Эстерлийский магический университет. Из бродяги - в маги! Лили Варнас

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЧАСТЬ 2
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЧАСТЬ 3
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24

АННОТАЦИЯ

Кто сказал, что путь мага вымощен героическими подвигами и фееричными заклинаниями? Для начала будь добра окончить магический университет и получить диплом, заслужить который окажется ой как не просто!.. В этом убедилась бывшая циркачка Майя. В довесок к ученической мантии на нее свалились новые друзья и новые приключения, настоящая магия и настоящая любовь. А меж тем таинственный темный маг уже готовит для нее жертвенный алтарь.

ГЛАВА 1

Стекло нагрелось под пальцами и запотело от моего жадного дыхания. Я отвлеклась, чтобы протереть его рукавом, как тут же вылетела хозяйка магазина - старая толстая корова - и замахала руками:

   - А ну пошла отсюда, попрошайка! Пошла-пошла! Нечего глазеть, да клиентов мне распугивать.

   Я показала крикливой грымзе язык, но от витрины на всякий случай отбежала подальше. Мне проблемы не нужны, как и ее драгоценные фарфоровые куклы. Нет у меня на них ни денег, ни… Нет, желание все-таки было.

   В этом городе, Лонли, для меня все было новым, как и в каждом другом городке, где мне приходилось оказываться. Это была моя маленькая традиция - всегда первым делом отправляться по торговым рядам и рассматривать, кто что продает. Своих денег у меня хорошо еще если на еду каждый день хватало, так что только и оставалось, что глазами хлопать. Ну а что гоняют… Я остановилась возле сверкающей витрины и поправила разлохматившиеся темно-русые волосы и утерла грязь со щеки. Наверное, когда колесо на обозе менять помогала, испачкалась. Некогда мне мыться было, потом из лагеря бы так просто не отпустили.

   Мимо процокала копытами изящная лошадка, запряженная в одноместную узкую карету. Тут таких много было, но в прошлый раз - уж не помню, как тот город назывался - кареты посолиднее выглядели, но зато там меня к торговым рядам стража не подпустила. И опять бы попрошайкой обозвали, например, как сейчас…

   - Эй, с дороги, оборванка! А ну кыш!

   Ну вот как-то так.

   Я посторонилась на обочину, пропуская карету с какой-то важной дамой, и оказалась как раз возле пекарни. Ну и запахи же оттуда шли! О, Единый (1), мне бы хоть один единственный пирожочек! А лучше два, я не ела со вчерашнего утра. В животе мгновенно забурчало, будто специально дожидалось этого момента, я прижала к нему ладони, но желудок был категорически с запретом не согласен.

   - Деточка, ты голодна?

   - Да! - выпалила я и только потом сообразила обернуться на незнакомый мужской голос. Совсем уже рефлексы подводят.

   Улыбчивый мужчина средних лет и уже весьма не средней комплекции вышел из пекарни с пакетом выпечки. Мой взгляд против воли остановился именно на нем. В животе снова оглушительно громко заурчало.

   - Вот, держи, - горожанин протянул мне сдобную булочку, с такой добротой глядя в глаза, что мне как-то не по себе стало. Но руки уже тянулись к подарку. Эх, а ведь учила меня тетя, розгами учила, у чужих ничего не брать. Рано я из дома сбежала, видать, учить меня еще и учить.

   - Ага, спасибо, - я выхватила булку, но сразу кусать не стала. - Вы очень добры, господин.

   - И как же тебя звать, бедняжка? - все так же мило улыбаясь, спросил доброжелатель. А сам уже вторую булку достал. С маком. Как знал, чем привлечь. - Ты потерялась?

   Я булку приняла:

   - Майя. И я не потерялась, не от кого мне теряться.

   Собственно, после второй булочки можно было делать ноги. На нас пока вроде не смотрели, только неподалеку стояла пустая карета, а кучер, кажется, посапывал на козлах. Я сделала шаг назад:

   - Ну, спасибо еще раз, я пойду, пожалуй.

   Мужчина нахмурился:

   - Постой-ка, Майя. Давай, я тебя обедом накормлю. Ты же голодная, да? Тебе, наверное, жить негде. У меня большой дом, тебя там не будут искать…

   Видать, решил, что я стражи боюсь. А дело-то и впрямь беда, пора мне отсюда. Только вот мужчина быстро огляделся по сторонам и как схватит меня за руку! Я от испуга выронила выпечку, впрочем, как и он. И так больно схватил, что я даже вскрикнула. Кучер вскинулся, и “добрый” горожанин рыкнул на него:

   - Чего сидишь, остолоп!

   Тот явно понял больше меня и поспешил на выручку. И точно не мне. Стражи тут, конечно, не доорешься, когда надо. Да и в первую очередь меня саму бы в застенки отправили, так что я выхватила из поясной сумки склянку, даже не глядя на самодельную этикетку, и бросила под ноги обоим агрессорам. Стекляшку жалко, она денег стоила, ну да ладно, зато помогла.

   Пока они вдвоем отплевывались от колдовского дыма и звали на помощь, я дала деру. Ветерок нынче приличный, туман быстро разойдется. Поэтому добавила от себя еще кое-что. Бабка у меня, говорят, почти магом стала, так что колдовать помаленьку я с детства умею, а уж след запутать - это всегда пожалуйста. Остановилась за углом, заговоренным мелком пометку оставила, а сама в другой проулок нырнула. Теперь точно не поймают.

   Из города я вышла без опаски, но все равно быстрым шагом. Всякий раз одно и то же, то пристанет кто, то стража арестовать попытается. Я отмахнулась от грустных мыслей и ускорила шаг. Там, впереди, меня, наверное, уже обыскались.

   Я - циркачка. Наш цирк остановился за городом в поле, чтобы вечером дать представление и двинуться дальше на запад. Программа у нас изобретательностью не блещет - все как у всех, разве что справедливости ради стоит отметить, что встречают нас всегда на ура. Я вот занималась тем, что показывала псевдомагические фокусы и помогала нашей дрессировщице ухаживать за животными. А недавно к нам присоединился новенький по имени Алиссандро - огненный факир с огненно-рыжей шевелюрой - и буквально за два выступления стал нашим главным номером. Все ему немного завидовали, а я с ним подружилась.

   А вот, кстати, и он, легок на помине.

    - Привет, Алис, - тут же расплылась я в идиотской улыбке. Ну не могла я иначе, к тому же он успел достаточно изучить меня, чтобы понять, что я опять где-то напортачила. Парень встретил меня у крайних палаток и сразу взял в оборот.

    - Майя, ты-то мне и нужна! Хочешь, я покажу тебе мой новый трюк? Я не успел отрепетировать, а главный хочет, чтобы я непременно выступал сегодня с ним.

    Я медленно кивнула. Не то чтобы мне очень хотелось быть подопытной мышкой, но Алиссандро невозможно отказать, даже если при этом рискуешь остаться без волос и бровей. К тому же представление должно состояться уже сегодня вечером, так что все готовились, кто как мог. Наш бард Уилл репетировал на ходу, то есть пел постоянно, надоедая всем и вся. Как говорится, сам поет, сам танцует, сам себе хлопает, но девицы вcех городов и весей от него без ума. Дрессировщица Диана, молчаливая высокая девица, пропадала в своем зверинце. Неунывающая акробатка, как всегда, совсем не волновалась, а ее парень жонглировал кружками. У нас очень маленькая, но дружная труппа. Теперь с нами был еще и Алис, с легкой руки Уилла получивший почетное звание талисмана труппы. И вот с этим самым талисманом мы вдвоем, уединившись за палатками, отрабатывали его новый номер. И хоть я несколько раз весьма ощутимо обожглась, не сумев правильно подхватить летящие в воздухе горящие булавы, а Алис едва не остался без своей знаменитой рыжей прически, к вечеру мы оба были готовы на все сто.

   - Спасибо, - он сел рядом со мной так же, прямо на траву, и обнял за плечи. От него пахло копотью и жаром. - Страшно, наверное, было?

   Я помотала головой, и кое-как сплетенная коса окончательно распалась. Волосы рассыпались по плечам, и Алис захихикал.

   - Щекочут, - сквозь смех объяснил он, помогая мне убрать это пышное безобразие за спину. Его пальцы ловко порхали, даже ни разу не дернули непослушные волоски, хотя я обычно с утра их продрать не могу даже с гребнем. А еще эта ненавязчивая забота была такой приятной, что я чуть не замурлыкала, как кошка.

   - Майя, у тебя красивые волосы, - прошептал он. - Я не говорил раньше? Такие мягкие.

   - Не говорил, - я хотела чуть отодвинуться, но как к месту приросла. Полосатые бока палаток скрывали нас от любопытных взоров, но я все равно чувствовала себя как на всеобщем обозрении. Говоря, что Алис мой друг, я немного кривила душой. Дело в том, что он мне нравился.

   - Теперь говорю.

   Я скосила глаза, чтобы увидеть его лицо, и как-то неожиданно оказалась с ним нос к носу. Сердце ухнула куда-то в пятки, если вообще из тела не выпрыгнуло.

   - Алис, я…

    - Эй, Майя! Опять трескаешь общественный хлеб втихомолку?

   Зычный окрик Уилла спас мне жизнь. Ну, если и не жизнь, то нервы точно. Бард вышел из-за палатки и грозно упер руки в бока. Я воспользовалась случаем, чтобы вскочить на ноги, вымещая на него весь дневной запас эмоций:

    - Ну знаешь ли! Я сейчас обижусь! Думаешь, я все время только и делаю, что ем? А вот и нет! Я со вчера как голодная хожу! И вообще, смотри, - я ткнула ему под нос обожженную кисть, - мы тренируемся.

    Парень показал мне язык:

    - Знаю я, как вы тренируетесь... Постеснялись бы хоть.

   Вслед за ним в наш укромный уголок залетел жонглер и сразу раскомандовался:

    - Эй, Майя! А ну, иди сюда! - он вообще ни с кем не церемонился. - Там в зверинце какая-то беда стряслась. Диана рвет и мечет.

   С моей неоценимой в креонах (2) помощью через некоторое время все было готово к представлению. Главный шатер сиял магическими огнями и вполне обычными, артисты переоделись в сценические костюмы, только я еще носилась со своим корсетом, шнуровку к которому кто-то додумался делать на спине. Нашла бы умника и заставила этот кошмар на себе завязывать.

   - Эй, Уилл! - я, наконец, догнала хоть кого-нибудь и потрясла строптивой деталью женского гардероба. - Помоги, будь другом!

   - Потом, все потом, - отмахнулся бард и сильным баритоном пропел. - Пото-о-о-ом! Потом-пото-о-о-ом! Все пото-о-ом!

   И, напевая наскоро придуманный мотивчик, поспешил прочь. Хамом был, хамом и остался, чего в нем девчонки находят? Я побежала дальше, но в зверинце меня отшили, да еще и нарычали вдогонку - то ли тигр, то ли дрессировщица. А меж тем уже начал собираться народ, а тут я такая в штанах и рубашке навыпуск. Хозяин увидит, выручки лишит точно.

   Я нырнула в просвет между палатками и наткнулась прямо на стражника. Самого настоящего, в легкой, немного помятой кирасе, в которых щеголяет городская стража в провинциальных городках вроде этого. Стражник вертел головой, на которой вертелась слишком свободная каска, пока не заметил меня.

   Честно, я сразу почувствовала неладное, поэтому, опережая вопросы и претензии, ойкнула, пискнула и выпустила прижатый к груди корсет. Разумеется, ничего предосудительного под ним не было, только светлая льняная рубашка, но на стражника мой отвлекающий маневр подействовал как надо. Пока он торопливо отвернулся с красным, как мак лицом, я дала деру.

   - Эй, Майя! Ты почему еще не в костюме?! - бросил мне в спину хозяин. Так и знала, что заметит, но мне сейчас было не до него. Вот чувствую, по мою душу стража. Наверняка, тот толстый дядька на меня пожаловался, еще и приплел всего-всего, кражу точно. В краже меня обвиняли чаще всего.

   Я забежала за главный шатер и слилась с толпой артистов и помощников. Так, тут меня не схватят. Надеюсь.

   - Майя? - Алиссандро подкрался со спины и положил руку мне на плечо. - Ты еще не готова? Когда твой выход?

   Я подскочила так, что едва не врезалась лбом ему в подбородок:

   - Ааа… Алис! Алис, ты мне нужен!

   Я посмотрела на него, но увидела, как в нашу сторону спешат два стражника. И они явно поняли, кого им нужно искать.

   - Что такое?

   А те двое уже увидели меня, один показал пальцем, и я поняла, что это конец.

   - Спаси меня! - взмолилась я, цепляясь за его руки. Алиссандро обернулся, и я почувствовала, как он напрягся.

   - Беги, - коротко велел он, и я не стала задавать лишних вопросов.

   Представление вот-вот должно было начаться, конферансье уже вышел на арену, чтобы объявить первый номер. Мой же шел сразу после перерыва, так что что-нибудь придумать у меня было, вот только в голову ничего умного как назло не лезло. Я плутала между палатками, озираясь по сторонам и вздрагивая от любого шороха. Жаль, проблема сама себя не решит, а вечно прятаться у меня тоже не получится. Я так задумалась, что едва не врезалась в Алиссандро.

   - Ты в порядке? - сразу спросил он. - Что им от тебя надо?

   - Я не знаю, - прохныкала я. Рядом с Алисом слезы сразу набежали на глаза, я почувствовала себя маленькой, слабой и беззащитной. - Я ничего не сделала, честное слово. Я просто защищалась. Кто знал, что тот толстяк окажется таким злопамятным?

   Я шмыгнула носом и утерла глаза тыльной стороной ладони. Потом поплачу, когда время будет.

   - Беда одна с тобой, Майя, - вздохнул Алис и погладил меня по голове. Его ладонь была горячей, будто он долго держал ее над огнем, у меня даже внутри все потеплело. - Спрячься пока в какой-нибудь палатке, я со всем разберусь.

   Не знаю, как обычный артист, пусть и огненный факир, собирается разбираться с городской стражей, но советом поспешила воспользоваться. Проскочила между Уиллом и Флиссом и побежала к дальним палаткам, где жили в основном новенькие. Туда едва попадал свет костров и магических огней на главном шатре. Активировала их я, других людей со склонностью к магии в труппе не было, а другого применения этим самым склонностям все равно не находилось, разве что защитный круг вокруг лагеря. Жалко, все это едва ли поможет избежать незаслуженного ареста.

   - Эй, это ведь ты? - услышала я. - А ну стоять, воровка! Именем короля!

   Значит, все-таки воровка.

   Я протянула руку к поясу, но пальцы не нащупали спасительных колбочек. Точно, я же в сценическом костюме. Пришлось снова брать ноги в руки и бежать, благо территорию цирка я-то получше стражников знала. Тупые солдафоны меня не догонят. Пока что.

   Я забежала в один из шатров и нырнула за стойку со сценическими костюмами. Так-так-так, и куда же это меня занесло?

   В темноте все выглядело одинаковым, я аккуратно порылась в вещах, ничего интересного не обнаружив - в них мог выступать что Уилл, что Алиссандро, хотя… Это же палатки для новичков, значит, горластый бард отпадает сразу. Не знаю, почему мне это так интересно, ситуация вроде не располагала. Я могла бы зажечь в ладони магический светлячок, совсем маленький, на большее можно было и не рассчитывать. Но тогда я рисковала оказаться замеченной, а там и до тюрьмы недалеко. Бывала я там, мне не понравилось.

   Голоса стражников раздались буквально у меня над ухом. Я глубже зарылась в тряпки, на случай, если в шатер заглянут, и чудом не ойкнула - под руки попалось что-то твердое, с острыми гранями, думала, ладонь порежу. Пришлось ждать, пока преследователи отойдут подальше, и уж тогда зажечь свой “светлячок”. Не иначе как от любопытства получилось создать его достаточно большим.

   Впрочем, я все равно не поняла, на что напоролась.

   Многогранный кристалл темного стекла. Я осторожно ткнула в него пальцем - надо же, какой ледяной! Внутри что-то перекатывалось, как будто пузыри внутри закрытой банки. Я смотрела на них, и мне мучительно хотелось взять таинственный предмет в руки и потрясти, чтобы проверить, станет ли пузырьков еще больше, или у этой “банки” сорвет воображаемую крышку? Я всматривалась в твердые грани, и мне стало казаться, что кристалл холодеет в моих руках, становясь почти как кусок льда. В последний момент я решительно тряхнула головой, прогоняя все посторонние мысли. Чем бы оно ни было, оно чужое, а вопреки мнению всех знакомых мне городских стражников, я чужого никогда не брала. К тому же даже моих скромных способностей хватало, чтобы понять, от кристалла разит магией. При случае спрошу Алиса, что это за штуковина. Если, конечно, не попаду в тюрьму раньше.

   Я отсиделась в палатке, пока шло представление. Разумеется, мой номер кем-то заменили. Скорее всего, Уиллом, который и рад будет потом сотню другую раз напомнить мне, какой он молодец. Я даже поспать немного успела, коль уж никто больше не спешил меня арестовывать и тащить в темницу. Проснулась я как раз по самый конец, услышала, как возбужденная толпа горожан покидает наш лагерь. Значит, точно пронесло. Я потянулась - спать в корсете не очень-то удобно. Зевнула, пригладила волосы, и тут полог палатки откинулся, впуская свет факела.

   - Вот она, полюбуйтесь, - проворчал хозяин цирка, господин Тобби, и я наклонила голову, пристыженная. - Дрыхнет, пока все работают.

   За его широкой, если не сказать, круглой фигурой я увидела Алиссандро. И его лицо мне не понравилось.

   - Что? То есть… - я вдруг запаниковала. - Я все могу объяснить.

   - Знаю, деточка. Конечно, можешь, и я могу наизусть повторить несколько твоих импровизаций, - господин Тобби покачал головой и, заодно тремя своими подбородками. - Собирай вещи, Майя, тебе пора покидать нас.

   Примечания

   1. Единый - бог господствующей религии королевства Эстерлия.

   2. Креоны - основная денежная единица Эстерлии и ряда соседних государств.

ГЛАВА 2

Я снова проснулась на рассвете, и это был третий день моего одиночного странствия. Я бы добавила еще слово “бессмысленного”, потому что идти мне было некуда, помощи просить не у кого, еще немного, и есть тоже станет нечего. Я с ненавистью вгрызлась в яблоко, которыми я набила сумку, обворовав какой-то заброшенный сад. Вот тебе и не беру чужое. Если бы некий жирный, противный и похотливый господин не принял меня за малолетнюю бродяжку, я бы не стала теперь, хм… немалолетней бродяжкой.

   Ох, как я злилась! Я бы прокляла его, если бы умела.

   Мыслями я вернулась на три дня назад, когда господин Тобби вынес мне приговор и важно утопал к себе в палатку, а я осталась наедине с Алисом и полным недоумением. Еще примерно час рыданий, и осталось только недоумение.

   - Я не смогу уйти с тобой сейчас, - сказал мне на прощание парень, в которого я, кажется, была влюблена. - Ты пойми, мне еще не заплатили ни креона за последние выступления, а без этих денег мы пропадем, и ты, и я. Я хочу, чтобы ты могла на меня положиться.

   Еще он сказал, что непременно найдет меня позже, когда освободиться из-под гнета господина Тобби. Да, так и сказал. Немного пафосно, и сейчас я это со всей ясностью поняла. Он меня обманул.

   Огрызок уж ставшего мне ненавистным яблока отправился в кусты, и я упала на одеяло и разъяренно засучила ногами.

   - А, чтоб вас всех! - неизвестно кому пригрозила я и потрясла в воздухе кулаком. Сквозь ветви просвечивало светлеющее небо. Я смотрела на него, пока глаза не защипало. Потом перевернулась на бок и увидела перед собой пару запыленных мужских сапог.

    - Я давно жду тебя, девочка моя. Ты задержалась.

   Признаться, я завопила во все горло. Кто бы не завопил на моем месте, когда рядом с тобой в абсолютной глуши прямо из воздуха появляется незнакомец? Хорошо еще яблоком не подавилась, иначе точно бы померла на месте. Если опустить лишние эмоции, то я была... удивлена. А еще больше мое удивление стало после того, как я узнала, что подозрительный старик в белом плаще - самый что ни на есть маг.

   Я проворно вскочила на ноги и ткнула в него, довольно невежливо, пальцем. Под деревом сидел седой старик и спокойно читал книгу, подсвечивая себе магическим светлячком.

    - Кто вы такой и что вам от меня надо? - агрессивно выдала я и выставила перед собой нож. Впрочем, против настоящего мага это все равно что зубочистка против дракона.

    У незнакомца был голос умудренного годами человека, и он совершенно спокойно произнес:

   - Доброе утро, Майя. Ты быстро ходишь, я едва за тобой поспел.

   Я так ничего и не смогла ему сказать, стояла как дура с поднятой рукой.

   - Ааа…

   - Собирайся, позавтракаем в другом месте.

   - Э?

   - А ты немногословна, мне нравится, - усмехнулся маг и, крякнув, поднялся на ноги и потянулся. Книга из его рук с хлопком испарилась.

   Мага звали Шиннаб. Пока я изображала бессловесную статую, он быстро рассказал, что представляет касту отшельников Белой ложи древнего Ордена магии. Орден существовал еще тогда, когда люди жили отдельными племенами и враждовали между собой. Незадолго до появления людей, Единый велел своим самым верным слугам спуститься в поднебесный мир и основать там Орден, чтобы помогать человечеству и защищать его.

   Но не все слуги Единого оказались чисты на руку. Эту легенду я когда-то в детстве слышала от тетки. Часть посланников Единого затаилась до поры, когда можно будет выступить против своих братьев в борьбе за власть и могущество. В начале Второй эпохи произошла грандиозная битва. Согласно летописям, половина мира была уничтожена: вода выходила из берегов, горы сравнивались с землей, и Подземный огонь вырывался наружу. Бесчисленное множество людей погибло тогда, не умея себя защитить. Победу одержали истинные слуги Единого, а предатели затерялись среди людей. Так Серый Орден, как он именовался со дня основания, разделился на две неравные части - белую и черную.

   В конце Четвертой эпохи указом короля Эденборга Третьего маги, обладавшие темной стороной магии, стали иметь такие же права, что и прочие. Так образовалась Белая и Черная ложи магии. Среди членов Ордена начался бунт. Недовольные отрекались от звания мага и уходили из Ордена. Таких, как они, стали называть колдунами или ведьмами. Первое время на колдунов велась охота, но мастерство бывших магов внушало страх и уважение. Их приняли.

   Ну, по крайней мере, я слышала такую версию, и она не расходилась со словами Шиннаба.

   - Так, ладно, - я уперла руки в бока. - Вы меня преследовали что ли? Зачем?

   - Чтобы забрать тебя в Эстерлийский магический государственный университет.

   Я расслышала все слова, но было ощущение, что мне показалось. Чудес же не бывает, так?

   - Куда вы меня, простите... кхм, - от возбуждения даже в горле запершило. - То есть, повторите, пожалуйста. Я, кажется, не все поняла.

   Шиннаб щелкнул пальцами, и мое одеяло скаталось в рулон, само собой перевязялось ремнем и зависло передо мной в воздухе.

   - Ну вот, кажется, все готово к поездке, - он улыбнулся и неожиданно подмигнул мне. - Послушай меня, девочка. Не каждому выпадает такой шанс, как тебе. ЭМГУ это самый престижный магический университет в Эстерлии, и я с коллегами по Белой ложе тщательно подбираю претендентов на обучение. И если я пришел за тобой, значит, ты подходишь. Есть возражения? Я готов внимательно их выслушать, хотя вижу, что их нет.

   Я покачала головой. И правда, нет. Наверное, еще не осознала полностью, что моя жизнь, наконец, подкинула приятный сюрприз, настоящий подарок! Предложение, от которого невозможно отказаться, и это после трех дней беспросветного отчаяния и ворованных яблок.

   - Я что, правда-правда, смогу стать магом? То есть, буду учиться колдовать?

   - Как и остальные студенты. Мы как раз заканчиваем отбор на новый круг обучения, так что неплохо бы поспешить.

   Я посмотрела на все еще парящий передо мной сверток с одеялом.

   - Надеюсь, мы не полетим на всяких разных странных предметах?

   Одеяло упало мне в руки и сделало вид, что это не оно только что тут летало.

   - Полетим? - кажется, я сумела удивить мага. - Нет, для таких дел существуют лошади.

   Старик оказался прав, говоря, что путешествие предстоит непростое. За весь этот нелегкий день я преодолела расстояние большее, чем за всю свою жизнь. Наверное. На самом деле, я, скорее всего, преувеличивала.

   Наш путь лежал в Линору, столицу королевства Эстерлия. Судя по карте, мы отмахали уже половину, и моя задница, с позволения сказать, на себе ощутила все прелести скачки. Для начала мы плелись как древние старухи, потому что с лошадьми я имела дела только на расстоянии вытянутой руки с морковкой. Когда пришлось залезать в седло, нам понадобилось подпихивать меня магией Воздуха. Шиннаб владел ею в совершенстве, так что оставалось лишь научить меня сидеть прямо, держать поводья (даже если хотелось бросить их от ужаса) и управлять симпатичной кобылкой по кличке Солнышко. У нее на морде было светлое пятно, как будто ей действительно засветили в глаз.

   Поздно вечером мы остановились на постоялом дворе "Пасть дракона". Звучало не очень оптимистично, однако внутри было очень даже людно, несмотря на столь поздний час - уже почти за полночь. В полумраке слышались громкие голоса, стук пивных кружек и песни на самых разных языках Тхармы (1). Когда глаза привыкли к темноте, я как следует огляделась. Зал трактира четко делился на три части. Возле жарко натопленного камина сгруппировались люди, предположительно, лесорубы и крестьяне. Правее от них расположились эльфы. Эти парни вели себя прилично, не горланили непристойные песни и не бросались кружками. Я видела светлых (2) не в первый раз, но никогда с ними не общалась, да и не было у меня подобного желания. Эти остроухие, бледнокожие и светловолосые интеллигенты мало меня волновали. А вот последняя кучка привлекала внимание. Орал за всех разом. Неудивительно, ведь это были гномы. Они пьянствовали, а их блестящие секиры были воткнуты в соседний стол. Но мой интерес привлекли не они, а странный человек в плаще. Он молчал и почти сливался с тьмой, царившей в том углу, где он сидел. Я смирно ждала, пока Шиннаб договорится с трактирщиком о двух комнатах на одну ночь, как вдруг в стельку пьяный гном с секирой наперевес кинулся на заинтересовавшего меня человека. Незнакомец только лишь поднял руку, и гном со своей секирой полетели в разных направлениях. Неужели? Загадочный человек в углу оказался магом!

   Ну а потом мне резко стало не до него.

   Секира влетела прямо в кучку морщащих нос эльфов. Ушастые, конечно, увернулись и даже не обматерили обидчиков. Зато гном, упавший на стол людей и разломивший его пополам, произвел должный эффект. Дровосеки вскочили, схватились за топоры. Опытные разносчицы побросали подносы и нырнули за стойку. Я рта не успела раскрыть, как завязалась азартная потасовка. Не первая в моей жизни, так что я тоже решила спрятаться под какой-нибудь стол, чтобы не попасть под раздачу. Но немного не успела.

   Стол летел прямо в меня. Я видела, как стремительно приближается его изрезанная и темная от пролитого вина столешница. Вскинула руки, отчаянно понадеявшись на магию, которая во мне якобы есть, и тут рядом возник незнакомец-маг, что-то негромко произнес, и стол просто рухнул на пол.

   - Спасибо, - выдохнула я, но маг внезапно схватил меня за руку, потянул на себя и полоснул по коже спрятанным между пальцев лезвием. - Ай!

   Из пореза выступила кровь и втянулась в лезвие, сделав его красным. Рана затянулась, не оставив после себя даже шрама. Маг отступил на шаг, улыбнулся и… исчез.

   Шиннаб метнулся ко мне, схватил меня за локоть и потащил к лестнице на второй этаж. Там он, тяжело дыша, спросил:

    - Он видел на тебя? Говорил с тобой? Ну же, отвечай.

    Я вспомнила ту немного безумную улыбку, боль в руке, но, не моргнув глазом, солгала:

    - Маг в темном плаще? Нет... Нет, он меня не заметил. А кто это был?

    Старик отмахнулся:

    - Много будешь знать, скоро состаришься.

   Мне сразу показалось, что дело нечисто. Я всю ночь обдумывала произошедшее. Таинственный маг не давал мне покоя. Почему он так взволновал Шиннаба? Почему он был в черном плаще? Неужели он темный маг? Тогда его манипуляции с моей кровью могут плохо закончиться. Наверное, хорошо я сделала, что ничего не сказала Шиннабу. Он бы не повел меня в университет, так бы тут и бросил, одну-одинешеньку. Ну уж нет, такой шанс не всем выпадает, и уж если мне повезло, значит, я особенная. С этими самоутверждающими мыслями я уснула под утро.

   Мы скакали весь следующий день. У меня попа превратилась в один сплошной синяк, который болел и ныл при каждом движении. Я ныла тоже, но очень тихо, чтобы, не приведи Единый, Шиннаб не передумал насчет моей кандидатуры. Пару раз мы останавливались, он спешивался, отходил в сторону и доставал из своего мешка небольшой стеклянный шарик, поднимал его вверх и разговаривал с ним. Ну, то есть не с ним, скорее всего, а с каким-то другим магом. Маги могли общаться между собой на расстоянии, и меня распирало от любопытства, как же это все происходит.

   - А мы не можем просто взять и переместиться в столицу? - спросила я, когда Шиннаб наговорился и хмурый вернулся к своей лошади.

   - Нет.

   - А почему?

   - Потому что не можем.

   - А почему мы не можем?

   Я встретила его сердитый взгляд, но не смутилась.

   - Послушайте, вы пришли за мной, потому что ощущаете во мне талант к магии, но совсем ничего о ней не рассказываете. Я не хочу, чтобы мне дали от ворот поворот, потому что я бродяжка, умеющая только чертить защитные круги и лечить резь в животе.

   Шиннаб вздохнул.

   - Ты права.

   Я ушам своим не поверила. Если честно, ожидала, что он от меня просто отмахнется.

   - Значит, вы меня… научите? Немного?

   Шиннаб погладил кобылку по шелковистой гриве. Пока он думал, что мне ответить, я размялась, попрыгала на месте, разгоняя кровь. Не хочу опять лезть в седло!

   - На привале я проверю, к чему тяготеет твой талант. Это еще не приговор, но если получится, то покажу парочку несложных заклинаний.

   Несложные заклинания вызвали у меня ступор. Нет, мне не пришлось выговаривать трудновыговариваемые слова, зато несколько часов ушло на то, чтобы определить предрасположенности к Стихиям. На третьем часу Шиннаб сдался и показал мне заклинания всех четырех Стихий. Я честно пыталась повторить, махала руками, пока пальцы не онемели. Итогом моих мучений стала россыпь блеклых искорок, на которые даже смотреть было стыдно.

   - Не расстраивайся, не все же сразу, - успокаивал меня старик. - Люди учатся этому годами.

   Легче мне не стало. Когда Шиннаб уснул, я почти до самого рассвета повторяла магические пассы и утром чувствовала себя как желе: вялая и дрожащая от холода. День прошел в седле. Я - не знаток географии, но знаю, что путь от Ретлифа до столицы на лошадях занимает двое-трое суток. Маг подтвердил мои подозрения:

    - Эту ночь мы проведем в придорожном трактире "Странник", а к обеду окажемся в Столице. Ты рада?

    Я даже подскочила в седле, до полусмерти испугав свою лошадку:

    - Ну конечно! Подождите, а я сразу же отправлюсь в магический университет?

    - Нет, конечно же, - рассмеялся маг. - Ты же совсем ничего не умеешь! Сначала - подготовительные курсы в одной из Башен Ордена. Белой ложи, разумеется.

    Я задумалась, выбирая: радоваться или нет? Выбрала - радоваться:

    - Ух ты! А это надолго?

    - Ну... Может, на месяц, может, на две недели.

    Я вздохнула. Быстрее бы увидеть Линору. Говорят, там очень красиво: высокие башни, сверкающие дворцы, широкие улицы и площади.

    - А мы... а я могу попасть во дворец короля? Нет? Я так и знала... А правда, что...

    За расспросами прошел день. "Странник" был похож на "Пасть дракона", но мне, как будущему магу, было абсолютно все равно - главное, чтобы кормили хорошо да комнату с кроватью предоставили, а там Единый поможет.

    В этот раз вредный старик не стал будить меня чуть свет. Вместо этого он вежливо постучал в мою дверь где-то к обеду:

    - Вставай! Иначе к вечеру не обернемся.

    Я вскочила, как ужаленная. Вечером я увижу столицу!

    Линора и вправду поражала взор своим великолепием. Кругом золото и мрамор, по улицам гуляют богато одетые люди, гарцуют на белоснежных скакунах статные воины с дышащими мужеством лицами. За витринами лавок самые разнообразные товары: украшения, платья, оружие. Я смотрела на все это очарование с широко открытым ртом. Наверное, на подобном фоне я выглядела деревенской оборванкой. Но вот показались башенки императорского дворца. Я не сдержала вздох благоговения. И никто даже не пытался отогнать меня подальше от порога. Лошадок мы оставили у ворот, шли пешком по широкой мощеной улице, люди кланялись Шиннабу, кивали мне, как будто мы знакомы. Это было странно, непривычно, так и хотелось спрятаться за его спиной на всякий случай.

   Одним словом, мне было и интересно, и страшно, и волнительно, и еще много-много-много всего и сразу.

   Шиннаб только усмехнулся:

    - Ничего, привыкнешь.

   Я прытко отскочила в сторону от дороги. Замечталась и чуть не угодила под копыта коней, запряженных в роскошную карету.

   - Линора такая большая! А где университет? - я завертела головой. - Мы пойдем сразу туда?

   - Нет, для начала определим тебя на подготовительные курсы в Башню Белой ложи, - ответил Шиннаб и взмахнул посохом, тормозя извозчика.

    Я перевела взгляд на темную громаду башни, виднеющуюся в противоположном от императорского дворца направлении, и грустно вздохнула.

   - А хоть посмотреть на него можно? Хоть одним глазком!

   - Не отвяжется ведь, - пробурчал маг.

    Мне вдруг стало стыдно, но ненадолго. Мы проезжали мимо площади в окружении цветочных клумб, как неожиданно прямо из воздуха, башенка за башенкой, стало появляться огромное здание Эстерлийского магического государственного университета. Я не нашла слов, чтобы прокомментировать это явление.

    - Ну что, довольна? - Шиннаб встряхнул кисть так, будто отряхивал с нее воду. - А теперь слушай меня. В Башню пойдешь, ничего не пугайся и ничему не удивляйся. Скажешь, что я прислал.

    - Я что, одна пойду?

    Старик впервые при мне громко выругался.

    - Поняла, исправлюсь.

    Карета остановилась, Шиннаб дал мне последние наставления, и дал знак трогаться. Я осталась одна перед дубовыми воротами.

   Постояла немного, повздыхала и вошла внутрь.

   Примечания

   1. Тхарма - название мира, в котором происходят события.

   2. Светлые - одна из ветвей эльфийского рода, наряду с темными эльфами.

ГЛАВА 3

Я вежливо постучалась в ворота. Потом еще раз и еще раз. После пятого (или двадцать пятого) раза послышался громоподобный голос:

    - Скажи волшебное слово, человек!

    - Чтоб у вас там все поотваливалось к дракону! - от души пожелала я неизвестному голосу, но тут же заискивающе добавила. - Пожалуйста!

    Голос не сразу нашелся с ответом:

    - Ну заходи что ли…

   Шиннаб не предупреждал меня о подобном, я уже почти решила сдать назад, но ворота уже с противным скрипом приоткрылись, образовалась щель, в которую мне предстояло просочиться. Эх, была не была...

    - Я от Шиннаба, - на всякий случай сразу сообщила я, но двор оказался абсолютно пуст. - Эй, есть тут кто? Ку-ку!

   Никто не сбежался меня встречать. Я постояла немного, честно подождала - все равно никто не появился, даже немного обидно. Я постаралась не удивляться, как мне и посоветовал Шиннаб, и пошла наугад, то есть прямо. Кстати, снаружи казалось, что у Башни нет никаких прилегающих территорий, а здесь такой двор просторный. Магия, одно слово. Что говорить, если у них университеты из воздуха появляются.

   Я добрела до основного строения.

    - Ничего себе! Это же защитный круг, - я на всякий случай огляделась получше. Рядом с дверью в башню на земле были начертаны охранные знаки. А если есть круг, значит, есть и те, от кого этим кругом защищаются. Не все символы были мне знакомы, я присела на корточки - при желании можно подправить рисунок и тогда он перестанет действовать. Но вдруг это и не защитный круг вовсе, а ловушка? Я немного подумала и отмела этот вариант. Зачем здесь ловушки? Или, типа, кто остался жив, тот и поступает в магический университет, а тот, кто не выжил, получает билет до Сумрачного чертога (1). Неа, я туда пока не хочу. Но и топтаться на пороге сил не осталось, я с утра не ела.

   Я сделала быстрый шаг вперед и... ничего.

    - Добро пожаловать! Вы...

    - Я от Шиннаба, - клятвенно заверила я и только после этого открыла зажмуренные глаза.

    - ...хотите записаться на подготовительные курсы?

    Я была занята разглядыванием белобрысого парня в красной мантии, открывшего мне двери. Он, сразу видно, пытался придать себе строгий и внушительный вид, но торчащая вверх челка сводила на нет все его потуги.

    - Извините!

    - А? За что? - встрепенулась я. Кажется, я что-то пропустила.

    - Вы слышите меня?

    Я решительно повела плечами:

    - Да, я хочу этого.

    Парень так и опешил:

    - Чего?

    - Этого, - я не поняла смущения парня. Ой, кажется, поняла. - В смысле, записаться на подготовительные курсы. Где это можно сделать?

    - Пройдемте, я вас провожу. Идите за мной.

    - Эй, я Майя, - я запоздало протянула руку. Белобрысый посмотрел сначала на меня, потом на руку, потом опять на меня, видимо ожидая подвоха. Зашуганный он какой-то. Если учеба до такого доводит, может, ну ее?

    - Винс. Студент третьего круга обучения.

   Он все-таки пожал мне руку, и я вцепилась в нее, как утопающий в соломинку.

    - Ух ты! А трудно учиться? А какие вступительные экзамены? А кормят как?

    - Кормят хорошо, - заверил он меня. - А об остальном узнаешь чуть позже.

    - Так что же мы стоим?

    По лицу Винса я определила, что по причине врожденной вежливости он оставит этот вопрос без ответа.

    Мы прошли по возмутительно узкой винтовой лестнице. Винс остановился возле одной из дверей дракон-знает-какого-этажа:

    - Мне надо на пост. Кстати, я учусь на факультете Огня, а у тебя какие склонности?

   Я заметно скисла. Во время привалов Шиннаб пытался определить мои склонности, но у него так ничего и не получилось.

   - Не знаю...

   Он сочувствующе улыбнулся, почесал в затылке, буркнул что-то на прощание и был таков. Я заглянула за дверь и попала под обстрел нескольких десятков глаз.

    - Заходите, пожалуйста, вы всех задерживаете, - отчитал меня с порога пожилой маг в длиннополой мантии.

    Я вошла в зал. Народу там было не так много, как я ожидала. Человек, быть может, сорок-пятьдесят. Хотя, по-моему, не только человек...

    - Чего уставилась? - неласково обратился ко мне ближайший нечеловек. Фу, грубый какой. Сразу видно, орк.

    - Извини, приятель, - я протиснулась мимо него и плюхнулась рядом с какой-то девушкой, подозрительной на вид. Подозрительная обернулась на меня и ослепительно улыбнулась.

    - Привет, я Доротея, - дружелюбно сказало мне это существо с черными губами, острыми ушками и... О, Единый! С острыми клыками!

    - Стой, не ори только! Я не вампир. Я темный эльф. Ты что, темных эльфов никогда не видела?

    - Нет, - честно созналась я. Доротея тряхнула длинными черными волосами.

   - Тогда будем знакомы, дорогуша. Ты, сразу видно, не столичная штучка, но не переживай. Я тебе все тут покажу, - она подмигнула мне, и я, признаться, нервно дернулась.

   - А… Ага. А меня зовут…

   - Потом как-нибудь расскажешь, - отмахнулась Доротея. - Смотри, сейчас начнется.

   В зале произошли небольшие изменения. Свет сосредоточился над сценой, и маг откашлялся и начал проникновенную речь, все как в моих фантазиях.

    - Приветствую вас в стенах Башни Ордена! Мое имя - Мориус. Все вы собрались здесь, поскольку обладаете магическим даром, развитым в разной степени. Здесь, под присмотром опытных специалистов, вы проведете ближайший месяц, чтобы на должном уровне подойти к вступительным испытаниям в Эстерлийский магический государственный университет. Структура ЭМГУ подразумевает разбивку по четырем направлениям-факультетам в соответствии с вашими Стихиями. Обучение будет длиться на протяжении четырех учебных кругов. Студенты четвертого, выпускного, круга сдадут экзамен на профпригодность и получат диплом государственного мага Белой ложи. Если в вас откроется способность к темной магии, обучение будет продолжено в магистратуре.

   Я слушала и, кажется, все понимала. Четыре круга, четыре стихии, две ложи… Я украдкой оглядела соседей - все слушали внимательно и благоговейно. Пожалуй, кроме уже виденного мною здорового орка. Он развалился в кресле и только что в носу со скуки не ковырял.

   - Не все из Башни попадут в университет, - меж тем продолжил маг. - Часть из вас отсеется после финальных испытаний. Подготовительные курсы охватят самые разные аспекты вашего будущего обучения, от теории магии до фехтования. И, если вопросов нет, кураторы покажут вам ваши комнаты. Вечер состоится торжественное мероприятие в вашу честь. Всем спасибо за внимание.

   Вопросов ни у кого не оказалось. Упоминание загадочного “торжественного мероприятия” сразу подняло будущим студентам настроение, поэтому шумная толпа прямиком направилась в общежитие под присмотром кураторов - студентов ЭМГУ. Наверное, отбывают какую-то повинность, по доброй воле возиться с новичками никто бы не стал. Видела и своего нового знакомого Винса. Он помахал мне рукой, но его тут же унесло потоком нетерпеливых подопечных. Комнаты располагались на верхних этажах башни. Стоит ли говорить, с кем меня поселили?

   - Вот дракон! - Доротея плюхнулась на свою койку, стянула сапог и метнула в стену. - Парни на другом этаже остались!

    Я не видела в этом ничего страшного, но Дори рвала и метала. Дори - это сокращение от Доротеи, зачем зазря язык ломать.

   - Я там пару симпатяг присмотрела, себе и тебе тоже. Время нужно проводить с пользой.

   Она стянула второй сапог и с блаженным вздохом растянулась на узком матрасе. Обстановка не баловала, хотя в шатре посреди продуваемого всеми ветрами поля было не лучше.

   - Слушай, а тебя тоже маг нашел? - спросила я.

   - Ну вообще это я его нашла. Он ничего такой был, приятный, руки не распускал. А потом как заявил, что забирает меня в университет. Представляешь? - Доротея развернулась ко мне лицом. - Я уж испугалась, замуж позовет. В университет это я не против. Все равно заняться нечем.

   Она вдруг резко вкочила и начала тормошить свои чемоданы.

   - Эй, все в порядке?

    - В полном, - она грозно уперла руки в бока. - Ты забыла что ли, что нас сегодня ждет?

   Так, занятия начнутся с утра, а больше я… Ой, точно.

   - Торжественное мероприятие, - процитировала я. - Только не знаю, что это такое.

    - Ну ты даешь, это ж простая вечеринка.

    - Что-что?

   Дори расхохоталась.

    - О, Лесная Тьма! Вечеринка - это вечеринка, - она закопалась в ворохе тряпок. - Ты откуда вообще, из деревни что ли?

    Я поспешила сделать понимающее лицо. Доротея мне, конечно, не поверила и постаралась рассказать об этой загадочной вечеринке. Я, наконец, догадалась, что речь шла о танцах. Что ж, танцы, это хорошо.

   Тем временем Доротея извлекла откуда-то изящные черные сапожки, блестящие новой кожей. От тех, которые сиротливо валялись возле стены, они отличались поистине пугающей высотой каблука. Подумала немного, добавила к ним темное платье на корсаже и перчатки.

    - Ну, как я выгляжу? - Дори повертелась перед зеркалом и повернулась ко мне. Если уж темные эльфы выглядят так зловеще, то какими должны быть вампиры?

    - Как жертва некроманта.

   - Спасибо за комплимент, подруга, - шутливо раскланялась эльфийка и недоуменно посмотрела на меня. - А ты что сидишь?

    - А что делать надо?

    Доротея без слов вывалила передо мной целую гору одежды.

    - Выбирай. По глазам вижу, своих шмоток у тебя фея наплакала.

    Вот послал же дракон соседку!

   И все же пришлось собраться и пойти. Доротея казалась неплохой девушкой, к тому же сразу хорошо ко мне отнеслась. Ну а потанцевать я всегда была горазда.

   Вечеринка была в самом разгаре. Дори настояла, чтобы мы пришли позже. "Эффектное появление", - объясняла она мне. Вещи у эльфийки оказались только черного цвета, да мне и не привыкать - черная одежда была частью моего циркового номера. Для пущей мрачности, так сказать. Трапезная, как я поняла из таблички на входной двери, превратилась в бальный зал безо всякой магии. Знакомых лиц я пока не видела, поэтому жалась к Доротее, которая в любой ситуации не терялась.

    - Эй, крошка! Классный прикид! - ко мне подвалил тот самый орк, нагрубивший мне на собрании. Ну, допустим, что классного он нашел в корсете на шнуровке, под который я все же надела свою белую льняную блузку, я понять еще могла. А вот длинные юбки придумали как орудие пыток, не иначе. Я как-то к брюкам привыкла, не упасть бы, а то позору не оберешься.

   Я в упор посмотрела на орка, глубоко вдохнула и выпалила ему в лицо:

    - Пошел ты к дракону!

    - А меня Дриг зовут.

   Вот и попыталась отшить...

    Сзади подкралась Доротея:

    - Майя, оставляю тебя с новым знакомым, а я исчезаю.

    - Так значит Майя, - орк не собирался отвязываться, а я слышала, что они только грубость и понимают, иначе, мол, с ними не договоришься. Я старалась вести себя грубо, но этот орк, наверное, какой-то особенный.

    - Ну что тебе от меня надо? - буркнула я, чувствуя себя до ужаса глупо. Орк почесал затылок:

    - А что мне еще может быть надо? Танцевать.

***

В эту ночь луна давала слишком мало света. В такую ночь из своих нор выползают темные твари. Они рыщут по земле, и горе тому, кто встретится на их пути. Но не только ночных тварей должен опасаться запозднившийся путник. Безлунная тьма - покрывало убийц и воров, людей, которые не имеют права ходить по земле при свете солнца, ибо неустанно следит за ними глаз Единого.

    Далеко в степи средь высокой травы на вытоптанной поляне горел огонек одинокого костра. Две темные фигуры склонились над горячими языками пламени и им явно было не до поэтических сравнений.

    - О, Лесная Тьма! Какого дракона мы здесь делаем?! - возопил субтильный светловолосый субъект, на вид еще совсем юноша. Ему ответил второй - темноволосый худой молодой человек со строгим, неподвижным лицом:

    - Спокойно, мой дорогой Илайермонтий. До города осталось всего ничего.

    - Не называй меня так больше!

    - Да что с тобой, друг? Ты не в себе. На, хлебни, - невозмутимый незнакомец передал своему другу кожаную флягу. - Теперь лучше?

    Названный Илайермонтием от души хлебнул и тут же, поперхнувшись, начал плеваться:

    - Ты что мне дал?!

    - Воду, - удивился его товарищ.

    - У нас ведь оставалась еще целая фляга вина!

    - Я не знал, что эльфы - алкоголики.

    - А все вампиры такие тупые и бессердечные, как ты?!

    Эльф выдохся и немного виновато покосился на друга:

    - Натан, ты это... Не обижайся, а?

    - А разве вампиры не бесчувственные твари?

    Эльф витиевато выругался и снова глотнул воды:

    - Признаю, я сволочь, гад и пропойца.

    - Иногда ты бываешь хуже гнома, налакавшегося бесплатной браги, - устало вздохнул Натаниэль.

    - Зато я в отличие от гнома не пьянею, - с непередаваемой гордостью заявил эльф.

    - Все вы, эльфы, так говорите, - усмехнулся вампир, - а как до дела доходит, доставай вас потом из-под лавок каких-нибудь убогих трактиров.

    - Сам ты убогий, - почему-то сразу обиделся эльф и надолго замолчал.

    Может показаться, что эльф и вампир есть два понятия несовместимые. Высокочтимый светлый эльф Илайермонтий Долантирей и рожденный вампир Натаниэль из Пристона тоже так считали, пока волей судьбы не попали в одну неприятнейшую историю, о которой оба не любят вспоминать. Вместе их свела жажда приключений и неспокойная, мятущаяся душа. Суеверие о том, что вампиры лишены ее и других немаловажных вещей, как отражение или тень, нелепы и абсурдны до глупости. И никто Натаниэля не кусал - он таким родился. Конечно, этот клыкастый народ не пользовался особой популярностью, однако и при виде вампира никто не визжал и не бежал наутек. Но то в больших городах. Население же многочисленных сел и деревень, в большинстве своем безграмотное, ко всем нелюдям относится по старинке: с колом и очищающим пламенем. Сколько раз вампиру и эльфу приходилось спасаться бегством от "гостеприимных" селян, и не вспомнить!

    - Эй, - подал голос Илайермонтий. - А у нас план-то хоть есть?

    Натаниэль поворошил палкой костер и философски пожал плечами:

    - Приходим в город, ждем ночи, залезаем в Башню Ордена и берем этот драконов манускрипт, будь он неладен.

    - А потом?

    - Как всегда, по обстоятельствам.

    Заказ на древний манускрипт, написанный, как говорят, в первые годы после деления Ордена на Черную и Белую Ложи величайшим магом всех времен и народов Серастионом, друзья получили от незнакомца, назвавшегося Бароном. Просто, со вкусом и непрозрачно намекает на благородное происхождение заказчика. Звенящий золотыми креонами кошель заставил авантюрную парочку не обращать внимания на его странности. Эльф и вампир не считали себя ни ворами, ни вандалами, ни мародерами. "Мы помогаем людям получить то, что они хотят, значит, мы приносим им счастье", - сказал как-то Илайермонтий. Натаниэль охарактеризовал это высказывание, как философия прожженного вора, но сам же стал ее придерживаться.

    - Рано утром мы войдем в город, но не полезем сразу в самое пекло, - рассуждал вампир. - Думаю, неделя - полторы уйдет на добычу информации, наблюдение и...

    - Другие теоретические вопросы, - важно вставил эльф.

    - Да. А потом просто позаимствуем из библиотеки Ордена этот фолиант Серастиона. Все так?

    - Да, классный план, но где-то я это уже слышал?

    Вампир только устало махнул рукой.

   Примечания

   1. Сумрачный чертог - местный аналог чистилища. Место, в котором вечно блуждают неприкаянные души в ожидании суда Единого.

ГЛАВА 4

Добравшись до кровати, я упала на нее и с наслаждением вытянула ноги - Дриг оттоптал их мне по первое число. Правду говорят, что орки не созданы для танцев, но разве ему докажешь? Таскал меня по всему залу, как куклу безвольную, даже музыку заказал, которая мне понравится. С чего только взял? Мы же первый день знакомы. Вот уж точно, для орка Дриг слишком… воспитанный.

   Я залезла под одеяло и попыталась заснуть. Шестое чувство подсказывало мне, что Доротея придет поздно, так что я перевернулась на бок, сладко зевнула и тут увидела ЕГО. Вот прямо так, большими-пребольшими буквами. Однако стоило только моргнуть, как видение исчезло. Отдышавшись и оправившись от испуга, я снова легла на спину. Сон не шел ко мне. Наверное, из-за открытого окна. Я подняла на него глаза и вновь увидела призрак. И, естественно, на сей раз не смогла сдержать крика.

   – Не кричи, прошу, – призрак поежился и наморщил хорошенький носик. Да, именно хорошенький. На подоконнике, свесив ноги в комнату, сидел субтильный юноша с миловидным личиком, обрамленным прядями пепельных волос. Удивительный гость мило улыбнулся.

   – Не бойся, я тебя не трону. Даю слово.

   Осталось только словам нечисти верить. Помнится, в теткином доме кикимора завелась, еле избавились. Не знаю, к чему это вспомнила, тем более что сама я радовалась, думала, так ей, тетке, и надо.

   - А не врешь?

   Брови на его хорошеньком личике поползли вверх.

   – Я? Нет, конечно! Какой мне резон тебе врать? Да ты не бойся,– он заметил, как я натягиваю одеяло на грудь, и поднял вверх руки. – Меня зовут Рудольф, но зови меня Руди. Я живу на этаж ниже. Вот решил зайти, познакомиться с соседями.

   Познакомиться с соседями?! Это же дракон-знает-какой этаж!

   – И как же ты попал сюда?!

   – Окно было открыто, – удивился Руди. – А ты, кстати, еще не сказала, как тебя зовут.

   – А? – я отвлеклась, представляя Руди с крылышками за спиной (очень даже ничего). – Майя.

   – Очень приятно, – дурашливо поклонился он, спрыгнув на пол, и прошествовал к стулу, стоящему аккурат возле моей постели. – Я присяду?

    Я ошалело наблюдала за передвижениями очаровательного, но наглого существа:

   – Д... да, конечно.

   Я не знала, что надо делать в таких ситуациях. Может, чай предложить? Я выразительно посмотрела на свою одежду в углу комнаты.

   – Ах, да. Я отвернусь, – Руди развернул стул и сел ко мне спиной. Я поплотнее завернулась в одеяло и попрыгала к одежде. В этот момент, хлопнув дверью, в комнату завалилась Доротея. Руди резко развернулся к ней, а я от неожиданности упустила одеяло. Эльфийка пораженно смотрела на нас, я пыталась снова закутаться в чудом ухваченное за край одеяло. Вдруг Дори оглушительно захохотала:

   – У, противная Майя! Только я за порог, а она в постель разных красавчиков тащит! И без меня!

   Доротея хохотала до слез. Я же чувствовала, что щеки и уши сейчас сгорят вместе со всей мной.

   – Пожалуй, мне пора, – Руди скользнул к двери и даже не попытался прояснить ситуацию. Вот ведь зараза! Исчез, оставив меня расхлебывать заваренную им кашу, так же незаметно, как и появился. Я села на кровать и зло буркнула:

   – Чего смеешься?

   – А что, нельзя? Чем это вы тут без меня занимались?

   – Разговаривали.

   – А как он сюда попал?

   – Не знаю, смотрю, а он на окне сидит.

   – Хорошенький, – Дори протяжно зевнула и нырнула, не раздеваясь, под одеяло.

    Я последовала ее совету и сразу заснула.

   Не удивительно, что мне снился мой ночной гость. Руди был, конечно, не совсем в моем вкусе, но что-то в нем было таким притягательным. Нечеловечески притягательным. Я старалась вспомнить его глаза. Говорят, вычислить нечисть можно по глазам. Превращаясь в человека, нельзя изменить глаз – вокруг зрачка виден четкий черный круг. У Рудольфа глаза были ясные, синие, без намека на какие-то отклонения. Я тяжко вздохнула. Ну почему ко мне нормальные личности не тянутся, а все… индивиды какие-то.

   Что бы это слово ни означало.

   За двадцать минут до начала занятий соизволила проснуться Доротея. Я уже собралась ее расталкивать, хотя было немного боязно - засветит в глаз, потом ходи с синяком.

   - Чего тебе? - пробормотала она, делая попытку накрыться одеялом с головой.

   - Пора вставать, - я чуть ли не подпрыгивала на месте. - Первое занятие. Опоздаем же!

   - Щас… - невнятно пробурчала она и начала медленно сползать с кровати.

   Мы все-таки, несмотря ни на что, собрались и побежали на поиски аудитории. На наше счастье в коридоре мы повстречали девушку с нашего набора. Она отвела нас в нужный кабинет. Я невольно обежала взглядом все столы, ни на ком особо не задерживаясь.

    – Своего ночного залетателя в окна ищешь? – ехидно поинтересовалась Доротея.

    – Его Рудольф зовут.

    – О, вы и познакомиться успели, а я думала, сразу...

    Я нехорошо на нее покосилась.

    – ... разговаривать начали.

    – Эй, Майя! Давай сюда! – крикнул мне Дриг, указывая на пустой стол впереди себя. Дори радостно протащила меня за локоть через все помещение и усадила за стол. Я еще раз украдкой осмотрелась. Сбоку от нас сидело двое эльфов. Вид – высокомернее некуда. Дори улыбнулась им самой своей ослепительной улыбкой, и эта парочка отсела подальше, умудряясь сохранять гордый и неприступный вид. Впереди сидело двое людей (слава Единому!) – парень и девушка. Я поспешила с ними познакомиться. Девушку звали Аиша, а парня – Фил. Пока мы общались, оказалось, что двое светлых выскочек ошиблись кабинетом и с позором удалились под громкий смех присутствующих.

   Хм, думаю, мы подружимся.

    Неугомонная Доротея притащила ко мне своих новых друзей, знакомиться. Я критически осмотрела их с ног до головы. Физиономии у них какие-то сомнительные, особенно у девушки с голубыми волосами и водянистыми бесцветными глазами.

    – Привет. Я Иаэла. Ила, – поздоровалась она.

    – Ила наяда, – пояснила Дори.

   Я сделала вид, что поняла. На самом деле, нужно все-таки заняться самообразованием, а то так и буду глупо кивать и помалкивать.

   – А я Михаэль, – улыбнулся мне кареглазый высокий парень и кинул на свою спутницу. – Это моя сестра Мишель.

    – Вы близнецы? – угадала я. Мишель была почти точной копией брата: такие же карие глаза и темные вьющиеся волосы. Я посмотрела на последнего молодого человека, невысокого, худощавого, подслеповато щурящегося грустными серыми глазами. Он перестал мяться под моим изучающим взглядом и смущенно выдавил:

    – Кертис.

    Михаэль хлопнул его по плечу:

    – Будущая надежда и опора Земли. Гений.

    Кертис заметно стушевался. Кто-то пискнул: «Шухер!», и мы быстро расселись по местам.

    В кабинет, не побоюсь этого слова, вплыл плавной неслышной походкой седовласый худой старик в белой хламиде с капюшоном. Он обвел неторопливым взглядом притихших новичков и, наконец, изрек:

    – И это все? Вся первая партия?

    – Первая партия? – неуверенно переспросил кто-то. Старик хмыкнул:

    – Вы, верно, думали, Орден тратит свои силы ради того, чтобы воспитать четыре десятка, которые возможно не выдержат вступительных испытаний?

    Мы пристыженно молчали.

    – Так вот, поступившие на подготовительные курсы делятся на потоки. Вы – первый из них. Я буду вашим наставником. Мое имя – Амброниус. В свободное время по всем вопросам обращайтесь к моему помощнику Винсу, студенту третьего круга отделения Огня. С этим все понятно? – спросил Амброниус и, дождавшись утвердительного гула, продолжил. – Напрягать вас особенно никто не будет. Ваши успехи зависят от вас самих. Наша же задача донести до ваших мозгов основополагающие знания по предметам...

    – Каким предметам? – громко спросил кто-то очень невоспитанный и очень любопытный. Маг, казалось бы, даже не заметил:

    – ... теории современной магии, практической магии, классического нежитеведения, основам некромантии, – дружный 'ох' удивления, смешанного со страхом, – управления вашей Стихией и многое другое. Не останется без внимания и физическая подготовка. Кто-нибудь из присутствующих владеет хоть каким-то оружием?

    – Мечом!

    – Луком!

    – Ятаганом!

    – Секирой!

    – Алебардой!

    Ого, и до алебарды кто-то успел добраться! Я тихонько шепнула на ухо Доротее:

   - Ты-то что все кричишь? Неужели и правда все умеешь?

   На что эльфийка спокойно ответила:

   - Все кричат, и я кричу. Чем я хуже?

    Амброниус удовлетворенно кивнул. Нашлись и те, кто прекрасно держится в седле, и те, кто вырос на поле боя, но были и такие, кто ничего страшнее ножичка для резки бумаг не держал, а при виде лошади падает в обморок. Я, конечно, лошадей не боюсь, но пешком все же спокойнее.

    Все два часа занятия прошли в оживленном темпе знакомств и обсуждений. Однако в расписании было еще полно всего. Мамочка, куда попала твоя дочь!

    После ужина я поднялась наверх, чтобы отдохнуть, воспользовавшись отсутствием Доротеи. Я неспешно скинула сапоги и задвинула шторы. Повернулась к кровати...

    – Привет, Майя. Как первый день занятий?

    На стуле возле постели сидел, закинув ногу на ногу, мой давешний знакомец. Руди собственной персоной и, естественно, во всей красе.

    – Ты что здесь опять делаешь? – воскликнула я. – Как ты вообще попадаешь в мою комнату?

    Рудольф степенно встал и чуть склонил голову:

    – Пусть это останется тайной, о моя прекрасная фея.

    – Сам ты фей, – обиделась я и плюхнулась на постель. – Не спальня, а проходной двор!

    Руди ухмыльнулся, при этом забавно наморщив носик. Я невольно улыбнулась. Симпатичный нахал сверкнул синими глазами и продолжил напор:

    – Ты меня не стесняйся, я в некотором смысле не... – он почему-то растерялся, но я даже не заметила, – дамский угодник.

    – Ха! – фыркнула я, – Ты на себя посмотри. Кому ты тут мозги пудришь? Да у тебя на лбу написано крупным шрифтом “бабник”.

    Руди машинально потрогал лоб и беззлобно огрызнулся в ответ:

    – А у тебя на лбу написано: недотрога.

    – И вовсе я не недотрога!

    – Может, просто поговорим?

    – А мы, по-твоему, что делаем?

    Он задумался и незаметно пересел на край постели:

    – Мы ругаемся. А давай поближе познакомимся, – и придвинулся ко мне.

    – Эээ... Насколько ближе? – я в свою очередь с опаской немного отодвинулась, от греха подальше.

    – Расскажи мне о себе, о своей прошлой жизни, а я расскажу тебе о себе. Так ведь обычно делают, когда хотят познакомиться?

    Я внимательно посмотрела на парня и решилась. Все же, как бы ни был он нахален и беспардонен, он вызывал у меня доверие. Я поведала ему о том, как жила с теткой, сбежала от нее в четырнадцать лет и с тех пор, помотавшись немного по улицам, пристроилась в бродячую цирковую труппу. Уложилась в пять минут.

    – Теперь твоя очередь рассказывать. У меня есть к тебе один вопрос, который мучает меня со времени твоего первого появления здесь.

    – Какой же? – заинтересовался Руди.

    – Руди, ты человек?

    Возникла неловкая пауза. Мне стало стыдно, что я так нагло задаю столь деликатные вопросы. Но ведь интересно!

    – Я, – начал Рудольф. – Я...

    Раздался громоподобный стук в дверь, сопровождающийся зычным криком:

    – Майя! Выходи, я знаю, что ты здесь! Майя!!!

    Я узнала рев Дрига и поспешила открыть. Жаль дверь, новая она совсем, еще пожить не успела толком.

    Орк замахнулся для нового удара, когда я распахнула дверь, и застыл с поднятой рукой, глуповато улыбаясь.

    – Дриг, тебе чего надо?

    – Ты не одна? – орк попытался заглянуть в комнату через мое плечо.

    – Да, не одна, – я обернулась и обнаружила, что Рудольфа в поле видимости нет. Опять испарился. – Слушая, Дриг, а в Башне привидения водятся?

    Оказалось, что ребята решила посмотреть местную библиотеку. По дороге я рассказала Дригу про своего таинственного гостя. В хранилище книг нас уже ждали Дори, Ила, Михаэль и Кертис. Стремятся к знаниям, хвалю. Дриг внимательно меня выслушал и изрек следующую мудрость:

    – Никогда не разговаривай со смазливыми извращенцами.

    – А с чего ты взял, что он смазливый? Я ничего такого не говорила.

    – Да у тебя же на лице все написано. Я вашего брата женщин знаю.

    И что все у меня на лице читают? Одна я ничего не замечаю.

    – Не хмурься ты так. Найдем мы твоего хмыря и заставим жениться.

    Вот и рассказывай ему после этого свои дамские секреты.

    Доротея недовольно топнула ногой, наступив каблуком на ботинок Кертиса:

    – Ну, наконец-то явились! Мы вас до старости тут ждать должны что ли?

    – Эльфы не стареют, – отмахнулся Дриг. – Даже такие противные эльфы, как ты.

    – Не ссорьтесь, ребята, – отозвалась откуда-то с высоты знаний Иаэла. – Лучше снимите меня отсюда.

    Михаэль протянул к наяде руки:

    – Прыгай, красавица, ловлю!

    Ила спустилась вниз на пару ступенек, прыгнула и ловко приземлилась прямо в надежные объятия Михаэля. Скромный Кертис застенчиво отвернулся, а Дори невежливо кашлянула:

    – Михаэль, это библиотека, а не сад под балконом прекрасной принцессы. Ближе к делу, так сказать.

    Все дружно посмотрели на удивленного горе-любовника. Слово взял Кертис, вытащив друга из неловкого положения:

    – Я счел полезным посетить библиотеку, так как она является одним из самых важных мест Башни Ордена. Всем нам неоднократно придется здесь бывать.

    – Ну, а, на мой взгляд, – встрял орк, – самым важным местом здесь является столовая, а от этой вашей библиотеки у меня в носу свербит, – и в подтверждение своих слов оглушительно чихнул. – Апчхи-и-и!!!

    Я непроизвольно сделала шаг назад и уперлась спиной в стеллаж. По рядам книг прошло волнение, и одна из них, самая, наверное, толстая, полетела вниз. Михаэль ловко спас мою голову от соприкосновения с фолиантом.

    – Зря ты это сделал, – обратилась Дори к моему спасителю и постучала пальцем по голове. – Немного ума ей в голову вбить не помешает.

    Я пристально взглянула ей в глаза и догадалась, что она имела в виду случай с Рудольфом. Кстати, о нем:

    – Ребят, мне как раз надо кое-что поискать в библиотеке. Вы тут как-нибудь без меня.

    – Я тоже поищу что-нибудь для себя, – улыбнулась Иаэла.

    – Я с тобой, – Михаэль подошел к ней. Доротея едва заметно кивнула Дригу, и он подошел ко мне. Эльфийка косо ухмыльнулась:

    – А мы с Кертисом тут пока погуляем. Да, Кертис?

    Бедный парень.

    Без помощи библиотекаря мы бы, наверное, проплутали здесь до самых вступительных испытаний, но, к счастью, нужный стеллаж нашелся сам. Я вскарабкалась повыше по приставной лестнице, потом еще повыше и еще чуть-чуть вверх.

    – Эй, в пещеру Одноглазого Змея решила забраться?

    – Куда? – не расслышала я.

    – На грозовую тучу, в пещеру Одноглазого Змея! – заорал горластый Дриг.

    Я слышала, что Одноглазый Змей – что-то вроде божества орков, и живет он на туче в пещере. Интересно, где он пещеру-то в облаке нашел? Я хотела задать этот вопрос Дригу, но тут обнаружила искомую книгу. Именовалась она “Призраки и привидения. Полное собрание мифов и легенд”. Как раз то, что нужно.

    Доротея нас ждать не стала и ушла по своим делам. Михаэль и Ила затерялись средь книжных гор, а Кертис, похоже, серьезно решил здесь поселиться.

ГЛАВА 5

Разобравшись на следующий день после занятий с конструкцией простейшего заклинания огня, я столкнулась в коридоре со светящейся от переполняющего ее счастья Доротеей.

   – Что такая веселая? – полюбопытствовала я, уже подозревая подвох.

   – Я раздобыла кое-что интересненькое, – загадочно ответила эльфийка. Я сощурилась с еще большим подозрением. Доротея мои сомнения быстро раскусила и замахала руками:

   – Да не бойся. Сейчас мы с тобой всего лишь будем овладевать новым заклинанием.

   – Заклинанием? Каким еще заклинанием?

   – Будем изменять цвет волос, – победно сообщила Дори.

   – Ты решила покраситься?

    – Нет, – мило улыбнулась она. – Ты.

    Никогда не соглашайтесь на сомнительные эксперименты. Тем более, если их проводят темные эльфы.

   Я была немного в своих мыслях, так что зачем-то позволила ей увести себя в комнату, усадить на торжественно выдвинутый в центр стул. Эльфийка распустила мой неаккуратный хвост, долго причесывала меня, ругаясь себе под нос, потом быстро что-то пробормотала и шлепнула меня по затылку.

   - Ай! - вскрикнула я от неожиданности.

   - Это стимулирующий подзатыльник, - пояснила Дори. - Я решила, что не будет лишним тебя немного простимулировать. А теперь оцени мои старания.

   Я с замиранием сердца повернулась к зеркалу и...

   – Ааааа!!! Что ты наделала?!

   Эльфийка осторожно убрала руки от острых ушек.

   – Нормальный цвет, что тебе не нравится?

   – Нормальный? – рявкнула я. – Нормальный?! Ты посмотри на них! Они же розовые!

   Аргумент, что это самый модный цвет в столичном модном сезоне, меня ничуть не убедил.

   – Что за крик, а крови нет? – к нам заглянул один не в меру любопытный орк и тут же об этом пожалел. – Ооох... о... Майя?

    – Да!!!

   Дверь закрылась с обратной стороны. Дори хихикнула, но возвращать все обратно отказалась наотрез. Не умею, сказала. И я, чтобы никого случайно не покалечить от досады, схватила со стола библиотечную книгу, хлопнула дверью на прощание и ушла в читальный зал.

   Там никого по счастью не оказалось, и я смогла спокойно погрузиться в чтение в надежде узнать хоть что-нибудь о моем ночном госте, при условии, конечно, что он призрак. Ну и отвлечься от своих горестей заодно. Спустя часа два я зевнула и подняла глаза от страниц. В тени высоких стеллажей мне показалась знакомая фигура, и мне на какой-то миг почудилось, что это Рудольф.

   – Руди! – я вскочила и побежала к нему, но меня постигло жестокое разочарование. – Извини, я, похоже, ошиблась.

   – Ничего страшного, – на меня смотрела глубокими синими глазами точная копия Рудольфа, только в женском варианте. Надо же было так ошибиться. Хотя стоит сказать, сходство просто поразительное.

    – Слушай, – обратилась я к ней. – У тебя случайно брата-близнеца нет? Рудольфом зовут.

   Девушка помедлила с ответом:

   – М-м-м... Да. Да, есть. Кстати, меня Этель зовут, а тебя?

   – Майя.

   Хм, ну надо же, и голос похож. Близнецы же.

   Мы сели за мой стол и проговорили, наверное, до самой ночи. Этель мне сразу понравилась, в отличие от братца-извращенца, она меня не пугала, не смущала и вообще вела себя как моя лучшая подруга. Правда, в основном говорила я, зато как она чудесно слушала. Ни разу не перебила.

   Не то, что некоторые.

   Утром я, конечно, была как вареная. Сие состояние не добавило мне благодушия, поэтому на занятия по защитной магии Огня я пришла уже порядком накрученная.

   – Эй, Майя, прикольный окрас! – услышала я за спиной шепот и сдавленные смешки. Вот так вот и передушила бы собственными руками! Ну, Дори, держись. Вечером ты за все мне ответишь...

   – Абитуриент... э-э-э... Майя, – преподаватель Гиллорн строго посмотрел на меня поверх очков. Он до сих пор не мог привыкнуть, что принятой в верхних слоях общества фамилии у меня нет. – Извольте продемонстрировать нам свое умение владеть огнем.

   Я воодушевилась. Еще бы, не зря же я вчера столько времени потратила на освоение этого заклинания. Вообще-то, огонь я вызываю намного эффективнее без всяких словесных формулировок, но в чужой храм со своими богами не ходят. Я послушно встала и свела руки в замок перед грудью. Потом медленно развернула кисти ладонями вперед и выпрямила руки, громко произнеся нужную формулу на сложном, незнакомом мне ранее языке. От обращенных к учителю ладоней лениво отделился небольшой язычок пламени и тут же погас. Класс дружно захихикал.

   – Что ж, – ехидно резюмировал Гиллорн. – Видимо, ваш талант не столь ярок, как цвет волос.

   Я почувствовала, как испепеляющей волной в груди вскипает гнев. Зря он вспомнил про волосы, ой, зря...

   Что было дальше, мне рассказали много позже.

   В уши словно вату напихали – ничего почти не слышно. Так, отдельные фразы, шорохи и переругивания. Наверное, опять меня обсуждают. Делать им что ли больше нечего, как сплетничать? В голове пронеслись яркие образы недалекого прошлого, обдав так и не сотворенным мною огнем. Я же провалила свой ответ! Я так учила, так учила! Нет, определенно старый Шиннаб тронулся умом, позвав меня. Циркачка я, циркачка и есть, хоть назови меня этим, как его там? Абитуриентом, кажется. Все равно осталась дурой неотесанной, так теперь еще и с розовыми волосами... Эх, жизнь моя невезучая...

   – Смотрите, она глаза открыла! – взревел кто-то вполголоса, да так, что у меня в глазах опять зарябило. Прямо нос к носу надо мной возникло лицо Дрига. Я отвернулась в сторону. С соседней кровати на меня смотрела голова мумии и прожигала меня грозным взглядом. У меня мигом пересохло в горле, я задержала дыхание, воздуха не хватило – и я закашлялась.

   – Живая... – непонятно чему удивился приятный женский голос. Я его определенно уже где-то слышала. Я похлопала глазами и сфокусировала взгляд. Постепенно из тумана выступили лица, а затем и все остальное. Похоже, я в лазарете. С замиранием сердца я поднесла к лицу руку... Так и есть – она плотно перебинтована, как у мумии по соседству.

   Кстати, о бинтах. У орка тоже оказалась перебинтована грудь и частично рука, а роскошная густая шевелюра (предмет его тайной гордости) непонятным образом превратилась в щетинистый ежик. Да что же случилось, дракон меня задери?!

   – Глазки-то забегали, – обращаясь к потолку, заметил Михаэль. Я глубоко вздохнула и сиплым голосом выдала:

   – Что... что случилось?..

   Сердито забулькала мумия. Дриг косо ухмыльнулся:

   – Да ничего особенного. Ты чуть не спалила к дракону преподавателя и половину кабинета в придачу.

   – Но...

   – Молчи, тебе вредно волноваться, – одернул меня орк, Ила согласно кивнула:

   – Все обошлось, не бойся, – ей-то легко говорить, наверное, настоящие наяды и в огне не горят, и в воде не тонут. Мумия снова заворчала. Я покосилась на нее и приподняла брови в безмолвном вопросе.

   – Аааа, это Доротея. Здорово ты ее подпалила.

   – Я ща тя убю варь пааная! – невнятно забормотала скороговоркой недомумифицированная темная эльфийка.

   – Да что случилось-то?! – не выдержала я и заорала в голос.

   – Это кому тут не лежится? – строго спросили за полем моей видимости. – Все посетители – вон. Пострадавшим нужен полный покой.

   Над моим недвижимым телом склонилась невысокая бледнокожая женщина. Эльфийка?

   – Меня зовут Мелания. Я не светлый эльф, – она чуть-чуть скривила губы, будто в презрении. – Я представительница малочисленного народа лесных альбов. Здесь я – целитель.

   Мелания прошлась по палате и сказала, как отрезала:

   – Вы останетесь ночевать в палате. Утром я сниму бинты.

   Мы с Доротеей одинаково горестно вздохнули.

   За окном медленно всходила луна. Мертвенный блеск ее желтоватого диска бросал причудливые тени на пол лазарета. Окно было закрыто, но казалось, будто прозрачные шторы колышутся от невидимого ветерка в такт чьему-то могучему дыханию. Я лежала и с замиранием сердца прислушивалась к таинственным ночным шорохам, наводняющим безлюдные коридоры лекарского этажа пугающими звуками. Вот словно металлический лязг, шуршание одежды, мягкие шаги. Ближе... ближе... Я крепко зажмурила глаза, и кожей, как наяву, ощутила горячее дыхание рядом со своим лицом. Раз... два... три... Скрипнула дверь, и я позволила себе открыть глаза. На соседней койке шумно дышала Доротея. Я лежала и слушала, как за окном поднимается ветер. Будет буря.

    – Дори!.. – громко зашептала я. – Спишь?

    – Ум... ням... ммм... – сладко причмокнула эльфийка, но не проснулась. Сверкнула молния, ударил гром. Одна из любимых песен Уилла (каким бы вредным и ехидным он ни был, певец из него замечательный) была легенда о призрачном Карателе. Я и сейчас помнила отрывок из нее, тот, где рассказывается, как он врывается в дом предавшей его возлюбленной и забирает ее с собой в бездну, где до скончания веков пытает за совершенное злодеяние. Мрачная баллада, но народу нравилась.

   Может быть, и сейчас он где-то рядом, заглядывает в мое окно, ледяным холодом дышит в лицо. Я зябко поежилась и в который раз мысленно посетовала на до безобразия прозрачные занавески. В каждом росчерке молнии я видела пылающие очи Карателя. Вдруг он испепелит меня за то, что я плохо думала про Алиса? Что он не собирался меня искать. Вдруг...

   – Ой, – совсем не слышно пискнула я, увидев возле приоткрытой двери ужасающую темную фигуру с карающим копьем в руках.

   – Помогите... – попыталась крикнуть я, но голос подвел, сорвавшись на еле слышный хрип. Оставалось только выпученными от страха глазами наблюдать за неподвижной фигурой в ожидании неминуемого возмездия. Однако Каратель повернулся и скрылся во тьме коридора, лязгнув на прощание Злыми Оковами. Но я знала, что он вернется за мной и не избежать моей нежной коже встречи со Злыми Оковами. Они будут сжиматься, терзать мою плоть, обжигать ее ледяным огнем, жалить ядовитыми уколами, мучить нестерпимой болью... Я торопливо, не обращая внимание на жжение от ожогов, опустилась на пол и, чуть ли не ломая ногти, принялась чертить заговоренным мелком (я всегда ношу его с собой в одном очень секретном месте) защитный круг от всякой нечисти. Карателя он не остановит, но хоть немного задержит.

   – Ммм... Май, ты чего там возишься? – сонно пробормотала Доротея и, приподнявшись на локте, стала аккуратно разматывать бинты, стягивающие лицо. Я села ровно в центр круга и все рассказала подруге.

   – С копьем говоришь? – усомнилась Дори. – А тебе не приснилось?

   – Нет! Я точно знаю, что он приходил за мной. Я не хочу умирать!

   Мои слова заглушил чудовищный раскат грома. Во вспышке зарницы я увидела, как отворилась дверь в лазарет. Я оцепенела, не в силах даже предупредить подругу.

   – Доротея? – спросил Каратель приятным мужским голосом.

   – Стэнли! Милый! – Дори взвизгнула и запрыгала на койке. Я решительно ничего не понимала. Кто этот Стэнли? Загорелся неяркий свет. Я несмело взглянула на Карателя и...

   – Майя, закрой ротик, будь добра. Стэн уже занят. Мной.

   Передо мной стоял высокий плечистый блондин с голубыми глазами. Вместо копья в руках он держал не что иное, как швабру.

   – Главный целитель Мелания запрещает при уборке использовать магию, – виновато развел руками парень. Доротея бросилась ему на шею, хотя только что притворялась смертельно раненой, и поцеловала в щеку:

   – Стэнли у меня умничка, все-все умеет.

   Я сидела в центре защитного круга и чувствовала себя абсолютной дурой. В который раз.

   Из лазарета меня забирал Дриг. Дори осталась дожидаться своего уборщика, чтоб ему гоблин в левую пятку вгрызся, а мы пошли по направлению моей комнаты. Дриг был сама заботливость, что само по себе странно для грубого орка. Я заинтересовалась сим феноменом. “Просто я съел за ужином и твою порцию тоже. Тебе ведь она все равно была не нужна”, – признался орк, ничуть не смутившись. У моей двери мы распрощались, и я с облегчением растянулась на кровати, вернувшись мыслями к злополучному уроку.

    Я оперлась кулаками о стол и зло уставилась на хихикающего преподавателя. Впереди сидящие готовы были потом поклясться, что глаза у меня в тот момент сделались на миг желтыми. А далее все произошло мгновенно. Начиная с ног, меня охватило бушующее пламя, не причиняющее мне вреда. Доротея в ужасе отпрянула, тряхнув случайно стол. Я пошатнулась, и огонь смертельными языками метнулся в стороны. Я закричала и начала падать. Огонь стрелой устремился к Гиллорну и погас, только когда я упала на пол.

   Надо же было этому случиться! Ребята мне, конечно, были только благодарны. Из-за срочного совещания отменили первые две пары в тот день, зато меня теперь все обходят десятой дорогой. Все-таки здорово меня этот Гиллорн разозлил. Я подошла к зеркалу и с удовлетворением отметила, что розовый цвет волос стал почти незаметен. В этот момент в дверь постучали. Я открыла.

   – Охлони! – меня с ног до головы окатило ледяной водой. Шутник уже убегал по коридору. Нет, такая известность мне не нужна. Из-за поворота появилась девушка и врезала убегающему нахалу по затылку.

   – Привет, – я с облегчением узнала Этель. – О, ты вся дрожишь!

   Этель отвела меня назад в комнату и укутала теплым пледом.

   – Не обращай внимания на дураков, – она нежно провела кончиками пальцев по моей щеке, заставив меня вздрогнуть, и улыбнулась, но, будто опомнившись, отдернула руку. Странная она какая-то...

   – Думаю, надо переодеться в сухое, – наконец, изрекла я.

   – Я тебе помогу.

   Я встала и откинула плед. Этель помогла мне справиться с завязками на рубашке, но ее пальцы дрожали даже сильнее, чем мои замерзшие.

   – Эй, что с тобой?

   Этель порывисто вздохнула и села на стул:

   – Мне надо тебе кое в чем признаться.

   Я похолодела. Этого мне еще не хватало! Этель продолжила, не дождавшись ответа:

   – Майя, я... Вообщем, я левинг (1).

   – ???

   Я непонимающе смотрела на девушку. Что она хотела сказать мне этим словом?

   – В общем, я не совсем Этель.

   Вот это круто!

   – А кто же? – воскликнула я. – Что ты несешь?

   – Я не совсем Этель, – твердо повторила она. – Я Рудольф.

   Я тихо осела на постель:

   – Кто?..

    – Рудольф. Знаешь, я давно хотел тебе сказать...

   Я вскочила на ноги, перехватила одной рукой рубашку у горла, а другой залепила Этель-Рудольфу звонкую пощечину:

   – Убирайся!

   – Я все объясню!

   – Знать ничего не желаю! Прочь!

   – Ну уж нет, – твердо сказал (сказала?) он (она?) и поднялся (поднялась?) со стула. – Я докажу, ты все сама увидишь.

   Этель сложила руки на груди и закрыла глаза. Я смотрела, но ничего необычного не происходило. Я моргнула, а, открыв глаза, увидела, как укорачиваются волосы на очаровательной головке... Руди! Да, передо мной стоял Рудольф, только абсолютно голый. Он смиренно опускал глазки и стыдливо прикрывался ладошками. Я плюхнулась на пол и захохотала.

   – Не смешно, – обиделся Руди, подтягивая к себе мой плед. – Теперь видишь?

   Я кивнула. Одежда Руди исчезла в неизвестном направлении, и он торопливо заматывался в сырой плед.

   Что-то это мне напоминает.

   – Руди, – позвала я его, успокоившись до такой степени, что смогла более или менее трезво мыслить. – В любой момент может прийти Дори. Вот, держи мой халат, хм... вернее, халат Доротеи, но она мне его подарила. Эй, а обратно в Этель ты превратиться не можешь?

   Руди передернул голыми плечами:

   – Голый парень, голая девка – не одно ли то же?

   Пожалуй, что все же одно.

   Рудольф нацепил халат, сильно ему жавший в плечах, и аккуратно высунул нос в коридор:

   – Она идет!..

   – Всем привет! – Дори с размахом открыла дверь, за которой притаился Руди, усиленно мне подмигивающий. Что же придумать?

   – Ой, извини! – я толкнула подругу в спину. Та по инерции пригнулась и сделала пару шагов вперед.

   – Я нечаянно, – извинилась я, глядя в щель приоткрытой двери на убегающего по коридору Руди, – С возвращением.

   Примечания

   1. Левинги – существа-перевертыши, имеющие две ипостаси – мужскую и женскую, из них доминирует та, что была у ребенка при рождении. По природе своей левинги физически привлекательны, уступая в этом лишь эльфам, как правило, светловолосы, хитры, даже коварны, но при этом верные друзья и супруги. Достигнув определенного возраста, левинги приобретают способности к телепортации на короткие расстояния.

ГЛАВА 6

Бродячие псы, скрывающиеся от вездесущего дождя в бочках и мусорных ведрах, непонимающе наблюдали из своих укрытий, как шли по залитой водой улице две фигуры в черном. Под плащами у них угадывалось что-то вроде рюкзаков. Обычные путешественники? Под проливным дождем темной ночью? Нет, опасностью веяло от этих людей, торопливо идущих в ночной темноте. Их ждало важное дело, приведшее этих двоих в Линору, столицу Эстерлии.

   – Слушай, это действительно самый красивый город во всей Тхарме, – восхищенно признался Натаниэль.

   – Э нет, мой друг. Ты еще не видел сказочный град Великих эльфийских лесов.

   Лицо Илайермонтия под низко надвинутым капюшоном приобрело задумчивое выражение. Вампир тоже задумался, но не об этом. Этой ночью, до рассвета, фолиант Серастиона должен быть у Барона, а плана нет как нет.

   – Эй, Илайя, – позвал он, – а ты придумал, как нам попасть в Башню?

   Эльф сделал предостерегающий жест рукой и указал на караульный разъезд конных стражников. Авантюристы слились с полумраком серой каменной стены. Неспешно цокая подковами, мимо прошествовал отряд конников, не заметив две тени возле стены. Эльф и вампир осторожно вышли из сумрака и продолжили свой путь быстрыми перебежками от тени к тени. Площадка возле ворот Башни была залита светом от магических фонарей. Натан вопросительно посмотрел на напарника. Эльф важно кивнул и достал из-за спины лук и стрелу из колчана. К стреле он привязал пучок каких-то трав и черную ленточку. Стрелять лесной народ умел превосходно, и необычная стрела уже торчала в сантиметре от фонаря. Он тотчас замигал, но скоро снова засиял ровным светом, только грабители уже преодолели расстояние до стены и довольно потирали руки.

   – Тебя же вычислят по этой стреле, – сердито зашипел Натан.

   – Ты действительно думал, что я пущу в муравейник, полный магов, свою стрелу? Я вытащил ее из колчана какого-то недоумка на рынке, – Илайя нахмурился. – Где-то здесь должен быть... Ага, вот он.

   – Кто?

   – Даже магам нужен сток для нечистот.

   – Дай угадаю, мы попадем в Башню по нему?

   Эльф молча разгреб землю и откинул крышку люка:

   – Прошу!

   Натаниэль недовольно поморщился:

   – Нам теперь можно просто пройти в библиотеку и взять книгу. Все, у кого есть нос, пропустят нас без вопросов.

   – Будь добр, заткнись.

   Коридоры и лестницы Башни Ордена были абсолютно пусты. Складывалось впечатление, что она вымерла.

   – Здесь что, совсем нет охраны? – удивился Илайермонтий.

   – Зачем здесь охрана, если это – оплот Магического Ордена? – ехидно заметил вампир. – В здравом уме и доброй памяти сюда никто не полезет, – и добавил. - Ну, разве что кроме нас.

   – Сглазил.

   Незадачливые грабители спрятались за так кстати подвернувшуюся статую какого-то несомненно великого волшебника. Два мага в белых мантиях шли довольно быстро. Их лица выражали тревогу и беспокойство.

   – Носом чую, что-то случилось, – серьезно сказал Илайермонтий, когда спешащие маги скрылись из виду. – Или скоро случится.

   – Не знаю, как ты, а я не собираюсь ждать, когда это “что-то” случится.

   Вампир неуловимо быстро скрылся в дверях библиотеки. Эльф вошел следом и увидел Натана, добавляющего последний штрих в этюд под названием 'связанный библиотекарь'. В данном конкретном случае – кляп.

   – Ну что, берем и уходим?

   – Как-то подозрительно тихо... Натан, ты установил “пугалку”?

   – Обижаешь, конечно. Сейчас сработает.

   Эльф, следуя данным заказчиком указаниям, направился к нужному стеллажу. И в этот момент Башню сотряс ужасающий грохот. Эльф кубарем полетел вниз, чудом не переломав себе ничего при падении. Книгу он прижимал к груди, как ребенок любимую игрушку:

   - И это твоя "пугалка"?!

   Натаниэль медленно покачал головой. Илайермонтий живо вскочил на ноги:

   - Тогда сваливаем!

   Сейчас Башня напоминала разбуженный улей. Студенты, преподаватели, абитуриенты - все носились по коридору сломя голову. Эльф и вампир не вдавались в подробности происходящего, а ждали удобного момента, чтобы убежать. И тут в библиотеку ввалилась растрепанная девушка в ночной рубашке. Ее бешеный взгляд остановился на оглушенном и связанном библиотекаре.

***

Я не поняла, что случилось, но тряхнуло изрядно. Дори шлепнулась с кровати на пол, а я ударилась головой о тумбочку.

   - Что случилось?! - заорала Доротея.

   - А я что - гоблин, чтобы все знать?!

   Мы выскочили в коридор. Башню наводняла невообразимая какофония самых разных звуков, среди которых преобладал жуткий нечеловеческий визг.

   - Похоже на "пугалку", - удивилась Дори.

   - Это нападение? - подбежала к нам Иаэла. - На нас напали?

   - Дура! - рявкнула на нее Доротея. Я удивленно воззрилась на эльфийку. Должно быть, она очень сильно напугана, раз так занервничала. Пол под ногами конвульсивно дернулся, я не удержалась и упала.

   Поднялась ужасная паника, и даже старшие маги не могли ее унять. Я ничего не понимала, неслась со всех ног куда глаза глядят. Каким-то чудом затормозила у входа в библиотеку. Не помню, почему я туда зашла, но то, что там увидела, поразило меня до дрожи в коленях. За широким столом сидел связанный по рукам и ногам библиотекарь с кляпом во рту. Нападение?! Я набрала в грудь побольше воздуха:

   - Помоги...

   Холодная ладонь зажала мне рот, не дав позвать на помощь. Я уже начала задыхаться, как перед глазами замаячило удивительно правильное и красивое лицо эльфа с неожиданно неровными и слишком короткими светлыми волосами.

   - Да, дорогуша, я светлый эльф, но не слишком этим горжусь.

   - Что будем с ней делать? - спросил мягким, но как будто безжизненным голосом тот, кто держал меня. Какие же холодные у него руки!

   - Сейчас сюда сбежится весь этот треклятый Орден, так что бери ее в охапку и драпаем по-быстрому. И, Натан, ты уж выруби ее.

   Я не успела ничего почувствовать, только звезды вдруг полетели в лицо...

   Сознание возвращалось медленно, неохотно, со вкусом. Я успела ощутить все прелести удара по голове, пока пыталась разлепить веки. Двое моих похитителей вели оживленную беседу.

   - Так зачем же мы ее тогда похищали, если не собираемся убивать, продавать в рабство или менять на выкуп? - удивление придавало мертвенному голосу таинственного обладателя холодных рук своеобразную притягательность. Светлый эльф отвечал:

   - Ну что ты горячишься? Видишь, девочка пришла в себя и сейчас скажет нам "доброе утро, мальчики", если не умрет от страха после твоих речей.

   Стоит сказать, что "мальчики" сидели ко мне спиной и никак не могли видеть, что я открыла глаза. Если, конечно, у них на спине нет органов зрения. Что мне, бедной пленнице, оставалось делать? Только сипло выдавить из себя:

   - Доброе утро... э-э-э... мальчики.

   Несколько долгих минут похитители молчали, потом вдруг оглушительно расхохотались. Даже обидно стало, право слово. Потом высокий и темноволосый (видимо, тот, кто бесцеремонно оглушил меня в библиотеке) подошел ко мне, разрезал веревки, сдерживающие запястья и лодыжки и даже помог подняться. Я тупо смотрела, как эльф седлает коней.

   - Эй, ты чего встала?- Вали отсюда, - обратился он ко мне, но я стояла, не шевелясь. - Натан, скажи ей.

   Темноволосый в мгновение ока приблизился ко мне вплотную и тихо сказал:

   - Мы отпускаем тебя. Уходи. Возвращайся в Башню, поняла?

   - Но...

   - И о нас ни слова.

   - Но... Ооо...

   В пяти сантиметрах от моей донельзя удивленной физиономии блеснули белоснежные клыки Натана. Два острых, как иглы, клыка. Я икнула.

   Натан вскочил на коня:

   - Надеюсь, ты нас поняла.

   И они ускакали.

   Я повернулась в сторону Башни Ордена, но не смогла сделать и шага - провалилась в глубокий обморок. Похитители оставили меня довольно далеко от Башни. Я находилась, скорее всего, где-то на самом отшибе Линоры, однако нашли меня на удивление быстро.

   - Майя! - Дори спрыгнула с коня и бросилась ко мне. - С тобой все в порядке? Что они с тобой сделали?!

   Наверное, я выглядела не очень хорошо. Мало кто выглядел бы лучше, встретившись с вампиром. Все чаще как-то хуже.

   - Со мной все в порядке.

   Если не считать, что я замерзла, промокла, проголодалась и жутко напугана. Гоблин, да я только что с вампиром разговаривала!

   - Эй, все хорошо? Ты побледнела как-то, - заботливо спросил Михаэль.

   Только не обморок! Крепись, Майя, крепись.

   Михаэль накинул мне на плечи свой плащ и помог вскарабкаться на своего коня.

   - А где Дриг? - спросила я у него.

   - Что, уже соскучилась? - Михаэль усмехнулся, впрочем, не забывая поддерживать меня одной рукой, - Он в лазарете.

   - Что там у вас произошло без меня?

   - Какой-то профессор перемудрил с заклинанием, и на волю вырвались то ли духи, то ли демоны, не знаю точно. Но сейчас уже все хорошо.

   Михаэль был прав. Башня все еще стояла на том же месте, что и раньше, и суеты внутри не наблюдалось. С помощью Доротеи я добралась до комнаты и без сил рухнула на постель.

   - А теперь ты мне все подробно расскажешь, - безапелляционно заявила эльфийка.

   - Дори, я спать хочу.

   - Сначала рассказываешь, потом спишь.

   Вот и поговорили.

   - Понимаешь, Дори, они обещали убить меня, если я хоть слово кому-нибудь скажу.

   - Неужели ты думаешь, что я всем побегу рассказывать?! - возмутилась Доротея. - Неужели ты думаешь, что твоя подруга - сплетница?! Нет,

   я не ожидала такого от тебя! Мое сердце разбито вдребезги! Я больше никогда не полюблю!.. Ой, что-то я увлеклась...

   Что ж, видно придется заткнуть этот фонтан красноречия. Я вкратце пересказала Дори свою историю. Она только охала и ахала.

   - А каков был этот эльф? - вдруг спросила Доротея. Я задумалась, вспоминая эту колоритную личность:

   - Он не совсем обычный светлый эльф. Не знаю, как его зовут, по-моему, вампир называл его Илайей. У него светлые волосы, очень светлые, но пострижены коротко, будто сам над ними поработал, - я помолчала немного и добавила. - И он грубый какой-то. Мне казалось, светлые эльфы возвышенные. И еще он, конечно, красивый.

   Я перевела взгляд на подругу и присвистнула - лицо Дори приобрело крайне мечтательное и, не побоюсь этого слова, романтичное выражение. Обычно Доротея и романтика - два понятия несовместимые. Я толкнула подругу локтем:

   - Эй, проснись и пой!

   Дори вздрогнула:

   - А? Что?

   Я покрутила пальцем у виска:

   - Ты замечталась что-то... Ооо! - я просияла. - Тебя он заинтересовал, да? Светлый эльф? А ваши народы не враждуют?

   Доротея посопротивлялась немного для порядка и сдалась:

   - Это все сплетни. А я его ведь и не видела ни разу... Ах, Илайя... Как звучит… Почему все красавчики попадаются именно тебе?

   - Все? - удивилась я. - А кто еще?

   - Сама не видела, но мне рассказывали, будто вампиры очень привлекательны.

   - Хм, в этих рассказах есть доля правды...

   - Я еще тебе Рудольфа не припомнила.

   - А вот про него не надо! - я его еще не простила. - Пойду, в лазарет схожу.

   Дрига обещали выписать к вечеру, а мне нужно было спешить на занятия. Пожалуй, что вводный курс по истории магии - самый скучный предмет, который только можно придумать, но что-что, а рассказывать учитель Феррос умел.

   - Кем вы станете, получив диплом ЭМГУ?

   Нестройный хор голосов ответил:

   - Магом!

   - Боевым магом!

   Учитель одобрительно кивнул:

   - А что вы знаете о ведьмах?

   Одна бледная худенькая девочка со светлыми тоненькими косичками подняла руку:

   - Ведьмы используют силы Мрака и находятся вне закона.

   - Милая Люсия, - заговорил учитель, - ведьмы уже не вне закона. Вы слышали об указе короля Эденборга Третьего? В нем темные и светлые маги уравниваются в правах, а ведьмы есть не что иное, как отколовшиеся от Ордена маги, а, значит, и пользуются они не силой Мрака, как вы, Люсия, сказали нам, а вполне обычной магией, только темной. Есть, конечно, ведьмы и колдуны, которые используют свои способности в корыстных, грязных целях, но о них мы поговорим позже.

   - Но ведьмы устраивают шабаши, где получают в дар от злых сил свой черный дар, - не сдавалась Люсия.

   - Король принял ведьм, а то, что вы говорите, является народными предрассудками, рожденными напуганными людьми. Отличить слугу Мрака от обычного темного мага непросто, но существуют правила, которых темные маги обязаны придерживаться. Например, строжайше запрещено призывать порождений Мрака. За это маг подвергнется наказанию и будет изгнан из королевства.

   - Значит, ведьмы и колдуны - те же маги, но вне Ордена? - засомневалась Люсия.

   Учитель не ответил, потому что в этот момент в кабинет вошел Винс, после выпуска ставший личным ассистентом нашего наставника:

   - Простите, наставник Амброниус просит к себе... э-э-э... Майю.

   И почему все на моем имени спотыкаются?

   Я вышла в коридор вслед за Винсом. Он ободряюще похлопал меня по плечу:

   - Ну и попала же ты.

   - Я?.. А что случилось-то?

   Парень наморщил нос и забавным жестом почесал затылок:

   - Обычно наставник вызывает, чтобы наказывать. Пойдем быстрее, а то он вконец разозлится.

   Возле двери кабинета Амброниуса Винс от души пожелал мне удачи и умчался по своим делам. Это напомнило мне тот день, когда Шиннаб оставил меня одну у ворот Башни Ордена и ускакал. Эльф и вампир тоже бросили меня гоблин-знает-где. Какая интересная тенденция - меня постоянно бросают на произвол судьбы. Э-эх, где наша не пропадала!

   - Можно? - я робко приоткрыла дверь и, дождавшись кивка, скользнула внутрь.

   - Входи, Майя. Присаживайся.

   Амброниус сидел в глубоком мягком кресле за огромным, как переносная сцена моей труппы, дубовым столом. Я скромно притулилась на маленьком стульчике и испуганно взирала на строгого наставника.

   - Ну, Майя, как же тебя угораздило попасть в лапы к грабителям?

   Я не знала почему, но решила не рассказывать Амброниусу о светлом эльфе и вампире. Для собственной же безопасности. Наставник прочитал на моем лице неуверенность и принял ее за страх пережитого, поэтому не стал больше задавать больше никаких вопросов. Вместо этого он неожиданно улыбнулся, тепло и понимающе:

   - На твою долю сегодня выпало немало переживаний и страхов, Майя. Но здесь тебя ждет приятный сюрприз. С окончанием вводного курса обобщенных магических наук тебя хочет поздравить один не чужой тебе человек.

   Недоумевая, я попыталась угадать, кто это. Хоть бы это был...

   - Майя, девочка моя!

   Я вздрогнула, а, подняв глаза, увидела, как из неприметной двери в противоположном конце кабинета вышел с распростертыми объятиями Шиннаб собственной персоной.

   - Шиннаб! - взвизгнула я и, сама того не ожидая, вскочила со стула и повисла у него на шее.

   - Ну, ну, деточка, будет уже. Расскажи мне лучше, как твои дела.

   Амброниус незаметно вышел, чтобы не мешать. Я рассказала старому магу все, благо приключений на мою голову выпало немало, но вот историю с похищением пришлось сократить, дабы скрыть подробности, связанные с Илайей и Натаном. И снова спрашиваю себя - зачем? И отвечаю - да просто так. В свою очередь Шиннаб поведал мне, какие дела привели его в Линору. И по мере его рассказа мои глаза становились все круглее и круглее.

   Выходило, что, находясь в Сахеме, самом северном из городов Эстерлии, Шиннаб получил сверхважное задание от собрания магов-отшельников, которое бывает лишь в случае грозной опасности, нависшей над всей страной. Миссия эта состояла в том, чтобы вернуть в Сахему легендарный трактат великого мага Серастиона, в котором находятся ответы на вопросы жизни и смерти. Но, к вящему ужасу всей Башни и особенно старого Шиннаба, книга таинственным образом исчезла из библиотеки. Скорее всего, это напрямую связано с грабителями, проникшими в Башню ночью.

   Выслушав исповедь белого мага, я внутренне содрогнулась от мысли, что мои похитители не просто воры, а ВОРЫ! Украсть такую книгу - это, наверное, ужасное преступление.

   - Завтра утром мне нужно будет уехать в Пристон и посоветоваться с тамошними магами, а тебе надо как следует выспаться и отдохнуть, завтра начинается прием абитуриентов в магический университет.

   Я вымученно улыбнулась, но на душе было гадко. Мы еще немного поговорили, и я вернулась к занятиям. Наверное, стоило выложить все и, как говорится, спать спокойно, но я снова смолчала, став почти что соучастницей ограбления. Лучше всего для меня будет просто забыть про сегодняшний день и сосредоточиться на вечере, который обещал много приятного.

   Этим вечером мы идем на праздник, так что о сне и говорить не приходится. И пусть все плохо, но это ведь еще не повод выглядеть так же. Вдруг там будет Руди? Так что, долой грустные мысли, у меня все только начинается! Я мысленно расслабилась и поспешила обрадовать Доротею:

   - Сегодня мы идем за покупками!

   Радость Доротеи было не описать! Кто бы мог подумать, но ей тоже было совсем нечего одеть. Она долго носилась по комнате и, наконец, изрекла:

   - Мы идем не одни.

   Я догадывалась, что это может значить, но все равно не представляла себе, как эльфийка собиралась уламывать Дрига, здоровущего грубого орка, прогуляться по магазинам. Но все оказалось куда как проще.

   Мы зашли к Иаэле, а потом вместе - к Мишель. Мишель в свою очередь уговорила брата, а Михаэль отказался куда-либо идти без Кертиса, которому под грозным взглядом Доротеи пришлось дать свое согласие. Разве теперь у Дрига оставался выбор? Ну конечно нет! Он возопил, что это слишком жестоко и его нежная психика не выдержит подобных издевательств, но его уже никто и не слушал. Мишель и Иаэла с удовольствием включились в развлечение. Парни, сначала понуро бредущие вслед за прекрасной половиной человечества (и не только его), незаметно для себя увлеклись и уже вовсю обсуждали наряды девушек.

   В одной лавке мы задержались особенно долго. Дриг и Кертис сцепились не на жизнь, а на смерть. Обычно тихий умник с пеной у рта доказывал, что платье должно быть простым и элегантным, тогда как орк настаивал, что чем глубже вырез, тем лучше. А если еще и спина открыта!.. Мишель заинтересовалась предложенным фасоном, за что схлопотала от любящего братца. Ила уже с час выбирала между голубым воздушным платьем и бледно-зеленым из струящегося шелка. Михаэль поспешил на помощь и, мигом забыв про мораль, что так долго втолковывал сестре, уверенно ткнул пальцем в зеленое. Дриг украдкой подмигнул ему. Еще бы, ведь оно так удачно облегало стройную фигурку наяды.

   Я занималась тем, что отнимала у Дори все новые и новые черные наряды. Хватит! Она мне уже этим цветом все нервы истрепала!

   - Примерь-ка это, крошка, - Дриг протянул мне маленький легкий сверток. Я пожала плечами - все равно ж сама так ничего и не выбрала - и удалилась в примерочную. Через некоторое время оттуда раздался оглушительный вопль:

   - Дри-и-и-иг! Я тебя убью-у-у-у!!!

ГЛАВА 7

Бал-маскарад уже начался. По залу кружились пары в самых разнообразных костюмах всех цветов и фасонов. Мне немного полегчало от того, что не мы одни такие яркие и на нас вряд ли обратят внимание. Поскольку на балы принято приходить с кавалером, мы попытались сразу разбиться на пары. Однако одной даме из нас выпадало остаться в одиночестве. Михаэль положил руку на талию наяде, как бы говоря - Ила уже занята. Дриг и Кёртис растерянно переглянулись. И тут явилось спасение.

   - Позвольте украсть вашу даму, господа, - слегка насмешливо произнес Рудольф, появляясь из-за спины Доротеи. Дриг нехорошо напрягся, а Мишель во все глаза уставилась на неожиданного красавца. Рудольф всегда был очарователен, но сегодня он просто ослеплял. Подобранный в цвет глаз синий бархатный камзол, белая рубашка с кружевными манжетами и воротничком, блестящие черные сапоги, серебряная брошь в виде кленового листа на лацкане. Я забыла, что необходимо хоть изредка дышать. Руди подошел ко мне и протянул руку в изящном полупоклоне:

   - Майя.

   - Рудольф, - выдохнула я и вложила свою ладонь в его. Кёртис сделал шаг (весьма торопливый) к Мишель, а Дори, хитро улыбаясь, вцепилась в локоть орка. Заиграла красивая медленная музыка, и мы присоединились к танцующим. Рука Руди легла мне на талию и по коже тут же побежали мурашки.

   - Хорошо выглядишь, - сказала я, чтобы просто глупо не молчать, хотя “хорошо” не отражало и сотой доли его великолепия”. Руди хохотнул:

   - Это ты сегодня королева, моя госпожа. Я лишь смиренно вымаливаю возможность прикасаться к твоему сиянию.

   Сказал так сказал, я даже опешила. И ведь даже если и лукавил, то до чего же приятно! Я покраснела и отвела взгляд, а Рудольф уже закрутила меня под набирающую обороты мелодию. Я не умела так красиво и грациозно танцевать, как принято на балах. Мешало все - от глубокого выреза, из которого постоянно пыталась выскочить грудь, и длинного воздушного шлейфа платья, до собственных ног, заплетающихся, как у пьяницы. Такие каблуки и не снились акробатке из нашей труппы. Подол струился многочисленными складками тяжелого шелка, а бока и живот буквально вогнулись внутрь под натиском жестких косточек корсажа. Дриг умел настоять на своем, упираясь в то, что в комплект входят длинные тонкие перчатки и нитка голубоватых бус - и все по привлекательной цене! И, несмотря на это, до сих пор удивляюсь, как я при таком декольте не упала в обморок от смущения. Но Рудольф видимо получал искреннее удовольствие от созерцания моего вида. Иначе как объяснить блеск ясных синих глаз и лукавую улыбку?

   Я отвела взгляд и увидела хрупкую фигурку эльфийки, перетянутую белым корсетом. Дори подмигнула мне и, прошелестев пышной, до неприличия короткой белоснежной юбкой, скрылась в толпе.

   Горячая ладонь моего партнера по танцам сжала мою талию гораздо крепче, чем это принято в обществе. Я устремила на нахала негодующий взгляд. Рудольф приблизил свое лицо ко мне и шепнул заговорщицки:

   - Сегодня последняя ночь в Башне. Расслабься ты хоть ненадолго...

   Музыка сменилась чем-то бодрым и зажигательным, и Дриг бесцеремонно (впрочем, как и всегда) выхватил меня из объятий Руди. Крепкие руки орка до хруста сжимали мою талию, но такого волнения, что я испытывала с Рудольфом, не было, и я смогла наконец-то полностью отдаться танцу. Рядом кружились Кёртис и его прекрасная дама. в ярко-алом платье, на корсаже которого багровела свежая роза. Кёртис едва касался Мишель руками, будто боялся ее повредить. Только Михаэля и Иаэлы нигде не было видно. Задумавшись, я вновь оказалась лицом к лицу с Рудольфом.

   - Может, пойдем на балкон? Ты вся запыхалась, - предложил он, и я позволила ему увести себя из бального зала.

   Балкон обдувался всеми ветрами. Я мгновенно продрогла. Тут очень кстати Рудольф приобнял меня за голые плечи. Однако я не была полной дурой, как он, видимо, думал.

   - Ну и зачем мы сюда пришли?

   Мой галантный кавалер загадочно молчал. Впрочем, я не торопилась продолжить разговор. Он не выдержал первым:

   - Знаешь, Майя, эта ночь - последняя в Башне. Потом будут экзамены, не все смогут поступить. К тому же говорят, университет очень большой...

   - И?

   - Я боюсь, что мы можем больше не встретиться...

   Я аж рот приоткрыла от удивления. Неужели... Неужели Рудольф питает ко мне какие-то особенные чувства?

   - Руди, я...

   - Подожди, не говори пока ничего. Что бы ты ни подумала, это не так.

   - Но я еще ничего не подумала! - нагло соврала я, все равно он не проверит. Руди держался от колких замечаний по этому поводу, наоборот, он казался необычно печальным. Мне стало его жалко, как и себя…

   И тут он наклонился и поцеловал меня в губы.

   - А… - только и смогла выдать я, и все более или менее разумные мысли испарились в неизвестном направлении. Сейчас этот красавец мог делать со мной что угодно, я просто растаяла, как деревенская простушка, которой и была. Однако Рудольф улыбнулся мне и протянул руку.

   - Сегодня такая ночь! Давай будем веселиться.

   И мы стали веселиться.

***

- Руди...ик!.. О, Рудик, - пьяно разулыбался Дриг, пытаясь могучей ручищей похлопать хрупкого юношу по спине, - дай же я тебя обниму, красавчик ты эдакий!

   Все просияли, хотя уже не помнили, с чего это орк вдруг воспылал к новому знакомому такой любовью. Собственно, это мало кого волновало. Рудольф вроде пытался сопротивляться, но потонул в медвежьих объятиях вмиг подобревшего орка и был несколько раз смачно расцелован в обе щеки. Мы с девочками только умилялись, глядя на их дружбу, рождавшуюуся на наших глазах.

   - Кого еще поцеловать? - радостно предложил Дриг, и, кажется, разбежалось половина зала.

***

- ... а теперь черный танец! - громко объявила Доротея и гордо подбоченилась.

   - Белый, - осторожно поправил Кёртис, - белый танец.

   - А ты не умничай! - возмутилась эльфийка. - Ишь ты, нашелся тут... Умник. Танцуют все!

   Она схватила бедолагу за воротник и прижала к груди. Лицом. Кертис от такого внимания затих и притворился мертвым. Ему не поверили.

   И мы все снова пошли танцевать.

***

- Отдай, это мое! - я вцепилась пальцами в рукав Руди и тянула к себе. Дори - к себе. Подлая подруга позарилась на чужого красавчика. Ну уж нет, я буду драться!

   - Отстань, попользовалась - хватит, другим дай!

   - О, девчонки! А вы кто такие, а?

   Все дружно посмотрели на Дрига.

   - Слышь, ты чего? - насупилась пьяная Доротея и выпустила рукав Рудольфа. - Ты чего? Иди сюда, как тебя там… Дрог, Дряг… Друг? Слышь, как тебя зовут-то хоть?

   И так до самого утра...

   Утром я устало ввалилась в нашу с Дори комнату. Подруга лежала на своей постели в изрядно помятом платье и в туфлях.

   - О, явилась, - изрекла она и снова закрыла глаза. - И где наша светлость шлялась?

   Я мечтательно закатила глаза (не преминув тут же споткнуться):

   - И где наша светлость только не шлялась... То есть я... эмм... Мы с Руди, - на этом месте я потеряла мысль. - Мы с Руди, это... Гуляли! Гуляли, танцевали...

   - Пили.

   Я уставилась на эльфийку как на сумасшедшую.

   - Ты тоже пила!

   - Мне можно. Тебе нет, - безаппеляционно заявила она.

   - А почему?

   - У тебя репутация хорошей девочки.

   - Мда уж... А войти-то хоть можно?

   - Ну заходи, коль пришла.

   Я по кривой добралась до постели и буквально рухнула на нее. Минут десять мы лежали молча.

   - Сколько времени?

   - Время ложиться спать, - ответила Дори, не открывая глаз. Странно, шесть утра же.

   - А разве уже не пора вставать? - наивно удивилась я. Доротея от шока даже оторвала голову от подушки:

   - Ты что, совсем головой тронулась? Куда ты собралась-то? Легла только.

   Я помолчала с минутку:

   - И то правда.

   И провалилась в сон.

   Когда для меня наступило "утро", солнце за окном стояло в зените. У Доротеи настроение было не в пример лучше прежнего, поэтому я застала ее сосредоточенно пакующей вещи. Мысли в моей голове текли вяло и сонно, словно продираясь сквозь посаженные кем-то колючки:

   - Ты куда-то собираешься?

   Дори без слов кинула мне маленький стеклянный пузырек.

   - Это что?

   - Лекарство.

   - А от чего? - не сдавалась я.

   - Выпьешь - узнаешь, - таинственно округлила глаза подруга.

   - Ну Дори-и-и-и!

   - От головной боли.

   Эльфийка хихикнула над моей вытянувшейся физиономией:

   - Пей, пей. Я не отравлю, - я улыбнулась. - Рано еще.

   Я с вновь родившимися подозрениями покосилась на пузырек, но все же выпила. Единый, ну и гадость же!

   - О, это Дриг, - Доротея поспешила открыть дверь. Орка мы давно научились узнавать по стуку. Так барабанят в дверь отчаянным должникам... От всей души.

   - Доброе утро, милые дамы.

   "Милые дамы" недоуменно переглянулись. Откуда такая вежливость? Однако здоровая орочья прямота быстро взяла свое:

   - О, Майя, ну и видок у тебя. Как у упырихи, честное слово!

   Я предостерегающе зарычала, но, похоже, я и впрямь была в плачевном состоянии, потому как мой рык особого впечатления не произвел.

   - Так, Дриг, - взяла дракона за хвост моя подруга. - Говори, чего приперся, и вали. Дамы изволят переодеваться.

   - Вот так всегда - "чего приперся", "чего надо". А я может попрощаться пришел. Уезжаю я. Надо перед экзаменами к родне наведаться, по делам.

   Попрощаться... Каким холодом веет от этого слова. Дурное оно, нехорошее. Я ведь только друзей нашла, жизнь начала налаживаться. Обидно как-то. И грустно.

   - Эй, да она плакать собралась явно, - услышала я сквозь свои тяжкие мысли голос Доротеи.

   Орк поспешил оправдаться:

   - Ты чего расстраиваешься? Послезавтра экзамены, вот и встретимся там. Я же не навсегда уезжаю.

   Я часто-часто заморгала, отгоняя непрошенные слезы, и глупо спросила:

   - Правда-правда?

   - Что б я сдох!

   - А если врет, я сама его убью, - добавила Дори.

   Я расцвела. Все-таки у меня хорошие друзья. Просто отличные.

    И вот, этот час настал.

   Один шаг. Один шаг отделяет меня от исполнения мечты, другой жизни, которой я не знала, но всегда желала узнать. Короткий, как удар сердца, шаг до ворот магического университета. Сделать его так просто и одновременно так сложно, как прыжок в неизвестность. Чего же я стою? Мимо меня проходят парни и девушки со счастливыми лицами, одна я застыла в нерешительности. "Хватит, Майя, - приказала я сама себе, - Разве ты не этого хотела?" "Этого..." - грустно подтвердил внутренний голос. "Тогда вперед?"

   - Вперед!

   Я шагнула, зажмурив глаза, и открыла их уже во дворе университета.

   Процедура приема оказалась до безобразия простой. Ну если не считать огроменной очереди в коридоре перед залом приемной комиссии. Я видела тут и знакомые лица, но никто не болтал друг с другом. Все стояли напряженные и молчаливые. Я тоже решила помолчать и сосредоточиться.

   Нам рассказывали, как будет проходить прием, но я все равно растерялась, когда вошла в огромный зал с высоким потолком. Передо мной стояли четыре столика с предметами на них, каждый из которых символизировал ту или иную стихию в магии. Дальше я увидела длинный стол, за которым сидели члены приемной комиссии - настоящие преподаватели Эстерлийского магического государственного университета. Если мне повезет, то они будут и моими преподавателями тоже. Я неуверенно приблизилась и обвела взглядом столики.

   - Приступайте, Майя, - без запинки обратился ко мне пожилой маг в парадной мантии. Я решительно кивнула и зажмурилась.

   Представить, что меня наполняет сила, позволить ей развернуться внутри, как прекрасной бабочке. Направить, выплеснуть из себя. Сказать магические слова освобождения, и вот уже магия бурлит на кончиках пальцев. Один щелчок, и свеча на одном из столиков превращается в горящий факел. Я выдохнула и открыла глаза, уже чувствуя, что все получилось. Огонь слушается меня, пусть я не самая прилежная выпускница Ордена.

   - Хороший результат, - покивал председатель комиссии, и я готова была крутить сальто от радости. Благо это я умела.

   - Безусловный факультет Огня. Пройдите в следующий зал, пожалуйста.

   Я не понимала, что ждет меня дальше, но с готовностью вошла в указанную дверь. И оказалась во внутреннем дворе, не иначе как с помощью магии. Вокруг меня высились каменные стены университета. Как в счастливом сне.

   - Эй, ты новенькая? Первый курс? - кто-то окликнул меня и помахал рукой из окна первого этажа. - Вход там, скажешь, что на заселение. Ну, разберешься.

   Я кивнула, хотя была и удивлена. Никто не встречал меня, куда делись остальные прошедшие отбор - тоже не ясно. Я стояла посреди двора как дурочка и крутила головой. Хорошо еще, вход, о котором сказал студент из окна, и правда оказался неподалеку. Я поднялась по ступенькам, и нос к носу столкнулась с Рудольфом.

   - Майя! - он обрадовался не меньше меня. - Ты поступила, как здорово.

   Я кинулась ему на шею. Хоть кто-то знакомый. Хуже нет, оказаться не пойми где совершенно одной. Вместе мы горы свернем, ну или найдем коменданта общежития.

   - Ты на какой факультет поступил? - спросила я по дороге. - На Воздушный, да?

   - Да, другие варианты я даже не рассматривал. Левинги тесно связаны с воздушной стихией. А ты на Огненный?

   Я взяла его под руку.

   - Да. Я немного переживаю за ребят. Надеюсь, у них все будет хорошо.

   Мы остановились на перекрестке дорожек. Общежитие, в которое засели меня, находилось с одной стороны, а Рудольфу предстояло жить в другом. Я нехотя рассталась с парнем, но чувствовала, что связь между нами никуда не денется и будет только крепнуть. Как и с Дори, и с Дригом, и с остальными ребятами.

   Я запрокинула голову, прикрываясь ладонью от солнца, и посмотрела на небо. Отличный день сегодня, самое то, чтобы изменить свою жизнь.

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА 8

Уже два года я засыпаю и просыпаюсь в этой постели, в этой комнате, на одном из этажей жилого корпуса магического университета. Два года назад я вошла в экзаменационный зал циркачкой-ворожеей Майей, а вышла – студенткой самого престижного учебного заведения страны, да и всего континента. Мы с Доротеей обе поступили и снова живем вместе, как в старые добрые времена. К слову сказать, поступили мы все – и Михаэль с сестрой, и Дриг, и Иаэла, и Рудольф, и Кёртис. Последний, правда, сразу с головой ушел в учебу, так что с ним мы теперь видимся крайне редко. У Михаэля и Илы кажется все серьезно, может, и на свадьбе погулять удастся.

   Только меня словно тянет куда-то, не знаю куда. Как перелетную птицу с приходом холодов. Я давно лежала без сна и смотрела в потолок.

   А вот и солнце встало.

   – Ты чего так рано?

   Дори ногой откинула одеяло и сладко потянулась. Я попыталась пожать плечами, но лежа не очень получалось. Пришлось сесть:

   – Да не спится что-то.

   Дори нахмурилась:

   – С этим надо что-то делать. А то у тебя скоро синяки под глазами будут как у голодной упырихи.

   – Да кто бы спорил…

   – Вот и не спорь!

   – А я и не спорю.

   – Нет, ты…

   Я вскинула руки и упала обратно на кровать, накрыв голову подушкой. Дори была как обычно просто невыносима. Может, отселиться? Да нет, куда же я без нее.

   Еще немного попререкавшись, мы собрались на занятия. Вернее, я собралась, а эльфийка сетовала на