Прима. Карина Пьянкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Катарина никогда не отличалась легким характером или готовностью идти на компромиссы, поэтому от семейных неурядиц решила сбежать в другую страну и уже там получать диплом боевого мага. Но чем больше бежишь от проблем, тем больше их находишь. Ей предстоит найти новых друзей, найти скелеты в чужих шкафах... И измениться раз и навсегда.

ГЛАВА 1

      – Дорогая племянница, и все-таки я желал бы, чтобы ты подумала еще раз… – тяжело вздохнул дядя, ведя меня под руку по брусчатке замкового двора. Говорили, что произошло какое-то стихийное бедствие в прежнем кампусе университета, и учебное заведение перевезли в замок в глуши. Для обывателей так, разумеется, было спокойней. Для студентов… Для студентов вряд ли. Наверное, тут еще и холодно.

      Бедные мои туфли… Я предпочитала носить туфли на каблуках, точней, на шпильках. На очень высоких шпильках. А учитывая изменившиеся условия… Проклятье. Возможно, стоило выбрать для обучения другой университет, но дядю отправили с дипломатической миссией именно в этот Вессекс, и столичный университет считался наиболее престижным. Ну не могла же я, Катарина Мария Альба Сфорца, размениваться на какую-то захолустную дыру? Да все мои многочисленные предки бы начали ворочаться в фамильных склепах от такого ужаса! Мне нужен только высококлассный диплом.

      На самом деле, очень хотелось согласиться с дядей Антонио и вернуться домой. После тепла родной Авзонии серое небо чужой страны, пронизанной ветрами, навевало уныние.

      И как вообще можно жить в замке?! Кто додумался ссылать сюда целый университет?!

      – Я подумала уже и раз, и два раза, и три раза, – невозмутимо отозвалась я, не желая признаваться дяде в слабости. – Папа не желает меня видеть, если я не изменю свое мнение относительно предложения Альберто Росси. Здесь папа меня точно не увидит. Если так хочет породниться с этим семейством, пусть подсовывает им Бьянку. В конце концов, я не единственный ребенок.

      О да, нас у родителей было двое. Я и моя младшая сестрица Бьянка, которую мне вечно ставили в пример.

      Дядя недовольно на меня покосился.

      – Бьянка еще совсем дитя!

       Как удержалась от смеха, сама не понимаю.

      – Дядя, ей через месяц двадцать три исполнится! Какое уже дитя? Если папочке так нужен династический брак, то у него есть его обожаемый белокурый ангелочек. В конце концов, Альберто все равно на ком жениться, лишь бы прилагалось приданое.

      Как же устала я каждый раз слышать «Ты старшая, ты должна...», «Бьянка еще мала, поэтому ты должна...». Сестрица уже давно выросла и уж ей-то, лицемерной дряни, я точно ничего не задолжала. Скорее, она мне.

      – Катарина, в твоем возрасте уже смешно делать что-то назло. Ты уже взрослая женщина…

      «Ты взрослая, умная женщина...»

      – Вырвало на Альберто меня не назло. Просто мерзко стало. Знаете, дядя Антонио, когда кто-то вроде него засовывает вам язык в глотку… И вообще, надо радоваться, что этот язык я ему попросту не откусила. Мысль-то такая была.

      Дядя замотал головой.

      – Прошу, без подробностей, племянница. Это, по меньшей мере, неприлично.

      Сперва недоволен, что я отказала этому… этому… черт, даже слов-то подходящих подобрать не могу! А теперь еще и «без подробностей, племянница». Можно подумать, это я грязно приставала к Альберто прямо на благотворительном приеме, который устраивала синьора Росси. Да я бы на такого, как он, и смотреть бы не стала!

      Альберто Росси являл собой образец самовлюбленного, избалованного маменькиного сынка, который не мог пропустить ни одной юбки, а когда получал по наглым рукам, бежал прятаться под подол к синьоре Росси, вопя, что ничего такого он не делал и «это все она».

      – И я не только о бедняге Росси, между прочим. Что заставило тебя поступить на факультет боевой магии, Катарина? Ты же девушка из старинного рода, на твою семью равняются!

      Я закатила глаза. Ну, нужно же было мне куда-то сливать скопившуюся за годы агрессию? Специальность боевого мага тут подходила как нельзя лучше. Заодно я научилась не просто бить, а бить метко и по болевым точкам. Боевые маги опирались не только на заклинания, но еще и на грубую физическую силу. Потому что резерв маны может истощиться, а кулаки – всегда с тобой.

      – Дядя, что плохого в карьере военного для женщины? – невинно поинтересовалась я. – Между прочим, у женщин уже давно равные права, и если мне не по душе рожать детей от выбранного родителями мужа, то почему бы не приложить силы на другом поприще?

      Родственник трагично вздохнул.

      – Ох, Катарина, я уже предчувствую, что ты здесь… не приживешься. С твои характером… С твоими замашками… Прошу, вернись домой, пока не поздно. И мы дружно сделаем вид, что ничего не было.

      – Дядя, я уже зачислена здесь на седьмой курс факультета боевой магии. Все решено.

      Не приживусь. Ну, как же. Я – и не приживусь? Да это унылое место будет лежать у моих ног. В конце концов, я Сфорца, я красива, богата и даже умна. С чего бы мне прийтись не ко двору?

      – Катарина, прошу, хотя бы не надо громких скандалов в университете. Фамильный нрав нашего рода хорошо известен на родине, не стоит прославлять его еще и в Вессексе. В конце концов, помни, что репутация очень важна для твоего несчастного дяди…

      Дядю Антонио было искренне жаль, учитывая, что ему пришлось связаться со мной. Вообще, из всей семьи Сфорца он казался самым приятным и адекватным человеком, сдержанным, любезным и добросердечным. Причем, в отличие от моей сестры Бьянки, дядя Антонио был искренен. Каким-то образом он обуздал бешеный родовой темперамент. Поэтому и достиг высот на дипломатическом поприще, которое не терпело излишней экспрессии и привычки рубить сплеча.

      – Я постараюсь, дядя, но ничего гарантировать не могу, – пожала я плечами, прекрасно понимая, что тихо сидеть точно не смогу. Не тот характер, не то воспитание.

      Секретарь в деканате посмотрела на меня странно, и сказала, что мне сперва нужно встретиться с деканом.

      – Катарина, тебе бы стоило надеть юбку подлинней, – пробормотал дядя Антонио, которого всегда очень сильно волновали приличия.

      Я закатила глаза. Можно подумать, что я выгляжу как-то… непристойно. Даже сподобилась водолазку надеть, никакого декольте. Все в рамках приличий. Меньше всего я хотела выглядеть доступной или распущенной.

      – Юбку подлинней, каблук пониже, вырез поменьше, – раздосадованно пробормотала я. – Мне все-таки двадцать четыре, а не семьдесят четыре. И юбка чуть выше колена.

      Дядя был со мной категорически не согласен.

      – Выше на целую ладонь, племянница. Это чересчур. Не забывай, что здесь ты будешь лицом нашей страны.

      О, Мадонна…

      Хорошо, что нас позвали к декану достаточно быстро и разговор о моем внешнем виде завершился сам собой, а то бы точно не сдержалась.

      Декан факультета боевой магии оказался довольно молод и даже привлекателен. Пожалуй, самым большим недостатком был шрам через всю правую щеку, из-за чего рот искривился в язвительной ухмылке. Сразу понятно, что человек прошел через реальные боевые действия, я даже могла предположить, какое именно заклятие могло нанести такие повреждения.

      На декана – теперь уже своего декана – я смотрела с любопытством. Статный сероглазый блондин лет тридцати пяти, вполне в моем вкусе. Мужчина заметил мой изучающий взгляд и едва заметно поморщился. Сам он меня тоже рассматривал, причем, похоже, я особого восторга в нем не вызвала. Особенно недовольного взгляда удостоились мои любимые красные туфли из последней коллекции Ди Ардженто.

      – Мисс Сфорца, не так ли?

      – Катарина Мария Альба Сфорца, – представилась я, вздернув подбородок.

      За моей спиной было больше двух десятков предков-магов, и вся их гордость передалась мне.

      Вспомнить сходу имя декана не удалось. Ну, и черт с ним.

      – Специализация «Магия разрушения», – задумчиво протянул мужчина, удостоив еще одним изучающим взглядом. – Видимо, тут какая-то ошибка, мисс Сфорца. После этой кафедры прямая дорога в спецназ или на передовую. При направлении документов из вашего университета явно допустили ошибку.

      Я глубоко вздохнула, уговаривая себя успокоиться и не устраивать скандал, не имея для этого особо веских причин. Он меня принимает за тупицу? После шести лет, разумеется, у меня и представления нет, куда именно я поступила. А мою ведомость успеваемости никто не смотрел? Да у меня все по высшей планке! И физическая подготовка в том числе! Мужчина сразу растерял всю привлекательность. Кажется, я нарвалась на очередного сексиста, который норовит сослать женщину на кухню.

      Дядя косился на меня с откровенным беспокойством, подозревая, что вот-вот может начаться буря.

      – Никакой ошибки нет. Это и есть моя специализация, – прохладно ответила я, сдерживаясь из последних сил.

      В конце концов, какая разница, что думает обо мне этот самодовольный индюк? Я была в первой десятке факультета и не сомневаюсь в моих силах.

      – Я понимаю, что на родине вам делали большие поблажки, потакая прихотям богатой наследницы, – протянул маг, глядя мне в глаза. – Но здесь, в Вессексе, скидок вам никто не даст.

       Криво улыбнувшись, я ответила:

      – Заканчивать обучение я собираюсь на вашем факультете. И именно на этой специализации. Мои документы оформлены по всем правилам. И свои поблажки можете… – возникла красноречивая пауза, – оставить для своих нерадивых студентов. Надеюсь, между нами не возникло недопонимания?

      Еще немного и я бы просто разорвала этого напыщенного болвана на кусочки. Ну, или, по крайней мере, постаралась. За кого он меня вообще принял!

      Моя вспышка, кажется, мужчину только позабавила.

      – Не возникло. Но вы очень быстро пожалеете о своем решении остаться здесь.

      Из кабинета декана я вышла, еле слышно бормоча под нос ругательства. Даже когда поступала в родной университет, ко мне не относились так предвзято! Да, пытались уговорить выбрать специализацию менее травмоопасную… Но никто не сказал, что мне вообще не место на факультете боевой магии просто потому, что я женщина!

      Вот же…

      – Катарина, ради бога успокойся, – пытался умиротворить меня дядя Антонио, – по твоему виду действительно нельзя сказать… что из тебя выйдет боевой маг. Ты у нас слишком красивая для этой профессии. И слишком любишь модно одеваться.

      Я нервно передернула плечами.

      – А одежда-то тут моя причем?

      Дядя многозначительно промолчал.

      Как бы то ни было, документы оформили, и я отправилась в общежитие, куда уже доставили мои вещи. Все жалкие три чемодана… Пришлось взять с собой только самое необходимое. В итоге чувствовала себя практически нищей и голой.

      Отдельной комнаты для меня не нашлось, но соседка была только одна, что по здешним меркам оказалось неплохо. Вроде как на факультете стихийной магии селили и по четыре человека в одной комнате.

      Соседка, уже успевшая вселиться, встретила меня настороженным взглядом, словно бы я была бомбой, которая могла в любой момент взорваться ко всем чертям.

      – Я Рэйчел Уолден, – представилась она, отходя подальше к окну. – Демонология.

      Соседка оказалась девушкой моего возраста и достаточно привлекательной. Блондинка с эффектными формами, думаю, она пользовалась определенной популярностью среди сильного пола. Я решила, что на роль моей подруги она вполне годится, удачно оттеняет мою внешность. Я темноволосая и зеленоглазая, она голубоглазая блондинка. Мы неплохо гармонировали.

      – Катарина. Магия разрушения.

      Лицо Рэйчел вытянулось. И не понять, то ли из-за имени, то ли из-за специализации.

      – Ты иностранка? – спросила она озадаченно.

      Я кивнула.

      – Я из Авзонии.

      Соседка озадаченно замолчала, чтобы через минуту задать очередной вопрос:

      – А почему здесь оказалась?

      Разумеется, мне и в голову не пришло пересказывать всю эпопею со своим отъездом. Я ограничилась только сухим «По семейным обстоятельствам». По сути, ведь даже не соврала.

      – И ты на каком курсе?

      Я к тому времени уже начала раскладывать свои вещи. Полок под косметику категорически не хватало, и эту проблему следовало решить в самое ближайшее время.

      – Седьмой.

      Рэйчел самым вульгарным образом присвистнула. Моя дорогая матушка лишилась бы чувств, если бы я так сделала. А следом упала бы еще и Бьянка из солидарности.

      – У нас никто из девушек не дожил до седьмого курса на магии разрушения. Все переводились. Наверное, у вас преподаватели не слишком зверствовали.

      Я закатила глаза. Ну почему никто не думает, что просто я хороша? Никто не делал мне поблажек! Никогда!

      – Видимо, в Веcсексе слабые девушки, – пожала я плечами, решив сдерживаться до последнего. Скандал Рэйчел можно будет устроить после, когда мы уже будет достаточно близки, чтоб не стать врагами после бурной ссоры.

      Блондинка уставилась на меня недоверчиво.

      – Все-таки магия разрушения… Не хочешь же ты сказать, что у вас на этой специализации было много девушек?

      Программа на моей специализации действительно была слегка… жестковатой.

      – На моем курсе учились семеро, – ответила я, продолжая разбирать вещи. – Если сила воли есть, справиться можно со всем.

      Больше эту тему Рэйчел не поднимала, переключившись на моду, косметику и, разумеется, парней. Последний пункт интересовал меня особенно сильно: я привыкла получать только самое лучшее, к тому же королеве необходим если не король, то хотя бы приличный рыцарь. У меня был всего-навсего один год; времени, чтобы долго и вдумчиво создавать образ и репутацию на новом месте, попросту не хватит, а проще всего получить нужное положение за счет удачного романа.

      – Рэйчел, а кто у вас считается самым завидным парнем? – между делом осведомилась я.

      В том, что мне по силам получить любого, и сомнений быть не могло. Там, где давали осечку красота и шарм, отлично срабатывали родословная и семейное состояние.

      – Кассиус Фелтон, – без раздумий ответила соседка.

      Фелтон... О Фелтонах слышать мне раньше приходилось, старая аристократия, к тому же не обедневшая... Отличный вариант, причем, возможно, не для легкого флирта.

      – Но Фелтон уже встречается с девушкой! – поспешно добавила Рэйчел. – Больше года! Там все серьезно!

      Я фыркнула. Какая «веская» причина, чтобы не получить заинтересовавшего парня?

      – Она красивей меня?

      Своей внешности я отлично знала цену. Не будь я Сфорца, могла бы попасть на экран или подиум, но моя семья придерживалась старомодных взглядов и считала, что женщины подобных профессий недалеко ушли от продажных.

      – Нет, ты красивей, но там же любовь...

      Тут даже слов подходящих для ответа быть не могло. Не то, чтобы я совсем не верила в возвышенные чувства... Просто чаще приходилось видеть другое. Мужчины как собаки: покажи кость послаще – старую бросят без раздумий.

      – Посмотрим, что там за любовь... – хмыкнула я, особо не сомневаясь в успехе.

      Марш-бросок был назначен на обед, когда студенты потянутся в столовую. Она работала, хотя учебный год и не начался.

      Идти пришлось на первый этаж, тогда как общежитие находилось на пятом. Не понимаю... Лифты так сложно запустить?! По дороге едва не сломала каблук...

      – И сколько уже страдаете в этой средневековой романтике? – поинтересовалась я у Рэйчел.

      – Да больше года.

      Значит, еще год точно ничего не изменится. Какая незадача…

      Для торжественного выхода я выбрала короткое платье. Пусть смотрят на ноги, они у меня отличные. Да и весь остальной комплект тоже заслуживает только высшей оценки.

      Мы с Рэйчел заняли стратегически выгодную позицию напротив входа и принялись ожидать местного Короля. Фелтон явно не мелочился, раз его и в глаза, и за глаза называли именно так… Можно сказать, я была заинтригована.

      – Вот он, – сказала мне Рэйчел, и я повернулась, готовясь увидеть нечто действительно впечатляющее.

      В двери вошли двое: невысокий темноволосый парень и рыжая девушка.

      Методом исключения я пришла к выводу, что девица точно Королем быть не может… Но и парень вообще не впечатлял: тощий, узкоплечий и с лицом, которое имело крайне мало общего с общепризнанным представлением о красоте.

      – Это точно… Кассиус Фелтон? – на всякий случай уточнила я.

      Вероятно Рэйчел просто ошиблась… Ну, не может такой человек быть Королем!

      Соседка моей озадаченности вообще не поняла.

      – Ну да, вон он. Со своей девушкой. Ее зовут Эшли Грант, пятый курс, стихийница. Ничего особенного, маг в первом поколении… Как они могут быть вместе?! Он же умный, богатый… Звезда факультета некромантии! Потрясающий! И это рыжее недоразумение…

      Как по мне, так они как раз неплохо вместе смотрелись. В любом случае, для меня сезон охоты на Короля был закрыт, такого я и без каблуков затопчу… А уж на каблуках… На такие жертвы я точно не пойду.

      Какие странные представления о привлекательности в Вессексе…

      – А вон та блондинка, которая садится с ними за один стол, – это Ребекка Скотт, – продолжила просвещать меня на темы местной экосистемы Рэйчел. – Бывшая девушка Фелтона. Она здешняя признанная королева, первая красавица. За нее бы дрались, наверное, но она обручена и дело уже идет к свадьбе. Как можно было променять Скотт на Грант?!

      О Скоттах я тоже краем уха слышала. Ребекка действительно впечатляла, но с пьедестала первой красавицы я собиралась ее потеснить. Нам двоим там точно будет тесно.

      В любом случае, нужен мне местный Король или нет, он центр самой влиятельной группировки университета… Поэтому лучше быть с ними…

      – Представь меня Фелтону, – решительно произнесла я. Следовало действовать быстро, пока эта компания еще не знает обо мне ничего, кроме того, что я иностранка хорошего происхождения.

      Блондинка растерялась.   

      – Представить? Ты можешь сама…

      Я покачала головой.

      – Так принято. Ты ведь знакома с ним?

      Рэйчел кивнула.

      – Ну да… Мой хороший друг приходится Фелтону кузеном, но…

      Слишком много слов.

      – Замечательно. Значит, ты можешь меня ему представить. Пошли.

      Девушка что-то испуганно лепетала, говорила, что не может, что плохо знает Фелтона, что… Но какая мне была разница? Главное – познакомиться, а уж дальше я справлюсь и без протекции соседки.

      Король и свита занимали несколько сдвинутых столов. Человек двадцать, не меньше… Вот же сбил стаю…

      – Может, не стоит? – заныла напоследок Рэйчел, но я осталась непреклонной.

      В итоге, спустя пару минут Кассиус Фэлтон озадаченно взирал на меня и мою соседку рядом с собой.

      – П… Кассиус, п-позволь представить, это Катарина Сфорца, она к н-нам перевелась, – с очевидным трудом выдавила блондинка и почему-то сбежала.

      Да уж…

      Все мужчины за столом поднялись как по команде, кто-то метнулся за стулом. Вот это уже больше походило на то, к чему я привыкла.

      – Кассиус Фелтон, рад знакомству, мисс Сфорца. Вы, случайно, не приходитесь родственницей новому авзонийскому послу, Антонио Сфорца?

      Смотрели на меня уже по-другому.

      – Это мой дядя, я приехала с ним. И, быть может, лучше общаться менее… формально? Все-таки мы лишь студенты. Лишние церемонии… Катарина. Просто Катарина.

      Король удовлетворенно кивнул.

      – Рад знакомству. Кассиус.

      Условности были соблюдены, и мы сели за стол. Смотрели на меня настороженно, как будто ожидали какой-то пакости. Я улыбалась каждому одинаково мило. Никакой неловкости я не чувствовала, только азарт. По крови гуляла ударная доза адреналина.

      – Моя невеста, Эшли, – начал представлять всех собравшихся Фелтон.

      Стало быть, не девушка, невеста. Иной расклад, иные правила игры… Рэйчел явно что-то не учла.

      Рыжая смотрела на меня настороженно и растерянно, и постоянно держала Фелтона за руку.

      – Моя подруга детства Ребекка Скотт.

      Красивая блондинка обозначила на лице улыбку.

      – Мои друзья и соученики: Феликс, Максин, Кристиан, Лео…

      Я честно слушала, но уже на пятом имени все слилось для меня в одну круговерть лиц. Запомнить всех не удалось бы при всем моем желании.

      – Факультет боевой магии, верно? – светским тоном осведомился Кассиус.

      А ведь я еще не успела ему сказать… Или понял по тому, что я появилась с Рэйчел?

      – Верно. Как ты понял?

      Парень кивнул на мои руки.

      – Ногти короткие и пара ссадин на костяшках не до конца зажила. Вряд ли девушка из высшего общества станет драться по подворотням.

      Я усмехнулась, покосившись на руки Ребекки Скотт. Идеальные ногти, мягкая кожа. Такими должны быть руки аристократки. Я ногти начала срезать под корень после первого же спаррринга.

      Беседовал со мной, в основном, сам Фелтон, остальные пока присматривались, оценивали… Все явно зависело от того, как именно примет меня Король, подпустит ли… Дяде предстояло налаживать отношения между нашими странами, а мне было необходимо наладить отношения здесь, на месте. И еще непонятно, кому будет сложней…

      – И все равно ты не слишком похожа на боевого мага, – подала голос девушка, сидевшая рядом с рыжей Эшли, невысокая круглолицая блондинка. – Они же там… Ух!

      Я пожала плечами.

      – «Ух» – это когда со спины нельзя понять, парень перед тобой или девушка?

      Ребята переглянулись и засмеялись.

      – Вот не надо, – подала голос Эшли. – На факультете боевой магии красивых девушек ничуть не меньше, чем на других факультетах. Та же Рэйчел… И она вполне женственна.

      Тонко улыбнулась Ребекка Скотт. И все же до чего красива… Этакая фарфоровая статуэтка, совсем как моя сестра Бьянка. Но в Бьянке я всегда ощущала слишком много фальши.

      – Рэйчел выбрала кафедру демонологии, она куда менее… контактна. А вот Катарине, очевидно, приходится применять и физическую силу. Возможно… Разрушение? – предположила Ребекка.

      Я рассмеялась.

      – Как легко, оказывается, меня разгадать. Все верно, магия разрушения.

      Кажется, удалось произвести впечатление на всех, кроме Фелтона. Но, вероятно, он догадался обо всем, как и Скотт.

      – Интересный выбор, – произнес русоволосый парень с внешностью сказочного принца. Его имя вертелось на языке, но вспомнить так легко не получалось. Всегда плохо запоминала людей, особенно много за раз. – Я бы сказал, чересчур интересный для девушки твоей внешности и положения. Не любишь легких путей?

      Красавец… И держится вполне неплохо. Конечно, мне еще ничего не известно о его происхождении, но я же и не замуж собираюсь выходить, верно? Я улыбнулась по-особенному.

      Сидящая рядом с моей потенциальной жертвой коротко стриженная девица, кажется, готова была меня загрызть. А потом демонстративно накрыла руку «принца», лежащую на столе, своей. О, Мадонна, и этот тоже занят? Неужели в этом университете не осталось ни одного приличного свободного молодого человека? Если попытаться разбить какую-то из здешних пар, то против меня ополчится вся стая, а такой поворот мне не нужен. Не переключаться же на преподавательский состав, в конце концов… Это ведь вульгарно.

      – Терпеть не могу легких путей, – ответила я легкомысленно. – Предпочитаю сама пробивать себе дорогу.

      Хотя бы потому, что дорога, которую приготовили родители для своей старшей дочери, мне совершенно не по душе.

      Компания подобралась вполне удачная, надо сказать, приняли меня вполне дружелюбно. Кроме черноволосой, Максин, кажется… Да, точно, Максин, Макс. Странное имя для девушки, слишком… мужское. И вела она себя слишком уж не по-женски. Видимо, одна улыбка ее парню перевела меня в разряд коварных злодеек. Лучше бы сперва привела себя в порядок, а не смотрела волком на более привлекательных девушек.

      Странно, правда, что в первый же день я попала в компанию некромантов, а не начала общаться с представителями собственного факультета. Жаль, Фелтон не выбрал факультет боевой магии. И зря я не выяснила, кто же лидер моего собственного факультета. Король королем – но надо преуспеть на всех фронтах.

      – О, Дэнни явился, – убито произнесла Эшли, посмотрев мне за спину, туда, где располагался вход. – Судя по его физиономии, ожидается очередной спектакль… А я так надеялась, что он не покажется раньше первого сентября. Какие черти его принесли?

       Рыжая невеста Фелтона, кажется, была явлением неизвестного мне Дэнни расстроена, зато все остальные скорее уж предвкушали какое-то развлечение. Мне и самой стало любопытно.

      – Кто это? – спросила я у Короля и обернулась, чтобы самой посмотреть на парня, вызвавшего настолько бурную и неоднозначную реакцию.

      Ответил мне «принц».

      – Дэниэл Лестер, кузен Полоза. Седьмой курс, демонология.

      Я растерялась. Причем тут змея?

      – Полоз?

      Ребята рассмеялись.

      – Фелтон, – пояснил мне кто-то.

      Я же тем временем лицезрела торжественное явление Дэниэла Лестера. Фамилия тоже знатная, вот и посмотрим, что исторг из себя очередной вессекский благородный род.

      Лестер, как и Фелтон, явился не в одиночестве, так что я сразу предположила наличие второго «двора», помимо того, что устроил Король. Только рядом были куда более привлекательные девушки… Разве что слегка… Словом, я бы отнесла их к тем, с которыми мужчины любят проводить время, но не проживать жизнь.

      Сам Лестер экстерьером меня впечатлил. Высокий, широкоплечий, зеленые глаза с кошачьим прищуром. Хорош, мерзавец…

      – Касс! – воскликнул он, завидев кузена, и двинулся к нашему столу. А за ним и вся процессия, в которой я заметила и Рэйчел. Понятно, кому она тут служит…

      – Привет, Кот, – вполне любезно поздоровался с кузеном Фелтон и махнул рукой. – Ты рано, занятия начнутся только послезавтра.

      Лестер широко довольно улыбнулся.

      – Решил, вы по мне соскучились.

      Кто-то из девушек пробормотал:

      – Без него, пожалуй, соскучишься…

      Стало быть, красавец-аристократ далеко не всем по вкусу… Интересно, чем же Дэниэл Лестер мог не угодить?

      Через несколько секунд стол, за которым разместился Король и компания, был окружен студентами с факультета боевой магии. И, разумеется, на меня, как на новенькую, уставились. Лестер взглядом буквально облизал, словно я была куском мяса, который принесли ему на тарелке. Сразу возникло подозрение, что мы можем не поладить…

      – А ты Катарина, детка? – поинтересовались у меня.

      Я тут же записала на счет Дэниэла Лестера штрафные баллы и промолчала. На «деток», «красоток» и прочие нелепые вульгарные словечки я не реагировала принципиально.

      – Боже, неужели оглохла от трескотни? – протянул Лестер и сделал тактическую ошибку. Он осмелился положить руку мне на плечо. Без моего разрешения никто не имеет права ко мне прикоснуться!

      Я глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух. Дядя просил не устраивать слишком уж бурных сцен… А дядю Антонио я любила и уважала… Значит, нужно хотя бы попытаться сдержаться. Но нельзя же позволять такое обращение!

      Фелтон что-то начал говорить, но я успела первой. Я не дева в беде и в таких ситуациях могу обойтись и без защиты.

      – Убери руку, – пока еще с видимым спокойствием произнесла я, замерев, как изваяние. Боялась, что если сделаю любое, хоть самое крохотное движение, то уже не сдержусь.

      Лестер довольно рассмеялся и наклонился к самому моему уху.

      – Так ты Катарина? Выглядишь…

      Его дыхание коснулось моего лица… И я поняла, что вот теперь поезд пришел на конечную станцию.

      – Дэниэл, ты… – снова подал голос Король, но было уже поздно.

      Я скрипнула зубами и хорошенько ударила локтем назад. Со всей силы. Учитывая позу Лестера, удар пришелся по касательной, так что скорее напугала, чем покалечила, но стало немного легче.

      – Рехнулась?! – завопил кузен Фелтона… и столовая замерла, с восторгом ожидая дальнейшего развития событий. Я рывком поднялась на ноги, готовясь при необходимости добавить наглецу еще.

      Тяжело вздохнул Король. Удивлен он не был, точней, мне показалось, он не был удивлен поведением родственника, а не моей реакцией на него. Да и вообще, кажется, все ожидали от Лестера чего-то именно в этом духе. Так вот почему его появлению не обрадовались.

      Какие милые нравы у здешней аристократии.

      – Катарина, это Дэниэл Лестер, наследник рода Лестер. Мой кузен. Дэниэл, это Катарина Сфорца, племянница посла Антонио Сфорца.

      Я не сводила взгляда с лица этого… не самого воспитанного человека. Если он и смутился, то только лишь немного. Для себя я перевела это так «Распускать руки в отношении племянницы посла – немного неудобно, но, в целом, я ни в чем не виноват».

      Мы с Лестером пялились друг на друга как два дворовых кота перед дракой. Испуганно смотрела на меня Рэйчел. Ну да, что взять с демонолога? Эти стараются не работать на короткой дистанции. У меня имелись все шансы подпортить кузену Фелтона симметрию лица, если он не сменит линию поведения.

      – Очень… приятно, – выдавил Лестер, потирая грудь. Боже, какой хлюпик. Едва задело, и он уже смотрит с опаской. А ведь я могла и продолжить. Один удар в челюсть…

      Мечты-мечты.

      Хотелось ударить его еще раз, на этот раз по лицу, чтобы раз и навсегда стереть с породистой физиономии эту кривую ухмылку. Но больше пока повода не было… А репутация агрессивной психопатки мне совершенно ни к чему.

      – Взаимно, – с удовлетворением ответила я, садясь на место.

      Мадонна! Это тоже неподходящий вариант. Куда вообще смотрели его родители, когда воспитывали это?

      Лестер поморщился и удалился в другой конец зала ко всеобщему удовольствию. Пару минут за столом все молчали, пока снова не заговорил Фелтон.

      – Вероятно, я должен извиниться?

      Я закатила глаза.

      – За выходку другого человека? Не стоит. Действительно, не стоит.

      Настроение… Нет, произошедшее не испортило мне настроение, скорее, наоборот, я получила отличный повод показать, что я не куколка, и при необходимости могу постоять за себя. На что вообще рассчитывал Лестер? Мое имя он наверняка узнал от Рэйчел, значит, был в курсе и специализации. Ну неужели так сложно сообразить, что маг разрушения не станет плакать и звать на помощь, а сразу начнет бить?

      – Все-таки он мой кузен, – пожал плечами Король, которому явно стало некомфортно после стычки.

      – Ну, не родной брат же, – откликнулась я.

      Кажется, мой дружелюбный тон и относительное спокойствие заставили ребят расслабиться.

      – Дэнни, вообще-то, неплохой, – осторожно заметила Эшли, – просто…

      Ее перебила другая девушка, кареглазая шатенка с волнистыми волосами, которые неплохо было бы расчесать.

      – Он хам и бабник, Эш. Не надо его постоянно оправдывать.

      Невеста Фелтона удрученно вздохнула.

      – Ну, не нужно же так сразу, Стейси. Зато он хороший друг.

      Даже на мой взгляд прозвучало не очень убедительно.

      – Боюсь, Катарина, Дэниэл теперь будет доставлять тебе определенные проблемы, – заметила Ребекка, потупившись. – Он довольно плохо реагирует на отказы, к тому же публичные. Попытается реабилитироваться.

      Какие дивные перспективы… То есть, потому что я не дала Лестеру публично унизить меня, опустив до уровня своих обычных пассий, он теперь будет долго и мучительно мне мстить? Где-то я такое уже читала или в фильме видела… Там в итоге оказывается, что все это от большой великой любви. Или к ней приводит.

      – То есть меня должна напугать перспектива схлестнуться с этим ожившим клише? – поинтересовалась я с откровенной иронией. – Чтобы маг разрушения – и вдруг испугался демонолога? Нелепость какая.

      Стриженная девушка «принца» посмотрела на меня с куда большей теплотой, чем прежде. Страшно представить, насколько же утомило поведение Лестера окружающих.

      – Если поставишь на место этого гаденыша, тебе в университете поставят памятник при жизни, принцесса, – заявила мне черноволосая. – Совершенно не умеет слышать «нет» и держать руки при себе. Но он красив, богат, поэтому многие дурочки ведутся.

      Боже… Как на многое, оказывается, заставляют закрыть глаза красота и богатство… Никогда не могла понять подобного.

      – Ладно, ты тоже родилась с серебряной ложкой во рту, – вздохнула девица, заметив, как меняется выражение моего лица. – Тебе не понять простых смертных, которые любым способом стараются попасть в сказку.

      Я расхохоталась.

      – Просто так никому ничего не дается. Даже тем, кто родился с серебряной ложкой во рту.

ГЛАВА 2

      Вернувшись в свою комнату, я застала соседку, пребывающую в расстроенных чувствах. Крайне расстроенных чувствах.

      – Зачем ты ударила Дэниэла? – первым делом накинулась на меня Рэйчел, едва не плача.

      Ее нос покраснел, глаза опухли. Плакала. Но не потому же, что я ударила Дэниэла Лестера? Это же такая мелочь, сущий пустяк, если подумать. Возникни у меня желание, я бы могла ему руку сломать. Он наверняка сильней физически, но, в отличие от меня, не натренирован на ближний бой без магии.

      Неужели моя соседка – фанатка Лестера? Неприятно… И может повлечь проблемы. Если Ребекка Скотт верно предугадала линию поведения Дэниэла, то Рэйчел гарантированно займет сторону своего обожаемого кумира.

      – Лестера нужно было поставить на место, – равнодушно отозвалась я, садясь за стол. Следовало отправить письма родителям и дяде. Вряд ли, конечно, они всерьез станут волноваться о моем благополучии… Что может угрожать в закрытом кампусе, где столько охраны? Да и мало кто станет сомневаться, в моей способности постоять за себя.

      – Кулаками? – воскликнула блондинка, подскакивая ко мне.

      От ее воплей тут же разболелась голова.

      – Вообще-то локтем, – поправила я девушку, пожав плечами. – Если бы я работала кулаками, Лестера бы унесли. Ты ведь должна знать, как готовят на моей специализации?

      Наверняка должна.

      – Он всего лишь тронул тебя за плечо! – не унималась Рэйчел.

      Как же раздражает… Вот как ей объяснить, что игра шла на другом уровне?

      – Ты прекрасно знаешь, что он не только тронул меня за плечо.

      Видимо, она влюблена. Достучаться до здравого смысла влюбленной женщины крайне сложно, а порой вообще нереально. Может, обратиться к коменданту общежития и съехать куда подальше?

      – Ладно, он бывает редкой тварью, я сама даже готова признать… Но в любом случае, это не выход – бить его! – удивила меня соседка. – Теперь он не успокоится, пока не затащит тебя в постель! Просто для поднятия авторитета! Могла бы поулыбаться ему полчаса – и Дэн бы отвязался, он все равно больше любит блондинок!

      Дэн то, Дэн это… Как же все-таки сложно встраиваться в уже сложившуюся систему отношений… У них уже есть своя иерархия, за которой несколько лет историй, дружбы, вражды. Придется постараться.

      – Рэйчел, дорогая, – протянула я, глядя соседке прямо в глаза, – ты рассуждаешь, как человек, находящийся на низшей ступени по сравнению с Лестером. Вот только проблема в том, что я стою на той же ступени. Что бы сделал с Лестером Фелтон, если бы твой драгоценный Дэниэл вышел с ним за рамки дозволенного?

      Девушка замялась, видимо, не совсем понимая, к чему я веду, а после все-таки ответила:

      – Много чего…

      Я удовлетворенно кивнула. Отлично, она имеет какое-то общее представление об иерархии среди магов.

      – Мое имя Катарина Мария Альба Сфорца, за моей спиной двадцать поколений предков-магов. Состояние моей семьи одно из самых крупных в Авзонии. Я старшая дочь и наследница. И ты предлагаешь мне стерпеть, когда кто-то смеет распускать руки в отношении меня?

      С каждым моим словом лицо Рэйчел вытягивалось все больше и больше.

      – Так ты… аристократка?! Почему ты мне не сказала?!

      Ах да, я ведь и правда не сообщила об этой детали своей биографии.

      – Ну, сперва к слову не пришлось. Но, знаешь, вообще-то, ни одна уважающая себя женщина не должна позволять в отношении себя такое… поведение, – равнодушно отозвалась я.

      Стоило мне озвучить свое социальное положение, как сразу для соседки я перешла в разряд небожителей. Так утомительно, когда тебе двадцать четыре часа в сутки заглядывают в рот. Всегда не выносила раболепства… Промучившись с Рэйчел еще с полчаса, я позорно сбежала на улицу под предлогом головной боли. Хотя почему предлогом? Виски, и правда, как тисками сдавило. А ведь казалось нормальной девушкой. Сперва.

      Безумие какое-то… В моем прежнем университете, конечно, с должным пиететом относились к моему родовому древу, но не пытались изображать из себя прислугу. С Фелтоном также. Сразу видно, что он вожак в стае, но не господин над рабами.

      В расстроенных чувствах я отправилась искать тихое место, где можно было просто посидеть и подумать над сложившейся ситуацией. Пусть у меня и не самый легкий характер, я все-таки племянница опытного дипломата и кое-чему научилась…

      В итоге я забрела в замковый сад, самую малость запущенный, истинное воплощение романтизма. Тихо, спокойно, никого. Я нашла скамейку и просто легла на нее, закрыв глаза. В Вессексе холодает куда быстрей… Скоро уже так не прогуляешься… Может, зря я уехала? Можно было поговорить с папой еще раз, в конце концов, брак с Росси нам был не так уж и нужен… Просто отцу хотелось меня проучить немного. Ведь я никогда не изображала покладистость в отличие от Бьянки.

      Осталась бы дома, не нужно было бы снова добиваться места на вершине лестницы… Что-то кому-то доказывать…

      – Ты не замерзнешь? – окликнул меня кто-то, и я открыла глаза.

      Первое, что я заметила – глаза. Даже не глаза, а глазища, большие, серые, опушенные длинными темными ресницами. И вот эти дивные очи располагались на мужском лице. Хотя… Да какой мужчина? Так, мальчишка еще совсем, наверное, курс первый или максимум второй. Щеки еще по-детски круглые, губы яркие, совершенно девичьи, темные волосы в художественном беспорядке. Так и хочется по голове погладить, настолько милый. Лет через пять наверняка станет красавцем, но уже сейчас взгляд слишком самоуверенный.

      – Я легко переношу холод, – ответила я, резко садясь. – Но спасибо за беспокойство.

      Мальчишка широко улыбнулся.

      – Охотно бы поверил… Но ты ведь жила куда южней. А здесь довольно ветрено.

      Кажется, один из тех, кто не понимает, когда их завуалированно просят исчезнуть.

      – Я исключение из правил. Не мерзну совершенно.

      Парень рассмеялся, запрокинув голову.

      – Кажется, и меня тоже скоро будешь бить?

      На пару секунд задумалась.

      – Не исключено. Не люблю, когда нарушают мое одиночество.

      Если намеков не понимают, приходится говорить напрямик. Иногда срабатывает.

      Мальчишка примирительно поднял руки.

      – Прости-прости, твое высочество. Только не убивай. Я уже исчезаю.

      Нарушитель моего спокойствия пошел прочь, а я с облегчением вздохнула. Никогда не любила щенячьего восторга.

      – Если что, я Фрэнк! – донеслось до меня.

      О Мадонна, теперь мне еще оказывают внимание… несовершеннолетние. Докатилась. Но какая же редкостная самоуверенность! С чего этот мальчишка решил, будто ко мне можно вот так запросто подойти? Возмутительно. В этом Вессексе, должно быть, совсем махнули рукой на разницу в статусах.

      Через полчаса начал накрапывать дождь. Мелкая морось, из-за которой одежда не намокает, а мгновенно сыреет, и начинаешь мерзнуть. Пришлось как можно быстрей убираться под крышу. Неприятно, но я утешала себя тем, что можно как следует исследовать замок, в котором придется жить ближайшие несколько месяцев. К тому же я никогда особо не увлекалась поездками по историческим местам и бывать в подобных каменных громадах мне доводилось нечасто.

      Студенты в большинстве своем предпочли исчезнуть. Наверное, тоже погода не понравилась.

      Надо бы вычислить, где здесь библиотека… И лазарет. Причем обнаружить лазарет куда критичней: маги разрушения получают травмы постоянно, и постоянно же нуждаются в своевременной починке. А замок оказался довольно большим… Настолько большим, что я бы не отказалась от навигатора или хотя бы карты.

      Внезапно я почувствовала нечто странное, чрезвычайно странное… Словно бы кубик льда скользнул по коже, а воздух стал пахнуть озоном. Магия. Темная магия, и творят ее где-то рядом.

      Моя семья по ряду причин не относилась к тем недалеким людям, которые искренне верили в полное исчезновение темных магов. Разумеется, они никуда не делись, просто предпочитали не афишировать свое существование с такой же помпой, как и раньше. Я даже почти не сомневалась, что те же Адорно, к примеру, были именно темными магами, наблюдались кое-какие признаки. Но то заклинание, отзвуки которого я уловила, было однозначно опасным, а применять даже светлые боевые заклинания без веской на то причины в людных местах запрещено.

      Какая прелесть! Я угодила в место, где среди белого дня творят темную боевую магию! И это лучший университет в Вессексе! Какая же варварская страна…

      Усмехнувшись, я решительно двинулась по следу, намереваясь застукать нарушителя на горячем.

      Шла я на «верхнем чутье», когда еще чувствуешь отголоски творимого заклинания, пропускаешь их через себя. Параллельно я набрасывала на себя щиты, готовясь к тому, что неизвестный маг встретит меня далеко не с распростертыми объятиями.

      Сперва по коридору, поворот, еще поворот… и я едва не сношу на своем пути высокого смуглого мужчину с тростью. Не знаю уж, каким чудом он устоял, когда я врезалась в него.

      – Вам нужно быть осторожней, мисс… – произнес он глубоким низким голосом.

      Явно за тридцать, студентом быть, соответственно, не может, и я имела неосторожность доставить неудобство преподавателю. И, судя по нечитаемому взгляду мужчины, мне это еще может аукнуться в дальнейшем.

      – Сфорца, – ответила я, чувствуя, как след магии исчезает. – Извините, я такая неловкая сегодня.

      Не успела. Теперь уже точно не удастся никого найти …

      – А, наслышан. Новое приобретение факультета боевой магии. Добро пожаловать, мисс Сфорца. Со мной вы будете часто видеться на спецкурсе по истории магии. Мое имя Киран Бхатия, я декан факультета стихийной магии.

      Очень неудачное начало учебы. Ко мне и собственный-то декан относится предвзято, вызывать неудовольствие еще и декана чужого вообще не желательно.

      И все же насколько он смуглый, еще и глаза чуть навыкате. Наверное, бхарат, да и имя очень характерное, Бхатия.

      – Приятно познакомиться, профессор, – вежливо кивнула я, надеясь хоть как-то сгладить обстоятельства нашей встречи.

      Преподаватель кивнул.

      – Взаимно. Что вы делаете здесь, мисс Сфорца? Эта часть замка пустует, а до комнат вашего факультета далеко.

      Говорить о том, что я здесь ловлю темных магов, точно не лучшая идея.

      – Гуляла. И, честно говоря, я немного заблудилась, сэр.

      А сам-то он что делает здесь? Спросить очень хотелось, но я понимала, что все равно не ответят. Но как же все-таки так вышло, что прямо в университете творится опасная темная магия? И не стоит ли плюнуть на собственную гордость и уехать домой?

      – Думаю, мне стоит провести для вас небольшую экскурсию, мисс Сфорца, чтобы в дальнейшем с вами не случалось таких досадных неприятностей.

       У меня возникло полное ощущение того, что меня пытаются как можно быстрей увести прочь. Та магия, которую я почувствовала, неужели Бхатия и есть темный маг? Но кому он пытался навредить? И если он попытается со мной что-то сделать?

      – Ваша специализация – довольно необычный выбор для женщины, – заметил мужчина.

      Я отметила, как тяжело он опирается на свою трость. Это явно не аксессуар, а предмет первой необходимости. Что ж, значит, у меня, в случае чего, есть преимущество.

      – Сегодня мне это сказало множество людей, сэр, – сдержанно ответила я, чувствуя, как постепенно закипаю. Почему каждый первый пытается объяснить мне, что магия разрушения не для женщин? Хотя, что еще ждать от бхарата? У них женщины до сих пор носят традиционную одежду, обматываются метрами цветной ткани, в основном сидят дома и занимаются хозяйством...

      – Видимо, вы неординарная личность, мисс Сфорца. Мне знакома еще одна особа аристократического происхождения, которая выбрала необычную профессию, и даже преуспела в ней. Что-то мне подсказывает, что вы на эту особу чем-то похожи.

      Тон у преподавателя на какой-то момент потеплел, должно быть, говорил он о ком-то дорогом. Неожиданный поворот.

      – Я также приложу все возможные усилия и постараюсь добиться успеха, профессор Бхатия.

      Мужчина покосился на меня.

      – Тогда постарайтесь хотя бы на первое время найти для себя провожатого. Замок достаточно огромен, чтобы надолго заплутать в его лабиринтах.

      И так я снова вернулась в свою комнату, в которой, слава богу, Рэйчел уже не было. Тишина и покой.

      Я скинула туфли и упала на кровать.

      Может быть, стоит позвонить дяде и сообщить о заклинании, которое я почувствовала? Или хотя бы связаться с полицией? Нет, есть вероятность, что просто два темных решили повыяснять отношения в свободное время, но как-то в такое развитие событий плохо верилось.

      Но что же делать?

      От размышлений меня отвлек стук в дверь. Открывая дверь, я даже не сомневалась, что явились к Рэйчел, но не открыть было бы невежливо.

      Но оказалось, что пришли как раз ко мне.

      На пороге комнаты обнаружилась Эшли, рыжая невеста Кассиуса Фелтона.

      – Э… Привет еще раз, Катарина, – смущенно улыбнулась она, явно не зная, куда деть руки. – Ребята устраивают вечеринку в честь нового учебного года, ну и мы подумали, что, наверное, тебе сейчас немного одиноко… В общем, будет здорово. Присоединяйся.

      Девушка частила, словно бы захлебывалась воздухом, словом, любому стало бы ясно с первого взгляда, что ей ужасно неловко.

      – А ребята – это?.. – уточнила я, не очень понимая, о чем вообще речь.

      – Факультет некромантии, – пояснила Эшли, опустив глаза и почему-то заливаясь краской. – У них самые потрясающие вечеринки, уж поверь мне. Тебе стоит пойти. Собираемся к семи. Приходи.

      Я не стала гарантировать своего появления, но пообещала подумать. А подумать было о чем… Все-таки студенческие вечеринки – обычно дикий разгул, и мне появляться на таких мероприятиях не стоит, это может не очень удачно отразиться на репутации дяди. Да и самой не хотелось потом видеть свое лицо в желтой прессе.

      Но как же на самом деле хотелось пойти… За все шесть лет в университете я не посещала сомнительные собрания, ведь наследница Сфорца должна быть выше подобного… Но если меня приглашает невеста Фелтона, значит, и сам Король будет присутствовать. Если может наследник Фелтонов, то почему нельзя мне?

      Словом, когда Рэйчел вернулась в комнату, я уже заканчивала макияж. Одеться я предпочла относительно демократично, в самое простое свое коктейльное платье.

      – Ты куда-то собираешься? – уточнила соседка.

      Я мазнула блеском по губам.

      – Позвали на вечеринку к некромантам, – отозвалась я, раздумывая, что именно сделать с волосами. В итоге решила, что ничего, они и так вились от природы, а время уже было на исходе. – Я приняла приглашение.

      Блондинка расстроенно вздохнула.

      – Счастливица… Некроманты умеют веселиться.

      Говорила Рэйчел так, словно бы ее никто не приглашал.

      – Проверю на практике, – отозвалась я, надевая на шею фамильный медальон. – Проводишь меня? Понятия не имею, где находится общежитие некромантов.

      Соседка согласилась мгновенно и с огромным энтузиазмом. Я тут же сообразила, что она надеялась прошмыгнуть вслед за мной и остаться на вечеринке. Интересно, а почему ее не пригласили? Чем-то не угодила Фелтону?

      – На некромантии учатся просто отвязные ребята, – рассказывала по дороге Рэйчел. – До сих пор помню те кадры, на которых Грант катали на продуктовой тележке на Рождество… Вот сперва покатали, потом она стала одним из близких друзей Полоза, а уже через год он и вовсе с ней обручился.

      У меня голова пошла кругом. Эшли показалась мне довольно скромной девушкой… И чтобы такая, как она – и вот так душевно развлекалась?

      – Да-да, вот такой она милый невинный ангелочек, – проворчала Рэйчел.

      Очевидно стало, что невеста Фелтона моей соседке не особо нравилась. Точней, она ей совершенно не нравилась.

      Я решила пока воздержаться от выводов и как следует провести вечер. Все-таки первая полноценная студенческая вечеринка. Те мини-приемы, которые порой устраивала молодежь моего круга, однозначно не в счет.

      Эхо донесло до меня звуки музыки задолго до того, как мы дошли до места назначения. На факультете некромантии, похоже, предпочитали современный панк-рок. Мило…

      У входа в общежитие обнаружился своеобразный фэйсконтроль. Рэйчел тихо вздохнула и пояснила:

      – Где-то с год назад произошел неприятный инцидент на праздновании дня рождения Максин Хантер. Кто-то принес какую-то дрянь, и она взорвалась. Прямиком на вечеринке. Один парень умер потом в лазарете. Словом, теперь без приглашения к некромантам могут попасть только избранные.

      Вот так новости… Мысль о том, чтобы вернуться на родину, постепенно крепла. Если тут так легко убивают…

      Двое улыбчивых парней поздоровались со мной вполне любезно и пригласили войти, а вот Рэйчел вежливо пожелали спокойной ночи, тонко намекая, что она персона нон-грата на этом празднике жизни. Соседка беспомощно посмотрела на меня, но, собственно говоря, что я могла сделать? Ничего. А отказываться ради нее от развлечения не было ни одной причины.

      Тем более, что меня уже окликали. Ребекка Скотт, радостно улыбающаяся при моем появлении, вот только это была та самая специфическая «светская» улыбка, когда на самом деле собеседник может мысленно тебя расчленять.

      – Катарина! Как хорошо, что ты все-таки решила прийти! Все будут тебе так рады!

      Она же выполняет роль хозяйки дома. Странно все это, как по мне, так как это должна была делать рыжая невеста Фелтона. Впрочем, она тоже очень быстро обнаружилась в окружении девушек, которых я уже видела в столовой, в том числе той черноволосой, которая не отлипала от «принца».

      Мне не оставалось ничего другого, как пойти к женской компании и поздороваться.

      Эщли улыбнулась мне ясно и до неприличия широко.

      – Я практически не сомневалась, что ты придешь, – чуть лукаво произнесла она. – Полоз будет рад. Кажется, ты ему понравилась.

      Честно говоря, я почувствовала себя не в своей тарелке… Мне искренне радовались все, кого я встречала. Это почти пугало.

      – Не простила бы себе, если бы пропустила такую вечеринку, – весело отозвалась я, глядя, как с пугающей скоростью растет на столе в углу количество бутылок со спиртным. Люди постоянно подходили и вносили свою посильную лепту.

      Теперь история о катании Эшли в продуктовой тележке не казалось такой фантастической, подозреваю, напиться студенты могли и не до такого.

      – Будет весело, поверь, – подтвердила круглолицая светленькая девушка, которая держалась возле Эшли. – Скучно здесь точно никогда не бывает. В прошлый раз Максин…

      Стриженная девица замахала руками как перепуганный воробей крыльями и взмолилась:

      – Я же просила никогда не вспоминать про прошлый раз!

      Отлично. Значит, она точно Максин.

      – Такое разве забудешь, – протянула Эшли, хитро прищурившись.

      Общие истории, общие шутки… Прижиться здесь будет задачей достаточно сложной.

      – Не обращай внимания на разговоры, Катарина, – тут же поспешила успокоить меня рыжая. –Ребята, конечно, иногда перебарщивают с выпивкой, но ничего опасного или неприличного не происходит. Полоз не погладит по головке, если кто-то позволит себе что-то лишнее.

      Пришлось поверить на слово.

      С некоторой озадаченностью я поняла, что в основном собрались только мужчины, девушек было преступно мало, я насчитала всего десять человек. На вопрос, почему такие странности со списком приглашенных, Эшли ответила довольно просто:

      – Вечеринка исключительно для своих, с других факультетов приглашены только близкие, а на некромантии учится всего одна девушка, Макс.

      Я даже не пыталась скрыть своего удивления, в моем родном университете эту специализацию, конечно, выбирало не так много девушек, но все-таки больше одной. Какие странные люди живут в Вессексе.

      – Да-да, вот такая странность. Мне тоже этого никогда не понять, но это своеобразная традиция нашего университета и немногие решаются ее нарушить. Так что из посторонних тут только я, как невеста Полоза, Ребекка – как его подруга детства. Нат, Стейси и Хельга – мои близкие подруги. Элис, Кэм, Пэт, Шейла и Трейси – встречаются с ребятами с факультета. Как видишь, исключительно близкие.

      Все это изрядно заинтересовало меня и даже немного позабавило. Не факультет, а какой-то элитарный клуб, куда так просто и не попасть. И вот, я с первого дня была допущена в круг избранных, и, что особенно приятно, Лестера тут не наблюдается. Неужели его тоже никто не приглашал?

      – Что же, я польщена, – усмехнулась я.

      Подруги Эшли, окружавшие ее, переглянулись.

      – Нет, девочки, бесполезно просить быть проще человека, чье родовое древо уходит вглубь на несколько веков, лучше поверьте моему опыту, – произнесла невеста Фелтона. – Возможно, ребята покажутся тебе немного бесцеремонными… но это просто разница в воспитании, а не попытка обидеть. И постарайся, пожалуйста, никому ничего не сломать.

      Я заверила, что обижаться по пустякам не планирую, как и увечить собравшихся на вечеринке. Разумеется, если они тоже не позволят себе лишнего.

      Как ни странно, но от времени в компании некромантов я получила только удовольствие. Танцы, караоке, простые игры, которые под силу для пьяной компании. Чистое дистиллированное веселье, которое никто не пытался испортить.

      Часа в два ночи некроманты решили почудить: сперва они собрались проволочь через ползамка на кресле Фелтона с радостным гиканьем и криками «Виват, Король!». Эшли умоляла не делать этого, закономерно опасаясь, что ее жениха где-то просто уронят или потеряют по дороге… Но кто бы ее слушал?

      Я посмеялась над этой уморительной картиной и решила постоять немного у окна и подышать свежим воздухом. В голове слегка шумело, алкоголь я переносила достойно, но все-таки не без последствий.

      – Удачный вечер, да? – раздался позади голос, который слышать мне уже доводилось, причем не так давно.

      Я резко обернулась и меня чуть повело. Скорее всего, не упала бы, но все-таки рука, поддержавшая под локоть, оказалась очень кстати.

      Передо мной стоял тот мальчишка, с которым я обменялась парой фраз в саду.

      – Фрэнк, – произнесла я, вспомнив его имя.

      Он кивнул.

      – Верно.

      Ну надо же. Этот сопляк тоже входит в узкий круг допущенных до некромантских вечеринок? Или сам учится на том же факультете?

      – Ты некромант? – зачем-то спросила я, хотя, если быть честно, мне глубоко безразлично, какую специальность выбрал для себя этот мальчишка.

      Парень покачал головой.

      – Куда мне до некромантии. Я водник, первый курс.

      Первый курс факультета стихийной магии… Как этот Фрэнк вообще сюда просочился? По всем законам мироздания его должны были завернуть еще на входе, еще даже занятия не начались, по идее, он и знать на некромантии никого не должен. Но он почему-то здесь.

      – А тебе тут явно понравилось, – констатировал очевидный факт водник. – Что и следовало ожидать от легендарных вечеринок Фелтона. Мне тоже понравилось.

      Еще бы, учитывая тот веселый пьяный угар, который захватил всю компанию и, кажется, не собирался утихать до самого утра.

      Наверное, следовала повернуться и уйти или же попросить удалиться Фрэнка, но отходить от окна совершенно не хотелось, ночной воздух приятно освежал, да и прогонять мальчишку… Ведет он себя вполне прилично, а если и попытается сделать глупость – сам горько пожалеет.

      – Ну, ладно, пойду выпью еще чего-нибудь, – по моему молчанию Фрэнк понял, что он лишний..

      Я посмотрела на него с большим подозрением.

      – Тебе хотя бы восемнадцать исполнилось?

      Фрэнк обиженно покосился на меня.

      – Мне кажется, тебе рано записываться в мамочки к такому большому ребенку.

      Сказав это, мальчишка развернулся и решительно ушел, ну, или быстро сбежал, из чего я сделала неутешительный вывод, что восемнадцати ему еще нет.

      Ушедшие некроманты тем временем вернулись. Без кресла и, что куда важней, без Полоза. Эшли тут же возмутилась и отправилась искать жениха, с ней вызвались пойти подруги, ну и я тоже решила присоединиться. Пить больше я все равно не рисковала, а занять себя хоть чем-то стоило.

      – И часто они у вас так друзей по дороге теряют? – уточнила я у девушек.

      Грант только вздохнула.

      – Уже третий раз. Могли бы придумать что новое.

      Мы обошли один этаж и уже перешли на другой, как я почувствовала темное заклинание. Снова. И близко.

      Девушки тоже почувствовали неладное, но, наверное, не сообразили, что случилось.

      – По-моему, что-то не так… – произнесла шатенка с волнистыми волосами. – Мне неспокойно.

      Я кивнула в сторону, откуда несло магией.

      – Что там находится?

      Девушки тяжело вздохнули, и ответила мне невысокая блондинка:

      – Ты точно еще совсем не ориентируешься в замке. Там общежитие вашего факультета.

      Чудесно. Я учусь вместе с темным. Просто восхитительно. Нет, меня в детстве не пугали темными магами, это было и бесполезно, но слишком близко взаимодействовать с такими людьми мне точно не хотелось.

      Через несколько секунд донесся мужской крик, и словно бы что-то упало.

      – Нужно помочь! – воскликнула рыжая, и молнией рванула вперед.

      За ней побежали и подруги.

      Ну куда они только понеслись?! Там ведь боевые маги живут, они точно способны помочь куда лучше!

      Я разулась и побежала следом за девушками босиком. Догнать на шпильках эту банду возможным не представлялось.

      Бежать до места событий оказалось совсем недалеко, меньше минуты. Я вслед за девушками ворвалась в комнату, из которой доносились уже не крики, а тихие стоны…

      – Ну что за черт? – осведомилась Эшли, глядя на валявшегося на полу белобрысого парня. Рядом с ним стоял стол, справа валялся опрокинутый стул. В комнате ненавязчиво пахло спиртным: не только некроманты решили проводить каникулы веселым разгулом, но и мой факультет неплохо проводил время. Играла тихая музыка, на диванчике в углу явно не самые трезвые парни и девушки, которые уже были в том состоянии, когда падение приятеля не вызывает ничего, кроме смеха.

      – Лампочка перегорела… – отозвался увечный, пытаясь подняться. – Вкручивал.

      Я посмотрела на ярко горящую люстру.

      – Молодец. Справился.

      Парень пьяно хихикнул.

      – А то.

      Темная магия, темная магия… А в итоге просто банальный человеческий идиотизм. Хотя… как объяснить след от заклинания вворачиваемой лампочкой?

      И снова меня как будто озноб пробрал, и я услышала голос Лестера позади себя:

      – А вот и я! Скучали?

      Дэниэл Лестер тоже был слегка… да какое там «слегка»? Он вообще едва на ногах держался, опасно пошатываясь из стороны в сторону. В таком нелицеприятном состоянии этот тип показался мне еще менее приятным, а уж когда он, пытаясь избежать падения, буквально повис на мне, то я вообще готова была возненавидеть Лестера.

      Пьяное животное. Будто мне и без него проблем не хватает.

      Я хотела сбросить эту тушу с себя, но тут раздалась команда «Ложись!», и я, разумеется, легла. Точней, упала. Вместе с Лестером… Приземлиться мягко не удалось, вес Лестера приплюсовался к моему, соответственно, ускорение увеличилось… А не среагировать на команду я не могла, не после учений, которые проводили для нашей специализации.

      Но приземлилась я очень неудачно, приложившись ребрами.

      – Господи, да провались тот… – начала я, и остановилась, поняв, кого именно хотела послать в бездны адские.

      Именно Фелтон отдал команду, которой я так бездумно подчинилась. Нашелся.

      И тут меня буквально накрыло отдачей. Только что здесь пытались убить человека. Пытались убить человека темной магией, и, если рассчитать вектор… то убить пытались или Лестера или меня.

      Да уж, решение перевестись на последний учебный год в Вессекс было самым идиотским в моей жизни. Потому что, если убить пытались именно меня как племянницу посла, то судьба моя незавидна.

      – Целы? – деловито спросил Полоз, выстраивая щит парой отточенных профессиональных пассов.

      – Я цела. Про это тело не знаю… – отозвалась я, скидывая с себя Лестера, который благополучно отключился.

      Пьяные студенты с боевой магии, кажется, толком ничего и не поняли, но это и не удивительно, мало кто из светлых магов хорошо ощущает темные заклинания. Меня на это натаскивали достаточно долго, да и некоторая генетическая предрасположенность… А вот кто натаскивал Фелтона и по какой причине? Да и среагировал он на пару секунд раньше меня самой, что и спасло меня и Лестера.

      Или он сам темный?

      Мысли путались и выдавали одну параноидальную гипотезу за другой.

      Мог ли сам Фелтон пытаться меня убить? Какую выгоду ему это даст? Но если покушался именно Король, то почему он же и спас? Голова шла кругом…

      Девушки отмерли и кинулись меня поднимать и проверять, не сломала ли я себе чего. Но мои кости были достаточно крепкими для такой мелочи.

      – Полоз, где тебя черти носили? – сурово спросила жениха Эшли, глядя на него с укором.

      Тот только махнул рукой, не желая развивать эту тему.

      – Позвони Дафне, скажи, что она здесь срочно нужна. А я за Бхатией пойду.

      Бхатия. Профессор Бхатия? Декан факультета стихийной магии? Зачем он здесь понадобился? И кто такая Дафна?

      – А почему не наоборот? – с подозрением спросила Эшли, наклонив голову набок.

      Фелтон тяжело вздохнул.

      – Потом что ты не будешь ходить посреди ночи по замку, рыжая. Иди в наше общежитие. Переночуешь у Макс.

      Прежде мне казалось, что Эшли Грант – девушка спокойная и покладистая, и она не станет спорить с женихом. Кажется, я немного в ней ошибалась. Просто бездумно подчиняться Фелтону она не собиралась однозначно.

      – Полоз, что происходит? – довольно грозно для такого худенького и невысокого создания спросила она, подходя вплотную к Королю. – Почему я опять должна прятаться?

      Фелтон закатил глаза и трагично вздохнул. А потом посмотрел мне в глаза.

      – Дафне звони! Срочно! Катарина, можно попросить тебя проследить за тем, чтобы Эшли не покинула нашего общежития? Ну, и сама, пожалуйста, побудь там пару часов.

      И тут я поняла, что Фелтону… Фелтону хотелось подчиняться. То есть он приказывал – и те кнопки, которые отвечали у меня за подчинение старшему по званию, почему-то прожимались. Поэтому он стал лидером своего факультета?

      – Хорошо, Кассиус, сделаю все, что в моих силах, – отрапортовала я и поступилаименно так, как мне велели, поражаясь собственной ненормальной покладистости.

      Уже около общежития некромантов я поняла, что забыла забрать свои туфли… Любимые туфли, между прочим! Бросить их вот так я не могла!

      – Не стоит сейчас ходить в одиночку по коридорам, – произнесла Эшли, когда я сообщила ей о своем затруднении. – Раз уж Фелтон велел мне не высовываться…

      Я хмыкнула.

      – Но ведь не мне. Вернусь буквально через пять минут, – не собиралась так просто бросать любимую пару туфель я.

      Невеста Фелтона посмотрела на меня с недовольством и позвала:

      – Счастливчик! Иди сюда!

      Мгновенно в коридор вышел тот самый «принц», который заинтересовал меня в столовой. Интересное прозвище, «Счастливчик».

      – Феликс, Катарине нужно кое-что найти в коридорах, проводи ее, пожалуйста, – попросила Грант с мягкой улыбкой, но по взгляду парня я поняла, что отказывать Эшли просто не принято.

      – Разумеется, – кивнул некромант. – Только прикрой меня перед Макс на всякий случай. Мне кажется, она не обрадуется, если узнает, что я с посторонними девушками гуляю ночами.

      Грант только головой покачала.

      – Вот почему она такая ревнивая? Как будто ты ей повод когда давал.

ГЛАВА 3

   По дороге до моих туфель Феликс старательно вел светскую беседу, говоря со мной о природе, погоде и прочих маловажных вещах, только чтобы заполнить паузу. Выходило у парня несколько натужно, навык явно не так давно приобретенный и еще не совсем отточенный.

      – Не надо так мучиться, – решила все-таки смилостивиться я. – Не кусаюсь.

      Феликс рассмеялся.

      – Ты не кусаешься, ты бьешь. Но да, мне немного неловко с тобой. Я все-таки маг только во втором поколении, и от твоей родословной меня слегка оторопь берет.

      Маг во втором поколении… Да уж, ревнивая Максин может спать спокойно, мне нет никакого резона посягать на ее молодого человека. К сожалению. Красавец все-таки...

      – Ты общаешься с Фелтоном и со Скотт. Насколько я заметила, это для тебя совершенно не затруднительно, – отозвалась я, оглядываясь.

      Мы уже добрались до нужного этажа, и я мучительно пыталась вспомнить, где именно сбросила свои туфли… Остаться без них совершенно не хотелось, тогда несколько платьев было бы просто не с чем носить, и пришлось бы поехать в столицу за покупками. Два часа на автомобиле…

      – Они – свои, почти родные, – пожал плечами Феликс. – С Кассом общаться вообще просто. А ты для нас пока темная лошадка.

      Темная лошадка, которую одобрил Король.

      – Надеюсь, в ближайшее время мне удастся сменить масть, – произнесла я. – Да где же они?

      Как назло, туфель нигде не было видно. Ну не мог же их кто-то унести всего-то за пятнадцать минут? Нет, на самом-то деле могли, если тут повсюду бродят пьяные.

      – Вообще-то положено оставлять одну туфельку! – услышала я, и из-за угла вышел довольно улыбающийся Фрэнк с моими лодочками в руках. – А тут разом вся пара.

      Что за наказание мне, в самом деле?

      – Маленьким детям по ночам нужно крепко спать в своей постели, а не гулять по замку, – произнесла я и подошла вплотную с твердым намерением забрать свою обувь. Вот только Фрэнк, как оказалось, не пожелал так легко возвращать мою пропажу. Малолетний паразит резко поднял руку вверх, и оказалось, этого достаточно, чтобы я не могла отнять у него туфли.

      Выросла такая каланча на мою голову. И что за шуточки в стиле младшей школы?

      Улыбка на этой… физиономии стала еще шире и наглей. Он откровенно наслаждался происходящим.

      – Эй, пацан, отдай девушке туфли и иди к себе, подумай над своим поведением, – попытался было вмешаться Феликс, но я не собиралась позволять кому-то защищать себя от каких-то сопляков.

      Один точный удар в солнечное сплетение – и не ожидавший такой откровенной подлости мальчишка со стоном сложился полам. А я получила желаемое.

      – Не жестковато ли? – почувствовал себя явно не в своей тарелке Счастливчик, поглядывая на наглеца даже с долей сочувствия.

      Я покачала головой. Нашел время проявлять человеколюбие, честное слово. И в отношении кого? Да и никакого вреда парню я не причинила, так, просто слегка проучила. Чтобы знал, как и с кем себя можно вести.

      – Он цел и невредим. Продышится и пойдет в кроватку, досыпать. Да, Фрэнк?

      Водник тихо рассмеялся и с трудом, но все-таки выпрямился.

      – Вот мегера.

      Прозвучало почему-то не обиженно. Скорее, самоуверенный сопляк был все еще чертовски доволен происходящим.

      – Спокойной ночи, Фрэнк, – пропела я и спокойно обулась. На каблуках мальчишка уже не казался таким высоким, и настроение взлетело до небес. – Давай возвращаться, Феликс, спасибо, что помог.

      Я подошла к некроманту и услышала все такое же веселое «Доброй ночи, Катарина».

      – Младшекурсники совершенно распоясались, – удрученно вздохнул Феликс.

      В общежитии некромантов тем временем веселье продолжалось полным ходом, и количество спиртного как будто только прирастало, ну, по крайней мере, меньше не становилось. Оставалось надеяться, что утром на всех воды хватит…

      – О, ты даже с туфлями вернулась, – весело поприветствовала меня Эшли.

       Она забралась на подоконник с ногами и оттуда уже взирала на то, что творилось вокруг. Рядом в кресле сидела Ребекка Скотт, совершенно умиротворенная.

      – А могла и без них? – уточнила я с недоумением.

      Эшли кивнула.

      – У нас с год назад начал кто-то подворовывать в университете. Так, по мелочи, поэтому никто особо шума не поднимает, но за своими вещами начали следить тщательней.

      Ребекка кивнула.

      – Думаю, у кого-то клептомания, вот и не может себя контролировать. Жаль беднягу.

      Свои туфли я бы жалела определенно больше, чем того, кто их украл.

      – У вас тут неспокойно, – отметила я и попыталась взять стул. Сделать этого мне не дал кто-то из некромантов, решивший собственноручно обеспечить меня сидением. Парень просто поставил стул рядом с Ребеккой и удалился, слегка пошатываясь.

      – Какие у вас… галантные молодые люди, – пробормотала я, слабо понимая, как в таком крайне подвыпившем состоянии можно что-то осознанно делать.

      Эшли и Ребекка переглянулись и одновременно рассмеялись.

      – Выучка Кассиуса бесподобна, – пояснила с улыбкой Скотт, откинувшись на спинку кресла. – Он прививает окружающим хорошие манеры, порой осознанно, порой невольно. Если ты ведешь себя неподобающе – на факультете некромантии ты быстро становишься парией.

      Грант кивнула.

      – Ты еще не видела, как Фелтон обращается с теми, кто попал к нему немилость, – рассмеялась рыжеволосая. – Обычно это выглядит почти как сцена из романа.

      Я тоже не смогла удержаться от смеха.

      – Хотелось бы понаблюдать воочию.

      Странная они пара – рыжая худенькая девушка, очевидно, из простой семьи, и наследник старого магического рода. Про себя я еще и отметила, что они практически никогда не называют друг друга по именам, хотя выглядят откровенно влюбленными друг в друга.

      – Наверняка увидишь, когда он будет в очередной раз проводить разбор полетов для Лестера. Они, конечно, не враги, но отношения выясняют эффектно, – хитро протянула Эшли. – Вот только где Полоза носит? Неужели столько времени требуется, чтобы дойти до комнат профессора Бхатии?

      Мне лично было куда интересней, что именно происходит, раз требуется идти за преподавателем. Ну, и кто такая Дафна.

      – Что вообще такого случилось? – решила я действовать напрямую.

      Эшли забавно наморщила нос и пожала плечами.

      – Я тоже ничего не знаю… Но, учитывая молчание Фелтона, то все не очень хорошо… Да и Дафне он бы из-за пустяка не велел звонить.

      В очередной раз задумалась о том, что приезжать в Вессекс был не самым мудрым решением в моей жизни.

      – А Дафна, это?..

      Рыжая сперва растерянно заморгала, словно не понимая, как мне вообще может быть неизвестна пресловутая Дафна.

      – Леди Гринхилл, кузина Фелтона. Она работает в полиции, в отделе по расследованию особо тяжких преступлений.

      Еще лучше…

      Леди Гринхилл появилась в университете уже спустя полчаса. Чересчур быстро, учитывая, насколько далеко находится город. Скорее всего, полицейская воспользовалась порталами, а это в свою очередь не означает ничего хорошего.

      Кузина Фелтона была худощавой женщиной, темноволосой и светлоглазой. На вид я дала бы ей около тридцати. Одета она оказалась совсем просто, в черный брючный костюм и ботинки едва ли не военного образца, но держалась так, будто в ней текла королевская кровь. Что, впрочем, вполне вероятно, учитывая, насколько длинная у Фелтонов родословная.

      Я не назвала бы ее идеально красивой, пожалуй, чересчур бледна, черта лица слишком резкие, но впечатление она производила определенно сильное. Подозреваю,

      – Эшли, дорогая! – первым делом направилась к Грант полицейская. – Кто-то пострадал?

      Девушка покачала головой.

      – Нет. А должен? Дафна, что вообще происходит?

      Взгляд леди Гринхилл скользнул по мне. Только тут Эшли спохватилась.

      – О, простите… – смутилась невеста Фелтона. – Я постоянно забываю о приличиях. Дафна, позволь представить тебе Катарину Сфорца, племянницу Антонио Сфорца, посла Авзонии в Вессексе. Она будет заканчивать здесь обучение. Катарина, это Дафна Гринхилл, урожденная Фелтон, кузина Кассиуса.

      Мы с полицейской заверили друг друга во взаимной симпатии, как и было положено при знакомстве, но взгляд леди Гринхилл оставался внимательным и очень цепким.

      – Боевая магия, верно? – внезапно спросила она у меня.

      Я растерянно кивнула.

      – Вы правы. Так заметно?

      Неужели я стала выглядеть мужеподобно? Не хотелось бы.

      – Выправка слишком уж похожа на военную. А, насколько мне известно, никого не муштруют, кроме факультета боевой магии. Хуже всего приходится кафедре магии разрушения. Значит, ты именно оттуда.

      Оставалось только удивленно улыбнуться.

      – Отличная дедукция.

      Женщина чуть самодовольно кивнула и поздоровалась уже и с Ребеккой Скотт. Та держалась с полицейской не так свободно, как Эшли.

      – Юные леди, побудьте пока здесь, а мне нужно найти Касса и Кирана и разобраться, какого черта в университете опять происходит. Эшли, если опять попытаешься влезть, то имей в виду, наручники я с собой захватила.

      Грант то ли обиженно, то ли раздраженно вздохнула.

      – Дафна, это не самая лучшая шутка.

      Полицейская пожала плечами.

      – Разве я сказала, что пошутила? Сиди здесь.

      За этим обменом фразами я подозревала длинную и весьма насыщенную историю, и мне даже захотелось ее узнать, но не расспрашивать же девушку, которую знаю меньше суток, о чем-то личном. Это как минимум бестактно.

      «Какого черта в университете опять происходит…» Забавную оговорку допустила леди Гринхилл. Я натыкалась на старые заметки о том, что произошло с прежним кампусом. Масштабная авария в системе коммуникация – и вот огромный комплекс уже необитаем. По счастью, никто не пострадал.

      Но ведь в том происшествии не было злого умысла.

      – Разве прежде здесь происходило нечто… подозрительное? – спросила я, подозревая, что мне либо соврут, либо ответ мне не понравится.

      Но порой реакция на вопрос куда важней самого ответа.

      Скотт тихо рассмеялась и махнула рукой.

      – С чего такие вопросы? Разумеется, нет.

      Ребекка говорила как будто искренне, но поверить ей оказалось чрезвычайно сложно: ведь Грант мгновенно пошла красными пятнами, пусть и отчаянно настаивала на том, что в их образцовом университете просто не может произойти что-то хотя бы немного опасное или странное.

      Я смолчала, но девушки, кажется, и без того поняли, что их ложь разгадана.

      – Что вообще может произойти здесь, за каменными стенами? Тем более, здесь столько охраны, – продолжала настаивать на своем Ребекка Скотт, старательно игнорируя поведение своей подруги. – Ничего страшней драки у нас не происходит.

      Пожалуй, я могла много чего сказать. К примеру о том, что из-за пустяков не вызывают полицейских из раздела по особо тяжким преступлениям, что применение темных поражающих заклинаний точно сложно назвать чем-то нормальным… Но если чересчур передавить, то потом мне вообще ни слова не скажут, а так хотя бы есть возможность поймать их на оговорках.

      – Драки среди магов-недоучек, – протянула я с полуулыбкой. – Как по мне, так ничего страшней и представить нельзя.

      Ничего, я все равно докопаюсь до правды. Жизнь с патологически лживой младшей сестрой многому меня научила: и следить, и слушать то, что говорят, а не то, что хочется слышать, и собирать информацию, пусть даже по жалким крохам. А тут точно нужно будет посуетиться, потому что темное заклинание могло быть приготовлено как для Лестера, так и для меня. Врагов, конечно, мне в Вессексе пока завести не удалось, по крайне мере таких, которые попытались бы убить, но поручиться в том же самом за весь род Сфорца я не могла. Если метили в отца или дядю – я запросто могла попасть под горячую руку.

      К тому же, моя смерть вряд ли хорошо отразится на дипломатических отношениях между Авзонией и Вессексом.

      Жаль, пока мне толком ничего неизвестно про Лестера, и я не могу судить, кто из нас двоих больше рискует.

      – Ты еще не знаешь, что здесь на алхимии творится, – протянула Эшли, радостно ухватившаяся за возможность сменить тему. – По-моему, уже ни одна страховая компания не желает с нашим преподавателем связываться, он у них проходит как индивид с ярко выраженными суицидальными наклонностями.

      Над шуткой Эшли, как и положено, я рассмеялась, но мысли оставались заняты другим. Есть ли в университете темные маги прямо сейчас? По обмолвкам старших я знала, что их очень мало… И обычно это люди с внушительной родословной, восемнадцать-двадцать поколений предков с даром. Возможно, Фелтон темный. Возможно, Скотт – тоже. Но ни Кассиуса, ни Ребекку я не могла представить в роли коварных убийц. И Фелтон, по сути, спас меня. Или он крикнул «Ложись» только для отвода глаз?

      Мадонна, голова кругом!

      Часы уже показывали половину второго ночи, и я сочла это достаточным предлогом, чтобы покинуть достойное собрание и удалиться в свою комнату. Мне нужна была Сеть. Срочно. Разумеется, не самый лучший источник информации, но вряд ли мне хоть кто-то скажет правду, так уж лучше покопаться в слухах и сплетнях.

      Удерживать меня не стали, просто для моего сопровождения снова отрядили Феликса. Услышавшая об этом Максин решительно сказала, что тоже пойдет, для безопасности. Я тактично не стала сообщать, что, возникни реальная опасность, и это мне придется защищать обоих некромантов.

      Но все же это очень приятно, когда девушки настолько сильно боятся оставлять рядом со мной своих парней. Значит, я на пике формы!

      Рэйчел я в комнате не обнаружила, и решила, что она, скорее всего, не собирается пока уходить с факультетской вечеринки, которая, судя по характерному шуму, все еще шла полным ходом. Будущие боевые маги оказались настолько громкими, что пришлось лезть за ушными затычками. Я еще на родине изучила тонкое искусство выживания в общежитии: затычки в уши, маску для сна на глаза – и сном младенца спишь до самого утра.

      Заснула я практически мгновенно, и, как оказалось, зря… Я провалилась в настоящий кошмар…

      С самого детства я ненавидела замкнутые пространства, спасибо младшей сестрице Бьянке, которая однажды заперла меня в кладовой. Учитывая, что особняк Сфорца назвать маленьким было сложно, то нашли меня только спустя несколько часов. Мелкая гадина потом плакала и уверяла, что не хотела, не думала… Ей, как всегда, простили. А клаустрофобия… Нет, паники у меня не возникало, но попав в небольшое замкнутое помещение я всегда ощущала себя не в своей тарелке.

      Подсознание решило напомнить мне о старых страхах, забросив в узкий каменный коридор, в котором даже руки развести в стороны не удавалось. И сзади точно кто-то был. Я понятия не имела, кто или что, но оно могло мне навредить. Я могла обернуться и посмотреть противнику в глаза, но вместо этого почему-то побежала, словно снова стала маленькой девочкой, которая в случае опасности могла только улепетывать сломя голову.

      И как последняя капля – тихий шепот «Катарина».

      Да я в реальности так никогда не бегала, как в этом проклятом сне! Даже на учениях!

      Коридор петлял, разветвлялся, и уже через несколько минут стало окончательно ясно, что я металась в самом настоящем лабиринте. И выхода из него нет. Только если проснуться… Нужно проснуться.

      Вот только как?!

      – Катарина! Поднимайся, а то в столовой все съедят! – донесся до меня сквозь марево сна голос соседки. Кажется, блондинку не на шутку тревожило мое состояние.

      Господи, благослови Рэйчел!

      Открыв глаза, я почувствовала себя так, словно подхватила грипп. Горло болело, в глаза словно песка насыпали… И сама в холодном поту…

      Сон. Всего лишь сон. Но мне никогда прежде не снились настолько жуткие и реалистичные кошмары! Да и штатный маг-менталист, закрепленный за нашей кафедрой, заявлял, что спокойствие у меня просто слоновье.

      И вот это слоновье спокойствие оказалось уничтожено один несчастным сном!

      – Кажется, я на диете, – прохрипела я, понимая, что сил встать попросту нет.

      Состояние очень сильно напоминало стандартное магическое истощение средней тяжести. Ну, хорошо, выше средней, но до критического еще далеко. И все бы ничего, но не во сне же я умудрилась наволшебствовать так, что спалила себе весь резерв, не оставив даже крохи?

      – Плохо выглядишь, – констатировала соседка, недовольно хмурясь. – Встать сможешь?

      Если бы.

      – Нет, не могу, – ответила я, стараясь держать глаза открытыми. Но они все равно упорно норовили закрыться.

      Девушка кивнула.

      – Я принесу поесть. И схожу в лазарет, попрошу целителя Синклер тебя осмотреть прямо в комнате. Ты слишком сильно на покойницу смахиваешь.

      Хорошо, что мне попалась нормальная соседка, которая не даст умереть. Раньше я в комнате жила исключительно одна. Полная свобода, но, случись что – даже помочь некому.

      Стоило только Рэйчел выйти за дверь, как я закрыла глаза и отключилась. Хотя бы без снов.

      Долго поспать мне не дали: по мою душу явились соседка и местная целительница, оказавшаяся моложавой женщиной лет сорока. Она представилась как Аманда Синклер. Хотелось тут же выяснить ее родословную, но это было бы, как минимум, невежливо. Да и самочувствие немного не располагало.

      – Ну что, моя дорогая, как же вы так заболели сразу по приезду? – укоризненно спросила целительница, склоняясь надо мной.

      – Сама ума не приложу, – ответила я.

      Голос все еще хрипел, но уже не казалось, будто я готова отойти в мир иной в любой момент. Но оно и понятно, магическое истощение имеет свойство проходить со временем даже без посторонней помощи, если, разумеется, стадия не слишком тяжелая.

      Целительница сделала пару пассов, озадаченно посмотрела на меня, а потом задала главный вопрос:

      – Барышня, где это вы умудрились так перетрудиться вчера?

      Вот и мне бы хотелось узнать, каким образом вся магическая энергия утекла за одну ночь, словно вода из дырявого ведра. Весь мой опыт говорил, что такого не могло случиться.

      – Я вчера не использовала ни одного заклинания, – совершенно честно ответила я, но, кажется мне никто не поверил. Впрочем, окажись я на месте Аманды Синклер, тоже бы не поверила.

      Целитель прописала мне покой, усиленное питание и минимальное использование магии в ближайшие несколько дней. Я, разумеется, пообещала исполнять все указания в точности.

      – Если ваше состояние ухудшится, я вас госпитализирую, – пригрозила мне на прощанье женщина и удалилась.

      Рэйчел, которая все это время безмолвно наблюдала за мной, тут же подсела поближе и спросила:

      – Ты когда умудрилась так выложиться-то? Я пришла – ты уже спала как младенец.

      Вот именно, что спала. И видела кошмары! Ну что за черт?

      До вечера я провела время в комнате в полудреме, собираясь с силами, а вот вечером решила выбраться, чтобы немного размяться, а заодно и в меру своих возможностей пособирать слухи. Хотя вряд ли кто-то станет вот так сразу выкладывать мне подноготную, чужакам всегда не доверяют.

      Одеться пришлось как можно более демократично, ведь когда тебя слегка пошатывает, высокие каблуки – далеко не лучший выбор. Да и юбка в этом случае может создать бездну компрометирующих ситуаций, которые мне совершенно ни к чему. И пусть кеды и джинсы я считала одеждой едва ли не плебейской… Словом, порой выбора просто нет.

      – Может, тебе не стоит вставать? – осторожно спросила Рэйчел, глядя на меня со своей кровати.

      Последние несколько часов она занималась тем, что управляла кланом компьютерных болванчиков в игре, игнорирую любую другую полезную деятельность.

      – Мышцы не должны деревенеть, – отозвалась я, потягиваясь. – И к тому же мне гораздо лучше.

      Рэйчел явно считала, что я переоцениваю свои силы, но не стала изображать заботливую родственницу, позволив самой решать за себя. Вот и прекрасно.

      Слабость все еще оставалась, так что шла я неторопливо. Это мне и помогло, как ни странно: я услышала знакомые голоса в отдалении и решила пойти послушать. Мало ли что удастся узнать…

      – Я клянусь, Киран, у девушки магическое истощение! Можно, конечно, предположить, будто у нее микроскопический резерв…

      Киран?.. Что за Киран? Никак не вспомнить… А вот голос целителя Синклер я узнала мгновенно. Один раз обратишься за помощью – и вот личную информацию о тебе рассказывают уже всем хоть немного заинтересованным.

      – Будь у нее маленький резерв – она бы не училась на факультете боевой магии, – ответил целителю Синклер мужчина. И это оказался профессор Бхатия. Оставалось только догадываться, почему докладывать обо всем женщина решила именно ему, а не ректору, к примеру.

      – В свете последних происшествий… – пробормотала Аманда Синклер. – Ты говорил, она едва сама не попала под атаку… Но я посчитала, ты должен знать.

      То есть они меня в чем-то подозревают? Я ушам своим поверить не могла! Да я пальцем никого не тронула!

      Ну, хорошо, не пальцем, и еще как тронула, но это, право, такие мелочи. И Лестер, и Фрэнк получили по заслугам и сугубо гуманно, ни вывихов, ни переломов ни один не получил.

      – Ты как всегда бдительна, Аманда, – отозвался Бхатия. – Спасибо, я поразмышляю над твоими словами. Если девушка обратится к тебе еще раз, не сочти за труд сообщить мне и об этом.

      Мне что, теперь в лазарет и носа нельзя казать, чтобы меня снова не обвинили в чем-то несусветном?

      – Разумеется, – отозвалась безо всякого возмущения или же удивления целитель Синклер.

      И я поняла, что нужно как можно скорей отступать, потому что, судя по звуку, собеседники двигались именно в мою сторону. И лучше бы мне сейчас не показываться на глаза этим двоим… Опять ведь в чем-то заподозрят.

      Но скажите на милость, где же логика? Мы с Лестером оба были на линии удара, значит, оба могли погибнуть. Почему именно меня начали в чем-то подозревать? Пусть и нельзя с первого взгляда определить, темный перед тобой маг или светлый, но ведь то, что не я могла сама использовать заклинание, под которое едва не угодила, очевидно!

      Это следовало обдумать как можно скорей, пока у меня в голове все не перемешалось. А я ведь всего-то хотела спокойно дожить до диплома! Приключений мне хватало и дома, учитывая мой собственный характер и нрав моих родственников. Бьянка не жалела сил, отравляя мое существование в меру своих способностей… Но даже обожаемая сестрица не дошла до того, чтобы пытаться обвинить меня в покушении на убийство!

      Я хотела было вернуться к себе, но с ужасом поняла, что слабо представляю, куда именно идти. Заблудилась самым глупым образом. Лабиринт прямо как в этом омерзительном сне. Пришлось идти во двор с намерением найти кого-то, кто доведет меня до нашего общежития. Последний день перед занятиями, наверняка все здравомыслящие люди сейчас наслаждаются свежим воздухом и свободой перед тем, как перейти на питание исключительно гранитом науки.

      Разумеется, я оказалась права в своих предположениях. Вот только мне «повезло» встретить первым Дэниэла Лестера. Тот выглядел слегка потрепанным, на скуле расцветал синяк, который я тут же отнесла на свой счет: когда я заставила Лестера упасть вместе со мной, спасаясь от заклятия, он упал лицом вниз. А координация у него наверняка была нулевой.

      – Сфорца, выглядишь не так, чтобы слишком цветуще, – поприветствовал меня не очень-то сердечно этот нахал.

      Я смерила его равнодушным взглядом. Вероятно, из-за его слов мне следовало расстроиться… Ну, по крайней мере, по расчетам самого Лестера. Что же, у него весьма богатое воображение.

      – Рада, что утратила для тебя привлекательность, Лестер.

      Кажется, эта фраза нажала на какой-то рычаг в душе парня. В его взгляде появился злой азарт. Похоже, Скотт абсолютно точно предсказала реакцию этого индивида. Мадонна… Как же донести до слишком уж самодовольного самца, что «нет» – это не «да», не «позже», не «уговори меня», а именно четкое и ясное «нет»?

      – Думаешь, ты слишком хороша для меня? – спросил Лестер, вставая вплотную.

      Дистанция совершенно не годится для цивилизованного общения, зато отлично подходит для начала качественной ссоры. Я могла бы сейчас сгладить ситуацию… Вот только не хотела, пусть и понимала, что полноценный магический поединок не потяну. Но ребра смогу помять в любом случае.

      – В точку, – кивнула я, криво усмехнувшись. А после просто попыталась пройти мимо. На общение с такими «сливками» местного общества у меня не имелось ни сил, ни желания.

      – Между прочим, никого лучше меня в этом университете нет. Ну, может, еще Кассиус, но тут без вариантов, – заявил Лестер и схватил меня за руку.

      Демонстрация суицидальных наклонностей налицо. Неужели наше знакомство его совершенно ничему не научило?

      Я глубоко вздохнула,и досчитала про себя до пяти, и только потом поинтересовалась:

      – У тебя что, руки лишние? Я ведь и сломать их могу. Каждую.

      Посмотрев в глаза нахалу, убедилась, что он все еще не осознал реальность угрозы.

      – Ну, попробуй, – широко улыбнулся Лестер, похоже, не подозревая, что расплата близка.

      Ладно, быть может, с руками я немного и перегибаю, но…

      Один резкий шаг навстречу Лестеру, чуть толкнуть его плечом и помочь перелететь через меня. Именно «помочь перелететь». Все-таки я слабая хрупкая девушка… Ну, хорошо, не такая уж я и слабая, но противник однозначно тяжеловат, чтобы я швыряла его, используя только силу собственных мышц. Да здравствует инерция и боевая техника.

      Уже с земли Лестер посмотрел на меня с откровенной обидой.

      – Это было обязательно делать? – спросил он, стараясь не отводить от меня взгляд. Наверное, боялся, что я могу еще что-то учудить.

      – Разумеется. И я предупреждала.

      Лестер поднимался на ноги осторожно, неуверенно.

      – Предупреждала она. Видимо, немного у тебя было поклонников, раз так реагируешь.

      Я закатила глаза. Мне что, сейчас следует, как школьнице, начать препираться и упорно доказывать хаму, что количество молодых людей, ухаживавших за мной, было достаточно велико? Отличный план… Только мне не требовалось признание моих заслуг этим человеком. Мне от него вообще ничего не нужно.

      – Мои поклонники не твоя печаль, Лестер. Иди своей дорогой и оставь меня в покое.

      По идее, падение должно было слегка привести нахала в себя, но, видимо, на него действовало только публичное унижение. Учту на будущее.

      – А может это станет моей печалью, Сфорца? Чем я тебя не устраиваю? Я богат, красив и умен. Что тебе еще нужно?

      Список того, что нужно, у меня был длинным… Очень длинным. Но озвучивать я его не собиралась. Единственное, чего я хотела от Дэниэла Лестера – видеть его как можно реже. Такие типы всегда вызывали у меня исключительно раздражение.

      – Мне не нужен ты. А остальное – совершенно неважно. Тебе лучше оставить меня в покое. Целей будешь.

      Посчитав разговор оконченным, я прошла через двор и снова вошла в замок, желая просто как можно быстрей скрыться. Как раз тот случай, когда все равно, куда идти, только бы подальше. Обычно мужчины сразу понимали, когда просила их оставить меня в покое… Но Дэниэл Лестер предпочел проявить оригинальность. На свою голову.

      Я шла, не разбирая дороги, и в итоге, не иначе как чудом, налетела на библиотеку. Ищи я ее намеренно, никогда бы не обнаружила.

      Пожилая женщина за стойкой, очевидно, местная хранительница, посмотрела на меня с подозрением и тут же потребовала предъявить студенческий медальон. Я подчинилась, пусть и не поняла, чем вызвана такая настороженность.

      – Только отвернешься – и уже книги крадут! – проворчала женщина, неохотно допуская меня в святая святых.

      Хотя, если честно, мне были нужны не книги… Я решила поискать слухи в Сети, как и планировала вчера. Что случилось с прошлым кампусом? Что вообще не так в этом университете? Почему здесь студенты гибнут на вечеринках? Ведь здесь явно не все в порядке…

      Первым делом я начала с пресловутой вечеринки. Скупые заметки говорили о том, что произошел взрыв, пострадало энное количество студентов, один от полученных травм скончался. Удалось найти список жертв, в котором обнаружился и Король, и его невеста. Да уж, бурная у людей жизнь…

      В одной из заметок мелькнуло также упоминание о том, что имела место попытка похищения. И кого похищали? Голова кругом…

      По какой-то хитрой последовательности ссылок я наткнулась на новость чуть свежей. Лорд Лестер приговорен к пожизненному заключению, как и его пособник Лесли Николс, студент факультета некромантии. И это произошло полтора года назад. Суд признал их виновными в попытке проведения ритуала с человеческой жертвой. Мерзость какая. Неужели сейчас кто-то все еще практикует подобное варварство?

      Лорд Лестер. А Дэниэл – наследник рода Лестер. Стало быть, в тюрьму попал его родной отец?

      Я тут же вбила новый поисковый запрос и убедилась, что лорд Лестер, которому вынесли обвинительный приговор, действительно родной отец навязчивого Дэниэла Лестера, который так старательно мне досаждает. Глава рода балуется запрещенной магией, а наследник вроде бы как вообще непричастен? Слабо верится, крайне слабо.

      И потом меня осенило. Светлая магия ведь практически не знала человеческих жертвоприношений. Было известно только три ритуала. Причем в двух случаях из трех жертва должна быть исключительно добровольной. Последний ритуал был, в свою очередь, настолько анахроничным, что провести его стоило больших трудов. Да и использовали это заклинание для усмирения стихийных бедствий. Почему-то мне казалось, лорд Лестер не ураган пытался утихомирить.

      Есть просто огромная вероятность того, что отец Дэниэла – темный маг. А так как это милое свойство передается обычно по наследству, то и младший Лестер может оказаться темным.

      Мы с Дэниэлом оба находились на линии удара, но меня заподозрили в том, что я могла быть причастна. Но если могла сделать что-то я, то ведь и Лестер тоже мог, верно?

      Кажется, я нашла для себя неприятности. Но нужно еще и убедиться в том, что Дэниэл действительно темный. Возьму на заметку.

      Решив немного переключиться, начала просматривать снимки из старого кампуса. Что мне говорили? Проблемы с коммуникациями? Судя по увиденному, там просто все к чертям повзрывали. Место выглядело так, словно там боевые действия шли пару недель минимум. Что могло произвести такие разрушения? Неужели действительно банальная коммунальная авария? Тогда я уже трепещу перед этой страной.

ГЛАВА 4

      В библиотеке в итоге меня обнаружила встревоженная Ребекка Скотт. К ее появлению я отнеслась с закономерной опаской, учитывая все узнанное.

      – Катарина, вот ты где! – воскликнула целительница, тепло улыбаясь. – Ребята сказали, у тебя возникли проблемы со здоровьем. Почему ты здесь, а не в постели?

      Мгновенно закрыв окно браузера, ответила:

      – Проблемы со здоровьем совершенно пустяковые. И я быстро восстанавливаюсь.

      На самом деле, даже не соврала. Приходилось выкладываться и куда больше на учениях, порой нас выжимали едва ли не досуха.

      – Ты мне безумно напоминаешь Кассиуса. Он настолько же безалаберное создание, когда речь идет о здоровье. Вообще, в таких случаях положено отдыхать. Говорю тебе как будущий целитель. Да и что еще делать в библиотеке? Ведь занятия пока не начались.

      Занятия не начались, в отличие от неприятностей.

      – Хотела ознакомиться с историей университета, – обтекаемо ответила я, не желая ни врать напрямую, ни говорить правду.

      Скотт изумленно приподняла брови.

      – А разве ты не знакома с ней?

      Если бы она знала, как я дошла до мысли перебраться на последний год обучения в Вессекс, не удивлялась бы так сильно.

      – Я просто выбрала наиболее престижный университет в вашей стране. Спонтанное решение.

      Не самое лучшее объяснение, но другого у меня в любом случае не было. История с Росси дошла до кульминации, Бьянка нашептала родителям все, что только могла, и у меня осталось всего два пути: или соглашаться на помолвку, или уносить ноги как можно дальше.

      – Понимаю, – отозвалась девушка с таким видом, что не возникло и тени сомнений: на самом деле, она совершенно ничего не поняла. Оно и к лучшему. – Я видела Дэниэла не так давно. Выглядел он донельзя потрепанным. Вы опять с ним выясняли отношения?

      Я закатила глаза.

      – Сложно назвать это выяснением отношений, Ребекка. Просто попытка донести свою точку зрения до оппонента.

      Скотт удрученно вздохнула и покачала головой.

      – Дэниэл упрямей осла. А сейчас – тем более. У него тяжелый период, Катарина, будь к нему милосердней.

      Я обладала множеством разнообразных достоинств, но в их число однозначно не входило милосердие. Тем более, сложно назвать Лестера страдающим человеком. По моему мнению, он наслаждался жизнью всеми доступными способами.

      – Тяжелый период? Слабо верится. Как по мне, так он едва не лопается от самодовольства.

      Вздох Ребекки Скотт был достоин лучших театральных подмостков мира.

      – Хорошая мина, что поделать… Его отец в тюрьме. Пожизненное заключение. Уже достаточная причина для того, чтобы переживать, верно? А ведь Дэниэл еще и сам приложил к этому руку. Он помешал своему отцу совершить преступление и сам выдал его полиции. Теперь лорд Лестер не желает его видеть, да и с другими родственниками отношения сложно назвать теплыми.

      Забавный поворот… Дэниэл совершеннолетний. Учитывая, что его отец после вынесения приговора получил поражение в правах, то именно младший Лестер сейчас управляет родовым состоянием, пусть и не получив титул лорда. Удачный способ получить все и сразу.

      – Сложно представить, что на подобный поступок Дэниэл пошел из душевного благородства и жажды справедливости, – не скрывая скептицизма, заметила я.

      Скорее уж, ушлый гаденыш просто нашел изящный способ получить фамильное состояние раньше срока, вот и все. Слабо верилось, что он не был замешан в темной семейной истории.

      – Он не ангел, тут не поспоришь, – пожала плечами Скотт, глядя куда-то в сторону. – Но у него есть определенные понятия о чести. Решение помочь полиции задержать лорда Лестера далось Дэниэлу нелегко… Но когда речь зашла о жизни человека… В любом случае, мне кажется, тебе стоило это знать. А сейчас, давай, ты все-таки вернешься в свою комнату?

      Я ненавидела, когда мне говорили, что делать, особенно, те, кто и права-то на это не имел… Но, в целом, дела уже закончены, да и мне действительно требовалась помощь, чтобы найти свое общежитие. Хоть бы указатели повесили, что ли…

      – Лорд Лестер пытался кого-то убить? – изобразила полнейшее незнание я.

      Сообщать о том, что я уже начала сбор информации, было совершенно точно лишним.

      Ребекка ответила только «Да» и больше ничего внятного я от нее не дождалась. Проклятье. Я угодила прямиком в какой-то клубок тайн!

      И когда мы уже оказались у дверей моей комнаты, мне пришел в голову еще один вопрос:

      – Но вчера произошло нападение? Почему не объявили чрезвычайное положение, не вызвали полицию?

      Скотт пожала плечами.

      – Зачем? Здесь и так постоянно находится целая орда полицейских. Прибытия одной леди Гринхилл уже достаточно для отсутствия всякого беспокойства. Она отлично умеет решать такие проблемы, уж поверь мне.

      Какая прелестная ситуация. Все происходящее не нравилось мне все больше и больше.

      – Поверить тебе? То есть тебе уже приходилось видеть леди Гринхилл в деле? – уточнила я. Предчувствия были самыми отвратительными, а уж по смятению, на миг промелькнувшему во взгляде Ребекки, я поняла, что все действительно скверно.

      Быть может, стоило напрямую обратиться к кузине Короля и попросить объяснений уже от нее, если не удается добиться правды от Скотт? Должен же мне хоть кто-то объяснить, что происходит!

      – Нет, слава богу, – ответила с улыбкой Ребекка. – Но Кассиус очень много говорил о профессионализме леди Гринхилл, а он не склонен к преувеличениям. Даже когда речь заходит о близких людях.

      Очень хотелось напрямик сказать целительнице, что она откровенно лжет мне в глаза. Но проклятое воспитание…

      Мы распрощались на пороге комнаты, и я вошла внутрь. В комнате никого не было, Рэйчел куда-то ушла, и этому я была одновременно рада и не рада. Проклятье… Мадонна, как же лучше поступить? Позвонить дяде и попросить решить все вопросы по возвращению на родину? Пожалуй, это стало бы самым разумным решением. Но и самым трусливым, стоит признать. Катарине показали лишь тень опасности – и она сбежала домой, поджав хвост. Как же порадуются мать и сестра… Бьянка будет просто ликовать. А можно остаться и попробовать докопаться до правды. Даже если вообразить, что прошлой ночью целили действительно в меня, я еще могу выиграть! До диплома один год, жалкие формальности. Я уже способна на многое.

      Мои нелегкие размышления оказались прерваны недовольным ворчанием желудка. И в этом было нечто ироничное: что бы ни творилось вокруг, а от таких банальностей, как потребности организма, все равно никуда не деться. Жизнь идет своим чередом, и это неизменно.

      А где столовая я тоже не успела выучить… Конечно, ужин я почти со стопроцентной гарантией пропустила… Ну, в вдруг?

      В дверь постучали. Я пошла открывать, искренне надеясь, что это не ко мне.

      Ко мне.

      На пороге стоял довольно улыбающийся Фрэнк, протягивая, как трубку мира, контейнер с едой. Ничему человека жизнь не учит… Следовало выставить наглеца. Но я была так голодна…

      – Надеюсь, ты меня простишь и примешь этот скромный дар в качестве извинений, – заявил первокурсник и, аккуратно оттеснив меня плечом, вошел в комнату.

      Слов не было.

      – Тебя никто не приглашал, – процедила я, приготовившись при необходимости решить проблему вторжения радикальным способом.

      Еду, разумеется, заберу, а непрошеного гостя выдворю.

      – Ты была слишком занята для того, чтобы озаботиться такой мелочью, поэтому я пришел сам, – развел руками Фрэнк и очень грамотно ушел с траектории удара. Всего одно аккуратное движение в сторону, ничего лишнего. Кто-то точно учил этого мальчишку, как и что делать в драке.

      Резерв был почти пуст, но на пару гадких уловок энергии хватит наверняка. Вот и исходим из этого.

      – Не пойти ли тебе отсюда… в иное место? – спросила я, недобро сощурившись. – Фрэнк, тебе здесь не рады.

      Стихийник захлопал ресницами как юная девица шестнадцати лет. Светлые большие глаза… Словом, получилось даже похоже на глупенькую барышню-фиалку, но я не поверила.

      – Ну как же так, принцесса? Я ведь прошел такой долгий путь, принес тебе ужин… И, оказывается, мы тебе не нужны? – пафосно изрек мальчишка, явно не собираясь легко сдаваться.

      Вот же клоун… Редкостный клоун. Может, все-таки сломать ему пару костей для профилактики? На ребенка, конечно, рука поднимется с трудом, но мне просто не оставляют выбора!

      – Ужин оставь, сам убирайся, – отчеканила я и сделала пару шагов в сторону навязчивого гостя.

      Тот снова передвинулся и вообще сел на мою постель.

      Какова наглость…

      – Я на двоих принес, ты столько не осилишь.

      Намеков не понимает. На прямую просьбу удалиться не реагирует. Может, перейти к брани? Бывают такие люди, которые упорствуют до последнего, пока не пошлешь уже совершенно вульгарным образом.

      – Я очень прожорлива, – заявила я, прикидывая, смогу ли просто вытащить Фрэнка из комнаты или нужна чья-то помощь. В парне фунтов сто семьдесят пять наберется, я гораздо легче него… Проблема. Наглая малолетняя проблема.

      По мне скользнули насмешливым взглядом.

      – А такая худенькая… Не хмурься так, принцесса, морщины появятся.

      Я едва не рычала от досады.

      – Фрэнк, я тебе еще раз говорю…

      Парень меня перебил.

      – А еще я могу ответить тебе на многие вопросы про университет, – протянул первокурсник с искушающей улыбкой.

      И вот это предложение заставило меня задуматься.

      – Ты тут не дольше меня и не можешь ничего знать.

      Стихийник улыбнулся еще шире и пояснил:

      – Но мои кузены учились тут гораздо раньше, и рассказали мне множество заманчивых историй. Я видел, как ты расспрашивала Скотт и Грант. Но ведь они тебе ничего так и не сказали, не так ли?

      С одной стороны, возможно, что-то Фрэнк действительно знает, но это маловероятно. Да и, с другой стороны, я просто обязана выставить его из комнаты. Это дело принципа. Если маленькому щенку слишком много позволять, то он гарантированно вырастает в наглую псину.

      – На выход, Фрэнк. Мне неинтересны беседы с тобой, – заявила я мальчишке и открыла дверь. – И играть с детьми у меня настроения точно нет.

      Лучезарная улыбка водника тут же погасла.

      – Я, знаешь ли, уже давно не ребенок, – мрачно заявил парень, сверля меня недобрым взглядом, в котором не осталось ни следа от прежней веселости.

      – Вон, – безапелляционно заявила я Фрэнку и указала на дверь.

      Тот посмотрел на меня… как на полную идиотку, но все-таки ушел. Не проронив ни слова. Кажется, обиделся… Слава тебе, господи! Хотя бы есть надежда на то, что теперь меня оставят в покое окончательно.

      Что вообще от меня понадобилось этому типу? Ведь любому ясно, что девушку моего типа не может ничего связывать с подобным недоразумением. Да по одному его внешнему виду было четко ясно: мы не одного круга. Можно было заподозрить, что мальчик возжелал стать просто моим другом… но мой опыт подсказывал совершенно иное. Обычно со мной мужчины начинали дружить только ради того, чтобы подобраться поближе. Так что я предпочитала сразу обозначать, кто может стать моим поклонником, а кто нет. Во избежание дальнейших недопониманий.

      Фрэнк на эту роль точно не годился. Глупый мальчик.

      Но принесенный ужин я, разумеется, съела. Гордость гордостью, но ко всему следовало подходить разумно.

      А если мальчишка действительно что-то знал?.. Впрочем, черт с ним. Расспрошу сперва Рэйчел. Возможно, она расскажет что-то интересное.

      Соседка вернулась около двенадцати и, казалось, жизнь ее не слишком радовала. По крайней мере, лицо у Рэйчел перекосило не от счастья.

      – Что-то случилось? – спросила я скорей из вежливости, чем от реального беспокойства.

      На самом деле, мне было глубоко безразличны проблемы девушки, просто для спокойного существования следовало соблюдать некоторые условности.

      Блондинка сперва мотнула головой, а потом, противореча себе самой, все-таки ответила:

      – Дэн… Много чего мне наговорил сегодня. Я понимаю, он это сделал в сердцах… Но обидно понимать: так он не стал бы обращаться со Скотт, или с тобой, к примеру. А все потому, что я не из ваших, не аристократка.

      Я пожала плечами. Если решил увязаться за тем, кто выше тебя по положению, то, следовательно, морально готов к таким ситуациям. Сочувствовать Рэйчел не было ни малейшего желания.

      – Никто не может унизить тебя без твоего на то согласия. Ты могла бы озвучить Лестеру, куда ему следует идти.

      На меня посмотрели так, словно я предложила устроить оргию в церкви.

      – Но Дэн мой друг! – воскликнула в итоге Рэйчел.

      Лично у меня имелись большие сомнения, были ли у Лестера вообще друзья. Ну хотя бы один. Свита – охотно верю, но не друзья.

      – А ты – его друг? – спросила я, спокойно встречая разъяренный взгляд.

      Кажется, она действительно фанатка Лестера… Какая незадача. Ее чувств я совершенно не понимала, ведь, судя по оговоркам, которые мне довелось слышать, Дэниэл Лестер не лучшим образом обращался с девушками.

      Блондинка глубоко вздохнула, прикрыла глаза и только потом заговорила:

      – Наверное, нет. Не друг. Но ведь это и не имеет никакого значения. Хотя тебе ведь и не понять. Ты привыкла, что получаешь все по щелчку, в том числе и мужчин. Даже Дэниэл…

      Вот этот вопрос следовало решить тут же, не откладывая.

      – Лестер мне не нужен, – сухо сообщила я соседке. – И никогда не понадобится. Не мой типаж.

      Найди Лестер себе пассию, пожалуй, Рэйчел бы оказалась спасена. Переболела бы – и выбросила глупости из головы.

      – Но он намерен тебя получить, – обреченно произнесла соседка. – Так и сказала сегодня. При ребятах. Сказал, что ты станешь его девушкой.

      Ну надо же. Какая редкостная самоуверенность.

      – Соболезную Лестеру, – злорадно произнесла я.

      Стану его девушкой… Ну да, как же. Скорее ад замерзнет, чем я отвечу на ухаживания подобного человека.

      – Он привык добиваться того, что хочет, – безнадежно вздохнула Рэйчел, закрывая лицо руками.

      Мне стало даже почти жаль ее. Но только почти. Никогда не была склонна сочувствовать чужой глупости.

      – А я привыкла вразумлять излишне ретивых поклонников всеми доступными способами. Вплоть до членовредительства, – равнодушно хмыкнула я. – Давай закроем эту тему. Я уже сказала все, что хотела.

      Соседка мне совершенно точно не верила и, кажется, продолжала безмолвно оплакивать свои чувства к Лестеру.

      И тут я осознала главное: раз она фанатка Дэниэла, она наверняка знает о нем все, что вообще можно узнать, не работая в спецслужбе. Тем более, сейчас девушка слишком глубоко в своих эмоциях и должна поддаться на провокацию. Да и вряд ли она умеет так хорошо жонглировать словами, как Ребекка Скотт.

      – Зачем ты вообще связалась с кем-то вроде Лестера? – спросила я, посмотрев в глаза соседке. – Учитывая, за что посадили его отца… Неужели думаешь, будто и сам Дэниэл никак не связан со всем этим?

      Отчаяние у соседки за долю секунды сменилось яростью.

      – Дэн ни с чем не связан! Вообще, как ты можешь говорить такие вещи о человеке, которого толком и не знаешь! – вспылила Рэйчел. – Ты даже не представляешь, что ему пришлось пережить! Но он не убийца! Он остановил собственного отца и даже спас Грант!

      Грант? Эшли Грант?

      – А тебе не кажется, что твой драгоценный Лестер только выиграл по всем статьям? Распоряжается семейный состоянием, не подчиняется отцу, а заодно и обелил свою репутацию. Неплохо разыгранная партия.

      Я давно отвыкла верить в лучшее в людях, слишком часто приходилось видеть доказательства обратного.

      – Не стоит всех судить по себе, – отрезала соседка, и разговор сошел на нет.

       И все же, как так вышло, что именно Эшли Грант стала жертвой в ритуале лорда Лестера? Если Лестеры и Фелтоны – родственники, почему же жизнь невесты наследника Фелтонов ничего не значила для отца Дэниэла?

      Лечь спать я не решалась долго, пусть и понимала, что мои опасения совершенно иррациональны. Сон ведь был на самом деле ничем не опасен, просто совпало… И почему, интересно, совпало именно так?

      В любом случае, вовсе не спать – точно не выход. Больше пяти суток мне не продержаться, а уже через пару дней бессонницы я совершенно перестану соображать и потеряю половину дееспособности.

      Мне пришлось буквально заставить себя лечь в постель и закрыть глаза.

      Утром я себя чувствовала… сносно. Не идеально, но по сравнению с предыдущим днем просто излучала здоровье. Первый учебный день на новом месте и, если верить расписанию, начнется он со встречи с деканом. Деканом, у которого от одного моего вида едва ли не изжога начинается.

      Ни одного практического занятия в полевых условиях не намечалось, поэтому я выбрала короткое платье-футляр и замшевые туфли. Даже если почти никто здесь не одевается прилично, это вовсе не повод поддаваться чужому тлетворному влиянию. Я, в конце концов, Сфорца.

      Подозреваю, декана от моего вида просто перекосит.

      Рэйчел, до этого молча наблюдавшая за моими сборами, язвительно прокомментировала:

      – И для кого ты так наряжаешься, если для тебя все здесь нехороши?

      Я в упор посмотрела на соседку.

      – Для самоуважения.

      То, что я пока не обнаружила никого подходящего, не означает, будто следует выглядеть как чучело.

      – Однокурсники тебя точно не оценят, авзонийская принцесска, – протянула соседка, не скрывая собственного злорадства. – На кафедре магии разрушения учатся исключительно крутые парни, и все твои фокусы не помогут в учебе.

      Видимо, после вчерашнего я у Рэйчел в огромной немилости. Расстроиться, что ли?

      – Посмотрим, – пожала я плечами, прикидывая, как добраться до нужной аудитории.

      Мне уже приходилось доказывать, что как боевой маг я могу справляться не хуже мужчин. Докажу и еще раз. Тем более, курс углубленной магии разрушения – отличная возможность блеснуть.

      Аудиторию я нашла, и даже вовремя, и это уже сошло за удачное начало дня. Внутри обнаружилось исключительно мужское царство. Так странно, в прежнем университете со мной училось еще несколько девушек, и никого это особенно не удивляло.

      Кто-то из дальнего угла аудитории присвистнул, и я сделала заметку запомнить наглеца и сломать нос при первом удобном случае. Студенты смотрели на меня жадно, выжидающе, словно ожидали чего-то поистине экстраординарного. Но в мои планы в первую очередь входило получить свой законный диплом…

      Села я демонстративно особняком, уж слишком не понравилось, как на меня смотрели однокурсники: словно собаки, увидевшие кусок свежего мяса. Меня определенно не собирались воспринимать как равную. Все эти насмешливые шепотки…

      Прозвенел колокол, и, судя по реакции однокурсников, здесь это означало, что занятие началось. Однако декана все еще не было. Впрочем, преподаватель не опаздывает, преподаватель задерживается.

      Профессор явился только спустя десять минут, за которые мне подбросили различными способами с десяток записок, которые начинались преимущественно с «детка» или «милашка». Черный список рос просто с невероятной скоростью.

      – Здравствуйте, студенты, – вполне доброжелательно поприветствовал декан жаждущих приобщиться к магической науке.

      Мужчина занял свое место за кафедрой и обвел взглядом аудиторию. Как только он заметил меня… Словом, я очень хорошо ощутила, насколько мне не рады.

      – Итак, студенты, у нас в этом году пополнение. Мисс Катарина Сфорца, студентка из Авзонии, пожелала закончить обучение именно в нашем университете. Советую пересмотреть свое поведение, чтобы не шокировать юную леди. Всем ясно?

      Я едва не скрипела зубами от злости. Нет, я вовсе не была бы против, если бы это сборище держалось со мной чуть более прилично, но, кажется, меня характеризовали как трепетную лань. Если не выразиться иначе.

      – Да, профессор Мидуэлл, – дружно ответили парни и откровенно расхохотались.

      Интересно, а они правда не понимают, как опасно со мной ссориться? К примеру те же туфли… На каблуках я предпочитала исключительно металлический набойки. Одно удачное притоптывание – и мой обидчик может надолго охрометь даже без приемов рукопашного боя или заклинаний. Если удачно попасть по одной из плюсневых костей – будет вообще весело.

      – Итак, год начался, и мне нужно убедиться, что вы приступили к учебе, сохранив что-то в головах, – протянул мужчина, подошел к доске и набросал схему заклинания. Довольно сложную, трехступенчатую. Без единой пометки.

      Кто-то на последней парте застонал, предчувствуя неприятности, а я практически не сомневалась, что задание приготовлено для меня.

      – Мисс Сфорца, продемонстрируете свои знания? – действительно обратился именно ко мне декан. Вопрос, разумеется, оказался риторическим и ответа не требовал. – К доске.

      Это было, по меньшей мере, подло. Ну кто, помимо теоретиков, заучивает энергетические схемы? Да никто! Вот по первому пассу я бы еще могла что-то предположить, но не по схеме же!

      – Ваши идеи, мисс Сфорца? – с самодовольной усмешкой обратился ко мне декан.

      Ситуация казалась мне унизительней с каждой секундой.

      Трехступенчатое заклинание… Трехступенчатое. Да их более двух десятков! Не перечислять же все наугад! К тому же, этот цирк стоит закончить как можно быстрей. Пять минут позора…

      – Нет идей, сэр, – с каменной физиономией ответила я, спокойно выдерживая взгляд.

      Декан испытывал экстаз и даже не пытался этого скрыть.

      – Садитесь. Неудовлетворительно.

      Однокурсники ликовали. И неудивительно, учитывая, что они и понаслаждались моим фиаско, и сами не попали под раздачу. Потому что на моем месте, подозреваю, все бы не сумели ответить.

      Проклятье. Ведь это мой первый «неуд» за все время обучения! Как унизительно…

      – В нашем университете учиться приходится всем, – протянул декан с явным намеком. – Деньги не помогут получить диплом.

      Я дышала глубоко и размеренно, напоминая себе, что устраивать скандал преподавателю не подобает. Формально у него имелись основания для такой шпильки в мой адрес. Увы и ах, я не всезнайка и в теории не самый большой дока. Зато в практике одна из лучших! Только, кажется, мне просто не дадут продемонстрировать свои навыки.

      Целых пять минут я позволила себе расстраиваться из-за провала. Это не последний мой день в университете, отчислить меня, в конце концов, не осмелятся, ведь я племянница посла дружественного государства… Понадобится – надавлю и этим, но меня не выставят за дверь как нашкодившую кошку, только потому, что некоторым узколобым мужчинам показалось, будто девушке не место среди магов разрушения. Если со мной изначально не желают играть по правилам, почему я должна действовать честно?

      На занятии я вела себя смирно, слушала преподавателя, терпела шуточки окружавших меня студентов и грезила о занятии по физической подготовке, где отомщу за все. Они ведь читают, будто имеют дело с избалованной девицей из высшего света, соответственно, не ждут подвоха.

      Вот и отделаю их на первой же тренировке под орех. Нужно только решить, кому насколько сильно достанется.

      Вторым занятием была история магии. Профессор Бхатия вряд ли станет всеми правдами и неправдами доказывать, что моя специализация совершенно не подходит женщине, тут я уже не сомневалась. Да и за лето знания по этому предмету у меня из головы не выветрились…

      До аудитории я дошло легко, просто увязавшись за своим курсом, стараясь не приближаться к ним слишком близко: подозревала, что после первого же «остроумного» замечания не сдержусь и что-нибудь сломаю обидчикам. А месть – это блюдо, которое, немного остыв, имеет куда более богатый вкус. Вот и побуду гурманкой. Пока. Заодно никто не сможет обвинить меня в немотивированной агрессии.

      Профессор Бхатия встретил меня долгим задумчивым взглядом. Показалось, будто он пытался разглядеть что-то во мне… Неужели действительно подозревает? Даже если так, в любом случае декан стихийников вел себя безукоризненно вежливо и при первой же шуточке в мой адрес резко осадил наглеца. Все-таки чувствовалось, что мы с ним одного круга.

      Темой как раз стала эмансипация в магической профессии. Очень злободневно, учитывая, как ко мне отнеслись однокурсники.

      Внезапно, прямо во время ответа Кевина Андервуда, одного из самых активных шутников, дверь со стуком открылась, и в аудиторию влетела леди Гринхилл, кажется, чем-то встревоженная. Она была во всем черном, на бледном лице блестел лихорадочный румянец, половина группы на нее взирала, разинув рот.

      – Киран, ты мне нужен, – требовательно произнесла она, кивая в сторону выхода.

      Профессор Бхатия тяжело вздохнул.

      – Даф, занятие у выпускного курса.

      Киран, Даф. Они так неформально друг к другу обращаются… Словно члены одной семьи.

      Полицейская только рукой махнула. Кажется, проблемы образования ее мало волновали.

      – Сейчас, Киран. – безапелляционным тоном обронила она и вышла в коридор, чеканя шаг как на плацу.

      Профессор Бхатия тяжело вздохнул и пошел за женщиной.

      – Никогда не женюсь, – пробормотал Мэтью Эверетт, который сидел передо мной. – Был ведь нормальный мужик, пока не обручился…

      Обручился? Видимо, именно с леди Гринхилл. Почему-то меня заставил задуматься этот факт. Именно к профессору Бхатии пошла докладывать о моем состоянии целитель Синклер. Не к ректору, не к проректору – к декану факультета стихийной магии. Теперь леди Гринхилл, расследующая происшествия в университете, тоже является к профессору Бхатии. И эти двое, похоже, обручены.

      В душе поселилось чувство, что я угодила в невидимую паутину, в которой все больше запутывалась. Фелтон, Лестер и леди Гринхилл состоят в родстве. Профессор Бхатия и леди Гринхилл обручены. Ребекка Скотт – друг детства Короля… Да это один тесный клубок, круговая порука! Они повязаны и ни один не скажет больше, чем выгодно всем. Добиваться от них правды просто бесполезно. Слабым звеном в этой цепи казалась Эшли, невеста Короля. Она точно не умеет врать, и по тому, как она заикается, бледнеет и краснеет, можно многое понять.

      Профессор Бхатия заглянул в аудиторию на секунду, задал нам написать до конца занятия эссе с размышлением о роли выдающихся женщин-магов в истории и снова вышел. Видимо, что-то требовало внимания преподавателя куда больше, чем вбивание знаний в пустые головы студентов. Мадонна, как же меня тянуло пойти следом и подслушать, но это никак не сделать при таком количестве свидетелей. А ведь наверняка профессор Бхатия с невестой обсуждают что-то важное прямо сейчас…

      Проклятье!

      Наверное, это было самое сложное эссе в моей жизни. Что именно я писала, толком не понимала. Обычная «вода», бездна витиеватых оборотов, которые на разный манер повторяли одну и ту же мысль. Надеюсь, профессор Бхатия не будет судить мой «шедевр» слишком строго.

      Через двадцать минут я бросила на преподавательский стол исписанный лист и выскользнула в коридор, провожаемая недоуменными взглядами однокурсников. Наверняка думают, будто я сбегаю, поджав хвост.

      Но куда могли уйти декан стихийников и полицейская? Что и где могло произойти? Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь уловить колебания магии. «Верхнее чутье» тут уже не сработает, если и было какое-то заклинание, которое встревожило леди Гринхилл, то его сотворили не меньше получаса назад и достаточно далеко от аудитории…

      Не оббегать же весь замок!

      Я немного поплутала по коридорам, и вдруг удача улыбнулась мне: недалеко раздались знакомые голоса, похоже, профессор Бхатия и Фелтон. А Король-то как здесь очутился?

      Быстро скинула туфли, взяла их в руки и босиком пошла на звук, даже дыша через раз. Колокол, оповещающий о конце занятия, не прозвенел, так что в коридорах было относительно тихо.

      – Она может оказаться темным магом или нет? – задал вопрос декан стихийников.

      Полоз хмыкнул.

      – Дэн ничего не почувствовал, – услышала я ответ. – Возможно, что она не темная. Но также возможно, что девушка просто очень хорошо контролирует собственную силу. Я бы все равно присматривал за новенькой.

      Просто восхитительно. И чем только я не угодила всем этим людям?

      – Присматривать за ней станешь ты. Кажется, ваша компания уже завязала знакомство с мисс Сфорца? Раз уж Лестер ее совершенно не устроил…

      Неужели Лестер тоже привязался ко мне только потому, что я показалась подозрительной его родственникам? Пожалуй, самая омерзительная новость за последние три дня.

      – Дэн действительно девушку совершенно не устроил, и я даже не могу ее упрекнуть в излишней переборчивости. Дафна ужасно расстроилась по этому поводу, она надеялась, что в лице мисс Сфорца для Дэнни воплотится возмездие.

      Фелтон тихо рассмеялся. Это просто преступление при такой посредственной внешности иметь настолько приятный голос…

      – Возможно, Лестер не успел настолько сильно нагрешить или же мисс Сфорца не такое наказание. В любом случае, думаю, тебе стоит присмотреть за невестой. Если действительно оно решило наведаться…

      Оно? О чем они вообще?

      – Я доберусь до него и на этот раз точно уничтожу, – с каким-то странным ожесточением отозвался Кассиус Фелтон.

      Такую интонацию я никак не ожидала от молодого человека из состоятельной семьи, чья жизнь наверняка складывалась благополучно. Как будто говорил солдат, видевший смерть и рисковавший собственной жизнью. Хотя он же некромант.

      – Не бросайся громкими словами. Даже ослабленное, изувеченное – оно все равно сумело победить. Прошло больше года, достаточно времени, чтобы восстановить силы.

      Прошло больше года… Могло ли так быть, что загадочное «оно» связано с тем, что лорд Лестер попал в тюрьму? Я помнила даты в газетных статьях.

      Колокол зазвонил, и я поспешно обулась, не желая показываться посторонним босиком. В конце концов, наследница Сфорца должна выглядеть идеально. Особенно, если ее каждый второй пытается ткнуть носом в грязь.

      Ну, ничего… Я еще с каждым поквитаюсь.

      Студенты радостно вылетели из аудитории, и я достала расписание. Следовало разобраться, куда идти теперь. Общая боевая магия… Лекция для всего курса. А что это значит? Это значит – Лестер. И Рэйчел. Второе отделение цирковой программы, благодарная публика жаждет зрелища.

      Я быстро достала из сумки помаду и мазнула по губам. Вот так гораздо лучше. Так я чувствовала себя уверенней.

      Дойти до нужной аудитории удалось легко. Стоило только поймать какого-то младшекурсника и как следует ему улыбнуться. У бедного парня, кажется, от счастья случилось помрачение рассудка, но меня он послушно довел до нужной двери. Мама всегда говорила, что красивая женщина нигде не пропадет, и была чертовски права.

      Огромный замковый зал был заставлен партами, и это смотрелось немного забавно на мой взгляд. Лестер обнаружился тут же. Только слепой и глухой не заметил бы тот круговорот людей, который двигался вокруг этого хама. Дэниэл предпочел расположиться на задней парте, видимо, учиться у него настроения не было. Я решила подобраться вплотную к преподавателю, таким образом создав между собой и Лестером буферную зону.

      Между рядами я прошла с высокой поднятой головой, выстукивая по каменному полу ритм марша. Разумеется, не заметить мое появление просто не смогли. Взгляды немногочисленных девушек буквально прожигали. Тут меня тоже не будет любить слабый пол. Не любят женщины – любят мужчины, этот расклад меня полностью устраивал.

      – Кто же снизошел до простых смертных! – радостно воскликнул Лестер.

      Ну вот, представление начинается.

ГЛАВА 5

      – Сфорца, я придержал для тебя место! – возвестил Дэниэл так, чтобы гарантированно услышали все присутствующие.

      Матушка всегда с осуждением говорила, что я слишком люблю привлекать к себе внимание окружающих. Скрепя сердце, была вынуждена согласиться с этим, но теперь довелось встретить того, кто обожает «публичные выступления» еще больше.

      Медленно повернувшись, смерила Лестера ледяным взглядом и отчеканила:

      – Спасибо за любезность, но боюсь чем-нибудь заразиться.

      Сидеть рядом с этим типом? Увольте от такого счастья.

      – Я не кусаюсь, – донеслось до меня.

      Надо же, какие подробности.

      – Не верь ему, Сфорца, кусается! – тут же подала голос какая-то девушка.

      После пары секунд гробового молчания начали тихо хихикать. Ах да, мне ведь уже говорили, что у Лестера довольно гибкие моральные нормы в отношении романов.

      – Мадонна… Избавьте от интимных подробностей, я незаинтересована, – брезгливо передернула я плечами и уселась за первую парту.

      Святой меня никто бы не назвал, это приходилось признать, но выставлять напоказ свои любовные связи – в этом есть что-то неизмеримо пошлое. Тем более, если связь была кратковременной и исключительно ради секса.

      – Говорят, тебя видели с каким-то малолеткой, Сфорца. Значит, вот в каком типе мужчин ты заинтересована, – все никак не унимался Лестер, который, похоже, решил за один день истратить весь запас своего сомнительного остроумия. – Любишь доминировать?

      Если верить подслушанным словам Фелтона, его кузен во мне сильно заинтересован… Но, к сожалению, в плане общения с женщинами навыки Дэниэла Лестера соответствовали ученику средней школы. Дерни девочку за косичку так сильней – и она, несомненно, проникнется к тебе сильной симпатией.   

      Но как он вообще узнал о Фрэнке? Ведь речь могла идти только о воднике.

      – Я заинтересована в мужчинах искренних и неиспорченных. Что поделать, если практически любая особь мужского пола старше двадцати не обладает данными свойствами? – отозвалась я, спокойно раскладывая свои вещи на парте.

      Отрицать свой роман с Фрэнком – только доказать, что между нами действительно есть связь. Я уже давно поняла механизм, по которому существуют слухи.

      Место рядом пока пустовало. Какое счастье. Пусть мне и удавалось сохранять видимость спокойствия, внутри уже просто колотило от ярости, и вряд ли бы я сумела вытерпеть чье-то соседство.

      – Так ведь мальчишка наверняка ничего не умеет, – все не унимался Лестер.

      Я закатила глаза. Как же он меня утомил… Чего Дэниэл вообще хочет добиться этим разговором? Если разозлить меня до звездочек перед глазами – своего он добился. Привлечь мое внимание – и тут удачно. Но вот иметь дело с Лестером хотелось все меньше и меньше.

      – Научу, – отрезала я, и тут – слава господу! – пришел преподаватель и разговор, разумеется, закончился сам собой.

      Сесть со мной так никто и не рискнул. Небольшая, но радость.

      Большую часть занятия я провела как примерная студентка: смотрела только на преподавателя и старательно записывала каждое слово. Правда, думала о совершенно посторонних вещах: к примеру, кто именно мог заметить меня с Фрэнком и когда. Или это сам мальчишка сболтнул лишнего, чтобы похвастаться, какой он герой-любовник? В любом случае, к первокурснику лучше не приближаться ни под каким предлогом. Как будто мне мало проблем – так еще и эти идиотские слухи. Мерзость какая.

      Примерно за пять минут до звонка, когда все уже предвкушали перерыв, я ощутила очень подозрительные колебания магии. Едва заметные, мягкие, словно кто-то водил травинкой по коже. Мокрой травинкой. Я похолодела, понимая, что, кажется, все очень плохо, точней все просто отвратительно.

      – Сэр, нужно выйти из аудитории! – крикнула я и первой показала пример, метнувшись к двери. Времени разбираться и что-то объяснять просто не оставалось.

      Первое правило боевого мага – сперва сам окажись в безопасности, а потом думай, как вытащить других. Второе правило – никакой самоубийственной храбрости без приказа.

      Однокурсники оказались не идиотами – бросились следом за мной, проигнорировав недовольные вопли аудитории. В итоге профессор понял, что учить скоро будет просто некого, и сам вышел наружу.

      И в этот момент как раз рвануло.

      Древний замок, кажется, содрогнулся от подвалов до крыши.

      Взрывной волной меня просто снесло и хорошенько впечатало в стену.

      Я провалилась в темноту.

      – Я тебе говорю, Касс! Она завопила, что нужно выметаться наружу – и первой выбежала! – донесся до меня голос Лестера. Сейчас он звучал особенно мерзко. – Это не совпадение! Даже тебе придется признать!

      Почувствовала себя павшим героем. Только почему-то над моими останками не рыдали, а ругались.

      – Хорошо, она что-то почувствовала. Это не преступление.

      Дэниэл выдал бормотание явно нецензурное, но моего знания языка не хватило, чтобы понять его в полной мере.

      – Не преступление. Но включи ты, наконец, голову, Касс! Она же у тебя, в конце концов, умная! Светлые очень плохо чувствуют темную магию! Но Сфорца ощутила начала детонации заклинания раньше меня! Раньше! А мое чутье ты знаешь!

      Выходит, Лестер – темный маг?! Мадонна… С каждой минутой происходящее становится все более занимательным.

      Фелтон тяжело вздохнул.

      – Тебе не кажется, что этот разговор вести стоит не рядом с девушкой, Кот? Она вот-вот очнется…

      Вполне разумно.

      – Какая разница? Все равно придется объясняться с ней начистоту, – откликнулся Лестер и тяжело вздохнул. – Бхатия говорит, Сфорца и сама может быть замешана… Но я не верю ни на пенс в такую чушь. Принцесска из тех, кто играет в открытую.

      Хотя бы мне дали реальную цену, теперь можно и очнуться. Время для душевной беседы.

      – Итак, я вернулась, – сообщила я, открывая глаза и садясь на кровати. – И открыта для переговоров.

      От слишком резкого движения тут же затошнило, но мне доставалось и хуже, так что неприятные ощущения я просто проигнорировала. Пострадаю после, когда мне, наконец, расскажут хоть немного.

      Лестер посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

      – Кассиус, пора бы уже привыкнуть, что женщины приходят в себя в самый выгодный для них момент.

      Я широко и довольно улыбнулась.

      – Как ты себя чувствуешь, Катарина? – первым делом осведомился Фелтон.

      Его кузен махнул рукой.

      – Касс, она с разрушения, значит, двужильная. Так что перестань расшаркиваться.

      Нет, однозначно Дэниэл Лестер никогда не покинет первой строчки в моем личном черном списке.

      – Ты темная? – в лоб спросил меня гаденыш.

      Я криво ухмыльнулась и ответила строго на заданный вопрос:

      – Нет. Я не темная.

      Полоз тем временем разглядывал меня внимательно, пристально… А потом щелкнул пальцами – и я непроизвольно дернулась, уходя от магического удара. С ума сойти! Вот от Короля я точно не ожидала такой подлости!

      – Какого черта?! – рявкнула я, пытаясь понять, как могу отплатить Фелтону за такой «подарочек».

      А «подарочек» был однозначно темным. Надо же, две местные звезды – и оба со специфическим наследием.

      Полоз довольно хмыкнул.

      – Вот и ответ. Она неинициированная, – с торжеством произнес некромант. – Поэтому так хорошо чувствует темную магию.

      Ну вот, маленький семейный секрет Сфорца и оказался разгадан до смешного быстро.

      Парни смотрели на меня как на калеку. Быть может, я и была ею по их меркам, темная, которая так и не стала темной.

      – И что с того? – с вызовом спросила я. – Мне это не мешает. И если ты, Лестер, еще раз посмеешь распускать язык, то лично убедишься, насколько мне это не мешает.

      Фелтон неодобрительно покосился на родственника.

      – Дэнни, мне стоит попросить Дафну преподать тебе урок хороших манер? – светским тоном осведомился некромант и выразительно посмотрел Лестеру в глаза.

      Я бы даже понаслаждалась тем, как отчитывает Король моего обидчика, но мне тоже не терпелось кое-что узнать.

      – Так что же все-таки происходит? Кто и зачем пытается убить Лестера? Или же все-таки меня?

      Парни переглянулись, похоже, не считая, что со мной стоит особо откровенничать. Я с удивлением отметила странно сродство между ними двумя, такими непохожими. Они понимали друг друга с полуслова и были на одной стороне. А мне довелось оказаться на другой.

      Так… Я что, не получу никакой информации, кроме того, что имею дело с двумя темными? Хотя, скорее уж, с тремя, вряд ли леди Гринхилл, имея до замужества фамилию Фелтон, может оказаться светлой.

      – Жду ответа, – процедила я, прикидывая, смогу ли выбить правду силой.

      Резерв почему-то оказался ополовинен, хотя я и не использовала за день не единого заклинания. Голова слегка кружилась. Не боец, однозначно не боец. Как некстати я подставилась. Надо было сразу на пол падать, а не ждать взрывной волны.

      – Извини, Сфорца, ты вне игры, – довольно ухмыльнулся Лестер.

      И как теперь быть?

      – Если вы не станете ничего мне рассказывать, то и от меня ничего не узнаете, – попыталась немного надавить я. На что получила отпор тут же.

      – Сфорца, это не твое королевство и тут не работают твои правила, – протянул гаденыш, глядя мне прямо в глаза. – Ничего ты не знаешь… Поэтому можешь и ничего не говорить.

      Фелтон молчаливо поддерживал своего кузена.

      Ах, так…

      – Да, я толком ничего не знаю, но прессе и не нужны факты, она с удовольствием слопает догадки и раздует их до гигантских размеров. И если, к примеру, упомянуть, что Лестеры и Фелтоны – это темные семейства…

      Ухмылялась я настолько гадко, насколько могла. Хватило бы у меня совести для такой выходки? Да разумеется! Нет, вроде бы тот же Фелтон мне ничего не сделал. Пока. Но, пожалуй, это меня не остановит.

      – Ты для такого слишком честная, – махнул рукой Лестер, который в кои-то веки решил поверить в лучшие свойства человеческой души.

      – Хочешь проверить? – многозначительно произнесла я. – Что это за «оно», которое могло наведаться в университет, Кассиус? Чего ты и профессор Бхатия так боитесь?

      Король тяжело вздохнул и придвинулся поближе. Что ему понадобилось, было непонятно. Сперва некромант осмотрел одно мое ухо, затем второе и изрек:

      – Надо же, обычные уши. Не длинные. Но как же я устал от пронырливых девиц, которые любят подслушивать то, что для них не предназначено.

      Лестер пожал плечами, кажется, от души злорадствуя. Какие все-таки дивные отношения между кузенами.

      – Это все дурная карма. Сам решай эту проблему, Касс, в конце концов, речь идет в первую очередь о делах Фелтонов.

      Кассиус покачал головой.

      – Можешь делать, что пожелаешь, Катарина, но я тебе ничего не скажу. Это касается исключительно моей семьи, я не могу посвящать посторонних и рисковать благополучием рода. Прошу только, если почувствуешь темную магию, убегай. Такой противник не для тебя.

      Эмоциональный шантаж, как он есть. Попробуй провернуть подобный фокус Лестер – я бы только рукой махнула, но вот перед Полозом мне почему-то мгновенно стало стыдно.

      Фелтон вежливо, пусть и прохладно, попрощался и ушел вместе с кузеном. Стало совершенно ясно, что свою угрозу я не осуществлю.

      Целитель Синклер наотрез отказалась отпускать меня из лазарета, заявив, что я пробуду в ее владениях как минимум до утра. Убедить эту донельзя упрямую женщину в моем абсолютном здоровье не вышло. Пришлось подчиниться, хотя деятельная натура всячески протестовала против постельного режима по такой пустяковой причине. Да я даже с переломами выходила из лазарета уже через пару часов! Если каждая мелочь заставляет ложиться на больничную койку, то магии разрушения точно не стоит обучаться.

      В палате кроме меня никого не было, и я получила шанс подумать в тишине и покое. Когда живешь в общежитии, такая возможность редко.

      Мозг упорно цеплялся за оговорку Фелтона в разговоре с деканом стихийников. «Оно». Так обычно не говорят о человеке, не так ли? Кем может оказаться пресловутое «оно» и почему его так боятся? Версий у меня было множество, но практически все они подходили для сценария фильма ужасов категории B. А я никогда их не любила.

      Оно…

      Ближе к вечеру ко мне явилась целая делегация сочувствующих, возглавляемая Эшли Грант. В итоге палата тут же заполнилась людьми, которых я не то чтобы знала. Тут была и Ребекка Скотт, как всегда элегантная и эффектная, три девушки, имен которых я никак не могла удержать в голове, но помнила, что они близкие подруги невесты Фелтона, стриженная Макс и ее парень Феликс… Ну, и еще пара ребят с некромантии, которым я любезно улыбалась, но даже не пыталась вспомнить их имена. Так как все равно бесполезно.

      Гости притащили мне несколько судков со съестным (больной нужно хорошо питаться), корзину с фруктами (больной нужны витамины) и даже букет цветов, для которого Феликс не иначе как чудом раздобыл вазу. Пожалуй, так обо мне на прошлом месте учебы не заботились. Наверное, потому что там не было Эшли Грант, которая вот так запросто решила навестить едва знакомую девушку, просто чтобы та не почувствовала себя одиноко.

      – Как-то неудачно началось твое обучение у нас, – сочувственно вздохнула огненная, очищая для меня яблоко. Почему-то Эшли не верила, что я в состоянии сделать для себя такую мелочь.

      Если бы она знала, насколько на самом деле обучение началось неудачно… Разумеется, откровенничать с этой милой и искренней девушкой у меня желания не возникло. Пусть ей все жених рассказывает, если захочет.

      – Кстати, это правда, что у тебя роман с первокурсником? – напрямик спросила Грант, немного краснея.

      Присутствующие девушки уставились на меня, как стая сорок при виде поблескивающей на солнце стекляшки. Вот еще и поэтому у меня не было подруг: не любила пустые разговоры и сплетни. Логика коллективного разума кампуса поставила меня в тупик. Я-то искренне думала, что моя перепалка с Лестером будет забыта после взрыва. Размечталась.

      – У меня? С первокурсником? – картинно закатила я глаза. – Не в этой жизни. До такого я точно никогда не опущусь. Кто вообще придумал эту чушь?

      Никто из моих визитеров не мог назвать первоисточник дурацкого слуха, так что я утвердилась в мысли, что сболтнуть подобное мог сам Фрэнк. Как раз в духе мальчишки его возраста: если девушка отказала, нужно всем сообщить, что у тебя с ней все было.

      Найду мелкого мерзавца – и мы с ним поговорим по душам о том, как можно и как нельзя вести себя с девушками, в особенности, с девушками из высшего общества.

      Эшли с Ребеккой переглянулись.

      – Кто-то с целительского видел тебя несколько раз с одним и тем же парнем, – смутившись, произнесла Скотт. – Ты общалась с ним вполне мило, вот и предположили… А слухи у нас распространяются со скоростью лесного пожара. Сама понимаешь, далеко от города, особых новостей и развлечений нет.

      Мадонна, спаси мою душу… Пока я окончательно не вышла из себя и не начала убивать.

      – Не перестаю удивляться здешним обыкновениям, – вроде бы и спокойно протянула я, но визит тут же окончили к огромному удовольствию и облегчению обеих сторон.

      Оставшись в одиночестве, я снова вернулась к прежним размышлениям. Оно… Чем оно может оказаться, если о нем говорят как о разумном существе? Да уж, тут не позвонишь дяде Антонио. Тут может помочь только дядя Бернардо. Бернардо Литта, родной брат мой матери.

      Сфорца не были темным родом. Более того, несколько веков назад Сфорца относились к тем, кто огнем и мечом пытались сделать из темных магов благопристойных светлых. Обычная практика в то время, хотя меня никак не оставляла уверенность, что если бы сейчас о темных вновь узнали все, «охота на ведьм» началась бы снова и с удвоенной силой, несмотря на всю просвещенность и продвинутость.

      А вот семья моей матери была именно что темной. Древнее темное семейство, которое выжило, сохранило большую часть знаний, не потеряло родовых богатств… И обо всем этом прекрасно знал отец и его родственники, но все-таки Франческа Литта стала сеньорой Сфорца. До сих пор не знаю, как так вышло. Наверное, из-за того, чтобы обе семьи вели дела в одной сфере.

      В дверь не постучали, а почему-то поскреблись. Словно я забыла впустить в дом собаку и теперь та просилась внутрь.

      – Войдите! – недовольно дала я разрешение.

      Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась рука. С букетом. Букет выглядел крайне неряшливо, я сразу заподозрила, что кто-то ограбил местную оранжерею и кое-как перевязал трофейный веник.

      И, кажется, я даже представляла, кто мог пойти на такой «подвиг» в мою честь.

      – Фрэнк, мерзавец, входи! – рыкнула я, предвкушая грядущую расправу.

      Окажись я на месте первокурсника, уже бы улепетывала сломя голову. Но у водника инстинкт самосохранения, кажется, напрочь отсутствовал. Фрэнк вошел внутрь с широкой счастливой улыбкой. Господи… Вот как бить ребенка, который еще и ужасно напоминает щенка лабрадора, неуклюжего, но чертовски милого?

      – Как ты себя чувствуешь? – спросил парень, подходя ко мне очень медленно и аккуратно, как будто все-таки подозревал, что я могу на него броситься.

      И пусть улыбался он до ушей, но все-таки настороженного взгляда с меня не сводил.

      – Неплохо, – протянула я и поднялась на ноги.

      Фрэнк сделал пару шагов назад.

      – Я бы чувствовала себя еще лучше, если бы в университете не болтали, будто у меня роман с первокурсником!

      На несколько секунд во взгляде мальчишки застыло недоумение, а потом он заулыбался еще довольней, чем прежде. Желание убить паразита стало просто нестерпимым. И пусть он оставался всего лишь сопливым первокурсником, который не в состоянии дать отпор, и по сути это будет избиение младенцев… Но за такое надо убивать!

      – Эм… – неуверенно промычал Фрэнк. – Это ведь не самое страшное, верно? Или слух о твоем романе страшней того, что кучу народу, и тебя в том числе, едва не взорвали?

      Я сделала резкий рывок вперед и впечатала наглого сопляка в дверь. Тот ударился затылком и вроде бы я услышала, как клацнули его зубы.

      – Мы остались живы. А вот идиотские сплетни обо мне никуда не делись. Я не хочу, чтобы кто-то пачкал мое имя подобными предположениями. Поэтому держись от меня подальше.

      Фрэнк смотрел на меня с практически детской обидой.

      – Но…

      Я тяжело вздохнула. Господь наш милосердный, ну почему же он настолько… непонятливый?! А еще, как и положено идиоту, совершенно не боится. Зря, кстати. Я могу и изувечить.

      – Я не знаю, на что именно ты рассчитываешь, но такие, как я, не обращают внимания на таких, как ты. Это тебе ясно?

      Фрэнк наклонил голову на бок и пристально посмотрел мне в глаза.

      – И почему же ты решила, что между нами не может быть ничего общего? – неожиданно серьезно спросил он. – Ты ведь даже ничего не знаешь обо мне. Совершенно ничего.

      Словно у меня имелась хотя бы одна ничтожная причина, чтобы пожелать узнать зарвавшегося мальчишку получше.

      – Выбираешь себе окружение как собак или лошадей? – мягко и вкрадчиво поинтересовался Фрэнк. – По экстерьеру и длине родословной? А бесполезных потом случайно не усыпляешь?

      Почему-то в такой формулировке мое поведение стало казаться гадким, отвратительным, практически непозволительным. Словно в голосе Фрэнка была какая-то своя, особенная магия. Я тряхнула головой, сбрасывая с себя так некстати возникшее наваждение.

      Мы с ним из разных социальных слоев и мальчишка даже не до конца понимает, о чем именно говорит. Плебс живет так, как вздумается, для них просто нет условностей, которые существуют в высшем свете. Но это вовсе не значит, что и мне стоит опускаться до уровня Фрэнка.

      – О тебе я знаю достаточно, чтобы не желать связываться. Убирайся из моей палаты. Вместе с веником. Мне почему-то кажется, я уже просила не приближаться ко мне.

      На лице парня появилось какое-то странное, совершенно нечитаемое выражение. Я даже немного растерялась, поняв, что уже привычная веселость в ближайшее время не вернется.

      Фрэнк действительно ушел. Молча. С цветами. Но на душе почему-то стало неспокойно, гадко. Словно то, что он наговорил мне, было все-таки правдой.

      Я глубоко выдохнула и махнула рукой. Забивать свою голову такой ерундой, как душевные метания первокурсника, совершенно не улыбалось. Следовало как можно быстрей написать дяде Бернардо и описать, что творится в университете. Он ведь темный маг, в отличие от меня, настоящий… Наверняка дядя может что-то посоветовать.

      С дядей Бернардо я ладила очень хорошо, пусть мы и встречались лично всего несколько раз за жизнь. Отец всегда пытался оградить меня от влияния темных родственников, не желая признавать тот очевидный факт, что все дело в моей крови, и ничего не исправить. Темный дар редко передавался по женской линии. Бьянка родилась светлой, в отличие от меня. Я же… просто вовремя не инициировали. А потом стало уже поздно. Попытки инициировать после двадцати лет ничем хорошим никогда не оборачивались, а до этого времени отец просто не спускал с меня глаз, не давая ни единого шанса «осквернить» старшую дочь родственникам со стороны матери.

      Описать ситуацию в письме оказалось не так чтобы и легко: я все время скатывалась на эмоции, замешивала факты на своих переживаниях, превращая в вязкую кашу. Очень хотелось пожаловаться на Лестера, на Фрэнка, Рэйчел, декана и всю ситуацию в целом. Я желала получить назад свой трон и уютно устроиться на нем, время от времени стуча по головам нерадивых подданных скипетром. Но думаю, дяде Бернардо не слишком интересны мои проблемы со здешней иерархией.

      Спустя час я с грехом пополам написала свое послание на смартфоне и отправила его родственнику, надеясь на скорейший ответ. Хотелось хотя бы отдаленно понять, что именно может происходить вокруг меня. Или же не вокруг меня. И в этом тоже заключалась огромная проблема: я никак не могла понять, то ли я в эпицентре, то ли просто случайно попала в боевую зону.

      Выпустили меня только утром, заставив пообещать, что буду очень хорошо себя вести и откажусь на пару дней от физической и магической активности. Никаких практических занятий в расписании до пятницы не стояло, и я могла согласиться исполнить указания целителя.

      Резерв снова оказался полупустым, что заставляло крепко задуматься. Я действительно была двужильной, Лестер сказал правду. Все, кто выбрал специализацию мага разрушения, отличались редкостной выносливостью, иначе просто не выдержать постоянные адские нагрузки. Резерв у меня восстанавливался в рекордно короткие сроки, обычно, как бы ни выматывалась я за сутки, после шести-восьми часов сна вставала уже полностью заряженной. И что имею в итоге? Сперва истощение, возникшее ни с того ни с сего, потом стабильно половина резерва куда-то уходит. Чертовщина какая-то…

      Я прикинула по времени и сообразила, что успею только переодеться и захватить нужные учебники. А вот с завтраком уже не складывалось… Ничего, стройней буду. Куда важней зубы почистить…

      В комнате меня поджидала Рэйчел. И выглядело это так, словно соседка устроилась в засаде и собиралась ждать до последнего. Блондинка смотрела волком и, кажется, могла укусить в любой момент. Непонятно с чего…

      Я посмотрела ей в глаза, пытаясь понять, что именно произошло в мое отсутствие, и на всякий случай приготовилась убивать Лестера. Почему-то я почти не сомневалась в его причастности.

      – Что-то случилась? – поинтересовалась я исключительно для галочки. Разговаривать с Рэйчел дольше необходимого меня не тянуло. Она была связана с Лестером и по умолчанию тоже начала раздражать.

      Девушка пару секунд просто молча меня разглядывала.

      – Как ты узнала о взрыве? – внезапно спросила блондинка.

      Вот именно этого я не ожидала. Вообще. Казалось, что куда больше ее заинтересует то, что Лестер приходил ко мне в лазарет.

      – Как почувствовала? Как и все чувствуют, ощутила колебания магического фона, – отозвалась я, быстро собирая сумку, а потом скрываясь в ванной. Зубная щетка и паста – вот предел моих мечтаний на это утро.

      Рэйчел пошла за мной в ванную комнату, лишая всяческой надежды на избавление от ее общества.

      – Не вешай мне лапшу на уши, Катарина! – воскликнула девушка, перекрывая мне выход. – Я там тоже была! Была! И вообще ничего не почувствовала! И Дэн не почувствовал, а у него чутье лучше, чем у всех, кого я знаю!

      О, Мадонна, не дай мне сорваться и наговорить этой девице лишнего… Как же порой бывают утомительны влюбленные девушки.

      – Ты считаешь, будто Лестер – образец всех возможных совершенств? – осведомилась я и начала демонстративно чистить зубы. Говорить настроения совершенно не было, да и времени маловато для душевной беседы.

      Своим вопросом я поставила соседку в тупик. Задумавшись, Рэйчел, кажется, дошла до мысли, что кто-то может и превосходить ее прекрасного… хотела бы сказать, что принца, но, увы, все-таки только гаденыша.

      – Я так не считаю, Катарина… Но я хорошо знаю, Дэн отличается от остальных, он не такой, как большинство. Поэтому порой он что-то такое делает…

      Зубная щетка во рту стала просто восхитительным поводом хранить молчание. Откровенность с Рэйчел не входила в мои планы, посторонние не должны были знать о том, что темные маги – все такие же темные, как и прежде – спокойно живут и продолжают передавать свои знания следующим поколениям.

      Я прополоскала рот и вышла. Времени оставалось в обрез, но, не накрасив губы, я покидать комнату не собиралась, даже если мне станут угрожать смертной казнью.

      – Сфорца! Мне нужно знать! – пошла следом за мной Рэйчел, не желавшая сдаваться.

      Ну почему моя соседка не какая-нибудь легковерная идиотка? Тогда бы мне было куда спокойней! Но нет, Рэйчел нужно было оказаться наблюдательной! Да еще и упертой как осел.

      Я смерила ее тяжелым взглядом, если не угрожающим, то явно не слишком доброжелательным.

      – Если хочешь узнать что-то о Лестере, спрашивай у Лестера.

      Первой парой была общая теория боевой магии. По ней тоже предстояло сдавать в конце года государственный экзамен. А еще предстояло найти себе научного руководителя для диплома. Сам диплом я уже давно написала, но требовалась поддержка одного из местных профессоров для защиты. Учитывая, как относится ко мне новый декан, могут появиться определенные проблемы.

      Проклятая Бьянка! Это наверняка она наговорила родителям что-то, заставившее их начать давить на меня с помолвкой. Если бы не моя ядовитая сестрица, я бы спокойно доучилась и начала бы работать. А это означает полную финансовую независимость. Ведь можно жить и без фамильного состояния, не так ли?

      Пока шла по коридору, желудок начал темпераментно выговаривать мне за то, что вовремя не поела. За каникулы я слишком уж привыкла к регулярному питанию и сну, разнежилась.

      Теперь однокурсники смотрели на меня уже иначе… Нет, не благожелательней, скорее, напряженней, как будто я могла вот-вот броситься. Не то чтобы они были совершенно неправы. Кинуться я могла, правда причин пока не было.

      Предмет преподавался только для нашей специализации, так что шанса столкнуться с Лестером не имелось. Слава Господу.

      Стоило только занять место за столом, как тут же на соседний стул уселся парень, кажется, Колин О`Мэн или О`Мэлли, словом, что-то на «О», а дальше уже сплошная загадка. С именами у меня всегда была большая проблема.

      – Я Колин, – вполне дружелюбно представился парень, но смотрел очень внимательно, как будто бы готовился при первом признаке опасности уносить ноги.

      Возможно, я немного перегнула с демонстрацией силы.

      – Катарина, – отозвалась я и протянула руку для рукопожатия, сразу обозначая рамки будущего общения.

      Однокурсник казался озадаченным, но на рукопожатие все-таки ответил. Мои пальцы он сжимал так аккуратно, словно боялся, будто у меня рука оторвется при малейшей неосторожности. Странное отношение, учитывая, что я внешне не тяну на хрупкую фиалку, слишком уж рослая и жилистая.

      – Я староста нашей группы, – чуть смущенно пояснил он причину вторжения в мое личное пространство. – Если у тебя какие-то проблемы, помогу их решить. Разумеется, если это не проблемы с Лестером.

      С понимающей усмешкой я отозвалась:

      – С Лестером я как-нибудь справлюсь самостоятельно.

      На физиономии старосты проступило явственное облегчение. Неужели боялся, что стану интриговать и подбивать студентов своей специализации схватиться с факультетской звездой? Однако подобная стратегия не для моего амплуа. Я предпочитала сама решать свои проблемы. В открытом бою. Благо сил хватало.

      – У тебя как дела с полигонной работой? – уточнил осторожно Колин. – У нас практикумы на следующей неделе начнутся… Если есть проблемы, парни подстрахуют.

      Я несколько секунд пыталась для себя решить, чего хочу больше, плакать или смеяться. С одной стороны, конечно, это даже мило, что меня готовы прикрыть, но, с другой стороны, какого черта меня по умолчанию пытаются причислить к аутсайдерам?

      – На полигоне и посмотришь, – манерно протянула я, поправляя прическу. – Прикрывать не надо, всегда сама справлялась.

      Колин тяжело вздохнул.

      – Ты не понимаешь. Падение успеваемости на курсе просто недопустимо, у нас еще и межуниверситетские соревнования грядут… Словом…

      Ну вот что мне делать с этим тотальным неверием в мои возможности?

      – Колин, – мягко начала я, пытаясь удержать себя в руках. – Если я сказала, что посмотришь на полигоне, то посмотришь на полигоне.

      Староста на слово все никак не верил и пытался даже немного поиграть в благородного рыцаря, готового решить проблемы дамы с учебой. То, что дама против и проблем у нее как бы… нет, никого не останавливало. В итоге за пару минут до начала занятия я не выдержала и выпалила:

      – Слушай, Колин, ты милый парень… Но давай на большой перемене выйдем, и я тебе доходчиво объясню про свои отношения с полигоном?

      Мне нравилось, когда за мной ухаживали, я просто обожала находиться в центре мужского внимания… Но, пардон, в бою мне не нужны были поблажки и прикрытие, я сама могла кого угодно прикрыть.

      Колин слегка опешил.

      – Чего?

      Мадонна, дай мне терпения, мне не стоит никого убивать. Но какого черта меня считают трепетной ланью?

      – Того. Спарринг. Полноценный спарринг в полную силу. У меня, конечно, сейчас половина резерва, но мне и этого хватит.

      На меня посмотрели… странно.

      – Спарринг? Зачем?

      Все в аудитории замерли и, кажется, даже дышали через раз. Зато смотрели так, словно у меня внезапно хвост пробился.

      Я спокойна. Я совершенно спокойна.

      – Чтобы ко мне больше не подходили с идиотскими разговорами о моей якобы несостоятельности, как боевого мага! Да я в первую пятерку кафедры на родине входила!

      К сожалению, выше четвертого места я ни разу не поднималась. Все-таки физическая сила для мага моей специализации крайне важна, а переплюнуть мужчин по этой части… Природа – это природа, и до конца ее не переиграть. Приходится брать другим: скоростью, хитростью, порой даже подлостью.

      – Но я не уверен, что нам стоит… – пошел на попятный староста, похоже, не зная как себя вести в такой ситуации. У них не было девушек на курсе, им не приходилось выходить один на один с женщиной, и теперь бедняги просто не знали, как им быть. – Драться с девушкой…

      Я закатила глаза.

      – То есть ты хочешь вот так просто отказаться от спарринга? Отказаться от моего вызова? Насколько же слабые здесь маги разрушения, – протянула я, подпустив в голос изрядную долю издевки. – Мне предстоит целый год учиться с трусами? Какая досада.

      Провокация была, прямо скажем, паршивенькая, практически на грани фола, но мое хорошенькое личико восполняла все недостатки. Будь я дурнушкой или же мышкой вроде той же пресловутой Эшли Грант, то Колин бы думал головой. Но когда приходится иметь дело с привлекательной женщиной, то включаются уже более примитивные слои сознания, из которых наружу выбирается желание доказать, кто тут самый сильный самец. Разумеется, с кем-то зрелым и умным или хотя бы просто умным, фокус бы не прошел, но, на мою удачу, Колин не обладал этими свойствами.

      – Хорошо. На большой перемене во дворе, – выпалил староста с азартом, но уже через пару минут по моей довольной улыбке понял, что влип в неприятности по самые уши.

ГЛАВА 6

      Еще два занятия для меня прошли в предвкушении. Адреналин гулял по крови, заставляя шало улыбаться. Я обожала драки просто до сладкой дрожи. Мне нравилось выпускать наружу свою тщательно сдерживаемую злость, высвобождать агрессию. Обычно приходилось держаться паинькой, ограничиваясь резкими словами… Ну, и незначительными оплеухами, как те, что выпали на долю Лестера и Фрэнка. А это совершенно не то.

      Как только зазвонил колокол, оповестивший о начале большой перемены, я первым делом бросилась к себе в комнату. Для спарринга в первую очередь стоило переодеться, юбка и каблуки для серьезной драки совершенно не годятся.

      Одежду я сдирала с себе впопыхах, едва не вырывая пуговицы с мясом. Сменить приходилось все, вплоть до белья. Сползшая в неподходящий момент бретелька может доставить уйму хлопот.

      В первую очередь волосы собрала в пучок и для надежности спрятала под легкую шапку. Нет ничего более легкого, чем схватить противника за волосы и как следует врезать. Один раз со мной такой фокус прошел. Второго урока уже не потребовалось. Простая широкая футболка и широкие штаны на манер военных. Только в фильмах героини могут драться в обтягивающих джинсах или ином подобном безобразии. В реальности и двигаться неудобно, и шов может треснуть в самый ответственный момент. На ногах высокие армейские ботинки на шнуровке. Голеностоп следует фиксировать, травмы никому не нужны.

      Когда я спустя несколько минут вышла во двор к Колину, на меня все уставились так, словно ничего более удивительного им видеть не доводилось. Мадонна, а всего лишь переоделась для спарринга!

      – Катарина? – опасливо уточнил Колин, напрочь отказываясь меня признать.

       Нет, он на самом деле рассчитывал, что я могу проводить спарринг в короткой юбке и на высоченных каблуках? Я, конечно, подчас бываю легкомысленной, но точно не настолько идиотка.

      – Катарина, – кивнула я, ухмыльнувшись. – Приступим?

      Староста уже начал подозревать, что где-то просчитался… Но отступать сейчас, когда нас видела едва ли не половина университета, было поздно.

      – Приступим, – согласился однокурсник… и я напала без предупреждения, не дав ему собраться с мыслями.

      Колин был на полголовы выше меня и едва ли не вдвоем шире в плечах… Словом, я не собиралась играть честно, только чтобы потом меня уткнули носом в брусчатку. Тем более, половина резерва, особо не пошикуешь.

      Староста попятился, блокируя. Работал он четко, отточено, но уж слишком осторожничал. На два моих движения отвечал одним. Я была быстрее. Это, ко всему прочему, еще и означало, что выдохнусь быстрей, поэтому следовало сделать что-то из ряда вон, чтобы завершить драку быстро и по возможности красиво. Через пять минут и я, и Колин были достаточно потрепанными, испачканными в крови и грязи… И, кажется, мой резерв практически себя исчерпал.

      В меня как раз полетели «Змеи аида», когда я перекатилась через плечо, оказавшись прямо около ног противника. Удачно. Вцепилась в ногу Колина и использовала простенькое заклинание, которое обычно называли «электрошок». Эффект был соответствующий: через несколько секунд староста уже лежал на земле, ошарашенно глядя в небо. Ничего, через пару минут придет в себя.

      А мне уже помогали подняться на ноги. Я подняла глаза, чтобы поблагодарить… и поняла, что до Фрэнка человеческая речь просто не доходит. Ну, или у него большие проблемы с памятью. Очень большие проблемы с памятью.

      – Ты была неподражаема, принцесса, – с улыбкой произнес он.

      При такой толпе народа…. Ну, и как же мне теперь доказать, что между нами ничего действительно нет?

      – Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна убивать тебя прямо сейчас? – прошипела я, отшатываясь от первокурсника. Словно бы теперь это могло хоть что-то исправить…

      Сопляк задумался на пару секунд, а потом с убийственно серьезной миной выдал:

      – Ну как вообще можно поднять на меня руку? Я же великолепен!

      Тут я просто не выдержала и рассмеялась. На такого, и правда, рука не поднимется, тем более, воспользовавшись заминкой, Фрэнк просто нырнул в толпу и был таков. Хитрый маленький мерзавец.

      – Катарина, был неправ, – произнес Колин, поднимаясь с земли.

      Досталось ему неплохо, надо сказать, я не сдерживалась.

      Я торжествующе усмехнулась. Хотя бы теперь всем стало ясно, что я не трепетная дева и не нуждаюсь в помощи и поблажках.

      – Ну, так что дальше? Поговорим о факультетской успеваемости или что там тебя беспокоит? – осведомилась я, вытирая кровь из разбитой брови. Нужно было привести себя в порядок в комнате и заодно подлатать боевые раны.

      – Упаси боже, – фыркнул Колин, и мы разошлись по своим делам полностью довольным друг другом.

      Уже к концу дня о том, что я не декоративная болонка, а вполне себе злобный сильный волк, знали все в университете. Но не все, разумеется, верили. К примеру, Лестер в очередной раз отпустил пару сальных шуток при встрече. Причем, скабрезности оказались настолько мерзкими, что страстно захотелось размазать гада по полу.

      К сожалению, резерв был на нуле, и я просто как следует наступила ему на ногу, с милой улыбкой заявив, что учусь танцевать фламенко. К тому времени на моих ногах уже были любимые туфли, и Лестер взвыл как вервольф в ночь полнолуния. Вот чего ему только неймется?

      За ужином ко мне подсела Эшли с подругами. Короля почему-то рядом с рыжей пятикурсницей не наблюдалось, и я заподозрила неладное. Вряд ли два настолько безоглядно влюбленных человека стали бы разлучаться из-за ерунды.

      – Тебя можно поздравить, – мягко улыбнулась мне огненная. – Ты практически победила стереотипы своего факультета.

      Ребекка Скотт согласно кивнула.

      – Это было впечатляюще, Катарина. А кто тот молодой человек, который подошел к тебе после спарринга? Такой симпатичный юноша.

      Чертов Фрэнк. Как будто мне без того проблем не хватало, так теперь еще и местной элите объяснять, кто он такой и почему постоянно ошивается рядом!

      – Это заноза. Раздражающая заноза, которая вертится вокруг меня с самого приезда, – пробормотала я, опуская глаза. – Первокурсник-стихийник. Никак не может понять, что у нас с ним ничего общего нет и быть не может.

      Рыжая невеста Короля посмотрела мне в глаза и тихо заговорила:

      – Но почему же? Если молодой человек так упорно ухаживает, то, возможно, стоит дать ему шанс, Катарина? Первое впечатление может оказаться обманчивым, не так ли?

      Я понимала, почему Эшли сказала именно это: она сама была плебейкой. Маг в первом поколении – хуже не придумаешь. Однако что-то в ней Фелтон разглядел, видимо, настолько удивительное, что полюбил. Поэтому Грант, наверное, и не слишком приятно слышать о классовых барьерах.

      – Не мой уровень. По всем статьям, – пожала я плечами и поморщилась.

      Во взглядах Эшли, Ребекки и даже Макс я читала понимание, а вот три других подруги Грант глядели на меня едва не волком.

      Грант улыбнулась ласково и чуть грустно.

      – Уровень… Это ведь не всегда самое важное, верно? Любят ведь не за богатство, не за внешность, не за родословную. Просто один человек вдруг оказывается для тебя особенным, и все становится безразличным.

      Мне захотелось погладить эту девушку по голове как маленького ребенка. Да, с самой Эшли случилось чудо, она как-то сумела понравиться Фелтону, хотя я даже представить не могу, чем именно Грант привлекла Короля. Но это ведь совершенно не означает, что такие истории случаются повсеместно. К тому же, любовь имеет свойство проходить, если двоих разделяет слишком многое. Однажды тот же Король может понять, что рыжая тихоня ему больше не нужна. Если только...

      Меня внезапно словно бы царапнуло мыслью. А связал ли Кассиус Фелтон себя со своей невестой? Выбрал ли он ее навсегда? Мама рассказывала мне когда-то в детстве о том, что темный маг может однажды выбрать себе пару, того, кого будет любить до конца жизни. Сама мама не стала создавать связь с отцом, не посчитала нужным.

      – По глазам вижу, что ты мне не веришь, – вздохнула Эшли, покачав головой, и сменила тему разговора.

      По крайней мере, она достаточно умна, чтобы спорить попусту.

      – Жаль, я не успела посмотреть на твой поединок, – с досадой произнесла Грант, – ребята говорят, это было что-то невероятное.

      Лесть показалась грубоватой, но все равно приятной… Что поделать, я всегда была падка на похвалу, даже если понимала, что она незаслуженна. На самом деле, справиться с Колином удалось без особых проблем, просто потому что он не ожидал чего-то приличного от девушки. Он же, бедняга, искренне верил: без посторонней помощи до диплома мне просто не дотянуть в здешних условиях.

      – Ничего невероятного, – покачала я головой с усмешкой. – Так, мы с Колином немного поразмялись, но невсерьез. На полигоне все куда жестче. А где Кассиус? Думала, вы просто не можете друг без друга.

      Во взгляде огненной промелькнула печаль.

      – Уехал куда-то с леди Гринхилл. У них опять какие-то сверхсекретные дела, в которые меня никто не желает посвящать.

      Почему-то я ни капли не сомневалась в том, что отъезд Фелтона связан с последними странными событиями. Если Король не сказал невесте, то какова вероятность того, что проговорится мне? Что вообще вся эта компания пытается скрыть настолько старательно?

      Если обходные маневры успеха не возымели, пора переходить в лобовую атаку. Так есть шанс ошеломить противника и нанести решающий удар.

      – Лестер ведь спас тебя от своего отца, верно? – задала я вопрос. – Поэтому ты за него всегда вступаешься?

      На меня уставились как на привидение. Скотт так вообще побледнела как полотно и, кажется, мечтала только о том, как бы исчезнуть с глаз долой.

      – Откуда ты знаешь? – пролепетала Эшли, глядя на меня огромными несчастными глазами.

      Я пожала плечами. По сути, до меня доходили только слухи, но, занчит, достоверные.

      – Подозреваю, в некотором роде от самого Лестера. Но ведь дело не в этом… Так он действительно тебя спас?

      Грант набрала в грудь побольше воздуха и произнесла:

      – Да, Дэниэл меня спас. У него отвратительный характер, но он способен принять правильное решение, когда требуется.

      Замечательно. Эту часть истории я уже знаю, но остается и вопрос, для чего именно лорд Лестер решил принести в жертву невесту Фелтона.

      – Какой ритуал хотел провести отец га… лорд Лестер? – снова спросила я, не надеясь получить ответ.

       Девушки онемели и явно мечтали только о том, как бы побыстрей сбежать от меня.

      – А кто вообще говорил о ритуале? – тихо выдавила Эшли. – Не было никакого ритуала. Просто лорд Лестер рехнулся и пытался меня убить. Вот и все.

      Вот и попалась, пташка. Да еще так глупо попалась…

      – А как же решение суда? – с невинным видом уточнила я, от души наслаждаясь всеобщим смятением.

      Кто-то из девушек обреченно застонал, а круглолицая блондинка еле слышно пробормотала:

      – Она уже и решение суда нашла…

      Когда ловят на откровенной лжи, деваться уже некуда.

      Ребекка выпрямилась так, будто кол проглотила, и спросила:

      – А зачем же ты так глубоко изучаешь это дело?

      Я пожала плечами.

      – Врага нужно знать как можно лучше, не так ли?

      Уточнять, кого именно я изучаю настолько пристально, Лестера или все-таки Грант и ее жениха, не стала. Намеренно не стала. Пусть нервничают, допускают ошибки… И говорят мне то, чего не хотели говорить.

      – Лестер тебе не враг, – не слишком уверенно сказала Макс. Кажется, она и сама-то собственным словам до конца не верила. Неудивительно, учитывая, какой этот тип редкостный гаденыш. Просто феерический гаденыш, ходячее клише из фильмов для молодежи, этакий отрицательный мальчик-мажор.

      Я выразительно посмотрела девушке в глаза и поинтересовалась:

      – Разве?

      Да, скорее всего, Дэниэл Лестер не из тех, кто попытается убить, хотя тут ручаться определенно не стоит. Но враги – они бывают разными, и не обязательно с ними в комплекте идет опасность погибнуть. К примеру, моя горячо нелюбимая сестрица Бьянка. Она ведь никогда не покушалась на мою жизнь, подозреваю, в ее голову никогда не забредала мысль избавиться от меня раз и навсегда. Но при этом Бьянка была, есть и будет моим врагом.

      – Поверь, Дэниэл – далеко не худшее из того, что может с тобой случиться, – пробормотала невеста Короля и, пожалуй, она знала, о чем говорит, учитывая все обстоятельства. Наверное, по сравнению с собственным отцом, Лестер действительно душка. Но если ориентироваться на совсем уж моральных уродов…

      – Верю, – хмыкнула я и продолжала ужинать. Всю эту компанию никогда бы не взяли служить в разведку. Даже если бы они оставались единственными кандидатами.

      После ужина я шла к себе с твердым намерением как следует подготовиться к следующему учебному дню и продемонстрировать помимо боевых навыков еще и наличие некоторого количества мозгов. Благо они действительно имелись.

      Вот только у дверей меня уже поджидал Дэниэл Лестер.

      – Сфорца, – кивнул он, когда я подошла. – Успел соскучиться по тебе.

      – Не могу сказать, что испытываю сходные чувства. Испарись, Лестер, притворись галлюцинацией.

      Гаденыш только рассмеялся и демонстративно оперся о стену, показывая, что в ближайшее время не сдвинется с места.

      – Ты что, правда встречаешься с сопляком-младшекурсником? – спросил Лестер, пристально глядя мне в глаза.

      Дилемма… С одной стороны, подтверждать подобное совершенно не хочется, с другой, говорить этому типу, что нас с Фрэнком ничего не связывает, помимо навязчивости последнего, тоже не резон. Тогда Дэниэл может посчитать, будто у него самого есть шанс.

      – Мои романы не твоя печаль, Лестер, – решила придерживаться стратегии умалчивания я. – Дай пройти.

      Темный зло сверкнул глазами и сделал шаг вперед.

      – Чем он лучше меня, Сфорца?! Мне описывали его! Сопливый тощий мальчишка! Еще и оборвыш!

      Оборвыш, сказал тоже. Фрэнк был одет чуть неопрятно, но все в пределах приличий для своего возраста. И он же не аристократ, чтобы соблюдать все условности.

      – Чем он лучше? – задумчиво протянула я. – Тебе весь список? Или хватит одного пункта? К примеру, у него отец не приговорен к тюремному заключению за попытку принести в жертву человека. Как по мне – так огромное преимущество.

      Буквально за пару секунд лицо Лестера побелело как у покойника.

      – Если тебе это известно, должна знать и то, что я помешал отцу!

      Я криво улыбнулась.

      – Дети не должны отвечать за грехи отцов!

      Моя ухмылка стала еще шире.

      – Грант так добра, так наивна… И так не желает верить в дурное. Убедить ее не стало бы слишком сложной задачей, – произнесла я, искренне наслаждаясь выражением лица Лестера. – И, наверное, так тяжело управлять огромным семейным состоянием без контроля отца, верно? Мне тебя так жаль.

      Если бы он набросился на меня с кулаками, удивления бы это не вызвало, но нет, гаденыш держался как мог, только желваки сильней проступали на породистом лице.

      – А ты та еще дрянь, Сфорца, – хрипло выдохнул темный, пытаясь улыбнуться, но вот все равно получалось что-то омерзительное. – Я спас ее, спас Эшли Грант. И не только от своего отца!

      Не рассмеяться не получилось, пусть я и честно старалась. Разве что оговорка «не только от своего отца» заставляла задуматься…

      – Да ты у нас практически герой, совершивший эпический подвиг! Как мило. Вот только я не настолько легковерна, уж извини.

      Лестер хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

      – Мне по душе хорошие парни. К которым не страшно поворачиваться спиной. Вот так. А теперь убирайся к себе и оставь меня в покое. За мой счет ты не поднимешь свой рейтинг.

      И случилось чудо! Гаденыш действительно уполз, поджав хвост, и я смогла спокойно попасть к себе в комнату.

      Уже лежа в своей постели я задалась вопросом: а что если Лестер не соврал? И насчет спасения от своего папаши и насчет «не только от своего отца»? Есть ли такая вероятность? На самом деле ведь есть, пусть паразит кажется гнилым насквозь на первый взгляд. Тогда возникает вопрос, что же еще угрожало Эшли Грант и почему она так упорно не желает об этом говорить?

      Но, по крайней мере, я решила не связываться с дядей Антонио по поводу возвращения на родину. Продержусь как-нибудь. Не в первый раз ведь, и я далеко не перепуганная младшекурсница, готовая разрыдаться при первом признаке опасности…

      Сон опять был неспокойным, странным, вязким как смола. Но хотя бы без лабиринтов – уже куда лучше. Я просто сидела в замковом саду. Ночь и тишина, которая возможна, только если попасть в место, где нет ничего живого, ни людей, ни животных, ни насекомых… И даже ветра нет.

      – Катарина.

      Я вздрогнула, услышав собственное имя, сама не понимая, почему же так испугалась. А я, черт подери, испугалась! Небывалое дело!

      Хотя, быть может, все дело в том, что я слышала голос того, кто гнался за мной в лабиринте в прошлом сне?

      – Кто ты такой?! – воскликнула я, усилием воли заставляя злость прийти на место страха.

      Стало чуть легче, но паника все равно копошилась на краю сознания, угрожая захватить меня целиком, если только дам ей шанс.

      – Какая разница? – со смехом уточнил неизвестный.

       Я завертела головой, пытаясь понять, откуда доносится голос. Проклятие… Где он вообще находится?! Пусть это и только сон, но я не собиралась упустить шанс хорошенько врезать тому, кто меня настолько сильно напугал.

      – Огромная разница, – прошипела я, поднимаясь на ноги. – Только покажись. Вот только дай увидеть – и ты горько пожалеешь, что со мной связался!

      Он или оно… в общем, особой-то разницы и нет… Я услышала смех. Мягкий, бархатный, обволакивающий, подавляющий волю. В душе начала зарождаться симпатия к этому человеку или существу. Вот только я не была склонна испытывать безотчетные симпатии. Со мной что-то делали! А я даже никак не могла сопротивляться!

      Вот проклятье…

      – Не бойся, ничего дурного с тобой не произойдет.

      Да, разумеется. Не считая того, что в прошлый раз после такого же сна у меня оказался выжран весь резерв!

      – И не надейся снова использовать мою магию!

      Всегда ненавидела, когда мне заговаривали зубы… Покажись мне обладатель этого мягкого вкрадчивого голоса – я бы кинулась на него, не задумываясь.

      – Глупая, глупая девочка, – тихо ответили мне, – такая глупая…

      И я проснулась.

      – Опять полночи орала, – ворчала на меня соседка, но я понимала, что несмотря на отвратительную ночь и наши трения, Рэйчел все-таки беспокоится. – Может, у тебя посттравматический синдром?

      Оставалось только тяжело вздохнуть. Придумала глупость какую-то.

      – Со мной все в порядке, – сообщила я, поднимаясь в постели.

      Вот только резерв пуст совершенно, сцежено все до последней капли. На этот раз до истощения дело не дошло, но ни единого заклинания сотворить мне сегодня гарантированно не удастся. Придется побыть мирной благонравной девушкой. Слава господу, практических заданий сегодня не ожидается, но все-таки становиться настолько беспомощной мне категорически не нравилось.

      Уже собрав сумку, я поняла, что пойду не на занятие, а прямиком к профессору Бхатии. Кажется, он знал о моем странном состоянии чуть больше, чем можно было ожидать, а значит, задолжал мне объяснения.

      Телефон издал трель, сообщая о новом электронном письме.

      Разблокировав экран, я со злой радостью увидела, что на просьбу о помощи откликнулся дядя Бернардо.

      «Дорогая племянница!

      Надеюсь, твои неприятности не так велики, как я подозреваю. В первую очередь я хочу сообщить тебе, что род Фелтон в прежние времена славился созданием темных артефактов большой силы. Ходили слухи, что им удавалось творить и артефакты, наделенный неким подобием разума. Учитывая, сказанное тобой, можно предположить что в подслушанном тобой разговоре речь шла о чем-то подобном».

      Далее шел ряд примеров и исторических фактов, которыми родственник подкреплял свои предположения.

      Разумный артефакт. Разумный темный артефакт!

      Проклятье. Оно, у которого есть какие-то желания… Похоже на правду. Руки задрожали, но не от страха, а от предвкушения. Теперь у меня есть четко сформулированные вопросы, помимо кучи домыслов.

      Профессора Бхатию я поймала прямо на выходе из деканата факультета стихийной магии.   

      – Мисс Сфорца? – озадаченно поинтересовался у меня мужчина, нетерпеливо постукивая по полу тростью. – Что вас привело ко мне?

      Я усмехнулась.

      – Появилось несколько вопросов, профессор, на которые, думаю, вы можете ответить.

      Преподаватель выглядел несколько озадаченным.

      – Вы уверены, что обратились по адресу?

      Казалось, еще пару секунд – и меня весьма жестко отправят куда подальше.

      – Конечно, темные артефакты – это немного не по вашей части, но обратиться к леди Гринхилл сейчас возможным не представляется, – говорила я тихо, вкрадчиво, не желая оповещать посторонних о сути нашей милой беседы.

      Темная магия – это не то, что можно обсуждать публично.

      Бхатия изменился в лице. Это было бы почти незаметно, если бы я пристально не следила за его лицом.

      – Не понимаю, о чем вы говорите, мисс Сфорца. Должно быть, вы нездоровы.

      Убогая попытка выкрутиться, я ожидала от этого мужчины куда более изящного парирования. Вероятно, профессор действительно сильно испугался из-за того, что тайна, в том числе и леди Гринхилл, будет раскрыта.

      – То, что могло наведаться в университет. То, что Кассиус Фелтон грозился уничтожить при необходимости. Речь ведь о темном артефакте, не так ли? – растянула я губы в очень недоброй улыбке. – И, похоже, артефакте, обладающем сознанием. Не самая приятная деталь в истории семьи, к которой относится ваша невеста.

      Профессор Бхатия дернул плечом и вошел в деканат. Я пошла вслед за ним, понимая, что, кажется, сейчас получила шанс узнать хотя бы малую часть правды.

      Мужчина заговорил только, когда мы скрылись за дверью его кабинета.

      Обитель декана факультета стихийной магии была обставлена настолько… консервативно, то мне даже показалось сперва, будто я перенеслась лет на шестьдесят назад. Тяжелые бархатные портьеры, тяжелая деревянная мебель, сукно на столе.

      – У вас чудовищные манеры, мисс Сфорца. И ваш напор…

      Я пожала плечами. Да, я выбрала агрессивную стратегию переговоров, но все другие просто не работали.

      – Мне просто не оставили выбора, сэр. И сегодня я снова проснулась с пустым резервом…

      Мужчина тяжело вздохнул и уселся за стол, после чего кивнул на кресло напротив.

      – Почему не отправились к Фелтону или Лестеру? Это было бы гораздо логичней.

      Логичней, вот только хитрые змееныши юлят, как настоящие змеи под рогатиной.

      – Мне показалось, вы можете дать мне более четкую информацию. И быстрей, чем Лестер или Фелтон.

      Мы обменялись с профессором Бхатией долгими понимающими взглядами.

      – У меня абсолютно пустой резерв. До капли вычищено, – сообщила я, удобно устраиваясь в кресле. – И мне снятся сны. Странные сны, в которых со мной разговаривает кто-то, кого я не вижу.

      Мне показалось, будто я услышала, как скрипнули зубы Бхатии.

      – Голос мужской, верно? – уточнил мужчина, и почему-то мне показалось, что ему не нужен мой ответ. Он и так знает его.

      Я кивнула.

      – Одна девушка тоже видела сны, где с ней говорил некий мужчина. Правда, она его видела.

      Какая прелесть.

      – Ее ведь звали Эшли Грант, не так ли? – наугад спросила я.

      Все ниточки сходятся на рыжей невесте Фелтона, все до единой. Почему так вообще вышло, она ведь гарантированно не темная, тут даже сомневаться не приходилось.

      – Вы с ней чем-то похожи. С Эшли, – задумчиво произнес декан стихийников. – Такая же пронырливая особа.

      Жаль, мне вряд ли удастся узнать всю историю. По крайней мере, не прямо сейчас.

      – Вообще, если задержитесь в Вессексе, порекомендую вас Дафне. Способности к сыску у вас, к сожалению, налицо, а силовая поддержка моей невесте не помешает.

      Как отреагировать на такой вот комплимент я попросту не знала. Да и насколько это можно назвать комплиментом?

      – Почту за честь при случае поработать с леди Гринхилл, – отозвалась я сдержанно и снова повернула разговор в интересующее меня русло. – Так что там с артефактом, профессор?

      Маг усмехнулся. На мгновение его губы искривились в саркастичной улыбке, но на ее место быстро вернулась абсолютная невозмутимость.

      – Речь действительно о темном артефакте, который наделен сознанием и собственной волей. Он уже доставил нам определенное количество неприятностей, хотя на этот раз мне не кажется, что дело именно в нем. Просто молодой Фелтон и Лестер привыкли ждать от этого… пожалуй, все-таки существа дурное. Хотя ваши сны ставят под большое сомнение мои предположения.

      Тут у меня появился еще один вопрос.

      – Но артефакт… если я правильно понимаю вас, он самостоятельно передвигается, верно?

      Мужчина кивнул с тяжелым вздохом.

      – Но как?

      Я вообще не представляла, какой должна оказаться физическая оболочка, чтобы артефакт получил такую свободу маневра.

      – Ногами, мисс Сфорца. Своими ногами. Мы с вами говорим о магической сущности, которая захватила человеческое тело.

      Меня ощутимо затошнило, стоило только осознать в полной мере смысл сказанного.

      – А что… что случилось с душой человека?!

      Профессор Бхатия пару секунд выразительно помолчал.

      – Полагаю, душа прежнего хозяина тела была полностью поглощена артефактом.

      Тошнота усилилась раза в три. Оно убило кого-то, забрало тело, притворяется человеком. Мадонна и все святые! Как же отвратительно! Подобное существо просто не имеет права существовать!

      – Этот артефакт нужно уничтожить! – воскликнула я безо всяких сомнений. – Найти и уничтожить как можно скорей.

      Профессор Бхатия посмотрел на меня с какой-то совершенно странной снисходительностью.

      – Больше года найти не можем. Это существо отлично умеет прятаться. Оно все это время ничем себя не выдало. Однако последние происшествия в университете и ваши странные сны… Словом, есть подозрение, артефакт накопил силы, чтобы явиться сюда и отомстить.

      Спрашивать, за что отомстить, я не стала. У таких тварей была отличная от человеческой логика, мстить оно могло за что угодно.

      – Кому?

      Мужчина опустил взгляд, уставившись на свой стол так, будто на нем проступали слова пророчества.

      – В первую очередь, думаю, под удар попадет Эшли Грант, Дэниэл Лестер, возможно, и Кассиус Фелтон.

      Я недоверчиво хмыкнула.

      – Но разве Грант хоть раз попала под удар в последнее время? Лестер – возможно, но не Эшли.

      Профессор Бхатия пожал плечами. Я поневоле отметила его очень характерную выправку. Негражданскую.

      – Очень сложно просчитать ход мыслей того, кого с большой натяжкой можно назвать человеком. Вам следует знать, что это существо обладает высоким интеллектом, внушительным магическим потенциалом и почти полным отсутствием моральных ограничений.

      Хорошие дополнения, вот только малоинформативные. Если есть опасность, что артефакт здесь, в университете, куда полезней знать пол, возраст, цвет волос. Словом, какие-то приметы.

      – Оно сейчас мужчина или женщина? – перешла я сразу к конкретике.

      Кажется, мой подход пришелся профессору Бхатии по душе.

      – Артефакт захватил тело молодого человека, которому на тот момент было около шестнадцати лет. Проблема в том, что душа, попав в чуждое тело, имеет свойство менять оболочку… Собственно говоря, я плохо представляю, как сейчас может выглядеть Темное Писание.

      Прелестно. Просто прелестно.

      По территории университета может бродить настоящий монстр, но никто не знает, как он выглядит!

      – Оно может воровать мою магию? – спросила я, пытаясь разобраться хотя бы в этом.

      Ответом стал сухой кивок.

      – Но зачем?!

      Чего ради артефакту настолько сильно выдавать себя?

      Профессор Бхатия покосился на настенные часы, намекая, что его время, да и терпение, далеко небесконечны. Намек я нагло проигнорировала.

      – Он, вероятно, все еще не восстановился до конца. Мисс Грант его сильно изувечила некоторое время назад.

      Этот воробушек? С трудом верится.

      – Думаю, наш разговор можно считать оконченным, – подвел итог преподаватель, с трудом поднимаясь. – Постарайтесь быть осторожней, мисс Сфорца.

      Как можно быть осторожной, если плохо представляешь, чего вообще стоит опасаться? Артефакт Фелтонов выглядит как подросток, но одному богу известно, как мог изменить внешность сейчас. Утешает только одно: искусственный интеллект никогда не может полностью скопировать человеческое сознание и, рано или поздно, его все равно раскусят.

      Мальчишка лет шестнадцати. А за мной как раз упорно увивается Фрэнк, которому больше семнадцати-восемнадцати лет дать не получится. Что если артефакт – это как раз он?

      Я вспомнила настырного сопляка и рассмеялась. Вот уж кого нельзя было упрекнуть в искусственности, так это как раз Фрэнка. Особь мужского пола, которая попрощалась с детством, но мужчиной еще не стала. Надоедливый водник ведет себя именно так, как и стоило ожидать от парня его возраста.

      Да и зачем бы этому пресловутому Писанию так старательно привлекать мое внимание к себе, если оно в бегах?

      – Спасибо, что уделили мне время, профессор, – отозвалась я и поднялась на ноги. – Было приятно поговорить.

      Лгать, будто мои чувства взаимны, мужчина не стал. Удивительно сочетание манер и прямоты.

      На первую лекцию я опоздала. Всего на пару минут, но это обернулось форменной катастрофой, ведь занятие вел именно декан, а он и так-то меня не слишком сильно любил. Судя по оговоркам однокурсников проблема заключалась не только в моем поле, но также и в родословной, которая у профессора Райана Мидуэлла была предельно короткой.

      Комплексы, комплексы, комплексы…

      Сперва декан отчитал меня за опоздание, а затем отпускал колкие замечания по поводу и без в течение всей лекции. Я старалась глубоко дышать и записывала каждое слово истины, которое изрекал профессор Мидуэлл. Потому что тот заимел отвратительную привычку каждые десять минут проверять, что именно я записываю.

      Когда аристократы с пренебрежением относятся к плебеям, тут же поднимается волна общественного возмущения. А можно обвинить плебея в том, что он дискриминирует аристократа из-за высокого происхождения? Хорошо бы, если да.

      Когда лекция завершилась, мне стоило больших усилий собираться медленно и чинно. Хотелось развернуться и просто сбежать от декана куда подальше, чтобы ненароком его не избить. До полусмерти.

      – Вам стоит вернуться на родину, мисс Сфорца, – бросил мне в спину мужчина, когда я уже переступала порог аудитории.

      – Мне лучше знать, что стоит делать, а что нет. Сэр, – ответила я, не оборачиваясь.

      Теперь уже делом чести стало выдержать до конца эту пытку, не уронив собственного достоинства. И случайно никого не убив. Убивать следует исключительно намеренно.

      Резерв тем временем постепенно пополнялся, понемногу, капля за каплей. Может, даже чуть быстрей обычного. Что бы ни случилось с моей магией, но ничего страшного не произошло.

      Действительно ли от меня подпитывался темный артефакт? Даже после разговора с профессором Бхатией поверить до конца в подобную дикую историю никак не удавалось.   

      В любом случае, я должна побеседовать с Кассиусом Фелтоном, благо было о чем. Их артефакт – их ответственность.

ГЛАВА 7

      День прошел относительно спокойно, мирно, что означало «я увидела Лестера только один раз и то мельком». Мы с гаденышем успели обменяться только парой колких реплик, которые на самом деле не могли бы задеть и пятилетних. Чертовски трудно придумать что-то стоящее на бегу.

      Обед я провела в прежней «королевской» компании. Фелтон вернулся из внезапной поездки и снова прирос намертво к своей рыжей любви. Вот только взгляд у Полоза стал каким-то… странным. Хотя и неудивительно, подозреваю, я бы сама выглядела не лучше, если бы фамильный артефакт моей семьи угрожал безопасности людей.

      – Кажется, тебя начали принимать всерьез на факультете? – осведомился Кассиус совершенно светским тоном.

      Разумеется, меньше всего некроманта интересовали мои университетские успехи, но Фелтон старался держаться безукоризненно вежливо, как будто бы он являлся хозяином дома, в котором я гостила.

      – По крайней мере, я близка к этому, – пожала я плечами с невозмутимым видом. – У вас здесь так сильны предрассудки. Но я сильней.

      Максин закатила глаза, демонстрируя, насколько сильно я ее раздражаю. Какая же прозрачная девица… Каждая эмоция на виду. Но хотя бы не лицемерная, это в определенной мере плюс.

      – Ты просто удивительная, – ясно улыбнулась мне Эшли. – Мало кто из наших девушек решился бы на подобное.

      Слышать такую безыскусную похвалу оказалось до нелепости приятно.   

      – Эшли, учитывая, что именно ты творила сама… – покачала головой Ребекка. – Тебе ли говорить об отсутствии смелости у наших девушек?

      Моя правая бровь непроизвольно поползла вверх, выдавая крайнее изумление. Фелтон и его невеста обменялись такими взглядами, что, кажется, все тут же почувствовали себя лишними. Все до единого.

      – Но я бы никогда не решилась связать свою жизнь с постоянной опасностью, – тихо откликнулась огненная, стремительно заливаясь краской. – Да и не рискнула бы бросить вызов парню в спарринге.

      Полоз тихо рассмеялся над словами девушки и ласково погладил ее по голове.

      – Несущественно, учитывая, кому ты бросила вызов, – тихо он на ухо Грант, и я бы ничего не услышала, если бы не поистине лисий слух.

      Сразу стало безмерно любопытно, против кого именно пришлось выступить Эшли Грант. И ради чего.

      Тут у меня завибрировал мобильный телефон. Я бросила быстрый взгляд на дисплей и с оторопью увидела «Бьянка». Драгоценная младшая сестрица решила мне позвонить? С чего бы это вдруг? Нам нечего обсуждать последние несколько лет.

      Я нервно передернула плечами и сбросила звонок. Слышать голос этой мелкой гадючки мне точно не хотелось.

      Через пару минут телефон зазвонил снова, что не укрылось от внимания моих новых друзей.

      – Кажется, с тобой очень сильно хотят поговорить, – отметил Полоз, недоуменно глядя на меня.

      Подозреваю, мое лицо перекосило от злости.

      – Возможно, стоит ответить, Катарина?

      Я кивнула, подхватила свои вещи и двинулась к выходу. Общаться с Бьянкой лучше без свидетелей.

      Ответила я только после третьего звонка, когда оказалась в замковом саду. Вроде бы это место никого, кроме меня не привлекло.

      – Да? – раздраженно произнесла я в трубку.

      Обожаемая сестра тяжело вздохнула.

      – Кати, ну почему же ты так реагируешь? – ангельским голоском пропела Бьянка. И я могла в точности описать выражение лица, с которым она произнесла эту фразу. Чертов папочкин ангелочек с золотыми локонами и голубыми глазами. А еще длинными темными ресницами, которыми Бьянка так мило хлопала.

      – Позволь узнать, как же именно я должна на тебя реагировать, Бьянка? – прорычала я, даже не пытаясь сдерживаться.

      Сестра несколько секунд помолчала, будто подбирая слова для ответа.

      – Кати, может, ты вернешься домой? – спросила она осторожно.

      Неужели нашей маленькой принцессе стало тяжело отдуваться сразу за двух дочерей? В любом случае, Бьянка бы не стала просить меня, если бы у нее не было собственной корысти в этом деле.

      – Зачем мне это делать? – холодно осведомилась я у сестры. – У меня все хорошо в Вессексе. Новые друзья, поклонники. Однокурсники приняли очень тепло. Я определенно собираюсь закончить обучение именно здесь.

      Врала самым безбожным образом, но Бьянке точно не стоит знать о моих неприятностях. Он только позлорадствует, что великолепная Катарина не получила должного признания на чужбине.

      – Ты нужна родителям, мне, – тихо произнесла Бьянка. – Возвращайся пожалуйста, Кати. Зачем тебе оставаться там?

      Кажется, младшая угодила в неприятности.

      – Нам не о чем говорить, Бьянка, – оборвала я ее и бросила трубку.

      А потом еще с полминуты успокаивалась. Мадонна, как же сильно она выводила меня из себя, эта маленькая лицемерка!

      – Надо же, думал, ты все-таки разобьешь мобильный, – услышала я позади себя до боли знакомый голос.

      Мне уже понемногу начинало казаться, что Фрэнк – это мое проклятие. Как хорошо, что мы с сестрой говорили на авзонийском, и сопляк наверняка не понял, о чем речь.

      – Лучше придержи язык! – шикнула я на мальчишку и резко развернулась.

      Обычно мое плохое настроение внушало окружающим благоговейный трепет и страстное желание исчезнуть. Но Фрэнк только безмятежно улыбался.

      – Кто была та женщина, с которой ты говорила? – спросил он, не желая понимать, что лезет не в свое дело.

      Я насторожилась. Он же не мог знать моего родного языка, он в Вессексе не включен в обязательную школьную программу!

      – С чего ты вообще взял, что я говорила с женщиной?

      Водник пожал плечами.

      – Бьянка. Ты называла собеседницу Бьянкой. А это точно женское имя.

      Вот черт. Все действительно до смешного просто. Я так параноиком тут скоро стану.

      – Так кто такая Бьянка и почему ты так разозлилась из-за ее звонка?

      Неужели этот мальчишка думает, будто я стану рассказывать ему нечто личное? Редкостная самонадеянность.

      – Подруга? – попытался он попасть в небо. – Хотя нет, у таких, как ты, обычно не бывает подруг… Мать бы ты не стала называть по имени. Значит, сестра или кузина. Но для кузины слишком много злости… Поэтому мой вариант: Бьянка – твоя сестра.

      Я замерла, ошарашенная его словами. Он перечитал детективов на досуге? И главное, ведь выводы оказались омерзительно точными.

      – Так что, Бьянка – твоя сестра, принцесса? – снова обратился ко мне Фрэнк, как всегда отказывающийся понимать намеки.

      Пришлось обернуться и посмотреть прямо в его нахальные глаза.

      – Это не твое дело, мальчик. Иди, займи себя чем-нибудь.

      Он не только намеков не понимал.

      – Ничто не может меня так развлечь, как беседа с тобой, – пожал он плечами и продемонстрировал самую сияющую улыбку из всех, что мне доводилось прежде видеть. – Может, не стоило так разговаривать? Я имею в виду, настолько разъяренно. Все-таки речь о твоей сестре, члене семьи.

      Мне так сильно захотелось его ударить, что одному господу известно, как не сорвалась. Ненавидела, когда доброхоты пытались давать мне советы по тому или иному поводу. Особенно те, у кого не было на это никакого морального права.

      – Убирайся отсюда. Быстро, – процедила я, мечтая разорвать сопляка голыми руками. Только чтобы он замолчал.

      Подозреваю, выражение лица у меня было поистине зверским.

      Казалось, словно Фрэнк просто пришпиливал меня взглядом к земле.

      – Бога ради, Катарина, это твоя сестра! Родная плоть и кровь! Ты не должна так обращаться с близкими!

      Я метнулась к нему, собираясь как следует врезать. Все равно резерв на нуле и ничего, помимо грубой силы, нахальному мальчишке я предоставить не могла.

      Фрэнк сделал один небольшой, аккуратный шаг в сторону а потом оказался за моей спиной и схватил за руки. Движения были очень простыми, экономными, но при этом чертовски точными.

      – Бить людей без причины нехорошо, принцесса, – в самое ухо проговорил Фрэнк, а потом, видимо, для большей убедительности в ухо еще и подул.

      Я извернулась и хорошенько пнула обидчика по голени. Если он думает, что воспользовавшись моей вспышкой, победил, то зря. Хотя и сильный стервец, и захват оказался вполне грамотным, легко не вывернуться.

      – Убери руки, не то горько пожалеешь, – прошипела я, ужасно жалея, что магия мне сейчас в этом не поможет.

      Выполнить мое требование Фрэнк и не подумал.

      – Только после того, как успокоишься, принцесса, – мягко проговорил мальчишка. – А то тебя посадят за мое убийство. А мы ведь этого не хотим?

      Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

      – Это аффект. Аффект! Ты вывел меня из себя!

      Железная хватка водника ни на мгновение не ослабла. Малолетний гаденыш! Он за это поплатится.

      – Я вывел тебя из себя тем, что напомнил о нормальном отношении к семье?

      Нормальное отношение к семье? К Бьянке?! Да он ума лишился! И вообще, мои семейные проблемы – не его ума дела! Наглый самоуверенный сопляк!

      – Ты ничего не знаешь! – буквально прорычала я, пытаясь как следует пнуть Фрэнка.

      Тот тяжело вздохнул, упорно продолжая меня удерживать. Злость понемногу иссякала.

      – Да, не знаю. Так что, думаю, тебе стоит рассказать мне всю историю, – спокойно произнес первокурсник. – Ты знаешь, сеансы психоанализа помогают с контролем гнева.

      Никогда в жизни не подумала бы, что услышу нечто подобное от мальчишки, который меня младше лет на шесть-семь.

      – Отпусти меня, – потребовала я, чувствуя уже только усталость. – И ничего я не собираюсь тебе рассказывать, тем более о сестре.

      Фрэнк на этот раз послушался и отошел в сторону. Сразу стало зябко: на улице похолодало, а я во время нашей борьбы слегка вспотела. Смотреть в глаза мальчишке, если честно, стало как-то… неудобно. Слишком сильная вспышка.