Три жениха для принцессы-3. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Пройдя через множество преград рука об руку со своими женихами, Энфира понимает, что выбор лишь осложнился.

   Каждый из них успел открыть ей душу. Она знает, что ими движет, и уверена почти на все сто, что любой из этих мужчин будет счастлив стать ее мужем. Причем, не только потому, что их привлекает трон.

   И хотя маленький червячок сомнения все равно остается, выбор делать придется. И не станет ли он самой роковой ее ошибкой, если выберет все же не того? Или если намерения Избранника окажутся не столь уж чисты?

   Спасибо за обложку Татии Суботиной.

ГЛАВА 1

Из поселения оборотней мы выдвинулись через пять дней, когда Диран окончательно оправился. То, что нам повезло встретить в глухих джунглях такого толкового целителя, было подарком судьбы. Иначе вряд ли орк оправился бы после полученных ран. Даже при всей своей повышенной регенерации. Но Тадар сумел подпитать больного и собственной силой, так что страшные повреждения затягивались буквально на глазах. На месте самых глубоких ран остались шрамы, но по сравнению с тем, что они представляли собой еще недавно, это были мелочи.

   Шаман снова пытался убедить неразумную дочь отказаться от своих планов и остаться в племени. Но Тарла была настроена решительно. Даже рассказы отца о том, с чем придется столкнуться в большом мире, не поколебали ее настроя. Я же, чем больше слушала наставления Тадара о том, как следует ограничивать его дочь во время встреч с людьми, тем сильнее мрачнела. В голове не укладывалось, как разумные существа могут поступать так с себе подобными.

   Как оказалось, в человеческой империи оборотни считались чем-то второсортным, промежуточным звеном между животными и людьми. В основном они находились на положении рабов. Но были случаи, когда оборотни получали свободу или по собственной воле уходили из джунглей в большой мир. Да, формально такие считались свободными, но обращались с ними хуже, чем с последними нищими. Если, конечно, у оборотней не находилось покровителей среди людей или представителей других рас.

   Но существовал ряд ограничений, которых они должны были придерживаться в любом случае. К примеру, за пределами леса нельзя перекидываться в звериную ипостась. Такое каралось смертной казнью или лишением статуса свободного существа. Также оборотни не имели права нападать на кого-то. Даже в случае самозащиты довольно часто суд становился на сторону людей. Работу же свободные оборотни в основном получали самую тяжелую и низкооплачиваемую. Как при таком раскладе еще находились те, кто по своей воле желал жить с людьми, оставалось поражаться.

   Впрочем, существовали и те, кто при наличии покровителей довольно удачно смог устроиться. Так, некоторые человеческие тарны или богатые купцы специально нанимали оборотней в качестве телохранителей. И таким платили достаточно, чтобы можно было ни в чем не нуждаться. Но все равно отношение к оборотням оставалось пренебрежительное, и их жизнь ценилась мало.

   Я осуждала такое положение вещей, но чем больше размышляла, тем сильнее приходила к неутешительным выводам. А чем лучше обстоят дела у эльфов? Там тоже оборотней считают дикарями. Даже к тем племенам, что заключили мирные союзы и приобщились к некоторым благам цивилизации, относились снисходительно. Полноценными гражданами королевства никто их не считал. Разница состояла лишь в том, что в землях дроу и светлых эльфов оборотни жили обособленно и в поселениях появлялись лишь с целью торговли. Что было бы, если бы кто-то из них решил жить бок-о-бок с нами? Не исключено, что отношение было бы таким же, как и у людей.

   Нет, такое нужно однозначно менять! Признаться, раньше я тоже с предубеждением относилась к оборотням. Считала опасными существами, от которых лучше держаться подальше. Как оказалось, они мало чем отличаются от нас. Разве что большей свободой и искренностью в проявлениях чувств. Но разве это плохо?

   Успев узнать, какими преданными могут быть оборотни, я всерьез задумалась о том, что со стороны эльфийских правителей было, по меньшей мере, глупо не сделать их полноценными гражданами. А особенно учитывая опасное положение на границах с землями вампиров. Оборотни лишь немногим уступают тем по силе и способны дать хороший отпор в случае нападения. В моей голове уже рисовались картины боевых формирований, состоящих из оборотней, входящих в темно-эльфийскую армию. Нужно будет, конечно, научить их обращаться с нашим оружием, воевать по-новому, а не как они привыкли. Но этим уже пусть занимаются военачальники.

   Поймав себя на этих мыслях, невольно усмехнулась. Надо же, начинаю думать, как настоящая правительница! Не рано ли? Для начала следовало бы отстоять свои права на трон, а не строить далеко идущие планы.

   Я мотнула головой и вернулась к реальности. Мои спутники шли уверенной цепочкой: Диран впереди, расчищая путь, следом Элранад с тенью следующей за ним Тарлой, потом я, а позади Ольрин, что-то безмятежно насвистывающий. Идиллия прямо! Никто ни с кем не ссорится, не выясняет отношения. Такое в нашем маленьком отряде редкость.

   Вспомнила несколько дней в поселении оборотней, когда мне то и дело приходилось выступать миротворцем. Элранад, злой, как Сатрий, то и дело пикировался с Ольрином или Тарлой. Последняя же тяжело это переживала и из кожи вон лезла, чтобы ситуация изменилась. Вспомнив, как по-скотски вел себя с ней эльф, я нахмурилась. Ну пусть девушка и неправа, что так поступила, но нельзя же быть настолько черствым! Вот и сейчас я словно сглазила, подумав про идиллию. Тарла что-то заискивающе сказала Элранаду, и тот немедленно огрызнулся, сказав, что ему надоело, что она постоянно путается под ногами.

   – Можешь хоть на несколько минут оставить меня в покое? – прошипел эльф, отворачиваясь от закусившей губу девушки, едва сдерживающей слезы.

   Ни слова не говоря, она сбросила с себя одежду, перетекла в кошачью ипостась и в одно мгновение скрылась за деревьями.

   – Ну наконец-то! – саркастично ухмыльнулся Элранад, брезгливо отпихивая ногой кожаную юбку дикарки.

   – Вот зачем ты так? – вздохнула я.

   За это время я успела узнать Тарлу получше, и она мне все больше нравилась, несмотря на непредсказуемый дерзкий характер. И мне было жаль, что Элранад причиняет ей боль. Пусть с его стороны и нет таких же чувств, но они ведь могут хотя бы подружиться! Я подошла к сброшенной туземкой одежде, собрала и положила в свою дорожную сумку.

   – Надеюсь, она убралась насовсем, – проигнорировав мой вопрос, произнес эльф.

   – Это вряд ли, – хмыкнул рыжий. – Ты теперь от нее не отделаешься. Придется привыкать.

   – Не собираюсь я привыкать! – прошипел Элранад.

   – Нет, ну я понимаю, что ты зол на нее, – не выдержала я. – Но ведь никто не заставляет тебя и правда считать ее женой. Можно хотя бы с уважением относиться.

   – С уважением? – эльф резко остановился и обернулся ко мне. – Как можно относиться с уважением к безграмотной дикарке, разгуливающей голышом у всех на виду? Не умеющей даже вести себя в приличном обществе! Ты видела, как она ест?! Смотреть же противно! Как зверь! Да о чем я говорю? Она и есть зверь! Представляю, как посмеялись бы мои братцы, если бы я привел такой вот подарочек во дворец и посадил за стол. А особенно если бы представил в качестве жены! Да я стал бы всеобщим посмешищем не только в землях светлых эльфов, но и далеко за их пределами!

   Договорив эту пламенную речь, он развернулся и пошел догонять Дирана. Я же со вздохом двинулась за ним, переглянувшись с рыжим.

   – Ты тоже думаешь так же, как он? – спросила вполголоса у него.

   – Элранад слишком категоричен, – улыбнулся Ольрин. – И вообще, идеальных женщин не бывает. Ну, кроме тебя, конечно, малышка! – добавил он шутливо.

   – Врун ты! – я покачала головой. – И вообще, откровенная лесть на меня не действует. Предпочитаю правду.

   – То есть тебе больше понравится, если я перечислю твои недостатки? – весело прищурился он.

   – Однозначно, – уверенно заявила я.

   – Что ж, тогда держись! – его глаза предвкушающе блеснули. – Во-первых, ты слишком тощая. Смотреть прямо страшно. И подержаться не за что.

   Я возмущенно поджала губы, уже неуверенная в том, что хочу услышать продолжение. Ольрин же, зараза такая, делал вид, что не замечает моего недовольства, и с глубокомысленным видом продолжал:

   – Во-вторых, ты совершенно не умеешь готовить. Хозяйка из тебя, мягко сказать, никакущая. Нет, я понимаю, что ты тарна и все такое, но вот лично мне бы хотелось, чтобы иногда моя будущая жена баловала меня блюдами собственного приготовления. В твоем же случае лучше без этого обойтись, а то можно не дожить до следующего дня. Еще отравишь ненароком бедного мужа! В-третьих, маловато в тебе женственности. Нет, чтобы очаровательно улыбнуться, ресничками похлопать, глазками пострелять. Нет же, смотришь так, что молоко может скиснуть! Резкая, порывистая, грубоватая даже. Никакой мягкости, деликатности.

   – Все, хватит! Пожалуй, я уже наслушалась! – с досадой воскликнула.

   – Хватит, так хватит, – безмятежно улыбнулся рыжий. – Позволь только добавить кое-что.

   – Не уверена, что стоит, – хмуро откликнулась. – Но давай уже, добивай окончательно.

   – Несмотря на все перечисленное, ты мне очень нравишься, – он обезоруживающе улыбнулся. – Мне нравятся даже твои недостатки. Вообще я считаю, что именно они и составляют прелесть любой женщины, ее изюминку. Без них было бы скучно.

   Некоторое время я подозрительно смотрела на Ольрина – уж не издевается ли надо мной? Смешливые искорки в его глазах внушали вполне понятные опасения. Вообще по рыжему никогда нельзя было точно понять, шутит он или серьезен.

   – Ладно, – проворчала я, – хотя я тебе ни капельки не верю.

   – Ну вот, – обиженно протянул Ольрин. – А ведь я со всей, можно сказать, искренностью…

   – Ты и искренность, – хмыкнула я. – Хорошая шутка!

   За спиной послышался страдальческий вздох, который я проигнорировала. Но, как бы ни хотела в этом признаваться, последние слова Ольрина были приятны. Умеет все-таки, гад такой, найти путь к женскому сердцу! Причем сделать это совершенно парадоксальным способом. Вместо того чтобы засыпать комплиментами, наговорил гадостей, а потом все равно обернул все в нужную сторону. Остается только поражаться!

   – Сделаем тут привал! – послышался через какое-то время властный окрик Дирана, когда мы вышли к небольшому ручью. Орк обернулся ко мне и проговорил: – И посмотри еще раз через поисковой камень. Нужно определиться с маршрутом. Как именно лучше следовать к цели.

   Я согласно кивнула, с облегчением сбрасывая сумку и доставая из-за пазухи мешочек с поисковиком. Изучив карту, не пришла к однозначному выводу и протянула его и ладариты орку.

   – Тут, в джунглях, трудно разобраться, как лучше идти.

   Диран некоторое время поизучал маршрут, потом чуть нахмурился.

   – Ничего не поделаешь, придется выходить к человеческим поселениям. Иначе нужно будет делать слишком большой крюк через джунгли.

   – Что ж, надо так надо, – меланхолично отозвался эльф, опускаясь на землю и потягиваясь.

   – Тарлы до сих пор нет, – заметила я с беспокойством. – Может, она и правда решила уйти? Или с ней что-то случилось?

   – Да чего ей сделается? – буркнул Элранад. – А если и правда убралась, тем лучше.

   – Неужели ты ни капельки не беспокоишься о ней? – возмутилась я. – Она ведь наш друг, мы через многое прошли вместе.

   – Ее поступок все перекрыл для меня, – процедил эльф.

   – Злой ты, – резюмировала я, а потом заозиралась, с тревогой вглядываясь в обступившие нас джунгли. За Тарлу я действительно тревожилась. Она покидала нас в таком состоянии, что вполне могла необдуманно нарваться на неприятности.

   Но не успели мы натаскать веток для костра, как на открытое пространство мягко выпрыгнула грациозная черная кошка. В зубах она зажимала какого-то мелкого зверька. Деловито положив его неподалеку от нас, кошка покосилась на Элранада и замерла на месте, не решаясь подойти ближе.

   – Ну вот, все с ней в порядке, – сухо сказал тот, удостоив Тарлу лишь беглым взглядом. – Нечего было переживать.

   – Ты просто молодчина, Тарла! – чтобы смягчить осадок от его слов, с воодушевлением сказала я, подходя к принесенной кошкой добыче. – Теперь у нас будет отличный обед!

   – Мы сами приготовим! – в один голос поспешили воскликнуть Диран и Ольрин, выхватывая из моих рук зверька.

   Я обиженно отошла, задетая столь явным неверием в мои кулинарные способности. Нет, ну пусть я готовлю не очень хорошо, но разделать-то мясо в состоянии! Не раз наблюдала за тем, как это делают другие, а туземки в племени даже раз поручили мне заняться этим самой. Получилось, конечно, не идеально, но все равно не так плохо, чтобы заслужить такую реакцию.

   Впрочем, дальнейшие действия Тарлы напрочь выбили из моей головы мысли о незаслуженной обиде. Пока Элранад занимался разведением костра, а Диран с Ольрином разделывали мясо, кошка подошла к моей сумке, порылась в ней мордой, достала свои вещи и, зажав в зубах, потащила в ближайшие кусты. Я настолько поразилась, что некоторое время наблюдала за всем этим с отвисшей челюстью. С каких это пор в Тарле проснулась стыдливость? Обычно она особо не заморачивалась с этим и ее не смущала собственная нагота. Возникшее подозрение заставило осторожно последовать за ней.

   Уже перекинувшаяся в человеческую ипостась девушка переодевалась в свою одежду. Заметив меня, постаралась принять как можно более независимый вид, словно ничего из ряда вон выходящего не происходит.

   – Ты услышала то, что говорил о тебе Элранад? – поколебавшись, спросила я.

   Тарла смерила меня мрачным взглядом и неохотно кивнула. Мне же стало так неловко, словно это я поливала бедную девушку грязью за глаза.

   – Не обращай внимания на его слова! Он просто злится на тебя, вот и говорит всякие глупости, – попыталась смягчить ситуацию.

   – Элранад меня стыдится, – возразила она. – Я хотеть стать для Элранад идеальная женщина.

   Поколебавшись из-за того, что не знала, как Тарла к этому отнесется, я произнесла:

   – Если хочешь, я могу научить тебя нашим обычаям. Как правильно вести себя, говорить и многое другое.

   О том же, что далеко не уверена в том, что это хоть как-то поможет ей добиться любви эльфа, предусмотрительно говорить не стала. Зачем окончательно добивать бедняжку? Да и если она научится нормально вести себя в цивилизованном обществе, то вполне возможно, что сумеет лучше там адаптироваться. А может, и найдет себе мужчину, который не будет смотреть на нее как на пустое место. Ведь, что ни говори, а Тарла – девушка очень привлекательная. Ей всего лишь не хватает умения правильно подать себя.

   – Ты правда это сделать для меня? – со странным выражением глядя на меня, словно ища подвох, спросила Тарла. – Почему?

   – Потому что ты мне нравишься, и я хотела бы с тобой подружиться, – я тепло ей улыбнулась. – И мне хочется тебе помочь.

   Она все еще смотрела недоверчиво, и я понимала, почему. Неким внутренним чутьем Тарла ощущала, что я могу представлять для нее угрозу в отношениях с Элранадом. Скорее всего, именно поэтому нам до сих пор не удалось подружиться. Но сейчас я и правда была искренна. Мне хотелось помочь девушке добиться если не любви, то хотя бы уважения Элранада. А то сердце кровью обливается, когда вижу, как пренебрежительно он к ней относится. Но похоже, придется потрудиться, чтобы убедить Тарлу в искренности моих намерений. И я осторожно добавила:

   – Давай заключим сделку. Я помогу тебе научиться тому, что полагается знать нашим женщинам, а ты научишь меня драться.

   Дикарка слегка улыбнулась и фыркнула.

   – Да, драться ты не уметь. Слабый женщина.

   – Вот-вот, – театрально вздохнула я. – А хочу стать сильной. Поможешь?

   Тарла кивнула.

   – Ладно, я помогать тебе. Ты помогать мне.

   Я протянула руку, и она недоуменно вскинула брови.

   – У нас есть такой обычай, – пояснила я с улыбкой. – В знак дружественности намерений и заключения сделок иногда пожимают руки.

   Тарла улыбнулась шире и сделала то, что от нее требовалось. Правда, я едва сдержала болезненный вскрик. Эта паршивка явно специально пожала мою ладонь сильнее, чем было необходимо. Но обижаться на нее из-за подобного пустяка не хотелось. Ведь всего лишь пытается показать, что в чем-то лучше меня.

   – То, что ты начала переодеваться не на глазах у всех, это хорошо, – сказала я, усаживаясь на землю и увлекая Тарлу за собой, чтобы поговорить подальше от мужских ушей.

   – Да. Элранад не нравится мое тело, – со вздохом сказала она.

   – Не думаю, что дело в этом, – возразила я.

   Тарла вопросительно изогнула бровь, и я продолжила свою мысль:

   – Если хочешь, чтобы мужчина воспринимал тебя серьезно, то не стоит обнажаться на виду у всех. Скажем так, в цивилизованном обществе на это смотрят не очень благосклонно. Нет, конечно, есть женщины, для которых подобное в порядке вещей. Но даже они обычно делают это в специальных заведениях, куда мужчины приходят удовлетворить некоторые свои потребности, – я невольно покраснела, говоря о таких вещах, но стоило пояснить Тарле все так, чтобы больше к этому не возвращаться. – Таких женщин не уважают, считают легкодоступными, ими просто пользуются за деньги. Ты же не хочешь, чтобы к тебе относились так?

   Тарла ошеломленно округлила рот.

   – Элранад считать меня доступной женщина?

   – В твоем случае не все так однозначно, – попыталась я ее утешить. – У вашего народа свои обычаи, где такое допускается. Но для наших мужчин подобное не в порядке вещей. Нельзя раздеваться у всех на виду и демонстрировать свое тело, если хочешь, чтобы тебя считали приличной женщиной. Нельзя самой предлагать себя мужчине и лезть к нему в постель, как это делаешь ты.

   Тарла нахмурилась.

   – Ты тоже лежать в одна постель с Ольрин. Значить, ты доступная женщина?

   Я едва не поперхнулась воздухом, чувствуя, что щеки еще сильнее краснеют. Ну вот, получила по заслугам, что называется!

   – В путешествии возможны некоторые вольности, – медленно сказала, ища оправдания по большому счету для себя, чем для Тарлы.

   Нет, ну в эльфийском лесу еще было понятно, почему приходилось спать под одним одеялом с рыжим – ночи там холодные! Но ведь и здесь, где климат гораздо мягче, я вела себя так же. Какой вывод напрашивается? Что мне самой это нравится? Проклятье! Нет, определенно, нужно заканчивать с этими вольностями!

   – Но вообще ты права, да. Мужчина и женщина, не состоящие в браке, не должны спать вместе. Это неприлично, – со вздохом закончила я.

   Лицо Тарлы буквально засияло.

   – Мы с Элранад есть брак!

   И не поспоришь… Если стану сейчас говорить о том, что по нашим законам это не так, неизвестно как поведет себя девушка. Скорее всего, обидится и не захочет принимать мою помощь. А то еще и подумает, что хочу разлучить ее с тем, кого она считает мужем.

   – Ладно, – вздохнула я. – Тут ты тоже права. Но тебя не смущает, что Элранад против того, чтобы ты лежала с ним в одной постели?

   Она чуть погрустнела, но потом решительно мотнула головой.

   – Элранад мой муж. Я буду спать с Элранад.

   Понятно. Случай тяжелый и неисправимый. Я решила перевести разговор на другую тему:

   – Теперь поговорим о твоей одежде. Когда попадем в человеческое поселение, нужно будет купить тебе что-то поприличнее.

   Тарла недоуменно посмотрела на меня, потом обвела глазами мою одежду и кивнула.

   – Такой, как у тебя?

   – Вообще носить мужские костюмы для женщин тоже не совсем хорошо, – призналась я. – Но в дороге это допускается. Мы купим тебе и нечто подобное, и нормальное платье. Если хочешь, могу тебе дать что-то из своей одежды прямо сейчас.

   Девушка сморщила носик.

   – Не хочу носить чужой.

   Вот же привереда! Я усмехнулась. Хотя ее можно понять. У оборотней такой нюх, что чужой запах явно будет чувствовать, даже если одежда стиранная. Да я бы и сама надела чужую одежду лишь в крайнем случае. Что ж, придется и правда в ближайшем городе или деревне прикупить для нее что-то свое.

   – Элранад говорить, что я плохо есть, – подумав, произнесла Тарла.

   – Так, давай еще договоримся, – поняв, о чем она говорит, сказала я, – я буду исправлять тебя, когда будешь говорить неправильно. А то твоя речь сразу выдает, что ты чужачка. Делаешь неверные окончания. Когда станешь выражаться правильно, тебе будет легче объясняться с людьми.

   Возражений не последовало, и я перешла к затронутой ей теме.

   – Насчет еды, – я постаралась подойти к вопросу деликатнее, хоть было и нелегко. – Элранад вырос во дворце, он привык к хорошим манерам, в том числе и за столом. Пусть сейчас и нет возможности показать тебе, как пользоваться столовыми приборами, но ты заметила, как едим мы все? И в чем отличие от тебя? Даже не используя приборы, мы стараемся делать это более-менее культурно.

   Тарла задумалась, но в бессилии развела руками, видимо, не понимая, в чем ее проблема.

   – Ты слишком быстро заглатываешь пищу. Жадно, как будто боишься, что кто-то заберет твой кусок, – со вздохом сказала я все, как есть. – При этом урчишь и чавкаешь, как зверь. И жир у тебя растекается где только можно: и на лице, и на руках, и на теле. Смотрится это не слишком хорошо.

   – А как нужно? – с самым несчастным видом спросила девушка.

   – Я покажу тебе, а ты старайся за едой делать так же, как я. Со временем привыкнешь.

   Мы еще какое-то время провели за разговорами, потом побрели к костру. Элранад окинул нас обеих подозрительным взглядом, но ничего не сказал. За обедом Тарла была непривычно тихой и задумчивой. Она старательно пыталась сделать все правильно, хотя получалось с трудом. Когда же начинала опять чавкать или есть слишком поспешно, я делала условный знак, о котором мы с ней договорились, и она прекращала. Ольрин чему-то улыбался, с интересом посматривая на нас. Явно догадался, что к чему, в отличие от остальных мужчин, поглядывающих с легким недоумением.

   Наконец, мы закончили с обедом и решили отдохнуть около получаса. Я воспользовалась этим, чтобы приняться за собственное обучение. В поселении Ольрин занимался со мной, так что кое-что уже знала. Разумеется, силенок хватало едва-едва, чтобы выдержать саму тренировку. О том же, чтобы дать достойный отпор наставнику, не могло быть и речи. Он же явно жалел меня и поддавался, что нисколько не устраивало. Если еще в обращении с метательными ножами и арбалетом элем был неплохим учителем, то в рукопашной дело обстояло плачевно. Стоило ему применить какой-то прием, как тут же озабоченно спрашивал, не повредил ли мне чего-то. С кинжалами же объяснил лишь в теории, куда лучше бить, чтобы нанести серьезное повреждение, и показал пару приемов. Но отработать их толком было нереально, если настолько трястись над собственной ученицей. С Тарлой же таких проблем не возникло. Она меня не жалела ни капли и уже через десять минут тренировки я чувствовала себя куском отбитого мяса.

   – Может, хватит на сегодня? – послышался обеспокоенный возглас Ольрина, вместе с остальными наблюдавшего за «избиением младенца», как обозвал происходящее Элранад.

   – Нет, мы продолжим, – с трудом сказала я из чистого упрямства.

   Тарла подала мне руку, чтобы помочь подняться, и, вспомнив об одном из приемов, которому когда-то учил рыжий, я сделала подсечку и опрокинула ее на землю. Девушка одобрительно усмехнулась, но тут же ловко высвободилась и вывернула мне руку так, что я закричала от боли.

   – Все-таки ты небезнадежна, – выпустив меня из захвата, заметила она. – Но силенок маловато.

   – Ты тоже небезнадежна, – парировала я, шепча так тихо, чтобы слышала только она. – Ни одной ошибки не сделала в фразе.

   Тарла улыбнулась и кивнула. Сейчас она смотрела на меня куда теплее, чем раньше, и я осознала, что мы и правда сможем подружиться.

   Правда, идти после такой вот тренировочки оказалось ой как нелегко! Ольрин то и дело подшучивал надо мной, но это только подзадоривало. И все же мы с ним значительно отстали от остальных. Я была не в силах поддерживать заданный орком темп, а Ольрин шел в конце, так что ему волей-неволей приходилось придерживаться моего. Но не похоже, что он как-то тяготился этим.

   – Похоже, вы с Тарлой подружились, – произнес элем, поддерживая меня, когда я споткнулась о какую-то ветку, попавшую под ноги.

   – Пока об этом рано говорить, – возразила я. – Но начало положено.

   – Это хорошо, что ты решила помочь девочке охмурить Элранада.

   – Я вовсе не в этом собираюсь ей помогать! – даже опешила от неожиданности.

   – А в чем же? – изогнул брови рыжий.

   – Ну, научиться хорошим манерам, стать более образованной.

   – Если помню, именно то, что у нее этого нет, особенно не устраивает нашу принцессу. Так что как ни назови, ты помогаешь в том, что я и сказал.

   – Не думаю, что даже будь она образована, как тарна, это бы что-то изменило в его отношении, – я пожала плечами.

   – Почему ты так думаешь?

   – Тарла ему совершенно не подходит. Они полные противоположности друг другу.

   – А ты никогда не слышала такую мысль, что противоположности притягиваются? – загадочно улыбнулся Ольрин.

   – Не в этом случае, – с жаром возразила я.

   – Как знать, как знать…

   – Да она ему даже не нравится как женщина! – почему-то задетая его словами, заметила я. – Я же пытаюсь сделать так, чтобы воспринимал ее хотя бы как человека.

   – А с чего ты взяла, что она ему не нравится как женщина? – подмигнул Ольрин. – Уже то, что наша ледяная принцесса так бурно реагирует на все, что связано с Тарлой, о многом говорит. А то, что он так непримирим на ее счет, объясняется просто. Характерец у него далеко не сахар. Когда что-то пытаются решать за него, наш мальчик просто звереет. Иной реакции от него в такой ситуации трудно было бы ожидать. Как бы ему ни нравилась женщина, он почувствует себя уязвленным, если она попытается навязывать свою волю.

   Я настолько поразилась, что опять споткнулась, теперь уже на ровном месте, и замерла. Ольрин взял меня под руку и опять потащил вперед.

   – Ты сам не знаешь, что несешь! – наконец, выпалила. – Или пытаешься меня поддеть в очередной раз!

   – А тебя задевает то, что Элранаду может нравиться Тарла? – вкрадчиво спросил Ольрин, внимательно глядя на меня.

   – Дело не в этом… – я окончательно смутилась, опять захваченная врасплох противоречивостью собственных чувств. Так и не подобрав достойного аргумента, не нашла ничего лучше, как выпалить: – Просто это не так. Вот и все!

   Рыжий, зараза такая, ничего не ответил, чем только подбросил огня в костер возникших по его же вине сомнений. Может ли Элранаду и правда нравиться Тарла? Да нет, он же ее на дух не переносит! Не упускает случая как-то задеть или унизить. Разве так ведут себя с теми, кто небезразличен? Нет, Ольрин в очередной раз просто издевается надо мной! Или пытается очернить соперника. Понимает, что честным путем ничего добиться не сможет, вот и хитрит. Кто знает, вполне возможно, что за его извечной веселостью и шутками скрывается расчетливый ум, уже давно просчитывающий, как лучше заполучить мою руку, а заодно и трон темных эльфов. Вот и ведет собственную игру, делая все, чтобы о ней никто не догадался!

   Эта мысль неприятно куснула внутри, и я подозрительно посмотрела на Ольрина. Но по его невозмутимому лицу ничего нельзя было понять. Оставалось только догадываться, что творится в душе рыжего. Но слова его все-таки сделали свое дело – посеяли зерно сомнений в благодатную почву. И я с неудовольствием поняла, что теперь непроизвольно стану приглядываться к тому, как развиваются отношения Тарлы и Элранада, ища скрытый смысл в словах и действиях эльфа.

ГЛАВА 2

Вечером я честно попыталась пресечь наши с Ольрином совместные ночевки. Заявила, что отныне буду спать одна. В ответ рыжий одарил насмешливым взглядом и осведомился о причине.

   – Я давно уже должна была подумать о том, насколько это неприлично выглядит, – хмуро заявила.

   – А в чем неприличие? Мы же ничем, что можно было бы так назвать, не занимаемся, – возразил паршивец. – Или ты настолько ко мне неравнодушна, что стала об этом задумываться?

   – Ничего подобного! – я даже вспыхнула от такого предположения, но мои заалевшие щеки Ольрин немедленно трактовал в нужном для себя русле. Или просто решил поиздеваться.

   – Раз так смущаешься, значит, точно!

   – Да чтоб тебя Сатрий поразил, Ольрин! – обиделась я.

   – Жестокая! – он укоризненно зацокал языком. – Такие страшные кары сулишь! А я ведь всего лишь правду сказал!

   Элранад и Диран, занимавшиеся разведением костра, явно прислушивались к нашему разговору. По крайней мере, довольная ухмылочка на лице эльфа, когда я заявила о том, что больше с рыжим спать не буду, говорила именно об этом. Тарла, готовящая мясо для жарки на огне, о чем-то размышляла, исподволь поглядывая на нас. Не удивлюсь, если вспоминала наш с ней сегодняшний разговор про правила приличий.

   – В общем, что бы ты ни думал, отныне я буду спать одна! – устав от подколок Ольрина, заявила я и решительно стала стелить себе отдельно.

   Рыжий демонстративно тяжело вздохнул и глянул на дикарку.

   – Тарла, тогда, может, ты согреешь постель бедному отвергнутому влюбленному?

   Девушка фыркнула и сморщила носик.

   – Я спать с мужем.

   – Это еще большой вопрос, – немедленно отреагировал скривившийся Элранад.

   Впрочем, когда после ужина все стали укладываться спать, оставив у костра Дирана, и туземка юркнула под одеяло к эльфу, возражал он не слишком активно. Я, в гордом одиночестве лежащая на собственном покрывале, невольно вспомнила слова Ольрина про настоящие чувства Элранада и нахмурилась. Неужели Тарла и правда ему нравится, но из врожденной вредности признавать это эльф не станет ни за что на свете? Или решил, что легче согласиться, чем то и дело выпихивать нахальную дикарку из своей постели?

   Чуть поодаль доносились страдальческие вздохи Ольрина, который всем видом демонстрировал, что без меня не может заснуть. Я на них реагировать не собиралась, стойко намереваясь раз и навсегда прекратить это безобразие. К слову сказать, уже через пятнадцать минут рыжий благополучно дрых, и мое отсутствие ему никак не мешало. Чего не скажешь обо мне. Сон упорно не шел. Да и ночь оказалась не такой уж теплой, как ожидалось. Видимо, раньше горячее, как печка, тело Ольрина, вводило меня в заблуждение. Конечно, промозглого холода не ощущалось, но все равно было дискомфортно. Кутаясь по самую шею, я ворочалась с боку на бок и никак не могла найти удобное положение. Да что ж такое-то?! Заснула только часа через четыре, а утром чувствовала себя неотдохнувшей и разбитой. Лучезарная же физиономия рыжего только усугубила дурное настроение.

   – Как спалось, малышка? – как ни в чем не бывало, спросил он, сладко потягиваясь и поднимаясь на ноги.

   – Отлично, – буркнула я.

   – По тебе не скажешь, – внимательно оглядев меня, беззастенчиво заявил он.

   – Умеешь ты сделать комплимент! – саркастично заметила я.

   – Сама ведь просила говорить правду! – заулыбался еще шире этот невыносимый тип. – А я, кстати, отлично выспался. Никто ночью не пытался стянуть с меня одеяло и не пихался.

   Его слова окончательно испортили мне настроение, и я молча поднялась и стала приводить себя в порядок. Элранад, заступивший после Дирана на дежурство, поглядывал на нашу пикировку с заметным удовлетворением. Так что даже когда Тарла, вылезшая из-под одеяла, первым делом подошла к нему и села рядом, что-то промурлыкав вместо доброго утра, отреагировал без привычной агрессии. Лишь слегка поморщился. Девушка, обрадованная этим, тут же начала наглеть и положила голову ему на плечо. Но этого эльф уже не стерпел и, пробормотав что-то нелицеприятное, отстранился. Хотя даже это не убрало с его лица безмятежного выражения.

   Сознавая, что этим утром у всех, кроме меня, замечательное настроение, я еще больше помрачнела. Особенно когда попыталась проанализировать собственные ощущения и поняла, что ночью мне и правда не хватало близости рыжего. Да уж, что тут скажешь, кроме как очередное ругательство! Еще и когда начала ни с того ни с сего чихать, а орк с беспокойством сказал, что, по всей видимости, я простудилась, рыжий получил возможность с видом непризнанного мудреца заявить:

   – А вот если бы я спал рядом, ты бы не заболела! Всегда знал, что женщины сами не знают, что для них лучше. Надо было тебя не слушать.

   В очередной раз послав Ольрина в чертоги Сатрия, я решила, что вообще не буду обращать внимания на его слова. Диран приготовил для меня отвар из каких-то трав, оказавшихся в его сумке, и велел выпить. А потом вручил горсть сухих кислых ягод, сказав, что нужно жевать их в течение дня. Это поможет организму бороться с болезнью. Возражать я не стала, лишь благодарно кивнула.

   Этот день стал для меня той еще пыткой. Я едва дотянула до вечера, хоть и спутники старались двигаться в более медленном темпе. Чувствовала себя неважно. Голова болела, из носа текло, то и дело чихала. Тарла же, паршивка такая, кривила носик и говорила, что поражается, какие у нас слабые женщины. Изнеженные и способные расклеиться от малейших неудобств. Слушать такое было не слишком-то приятно. Правда, слегка утешило то, что Элранад прикрикнул на нее, чтобы меньше болтала, и едко добавил:

   – Благородные тарны не созданы для того, чтобы по лесам шастать и спать на голой земле. Их привлекательность и заключается в том, что они хрупкие и нежные, нуждающиеся в защите.

   Дикарка недовольно засопела, понимая, что ее уж никак нельзя назвать хрупкой и нежной. Вечером, едва мы остановились на привал, я тут же закуталась в одеяло. Есть не хотелось, голова казалась чугунной. Диран снова напоил меня отваром, все-таки заставил проглотить хотя бы кусочек мяса и сам расстелил покрывало.

   – Тебе нужно поспать, – проговорил он, укладывая меня, как заботливая мамочка. А я подумала о том, что бы делала, не окажись рядом этого с виду сурового мужчины, который без лишних слов поддерживал и защищал.

   В этот раз в сон я провалилась быстро – сказались слабость и отвратительное самочувствие. Проснувшись в какой-то момент, поняла вдруг, что лежу не одна. Знакомые горячие руки по-хозяйски обнимали за талию, прижимая к себе. Но возражать не было никакого желания. Простив себя за эту маленькую слабость и оправдываясь болезнью, я еще теснее прижалась к бесцеремонному рыжему и вскоре опять уснула, чувствуя, как на губах невольно появляется улыбка. Да и вообще что тут такого неприличного? Мы же спим одетые, в окружении кучи народу, и ничего плохого не делаем. А спать рядом с Ольрином – это то же самое, что положить в постель грелку. Не больше. И пусть Тарла идет к Сатрию со своими выводами!

   Утром я чувствовала себя значительно лучше. Уж не знаю, что тому поспособствовало больше: выпитое снадобье или то, что меня всю ночь согревало тело рыжего. Но результат налицо. Для вида я, конечно, высказала Ольрину все, что думаю по поводу его самоуправства, но как-то вяло. Он же заявил, что я могу сколько угодно рычать на него, но он не хочет, чтобы опять заболела, потому все-таки будет спать со мной. Конечно, до тех пор, пока придется ночевать под открытым небом. Остальные поглядывали на нас с разным выражением, но не вмешивались.

   Следующие два дня прошли относительно мирно. Мы продолжали продвигаться выбранным Дираном маршрутом. По дороге я обучала Тарлу хорошим манерам, а она меня умению постоять за себя. Мужики же вели себя, как обычно: Диран в основном молчал, подавая голос лишь когда нужно было сказать что-то важное; Элранад и Ольрин донимали друг друга придирками и подколками, не переходя, впрочем, той черты, после которой все бы переросло в драку.

   Так мы и добрались до того места, где джунгли сменились открытым пространством, возвещая о том, что скоро нам придется вернуться в цивилизацию. Успев привыкнуть к относительной свободе от условностей, я чувствовала себя немного неуютно. Видимо, слегка одичала за время путешествия по лесу. Еще и осознание того, в каком неприглядном виде предстану перед людьми, не добавляло уверенности. К своим спутникам я уже привыкла – какой они меня только ни видели! Но вот показываться перед незнакомцами едва ли не оборванкой не хотелось.

   Я попросила мужчин остановиться ненадолго, когда мы набрели на небольшой водоем, и как могла, привела себя в порядок. Элранад разделял мои взгляды на этот вопрос, потому занялся тем же. Хотя в его случае особой необходимости в этом не было. Как эльф умудрялся в любых условиях выглядеть прилично, оставалось загадкой. Видимо, относился к тому редкому типу, что даже в рубахе из мешковины смотрятся эффектно. Но Элранад, по всей видимости, так не думал, поскольку ворчал, что похож на пугало, и в таком виде ему стыдно кому-то показываться. Я только вздохнула, чувствуя невольную зависть. Остальные же совершенно не мучились подобными вопросами. Особенно Тарла, чьему самомнению можно было только удивляться. Хотя, думаю, она просто не представляла, с чем уже скоро придется столкнуться. И как отреагируют люди на ее внешний вид.

   – Нужно будет купить для Тарлы новую одежду, – сказала мужчинам, когда мы, перекусив, собрались двигаться дальше. – В таком виде она будет привлекать слишком много внимания.

   – Может, пусть уже сейчас наденет что-то из твоего? – предложил Элранад, проявив неожиданную заинтересованность в этом вопросе.

   – Неужели начал беспокоиться о своей женушке? – немедленно вклинился Ольрин.

   – Всего лишь не хочу, чтобы нам всем было стыдно из-за такой компании, – отрезал эльф, поморщившись.

   – Я не буду надевать чужой одежда, – заупрямилась Тарла, вскинув подбородок.

   – Чужую одежду, – механически поправила я. У нас уже вошло в привычку, что я делала ей замечания, когда она говорила неправильно. – Это ведь временно. Пока мы не купим тебе что-нибудь другое.

   – Меня устраивать моя одежда, – сегодня дикарка была просто невыносима. А может, это такой способ защиты: пытается спрятать за показной уверенностью то, что ей тоже не по себе.

   – Я сказал: наденешь! – процедил Элранад, недобро глядя на нее. Под этим взглядом Тарла стушевалась и все-таки решила покориться, хотя особенно довольной не выглядела.

   – Ладно, я надеть.

   – Надену, – опять поправила я, и настроение дикарки окончательно испортилось.

   Теперь я убедилась, что она и правда чувствовала себя неуверенно перед встречей с людьми, от которых ее собратьям не приходилось ждать чего-то хорошего. Однозначно Тарле будет нелегко. Слишком уж она отличается от обычных людей. Буду надеяться, что у Тарлы хватит благоразумия последовать совету отца и не лезть на рожон.

   Я молча достала из сумки запасной комплект одежды: штаны и рубаху. Надевать куртку необходимости не было – погода стояла достаточно теплая. И это хорошо, поскольку комплекция у нас разная и вряд ли Тарле она пришлась бы впору. Рубаха же была достаточно свободной, потому с ней проблем не возникло. Правда штаны налезли с трудом, и в них девушке было явно неудобно. Она, привыкшая к свободной одежде, переносила это все, как надругательство над собой. Страдальчески смотрела на нас, вздыхала, всем видом демонстрируя, как же ей тяжко.

   – Потерпи немного. Как только дойдем до человеческого поселения, купим тебе что-нибудь другое.

   Но стоило ей сделать несколько шагов, как многострадальные штаны затрещали по швам и лопнули, что заставило Ольрина откровенно заржать. Вот же гад невоспитанный! Мог бы посочувствовать девушке!

   – М-да, такие аппетитные формы в эту детскую одежду не впихнешь, – резюмировал Ольрин, отсмеявшись.

   Тарла же удрученно смотрела на нас, ожидая дальнейших издевательств.

   – Почему это детскую? – обиделась я, когда в полной мере дошел смысл сказанного рыжим.

   Тот только ухмыльнулся. Между тем, перед нами встала дилемма: во что же одеть Тарлу. Попробовали запасные штаны Элранада, но они оказались слишком длинными для девушки и волочились по земле. Подрезать же их эльф напрочь отказался. Одежда же рыжего и орка и вовсе не вариант. Телосложение у них помощнее, чем у Элранада, а значит, их одежда будет попросту сползать при ходьбе.

   Тяжело вздохнув, я полезла за платьем. И пусть оно слишком нарядное для путешествия и явно будет непоправимо испорчено, но другого выхода нет. Покрой у него достаточно свободный, так что должно подойти даже девушке с такими формами, как у Тарлы. Мы скрылись за кустами, чтобы дикарка могла переодеться. Мужчины же в нетерпении ждали, досадуя из-за задержки. Думаю, им, как и мне, хотелось поскорее добраться до цивилизации. Наконец-то поесть в нормальном трактире, принять горячую ванну. Пусть даже люди в том поселении, что попадется на пути, окажутся не особо приятными, но путешествие по джунглям слишком вымотало, чтобы привередничать.

   Хорошо что Ареана положила в мою сумку два платья, а то расставаться с моим любимым синим было бы гораздо тяжелее. Да и по цвету второе Тарле подойдет намного больше – темно-зеленое, с золотистой вышивкой. Но такого эффекта я точно не ожидала! Едва девушка его надела, я даже рот открыла от удивления. Никак не ожидала, что одежда может настолько изменить. В эльфийском платье свободного покроя, струящемся по телу и подчеркивающем все изгибы, Тарла смотрелась великолепно. Ее кошачьи глаза непроизвольно подстроились под цвет одежды и казались еще зеленее, вспыхивая золотистыми сполохами. Туземкой она теперь точно не выглядела. Впрочем, как и человеком или эльфийкой. Для эльфийки красота слишком экзотичная и дикая, для человека – чересчур яркая и бросающаяся в глаза. Повинуясь невольному порыву, я метнулась обратно к тому месту, где дожидались мужчины. Схватила сумку и помчалась вновь к Тарле, напоследок извиняюще улыбнувшись парням:

   – Мы скоро!

   Они только обреченно вздохнули, догадываясь, что вряд ли это и правда будет скоро. Но мною уже овладело вдохновение, и я собиралась экспериментировать по полной. То, что Тарла не пришла в восторг от моих порывов, нисколько не смутило. В ответ на возражения по поводу того, что она не хочет наносить на лицо никаких красок, я заявила:

   – Хочешь, чтобы у Элранада челюсть отвисла при виде тебя?

   Тарла подумала, потерла подбородок и все-таки кивнула.

   – Тогда доверься мне! – я довольно улыбнулась.

   Сейчас старалась особо не задумываться над тем, хочу ли на самом деле сделать так, чтобы Тарла понравилась эльфу. Всего лишь поддалась мимолетному желанию довести до совершенства дело рук своих. Воспринимала это, как вызов. В конце концов, я же обещала сделать из Тарлы нормальную женщину, значит, должна отвечать за свои слова.

   Дикарка стоически вытерпела все манипуляции, что я проводила с ее лицом, но результат того поистине стоил. Сама я, закончив наносить косметику, едва не задохнулась от восторга.

   – А ты, оказывается, красотка! – искренне воскликнула, глядя в преобразившееся лицо Тарлы.

   Глаза, подведенные сурьмой, и так большие, теперь казались просто огромными. Настолько яркими, что от них невозможно было отвести взгляда. Так и хотелось смотреть и смотреть, наблюдая за переливами золота и изумрудов в их мерцающей глубине. Чувственные губы, подкрашенные красной помадой, смотрелись слегка вызывающе, но это лишь подчеркивало создавшийся образ. Смелая, яркая, необузданная и страстная – Тарла преобразилась неимоверно. Кошачья же грация ее движений приобрела дополнительных оттенков. Не женщина-воин, а соблазнительница, при этом остающаяся крадущейся в ночи хищницей. Даже непокорные, курчавые волосы сейчас не казались недостатком. Они лишь добавляли образу завершенности.

   Посоветовав напоследок Тарле не быть слишком порывистой в движениях, когда будет выходить к мужчинам, я двинулась за ней.

   Сказать, что мужчины удивились при виде преобразившейся Тарлы – ничего не сказать. У них и правда самым натуральным образом отвисли челюсти. Некоторое время царило напряженное молчание, никто не мог выговорить ни слова. Девушка же, слегка смущенная от такого эффекта, остановилась на полпути и вопросительно изогнула бровь, что приобрела еще большую выразительность после нанесения краски.

   – Ну как вам? – довольно спросила я, наслаждаясь достигнутым эффектом.

   – Да ты просто волшебница, малышка! – первым отмер Ольрин. – По-моему, даже слишком перестаралась. Да у встреченных по дороге мужиков прямо слюни потекут при виде нашей Тарлы! Отбивать придется, – ухмыльнулся он.

   Орк более сдержанно произнес:

   – И правда, выглядит замечательно.

   Только Элранад, успевший справиться с первоначальным изумлением, недовольно хмурился.

   – Ольрин прав, это слишком. Пусть переоденется и смоет это.

   От возмущения я едва не задохнулась. Это что я зря почти час делала из Тарны красотку?! Девушка же после слов эльфа заметно сникла.

   – Тебе не нравится? – спросила она, оглядывая себя с беспомощным сожалением.

   – А по-моему, даже слишком нравится, – невинно заметил рыжий. – Да и в любом случае, лучше пусть идет так, чем надевает свою так называемую одежду. Вот в ней точно неприятностей не оберешься.

   Элранад еще сильнее нахмурился и отвернулся, правда, возражать не стал.

   – Пойдемте, и так много времени потеряли, – нарушил молчание орк и подхватил свои вещи. Его примеру последовали остальные.

   Эльф демонстративно пошел впереди, ни на кого не оглядываясь и не заботясь, будут ли за ним успевать.

   Задумчиво наблюдая за идущей впереди парой, я размышляла о том, что невольно сама же толкаю того, кто может быть моим Избранником, в объятия другой женщины. Не совершаю ли при этом самую большую ошибку в жизни? Ответа на этот вопрос так и не нашла. Может, потому что недостатка в мужском внимании не ощущала, купаясь в заботе Дирана и слушая непрерывную болтовню Ольрина? На душе было легко, и думать о чем-то плохом и тягостном совершенно не хотелось. Что будет дальше, время покажет. В конце концов, если Элранад и правда предназначен для меня, никакие соблазнительные туземки его охмурить не смогут. А если нет – что ж, значит, не судьба…

ГЛАВА 3

До ближайшего поселения мы добрались еще до заката. Тем более повезло, что подходящий постоялый двор оказался недалеко – нашли его быстро. А вообще поселение оказалось довольно большим – почти что город.

   На нас косились с любопытством, но без враждебности или недоверия. И я поздравила себя с тем, что настояла на переодевании Тарлы. Сомневаюсь, что явись сюда туземка в собственной одежде, реакция была бы такой же. Сейчас же на нее смотрели просто как на немного экзотичную, но вполне обычную девушку. Конечно, если бы прохожим представилась возможность всмотреться повнимательнее в глаза Тарлы, ее происхождение могли бы распознать. Но мы шли достаточно быстро, ни на что не отвлекаясь. Лишь раз спросили у одного из местных, где найти постоялый двор. Да и мужчины, едва мы вошли в поселение, оттеснили нас Тарлой в центр, а сами обступили плотным кольцом. И их вид не слишком способствовал праздному интересу со стороны местных. Особенно внушительно смотрелся орк, сурово взирающий на тех, кто встречался по пути, и демонстративно поглаживающий рукоять меча, висящего в ножнах за поясом.

   У постоялого двора как раз шла разгрузка какого-то торгового обоза. Сам хозяин, которого легко можно было узнать по манере держаться, лично отдавал распоряжения слугам, чтобы все прошло как надо. Видать, торговец оказался достаточно щедрым клиентом, раз он так старается. Ничуть не заботясь о том, что могут отвлечь его от работы, наши мужчины решительно направились к хозяину.

   – Свободные комнаты есть? – осведомился Диран, вставая так, что проигнорировать его не было никакой возможности.

   Окинув взглядом внушительную фигуру орка, хозяин, смерив недовольство, изобразил приветливую улыбку.

   – Сегодня довольно людно, но две комнаты смогу найти.

   Он озвучил цену, причем, судя по физиономии Ольрина, явно завышенную. Но мы все так жаждали поскорее оказаться в более-менее комфортных условиях, что возражать не было никакого желания.

   – Отлично, – кивнул орк. – Ведите.

   – Если господа позволят, я уделю им внимание через несколько минут, – с самым почтительным видом сказал мужчина. – Сейчас никак не могу отлучиться. Нужно позаботиться о том, как разместить обоз. Но вы пока можете войти внутрь и перекусить чего-нибудь. Кормят у нас отменно, смею заверить! Пиво за счет заведения – считайте это компенсацией за временные неудобства.

   Элранад скривился – уж он-то никак не привык, чтобы его интересы воспринимались как нечто второсортное. Явно желал, чтобы обслужили нас немедленно, да еще со всеми полагающимися почестями. Но орк положил ему руку на плечо и слегка сжал, сдерживая попытку проявить недовольство.

   – Видно же, что человек и правда занят, – веско заметил он. – Подождем несколько минут. Ничего страшного.

   Подумав, Диран снова обратился к хозяину:

   – А где тут у вас можно лошадьми обжиться?

   Хозяин, успевший выкрикнуть еще несколько распоряжений, опять повернулся к нам с легкой досадой. Но мигом подавил ее и махнул рукой в сторону торговца, которому принадлежал обоз и который зорко наблюдал за тем, чтобы все разместили как надо.

   – Почтенный господин Мигал везет в числе прочих товаров и несколько отличных лошадей. Можете с ним и договориться. Тем более что места в конюшне уже нет, едва устроили имеющихся лошадей. Если приобретете где-то еще, то вряд ли сможете оставить на постоялом дворе.

   Диран бегло глянул на торговца, подумал и принял решение. Обратился к нам с Тарлой и Ольрином:

   – Мы с Элранадом пойдем договариваться о покупке, а вы ждите внутри. Закажите чего-нибудь поесть, раз все равно придется ждать.

   Как обычно, возражать орку никто не стал. Да и его решение было самым правильным в этой ситуации. Лошади нам и правда нужны позарез, иначе до следующего места назначения будем плестись пару недель. Предстояло преодолеть довольно большой путь до того места, где указатель обрывался. Пусть даже потом придется опять оставить животных и углубляться в джунглях на своих двоих.

   В последний раз посмотрев в спины удаляющимся друзьям, я первой шагнула ко входу на постоялый двор. Тарла едва ли не с разинутым ртом осматривала все вокруг – для нее такое большое скопление домов и людей явно было в диковинку. Видно было, что дикарка робела, хоть и старалась этого не показывать.

   Внутри оказалось тоже довольно людно. Судя по всему, заведение пользовалось спросом. Свободный столик едва удалось отыскать, но от зоркого Ольрина вряд ли что-то могло укрыться, так что скоро мы с облегчением опустились на грубые табуреты, приткнувшись в самом дальнем углу помещения. Видя, что подавальщицы и так с ног сбиваются, обслуживая уже имеющихся клиентов и к нам подходить не спешат, рыжий с решительным видом поднялся на ноги и отправился добывать еду прямо на кухню. Тарла ошалело смотрела вокруг и то и дело косилась в сторону двери, явно ожидая Элранада.

   – Все нормально, не бойся, – попыталась я ее успокоить. – Просто веди себя как ни в чем ни бывало и старайся не привлекать к себе внимание.

   – Я не бояться, – Тарла вздернула носик, оскорбившись таким предположением. – Просто мне тут не нравится. Много человек. Много неприятный запах, – она демонстративно поморщилась.

   В этом с ней трудно было не согласиться – контингент тут оставлял желать лучшего. Сборище самого разномастного народа. Начиная от зашедших перекусить по пути бродяг самого удручающего вида, заканчивая воинами и более-менее приличными горожанами. И амбрэ стоял не слишком приятный. Запах пота, еды, алкоголя, табака. Я тоже поморщилась. Представляю, как нелегко приходится Тарле!

   Впрочем, скоро появилось куда более серьезное основание для того, чтобы почувствовать себя некомфортно. На нас – одиноких девиц, временно брошенных спутниками на произвол судьбы, не преминули обратить внимание. Может, если бы компания воинственного вида мужчин, судя по всему, наемников, не успела отдать должное местному вину, все бы и обошлось. Но они были уже в том состоянии, когда обычное застолье не удовлетворяет. Плохо, что сидели наемники за соседним столом, и в поле их зрения не нашлось другого подходящего объекта.

   – Вы посмотрите, какие цыпочки тут у нас! – осклабился один из них – мужик с лохматой и неопрятной черной бородой. – Еще и скучают в одиночестве!

   Его поддержали одобрительным ревом, после чего, недолго думая, направили к нам парламентера, желая пригласить за свой стол. С виду совсем еще юнца, от силы лет восемнадцати. Видать, он к их ватаге примкнул недавно и был у старожилов на побегушках. Осклабившись и обнажая щербатый рот, веснушчатый парнишка с неприятным взглядом каре-зеленых глаз, не особо заботясь о церемониях, позвал нас присоединиться к их компании. Тарла нахмурилась и недобро прищурилась, вся подобравшись. Осознавая, что еще немного, и она забудет обо всех наставлениях отца, я поспешила спасти ситуацию:

   – Благодарю, но у нас уже есть компания. Мужчины отошли ненадолго, но скоро вернутся.

   – Думаю, они против не будут, – ухмыльнулся парень. – А если и будут, то недолго.

   Угрозу трудно было не уловить. И хоть я понимала, что наши всю эту компанию в бараний рог согнут, но не хотелось начинать путешествие по человеческим землям с проблем с местными. Кто знает, как на это отреагируют? Ведь мы чужаки здесь, законов досконально не знаем.

   – Простите, но мы лучше останемся здесь, – постаралась сказать это как можно миролюбивее. Даже улыбнулась, хотя так и хотелось попрактиковаться на этом остолопе в полученных от моих добровольных учителей уроках рукопашного боя.

   – Слышь, ребята, они от нас нос воротят! – демонстративно оскорбленным тоном заявил парень.

   Наемники загудели, недобро поглядывая на нас и сально ухмыляясь. Со своих мест поднялись еще трое и подошли к нашему столу. Один из них, жилистый и лысый, пробуравил меня внимательным взглядом и произнес:

   – Ну, еще бы! Эльфы нашего брата за подходящую для себя компанию не считают!

   – А ведь точно, это же эльфиечка! – оживился белобрысый парень. – Всегда мечтал проверить, какие в этом деле остроухие шлюшки!

   – Как по мне, тощая слишком, – озвучил свои предпочтения другой мужик – тот самый, кто первым обратил на нас внимание – бородатый. – А вот ее подружка – другое дело! Ты посмотри, какая ладная деваха!

   Тарла издала предупреждающее рычание, когда он потянулся к ней грубой ручищей.

   – Ух ты, какая агрессивная кошечка! – хохотнул он, ничуть не испугавшись. – Но ничего, мы тебе гонора-то поубавим!

   И он попытался схватить ее за плечо. Тарла вскочила на ноги так стремительно, что я едва уловила взглядом. Схватив мужчину за руку, одним быстрым движением вывернула ее – послышался хруст, а вслед за этим болезненный вопль. Ухмылки с мерзких рож слетели, словно шелуха, сменившись злобой и яростью. Теперь с соседнего стола повскакивали уже все, окружая нас плотной цепью.

   – Эта тварь мне руку сломала! – процедил бородатый, невольно отступая под горящим взглядом Тарлы.

   Меня же будто парализовало от ужаса. Совершенно не представляла, что делать в этой ситуации. Ну куда же подевались наши мужчины, когда они так нужны?! Заметила, что остальные посетители таверны и не думают вмешиваться, предоставляя нас собственной судьбе. Да и кто в своем уме захочет связываться с восемью головорезами, которые, не задумываясь, могут пустить в ход оружие? К счастью, вышибала, поначалу не вмешивавшийся, решил вспомнить о своих обязанностях. Подойдя к месту событий, он сухо проговорил:

   – А ну разойдитесь! Все видели, что ты первый к девке полез, так что какие могут быть претензии?

   – Не вмешивайся, Свагг! – огрызнулся лысый, и я поняла, что он у них главный. – Если сам не хочешь на месте этой твари оказаться!

   Невольно окрыленная неожиданной поддержкой, я рискнула подняться и встать рядом с Тарлой.

   – Неужели тут не найдется настоящих мужчин, которые вступятся за честь порядочных женщин? – стараясь говорить уверенно и достаточно властно, высказалась я. – Или у вас здесь принято хватать любую понравившуюся девицу средь бела дня и делать, что заблагорассудится? А если бы эти мерзавцы сделали то же самое с вашими женами или дочерьми?

   На лицах некоторых посетителей отразилось что-то, похожее на сочувствие и вину. А один из мужчин, судя по виду, обычный работяга, сидящий в компании нескольких таких же, даже рискнул высказаться в нашу пользу:

   – Нет, ну и правда, куда это годится, на порядочных женщин нападать! Стражу звать надо!

   Толпа загудела, некоторые тоже начали высказываться в том же духе. Наемники, видя, что дело пахнет жареным, слегка поумерили пыл. Может, и решили бы ретироваться подобру-поздорову, но тут проклятый лысый, оказавшийся на редкость проницательным, громко крикнул:

   – Постойте-ка, мужики, так это же оборотниха! На глаза гляньте!

   По моей спине покатилась струйка холодного пота. Проклятье, только этого не хватало! Тарна опять зарычала, и ее зрачки вытянулись вверх еще сильнее, из-под верхней же губы выдвинулись клыки. Теперь это можно было заметить, и не приглядываясь. Вокруг все зашумели. Бородатый же, воспользовавшись возможностью поквитаться, со страдальческим видом продемонстрировал висящую плетью руку.

   – Эта зверюга напала на человека! Вы все это видели!

   Я с ужасом смотрела на то, как меняется настроение собравшихся. На лицах, где еще недавно читалось сочувствие к нам, теперь появилось что-то мрачное и недоброе.

   – Достали уже эти твари! – поморщившись, сказал мужчина, одетый как зажиточный горожанин. – Житья от них нет! Вместо того чтобы на цепи держать, в общество приличных людей пускают.

   – Вот-вот! – поддержал его еще один, в потертом воинском облачении. – Притом лучшие рабочие места занимают! Я тут пытался наняться телохранителем к одному тарну, так не взял. Сказал, что предпочитает брать в охрану проклятых перевертышей! Мол, им и платить нужно меньше, и они сильнее. А куда деваться честному воину, желающего заработать себе на кусок хлеба?! В разбойники идти, что ли?

   Вокруг опять загомонили. Кто-то тоже начал делиться своей историей, связанной с оборотнями.

   – А я недавно слышал, что одна из таких тварей освободилась от ошейника, а потом перегрызла горло хозяину и всей его семье! – поведал толстяк с заплывшими жиром узкими глазками.

   Воспользовавшись тем, что симпатии теперь оказались на их стороне, наемники горячо поддерживали каждый выпад в сторону оборотней. Потом бородатый заявил:

   – Эта тварь должна мне компенсировать причиненный ущерб. Так уж и быть, я сегодня добрый. Обойдемся тем, что хорошенько ублажит всех нас в постели. Еще и удовольствие получит!

   Некоторые загоготали, одобрительно поднимая вверх большой палец. Тот самый воин, которого не взяли в охрану тарна, ехидно выкрикнул:

   – А не боишься, что она тебе глотку перегрызет?

   – А мы для этой сучки ошейник найдем! – осклабился бородатый. – Уж не поскупимся ради такого дела! Нет, ну где это видано, чтобы шлюшка вместо того, чтобы своим делом заняться, еще и огрызалась? Если бы по-человечески с нами, мы бы даже деньжат подкинули! Но ничего, сейчас покажем, где ее место!

   – Прекратите! – с трудом пробившись в общий разговор, воскликнула я. – Вы не имеете право так поступать! Если считаете, что она причинила ущерб, мы можем договориться мирно. Заплатить вам.

   – А ты не встревай! – ухмыльнулся лысый. – А то и тебя по кругу пустим! Так, ребята, хватайте сучку-перевертыша и проваливаем отсюда. Мне уже не терпится показать ей, кто тут хозяин!

   – Что здесь происходит? – послышавшийся из-за спин наемников голос рыжего показался самым прекрасным звуком на свете.

   Головорезы развернулись к нему, и в образовавшемся просвете я увидела, что Ольрин серьезен и обеспокоен. Руки, держащие поднос с едой, побелели от напряжения.

   – Ольрин, они собираются увести с собой Тарлу! – крикнула сдавленно. – Беги найди Элранада и Дирана!

   Рыжий сориентировался быстро. Видимо, трезво оценил наши шансы самим справиться с воинственно настроенной толпой. Ведь теперь на стороне наемников были практически все. Лишь немногие молчали и не вмешивались, в том числе и вышибала. Но ясно было, что помогать нам точно не станут.

   Ольрин швырнул поднос на пол, невольно отвлекая этим внимание, и бросился к выходу. Если бы не подножка, подставленная тем самым толстяком, что нелицеприятно отзывался об оборотнях, все бы удалось. А так не ожидавший подвоха рыжий растянулся на полу. Двое наемников мигом оказались рядом и начали изо всех сил пинать его ногами, не давая подняться.

   Толпа гудела, раззадоренная зрелищем. Вышибала попытался было все-таки вмешаться – ведь в этот раз избивали обычного человека, а не оборотня. Но его оттеснили, не позволяя влезть в драку.

   Тарла прорычала нечто нечленораздельное, и я услышала, как ее платье начинает трещать по швам. Осознав, что она желает перекинуться, пришла в еще больший ужас. По местным законам это станет для нее приговором! Если еще повреждения, которые она нанесла наемнику, можно будет объяснить самозащитой и обойтись штрафом – благо, ничего серьезного не произошло – то смена облика каралась однозначно. Тарлу за это ожидает рабский ошейник или смерть!

   – Нет! – крикнула, хватая ее за руку. – Нельзя, слышишь! Нужно как-то справляться своими силами!

   Воспользовавшись тем, что оставшиеся возле нас наемники увлеклись созерцанием того, как избивают рыжего, я потащила Тарлу в сторону видневшейся сбоку двери, ведущей, по всей видимости, на кухню. Но наше бегство заметили. Жилистый успел схватить меня сзади за рубаху и потянуть на себя. Вскрикнув, я выпустила руку Тарлы, и дикарка тоже остановилась.

   Я ударила мерзавца локтем в живот, пытаясь высвободиться. Он охнул, но в тот же миг несколько мужчин из-за соседних столов пришли ему на помощь. Я защищала того, кто в их глазах являлся преступником, а значит, не заслуживала снисхождения. Тарлу тоже повалили на пол, невзирая на яростное сопротивление. Я надеялась на то, что ей удастся высвободиться, но навалившихся сверху оказалось слишком много.

   Лысый, пришедший в себя после моего удара, отшвырнул прочь, так что я упала спиной на один из столов, смахивая то, что находилось сверху, на пол. Охнула от боли, обо что-то поранившись и чувствуя, как ткань набухает от крови. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы, наконец-то, не появились Диран с Элранадом в сопровождении хозяина.

   Пока наши остолбеневшие спутники пытались понять, что вообще происходит, хозяин сориентировался быстро. Зычным голосом заорал, что немедленно пошлет за стражей, если не прекратят крушить его заведение. И потребует от каждого, кто участвовал в драке, компенсацию за нанесенный ущерб. Уж не знаю, какой из его доводов подействовал больше, но постепенно все это безобразие прекратилось.

   Кряхтя, как древняя старуха, я с трудом поднялась со стола, потирая ноющую спину и чувствуя на пальцах липкую кровь. Тарла, которую тоже оставили в покое, выглядела не лучшим образом. Мое чудесное зеленое платье было порвано в нескольких местах. На самой же девушке виднелись ссадины и кровоподтеки. Немного утешало то, что и напавшие на нее не остались невредимыми. Их кожу покрывали глубокие царапины и укусы.

   Диран, отшвырнув с дороги одного из тех, кто только что пинал рыжего, вздернул друга на ноги и бегло оглядел. Ольрин сквозь зубы сообщил, что с ним все в порядке.

   – Что у вас тут произошло? – высказал закономерный вопрос орк.

   Рыжий быстро изложил суть, и Диран нахмурился. Немного пришедшие в себя участники драки опять начали выкрикивать нелицеприятные эпитеты в адрес Тарлы.

   – Ты хотел позвать стражу? – ухмыльнулся лысый, обращаясь к хозяину. – Так давай! Эта девка покалечила одного из моих людей, напала на других, – он указал в сторону исцарапанных и покусанных страдальцев, которые всем видом изображали согласие с его словами. – Да она просто бешеная! Ее на цепи нужно держать, не то что в ошейнике!

   – Насколько я понял, твой человек напал на нее первым, – послышался ледяной голос, от которого даже у меня мурашки пошли по коже.

   Никогда не слышала, чтобы Элранад говорил таким тоном. Даже когда злился, его вид не был настолько пугающим. Лицо белое, как мел, глаза приняли оттенок свинцового неба, каким оно бывает перед грозой. И вместе с тем на этом лице нельзя было прочесть ни одной эмоции. Лысый цепко оглядел его, видимо, оценивая степень угрозы. Должно быть, проникся, потому что сказал достаточно вежливо и спокойно:

   – Он просто пытался пригласить девушку за наш столик. Она же на него напала.

   – Это неправда! – крикнула я возмущенно, но Элранад одним лишь взмахом руки остановил, продолжая немигающим взглядом смотреть в лицо главаря наемников.

   – Насколько я знаю, ваши законы насчет нападения на тарнов, пусть даже чужеземных, не менее суровы, чем те, что касаются оборотней, – сухо сказал он.

   – Осмелюсь спросить, многоуважаемый господин эльф, – лысый кривовато усмехнулся, – причем здесь законы насчет тарнов?

   – Не думал, что придется снисходить до объяснений какому-то простолюдину, – пренебрежительно скривился Элранад. – Но ты был настолько дерзок, что осмелился посягнуть на мою собственность, потому я дам тебе возможность узнать, за что ты сейчас должен ответить. Мое имя Элранад Лаиндалей, тарн из королевского рода, принц светло-эльфийского королевства. Женщина, которую твои люди осмелились тронуть, моя жена. Думаю, это достаточно веская причина, чтобы я мог покарать тебя на месте. И полагаю, ваши власти не посмеют оспаривать мое право, иначе о каких-либо мирных отношениях между нашими державами не может быть и речи. Разрыв всех торговых договоров, а в дальнейшем, возможно, военный конфликт. Не думаю, что ради такого отребья, как ты, захотят на это пойти.

   Элранад говорил все это без всяких эмоций, даже скучающе. И тем весомее казались его слова, звучащие в практически гробовой тишине, установившейся в таверне. Никто даже не заподозрил блефа и не подумал усомниться, что он и правда тот, за кого себя выдает. Разумеется, свои угрозы Элранад вряд ли был бы в силах воплотить. Светло-эльфийское королевство сейчас не в том положении, чтобы ссориться с человеческой империей. Но тут, в глухой провинции, среди простонародья, далекого от политики, его слова могли показаться достаточно весомыми.

   Лысый все больше покрывался пунцовыми пятнами, наверняка уже кляня себя за то, что не убрался сразу. Видимо, чуял, что это и правда может обернуться для него неприятностями. Как ни крути, но нападение на жену тарна – это не то же самое, что на почти что бесправную оборотниху. Я же в очередной раз порадовалась тому, что мы переодели Тарлу. Даже на самый неискушенный взгляд было заметно, что платье на ней из дорогой и качественной материи. Косметика тоже не из дешевых. Единственное, что не вписывалось во внешний облик, так это дикарский амулет, но это можно было счесть обычной женской причудой. Элранад же выглядел так, что и мысли не возникало о том, какое положение он занимает. Пусть даже можно было усомниться в его королевском происхождении, но не в том, что он действительно тарн.

   – Нам и в голову не приходило, что перевертыш может оказаться женой эльфийского принца, – наконец, проговорил лысый. – Тем более что она не сказала ни слова по этому поводу. Давайте воспримем все, как обычное недоразумение, и разойдемся миром.

   У наемника явно было рыльце в пушку, и он не желал неприятностей с властями. Его же угрозы насчет обращения к стражам были не более чем бравадой. Явно желал поживиться за наш счет, раз уж не вышло поразвлечься с понравившейся девицей.

   – Ни о каком мире и речи быть не может, – отчеканил Элранад и вскинул подбородок, приняв еще более высокомерный вид. – Такие оскорбления смываются только кровью.

   Проклятье, да что он делает?! Это еще зачем? Я была бы рада, если бы и правда все просто разошлись по своим углам и забыли о досадном инциденте. Но видимо, эльф разозлился не на шутку. И что самое странное, Диран и Ольрин даже не думали останавливать его. Судя по их лицам, они тоже были бы не против проучить свору этих шакалов.

   Я повернулась к Тарле, надеясь, что если выступим с ней единым фронтом, то сможем остановить намечающуюся резню. Но девушка с восторгом пожирала глазами Элранада, и ее ноздри хищно раздувались. Похоже, она была только «за», если за нее разгорится драка.

   – Кто из вас готов ответить на мой вызов? – осведомился Элранад, брезгливо оглядывая собравшихся.

   Дураков не нашлось. Толпа схлынула к стенам, предоставляя наемникам самим разбираться с той кашей, что сами же заварили.

   – Никто из нас не владеет парными клинками, – угрюмо заметил лысый, покосившись на все еще находящиеся в ножнах мечи Элранада. – Так что вряд ли в одиночку сможет оказать вам серьезное сопротивление.

   – Не возражаю, если мы уравняем шансы, – уголки губ эльфа приподнялись, изображая намек на улыбку. – Трое бойцов, которых ты считаешь самыми сильными из своей команды, могут ответить на мой вызов.

   Я встревожено посмотрела на друзей. Трое обученных бойцов – это уже серьезно! Неизвестно как может повернуться дело. Ну почему никто его не остановит?!

   Лысый слегка расслабился и кивнул, видимо, подумав о том же, о чем и я. А может еще и вспомнил, что светлые эльфы по большому счету лучники, а не мечники. И вряд ли их принц так уж хорошо обращается с парными клинками дроу. Откуда ему знать, что Элранад полукровка?

   Но тем не менее, волнение не проходило. Пришлось до боли впиться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать колотящую меня дрожь. Между тем, люди вокруг, уже успокоившиеся насчет собственных шкур и предвкушающие неплохое зрелище, шумно делали ставки и поглядывали на наемников, собравшихся кучкой и обсуждающих, кого выставят на поединок. Хозяин же постоялого двора, смирившись с неизбежным, взмолился:

   – Хотя бы на двор выйдите! Вы же тут мне все разнесете!

   Элранад смерил его холодным взглядом, но развернулся и двинулся к выходу. Остальные толпой хлынули за ним. Каким-то чудом оказавшись рядом с Дираном, я схватила его за руку и воскликнула:

   – Останови его, пожалуйста! Это ведь опасно!

   Орк посмотрел с явным недоумением и пожал плечами, не снизойдя до объяснений. По его мнению, наверняка все правильно и так, как должно быть. А опасность? Разве это может остановить настоящего воина? Оказавшийся рядом Ольрин ухмыльнулся.

   – Да не переживай ты! Все нормально будет!

   – Как я могу не переживать?! Элранад же мой друг! И твой тоже, между прочим!

   – А ты сама стала бы его уважать, если бы он отказался отвечать за свои слова? – резонно заметил рыжий.

   Я не нашла что возразить, и он хмыкнул.

   – Раз уж так необходимо было проучить наемников, то почему это не мог сделать Диран? – помолчав, произнесла я, пока мы продвигались наружу.

   – Потому что Тарла не его женщина, – спокойно сказал Ольрин. – Элранад бы счел себя оскорбленным, если бы кто-то из нас вмешался в этой ситуации. Этим мы бы показали, что не считаем его способным постоять за себя.

   – Но он не считает Тарлу своей женщиной! – возразила я. – Не раз об этом говорил! Так почему сегодня сам, по собственной воле назвал ее женой? Да еще драться за нее хочет!

   – Вот-вот, – многозначительно протянул рыжий, подмигивая. – Задумайся об этом.

   Я нахмурилась, ощущая, как гаденькое чувство змейкой проскальзывает в сердце. Неужели Ольрин прав, и Элранад неравнодушен к Тарле? Но ведь трудно найти более неподходящих друг другу мужчину и женщину! Нет, это абсурд!

   Впрочем, не было возможности размышлять об этом долго. На образовавшемся в центре толпы свободном пространстве начиналось действо, полностью приковавшее к себе мое внимание.

   Элранад уже извлек из ножен оба меча и, встав в боевую стойку, медленно кружил на месте. Наблюдал за противниками, что рассредотачивались, намереваясь напасть на него одновременно с разных сторон. Их главарь подбадривал своих людей громкими криками, советуя, как лучше действовать.

   Что самое противное, так это то, что они и правда выглядели достаточно уверенными бойцами. Казалось, даже хмель из них выветрился. По крайней мере, на ногах стояли твердо и смотрелись собранными и хладнокровными. Учитывая то, что они наверняка не раз уже вступали в вооруженные стычки бок-о-бок, это давало им еще одно преимущество – слаженность и знание, чего ждать друг от друга. Они умели работать в команде – это несомненно. Достаточно было взглянуть, как наемники без слов, одним лишь неуловимым изменением в мимике, обменивались условными знаками.

   Напали они неожиданно, совершив обманный маневр и сначала демонстративно расслабившись, словно продолжали оценивать противника. Из моей груди невольно вырвался вздох – показалось, что Элранад не успеет отбить удары. Но когда три тяжелых меча проткнули то место, где еще недавно стоял эльф, его там уже не было. Резко взмыв вверх, Элранад перескочил через голову одного из противников и оказался позади него. Один молниеносный взмах клинка – и голова незадачливого врага покатилась по земле.

   Остальные двое обернулись с поразительной скоростью и начали наносить град ударов. Элранада спасло лишь то, что он одинаково хорошо владел обоими мечами. Казалось поразительным, как ему удается уклоняться от ударов, парировать их и даже нападать самому.

   Еще одно неуловимо-быстрое движение – и по плечу одного из наемников покатилась струйка крови. Он взвыл и отпрянул, замешкавшись на пару мгновений. Этого Элранаду хватило, чтобы, словно ветряная мельница из стали, подавить сопротивление оставшегося. На землю упала отрубленная кисть, все еще судорожно сжимающая меч. Опомнившийся раненый в плечо противник ринулся на выручку, но было уже поздно.

   Два едва уловимых взмаха клинков, и оба одновременно рухнули на землю. Мечи Элранада поразили свои цели: живот одного и грудь другого.

   Еще два удара, и уже утратившие всякую способность к сопротивлению наемники лишились голов.

   Весь поединок произошел так быстро, что никто и опомниться не успел. Некоторое время царила гробовая тишина, сменившаяся оглушительным ревом. Народ восторженно приветствовал победителя. Главарь же наемников, уважительным кивком выразив свое отношение к Элранаду, счел за лучшее собрать остатки отряда и убраться восвояси.

   Когда эльф, не изменивший ни на секунду презрительно-высокомерное выражение лица, двинулся к таверне, люди почтительно расступались перед ним. Мы ринулись следом за Элранадом.

   – Надеюсь, нас теперь проводят в комнаты? – сухо осведомился эльф, обращаясь к хозяину, наблюдавшему драку, стоя у двери.

   Тот рассыпался в уверениях, что все сделает в лучшем виде и как он рад приветствовать в своем скромном заведении такого высокого гостя. Двинулся к лестнице, приглашая нас следовать за собой. Я же решила, что после случившегося ни за что не спущусь в общий зал, пусть даже вряд ли теперь кто-то рискнет приставать к нам. Лучше поесть в комнате, а заодно прийти в себя после пережитого потрясения. Да и спина еще болела. Кровь хоть и перестала идти, но раны стоило обработать.

   Хозяин показал две комнаты, находящиеся друг напротив друга. Потом, услышав пожелания насчет ужина, удалился. Я порадовалась тому, что друзья выразили то же намерение, что и я – поесть в номерах. Вместо того чтобы разделиться по комнатам, мы зашли в одну. Нужно было отдышаться и обсудить то, что произошло – думаю, это не только мое желание.

   Не успела дверь за нами закрыться, как Тарла с радостным визгом бросилась на шею Элранаду и принялась покрывать его лицо жаркими поцелуями. Он отстранился и процедил что-то не слишком приятное в ее адрес. Потом сухо сказал:

   – Надеюсь, ты не думаешь, что я действительно признал тебя женой? Всего лишь хотел избежать разборок с властями. Пока мы на человеческих землях, так уж и быть, мне придется называть тебя женой. Это поможет отбить у местных охоту связываться с тобой. Иначе нам придется изрядно задержаться, если будем вытаскивать тебя из тюрьмы каждый раз, когда нарвешься на неприятности.

   Тарла некоторое время думала над его словами, потом улыбнулась во всю ширь.

   – Элранад сражаться за меня с другой мужчина. Элранад признал меня своя женщина.

   М-да, похоже, самоуверенности ей и правда не занимать! Меня же немного успокоило то, что эльф вовсе не проникся неожиданной симпатией к Тарле, а руководствовался вполне практичными целями. Он прав, это лучший способ сделать положение нашей спутницы достаточно прочным, чтобы кто-то рискнул с ней связываться. И я постаралась не заметить скептического выражения на лице рыжего, когда он слушал объяснения Элранада по поводу своего поведения. Орк же пресек любые возможные споры коротким и весомым распоряжением:

   – Сейчас обработаем повреждения, которые вы получили, потом поужинаем и разойдемся по комнатам. Нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашней дорогой. Мы будем на лошадях и постараемся преодолеть как можно большее расстояние. Так что в пути останавливаться будем мало.

   Проклятье! Лошади. Вспомнились неприятные ощущения, которые возникали всякий раз после верховой езды. Нет, конечно, на лошадях путешествовать гораздо быстрее и комфортнее, но я еще не обрела нужной сноровки, чтобы это происходило для меня без мучений. Немного утешал тот факт, что для Тарлы подобное путешествие пройдет еще хуже, чем для меня. Вряд ли дикарка когда-нибудь в своей жизни ездила верхом. Так что, по крайней мере, я не буду выглядеть никчемнее всех.

   Когда Диран после ужина велел нам с Тарлой отправляться во вторую комнату, дикарка бурно запротестовала. Элранад же довольно ухмылялся, радуясь тому, что в этот раз получил поддержку остальных. Мол, учитывая то, что комнат всего две, а я не считаюсь женой кого-то из спутников, то мне неприлично селиться в одной комнате с мужиками. Так что спать вдвоем с Элранадом в отдельной комнате Тарле не обломится. Разумнее всего разделиться по половому признаку.

   В общем, с грехом пополам туземку удалось отцепить от эльфа и препроводить в нашу с ней комнату. Но она была так зла, что еще часа два бурно возмущалась и доставала меня тем, какие глупые у нас обычаи. Так, под ее ворчание, я сама не заметила, как уснула. В этот раз настолько устала и соскучилась по нормальной кровати, что даже отсутствия рыжего под боком не заметила. Да и учитывая то, что кровати были узкие, рассчитанные на одного человека, спать с кем-либо было бы довольно проблематично.

   Тарла, привыкшая к тому, чтобы спать на циновке или голой земле, а не на соответствующем предмете мебели, несколько раз за ночь падала с кровати, будя меня гулким стуком. Но я почти сразу засыпала вновь под ее ругательства и проклятия. Похоже, скоро приучусь отдыхать в любых условиях, самых некомфортных, и это радовало. А то уже надоело, что спутники считают меня столь уж изнеженной.

ГЛАВА 4

Следующие дни мы и правда двигались с наиболее возможной скоростью, желая побыстрее добраться до цели. Конечно, возникли проблемы с приучением Тарлы к седлу, и это несколько замедляло. Все-таки для туземки было в диковинку ездить верхом. Большие расстояния она привыкла преодолевать на собственных четырех лапах в обличье кошки. Теперь же приходилось ограничивать проявления своей сущности.

   Лошадь поначалу настолько от нее шарахалась, что даже не позволяла на себя сесть. Элранаду пришлось какое-то время проехать вместе с ней, пока животное привыкло к наезднице. Впрочем, Тарла была только рада этому и даже сделала все, чтобы выглядеть неспособной ехать самой как можно дольше. Но Элранад без труда разгадал, когда она начала притворяться, и пересел на своего коня.

   Как бы то ни было, но добрались мы до того места, где обрывался след одного из ладаритов, за полторы недели вместо двух. И с учетом того, что мне и Тарле путь дался тяжело, это вполне хороший результат. Радовало еще и то, что я держалась теперь в седле гораздо увереннее и не так уставала.

   Когда впереди снова показались джунгли, лошадей пришлось продать в последнем поселении, что встретилось на пути. Выручили за них куда меньше, чем заплатили сами, но торговаться не хотелось, как и задерживаться в поселении, пока найдется более щедрый покупатель.

   Стоило нам пересечь черту, что отделяла цивилизацию от дикой природы, как Тарла поспешила снова принять кошачью ипостась. Она резвилась и прыгала, как котенок, довольно потягивалась всем своим гибким телом. Ей явно не хватало этих ощущений во время путешествия в человеческой ипостаси. Мы с Ольриной наблюдали за дикаркой с улыбкой, Элранад же презрительно кривился. Тарла решила подольститься к нему, потершись о его ноги и лизнув в руку. Эльф отпихнул ее и пробормотал что-то о слюнявых кошаках.

   – Ну вот когда ты уже перестанешь быть такой колючкой? – я укоризненно покачала головой и погладила лоснящуюся черную спину.

   Тарла замурлыкала и потерлась и об меня. За последнее время мы с ней настолько сблизились, что она демонстрировала симпатию и ко мне. И я надеялась, что обрела почти такую же хорошую подругу, какой была для меня Ареана. Пожалуй, отношения Тарлы с Эрланадом были единственным, что омрачало нашу дружбу. Я не была уверена, что готова отказаться от эльфа, а потому испытывала смешанные чувства, наблюдая за тем, как Тарла из кожи вон лезет, чтобы его заполучить.

   Может, если бы Элранад проявил к ней интерес, то я не сумела бы отнестись к дикарке со всей теплотой, с какой относилась сейчас. Но эльф по-прежнему отталкивал ее и иногда бросал на меня такие взгляды, что не оставалось сомнений в том, кто ему нужен на самом деле. Так что чувства мои были достаточно спорными. С одной стороны, не хотелось терять новую подругу и причинять ей боль. С другой – в любовных делах каждый за себя. И если пойму, что хочу быть с Элранадом, то вряд ли добровольно отдам его сопернице. Трусливо надеялась, что судьба как-то решит все за меня, не заставляя делать выбор между дружбой и любовью.

   Когда путь вывел нас на крутой овраг, внизу которого текла бурная речка, мы в замешательстве остановились. Куда идти дальше, оставалось непонятным. То ли третий ладарит закопан где-то в земле, то ли лежит на дне, то ли нам вновь придется переходить через портал. По здравому размышлению, решили остановиться здесь лагерем и подождать хотя бы сутки, прежде чем начинать поиски. Вдруг портал откроется как раз в это время. Если же нет, начнем копать и попытаемся нырять. В любом случае, задержаться придется. По другому следу начинать идти не было никакого смысла. Да и он вполне мог закончиться таким же сюрпризом.

   – Делаем ставки! – объявил неунывающий рыжий, когда мы устроились за разведенным костром. – Ставлю на то, что это все же окажется путь через портал.

   – Просто тебе так больше понравится, да? – ухмыльнулся Элранад. – Работник из тебя тот еще!

   – Можно подумать, из тебя лучше, – фыркнул Ольрин. – В прошлый раз вообще копать начал, только чтобы Дирана не разочаровать.

   Эльф недовольно зыркнул на него, но ничего не сказал.

   – Я буду копать за Элранада, – заявила Тарла, устраиваясь под боком.

   Говорила она уже на всеобщем намного лучше, делая поразительные успехи. Поправлять ее приходилось все реже. Как оказалось, девушка она достаточно сообразительная. Если, конечно, заинтересована в обретении новых знаний. В других случаях ее хоть силком тащи – дела не будет.

   – Обойдемся как-нибудь без баб, – грубо откликнулся Элранад, но отстраняться не стал.

   – Надо же, наш ворчун оберегает свою женушку от тяжелой работы! – ухмыльнулся рыжий.

   – Иди к Сатрию! – огрызнулся эльф. – И вообще… – он порывисто снял с шеи амулет, надетый на него Тарлой во время брачного ритуала, и отшвырнул прочь. – Давно нужно было это сделать.

   Девушка вздрогнула, как от удара, и закусила губу. Впервые Элранаду удалось настолько сильно ее задеть. В огромных глазах блеснули слезы. Молча, не говоря ни слова, она подхватила с земли амулет и спрятала в дорожную сумку, купленную для нее вместе с другими вещами. Теперь Тарла одевалась в собственную одежду, которую научилась носить на удивление быстро. Пусть и чувствовала себя в ней не так уютно, как в туземной одежде.

   – Я немного прогуляюсь, – пробормотала она, ни на кого не глядя, и скрылась за кустами, чтобы переодеться. Через несколько секунд грациозная темная тень скрылась в ночи, оставляя нас в тягостном молчании.

   – Ну ты и сволочь! – хмурясь, произнес Ольрин, даже не пытаясь подсластить сказанное шутливым тоном.

   Видно было, что он и правда рассержен на Элранада. Как и я, рыжий привык к Тарле и воспринимал как полноценного члена нашего маленького отряда. Не раз помогал ей лучше адаптироваться к новым условиям.

   – Я ведь не скрывал, что не воспринимаю тот дурацкий туземный обряд серьезно, – сухо напомнил эльф, в поисках поддержки посмотрев на Дирана. – Не снимал этот амулет раньше только из-за того, что поддерживал версию о том, что она моя жена.

   – По законам оборотней Тарла все еще ею является, – спокойно сказал Диран. – Ты ведь помнишь, что говорил шаман, когда мы детальнее расспрашивали его о ритуалах племени? Отказаться от брачных уз может только женщина. Мужчина же, даже если снимет амулет и вернет владелице, освобожденным от своих обязанностей перед ней не считается. Да и вообще станет изгоем среди оборотней, если так поступит. Оскорбление женщины, по их мнению, недостойно настоящего мужчины. А именно это ты сейчас сделал. Оскорбил Тарлу.

   – Как-нибудь переживу, – криво усмехнулся Элранад. – Если она по-хорошему не понимает, нужно объяснить тем способом, какой ей доступен.

   – Удовлетворен собой? – покачал головой Ольрин. – Тем, что ранил того, кто сам бы никогда не причинил тебе боли? Да, несомненно, это поступок, достойный мужчины и благородного тарна! Принца светлых эльфов, – с сарказмом закончил он.

   Эльф насупился, но огрызаться не стал. Видно было, что он и сам не рад тому, что получилось из его необдуманного поступка. Но ведь ни за что не признается в этом!

   – Она это переживет, – наконец, заявил Элранад. – Ночью сама приползет и будет опять ко мне под одеяло лезть со своими нежностями. Достала уже!

   – Только не нужно нас убеждать, что это тебе настолько уж неприятно, – сверкнул глазами рыжий. – Хочешь знать мое мнение?

   – Не особо, – презрительно бросил эльф.

   – А зря. В женщинах я разбираюсь, уж поверь. Вижу то, что творится в их душе и чего от них можно ждать. Тебе досталось настоящее сокровище. Но ты делаешь все возможное, чтобы его потерять.

   – Ты, надеюсь, шутишь?! – едва не задохнулся от возмущения Элранад. – Сокровище?! Безродная туземка из джунглей?

   – Однажды, когда останешься один или свяжешься с женщиной, что никогда не даст тебе того тепла, что могла бы Тарла, поймешь, как мало значит происхождение. Эта девочка отдала тебе свое сердце. Она готова на все ради тебя. Даже умереть. Но ты предпочитаешь тешить себя мыслью, что заслуживаешь лучшего и большего. Знаешь, Элранад, за это время я к тебе тоже привязался, несмотря на твой отвратительный характер. Но сейчас мне и правда хочется, чтобы ты однажды получил по заслугам. Может, хоть тогда что-то поймешь.

   Ольрин умолк и поднялся.

   – Пойду тоже пройдусь.

   Мы с Дираном в некотором удивлении наблюдали за непривычно серьезным и даже сердитым рыжим. Впервые видели его в таком настроении. Что касается Элранада, то он был просто ошарашен. Пытался подобрать достойный ответ на пламенную речь элема, но не получалось.

   – Что это с ним? – выдавил он из себя, когда фигура Ольрина окончательно исчезла из виду.

   – Похоже, тебе и его удалось довести, – невесело улыбнулась я. – Сегодня ты в ударе!

   – Ты тоже считаешь, что я был не прав? – кисло скривил губы эльф.

   – Я тебя в какой-то степени понимаю, конечно. Но мог бы и поделикатнее, – дипломатично ответила, не желая окончательно добивать Элранада.

   Эльф вопросительно посмотрел на Дирана, желая знать и его мнение на этот счет.

   – В моей семье было одно непреложное правило, – помолчав, сказал орк. – Если хочешь считать себя настоящим мужчиной и воином, то будешь демонстрировать свою силу в сражении с такими же воинами. Тот же, кто причиняет боль тем, кто слабее, обижает женщин и детей, является мужчиной только по названию. Его нельзя уважать.

   Слова Дирана, похоже, стали последней каплей. Элранад выругался и вскочил на ноги.

   – Ты куда? – удивленно спросила я.

   – Пойду найду Тарлу.

   – Я бы на ее месте вряд ли захотела сейчас с тобой говорить, – проявила я женскую солидарность. – Дай ей время остыть. Потом извинишься и признаешь, что был не прав.

   – Я не считаю, что был не прав, – хмуро бросил Элранад. – Но раз уж вы все так настроены, так уж и быть, сделаю одолжение. Нам еще вместе кучу времени нужно будет провести. И если эта идиотка и дальше с нами потащится, не хочу, чтобы все портили себе настроение, глядя на ее страдальческую физиономию.

   Ну вот почему он не хочет признать, что не такая уж сволочь и тоже может испытывать угрызения совести? Ведь видно же, что говорит не то, что думает на самом деле. Достаточно только заглянуть ему в глаза! Эх, прав Ольрин – характер у эльфа премерзкий! Даже его поразительная красота этого не компенсирует.

   Элранад же, между тем, всем видом демонстрируя, что делает огромное одолжение, вытащил из сумки Тарлы снятый недавно амулет и двинулся в том направлении, в котором скрылась кошка. Не успели кусты за ним перестать шевелиться, как к нам снова вышел довольный рыжий, улыбаясь во все тридцать два зуба.

   – Ты что специально это все затеял? – поразилась я.

   – Ага, и рад, что вы меня поддержали! – ухмыльнулся Ольрин, снова усаживаясь за костром. – Надо же помочь бедной девочке!

   – Вот манипулятор! – я осуждающе покачала головой.

   – А тебе разве не жалко бедняжку? – состроил огорченную гримаску рыжий. – Ты настолько жестокосердна?

   – Жалко, конечно, – сдалась я. – Но не думаю, что то, что они поговорят, как-то изменит ситуацию.

   – А я уверен, что изменит. По крайней мере, наконец-то заставит Элранада увидеть в Тарле личность, которую тоже может что-то задеть. И о которую нельзя вытирать ноги.

   – Оптимист! – орк тоже улыбнулся. – Элранад вряд ли это признает, даже если действительно поймет, что был не прав.

   – Ничего, главное, что первый шаг сделан! – потер руки Ольрин.

   – А я думаю, что ты просто устраняешь конкурента, – не выдержала я. – Хочешь, чтобы Элранад переключился на Тарлу и думать забыл о принцессе.

   Диран чуть нахмурился.

   – Это так?

   – Ну вот так всегда! – огорченно сказал рыжий. – Хочешь по доброте душевной помочь двум влюбленным воссоединиться, а тебя уже подозревают в корысти!

   – Неужели ты думаешь, что мы поверим в версию о влюбленных? – фыркнула я. – Тем более что чувства есть только со стороны Тарлы.

   – Я тебе уже говорил свое мнение на этот счет, – Ольрин лукаво подмигнул. – И оно нисколько не изменилось.

   – Не думаю, что даже если Элранад полюбит Тарлу, то это заставит его отказаться от принцессы, – изрек Диран, задумчиво глядя на огонь. – Так что ты добьешься полностью противоположного. Чем сильнее девочка поверит в возможное счастье, тем больнее будет потом, когда ей предпочтут трон.

   – А почему ты не думаешь, что Элранад и правда может полюбить принцессу? – возмутилась я, но тут же поумерила пыл. В отличие от рыжего, орк понятия не имеет, кто я на самом деле. И такая эмоциональность может навести его на подозрения.

   – Я допускаю и такое, – пожал плечами орк. – Но уверен, что окажись Элранад перед выбором: любимая женщина или трон, он предпочтет второе. В идеале для него, конечно, было бы и то и другое, совмещенное в одной девушке. Но я не заметил, чтобы Элранад за все время путешествия упоминал о принцессе, как о той, что ему нравится.

   Я прикусила язык, сдерживая готовый вырваться протест. Нет, лучше и правда оставить эту тему, иначе точно себя выдам! Да и вообще Диран просто не знает всех обстоятельств, вот и делает такие выводы. Ему и в голову не приходит, что Элранад уже намекал, что мог бы отказаться от трона ради меня.

   – А ты сам? – неожиданно спросил Ольрин. – Что предпочел бы, окажись перед таким выбором?

   Орк окинул его долгим взглядом.

   – В моем случае все несколько сложнее, – выговорил он медленно и тяжело, словно не был до конца уверен, стоит ли говорить правду. – Но я пока не готов откровенничать на эту тему.

   Разговор как-то сам собой затих, и Ольрин, чтобы поднять всем настроение, достал сатрид. Затянул героическую балладу о великом воине, отправившемся в поход и преодолевшем кучу трудностей, но зато нашедшем свою любовь. Мы же с Дираном, каждый думая о своем, отстраненно слушали. Не знаю, о чем размышлял орк, но я вдруг осознала, что ничегошеньки о нем не знаю, кроме того, что он был сыном вождя и потерял всю семью. Диран всегда был скрытным, и я списывала это на нежелание попусту трепать языком. Но что если за всем этим скрывается нечто большее, о чем мне стоит знать? Только вот как вывести его на откровенность?

   Элранада и Тарлы все не было, хотя прошел уже почти час. Я даже забеспокоилась.

   – Может, пойдем поищем Элранада и Тарлу? – обратилась к спутникам. – А то неспокойно как-то на душе. Особенно если вспомнить, что было в прошлый раз, когда мы искали ладарит. Вряд ли, конечно, тут тоже где-то прячется лич-мужененавистница, но мало ли.

   – Ты права, стоит поискать их. Я пойду, – орк легко вскочил на ноги и приладил к поясу оружие.

   – Я с тобой! – не желая оставаться наедине с Ольрином, который своей сегодняшней выходкой опять вызвал нехорошие эмоции, я тоже поднялась на ноги.

   Рыжий закатил глаза, явно не поддерживая нашего энтузиазма.

   – А вам не приходило в голову, что вы им только помешаете? – ухмыльнулся он многозначительно.

   У меня даже щеки вспыхнули.

   – Вот озабоченный! – я покачала головой. – Мысли только в одну сторону у тебя!

   – Нет, ну а что такого? – пожал плечами Ольрин. – Двое привлекательных особей противоположного пола. Наедине в лесу. После ссоры ничто не мешает устроить бурное примирение!

   – Пусть даже так. Но лучше проверить, – процедила я. – В отличие от тебя, я за них переживаю. Кто знает, что в местных лесах водится?

   Диран, дождавшись, пока подойду к нему, направился по следу Элранада. Орочье зрение, не уступавшее, а то и превосходившее эльфийское, давало ему возможность неплохо ориентироваться в темноте. Да и Элранад не пытался скрывать следы, так что легко можно было по смятой траве и обломанным сучьям понять, где именно проходил.

   Некоторое время мы петляли по джунглям, осознав в какой-то момент, что ходим кругами. Потом до нас донесся знакомый голос эльфа, вынудивший поубавить шаг и затаиться. Если обнаружим друзей мирно беседующими, мешать не будем – об этом договорились по дороге. Так что подбирались осторожно, чтобы нашего вторжения не заметили.

   Выглянув из-за деревьев, увидели сидящих напротив друг друга Элранада и все еще пребывающую в зверином облике Тарлу.

   – Так и будешь дуться? – устало спросил эльф, глядя на растянувшуюся в двух шагах от него кошку. – Я ведь извинился.

   Она не издала ни звука и демонстративно зевнула, обнажив пасть, полную острых белых зубов. Элранад вздохнул.

   – Ну почему ты такая упрямая? Говорю же тебе: у нас ничего не получится. Зачем тебе идти с нами дальше? Мало того, что это может быть опасно. Но ведь и смысла нет лично для тебя. Да, признаю, что вел себя не лучшим образом, но иначе ты бы мне на шею вылезла. И так, сколько ни пытаюсь держать тебя на расстоянии, все равно лезешь.

   Тарла фыркнула и отвернулась, но никуда не ушла. Элранад вздохнул.

   – Значит, не уйдешь? Даже после того, как я снял этот дурацкий амулет?

   Кошка обиженно муркнула.

   – Ладно, делай, как знаешь, – буркнул эльф. – Пойдем к костру, а то там наверняка уже не знают, что и думать, и переживают, куда мы запропастились.

   Тарла даже с места не двинулась.

   – Ну и чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы меня и дальше считали последним мерзавцем, обидевшим девушку? – эльф обошел ее, чтобы оказаться лицом к лицу, точнее, к звериной морде. Посмотрел в огромные кошачьи глаза, в упор смотрящие на него.

   Тарла лениво приподнялась на лапах, потом ткнулась носом в руку эльфа, сжимающую амулет. Красноречиво зажала зубами и потянула наверх, давая понять, чего хочет. Эльф со вздохом кивнул, и она тут же выпустила вещицу. Дождалась, пока Элранад наденет амулет, и довольно мурлыкнула. Он усмехнулся, потом вдруг потрепал ее по голове, отчего кошка громко заурчала.

   – Ну ты и упрямая, – почти ласково сказал Элранад. – Даже хуже меня.

   Кошка в порыве эмоций напрыгнула ему на плечи, повалив на землю, и принялась облизывать лицо. Эльф ругался и пытался отстраниться, но ничего не мог поделать с этим проявлением чувств. Мы с Дираном переглянулись и невольно улыбнулись. Потом ушли обратно к костру так же незаметно, как и пришли сюда. На душе было тепло и светло, пусть даже у меня в очередной раз появился повод для ревности. Но сейчас я не испытывала ни досады, ни недовольства. Только искреннюю радость из-за того, что двое моих друзей помирились и в нашей маленькой компании все опять хорошо.

ГЛАВА 5

Проснулась я от громкого возгласа Дирана. Вздрогнув всем телом, непонимающе открыла глаза. Рядом копошился заспанный рыжий, тоже недоуменно озирающийся и пытающийся понять, в чем дело. Элранад и Тарла уже стояли на ногах, глядя в ту сторону, где виднелась громадная фигура орка.

   Я даже со сна не сразу сообразила, почему Диран окружен ярким светом. Потом до меня дошло. Портал открылся! Но выглядел этот самый портал не так, как те, через которые нам уже приходилось идти. Он был будто слабее, светил то ярче, то тусклее.

   – Нужно поторопиться! – закричал Диран. – Я уже видел такие порталы. Они действуют не больше нескольких минут. И неизвестно когда откроются снова. Это может быть как через несколько дней, так и недель.

   Сон окончательно слетел, и вскоре я тоже стояла на ногах. Мы заметались по территории лагеря, в спешке собирая вещи. Времени на то, чтобы разведывать обстановку по ту сторону портала, не оставалось. Так что в этот раз придется идти на риск!

   Едва в наших руках оказалась последняя вещь, как Диран первым бросился в портал. Я, оказавшаяся ближе всех, кинулась за ним. В первый момент даже не поняла, что произошло. Не успела вылететь на ту сторону, как свет вокруг померк. Портал, не став дожидаться, пока через него перейдут остальные наши спутники, издав негромкое потрескивание, погас.

   – Проклятье! – вырвалось у меня вместе с судорожным вздохом.

   Даже не сразу обратила внимание на странную реакцию Дирана. Он, застыв, как столб, мрачно смотрел вперед, обводя глазами раскинувшуюся вокруг картину. Холмистая равнина, кое-где испещренная голубыми стрелами речушек. Мы стояли на самом высоком холме, потому при мягком свете поднимающегося из-за горизонта солнца окрестности были неплохо видны.

   – Диран, – робко позвала, перестав бессмысленно озираться на портал и ждать чуда, надеясь, что тот опять откроется. – Что случилось?

   Орк повернул голову в мою сторону, и у меня сжалось сердце от тревожного предчувствия. Никогда еще не видела Дирана таким мрачным и обеспокоенным. Хотя нет. Подобное проявление эмоций наблюдала у орка лишь пару раз. Тогда, когда речь заходила о его близких. Шевельнулась догадка, и я осторожно спросила:

   – Мы в орочьих землях?

   Диран кивнул и встряхнул головой, будто отгоняя минутную слабость.

   – Да, мы на моей родине. Более того, до моего бывшего поселения всего три дня пути.

   Воцарилось неловкое молчание. В голове вертелось множество вопросов, которые хотелось задать Дирану, но я не решалась. Вместо этого спросила:

   – И что будем делать дальше? Подождем, пока портал опять откроется, и наши смогут пройти?

   – Опасно, – коротко возразил орк. – Теперь эти земли принадлежат враждебному клану. Если кто-то нас заметит… – он осекся, решив, видимо, не пугать больше необходимого. – Пойдем, – Диран схватил меня за руку и потащил вниз, с холма. – Здесь мы как на ладони.

   – А как же остальные? – жалобно спросила, беспомощно озираясь. – Как они найдут нас, если портал все-таки откроется?

   – Думаю, они смогут сориентироваться в ситуации, – хмуро откликнулся Диран. – Давай поговорим об этом, когда найдем безопасное место. Там придется переждать весь день. Идти сейчас куда-либо – верное самоубийство.

   Дальнейшие возражения застряли в горле. Теперь я смотрела на окружающую меня великолепную картину со страхом и опасением, словно за каждым кустом могли скрываться чьи-то злобные глаза, наблюдающие за нами.

   Не знаю, сколько мы шли в известном лишь Дирану направлении. Я едва поспевала за его размашистым шагом, но жаловаться не смела. Понимала, что он прав – нужно как можно скорее найти укрытие. Однажды пришлось едва ли не кубарем скатываться с очередного холма, когда зоркий глаз орка уловил вдали несколько движущихся черных точек. К счастью, обошлось, и нас не заметили. Но такое везение вряд ли будет сопутствовать постоянно.

   Наконец, мы пришли к месту, которое Диран счел подходящим для привала. В одном месте над мелкой речушкой был довольно крутой овраг. Выбрав наиболее безопасный спуск по нему, орк скомандовал, чтобы нужно лезть вниз. Изрядно ободрав руки, я с немалым трудом сделала это, лишь чудом не сверзившись на подстраховывающего орка.

   Но оказавшись внизу, вынуждена была признать, что лучшего места для укрытия вряд ли удалось бы найти. Нависающие сверху кустарники делали нас невидимыми для тех, кто проходил бы мимо. Разглядеть не удалось бы, даже если встать на самый край оврага. Вдобавок рядом – водный источник, так что смерть от жажды точно не грозит.

   Слегка приободрившись и переведя дух, я растянулась на земле, давая отдых усталому от бешеной гонки телу. Орк сел рядом, скрестив ноги и мрачно уставившись на водный поток, проносящийся мимо нас.

   – Дай мне поисковик, – будто очнувшись от собственных мыслей, проговорил он, нарушая установившуюся мирную тишину.

   Я молча протянула требуемое и приняла прежнюю позу, вглядываясь в яркое голубое небо, по которому медленно плыли сахарные островки облаков. Диран некоторое время вглядывался в карту, представшую перед его внутренним взором, потом выругался и вернул камень.

   – Что? – состояние умиротворения немедленно слетело.

   – Все-таки боги любят пошутить, – невесело усмехнулся орк.

   – Ты о чем?

   – Третий ладарит находится в моем родном поселении.

   Мои глаза расширились от изумления. Я даже резко села, отчего в шее возникло болезненное ощущение. Но на такие мелочи сейчас и внимания почти не обратила.

   – Но ведь это вроде бы хорошо? – осторожно спросила, не сводя глаз с каменного лица мужчины. – Если ладарит у твоих сородичей, можно будет как-то договориться с ними.

   – Ты не понимаешь… – он вздохнул.

   – Может, настал момент, когда ты перестанешь скрывать правду? – проговорила я. – И тогда я тоже смогу понять.

   – Ладно, – с неохотой сказал он и отвернулся. Теперь я могла видеть только его затылок с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, и широкую спину с напряженными бугрящимися мускулами. – Что ты знаешь об устройстве жизни орков?

   – Не слишком много, – я пожала плечами. – Только то, что вы живете кланами. Некоторые орки предпочитают кочевать и разводят скот, другие выбрали оседлую жизнь и занялись землепашеством. И что кланы ваши постоянно воюют.

   – В принципе, все верно, – в голосе Дирана послышалась улыбка. – За исключением того, что в последние пятьдесят лет ситуация несколько изменилась. Главы самых сильных кланов начали подминать под себя более мелкие, желая создать единое централизованное государство. Наподобие того, что существует у людей. Некоторые же кланы объединялись вынужденно, желая сохранить привычный уклад и хоть так защититься от порабощения. Мой отец был вождем одного из последних. Он не желал становиться единоличным правителем. Так что стал инициатором заключения временного союза. Свободные объединенные кланы стали той силой, с которой вынуждены были считаться остальные. Так что на время нас оставили в покое. Но среди тех, о ком я говорил вначале, появился очень сильный и хитрый вождь, который все же сумел подмять под себя достаточно много кланов, создав собственную империю. Постепенно он продвигался дальше, расширяя границы своих владений. Некоторые сдавались ему без борьбы. Тех же, кто оказывал сопротивление, он практически искоренил. Свободные кланы забили тревогу, собирая все силы, чтобы дать решающий бой. Только новоявленный император… – голос орка дрогнул от сдерживаемой ненависти. – Карак… Он послал к моему отцу парламентера, предложив мирные переговоры. Заявил, что у него и так уже достаточно земель, и он не желает воевать. Предложил сохранять нейтралитет. Свободные кланы не вмешиваются в его дела, он же не лезет к ним. Разумеется, его предложение было принято. Все понимали, что открытое столкновение не принесет ничего хорошего. Будет лишь бессмысленная резня, после которой что та, что другая сторона понесут такие потери, от которых оправиться будет трудно. А ослабленные кланы ничего не стоит прибрать к рукам соседям: вампирам или темным эльфам. Несколько месяцев после заключения мирного договора все было нормально. Карак соблюдал обязательства, укреплял свою империю, вводил новые законы, далекие от наших традиций. Только вот расслабляться не стоило. Все прекрасно это понимали. Укрепив силы, Карак может вновь захотеть выступить против нас и перебить поодиночке. На его стороне преимущество – он не должен всякий раз перед принятием решений созывать совет кланов, ждать, пока соберется войско. В распоряжении Карака целая армия преданных лишь ему орков, готовых по его приказу выступить в любую минуту. Так что свободные кланы тоже разрабатывали планы укрепления сил. Но мы не ожидали, что Карак так быстро перейдет к активным действиям.

   Помолчав, Диран заговорил снова:

   – Меня отец как раз отправил в соседний клан вместе с Леей. Кажется, я говорил тебе о ней. Темная эльфийка, старшая и любимая жена отца. Примесь светло-эльфийской крови наделила ее даром магии Жизни. Она считалась одной из лучших лекарок среди орков. К ней не раз обращались и из других кланов, когда обычные средства не помогали. В тот раз заболела жена соседнего с нами дружественного вождя. И он попросил отца прислать к ним Лею. Мне же доверили сопровождать ее вместе с небольшим отрядом охраны. Пока оставались в том клане и Лея лечила ту женщину, до нас дошли страшные слухи. Карак нарушил мирный договор и, воспользовавшись внезапностью, разгромил несколько приграничных кланов. И что он продвигается дальше с такой скоростью, что вряд ли свободные кланы успеют собрать армию. Но мы все-таки рискнули. Лее я велел оставаться в поселении соседей. Сам же вместе с воинами дружественного вождя отправился к тому месту, куда полагалось прибыть всем, кто станет сражаться на нашей стороне… Это была бойня. Иначе и не скажешь, – он сделал паузу, будто вновь мысленно возвращаясь в тот страшный день. – У свободных кланов не было ни шанса на спасение. Но мы сражались отчаянно, предпочитая смерть в бою отступлению. И я не был исключением. Прежде чем поразили меня самого, успел отправить на тот свет достаточно тех ублюдков, – Диран стиснул зубы. – Меня тяжело ранили в грудь, практически разворотив ее. С такими ранами не живут. Когда я упал с коня и мог лишь наблюдать за тем, как сражаются остальные, ждал лишь одного – прихода смерти. Потом потерял сознание. Когда очнулся, то даже не понял, что нахожусь не на том свете, а все еще лежу на поле. Вокруг было месиво из изрубленных тел орков и лошадей, над ними кружилось воронье и стервятники, радующееся своему кровавому пиршеству. Я не мог понять, почему еще жив. Только повернув голову и увидев сидящую рядом со мной на коленях Лею, простершую руки над моей раной, все понял. Эта женщина, что любила меня, как сына, была здесь, рядом. Думаю, она изначально обманула, сделав вид, что и правда намерена отсидеться в безопасности. Последовала за воинами, держась достаточно далеко, чтобы ее не заметили. А после битвы отыскала меня и теперь намерена вытащить с того света. В первый момент я рассердился, хотел прогнать ее. Зачем вообще жить теперь, когда все кончено? Те, на чьей стороне я сражался, потерпели сокрушительное поражение. Моего клана больше не существует. Мои братья и отец, что тоже сражались в числе прочих, погибли. Это я знал точно. Видел, как Карак лично срубил голову моему отцу. Видел, как нашли свою смерть братья. Имел ли я право на жизнь, если не защитил самое дорогое – семью, клан?

   – Ты ведь ничего не мог сделать, – тихо сказала я, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Я настолько живо представила себе ту жуткую картину побоища, то состояние, в котором пребывал тогда Диран, что сердце болезненно защемило.

   Орк даже не глянул в мою сторону. Казалось, он вообще забыл о моем существовании. А может, так оно и было. Ему давно нужно было выговориться, выплеснуть наружу то, что терзало душу и что он упорно держал в себе.

   – Когда я попытался остановить Лею и объяснить, что не желаю ее помощи, она посмотрела на меня так, словно я вдруг превратился в мерзкое насекомое. «Ты предпочтешь трусливо поджать хвост и умереть, а не попытаться отомстить?» Сказано это было таким тоном, что мое сопротивление вмиг погасло. Я даже устыдился временной слабости. А ведь и правда, пока я жив, есть надежда поквитаться с тем, кто уничтожил мою семью, захватил земли моего клана. И я больше не сопротивлялся, когда Лея вливала в меня свою силу и залечивала раны. Потом мне пришлось уносить ее оттуда на руках – настолько она ослабла. Когда мы достаточно отдохнули в найденном мной убежище – небольшой пещерке на одном из холмов, Лея и вовсе огорошила неожиданным признанием. Тем, что иногда может видеть будущее, и что таких, как она, называют светлоокими. Избранницами богини Гасары. Дар ее пробуждался нечасто, и Лея и не могла его использовать по собственной воле. Потому предпочитала скрывать это даже от самых близких. Моя вторая мать сообщила, что впервые дар пробудился у нее перед встречей с отцом. Тогда она жила в приграничном темно-эльфийском городке, работала в лавке отца – тамошнего лекаря. Именно от него ей досталась магия Жизни. Лея увидела образ будущего мужа и поняла, что он ее судьба, и дальнейшая жизнь будет проходить не здесь. Так что когда встретила его на рынке, куда он приехал для того, чтобы продать лошадей и купить необходимые для племени вещи, то ничуть не удивилась. Искра между ними вспыхнула сразу. Настолько сильное чувство, что мой отец был готов даже похитить ее и увезти с собой против воли, если бы вздумала сопротивляться. Но Лея желала быть с ним не меньше. Так что ее родителям пришлось смириться с тем, кого дочь выбрала в качестве спутника жизни. И она никогда не жалела о сделанном выборе. Единственное, что омрачало ее счастье, так это то, что она оказалась неспособной подарить любимому детей. Во второй раз видение будущего касалось моего рождения. Однажды, когда Лея увидела приехавшую в числе дружественной делегации из соседнего племени дочь их вождя, ей пришло новое откровение. То, что именно эта женщина подарит мужу долгожданного наследника, от которого зависит судьба всего орочьего народа.

   Я с удивлением приподняла брови, а Диран горько усмехнулся.

   – Это не мои слова. Лея именно так и выразилась. Что от меня будет зависеть судьба моего народа. Я стану великим правителем. И что она должна мне помочь сделать так, чтобы я был этого достоин, узнал традиции и язык цивилизованных народов, умел все, что нужно для выживания. А ведь раньше я и не подозревал, почему Лея настолько выделяет меня из числа других детей, которых подарила ее мужу новая жена. Как-то сразу мою настоящую мать отстранили от моего воспитания. Лея учила меня обычаям собственного народа, их письменности, лекарскому ремеслу. Всему, чему могла. Одновременно с этим подталкивала к тому, чтобы я стал лучшим и среди воинов. И вот теперь рискнула собственной жизнью, чтобы вытащить меня буквально с того света. Во сне же, когда она отдыхала после моего исцеления, ей пришло еще одно откровение.

   Диран впервые за все время рассказа посмотрел на меня. Взгляд был пытливым и тяжелым, будто он сам для себя пытался решить какой-то вопрос, ответ на который можно было найти именно во мне.

   – Что за откровение? – мой голос прозвучал сдавленно и сипло. Я не была уверена, хочу ли услышать объяснение. И одновременно желала прояснить все до конца, надеясь, что это поможет получить ответ на собственные вопросы.

   – Лея сказала, что путь к спасению не здесь. Не в орочьих землях. И что если я попробую идти на врага прямо сейчас и попытаюсь справиться собственными силами, то это будет концом для нас всех. Когда же я спросил, куда следует отправиться, чтобы найти то, что поможет победить, она произнесла нечто странное. Сказала, что знает лишь то, что моя судьба зависит от женщины, которую я встречу в темно-эльфийских землях. Описала мне место, явившееся ей во сне. Королевский дворец в Олионе. Сказала, что моя судьба именно там. И если я все сделаю правильно, то смогу победить врага и освободить кланы от тирании Карака. Я тогда еще усомнился в ее словах. С усмешкой сказал, что вряд ли того, кого считают диким варваром, пустят даже за городские стены, не то что во дворец. Но Лея покачала головой и велела идти вперед, сказав, что если я действительно пойду путем, что мне предназначен судьбой, то все препятствия окажутся устранимыми. Подумав, я решил, что ничего не потеряю, если доверюсь ей и отправлюсь туда, куда она сказала. Думал, что Лея последует за мной, но она снова удивила, заявив, что ей судьба велит следовать в другом направлении. Сказать мне, что имеет в виду, не захотела, сколько ни настаивал. Лишь сообщила, что точно знает, что с ней ничего не случится, и этот путь предназначен ей так же, как мой собственный путь мне. Утром она ушла еще до моего пробуждения, а я двинулся в сторону темно-эльфийской границы. Мне понадобилось два месяца для того, чтобы добраться до вашей столицы. Лея оказалась права, – Диран улыбнулся, но его глаза, смотрящие на меня, оставались серьезными. – Судьба сама привела к месту, что было предсказано. Глашатай на площади объявлял о том, что принцесса Энфира намерена выбрать себе мужа по древним законам. И что он может оказаться кем угодно, независимо от происхождения и расы.

   У меня перехватило дыхание.

   – Хочешь сказать, что принцесса и есть твоя судьба?

   Орк не ответил и отвернулся. Я же в полном смятении уставилась на него, пытаясь совладать с тем, что поднималось в душе. Неужели и правда именно Дирану суждено стать моим Избранником? Ведь пророчество можно трактовать и так! Именно воля одной из светлооких привела его во дворец. Ему было предсказано, что там он встретит женщину, предназначенную судьбой. Только вот почему так мрачен и, кажется, вовсе не рад тому, что, в отличие от остальных женихов, точно уверен в том, что именно он является Избранником?

   Возможная догадка обожгла, заставив вздрогнуть. Вспомнилось, как страстно Диран целовал меня тогда, в джунглях. Ведь он не знает, кто я на самом деле! А значит, считает, что не имеет права на личное счастье, если это будет означать – отказаться от принцессы. Слишком многое поставлено на карту, чтобы он думал только о себе. Судьба его народа! Именно поэтому Диран никогда в открытую не показывал расположения ко мне. И лишь в полубессознательном состоянии чувства вырвались на поверхность.

   Но что же делать мне? Признаться в том, что на самом деле я именно та, кто может ему помочь? Насчет же пророчества Леи, то теперь многое становится на свои места. Избранник принцессы темных эльфов, надев на себя корону, обретет безграничное могущество. В нем пробудится магия богов, что вложили часть своей энергии в этот символ власти. Пусть даже раса орков не предрасположена к магии, это не будет значить ровным счетом ничего. Корона сама по себе источник энергии. Дирана останется лишь обучить нужным заклинаниям. А с поддержкой темно-эльфийской армии и ее союзников орк сможет пойти войной на Карака. Шансы на победу у него будут большие.

   Вроде бы все объяснилось, я получила ответ на свой вопрос. Только почему все во мне противится этому? Да, Диран вызывает у меня симпатию, уважение. Можно даже сказать, что я его люблю. Но как друга, как старшего брата. Те ли это чувства, что должен вызывать Избранник? Хотя тогда, когда он поцеловал меня, внутри возник какой-то отклик. Может, если перестану воспринимать его только как друга, эти чувства пробудятся?

   – Диран, – тихо позвала.

   Он повернулся, внимательно наблюдая за мной. Я же, чувствуя себя немного неловко, подползла ближе и села рядом.

   – Не знаю, как ты к этому отнесешься…

   Пытливо заглядывая в янтарные глаза, осторожно положила ладонь на его руку.

   – Я должна признаться тебе кое в чем. Но попрошу никому об этом не говорить. Хотя… Ольрин и так знает… – я тяжело вздохнула. Признаваться оказалось куда труднее, чем думала.

   Диран перехватил мою руку и сжал в своей.

   – Ты и есть принцесса? – продолжил он, чуть кривовато улыбаясь.

   – Ты знал? – я вздрогнула.

   – Догадывался, – откликнулся орк. – Но не был уверен до конца. Рад, что ты все-таки призналась.

   – И что теперь? – после томительно долгой паузы спросила я.

   – Ничего не изменилось, – все так же бесстрастно сказал он. – Я намерен бороться за твою руку и сердце.

   Как-то даже обидно стало! Я ожидала большей реакции. Казалось, ему вообще все равно. Впрочем, этот мужчина настолько привык скрывать эмоции, что трудно понять, что творится у него внутри. А может, он просто не уверен в том, что испытываю я? Ведь видел же, как я проявляю интерес то к Ольрину, то к Элранаду. Проклятье, ну почему все так сложно?!

   – Что будем делать дальше? – задала вопрос, отодвинувшись от орка и стараясь скрыть растерянность.

   – Ты останешься здесь и будешь ждать. Я же с наступлением темноты отправлюсь на поиски.

   – Нет уж! – возмутилась я. – Пойдем вместе! Ты сам дал понять, что от судьбы не убежишь. А судьба велит мне идти за ладаритом. И я это сделаю.

   – Ты понимаешь, что придется отправиться в самое логово врагов? – нахмурился Диран.

   – Прекрасно понимаю! И тем не менее пойду. Если хочешь, спрячусь где-то рядом с поселением. А вздумаешь оставить меня тут и уйти, последую за тобой.

   Диран выругался, неодобрительно глянув на меня, но я лишь упрямо вздернула подбородок.

   – Вообще-то я считаю, что лучше всего будет дождаться, пока откроется портал и остальные смогут к нам присоединиться, – еще больше расхрабрившись, заявила я.

   – Чем дольше мы будем торчать на одном месте, тем больше шансов, что нас найдут, – возразил Диран. – Так что наш единственный шанс не запороть все дело и воспользоваться эффектом неожиданности – выйти уже этой ночью. То, что нас двое – даже хорошо. Чем больше отряд, тем легче его заметить. И тем больше он оставляет следов своего присутствия. Так у нас будет шанс проникнуть незамеченными в поселение, достать ладарит и вернуться к порталу. К тому времени остальные наши уже, скорее всего, перейдут через него. Дальше сможем выбираться отсюда вместе.

   В этом плане даже на мой неискушенный взгляд была куча прорех. Но ничего лучше мы сделать в данной ситуации не могли. Диран прав. Пока враги не знают о нашем присутствии, больше шансов незамеченными подобраться к поселению. То, что наш выход через портал не засекли, уже большая удача. Но чем дольше станем медлить, тем меньше шансы на успех. Даже присутствие остальных не увеличило бы их. Как бы ни были сильны мои спутники, с целым кланом орков им не справиться. А так хоть будет вероятность, что погибнут не все, и Элранад, Ольрин и Тарла останутся живы. От этой мысли стало не по себе, и я поспешила отогнать ее. Отступаться от своего решения я не собиралась. Пойду с Дираном. А там – будь что будет!

ГЛАВА 6

Из нашего укрытия мы вышли вскоре после наступления темноты. До этого весь день пришлось просидеть на сухом пайке. Благо, что с собой были вяленое мясо и хлеб. Костер разжигать Диран не стал, чтобы случайно не привлечь ненужного внимания.

   Мы шли достаточно быстро, хотя я не раз спотыкалась – все же передвигаться в темноте не то же самое, что днем. Даже с улучшенным, по сравнению с человеческим, эльфийским зрением. Несколько раз, когда что-то настораживало Дирана, мы падали на землю и пережидали опасный момент. Особенно страшно было, когда проходили мимо одного из орочьих поселений. Пусть мы сделали солидный крюк, огибая его, но существовал риск нарваться на кого-то из воинов, патрулирующих территорию. К счастью, Диран, досконально изучивший повадки сородичей, знал, как обмануть их бдительность. Думаю, если бы я шла одна, то уже давно попала бы в руки орков.

   Подобное передвижение, когда постоянно нужно быть начеку, двигаться перебежками, а то и ползком, изрядно выматывало. Так что когда Диран скомандовал, что на сегодня достаточно, найдя подходящее место для дневной лежки, я от души возблагодарила богов. Даже не став стелить покрывало, упала прямо на землю и тут же провалилась в сон. Наверное, для меня оказалось благом, что проспала почти весь день. Проснулась только ближе к вечеру и увидела, что Диран бодрствует. Не говоря ни слова, он протянул флягу с водой и указал на расстеленное покрывало с нашей нехитрой снедью.

   – Приводи себя в порядок и ешь. Скоро пойдем дальше.

   Я послушно поднялась и потянулась, разминая затекшие мышцы. Они протестующе загудели, не желая снова подвергаться такому испытанию, как вчера. Все-таки одно дело – путешествовать на лошадях или пешком, но в щадящем, размеренном темпе, с частыми привалами. И другое – преодоление такой вот полосы препятствий без малейшей передышки. К такому я оказалась не готова. Но разумеется, жаловаться не стала бы ни за что на свете. Сама напросилась идти с Дираном – так что придется терпеть. Хорошо хоть осталось выдержать недолго! Еще одна ночь в таком же темпе, а к середине следующей должны дойти до бывшего поселения Дирана. Так он объяснил вчера, подбадривая меня, когда увидел, что я почти выдохлась.

   Не успело солнце скрыться за горизонтом, как орк махнул рукой, давая команду двигаться. И все началось сначала.

   Ровное пространство приходилось преодолевать ползком. Когда попадались лесистые участки, становилось легче. Можно было двигаться мелкими перебежками от дерева к дереву.

   В какой-то момент Диран вдруг схватил за руку и повалил на землю. Хорошо что догадался тут же закрыть мне рот ладонью, а то я бы точно вскрикнула и тем самым погубила нас обоих. В отдалении послышались шум копыт и голоса. Мимо проезжал небольшой отряд орков. Оставалось возблагодарить богов, что ветер дул так, что уносил от них наш запах. Никогда еще враги не оказывались так близко! А увидеть их раньше Диран не мог из-за холма, который мы как раз огибали. Всадники появились из-за него. И нам крупно повезло, что рядом оказались достаточно густые кустарники, за которыми можно было укрыться.

   Замерев и боясь даже дышать, я с бешено бьющимся сердцем лежала на земле. К счастью, орки нас не заметили и проехали мимо. Но Диран выжидал не менее пяти минут, прежде чем разрешил подняться.

   Неловко зацепив ногой то, что показалось вылезшим из земли корнем, ощутила, как что-то кольнуло кожу даже через штаны. Может, зацепилась за острый край? Решив не беспокоить Дирана такими мелочами, молча двинулась дальше. Только вот пораненное место болело с каждой секундой сильнее. Я почувствовала, как распухает нога, а сапог начинает казаться слишком узким.

   Стиснув зубы, еще какое-то время продолжала идти, пытаясь не отставать от орка. Но потом не выдержала и застонала – наступать на ногу стало нестерпимо. Диран мгновенно развернулся и вскинул брови.

   – Что случилось?

   – Поранилась обо что-то, – сдавленно проговорила. – Ничего страшного. Сейчас пройдет. Давай просто немного посидим. А потом я опять смогу идти.

   Орк нахмурился и кивком велел сесть на землю.

   – Где болит? – спросил, опускаясь рядом на колени.

   Я пошевелила больной ногой и поморщилась от новой вспышки боли. Диран, невзирая на мое вялое сопротивление, стянул с меня сапог и приподнял штанину. Выругался, глядя на распухшую покрасневшую ногу. А я нервно сглотнула, заметив вместо царапины, что ожидала увидеть, два маленьких прокола. Кожа вокруг них была багрово-синей.

   – Проклятье! – орк с укором посмотрел на меня. – Почему сразу не сказала, что тебя змея укусила?

   – Змея? – тупо повторила, чувствуя, как по спине пробегает холодок. – Я даже не поняла, что это было.

   – Сколько времени прошло? – глухо спросил Диран, одновременно снимая с плеча дорожную сумку и доставая что-то из нее.

   – Минут десять, – подумав, прошелестела я.

   Орк нахмурился еще сильнее.

   – Похоже, это карна* (примечание: карна – один из видов змей, встречающихся в орочьих землях), судя по скорости действия яда. Еще пять минут, и было бы поздно. Даже сейчас есть риск. Ну почему ты не сказала сразу?

   Поймав мой виноватый взгляд, он осекся и стиснул зубы. Сосредоточился на ранке. Заметив блеснувший в руке Дирана нож, я нервно сглотнула.

   – Что ты собираешься делать?

   – Нужно расширить ранку и высосать яд, – кратко пояснил он, протирая нож какой-то дурно пахнущей жидкостью из склянки. – Постарайся не дергаться.

   Легко сказать! Я затравленно смотрела на сверкающее лезвие, прекрасно понимая, что сейчас оно разрежет мою кожу.

   – Может, есть другой способ? – с надеждой спросила.

   – Нет, – отрезал Диран. – Лучше молись, чтобы не было поздно. Еще несколько минут, и чтобы тебя спасти, пришлось бы отрезать ногу.

   Пискнув, я в ужасе воззрилась на орка.

   – Тогда лучше было бы умереть! – пролепетала.

   – А вот этого я бы тебе не позволил, – жестко ответил Диран.

   Осознав, что с него сталось бы и правда мне ногу отрезать, лишь бы спасти, я передернула плечами. Потом до паникующего мозга дошла еще одна мысль. Он ведь сказал, что нужно молиться, чтобы не было поздно. То есть, если не поможет то, что делает сейчас, перспектива остаться без ноги окажется вполне вероятной!

   – Возьми и зажми зубами, – Диран протянул флягу. – Нельзя, чтобы твои крики привлекли внимание. Тот отряд отъехал не настолько далеко.

   О, Гасара, за что мне это?! Даже кричать нельзя! Он что считает, что я смогу спокойно выдержать, когда меня живьем станут резать?

   – Может, хотя бы обезболивающее снадобье дашь? – взмолилась я. – У тебя ведь есть такое!

   – Чтобы оно подействовало, должно пройти минут десять. А мы не можем столько ждать, – Диран теперь говорил мягко и терпеливо, с сочувствием глядя на меня. – Ты выдержишь. Ты ведь сильная девочка. Ну, давай, нельзя больше медлить!

   Я дергано кивнула, чувствуя, как глаза запекло от подступающих слез. И откуда только взялась на мою голову проклятая змея?

   Зажав во рту фляжку, махнула рукой орку, давая понять, что готова. В тот же миг из глаз едва искры не посыпались, настолько сильной оказалась боль. Может, если бы Диран полечил сразу, было бы полегче. Но теперь, когда нога и так дико болела, малейшее прикосновение к пораженной коже казалось чудовищной пыткой. Я закрыла глаза, чтобы хотя бы не видеть того, что делает орк. Все силы уходили на то, чтобы не выпустить импровизированный кляп изо рта и не завопить во всю глотку.

   – Самое страшное позади, – услышала успокаивающий голос.

   Ощутила, как меня нежно погладили по волосам. Потом почувствовала горячие губы в месте ранки, и едва не отпрянула, чувствуя, как пламенеют щеки. Но тут же поняла, что Диран всего лишь высасывает яд, и выругала себя за недостойные мысли. Ощущение было не из приятных. Тянущее, болезненное. Но я физически чувствовала, как от действий орка становится легче.

   Отстранившись, Диран внимательно осмотрел ногу и удовлетворенно кивнул.

   – Все нормально. Припухлость уже начинает спадать. Но в таком состоянии идти ты никуда не сможешь. Придется найти место для привала как можно скорее.

   Выпустив изо рта искусанную флягу, я облегченно выдохнула. Попыталась запротестовать, что вполне даже смогу идти. Но Диран раздраженно воскликнул:

   – Хватит уже бессмысленного героизма! Сама видела, чем это едва не закончилось!

   – Прости, – вмиг стушевалась я.

   Диран, между тем, обработал мою ранку заживляющей мазью, дал выпить какое-то снадобье и велел пока ждать здесь. Оставаться посреди враждебной территории совершенно одной было страшно, но я не посмела возражать. И так уже испортила все дело, устроив нам непредвиденную задержку! Теперь кляла на чем свет стоит свое упрямство. Ну что мне стоило сразу сказать Дирану о том, что случилось с ногой? Тогда, возможно, после оказанной в первые же минуты помощи воспалительный процесс не зашел бы так далеко. И я вполне смогла бы продолжить путь. Теперь же оказалась бесполезной обузой. Еще хуже, чем раньше!

   Диран вернулся минут через двадцать. Слишком довольным он не выглядел. Видать, хорошего места, где можно затаиться, не нашлось. Я попыталась встать на ноги, но сразу рухнула обратно. Ступать на больную конечность было нестерпимо. Диран молча перекинул за плечи обе наши сумки, подхватил меня на руки и двинулся вперед.

   – Неподалеку отсюда есть небольшая роща. Попробуем укрыться там. Если выкопать яму и накрыть сверху ветками, получится хоть какое-то убежище. Плохо то, что в эту рощу местные наведываются довольно часто. Но другого подходящего все равно нет.

   – Прости меня, – опять жалобно пролепетала я. – Я не хотела, чтобы так вышло. Ты прав. Нужно было оставить меня возле той речки, где мы укрывались сначала. Я тебе только мешаю.

   – Перестань, – он поморщился. – Просто запомни на будущее: за принятые решения придется отвечать. Потому прежде чем совершать тот или иной поступок, нужно хорошо все взвесить. А сожалеть о том, что уже сделано, глупо. Лучше думать о том, как справиться с последствиями. От этого будет куда больше проку.

   – Ты опять прав, – вздохнула я.

   – Есть и хорошая новость, – улыбнулся он. – При твоей эльфийской регенерации и с помощью моих снадобий ты уже к следующей ночи сможешь продолжить путь. А днем как-нибудь продержимся.

   Почувствовав, как внутри разливается тепло от его слов, я теснее прижалась к орку и тоже улыбнулась. Все-таки если выбирать, с кем из женихов предпочла бы оказаться в подобной передряге, то выбрала бы именно Дирана. Сильный, надежный, сдержанный. Ни слова упрека или недовольства. Просто четкое указание моих ошибок и способ их исправления. Из него и правда получился бы прекрасный правитель! Не склонный к эмоциональности в принятии решений, всегда просчитывающий последствия. И хоть на первый взгляд Диран казался недалеким воином, умеющим лишь мечом махать, это впечатление весьма далеко от истины.

   Около двух часов ушло на то, чтобы с помощью подручных средств выкопать для нас укрытие в земле. Достаточно большое, чтобы могли там разместиться в лежачем положении. Неглубокое, конечно, но с помощью кустов, вырванных из земли и расположенных Дираном над нашим убежищем, мы оказались надежно укрыты. Тесновато, конечно, и лишний раз не повернешься. Но это все можно вытерпеть.

   Нога, перемотанная чистой повязкой, поначалу зудела и мешала уснуть, но с грехом пополам я все же смогла это сделать. Устроившись под теплым боком Дирана, мирно засопела, временно позабыв обо всех трудностях.

   В какой-то момент стало нестерпимо жарко, и я начала задыхаться в нашем тесном убежище. Рвалась куда-то, находясь в болезненном состоянии между сном и явью. Когда сознание ненадолго возвращалось, видела обеспокоенное лицо Дирана. Ему пришлось убрать ветки, скрывающие нас, чтобы дать мне больше воздуха. Он обтирал мое лицо холодной водой, давал что-то выпить.

   Потом я снова проваливалась в беспокойный сон. И в нем бежала по бескрайним просторам орочьих земель. Убегала от кого-то, звала на помощь. Видела впереди неясный силуэт того, кто мог бы помочь, пыталась догнать, но он оставался на том же расстоянии, сколько бы ни бежала. Наконец, я отчетливо поняла, кого преследую, и выкрикнула имя. Тоскливо, отчаянно. В тот же миг фигура остановилась, перестав убегать, стала обретать очертания. Я с разбегу оказалась в надежных крепких объятиях, чувствуя, что, наконец-то, нашла нечто родное и близкое. Видела в отдалении еще две тени, кажущиеся знакомыми, удаляющиеся с каждым мгновением. Но больше не жалела об этом. Я сделала свой выбор. И чувствовала такое облегчение и радость, что она переполняла меня всю. Как же хорошо было в этот момент!

   Ощутив, как объятия слабеют и мой Избранник начинает растворяться в воздухе, покидая меня, я протестующе закричала. Попыталась удержать и, захлебываясь криком, проснулась, обнаружив, что Диран пригвождает меня к покрывалу, подстеленному на дно ямы, пытается успокоить.

   – Тише! – шипел он. – Ты не должна так кричать!

   Слегка осипшим голосом я с недоумением проговорила:

   – Что случилось?

   – У тебя был жар. Видать, яд все-таки удалось убрать не до конца, – пояснил Диран, облегченно отпуская меня. – Ты бредила, кричала. Но теперь, похоже, все прошло, – проговорил он, потрогав мой лоб. – Будем надеяться, что никто все же тебя не слышал.

   Я механически кивнула, понимая, что все это сейчас не так важно, как то, что я только что осознала. Там, в пограничном состоянии сознания, когда наружу вылезло то, что таилось в самой глубине души. Еще пару секунд назад я точно знала, кто именно является моим Избранником. Теперь же пыталась ухватиться за ускользающие видения, и не могла. И от бессилия хотелось опять кричать, до крови впиваться в собственные ладони, чтобы вернуться хоть на несколько мгновений в тот сон.

   – Как ты себя чувствуешь? – ворвался в вязкую пелену тягостных мыслей голос Дирана.

   – Отвратительно, – еле слышно сказала, пытаясь сдержать слезы. Разумеется, говорила я не о физическом самочувствии. Потом вдруг мелькнула мысль, от которой даже дышать перестала.

   – Диран… – я вцепилась в его руку. – Когда я бредила, то о чем-то говорила? Может, кого-то звала?

   Некоторое время он внимательно всматривался в мое лицо, размышляя о чем-то, потом с сомнением произнес:

   – Возможно… Но так неразборчиво, что трудно было уловить слова.

   Видя, как я расстроено скривилась, он с сожалением покачал головой.

   – Мне жаль. Это ведь по какой-то причине для тебя важно?

   – Еще как! – воскликнула я и обессилено закрыла глаза. – Но что поделаешь? Все ведь не может быть так просто, правда? – криво усмехнулась.

   – Тебе нужно поспать, – после длительного молчания сказал Диран. – Так быстрее восстановишь силы.

   Он снова накрыл наше убежище ветками и устроился рядом со мной. Осторожно обнял, притягивая к себе поближе.

   – Так будет теплее, – прошептал, когда я покорно положила голову на его плечо.

   Я согласно кивнула. Вслушиваясь в размеренный стук чужого сердца, постепенно успокаивалась. И все же справиться с разочарованием было невыносимо трудно. Кого же я видела в том сне? В чьих объятиях мне было настолько хорошо и спокойно? Так и не отыскав нужный ответ, сама не заметила, как уснула.

   Пробуждение было далеким от спокойного. Все произошло так быстро, что я даже не сразу поняла, что происходит. Слышала над головой громкие возгласы, лязг мечей, тяжелое дыхание. С трудом разлепив веки, сквозь прорехи в нависающих надо мной ветках посмотрела вверх. Тут же почувствовала, как кровь от ужаса холодеет в жилах.

   При свете бледного утреннего солнца отчетливо виднелись фигуры пятерых воинов, каждый из которых мало чем уступал Дирану в росте и мускулатуре. Тем не менее это не мешало ему ловко отбиваться сразу от нескольких противников, так что никто из них даже слегка его не задел. Орк уже принял боевую трансформацию, но я легко узнала его. Да и нетрудно догадаться, что тот, кто сражается против всех, и есть Диран. Остальные тоже выглядели устрашающе, скаля внушительные клыки и окружая моего спутника, как свора собак.

   Я же боялась даже шелохнуться или крикнуть, чтобы ненароком не отвлечь Дирана. Понимала, что любая оплошность может стать роковой. Размышляя о сложившемся положении вещей, пыталась понять, что произошло. Диран, вероятно, услышал приближение врагов, вылез из ямы, замаскировал меня и теперь пытается отвлечь их внимание. Вполне возможно, что эти орки даже не знают о моем присутствии. Но как нас нашли?! Неужели мои вчерашние крики все-таки привлекли незваных гостей? Или они забрели к нашему убежищу случайно? Впрочем, по какой бы причине эти пятеро здесь ни оказались, результат один. Мы обнаружены. И теперь остается уповать на милость богов!

   Диран все же зацепил одного из противников, ранив в плечо. Тут же сам едва не получил рану в бок, но успел отскочить. Казалось поразительным, как он может сражаться на равных сразу с несколькими орками. Но я с ужасом понимала, что долго Диран так не протянет.

   Медленно, стараясь не привлечь к себе внимание мужчин, нашарила рукой арбалет. Нужно хоть как-то помочь Дирану, а стрелять я с горем пополам научилась. Пусть и попадала два раза из пяти, но рискнуть стоило. Осторожно села, сдвигая ветки, скрывающие от глаз мужчин. Приняла более удобную позицию, прицелилась в того, кто стоял дальше от Дирана, чтобы ненароком не попасть в друга, и выпустила стрелу.

   Проклятье! Промазала! И этим лишь обнаружила себя. Прежде чем успела выпустить еще одну стрелу, тот самый орк оказался в яме и схватил меня за косу, отчего я взвизгнула. Диран в это время был слишком занят насевшими на него четырьмя противниками, так что не успел отреагировать.

   – Опусти оружие! – хрипло проговорил схвативший меня орк, прижимая к себе и приставляя к моему горлу меч. – Или твоя девка лишится головы!

   Диран выругался и, бросив на меня колючий взгляд, швырнул меч на землю. Ну вот почему я всегда только мешаю, когда хочу помочь кому-то из друзей? – мелькнула горькая мысль. Кто знает, может, Диран справился бы с этими орками, если бы не я? Теперь же нам обоим не стоит ожидать ничего хорошего!

   Подхватив с земли меч Дирана, один из орков, уже принявший нормальный вид, победно ухмыльнулся.

   – Давай сюда и остальное оружие, Диран Медвежья Лапа.

   Я вздрогнула. Похоже, он знает Дирана. Вряд ли это хороший знак. Уже скоро я поняла, что так и есть, услышав слова другого орка:

   – Карак будет рад лично отправить тебя к праотцам. Он, кстати, сейчас в поселении твоего бывшего клана. Так что долго ждать встречи не придется, – хохотнул он. – Как у тебя вообще хватило глупости сунуться сюда? Ведь за твою голову даже награду назначили!

   – Вот как? – криво ухмыльнулся Диран. – За что ж такая честь?

   – А ты не знаешь? – удивленно вскинул брови его собеседник.

   Диран явно удивился, но быстро справился с собой.

   – Что ж, даже спорить не буду, – воскликнул он издевательски.

   – А зря! – не скрывал насмешки разговорчивый орк, которого я мысленно окрестила Болтуном. – Думаю, наш император рад будет устроить показательную казнь, чтобы всем стало понятно, насколько глупо выступать против него.

   Диран угрюмо смотрел на него, о чем-то размышляя. Подозревая возможность подвоха, тот орк, что держал меня, слегка усилил нажим. И я ощутила, как острая сталь царапает кожу, заставляя выступить на этом месте кровь.

   – Советую не делать глупостей! – рыкнул он.

   Диран скользнул по нему тяжелым взглядом.

   – Отпусти девушку.

   – Единственное, что могу тебе обещать, так это то, что не прирежу ее на месте, – осклабился орк. – А там уж Карак будет решать, что с ней делать.

   – Она из влиятельного темно-эльфийского рода, – сказал Диран. – За нее можно получить хороший выкуп. Убивать или причинять вред невыгодно.

   – Я передам Караку, – ухмыльнулся мой обидчик. – А теперь заткнись и вытяни руки вперед.

   Диран послушался, напряженно наблюдая за орками. Те связывали его с явной опаской. Трое постоянно держали на прицеле мечей, пока четвертый опутывал руки пленника веревкой. Та же самая участь ждала и меня. Правда, справился со мной один. Видать, никаких неожиданностей от меня никто не ждал.

   Потом потащили за собой, дергая за свободный конец веревки, словно мы были собаками на поводке. Эти гады даже на лошадей нас не посадили! Так и вели на привязи, сами передвигаясь верхом. Диран попытался заставить их облегчить участь хотя бы мне, но его огрели кнутом и пригрозили, что если не заткнется, сделают то же самое со мной. Радовало лишь то, что благодаря регенерации и снадобьям Дирана нога уже достаточно зажила, чтобы на нее можно было ступать. Но все же едва выдержала до того момента, когда орки остановились на привал.

   По-прежнему не развязывая, нам швырнули по краюхе хлеба с сыром. Заботятся, надо же! С неприязнью глядя на усевшихся неподалеку орков, с аппетитом поедающих куда более разнообразную пищу, решилась заговорить с Дираном:

   – Извини, что опять все испортила.

   – Что я говорил тебе вчера? – проворчал он. – Жалеть об уже сделанном бесполезно. Нужно думать о том, что предпринять дальше.

   – Но что мы можем предпринять? – вздохнула я.

   – Что-нибудь придумаем, – он ободряюще улыбнулся. – По крайней мере, мы так или иначе попадем туда, куда шли. Так что в этой ситуации есть и плюсы.

   Я снова вздохнула.

   – Не могу представить, как в нашем положении можно будет отыскать ладарит. Удивляюсь, как у нас не отняли и то, что есть.

   – Думаю, боятся гнева Карака, если тот обнаружит, что они присвоили себе имущество пленников. Он сам выделит им часть добычи.

   – Но как они вообще нас нашли?

   – Полагаю, все-таки слышали твой крик ночью. Потом прочесывали территорию вокруг, пока не набрели на нас. Я хотел увести их от укрытия, но слишком поздно заметил. Сделал все, что мог.

   – Ты не сердишься на меня за то, что вылезла? – виновато спросила я.

   – Сержусь. Да что толку? – он покачал головой.

   – Я тебе помочь хотела.

   – Понимаю, – он скептически изогнул бровь. – Но в следующий раз более трезво оценивай свои силы.

   – Скажи, а то, что они говорили о тебе и повстанцах, это правда? – помолчав, спросила, переводя разговор на другую тему.

   – Не думаю, что им есть смысл лгать по этому поводу, – задумчиво сказал Диран. – Но для меня это стало не меньшим сюрпризом. Единственное объяснение, что приходит в голову, это то, что тут не обошлось без Леи. Может, она посчитала, что ее пророчество усилит боевой дух тех, кто все еще хочет сражаться с Караком. И в этом и состояло ее предназначение, о котором она говорила перед тем, как уйти. Ладно, что толку гадать… Скоро все выяснится и так, когда нас приведут к Караку.

   Я невольно содрогнулась. Предпочла бы, чтобы этого не случилось. Но вряд ли от меня что-нибудь зависит. Эх, самые тревожные предчувствия оправдались! Наши с Дираном жизни висят на волоске, и единственное, что радует, так это то, что Элранад, Тарла и Ольрин в безопасности. Что касается возможности моего выкупа, то я не тешила себя иллюзиями. Дядюшка Берин не упустит шанса избавиться от меня чужими руками, всего лишь отказавшись платить. Или заплатит для виду, но по дороге мне устроят несчастный случай, свернув потом вину за это на орков.

   – Чего расселись? – вернул к реальности грубый окрик. – Подъем! Пора двигаться дальше.

   Ноги протестующе заныли, когда я с помощью Дирана поднялась с земли. Но оркам было плевать на мое состояние, и нас снова поволокли вперед. И я даже радовалась тому, что не приглянулась кому-то из них так, чтобы начали проявлять снисхождение или подобие заботы. Слишком ужасными были бы последствия. Нет уж, пусть лучше воспринимают как обычную пленницу, за которую можно получить награду!

ГЛАВА 7

В бывшее поселение Дирана мы въехали во второй половине следующего дня. Навстречу отряду, вернувшемуся с пленниками, выскочили любопытные. Многие из них, судя по всему, знали моего спутника, поскольку вокруг слышались взволнованные возгласы. Диран же не проявлял никаких эмоций, хотя представляю, как ему было трудно видеть во власти врага владения своего клана.

   Поселение, кстати, не несло следов разрушений. Видать, после разгрома армии свободных кланов оставшиеся жители сдались без боя. Хотя можно ли винить стариков, женщин и детей за то, что им все-таки хотелось жить, а не бессмысленно умирать? Впрочем, среди тех, кто хмуро поглядывал на Дирана и кого он одаривал презрительным взглядом, были и мужчины-воины, которые тоже предпочли перейти на сторону Карака.

   Единственный раз, когда моему спутнику изменила выдержка, произошел, когда он увидел в числе прочих женщин хрупкую и стройную фигурку. Она так выделялась среди остальных, что этим непроизвольно обращала на себя внимание. В сравнении с довольно крупными и рослыми орчанками женщина была похожа на тростиночку. Заметив острые кончики ушей, я поняла, что в ней есть эльфийская кровь. Да и если ее переодеть в соответствующий наряд и выпустить в толпу дроу, то отличить от моих соотечественниц было бы нелегко. Диран даже в лице изменился при виде этой женщины.

   Вспомнив его недавний рассказ, я озвучила возникшую догадку:

   – Неужели это Лея?

   Орк не ответил, продолжая буравить взглядом женщину. Но по слегка исказившимся чертам я поняла, что угадала. Эльфийка не сводила с него взгляда, но понять, что она думает или чувствует, было невозможно. Оставалась умиротворенной и невозмутимой, будто для нее появление приемного сына в качестве бесправного пленника было чем-то в порядке вещей.

   Впрочем, долго пялиться на окружающих нам не дали. Толпа расступилась и затихла, почтительно пропуская мужчину, который с видом хозяина небрежно шел по направлению к нам. Наши сопровождающие немедленно спешились и склонили головы. А я догадалась, что подошедший и есть новоявленный император орков – Карак.

   Весь его вид невольно внушал страх. Высоченный и громадный мужчина с кулаками, которыми можно с одного удара разбить голову быку. Даже Диран казался рядом с ним не таким внушительным. Но мое внимание приковал не столько устрашающий вид Карака, сколько то, что я увидела на его груди. В числе нескольких амулетов, висящих на шее мужчины, выделялся один, при виде которого я едва сдержала изумленный возглас. Не узнать камень, за которым мы гоняемся по всем известным землям, было невозможно. Ладарит! Теперь понятно, почему поисковик указывал на бывшее поселение Дирана. Оставалось догадываться, как камень попал к Караку, но теперь наши шансы заполучить его близились к нулю. Справиться с верховным вождем множества кланов, объявившим себя императором, не под силу даже Дирану.

   – Ты видел? – едва слышно спросила у своего спутника.

   Он кивнул, давая понять, что тоже обратил внимание на камень. Хотела еще что-то сказать, но орк предостерегающе поджал губы, и я поняла, что лучше помолчать.

   – Надо же, кто к нам пожаловал! – между тем, растянул губы, скорее, в оскале, чем в улыбке, Карак. – Сам вождь свободных орков! Живая легенда! – сарказм в его тоне ощущался остро. – Диран Медвежья Лапа собственной персоной!

   – Карак Стальной Череп, – ухмыльнулся Диран, не менее едко отвечая на приветствие. – Жаль, что пока этот самый череп тебе так и не проломили!

   Вождь расхохотался. Видать, был в настолько приподнятом настроении из-за того, что заполучил врага в свои руки, что даже дерзость не могла рассердить.

   – Где вы его нашли? – обратился он к воинам, что привели нас.

   Главный из них вкратце рассказал, как было дело, и Карак довольно кивнул, предвкушающе щурясь.

   – Сегодня нас ждет большой пир! – наконец, зычно объявил он собравшимся. – И великолепное зрелище! Уж я позабочусь, чтобы оно продлилось подольше.

   Я содрогнулась, осознав, что он имеет в виду. Дирана будут пытать. Жестоко и страшно. Растягивая пытку как можно дольше. Отдав необходимые распоряжения насчет предстоящего пира, Карак велел отвести Дирана в помещение, где, как я поняла, содержали пленных. Потом внимание вождя переключилось на меня.

   – Мои люди сказали, что ты из богатого рода, – окидывая меня изучающим взглядом с ног до головы, сказал он. – Это так?

   – Да, – еле слышно выдавила. – Вам за меня заплатят хороший выкуп. И за Дирана тоже, если не станете причинять ему вреда.

   Карак глумливо осклабился.

   – У меня достаточно денег, чтобы я не мелочился. Так что как тебя, так и твоего дружка ждет более интересная участь. Если будешь умной девочкой,