралась в волосы парня, второй же пыталась справиться с пуговичками рубашки. Их постигла участь моих.

   Эрик сопротивлялся напору, наоборот притормаживая меня и время от времени перехватывая руки. Парень не позволял себе откровенных ласк, и стоило мне это осознать, как я разочарованно застонала. Он не хочет меня.

   Блондин уловил момент, когда я стала просто отвечать на поцелуй, больше ничего не прося. Собрав волю в кулак, отстранилась и тихо сказала:

   - Уходи, - чувствовала себя униженной, но не Эрик тому виной, а я. Возомнила не пойми что, а теперь обидно. - Прошу, уйди.

   Я ощущала, что злые слезы подступают, и не хотела показывать ему их. Ничего страшного, как говорится... Меньше пить нужно. Но еще и этого падения в глазах блондина я не допущу.

   - Лекси, - Эрик не сдвинулся с места. - Что с тобой?

   - Всё нормально, - не рисковала говорить громче шепота, боясь сорваться в банальную истерику. - Я всё понимаю...

   - Что понимаешь? - с нажимом спросил он, чуть сжал мои волосы на затылке и потянул, чтобы заглянуть в глаза.

   - Ты меня не хочешь, - как можно беззаботнее произнесла я и... улыбнулась, стараясь сделать вид, что между нами ничего не произошло. - Просто не срывай больше моих развлечений, тогда и таких глупых ситуаций не будет.

   - Не хочу... - свистящим, низким голосом произнес он и схватил мою руку, быстро положив её на... место, свидетельствующее о его желании. Я замерла, не зная, что делать дальше. - Не хочу... чтобы ты завтра пожалела.

   - Эрик... - выдохнула его имя и сама потянулась за поцелуем, не убирая свою руку с... того места. - Я взрослая девочка, умею отвечать за свои поступки.

   Блондин стоял напряженный, как натянутая струна, стараясь не реагировать на мою провокацию. Приподнявшись на пальчиках ног, осторожно поцеловала, начиная поглаживать рукой то место, которое указал он. Парень стиснул губы. Не став заострять внимание на этом, проложила цепочку невесомых поцелуев по его щеке, спустилась на шею, немного прикусила кожу за ухом, его дрожь подсказала мне, что Эрику нравится. Приободрив себя, убрала руку от... Ну... Понятно, в общем. И начала снимать с него рубашку. Мои движения были осторожными, словно находилась наедине с диким зверем, которого боялась вспугнуть.

   Яростный рык раненого хищника прокатился по комнате. Эрик схватил меня за талию и впился в кожу пальцами, на долю секунды показалось, что он оцарапал меня когтями, но эту мысль смело напором блондина. Он вплотную притянул меня и стал жадно целовать так, как недавно делала я. Эрик расстегнул пуговичку на моих шортах, и вещь соскользнула вниз. Подхватив меня под попу, поднял, заставляя обвить ногами его талию. Мой стон слился с его, когда наши тела соприкоснулись. Эрик сделал несколько шагов, и я почувствовала под собой прохладную опору. А... Славно известный комод.

   Парень развел мои ноги, снимая их с себя, и отстранился, осматривая открывшуюся ему картину. Его ладони начали поглаживать мои бедра, едва доходя до трусиков.

   - Что же ты делаешь? - я не поняла, был ли вопрос адресован мне. Блондин склонился и поцеловал мою шею, прикусив ворот моей рубашки, стянул его с плеча. - На что же толкаешь.

   Цепляя мою кожу не губами, а зубами, словно силясь не укусить, вернулся к шее. Кошка зашлась в восторге, когда зубы парня миновали шрамы, она жаждала, чтобы он укусил её, вернее, нас. Вот это новость. Немного грубо поцеловав, он повторил манёвр со второй стороной рубашки, вещь съехала по моим рукам. Я скинула её на пол и хотела обнять его, но Эрик поймал мои ладони и вернул их на комод.

   - Ты же сплошное искушение, - рвано прошептал парень, немного стягивая кружево бюстгалтера. Вызволив соски из плена ткани, он стал спускаться руками ниже, возвращаясь с поцелуем к моим губам.

   - Эрик, - я подалась вперед, желая ощутить тепло его тела.

   - Нет, - он отстранил меня, продолжая исследовать губами изгиб шеи. - Ты хоть понимаешь, что я чувствовал, смотря на тебя?

   Его ладонь накрыла мои трусики, прямо напротив сосредоточения желания, тонкое кружево не скрыло жара, исходящего от ладони. Не успев погасить порыв, выгнулась и тихо всхлипнула.

   - Конечно, не понимаешь, - его пальцы нахально проникли под ткань, не утруждаясь снять бельё, просто отодвинув в сторону.

   - Ты неплохо играл роль гея, - дрожащим голосом от возбуждения парировала я.

   Его пальцы словно в наказание начали безжалостный танец. Я не могу сказать, что это не понравилось мне, даже наоборот, но... Я не сдержала вскрика неожиданности, когда его легкие прикосновения сменились атакой. Тут же он накрыл губами розово-коричневую вершинку моей груди и немного прикусил. Вскрик сменился протяжным стоном, ослепительная волна возбуждения заставила выгнуться сильнее.

   - О да... - прошептал он, когда его наглые пальцы проникли в меня совсем чуть-чуть, но я почувствовала, как блондин задрожал. - Как же я давно этого хотел.

   Это явно адресовалось не мне, поэтому не стала ничего отвечать. Воспользовавшись тем, что его руки заняты, дала волю своим.

   - Ангел мой, - он почти сидел между моих ног, выцеловывая каждый сантиметр тела. - Не провоцируй меня.

   - На что? - я запустила руку в его волосы, наслаждаясь небольшой властью над ним. Моё упование не продлилось долго, блондин резко опустился между моих ног и прикусил внутреннюю сторону бедра.

   - Я и так еле держусь, - прошептал перед тем, как поцеловать место укуса. Я закинула ноги ему на плечи, в ответ он схватился за мою попу и придвинул меня ближе, глубоко вдыхая мой запах и задерживая выдох. - Какая же ты сладкая.

   Огладив мои ноги вниз, тягучим движением поднял руки вверх, продолжая шумно дышать в изнывающую плоть, заставляя меня всё сильнее дрожать. Резко раздвинув мои ноги, он выпрямился и, ничего не говоря, сгреб в охапку. Я обняла его в ответ, ощущая внутреннее смятение желанного мужчины. Крепче прижавшись к нему, стала медленно царапать его спину, покрывая нежными поцелуями плечо блондина.

   - Алекса, - болезненно простонал он, и в мгновение ока я оказалась лежащей на кровати, а он нависал надо мной. - Прости, котёнок.

   Он привстал и избавил меня от белья очень интересным способом, разорвав его, заменяя ткань своими руками. В ночной темноте мне показалось, что глаза Эрика изменились, зрачок словно вытянулся. Игра теней, успокоила я себя, прикрывая веки, полностью отдаваясь ласкам. Вспышка! И мой вскрик полный боли.

   Блондин опустился на локти, замер. Я не ожидала его проникновения, но это к лучшему. Обхватив ногами талию парня, чтобы не позволить покинуть меня, для надежности обвила торс руками, упираясь лбом в его плечо. Боль была не особо сильной, скорее неожиданной.

   Возле меня послышался треск простыней, наверное, даже матраса, словно его кто-то разрывал когтями. Не успела посмотреть, потому что блондин решил отстраниться. Сильнее прижав его к себе, осознала, что запустила когти в спину мужчины.

   - Почему не предупредила? - хрипло спросил он, как понимаю, о моей невинности.

   - А ты бы остался? - боль начала утихать, и я осторожно пошевелилась под ним, проверяя свои ощущения.

   - Это не честно, - его ответ был больше похож на стон. Мужчина осторожно двинулся, и не встретив сопротивления с моей стороны, начал медленно скользить во мне.

   Немного ослабив хватку на нём, сосредоточилась на своих ощущениях, силясь понять, нравится мне или нет. Эрик не отстранялся, продолжая медленный, первобытный танец, нежно целуя мои губы, разжигая новый пожар в груди и животе. Вскоре я начала извиваться всем телом, прося большего, и он мне давал это. Толчки становились сильнее, движения быстрее, вместе с этим мир прекращал существовать, сужаясь только до нашей кровати. Финал пришел неожиданно, оглушительная лавина, состоящая из разноцветных фейерверков, накрыла меня, утягивая за собой в темноту. Последнее что помню, как кошка удовлетворенно мурлыкнула, но это было как-то далеко, словно сквозь пелену.

*** *** ***

Меня будто вытолкнули из сна, резко распахнув глаза, боялась пошевелиться. Воспоминания пронеслись, словно карусель из картинок, и к неприятной сухости во рту (удивилась бы, если б её не было, после такого количества алкоголя) добавилось уничтожающее чувство вины. Я соблазнила Эрика. Сама!!! Осторожно повернув голову, поняла, что в кровати одна и... К чувству облегчения, что не придётся встречаться с взглядом изумрудных глаз, присоединился червячок обиды из-за того, что он бросил меня после совместной ночи.

   Так.

   Резко села на кровати, осмотревшись, поняла, что сейчас не меньше одиннадцати часов утра. Складывается чувство, что я впадаю в спячку. Очевидно, что Эрик просто не дождался, когда я проснусь, но... От понимания всё равно не легче. Всё. Нужно быстро идти в ванну и... Хочу есть! Я просто зверски голодна. Хм... Любопытно, давно на меня не нападал голод. Обычно питаюсь просто по тому, что нужно. Сначала естественные нужды, а потом завтрак. Или всё же обед?

   Стоя под душем, не заметила на себе следов ночи. Может мне всё приснилось, и ничего не было? Ммм? Эта мысль в равной степени порадовала и огорчила. Вернувшись в комнату, поняла, что никакой это не сон. Спальня была Эрика! Как так получилось? Не понимаю, всё происходило в моей комнате. Завернувшись в полотенце, отправилась к себе. Как-никак, а одеться мне нужно и желательно в свою одежду, ибо неизвестно, как парень отнесется к своим вещам на мне, хотя... Как-то он уже сказал, что ему нравится. Не-е... После вчерашнего я не осмелюсь на такое.

   Позор на мою голову, хоть пеплом посыпайся и иди каяться перед блондином. В моей комнате ничего не напоминало о вчерашнем: постельное белье было поменяно и неприятно пахло новой вещью. Быстро разобралась, что запах идет от нового матраса. Надев халат, решила заказать завтрак. Показывать нос из комнаты было немного страшно, встречаться с зеленоглазым не хотелось, и чем дольше находилась вдали от него, тем отчётливее это понимала, но телефон был только в гостиной. Что за средневековье?

   Мягко ступая босыми ногами, покинула «безопасную территорию» и подошла к журнальному столику, на котором стоял телефонный аппарат, сделанный под старину. Стараясь действовать быстро, даже не присаживаясь, набрала внутренний номер гостиницы... Мужская рука сбросила вызов, ну... вернее, это был Эрик.

   - Завтрак я уже заказал, - обнимая меня сзади, вместо приветствия произнёс он. Перекинув мои волосы через одно плечо, начал покрывать шею поцелуями.

   Я облегченно выдохнула и откинулась на его грудь, прикрывая глаза. Он не винит меня в произошедшем. И... что дальше? Легкие поцелуи стали сменяться дразнящими покусываниями, кошка внутри взвилась готовая к игре с блондином. Не спрашивая человеческую часть, воспользовавшись моей податливостью, сама прильнула к мужчине, похабно прижимаясь местом пониже спины и начиная им тереться.

   - Ангел мой, не дразни меня, - укусив чуть сильнее, прошептал он. Руки мужчины жили отдельной жизнью от его слов, потому как бродили по мне с завидным знанием дела, пробуждая желание. - Нужно дождаться, когда принесут завтрак.

   Угу. Согласна. Вот только отлипать от столь желанного объекта нет ни сил, ни желания.

   - Хорошо, - я закинула руку за голову, обнимая его шею. - Давай поговорим.

   Эрик издал протяжный стон, поняв, что я желаю обсудить его... эм... ориентацию. Скажем так. Ибо другое название тому — ложь. Если буду думать в этом ключе, мы только поссоримся. Сегодня я готова забыть о... его недосказанности, она не касалась меня напрямую.

   - Нет, - тихо ответил он, начиная развязывать поясок моего халата. - Позже... Я всё объясню, - он прижал меня сильнее, проникая горячими ладонями под ткань. - Дай мне немного времени.

   - Хорошо, - я не говорю, скорее, вдыхаю единственное слово. Глаза не подчиняются, не желая раскрываться.

   - Спасибо, - шепот на грани слышимости, но я все равно улавливаю облегчение.

   Блондин подхватывает меня на руки и несет к себе в спальню. Решил сравнять счет? Я заставляю веки подняться и ловлю его взгляд полный торжества. Он не говорит вслух, но я понимаю, что Эрик ждал момента, когда мы будем вместе. Остатки возмущения, крутящиеся на задворках сознания, утихают и прячутся еще дальше, позволяя забыть о себе, но не пропадая полностью. Я всё решу, когда мы вернемся, а сейчас... Это мой отдых, где нет проблем, ну... в личной жизни.

   Эрик укладывает меня на кровать, не скрывая нежности и трепета, которые теплятся в волнах энергии, разносящихся от него. Осторожно разводит полы халата и приступает к изучению моего тела. Обжигающий взгляд скользит по коже, я чувствую его всем, чем только можно.

   - Ты доверяешь мне? - спрашивает он, пленяя мой взгляд.

   - Да, - не раздумывая, произношу я. - Не ври мне больше.

   - Никогда, - его ответ проникает ко мне под кожу, сосредоточиваясь в сердце. Я верю. Эта вера разрушает лед, созданный за мою жизнь, он трещит внутри меня, раскалываясь на миллионы маленьких кусочков, быстро превращаясь в жаркий пар.

   Стук в дверь заставляет нас одновременно вздрогнуть, словно разрушая что-то чуждое этому миру, что-то созданное только между ним и мной.

   - Подожди, - он быстро склоняется надо мной и нежно целует. - Я буду через минуту.

   Эрик пошел встретить прислугу, я же осталась на кровати, голод немного отступил, вернее, возбуждение отодвинуло его, как не первостепенную потребность. Прикрыв глаза, прислушивалась к происходящему в гостиной. Блондин быстро отпустил девушку, принесшую завтрак, но не сразу отправился ко мне. Парень успел вернуться до того, как я отправилась на его поиски.

   Он «светил» обнаженным торсом, а в руках держал... ленту? Точно, ленту из черного шелка. Мои глаза ошарашенно округлились.

   - Ты доверяешь мне? - переспросил он, будто не замечая моего удивления.

   - Да, - ответ вышел таким же уверенным, как и в первый раз. Эрик блеснул белозубой улыбкой, но мне показалось, что он напряжен. - Что собираешься делать?

   - Присядь, - вместо ответа на мой вопрос попросил он. Я подчинилась, мне нравится, когда он ведёт в нашей паре. Нормально ли это?

   Сев, словно оседлав его, я скинула халат с плеч, продолжая наблюдать за ним.

   - Рано, - неодобрительно произнёс он, но в глазах блондина зажглось изумрудное пламя.

   Он медленно, словно растягивая удовольствие по изучению меня, обошел кровать и забрался на нее, встав позади меня на колени. Ласково поправив волосы, завязал мне глаза, погружая в полную темноту.

   - Я никогда не причиню тебе вреда, - прошептал Эрик перед тем, как поцеловать мою шею. Положив руки мне на плечи, немного нажал вперед, я поддалась, дезориентированная тем, что лишилась зрения. - Ляг на спину.

   Молча выполнила его просьбу, боясь, что он решит обездвижить мои руки, но дальше закрытых глаз блондин не пошел. Сейчас парень не спешил избавить меня от белья, да и вообще не спешил. По обнаженной коже пробежался холодок, говорящий о том, что Эрик открыл дверь. Он слишком бесшумно двигается, слишком странно для обычного человека. На ум пришло воспоминание о его глазах и поменянном матрасе в моей спальне. Возбуждение стало спадать под давлением логики. Нам необходимо поговорить, иначе...

   Мысль оборвалась, как фильм, когда рвется кинолента. На мой живот опустилось что-то очень холодное и влажное. Я быстро дернулась, но Эрик опередил меня и прижал руками мои плечи.

   - Тш... Доверься, - тихо, но немного властно произнес он.

   Ледяной кусочек двинулся вверх, оставляя за собой обжигающе холодную, влажную дорожку. До носа не доносились запахи, скорее всего, это просто лед. Капельки воды начали скатываться по коже тоненькими струйками, оставляя за собой след из мурашек. Доведя кубик до моей груди, он оставил его таять в ложбинке и начал собирать влагу губами. Жар, льющийся от него, резонировал с холодом льда, вызывая дрожь во всем теле.

   Я перестала чувствовать его губы, когда он добрался до кубика льда, теперь жар снова сменился холодом, видно он зажал его зубами и стал водить, описывая окантовку моего белья. Горячее дыхание согревало холодные разводы. Непроизвольный разочарованный вздох вырвался из меня, когда лёд растаял. Вместе с ним Эрик отстранился, я потянулась к повязке, но мою ладонь перехватили. Блондин стал усеивать поцелуями мои руки, потом занялся мягкими покусываниями пальцев. Не знала, что это так приятно. Он перемещался от одного участка моего тела к другому, описывая невидимые круги губами, языком, зубами, исследуя мою реакцию. Я чувствовала себя куклой, но... в хорошем смысле этого слова. Да... Не думала, что такое существует. Эрик знал, что делал. Его ласки распаляли во мне не огонь страсти, а неудержимый океан нежности и доверия.

   Блондин потянул меня за руки, безмолвно прося присесть, вернее, встать на колени. Мы вернулись в ту же позицию, когда он завязывал мне глаза. На мне давно не было нижнего белья, это меня не волновало. Я полностью доверилась ему, ибо в темноте он был моим миром. Только он. Я испугалась последней мысли. Нельзя позволять кому-то проникать так сильно под кожу. Эрик уловил, что что-то изменилось.

   Он чуть надавил на мою поясницу, вынуждая прогнуться, второй рукой удерживая за плечи. Но, словно передумав, переместил обе руки на мои плечи, медленно скользнул ими по моим рукам, маленькие волоски на них поднимались, словно наэлектризованные, вслед за его касанием. Обхватив мои запястья, прижал их к стене. Оу... Мы у спинки кровати. Его руки вернулись на прежнюю позицию, прогибая меня.

   - Ангел мой, - его хриплый шепот мне на ухо слился с проникновением в меня. - Я никогда не причиню тебе вреда.

   - Почему ты повторяешь это? - здравый смысл сохранялся с трудом, но я не хотела забыть и секунды нашей близости, словно по возвращению в Уэск она закончится.

   - Я... - произнес он, делая плавный толчок, выгибающий меня еще сильнее. - Хочу... - дубль два, и его ладони накрывают мои на стене. - Чтобы... - я заглушаю стоном конец слова. - Ты... - он уткнулся лбом мне в плечо, будто стараясь сдержать себя. - Поверила...

   У меня нет сил, чтобы ответить, я вообще потеряна для всего мира, даже для себя, пока не закончится наше безумие, а если честно признаться, я не хочу, чтобы оно заканчивалось. Я хочу обнять его, хочу прижаться сильнее, но Эрик не выпускает мои руки из капкана. Мои когти врезаются в стену, мне плевать, что потом подумает о нас администратор. Я злюсь на него, ибо он не позволяет отдать ему всю нежность, которую сам пробудил во мне.

   Вскоре наш мир рушится, или это мы? Неважно. Здесь есть только я и он. Я не хочу его потерять. Я боюсь его отпускать. С усилием вырываю руки и, закинув их за голову, притягиваю блондина ближе, сильнее. Его движения во мне плавные, осторожные, он не спешит, чувствуя, что сегодня мне нужно именно это. Мы сливаемся в одно целое, даже кошка не смеет шевелиться, чтобы не помешать.

*** *** ***

- Я хочу спрятать тебя от всего мира, - шепчет Эрик, сидя на соседнем шезлонге и провожая недобрым взглядом мужчину, проходящего мимо нас. Несмотря на солнцезащитные очки, надетые у меня на носу, я щурюсь, словно сытая кошка. Ну... Я сыта, даже более того... Даже думать лень, а вот лежать на пляже под солнышком в самый раз.

   - Не ворчи, - легкомысленно говорю я, но улыбку сдержать даже не пытаюсь. Меня забавляет его поведение. Раньше блондин пытался меня охранять негласно, сейчас же... Всё приобрело более яркие краски. В каждом мужчине он видит... соперника? Потенциальную угрозу? - Тебе нужно преодолеть это, либо будет сложно, когда мы вернемся.

   - Лекс? - голос Эрика меняется, становясь более серьёзным. - Как долго ты планируешь оставаться альфой?

   - Не знаю, - я пожимаю плечами, думать о будущем в такой момент тяжело. Приходит осознание кратковременности моего счастья. Да... Эрик уже стал счастьем. Что будет через месяц? - Тим не готов к такой ответственности.

   - Хочешь коктейль? - резко меняет тему мой жених... Угу, уже не фиктивный, хотя... Предложение руки и сердца я не получала, что оставляет его фиктивным. Как-то слишком сложно всё.

   - Было бы не плохо, - продолжая думать на тему свадьбы, отвечаю я.

   Блондин награждает меня страстным поцелуем перед уходом. Опять в газетах напечатают наши фотографии, мысленно фыркаю я, но ни капли не сопротивляюсь его ласкам.

   Океан сегодня прекрасен, темно синяя гладь слегка рябит, но волн почти нет, и не важно, что тут не имеется ни одного волнореза. Солнечные лучи разбегаются по воде, зазывая поплавать вместе с ними. Пляж почти пуст. Не знаю с чем это связано, но мне нравится. Ныряя пальчиками ног в горячий песок, продолжаю рассматривать редких «прохожих». Интересно, почему никто не купается. Может в этих водах небезопасно? Стоит уточнить перед тем, как заходить в воду.

   Спустив руку с шезлонга, захватила песок и, подняв кулак так, чтобы я его видела, стала выпускать непослушные песчинки тоненькой, желтой струйкой. Тепло и хорошо. Мне нравится смотреть на то, как падает песок, он словно символизирует людей. Все мы куда-то падаем, каждый день - новое падение. Работа, рутина, семья, чувства, всё заставляет отдаваться нас полностью без остатка, но мы не знаем к чему всё приведет. Это можно сравнить только с прыжком в неизвестность. Мы можем разбиться о камни, но можем упасть и на пуховую перину, дарящую тепло и спокойствие. Лотерея...

   Стоит поставить себе песочные часы на рабочем столе. Я почуяла знакомый запах, который не хотела услышать. Больше никогда. Сделала вид, что не замечаю его. Верилось мало, что мистер Баловски упустит возможность пообщаться со мной, но этого хотелось до чёртиков.

   - Мисс Радмар, - меня накрыла тень его мощного тела. - Рад видеть вас.

   - Не могу ответить тем же, - я посмотрела на Кристиана, не снимая очков. Сегодня он был на удивление спокоен, в его запахе присутствовало, если не ошибаюсь, торжество. Меня заинтересовало это. - Чем обязана?

   - Могу ли я поговорить с вашим женихом до того, как перейду к делу? - он был одет в белую рубашку, незаправленную в темные брюки, штанины которых подвернуты до середины голени. Несмотря на его босые ноги, «Котик» смотрелся как король мира. Жаль, что у меня нет возможности сбить с него спесь. Меня раздражало то, что он всегда выглядит так.

   - О чем же? - я не хотела позволять ему общаться с Эриком. Баловски умеет давить на людей и ставить их в безвыходные положения. Мастерство манипулирования у этого перевертыша отточено до совершенства. Однажды я сама попалась на его уловки.

   - Позволь нам самим разобраться, - мягко произнес он, но запах торжества только усилился.

   - Это относится ко мне? - я не представляла другого повода.

   - Нет, - белозубо оскалившись, ответил он. Не поняла.

   - Мой ответ... Нет, - твердо произнесла я. - Кстати, где Транс? - Кристиан непонимающе посмотрел на меня. На миг мне показалось, что «Котик» удивился. Пришлось пояснять: - Обычно вы появляетесь друг за другом. Когда мне ждать его пришествия?

   - Не знаю, - незваный гость присел на шезлонг Эрика. - Мы... не общаемся сейчас.

   - Уходи, - тяжело вздохнув, сказала я. Если блондин увидит Баловски, мой отдых закончится.

   - Не-ет, - весело протянул он и начал расстегивать рубашку. - Если ты не разрешаешь разговаривать с ним наедине, то.. - он распахнул полы ткани, открывая бронзовую кожу. Кошка внутри заинтересованно посмотрела и улеглась обратно наслаждаться солнечной ванной. - Я поговорю при тебе.

   - Почему мне кажется, что это плохая идея? - проворчала я, устанавливая между нами военный нейтралитет на время разговора. Интуиция вопила, что мне не понравится он. Что это будет конец отношений между мной и Эриком. Внутреннему голосу я привыкла доверять, но можно ли доверять Баловски? Однозначный ответ — нет, нельзя.

   - Позволь продемонстрировать? - Кристиан смотрел поверх меня, проследив за его взглядом, увидела блондина спешащего к нам с двумя бокалами, наполненными яркими жидкостями.

   - Не... - моё возражение потонуло в поцелуе «Котика». Тьфу! Не потонуло, а прервалось, моментально выпустив когти, хотела отшвырнуть наглого мэра Вулфорда, но меня опередили... Что-то оторвало зарвавшегося альфу от моих губ и отшвырнуло метра на три в сторону пляжа, не меньше.

   Время будто замедлилось, а пляж опустел. Мимо меня пронесся Эрик, который вроде бы двигался нормально, а мир вокруг него остановился. Листья пальм, словно в замедленной съёмке, протяжно колыхались под дуновением слабого бриза, песчинки, поднятые ногами блондина, не желали признавать силу притяжения и зависали в воздухе. Через долю секунды поняла, что это не со временем проблема, а со скоростью моего «жениха», он двигался быстро. Даже для перевертыша быстро. Я не успела даже моргнуть, как Эрик оказался на Баловски. Кулаки парня методично и четко опускались на голый торс перевертыша, который не успевал прикрываться, но вот... В воздухе блеснуло серебро. Один глубокий вдох пришелся на то, чтобы понять, что это когти не одного знакомого мне альфы, из пальцев блондина появились серебряные когти! Нет, не так! СЕРЕБРЯНЫЕ КОГТИ!!!

   Меня снесло с шезлонга со скоростью не меньшей Эрика, ну... Это я себе льщу, но быстро. Я успела до того момента, как когти блондина начали рвать кожу «Котика». Схватив парня за плечи, я отшвырнула его в сторону, заграждая путь к Баловски. Нет, мне было плевать на то, что произойдет с ним, но на фиг не нужно, чтобы завтрашние газеты рассказывали о неизвестном происхождении Эрика. Чёрт! Да к лешему всю прессу! У Эрика есть когти, значит, вчера мне ничего не показалось. Классная штука самообман. Дура! Тобой снова воспользовались.

   Блондин приземлился на спину, перед этим несколько раз кувыркнувшись по песку, и поднялся на ноги, злобно смотря на меня. Отлично! Я еще и виновата. Не знаю, что зеленоглазик увидел на моём лице, но когти спрятались, а за моей спиной раздался веселый смех Баловски. Он звучал как пощёчина. Нет, я не позволю ему наслаждаться победой.

   - Демонстрацией заниматься было обязательно? - я говорила так, словно ничего нового для меня не произошло. Кристиан не узнает, что я не знала о том, кто Эрик... вернее, мистер Бронс. Теперь только мистер Бронс.

   - Прости, - Эрик извинялся не за возможное рассекречивание себя, я поняла, но... Этого мало.

   - Мистер Баловски, так я не поняла, что вы пытались мне показать? - я отвернулась от блондина, пряча боль во взгляде. Когда же я научусь на своих ошибках?

   - Лекс, - Баловски сел и посмотрел на меня снизу вверх. - Не притворяйся, ты не знала об этом.

   - Меня больше интересует, откуда ты узнал, - интонации в моём голосе опустили температуру на пляже на несколько градусов.

   - Мне... было любопытно, кого ты выбрала в пару, хотя... Ты его не сделала парой, - он бросил надменный взгляд в сторону Эрика и снова посмотрел на меня. - Не доверяла?

   - Не люблю принуждение, - моя улыбка могла затмить солнце, но голос продолжал опускать температуру. - Это всё, что ты хотел мне сказать?

   - Нет, - Баловски поднялся и смахнул песок со штанов. Поморщился, когда посмотрел на разорванную рубашку. - Но думаю, мы сможем обсудить остальное чуть позже.

   - Что обсудить? - больше не было смысла в расшаркивании. Пора всех поставить на место.

   - По поводу полукровок, я выяснил, кто сейчас отвечает за... бизнес, - «Котик» быстро собрался и перешел к делу. Возможно, понял, что не добился нужного успеха своими действиями.

   - В семь заходи ко мне, поговорим, - сказав это, я пошла в сторону отеля, оставляя их устранять проблемы, созданные ими же. Если на пляже были журналисты... Желаю им успеха заткнуть рот желтой прессе.

   - Лекс, - голос Эрика настиг меня перед входом, я замерла не поворачиваясь. Он положил руку мне на плечо, через силу заставила себя не сбросить её. Баловски не должен понять, как больно ему удалось ранить меня. - Я всё объясню.

   - Обязательно, - согласилась я и продолжила движение.

   В лифт мы зашли молча, как и в комнату. Каждая секунда безмолвия воздвигала между нами огромную ледяную стену, создавая её из осколков моего сердца, вернее, из того холода, который его окружал. Мне было не так плохо, как при предательстве Тима, но... Нет, мне было ещё хуже. В случае с братом я могла всё списать на возраст, но с Эриком... Чёрт! Я ему поверила!!! Он сказал, что больше не будет врать! Это было глупо, ведь он врал всё наше знакомство, но... Хотелось верить в то, что после нашей близости он не станет. Наивная.

   Зайдя в номер, я прошла к креслу и присела, с напускным спокойствием наблюдая за блондином. Я не хотела ничего выпытывать, не хотела спрашивать, даже говорить.

   - Лекс, не заставляй меня оправдываться, - он не присел, а замер, закрыв дверь, будто собираясь сбежать от меня.

   - Не заставляю, - я покачала головой, но взгляд не отвела.

   - Лекс, я не знаю, кто я, - с нажимом произнёс он. Я... кивнула, принимая такой ответ, но откровенно показывая недоверие к его словам. - Я считал это генетическим заболеванием, - я приподняла брови. Боги, я «включила» стерву. Еще ни разу мне не приходилось так себя вести с этим человеком... Не человеком. - Мои родители погибли, когда мне не было и двенадцати. Дядя отправил меня в закрытый пансионат. Я толком не знаю, кто были мои родственники. Мне известно, что при рождении у нас выживает только один из десяти, а доживает до восемнадцати каждый пятый. Поэтому и считал это заболеванием.

   - С такой статистикой ваш род должен был давно... - я силилась подобрать слово, при этом не выказать гнев, душащий меня. - Исчезнуть.

   - Это началось лет триста назад, - признался он, смотря на меня своими колдовскими глазами. - Дядя... пропал до моего совершеннолетия, поэтому расспросить мне было некого, остальные родственники по маминой линии ничего не знали о том, что происходит со мной. Первые признаки того, что я не такой, появились, когда... - он замялся, немного... смущаясь? того, что нужно сказать. - Когда я впервые занялся сексом.

   - О... - безэмоционально протянула я. - Так вот о чём говорила Натали.

   - Натали? - я кивнула. – Да, с ней был мой первый раз. Во время... секса у меня открылась сила, и... - он тяжело вздохнул. - Для неё все закончилось плохо. Несколько трещин в ребрах и запястье. Я сам не понял, как навредил ей, мне казалось, что я просто обнимаю, - я прикрыла глаза и начала считать до десяти, чтобы загнать ревность в труднодоступное место, из которого она больше никогда не выглянет. Я не имею никакого права на неё! Хм... Считать до десяти оказалось мало... - Лекс... Я...

   - Ты мне не показался новичком в этом деле, - констатировала я очевидный факт, не повышая голоса.

   - Ты уверена, что хочешь об этом говорить? - чуть склонив голову на бок, поинтересовался он. Я заметила, как хищно блестят его глаза, словно насмехаясь над моими чувствами. В ответ уверенно кивнула. Да, мне нужно знать правду. Зачем? Наверное, из-за того что я открылась ему так, как никому. - Хорошо. Дилер, о котором я рассказывал тебе, у него были девушки... выдерживающие больше, чем обычные.

   - Пи...- я проглотила вторую часть ругательства. - Ты занимался сексом с рабынями?

   - Нет, - Эрик посмотрел на меня, как на чокнутую. - Они не были рабынями, а просто проститутками, пусть даже элитными, но это не меняет сути.

   - Ясно, - я откинулась на спинку и старалась принять новую информацию. Ладно, многие мужчины пользуются услугами... Но как же это противно слышать от человека, которого... которому доверяешь... доверяла.

   - Поэтому когда он предложил мне... рассказал о возможности завести ребенка, который точно выживет, я согласился. Пойми... Сила, которая проснулась сегодня, до встречи с тобой появлялась только во время секса, но... Всё изменилось, когда я попал в стаю. Что-то неуловимо постоянно меняется, я чувствую, что передвигаюсь по-другому, что становлюсь сильнее. Теперь я могу вызвать когти. Даже постоянная близость Александра не давала мне этого, и... - он подошел ко мне и присел на корточки, не близко, но и не на другое кресло. - Мне кажется, что виною всему ты.

   - И опять я виновата, - подмигнув, ответила я, скрываясь в хрупкой скорлупе безразличия.

   - Нет! Ты не виновата, но ты та, кто будит мою силу. Благодаря тебе я учусь контролировать себя, - уверено произнес он.

   - Рада, что смогла помочь, - я поднялась, из-за чего Эрик чуть не упал. Он ловко удержался и тоже выпрямился. - Обратись со своей проблемой к Нику.

   И обойдя его, отправилась к себе, переваривать новую информацию. Мною снова воспользовались, пусть ненамеренно, но... Так, всё хватит. Немного расслабилась, теперь пора в новый бой. Сегодня открывается рынок, нужно освободит полукровок, а потом... найду следующий.

   - Лекс, не надо, - тихо произнес он мне в спину.

   - Ты сказал, что больше не соврёшь, - в тон ему ответила я и почувствовала горячую каплю на своей щеке.

   - Я не врал. Я хотел во всём разобраться, а потом рассказать, - я кивнула и пошла дальше. - Дьявол! Лекс, я же не просто так просил время.

   - Твоё молчание сегодня подставило меня, но... - я тяжело вздохнула, словно все силы, которые у меня были с утра, улетучились, и внутри появилась привычная пустота, переплетенная с дикой усталостью. - Я понимаю. Честно, я всё понимаю.

   - Не простишь? - в его голосе чувствовалась горькая улыбка. Отвечать не стала, он знает меня достаточно хорошо, чтобы знать ответ.

*** *** ***

Три, два, раз... Три, два, раз...

   Глупый ритм засел в голову, но сосредоточение на нём выгнало все мысли, мне нравится ни о чём не думать, мне нравится одиночество, мне нравится бой. Хочу на ринг. Может бросить всё и отправиться куда-нибудь... в другую вселенную например, а с освобождением полукровок пусть разбираются другие, как и управлением стаи.

   Такие мысли на меня навела одежда, которую я выбрала для похода на рынок. Давно же на мне не было кожаного костюма. Одернув куртку, огладила штаны... Не хватает моих перчаток, но, я выпустила когти, так даже лучше. Жаль, но с таким маникюром из комнаты не выйти.

ГЛАВА 5

   Баловски пришел вовремя. Я рассчитывала на то, что Эрика не будет, но он не собирался уступать позиций. У меня сложилось впечатление, что у них один стилист: оба мужчины были одеты в серые костюмы с накрахмаленными белыми рубашками, у обоих отсутствовали галстуки. Да и тон одежды был почти идентичен.

   - Весело, - я хмыкнула, оценив по достоинству наряды мужчин. - Кристиан у меня есть дела, так что переходи к делу.

   Они ждали меня в гостиной. Эрик так и не пытался больше заговорить со мной после объяснений, а Баловски, видно, только пришел.

   - Думаю, ты заметила, что полгода назад полукровки перестали возвращаться в стаи, - «Котик» был собран, будто давно готовился к нашему разговору.

   Его слова не вызвали внутреннего протеста, именно из-за столь странной тенденции мне пришлось искать рынки, где торговали детьми, да и не только ими. Удивило, что он это за своей надменностью заметил.

   - И? - я присела в кресло с грацией кошки и закинула ногу на ногу. Знаю, что мой комбинезон не оставляет места для полёта фантазии, и это приносит мне странное удовольствие. Мне хотелось хоть таким образом наказать Эрика за вранье.

   - Несколько месяцев назад меня это навело на мысль, что кто-то взял под контроль детище Фира, - говорил он о правильных вещах, но взгляд блуждал по моему телу, задерживаясь в разных местах. - У меня получилось выяснить, что другой старейшина взял под крыло оставшуюся часть дел, до которых у нас не добрались руки.

   - У нас? - если бы было возможно, мой сарказм стал бы каменной глыбой, увы, в нашем мире эмоции не материализуются, но ударная волна получилась знатной. Баловски неприятно поморщился, а Эрик отошел к бару, где начал что-то наливать.

   - Представь себе, - «Котик» заметно старался не показать своих истинных чувств по отношению к моим словам. - Ты не одна, кто пытался что-то улучшить.

   - Допустим, - спорить... С ним легче подраться, чем что-то объяснить. - Зачем тебе я?

   - Давай по-порядку... - Кристиан не стал «включать» своего «обаяния», превратившись в … делового партнёра. Это мне понравилось. Надоели постоянные игры с его стороны. - Совет старейшин давно превратился в откровенный фарс.

   - Насколько давно? - Эрик подал мне бокал с соком, который я приняла, не прерывая зрительного контакта с Баловски.

   - Примерно с момента открытой охоты на барсов, - мэр Вулфорда заметил мой вопросительный взгляд. Историю «инквизиции» перевертышей я знала только в общих чертах, поэтому и заинтересовалась его словами. - Около трехсот лет назад.

   - Получается, Марикс должен был застать её, - нахмурившись, произнесла я. Это не было вопросом, Фир, когда я была у него в «гостях», рассказал мне, что барсы — долгожители даже по сравнению с остальными оборотнями, а старый вожак он... очень старый.

   - Да, - подтвердил Баловски. - Ему тогда было около ста, - блондин поперхнулся воздухом от удивления, но быстро скрыл это. Баловски кинул на парня неодобрительный взгляд, но тут же посмотрел на меня. - Тогда совет захватили силой и издали указ о полном уничтожении барсов. В то время молодой барс уничтожил небольшое поселение. Оборотням едва удалось замять дело, списав всё на бешеных животных.

   - Первый оборот? - уточнила я, обдумывая его рассказ. Многое становилось понятно, но... Зачем уничтожать своих? Перевертышей всегда было намного меньше людей, сокращение нашего вида всегда приводило к сильному ослаблению.

   - Да, парня никто не контролировал. Мариксу удалось скрыться в то тяжелое время. Жестокая чистка проводилась около века, потом рамки немного ослабли.

   - С чем это было связано? - продолжая крутить бокал в руке, осведомилась я. Сто лет для оборотней слишком малый период, чтобы изменить мировоззрение.

   - Люди начали уничтожать нас. Стаи перестали быть закрытыми территориями. Прогресс сделал первый решительный скачок, и люди смогли начать более тщательно контролировать численность и продолжительность жизни, чем до этого.

   - Перевес силы был на стороне людей? - в подтверждение своим размышлениям спросила я. Баловски утвердительно кивнул.

   - Совет был снова поменян, - последнее слово он выделил интонацией, давая понять, что перемены в рядах старейшин были насильственные. - Но с тех пор ни один барс не был в его составе.

   - Хорошо, я поняла, что нас ущемляли в правах, но... Как это всё относится к тому, что творится сейчас? - история, конечно, интересна, но я не видела её связи с полукровками.

   - На данный момент они решили, что с исчезновением полукровок не будет столько проблем, как с барсами. Сейчас им реально удается контролировать каждого барса, - альфа вздохнул. - Они не дадут власти больше, чем необходимо, и не разрешат делать то, что невыгодно им.

   - Откровенная чушь, - не сдержалась я. - Ко мне никто не лез со своими правилами. Да я старейшин, кроме как на собраниях, которые созывала сама, ни разу не видела.

   - Ты думаешь, это твоя заслуга? - криво усмехнувшись, спросил он.

   - Нет, - я не страдаю манией величия, но прекрасно осознаю свою позицию.- Я убила одного из них. Нет сомнений, что они ожидают от меня подлянки, и, скорее всего, с удовольствием убрали бы меня с дороги, если бы... - я сделала многозначительную паузу. - За мной не было стольких перевертышей. Баловски, за мной стоят две полноценные стаи. Подписание контракта с вами по поводу полукровок пополнит и, что важнее, сделает меня сильнее, и каждый из вас понимает, что противостоять мне сложно.

   - Разве это остановило Фира? - не скрывая иронии, спросил Кристиан.

   - Нет, но и альфой я была всего сутки, - напомнила я. - Так чего ты от меня хочешь?

   - Я хочу восстановить справедливость, - я приподняла брови и холодно улыбнулась. Надеюсь, получилось выразить весь цинизм, который я ощущала в этот момент. - Барсы должны вернуться в совет.

   - Ты считаешь, что вы будете лучше их? - Эрик сказал это так... Выразив все переполняющие меня чувства: и презрение, и недоумение, и пренебрежение. Короче, горжусь им, хоть и обижена на него.

   - Тебя никто не спрашивал, - не поворачиваясь к блондину, ответил «Котик».

   - Эм... - я перекинула ноги, закинув теперь другую сверху. - Я с ним согласна. Умственные способности известных мне барсов требуют хорошей доработки, и допускать кого-то из вас «к штурвалу» я не хочу.

   - Даже себя? - он подарил мне ослепительную улыбку. Кристиан хотел поставить меня в тупик? Не вышло...

   - Особенно себя, - честно ответила я. С моей стороны было бы откровенным идиотизмом начинать гонку за власть. Зачем? - Я слишком молода.

   - Менять что-то всё равно придется, - Баловски не расстроился из-за моего «отказа», наверное, ожидал его. - Даже если мы уберем этого старейшину, на его место придет другой.

   - Значит, уберем и его, - разговор начал напоминать пересохшее русло реки, по которому мэр Вулфорда пытается плыть на байдарке.

   - Лекс, ты тёмная лошадка в сложившейся ситуации. Тебе легче всего к нему подобраться, - Кристиан понимал, что ходит по хрупкому льду, поэтому был крайне напряжен, я же... Мне просто не хотелось с ним связываться. Я улавливала здравое зерно в его словах, но это же Баловски, а от него только проблемы.

   - К кому? - взяв бразды правления, перевела разговор в конструктивное русло.

   - Старейшина Вилиамор Наридос, - он дал мне пару секунд, чтобы вспомнить такого, но у меня не получилось. - Самый старый старейшина, ему около 250 лет. Сейчас живет в отдаленном северном округе.

   - Там где учится Тим? - я никак не могла припомнить этого перевертыша.

   - Да, - Баловски заметил, что я почти не слушаю его. - Ты вряд ли с ним встречалась.

   - У меня должно быть досье на него, - первое, что я сделала, когда заняла место альфы, собрала информацию на своих противников, чтобы знать, чего ожидать. Я не питала, да и не питаю, иллюзий по поводу того, что меня все полюбят.

   - Это вряд ли, - «Котик» склонил голову набок и начал рассматривать меня из-под опущенных ресниц. Я кожей чувствовала внимательный взгляд синих глаз. - В каждой стае у него есть свои... приспешники, которые не позволяют кому-то что-то узнать о нём.

   - Но... Почему я не знаю даже его имени? - я сфокусировала взгляд на Эрике, словно он мог помочь мне в этом разобраться, и меня осенило. Я снова повернулась к Баловски. - Подожди, значит и в твоей...

   - Да, - Баловски не дал закончить мне фразу и тут же добавил: - Энтан.

   - Ни.. чего себе, - на большее меня не хватило. Это не просто перевертыш из стаи, это приближенный к Баловски оборотень.

   - Он подставил Тима на твой день рождения, - шатен кивнул и уже не таясь посмотрел на меня. Я заметила, как его рука сжалась в кулак. - Я давно подозревал, что в моём окружении есть... дятел, но не ожидал, что он настолько близко.

   - Не повезло, - холодно заметила я, но сочувствия не было. Баловски из-за своего эгоизма не видит дальше собственного носа. - Так чего ты хочешь от меня?

   - Он желает получить контроль над тобой. По моим расчетам он скоро свяжется с тобой, тебе нужно втереться в доверие, чтобы узнать как можно больше о нём и...

   - Убить его, - теперь я закончила фразу. - Я похожа на наемницу?

   - Нет, Лекс, - «Котик» покачал головой, словно сильно устал. - Но ты единственная, кому ничего за это не будет.

   - Не поняла, - в начале разговора он доказывал (ну… пусть не доказывал, а намекал, но неважно), он намекал на то, что меня не воспринимают всерьёз, а теперь я оказалась в особом статусе.

   - Ты убила Фира, что тебе было за это? - Баловски обжог меня взглядом, и... я вздрогнула, но не из-за синих глаз, а из-за того, что мне на плечо легла горячая рука Эрика, словно стараясь поддержать.

   - Он меня похитил и пытал, - я пожала плечами и тут же накрыла своей ладонью руку блондина, чтобы она не пропала с моего тела. Эрик присел на широкий подлокотник кресла. - Меня оправдал бы даже человеческий суд.

   - Ты сама ответила на свой вопрос, - Кристиан поднял руки вверх ладонями, словно в отступление, но жест посылался не мне.

   - Подожди-ка, мало того, что ты просишь меня убить по заказу, так ты опять приготовил мне роль жертвы, - даже не знаю, что больше меня возмущало.

   - Ты не бываешь жертвой, - спокойно произнёс он. Если бы это сказал не Баловски, возможно я и поверила бы, а так...

   - Мне не десять, чтобы вестись на откровенную лесть, - «Котик» в ответ озорно улыбнулся, словно говоря, что стоило попробовать. - Так, я тебя услышала, - я на миг прикусила губу, обдумывая, стоит ли задавать вопрос. Чуть сжала ладонь блондина, которую до сих пор не отпускала, и решилась: - Откуда ты узнал об Эрике?

   Мой жених не выказал недовольства внешне, а вот энергетика колоссально поменялась. Если раньше парень посылал только успокаивающие волны, то сейчас довольно большая гостиная наполнилась агрессией, будто невидимые сверчки затрещали со всех сторон.

   - В его научном центре не все умеют хранить тайны, - пожав плечами, ответил барс. Его движение вызвало натяжение ткани, из-за чего показалось, что пиджак, а вместе с ним и рубашка, вот-вот разорвутся.

   - Какие твои выводы? - не стесняясь, спросила я. Эрик сам не знает, кто он, а вот «Котик» мог что-то и узнать.

   - Выводов нет, - он блеснул самодовольной улыбкой, которая подействовала на меня как пощечина, хоть и была адресована Эрику. - Только предположения.

   - Какие? - с нажимом спросила я, открыто демонстрируя своё негодование.

   - Охотники.

   - Охотники? - мой запал не просто пропал, а был уничтожен удивлением. - Это же легенда.

   - Возможно, - Баловски снова пожал плечами, словно специально издеваясь над своей одеждой. - Но больше предположений у меня нет. В первую встречу мне не удалось заметить, как твой... жених, - последнее словно выплюнул, я поморщилась, но промолчала, информация была слишком важной, - присоединился к нам на веранде в доме твоего кузена. Потом получилось добыть сведения о его «генетическом заболевании». Сложив два плюс два, получил такой вывод.

   - Ты можешь выражаться яснее? - я была на грани взрыва, уничтожающего всё на своем пути.

   - Запах... - Баловски потер переносицу. - Я его не почувствовал, потом была какая-то непонятная сила... Сегодня же убедился... Когти, они серебряные. В легендах говорилось, что охотники — это не люди, но и не оборотни. Они те, кто уничтожает нас. Раса, дарованная богами для защиты людей от монстров. - нда... Монстров... - В этих сказках они описываются как люди, которые имеют оружие против всех, обладают скоростью, которой не бывает у перевертышей.

   - Если это правда, то почему мы о них ничего не знаем? - я прижалась плечом к Эрику, неосознанно стремясь к его теплу. После таких новостей мне показалось, что я могу потерять блондина навсегда.

   - Не знаю. Прости, котенок, но я не знаю всего в мире, - я еле успела удержать Эрика на месте после того, как Баловски назвал меня «котенком». Уверена, что этот гад намеренно провоцирует моего жениха, а этот и рад поддаться на провокацию. Мужчины...

   - Непозволительная роскошь, - не удержалась от шпильки и добила: - Особенно в твоем случае, - тяжело вздохнув, перестала потешаться и встала. - Всё, я подумаю над тем, что ты сказал, а сейчас нам пора.

   - Мне кажется, мы отправляемся в одно место, - Кристиан тоже встал.

   Эрик остался сидеть за мной, но положил руки мне на талию, обозначая, кому я принадлежу. У меня вызвало это невольную улыбку. Я тут же одернула себя. Блондину не нужны чувства, ему нужно удержать меня возле себя. Он словно услышал мои мысли и резко поднялся, не выпуская меня из рук, наклонился к моей шее, но... завис в нескольких миллиметрах от кожи, которую начало покалывать в предвкушении. По телу побежали мурашки, а глаза начали закрываться.

   - Нам не по пути, - ответил Эрик, отстранившись от меня.

   Я едва не застонала от болезненного разочарования. Кто так делает? Реакция Кристиана меня не интересовала, а вот такое поведение жениха злило. Нельзя играть со мной. Кошка внутри возмущенно заерзала. Я мысленно шикнула на неё, напоминая, что мы вообще-то обижаемся на него. Она в ответ зарычала, не зло, а говоря, что я (то есть человек) сумасшедшая и сама не знаю, чего хочу. Я была не согласна. Четко осознаю свои желания, но насколько они правильны?

*** *** ***

Такси оставило нас возле одного из многочисленных отелей курортного городка. В отличие от нашего этот был менее помпезен, имея обычное для таких заведений название «Бриз». Небольшое, трехэтажное здание находилось почти на окраине, что говорило о низком сервисе. Да и дорожка к нему была не освещена, в вывеске перегорело несколько ламп, а большая часть окон смотрела на нас чёрными провалами. Если сильно не тратиться на слова, то всё было сделано так, чтобы отпугнуть приличный контингент.

   - Идем, - Эрик взял меня за руку. Эм... Нужно сделать небольшое отступление.

   После того как ушел Баловски, блондин сменил свой костюм на обычные синие джинсы и темную майку. Не знаю, возможно, ему не понравилось то, что он был одет так же как «Котик», или то, что сильно отличался от меня, но факт остаётся фактом. Эрик утрудился переодеться. Сейчас мы выглядели как парочка подростков, особенно вот так держась за руки. Хм... А если нас не пустят? О чём я тут же спросила.

   - Нас? - удивился блондин и сверкнул глазами, даже в полутьме они сохраняли небольшое свечение. Не так как в фильмах ужасов, а словно в них отражалось больше света, чем в других, легко спутать с игрой теней. - Пустят, даже не переживай.

   Как и сказал мой сопровождающий, нас пропустили, даже приглашения не спросили. Двое охранников стояли перед спуском в подвал. Так часто делают в закрытых ночных клубах, думаю, именно из-за этого никто не обращал на них внимания. Секьюрити мельком глянули на блондина, и в их взгляде отразилось узнавание. Как долго Эрик вращался в столь интересных кругах?

   Блондин открыл передо мной неопрятную металлическую дверь, которая оказалась толще, чем на первый взгляд, сантиметров шесть металла, не меньше. Мы прошли в плохо освещенный коридор, который сразу сменился крутой лестницей. Я порадовалась выбору одежды. Даже со своими способностями перевертыша я не хотела бы оказаться здесь в обуви на каблуках и роскошном вечернем платье. Несмотря на убогую обстановку и стены покрытые... не имею даже представления чем, запаха гнили или сырости не было. Наоборот, на нас повеяло прохладным свежим воздухом.

   Мы опустились этажа на два и оказались в очередном коридоре, который «раздваивался» в конце. С одной стороны за закрытой деревянной дверью грохотала музыка. Значит, мои мысли о клубе были верны, второй уводил вниз. Перед ним стояла еще охрана. Эти так же, как и предыдущие, просто посмотрели на нас и пропустили дальше. Нас ждала еще одна лестница, но не такая длинная, и очередная металлическая дверь с ещё одним охранником. Интересно, их специально выбирают по определенным критериям, так сказать, на лицо они были практически одинаковы, как и рост, как и телосложение, даже запахи от них шли схожие...

   Нас пропустили через последнюю дверь, и интерьер резко изменился. Больше не было непонятного цвета стен и дешевой плитки под ногами, не слышался грохот музыки, из-под потолка лился приятный мягкий свет, вдоль стен шли... витрины, разделенные отсеками, в которых стояли люди разных возрастов и полов, в некоторых было по двое, обычно так поступали с близнецами. Узкий коридор, отделанный таким «украшением», перешел в огромный зал с такими же «стенами». С одной стороны от нас были дети, туда меня потянуло с непреодолимой силой, но я заставила себя остаться на месте и начать медленно осматривать представшую картину. Глубину, на которую опущен зал, использовали по полной. У меня не получилось предположить высоту потолка даже приблизительно. «Отсеки» с «товаром» находились один над другим, таких «этажей» было пять. На самых высоких находились самые маленькие. Лучших представителей опустили вниз, наверное, чтобы «покупатели» имели возможность детально рассмотреть их.

   Я уже не впервые на таком рынке, но этот переплюнул прежние. Я ужасалась количеством людей, заточенных в стеклянные клетки, да и размах...

   Центр огромного зала занимала небольшая сцена с трибуной. Оттуда идут торги за самый выгодный товар. Получается, не всех выставили. Сколько же еще спрятано в «подсобках». Вдоль витрин гуляли люди, именно гуляли, словно по магазину, рассматривая всё, что заинтересовало. Здесь были красивые пары разных возрастов. Э... Нет, я и Эрик самые молодые. Много «прохаживалось» в одиночестве.

   Нацепив привычное холодное выражение, мы направились к ближайшим витринам. Это оказались молодые девушки, почти полностью обнаженные, их прикрывали только набедренные повязки. Большинство сидели, сжавшись в комочек, но некоторые стояли прямо. Не понимаю, как можно так откровенно демонстрировать себя. Я сейчас говорю не о стеснении, а о том, что они сами приняли роль товара, надеясь на удачу.

   - Ну что? - Эрик наклонился ко мне и тихо спросил, продолжая рассматривать симпатичную девушку. Это неприятно царапнуло внутри, но я быстро отогнала ревность, не место и не время.

   - Ничего, - зло ответила я.

   Вентиляция в зале и в камерах была разная. Мне не удавалось уловить запах, чтобы различить оборотней и людей. Такое положение усложняло нашу задачу. Мы могли бы выкупить полукровок, а потом разнести в пух и прах это место, а так... Нужно что-то придумать.

   - Значит, остаемся на аукцион и... - Эрик резко замолк, смотря куда-то поверх меня. Я осторожно проследила за его взглядом и увидела Натали с мужчиной, которого на открытии фестиваля определила как её отца.

   - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - словно невзначай спросила я, возвращаясь к осмотру «витрины».

   - Дома, - тихо ответил он и замер. Медленно перевел взгляд на меня, сейчас он был особенно тяжелым и каким-то странным, говорящим слишком многое, чтобы можно было отмахнуться, но и не позволяющим что-то ответить.

   - Хорошо, - я повернулась к центру, чтобы не видеть запертых людей. - Я хочу пить.

   - Что будешь? - он привлек меня к себе, позволяя на несколько мгновений сбросить маску безразличия.

   - Мне всё равно, - честно призналась я. - Только не оставляй меня одну.

   Произнеся фразу вслух, я испугалась. Я никогда... НИКОГДА не прошу о таком.

   - Не дождешься, - шутливо ответил он и приподнял моё лицо за подбородок. Всё произошло слишком быстро, я не успела скрыть страх в своих глазах. Меня напугало то, насколько близок стал Эрик. - Никогда, слышишь, - блондин обвел большим пальцем мои губы. - Даже если сама этого захочешь.

   - «Никогда» слишком громкое слово, - я отвернулась, чтобы не видеть решимости в его глазах и поспешила сменить тему: - Так, где здесь выдают напитки?

   - Идём, - люблю в Эрике то, что он не давит и не доказывает что-то на словах. Парень сам понимает бессмысленность слов. Нас определяют наши поступки.

   Мы не спеша прошли через зал, в противоположном конце оказалась небольшая комната, напоминающая ни то буфет, ни то небольшой бар. Парень, стоявший за барной стойкой, был обнажен по пояс, что позволило рассмотреть его тело, покрытое татуировками, встретил нас белозубой улыбкой. Заказ сделал Эрик, перед этим предупредив меня, что я должна молчать. Если нужно, то я буду. Здесь я всего лишь его спутница, а не альфа. И кто бы сомневался, Натали догнала нас там.

   - Как вам здесь? - девушка холодно поприветствовала меня, и хоть её вопрос был задан нам обоим, смотрела мисс Раскв исключительно на моего зеленоглазика.

   - Неплохо, - Эрик окатил её тонной ледяной ярости. Для меня это чувство ассоциируется с пламенем, но в исполнении блондина приобрело новый оттенок. Ярость бывает холодная, как лед, но это делает её только страшнее. Такой Эрик мне не показывается. Хорошо это или плохо?

   - Это прекрасное место,- защебетала девушка, стараясь игнорировать отношение парня к себе, но от меня не укрылось, что её дрожь вызвана не возбуждением, запах выдавал страх. - Не то что на континенте. Там рынки намного хуже... - она скривилась в отвращении. - Средневековые клетки раздражают и не позволяют нормально рассмотреть объекты, - я прикусила кончик языка, чтобы не спросить, а собственно, зачем она бывает на таких мероприятиях. Будь моя воля, моей ноги тут не было бы. Эрик одарил её еще одним взглядом, в котором не прибавилось ни теплоты, ни интереса. - Кстати, слышали, что рынков на континенте почти не осталось? - меня спас подошедший бармен, вернее, мне удалось скрыть улыбку. Мы не просто слышали, что количество таких площадок сократилось, мы были виноваты в этом. - Теперь остается только ездить по разным странам, а это вечные проблемы, - приняв бокал сока от полураздетого парня, пришлось снова поворачиваться к «гостье», принёс же чёрт её. Она посмотрела на меня, видно больше не в силах выдерживать холодность блондина. - Вы же меня понимаете.

   Я склонила голову, побуждая её продолжить. Мне стало любопытно, какие проблемы возникают. Вообще я не понимаю, как им удается вывозить людей с острова так, что об этом никто не узнаёт. А важнее, как сюда завозят такое количество народа?

   - Документы, - пояснила она. В ответ я неопределенно пожала плечами. Натали поняла, что и из меня не лучший собеседник. Сейчас я с удовольствием выполняла просьбу блондина. - Эрик, ты обдумал предложение отца?

   - Обдумал, - смерив взглядом девушку, ответил он, продолжая источать холод. Уже вполне ощутимый. Или мне кажется?

   - И? - она чего-то ждала, начиная неосознанно теребить край пиджака её элегантного брючного костюма приятного бежевого цвета.

   - Нет, - твердо, даже как-то непреклонно, ответил парень, обнимая меня за талию, словно желая защитить. И чего я еще не знаю?

   - Но... - она хотела запротестовать, даже губки надула. Видно, девушка привыкла манипулировать Эриком. Я бросила мимолетный взгляд на спутника, если он относился к ней так же как и ко мне в последние полтора года, я понимаю, почему Натали считает, что может управлять им.

   - Нет, - отрезал он. Блондин будто занял всё свободное расстояние между нами, подавляя мощью своей силы. Девушка сделала непроизвольный шаг назад, я же наперекор всему сильнее прильнула к нему.

   Эрик со скоростью света повернул меня и привлек к себе, сильно обнимая. Его глаза были прищурены, скрывая изменения зрачков. Ого. Это из-за чего же его так накрыло? Я ласково погладила его плечи и осторожно обняла за шею, притягивая к себе. Нам только проблем с неконтролируемой трансформацией не хватает. Кто его знает, что у него за вытягиванием зрачков и выпусканием когтей последует. Парень резко выдохнул и прижался своим лбом к моему.

   - Всё хорошо, - стала успокаивающе нашептывать я, перебирая пальцами его волосы на затылке. - Не переживай, всё хорошо.

   - Спасибо, - он так и не открыл глаза, но объятья ослабли. Вокруг нас снова появился воздух, занимающий место его силы.

   Ник будет в восторге, когда узнает о тайне Эрика.

   - Отец не отдаст тебе... - снова встряла мисс Раскв.

   - Заткнись, - зашипела я, чувствуя, как блондин напрягается, и привстала на пальчиках ног, нежно целуя щеку парня.

   Эрик поймал мои губы своими и начал яростно целовать, выплёскивая весь гнев, глуша другие эмоции. У меня закружилась голова, а пол начал опасно раскачиваться, но я не позволяла себе отстраниться, понимая, что именно это ему сейчас нужно.

   - Прости, - Эрик понял, что мне уже трудно стоять. Состояние, которое ухудшилось вечером, сейчас превращалось в катастрофическую слабость, точнее, у меня было только возбуждение, и сил хватало лишь на него. Парадоксально, никак иначе. - Ты как себя чувствуешь?

   - Как может себя чувствовать девушка, после ТАКОГО поцелуя? - и это сказала не я, в наш междуусобчик ворвался хриплый старческий голос, который никак не мог принадлежать мужчине, которого я определила как отца Натали.

   - Ошеломительно, - оскалившись, ответила я и повернулась в кольце рук жениха. Эрик прижал меня спиной к своей груди, не желая отпускать.

   Видно, сегодняшняя наша разведывательная операция накрылась медным тазом. Жаль. Передо мной предстал старый... перевертыш. Я склонила голову набок, рассматривая его. Седовласый, коротко стриженный, худощавый, в строгом сером костюме... э... У мужчин этот цвет что-то значит? Вопрос странный, но это уже третий представитель противоположного пола за вечер, которого я вижу в этом цвете. Да ладно, не об этом сейчас. Старик так же открыто рассматривал меня.

   - Мисс Радмар, - закончив оценивающе осматривать меня, произнес он голосом настолько хриплым, что я смело приписала бы его к заядлым курильщикам. - Верно?

   - Верно, - ответила немного нагло, продолжая вежливо скалиться. Ну, нельзя назвать улыбкой то, что было у меня на лице. Вот совсем нельзя. - А Вы?

   - Вилиамор Наридос, - он чуть склонился, выдавая манеры прошлого века. - Рад познакомиться?

   Да-да... Он не утвердил, а спросил. Я еще нахальнее посмотрела на него, решив, что пусть старейшина начинает злиться на моё сумасбродство. Никто не ожидает серьёзных действий от взбалмошного противника. Я пока не решила, что буду делать, но просто так не оставлю старого волка.

   - Эрик, какими путями ты здесь оказался? - искренне удивился второй мужчина, на которого я не обращала внимания, продолжая дуэль взглядами с Вилиамором. Ну и имечко… - И девушку привел.

   - Присутствие девушки как раз не удивляет, - отозвался старейшина, тоже смотря на меня. Эрик собрался что-то сказать, но я сжала его руку, лежавшую на моём животе. Правила изменились, теперь я не его спутница, а альфа.

   - Как и Ваше, - парировала я. - У нас уже не осталось таких мест, приходится искать новые.

   Да-а... Я прекрасно понимала, что подтекст будет легко читаем. Взгляд старого волка стал жестче. Ему должно быть известно, почему рынки рабов «пропадают».

   - Надеюсь, это место не постигнет участь прошлых, - закинул удочку старейшина.

   - Возможно,