Три желания демона. Наталия Котянова

Некоторые люди вызывают демонов. А один демон взял и вызвал себе человека. И вот что из этого получилось…

   Рур Мур Тринадцатый сидел в одиночестве и печалился. Повод для печали был очень серьёзный - его сегодня девушка бросила. Так неожиданно… и так подло.

   Ещё вчера Клодэ всё устраивало, и она весело щебетала о платье, которое наденет на Весенний Бал. «Все просто упадут, а ты в первую очередь, потому что оно такое, такое!.. не скажу какое, сам увидишь!» Увидит. Как завтра она танцует в нём с Крызом Мызом Седьмым, этим туповатым красавчиком с последнего курса.

   …А ведь всё так хорошо начиналось! Клодэ сама подошла к нему, завязала разговор, с интересом расспрашивала о его научных экспериментах, восторженно улыбалась, хлопая своими роскошными алыми ресницами… Самая красивая девушка курса, да за ней половина выпускников увивается! А она вдруг взяла и выбрала его – несуразного, некомпанейского парня, отличника, который даже в выходные вечно торчит в своей лаборатории вместо того, чтобы веселиться с друзьями в баре «Вперёд рогами».

   За три недели отношений Клодэ научила его виртуозно целоваться. Рум в ответ написал за неё добротный курсовик по магхимии, просиживая над ним по ночам, даже свои эксперименты подвинул... Девушка была так счастлива!! В открытую намекнула на «особую благодарность, сегодня вечером, после свидания, спорю, ты обалдеешь!..»

   Как бы да, обалдел. Целых два раза. Первый – когда, придя на свидание, вместо обещанного получил гневную отповедь и букетом по лицу. Ещё вчера «симпатичный Рурик» стал вдруг «тощим неудачником», «самый умный студент факультета» - «занудным заучкой, зацикленном на своих дурацких экспериментах»… Ах да, и ещё жлоб, каких поискать! Потому что на юбилей начала отношений не догадался подарить ей красивый браслет или серьги, а ограничился нищенскими цветочками. (Почему нищенскими?? Из самой лучшей оранжереи вообще-то!) Да ещё пытался оправдываться, какой, мол, это юбилей – три недели, может, хотя бы месяц?.. Возмущённая девушка так долго ждать не захотела. Кинула ему в лицо несчастный букет и гордо удалилась. А Рум стоял и хлопал глазами как дурак.

   Но это было ещё не всё. Добили Рума собственные однокурсники, публично поздравив с присвоением ему позорного титула «Человек года». Разумеется, за глупость. Демоны исторически считали людей существами, мягко говоря, недалёкими, и удостоиться столь нелестного сравнения было едва ли не хуже, чем получить руну «тупица» за выпускной экзамен. Рур Мур с детства привык получать как минимум «умник», а то и «гений», поэтому… Поэтому было ещё обиднее. Крызовы подпевалы кричали ему на всю общагу «поздравляем гениального людя!», смеялись и издевательски щёлкали хвостами. А потом любезно просветили, что Клодэ ни за что бы не стала встречаться с таким скучным демоном (уж лучше с человеком, тьфу-тьфу-тьфу! - она сама так сказала), и самоотверженно терпела его общество лишь из-за любимого Крызика. Который, как известно, в магхимии ни рылом, ни рогом. Его грозились не допустить до итоговых экзаменов, если не сдаст давно задолженный курсовик… Он сдал, в последний момент, зато такой толковый – препод аж расчувствовался.

   - Спасибо, человечек!

   Счастливый соперник одарил Рума широкой глумливой улыбкой, шутовским поклоном и «дружеским» щелчком по носу, и он не выдержал - сбежал обратно в лабораторию. Туда сейчас никто не сунется, а у него свой ключ, декан лично давал, не препятствуя талантливому студенту в его научных изысканиях. Пусть хоть ночью химичит… патенты в любом случае выпишут на ВУЗ!

   Вдоволь попечалившись, Рум в кои-то веки надумал разозлиться. И отомстить – если уж не всем, кто над ним посмеялся, то хотя бы тупому Крызу и его вероломной подружке. Доказать им, как сильно они заблуждаются, считая его жалким неудачником. Да, время их рассудит, Рум никогда не сомневался, что станет знаменитым учёным и как минимум новым деканом факультета магхимии, но поверить в себя требовалось срочно, прямо сейчас!

   Но как?? Попытаться оспорить авторство курсовика? Не выйдет, предусмотрительная Клодэ забрала с собой все черновики – «на память, у тебя такой красивый почерк!» Проще будет отплатить им той же монетой. Воспользоваться своей репутацией на редкость благоразумного студента, пойти в библиотеку и тайно вынести оттуда не «Сборник особо сложных задач по магхимии», а «Сборник вредных заклинаний». Тот самый, запрещённый для чтения лицам моложе ста двадцати лет. И ведь не зря! Обмануть охранку будет нетрудно, труднее выискать подходящее заклятье и потом замести следы. Рум невольно размечтался, как прямо на балу запулит в подлую парочку «поносом-пятиминуткой», говорят, отличная штука, пяти минут как раз достаточно, чтобы не навредить здоровью и, кхе-кхе, запятнать неугодному репутацию. То что надо! Пусть на своей шкуре почувствуют, каково это – стоять в плотном кольце ухмыляющихся рож и терпеть унижения! А ещё можно…

   Баммс!

   Кровожадным планам помешала взявшаяся из ниоткуда книга в потёртом алом переплёте. Габаритная и увесистая, она ощутимо «приласкала» парня промеж рогов и гулко шлёпнулась на колени. Рум досадливо ругнулся и потёр пострадавший лоб, но в душе вздохнул с облегчением. Несмотря на обиду, уподобляться всем этим мерзавчикам не хотелось. Если родня предложит альтернативный вариант, он будет только «за»!

   «Книга рода» - чрезвычайно полезная штука. Имеется в каждой демонской семье и представляет собой кладезь коллективной мудрости предков. Чем древнее род, тем больше полезных советов, тщательно оберегаемых семейных заклинаний и прочих житейских подсказок она содержит. Род Мур один из старейших, неудивительно, что их книгу скоро можно будет использовать в качестве оружия. А ещё среди Румовых предков было много талантливых учёных, искусных магов и просто хорошо образованных, интеллигентных демонов. Да что говорить – у них в роду даже умные женщины встречались! А у Мызов, говорят, книжечка тоненькая-претоненькая… Тогда понятно, в кого «Крызик» такой тупой.

   Как и всякая уважающая себя магическая вещь, книга появлялась в материальном мире только тогда, когда очередному представителю рода требовалось записать в неё очередную умную мысль. Или – как сейчас – когда кто-то из ныне живущих собирался совершить непоправимую глупость. Стой, малыш, мудрые предки уже спешат тебе на помощь!

   Рум приложил ладонь к огненной руне на обложке. Книга мгновенно «просканировала» не только его ауру, но и настроение, мысли, память и подсознательные желания. Чуть помедлила… и открылась на странице пятьсот сорок два.

   «Дорогой правнучек (праправнучек и так далее)! Судя по всему, тебя вконец допекли насмешками! Дай угадаю – обзывают тощим заучкой? – с изумлением прочитал Рум. – Прости, но в этом виновата твоя прапра… короче, твоя бабушка Лисса. И (невольно) твой дедушка Ларс. Официально об этом нигде не упоминается, и вообще, это страшный секрет, который, я надеюсь, ты сохранишь, это в твоих же интересах… На самом деле я вышла замуж за человека! Да-да, можешь не щипать себя за хвост, тебе это не мерещится. Дело было так…»

   Щипать хвост Рум не стал – вместо этого по-детски сунул его в рот и начал нервно жевать, пока не прикусил до крови и не выпал обратно в реальный мир.

   Это же… просто уму не постижимо!!

   Историю своего рода он знал довольно сносно, особенно до пятого колена, поэтому без труда вспомнил Лиссу и её мужа. На свадебном портрете оба выглядели чересчур худенькими (как известно, хорошего демона должно быть много, а эти… то ли перенервничали перед свадьбой, то ли в детстве болели много, а может, просто художник дурной попался). Родня грешила на последнее: помимо болезненной худобы, жениху ещё и кожу высветлили почти до неприличия… Но, глядя на портрет, никому и в голову не могло прийти, что Ларс на самом деле – человек! Какой, к людям, человек?! Вон же - хвост, рожки – всё на месте! Или это магическая иллюзия?..

   Бабушка на это ответила просто: «понятия не имею, наутро после свадьбы сами выросли, бедный Ларс как увидел - в обморок упал, новый матрас продырявил… А потом начал орать, что для него как для мужчины это позор – сразу после первой брачной ночи рогами обзавестись! Людские суеверия такие смешные… Я-то, наоборот, была рада-радёшенька, что больше не придётся его камуфлировать. Поженились мы, разумеется, тайно, но всю жизнь в шапке не проходишь! Вот так никто и не догадался, что Ларс у меня не совсем демон. Я ведь тоже «некондиционная», случайное проклятие в детстве, сама виновата… Муж наедине меня какой-то «Дюймовочкой» называет, хотя сам моему папаше по плечо. Но при этом такой красивый, что мои подружки через одну в него влюблены! Собственно, из-за внешности я его и призвала…»

   Печальная для любой девушки история: хорошенькая, но чересчур миниатюрная Лисса долго не могла выйти замуж. Даже несмотря на богатое приданое. Потенциальные женихи откровенно боялись её сурового отца – тот за любимую дочку любого порвёт, в прямом смысле… А попробуй «не обидь» такую малявку, не зашиби ненароком в первую брачную ночь! Демоны боялись, папаша гневался, Лисси вздыхала, мечтала о любви, о детях… и в конце концов попыталась решить проблему самостоятельно. И ведь решила! Как оказалось, наличие ума и целеустремлённость от размеров головы совершенно не зависят…

   Выход нашёлся буквально под носом. В те времена (сейчас уже про это забыли) демоны нередко становились «жертвами» глупых человеков. Те каким-то образом научились на время «затягивать» их в свой мир и за возвращение свободы требовали выполнить три своих желания. Чаще всего попадались демоны из простых семей, со слабой личной защитой, старенькие или пьяные. Впрочем, ничего страшного «там» с ними не случалось, рано или поздно возвращались все и потом с удовольствием травили байки о том, как ловко обдурили вызывальщиков. С тех пор слово «люди» считается у демонов ругательным и означает буквально «тупица из тупиц». При всём при этом призванные утверждали, что люди чисто внешне очень красивы, особенно молодые женщины. Лисса тайком прочла мемуары парочки ловеласов, живописующих о бурных романах с человечками, и пришла к выводу, что их расы вполне совместимы. Особенно её порадовало упоминание о беременности соблазнённой демоном женщины; чем всё в итоге закончилось, к сожалению, было неизвестно, но сам факт внушал немалый оптимизм. Недалёкость будущего супруга Лиссу не смущала. Главное, чтоб красивый был, одной умной на семью более чем достаточно…

   Дальнейшее было делом техники. Девушка тщательно изучила теорию и даже втайне от отца решилась на «практику». Поснимала все защитные амулеты, напилась через силу гееновки, и… Приманка сработала! «С человеческим колдуном-чернокнижником мы договорились полюбовно: он всё норовил расплатиться за работу чужой кровью, но я потребовала точный чертёж «вызывательного круга» и все сопутствующие заклинания. Конечно, он попытался меня обмануть, и в результате лишился… кое-чего важного лишился. Больше не обманывал. В отличие от меня – вместо головы врага я подсунула ему качественную иллюзию. Не люблю убивать без причины… Каждый в результате получил то, в чём действительно нуждался: я – схему вызова (заодно удостоверилась, что даже немолодые злобные человеки симпатичнее моих бывших женихов), а колдун после встречи со мной невольно помудрел, стал скромнее и терпимее к собратьям. А что ему оставалось? В цари без пальцев не берут, не ногой же указы подписывать! Дома я разработала зеркальный вариант вызова, на свой страх и риск внесла в него некоторые поправки… Эксперимент удался на сто процентов!! Я призвала Ларса! И никогда, никогда об этом не жалела…»

   Рум дочитал письмо до конца и задумчиво накрутил на руку многострадальный хвост. Разум сомневался и сопротивлялся, а буйное воображение уже вовсю подкидывало заманчивые картины: как он явится на бал под руку с ослепительно прекрасной девушкой, которая (хоть и по договору) будет улыбаться ему одному. И танцевать только с ним, напрочь игнорируя других демонов. И в первую очередь высокомерного тупицу Крыза! Конечно, он сразу забудет про Клодэ, бросит её прямо посреди танца, когда увидит загадочную красавицу в объятиях вчерашнего неудачника. А красавица этого даже не заметит, потому что будет смотреть только на него, Рура Мура Тринадцатого. А потом…

   Загадывать дальше он пока просто побоялся. А вот впервые в жизни (и на трезвую голову!) влипнуть в авантюру – нет! Вскочил, стряхнул с руки хвост… и заметался по лаборатории в поисках подходящих для ритуала предметов. Хватит думать, он и так всё время думает! Действовать надо!!

   Руму повезло дважды: поздним вечером в лаборатории никого не было и не предвиделось. Зато всё нужное можно было найти только здесь! Специальный мел для круга и порошок для огненных рун, магический кристалл, нож с широким лезвием (никого не резать, руны гасить!) и даже готовое восстанавливающее силы зелье. А самое главное – сильное экранирующее заклятье на стенах. Что как нельзя более кстати… До самого утра сюда никто не сунется и, значит, ничего не узнает про вызов! А после бала он вернёт девушку домой. Извинится и вернёт.

***

- Получилось…

   Рум нервно вытер лоб кончиком хвоста и очень медленно приблизился к краю испещрённого рунами круга. На автомате затёр несколько символов, окончательно отрезая пути обратно, плюхнулся на пол и с жадным любопытством уставился на пленницу.

   Невероятно!! Он до последнего сомневался, думал, что это всего лишь розыгрыш его не в меру эксцентричной пра(прапра…)бабки. А оказалось – правда! И у него теперь есть свой собственный, призванный по всем правилам человек! Нет, лучше – ДЕВУШКА!! Красотка, которая выполнит целых три его желания!.. Он крут, он просто неимоверно крут!

   Призванная пошевелилась, и Рум на всякий случай отполз подальше. Испугается ещё, начнёт визжать… Звукоизоляция в лаборатории тоже на уровне, а вот уши у него одни-единственные!

   - Что за фигня… я опять забыла поесть и шлёпнулась в обморок? А почему тогда никто не… Ой, у меня ж там гигроскопия! И тигли давно надо выни… Ммать, ЧТО ЭТО??

   Девушка привстала, поправила на лице какие-то уродливые круглые стекляшки и нервно заозиралась.

   - Лаборатория, но не наша! У меня что, пьяные глюки? Ага, с кефира... Может, я сейчас просто сплю? Или брежу? Похоже на то! Похищение - вряд ли, кому я нужна…

   - Мне нужна.

   Руму надоело, что незнакомка разговаривает сама с собой, и он осторожно (из гуманности всё так же на попе) придвинулся обратно к кругу.

   Девушка замерла. Визжать, к счастью, не стала; зачем-то ущипнула себя за руку, поморщилась и выдала с укоризной:

   - У тебя рога!

   - Ну… да.

   - И хвост!

   - Типа того.

   - И… а где копыта?

   - А зачем мне копыта? – озадачился парень.

   - Ты же чёрт. Им положено. И свиное рыло, кажется…

   - Ничего мне не положено! И никакой я не чёрт! Я демон.

   - Аа! – понимающе кивнула пленница. – Демон. Всё ясно.

   Ффу…

   - Я умерла, и ты пришёл забрать мою душу?

   Не ффу…

   - Ты не умерла. И душа мне твоя не нужна.

   - А тело?

   - Мм… тело только временно. Так, погоди, не путай меня, человечка. Давай с начала.

   - Давай! Ты кто?

   - Демон. Рур Мур Тринадцатый.

   - Так длинно… Мур как?

   - А, зови Рум.

   - А Рома можно?

   Он мысленно закатил глаза.

   - Можно. А ты?..

   - Ждана.

   - И всё?

   Вздох.

   - Ждана Жабина.

   - Приятно познакомиться.

   Тут Рум сообразил, что разводить политесы с пленницами вроде бы не положено, и поспешил перейти к делу.

   - Я тебе сейчас расскажу, что от тебя требуется, а ты обещай не визжать и не истерить. Договорились?

   Девушка машинально поёжилась.

   - Нет, не могу. Если ты скажешь, что собираешься принести меня в жертву… или пустить на опыты…

   «Единственная жертва здесь – это я! – чуть не брякнул демон. – Причём два раза…»

   Это ж надо – настолько не повезти!! Или слухи врут, и бабушка над ним подшутила, или карма у него такая – но, похоже, насладиться триумфом ему светит разве что в мечтах. Эта Жбана (или как её там?) при более детальном рассмотрении оказалась не красавицей, а каким-то недоразумением! Унылый серый халат, настолько бесформенный, что кажется, она пыльный мешок на себя напялила, все рукава в дырках, под халатом явно мужские штаны, на голове платок (так у них только нищие одеваются!), да ещё эти нелепые стекляшки в пол-лица…

   - Что это у тебя?

   - Где? А, очки. У меня зрение плохое.

   «Нищая, некрасивая и больная. Так мне и надо.»

   Рум горестно вздохнул, с трудом взял себя в руки и устремил на человечку максимально суровый взгляд. Нужно было озвучить хотя бы первое желание – без него договор не составишь.

   - Ты. Завтра вечером. Идёшь со мной. На бал. Поняла?

   Девчонка уставилась на него, открыв рот.

   - Че-го?

   «Тупая. И глухая.»

   - Чего-чего, на бал со мной пойдёшь!!

   - Не ори, я слышу. Только… зачем это тебе? Со мной? У вас, что ли, демониц на всех не хватает?

   - Не твоё дело! Не хватает, - невпопад ответил Рум. – Это первое условие. Будут ещё два, но о них я тебе потом скажу.

   - А если я…

   - А если откажешься, так и будешь сидеть в этом круге, пока не умрёшь, - отрезал демон.

   - А если соглашусь?

   Пленница нервно затеребила пуговицу, рискуя оторвать её и просветить общественность на тему «что у меня под халатом». Вдруг ничего? Ладно, не о том думает.

   - Если согласишься и приемлемо выполнишь все три, попадёшь домой тем же путём.

   Девушка неожиданно всхлипнула.

   - И там меня посадят за кражу платинового тигля!.. Знаешь, какой он дорогой?! Они у нас строго под роспись, я же не знала, что ты меня призовё-оошь… - Рум с недоумением уставился на невзрачную серебристую коробочку на её ладони. Он бы за такую ерунду и одной геены не дал. Впрочем, у людей свои причуды.

   - Не реви ты! Всё хорошо сделаешь - внакладе не останешься, обещаю. И вообще… «После исполнения вызванным всех желаний заказчика, тот доставляется обратно в то же место, откуда призывался, и в то же время. Погрешность – плюс-минус пять минут.» Это всё Лисса усовершенствовала, люди так явно не умеют! Другое дело, что Ларс ей сразу понравился, и она не стала его возвращать и менять на следующего кандидата в женихи…

   - У меня по-любому выбора нет, - уныло кивнула Жбана, по-своему истолковав возникшую паузу. – Ладно. Я согласна. А можно, я сама?

   - Что?

   - Ну, руку порежу. Для скрепления договора кровь нужна… нет?

   - Не нужна, не бойся, - едва не хихикнул он. Девчонки во всех мирах одинаковые, трусихи! – Просто приложи любой палец вон к той руне и повторяй за мной…

   Управились быстро. Рум удовлетворённо оглядел значительно побледневший круг, стёр руну выхода и наклонился, протягивая руку:

   - Вставай! Хватит уже на холодном сидеть.

   Пленница несмело коснулась его ладони. Маленькая какая! И рука, и девушка. Почти на целую голову его ниже! Хоть один плюс.

   - Иди сначала умойся, а то смотреть больно. Потом поговорим.

   - Угу.

   - Показать, как тут всё работает?

   Она бегло осмотрела совмещённый санузел и недовольно поджала губы.

   - Сдаётся мне, что демоны считают людей идиотами. Или мне персональная честь?

   - Первое. Значит, справишься? Зови, если что!

   Не обращая внимание на её фырканье, Рум поспешил обратно в лабораторию – затирать круг, уничтожать следы вызова и заодно прятать и магически запечатывать все мало-мальски опасные инструменты и зелья. Ему пришло в голову, что до бала надо оставить человечку здесь. Завтра выходной, все готовятся к празднику, даже старый уборщик. Его, конечно, на бал не пригласили, как и всех низших, но у них своё веселье – тотализатор «в кого влезет больше гееновки». Стало быть, до послезавтра лаборатория в его полном распоряжении. Двери запереть, натащить еды, спальное место здесь вообще отличное – удобный диван, одеяло он, так и быть, своё пожертвует…

   - Тебе помочь?

   От неожиданности Рум дёрнул головой и стукнулся рогами о столешницу.

   - Людь побери!

   - Кто??

   - Ээ… неважно. Садись пока, я уже заканчиваю. Есть хочешь?

   - Ну, если честно, на обед у меня был только кефир, работы много…

   - Значит, хочешь. Открой шкаф, вон тот, синий, слева от тебя, и возьми, что понравится. Я потом ещё принесу.

   Пленница с энтузиазмом хлопнула дверцей и зашуршала пакетами. Рум окончил опутывать рабочие столы охранным заклинанием, удовлетворённо вздохнул и резко обернулся – на стук падающего тела. Девушка лежала в обмороке, а с верхней полки на них привычно скалилась…

   - Вот я садюга! Там же человеческая башка в банке!!

   Захлопнул шкаф, аккуратно поднял бедолагу и отнёс на диван. Хорошо она лбом приложилась, шишка знатная будет… То есть, была бы. Заговорить её раз плюнуть, Рум на себе чуть не каждый день мастерство оттачивает. Бесконечные ожоги, мелкие порезы… Иногда и не мелкие, а очень даже крупные, до прогулки в лазарет. Однажды его туда сам профессор «прогулял», бессознательного и на собственном горбу. Сам же, кстати, в расчётах ошибся, а хвост в результате Руму пришивали... Тупицы вроде Крыза считают магхимиков слабаками и трусами, а на самом деле это очень опасная профессия. Особенно когда новые формулы выводишь.

   Рум снял и отложил мешающие «кажется-очки», сдвинул повыше платок и положил ладонь на лоб девушки. Всего несколько слов, крохотный импульс – и готово! Ни следов, ни боли. А про голову он потом объяснит. Откуда ей знать, что это всего лишь искусственная модель, для опытов. А что на человека похожа – так из этических соображений. Чтоб ни у кого из студентов не возникла ассоциация с любимой бабушкой или двоюродным дядей. До этого, скажем так, прецеденты были…

   Он собрался осторожно похлопать девушку по щекам, но в последний момент передумал. Остановила мысль – а без этих круглях она вроде ничего! Кожа нежная, носик такой аккуратный… и губы красивые. Может?.. Нет, нельзя, неэтично… А кто это сказал? И вообще, он её вызвал, значит, право имеет!

   Было стыдно, но Рум собрал волю в кулак и коснулся губами её губ. А потом ещё. И ещё… Увлечься помешало даже не чувство неловкости, а полная безучастность объекта. Словно ты от отчаянья вынул из банки «модель» и… Нет уж, до такого он не опустится! Да и нечестно это. Пусть и глупая человечка, но ведь ДЕВУШКА же… Эх.

   Значит, так! Девушку – под одеяло, самому – в душ и спать. Где спать – другой вопрос. В общаге есть шанс нарваться на Крызовых подпевал, а здесь теперь негде. Не на коврике же…

   Философская мысль о схожести демониц и человечек посетила Рума в пять утра. Почему так рано? Потому что именно это время выбрала призванная, чтобы сначала со всей дури наступить на него в темноте (больно вообще-то, ногой прямо по хребту!), а потом… Правильно, сама же испугалась и завизжала.

   - Заткнись, дура! - парень, морщась, потёр спину. – Чего орёшь в такую рань?

   На диване ойкнули и заткнулись, правда, ненадолго.

   - Значит, мне всё это не приснилось? А я думала…

   - Не приснилось, как видишь. Всё? Давай дальше спать.

   - А… Ром?

   - Ну? – зарычать, что ли, вдруг поможет!

   - Почему ты спишь на полу?

   - Потому что на диване спишь ты.

   - Но… это как-то неправильно. Я же твоя пленница…

   - И что?

   - Значит, должна быть снизу, то есть внизу. А ты…

   - А я сверху, - хмыкнул Рум. – Я понял. Считай, что мне так захотелось. Жарко.

   - Да? А вот мне наоборот…

   - Что, холодно? – не поверил он. – Ты же под одеялом, оно тёплое! Я вон мантией накрылся, и ничего. Я, конечно, попробую что-нибудь поискать, но…

   - Нет-нет, всё в порядке! Это я так просто сказала, мне хорошо. Извини, уже сплю!

   Парень недоверчиво послушал, как она шебуршится, пытаясь замотаться в одеяло с головой, а потом решительно поднялся с коврика и полез на диван.

   - Ой, ты чего?!

   - У нас есть поговорка: один демон ночью мёрзнет, два демона ночью не мёрзнут. Не дураки придумали! Ты не демон, но, думаю, поможет… Да хватит уже брыкаться, не съем я тебя! И не «это самое», чего ты боишься! Ты меня в этом смысле вообще не привлекаешь, ясно? Отдавай одеяло, вместе накроемся! Ну что, стало теплее?

   - Кажется… да. А ты меня случайно рогами не проткнёшь?

   - Не случайно, не специально, всё, видишь? - отвернулся. А ты тогда мой хвост не задави…

   - Какой он у тебя пушистый!

   - И не тискай!!

   Рум сердито вытянул конечность из её загребущих рук и на всякий случай намотал на руку. Что ж она так ёрзает-то? Так и вовсе не уснёшь…

***

- Пиу! Пиу!

   - Ай!

   - Пиу!

   - Ррр, заткнись ты, человеческое отродье!!

   Пущенная не глядя подушка накрыла собой сигналку и отключила её. Но сон уже безвозвратно пропал. Рум зевнул, потянулся и нехотя разлепил глаза. Светло. Значит, уже позднее утро… Стоп, а где девчонка?!

   Пропажа хмуро зыркала на него из дальнего угла комнаты. Тряпка на волосах замотана по-другому, мокрая вся. Мылась она, что ли?

   - Дёрнуло?

   - Угу.

   - Больно?

   - Нет.

   - Это охранка, стандартная, не надо никуда лезть без спроса, договорились? – сама виновата, а смотрит так, будто это он изверг. А он никакой не изверг. – Тут много опасных вещей, особенно для тебя, понимаешь? Я же как лучше хочу. Я поранюсь – за минуту вылечусь, а ты? Ты владеешь целительской магией?

   - Я обычной владею. В смысле, навыками оказания медицинской помощи, - недовольно сказала она. – Уж и посмотреть ничего нельзя! Ты дрыхнешь, а мне стоять в позе «руки по швам, дышать пореже»?

   - Зачем? Разбудила бы…

   - Спасибо, я ещё жить хочу.

   - И где связь??

   - Ну, вдруг ты меня боднёшь спросонья...

   Рум озадаченно поморгал, потом сообразил – и грозно надвинулся на дерзкую человечку.

   - Слушай, ты хоть иногда думай, что говоришь! Я тебе что, слонотур в период гона?! Мы – не звери, мы – высокоразвитая нация, не чета всяким! Это наша видовая особенность, как рука или нога, они даже не острые! Мы магией сражаемся!

   - А я откуда знаю?! – тут же завелась девушка. – Ты мне рассказал про свой мир? Нет! Зачем, я же здесь ненадолго, тем более умишком слабовата, как все люди, да? А ничего, что в наших легендах вы, демоны – порождения мрака, жуткие чудовища, безжалостные убийцы и садисты, в одном флаконе! Что у нас вами пугают непослушных детей, и даже взрослые вас боятся!

   Рум неуместно хихикнул.

   - А ты типа самая смелая?

   - Вовсе нет, я…

   - Просто сейчас ору на жуткого и безжалостного. Значит, не боишься?

   Она посмотрела на него в явном замешательстве.

   - Ты хочешь сказать, что легенды врут? А как же «нет дыма без огня»…

   - Хорошая поговорка, у нас такая же, - кивнул он. – Вынужден тебя разочаровать: никакие мы не чудовища и не чьи-то там порождения. Обычные, нормальные демоны. Живём в своём мире, никого не трогаем, никуда не лезем («эм… ну, почти»). С сопредельными мирами у нас разные отношения, от активных торговых до никаких, если смежные «стенки» у обоих слишком толстые. Вот как с вами, например. Люди нас, уж прости, не особо интересуют. Зато мы вас - очень даже. Настолько, что некоторые и без магии навострились нас «вызывать», то есть протаскивать прямо сквозь «стену». Как думаешь, нам это очень нравится? Отсюда и все эти ваши слухи про злых демонов, только искажённые и сильно преувеличенные. А откуда добрым-то взяться?? Вот сама представь: сидишь ты дома, мирно читаешь книжку, и вдруг – хлоп! – тебя затягивают в другой мир, где какая-то мелочь ограничивает твою свободу и требует в обмен на неё, к примеру, убить другую мелочь. Что ты сделаешь, только честно? Пойдёшь и убьёшь?

   - Скорее, дам первой мелочи по шее и свалю, если сумею, конечно, - не слишком охотно призналась Жбана. – Спасибо, я поняла. А если тебя призовёт не мелочь, а «крупночь», и прикажет не убивать, а всего лишь пойти с ней на бал? Что ты ей ответишь?

   Рум засмеялся и машинально обвил её руку хвостом.

   - Скажу «спасибо» и постараюсь получить удовольствие! И заодно приобрету совершенно эксклюзивный жизненный опыт. Ну как, убедил?

   - Убедил, чёрт языкастый, - рассеянно хмыкнула она, продолжая разглядывать хвост. Несмело провела по нему пальцем – и демон поспешно смотал конечность.

   - Я сейчас быстро умоюсь и найду тебе чего-нибудь пожевать. Только сама нигде не лазай, а то мало ли.

   «Второй раз голову найдёшь…»

   К его возвращению пленница сидела на аккуратно застеленном диване, в демонстративной позе «руки на коленях». Вместо тряпки на голове красовались волосы. Длинные. Влажные. Интересно-волнистые и такого необычного цвета, что Рум мысленно присвистнул. Зачем же тогда она их прятала?! Прячут обычно лысину. Вот чудная!

   - Сможешь минуту не дёргаться?

   - Смотря зачем, - ожидаемо насторожилась она.

   - Обещаю, больно не будет. Повернись немного вон туда.

   Жбана послушалась, не сводя с него подозрительного взгляда. Что он задумал? Вздрогнула, когда он коснулся её мокрых волос, но, к счастью, активно вырываться не стала.

   - Всё. Не ходи больше в платке, хорошо? У тебя такие красивые волосы.

   - Спасибо, конечно, но с ними так неудобно! Работать мешают, вечно норовят то в щёлочь, то в кислоту макнуться… Ой, ты их высушил?! Ничего себе, и минуты не прошло! Это всё ваша магия?

   - Ага. Огненная.

   - Ээ… То есть ты меня сейчас мог не высушить, а зажарить?

   - Не мог. Потому и не предупредил, чтоб не пугать. Когда умеешь себя нормально контролировать, это исключено. А если не можешь… Тогда стрижёшься под ноль и идёшь в боевики, - хмыкнул Рум, вспомнив Крыза. Интересно, долго они вчера веселились? Получится заскочить к себе в комнату за деньгами и никого не встретить? Хочешь не хочешь, а рискнуть надо!

   - Так, вот тебе печенье, вот тебе попить, будь хорошей девочкой и ничего не трогай. Я скоро!

   Показалось, или хорошая девочка показала ему в спину язык? У людей это значит то же, что у них? Сомнительно…

   Руму относительно повезло. Ни в общаге, ни на территории он ни с кем из вчерашних насмешников не столкнулся. Задача номер один – как следует накормить призванную, казалась нетрудной. Накупить в ближайшей лавке всего понемногу, что-то да понравится. Отравиться вроде не должна, но на этот случай в лаборатории есть шикарная аптечка. Куда сложнее задача номер два – одеть девушку. Для начала даже не для бала, а для похода в модный салон в центре города. Покупать бальное платье и всякие мелочи без примерки и учёта мнения своей будущей спутницы Рум не решился. Печальный опыт, к счастью не его, родительский, в голос вопил о том, что если уж маленькая девочка способна устроить двухчасовую истерику по поводу «не того платьица», то реакцию взрослой особы он может и не перенести. Вернее, его нервы. Теоретически можно состроить из себя тирана, взять что-то на свой вкус и велеть напялить, но… Зачем? Куда правильнее дать человечке возможность посмотреть на их мир не только через окно лаборатории. Прогулять до салона, дать возможность самой выбрать себе наряд и тем самым обеспечить им обоим хорошее настроение. На балу они должны быть не просто спутниками, а настоящими партнёрами и даже заговорщиками! А если Жбана явится туда разобиженной (очередной разобиженной на жмота Рура Мура Тринадцатого), то вся его затея с восстановлением ЧСД накроется гееновым тазиком… Решено, после салона они пойдут в ювелирку! Пусть это не его настоящая девушка, а всего лишь «ширма» на один вечер, пусть завтра она уже вернётся в свой мир, но вернётся довольной и не будет вспоминать его злым словом… Наверное.

   В лавке «Всё для студентов» Рум купил утеплённый плащ стандартного фасона и цвета – самое то, чтобы слиться с толпой. А вот с размером платья долго мучился, безуспешно пытаясь вспомнить Жбанины габариты. В результате решил перестраховаться и взял то, что побольше. Велико – не мало, пояс есть, если что, затянется потуже. Он сам всегда так делает – куда деваться, если с фигурой не повезло, а подгонять обычно времени нет.

   С покупкой продуктов он справился куда быстрее и бодро порысил обратно в лабораторию. И перед самой дверью, как на грех, налетел на своего куратора!

   - Рур Мур, так и знал, что найду тебя здесь!

   «Ыыы…»

   - Хм, выглядишь неплохо. И даже аппетит не растерял, это радует! После вчерашнего…

   - Спасибо за заботу, уч Брог. Я в порядке. Хочу вот немного поработать.

   - А на бал-то пойдёшь, надеюсь? – паче чаяния, сворачивать разговор куратор не собирался. – Дверь сам откроешь, или мне? Надо кое-то забрать.

   - А… да, конечно. Открою.

   «Ыыы!»

   А что было делать? Только лишь уповать на благоразумие человечки. Он же не дурак – публично признаваться в своей авантюре, сам бы за такое отчислил не раздумывая. Это дедушке Ларсу приходилось первое время щеголять в шапке, у женщин-демонов рога не растут, а хвосты они исторически прячут под платья. Значит, на балу замаскировать Жбану будет нетрудно, и никто не пристанет к ним с неудобными вопросами… Если сейчас она не догадается спрятаться в ванной. У Брога глаз намётанный, увидит в девку в штанах и очках – мигом разоблачит. И тогда прости-прощай желанная мстя!

   - На бал – пойду, конечно! – нарочито громко сказал Рум, первым протискиваясь в дверь. Этикет этикетом, но если эта дура стоит посреди комнаты и не знает, что ей делать, можно попытаться…

   Уфф, не стоит.

   - Похвально! Хм, не поздновато ли ты, друг мой, всё охранками опутал? Вряд ли ещё кто-то повторит некрасивый поступок Клодэ и так тебя подставит…

   - Что, уже и преподаватели в курсе? – мрачно осведомился Рум. Вот сейчас самое время обсуждать его наивность! Да что там – глупость.

   - Разумеется. Всем известно, что Мыз просто не способен написать курсовик такого уровня. Но ректор принял решение его засчитать. Выпускной курс, сам понимаешь, никому не хочется портить статистику скандалом. В утешение скажу, что личные характеристики и Клодэ, и Крызу слегка подправят, не в лучшую сторону, так что завидных вакансий им не видать. В отличие от тебя. Мой тебе совет – бросай хотя бы на сегодня свои опыты и сходи куда-нибудь - развейся, родителей навести, в конце концов. А вечером веди себя так, как будто вчера ничего и…

   - Уч Брог, куда вы?!

   - Людь с тобой, что ж ты так орёшь, дружок? – куратор уже входил в ванную. – Руки помою, демогеновую бочку надо чистыми руками брать, сам знаешь. Декан просил…

   Странно, зашёл и вышел как ни в чём не бывало. Рум осторожно сунулся следом –пусто! Где же девчонка?

   К счастью, куратор быстро нашёл то, что ему было нужно, и наконец убрался восвояси. Рум тщательно запер дверь, вытер хвостом лоб и растерянно огляделся. Под одним столом её нет, под другим нет, из-за драконьей пальмы не торчит… То, что спряталась – молодец, но куда?? Шкафы с реактивами заперты, не в синий же залезла с перепугу? Там ведь «голова»! Может, она уже внутри в обморок упала?..

   - Жбана! Жбана, ты где? Вылезай, он ушёл!

   - Да поняла я, - сдавленно просипели откуда-то снизу, он аж вздрогнул. – Но не могу. Застряла.

   - Да где ты?!

   - За диваном…

   Человечка умудрилась забиться в узкую щель между стеной и задней стенкой дивана – по-настоящему узкую, даже для неё. Да ей же там дышать нечем!

   - Хватайся покрепче за руки, я тебя вытащу!

   Вроде зацепилась… Рывок! – уфф, выдернул! Чуть оба не завалились.

   Рум машинально усадил девушку на колени, приобнял и погладил по светлой макушке. Сестрёнка, пока была маленькая, иногда чего-то пугалась и плакала, и он её так успокаивал. Обычно помогало.

   Большой иномирской девочке тоже помогло – не прошло и минуты, как напряжённое тело в его руках заметно расслабилось, и она доверчиво прислонилась щекой к его груди.

   - Это был твой учитель?

   - Угу, куратор курса. Мы с ним в очень хороших отношениях… Но всё равно спасибо, что догадалась спрятаться. Лучше, если до бала тебя никто из наших не увидит. За маскировку не беспокойся, обеспечу. Выделяться будешь, конечно - девушки у нас обычно покрупнее и кожа у них более смуглая. Я попозже придумаю, что говорить, если уж совсем с расспросами насядут.

   - Самый надёжный способ – молчать и загадочно улыбаться, - хмыкнула девушка. – Сплетники за нас всё сами придумают, проверено.

   - Жбан, а ты точно в этом…

   - Что-о? – она возмущённо вскинула голову. – Как ты меня назвал??

   - По имени… - растерялся Рум. – А что не так? Ты же сама…

   - Прости, ты глухой или склеротик? Или и то, и другое?

   - А?

   «Обалдеть… У неё синие глаза! Никогда таких не видел…»

   Человечка невольно рассмеялась над его обескураженным видом.

   - Запомни, пожалуйста, и больше не путай. Меня зовут Ждана. Жбан – это, кажется, какая-то историческая посудина, в честь него ребёнка не назовут. Ну, если только у родителей не все дома…

   - А Ждана что значит?

   - А как сам-то думаешь? – улыбнулась она. – Та, которую ждут. Мама с папой меня очень долго ждали… вот и назвали, на старинный манер.

   - Та, которую ждут… Красиво. Я запомню.

   До Рума как-то разом дошло, что на его коленях сидит не сестрёнка, а вполне себе взрослая девушка. Людь побери… Красивая девушка! Почему он вчера подумал иначе? Из-за жуткой одежды и очков? Сейчас на ней нет ни того, ни другого, в смысле, нет верхнего балахонистого халата. Вместо него - тонкая кофточка без пуговиц, с нарисованным на ней забавным пушистым зверьком. Прямо на…

   - Эм, у вас такие водятся? – Ждана не сразу поняла, что он имеет в виду. Не тыкать же пальцем прямо… туда!

   - Ага, самое популярное животное. Песец называется. Интересно, мне или тебе…

   - Что?

   - А, наши земные глупости! – отмахнулась она и сползла на пол, вызвав этим невольную досаду. – Ты не мог бы достать из-под дивана мои очки? Они с меня свалились, а потом я их нечаянно ногой пнула… не дотянусь. Или мне это по роли не положено? Ну, просьбы, - видя его непонимание, пояснила девушка. – Это же я должна твои желания выполнять…

   Руму показалось, или у неё при этом порозовели щёки? О чём подумала, интересно?

   - Так, давай договоримся: нет никакой пленницы, нет никакого злобного демона, есть просто ты и просто я. Мне нужна помощь, ты мне её пообещала. А я в ответ пообещаю сделать всё, чтобы тебе было здесь хорошо, по крайней мере, комфортно. Вон, поесть тебе купил и ещё платье, у нас в мужских штанах ходить нельзя.

   - Вообще-то, они женские! Ну да ладно, давай своё платье, - Ждана с сомнением оглядела свёрток. - В ванной переоденусь. А ты пока еду разложи. А то я скоро опять в обморок шлёпнусь с голодухи. И башка эта жуткая в банке приглючится, брр…

   Рум поспешно полез под диван.

***

- Ты это нарочно, да?!

   Заготовленная фраза «что ты, что ты, тебе так идёт!» замерла у него на губах, а сами они непроизвольно растянулись в улыбку.

   - Ещё и ржёшь!! Ну, держись, глаз-алмаз, я тебе сейчас… хвост откушу, вот!

   Упомянутая конечность впечатлилась и юркнула под рубаху, а её хозяин на всякий случай отступил подальше.

   - Не надо, он невкусный! Ну, извини, откуда я знал, какой у тебя размер?! Я платьев сроду не покупал, я их не ношу!

   - Да? Но зрение-то у тебя в порядке! Ты что, думаешь, я беременный бегемот??

   - А кто это? Стой, если ты так будешь махать руками, то оно с тебя окончательно… Уже сползает, лови!!

   «Странно, мне всегда казалось, что у форменных платьев очень маленькие вырезы. А она из него чуть не по пояс вываливается! Такая маленькая, беленькая, хрупкая… И надутая, как птица-ёж. Опять ты дал маху, Тринадцатый!»

   - Ждана, не сердись, я всё поправлю.

   - И как? В него же нас обоих замотать можно!

   «Как-как… Если честно - без понятия!»

   - Накинь-ка пока мантию или свою одёжку с популярным зверем, и давай уже поедим. А потом и с платьем разберёмся.

   «Заряжу мозги, может, и осенит…»

   И ведь осенило!

   Хотя думать над проблемой во время еды было трудно – приходилось одновременно жевать, комментировать непривычные человечкиному глазу продукты и мысленно хихикать над ней же. Голод против осторожности, кто победит? Как и ожидалось, победил голод! «Какой-то гадостью» обозвали только панцирных червей в жгучем соусе, всё остальное понравилось, даже слойки с грибожоркой, Рум их сам не очень любил. Вот и хорошо, главное, чтоб потом не стало плохо! Пару настоек «от живота» он, конечно, возьмёт с собой, но, возможно, следовало сразу предложить девушке универсум? Или понадеяться на демонское авось? И на то, что в случае реальной угрозы книга рода в лице дедушки Ларса предупредила бы его? Раз она до сих пор не проявилась, значит…

   - Ром, эй, ты чего замечтался? Что с платьем-то решим, ась?

   Вот тогда его и осенило. Совершенно внезапно, как часто бывает с научными открытиями.

   - О да!! Раздевайся!

   Ждана глупо захлопала глазами.

   - Чего?!

   - Ничего, платье давай! Живей, пока идея не ушла, а то забуду!

   Рум поразился собственной наглости уже постфактум. А ещё больше тому, что она не начала возмущённо визжать, не забросала его вопросами и тарелками, а понятливо кивнула и ринулась в ванную. Не прошло и минуты, как на девушке вновь красовались её штаны и звериная кофта, а злосчастная вещь была отдана на опыты.

   - Можно я посмотрю, что ты будешь делать?

   - Да, только под руку не суйся!

   Она снова не обиделась. Аккуратно умостилась на подоконнике и с любопытством наблюдала за его метаниями. Стол, шкаф, стол, шкаф, стол… Оо!

   - Ну что, вроде получилось, - с некоторым сомнением констатировал демон. – Не взыщи, сделал, что мог…

   Что-то его смущало, и очень сильно, но что конкретно, он пока не понимал. Может, просто кажется?

   Как ни странно, Ждана смотрела вовсе не на платье – на него! С улыбкой и неподдельным восхищением в синих глазищах. Рум даже оглянулся – а ну как сюда блистательного принца Кезара принесло собственной персоной, а он и не заметил? Хотя какого чела ему тут быть?..

   - Это вы так магичите? Круто!!

   - Чего там круто, элементарно всё… Закрепитель стандартный, трёхкомпонентный, для твёрдых сред, просто его никто в бытовых целях не использует, только для опытов. Нанёс, вектор сжатия проконтролировал – и все дела. Я брал диагональную сетку, до точки первого относительного равновесия, с погрешностью... Ох, извини, пожалуйста. Примерь? А то вдруг перестарался?

   Ждана подхватила заметно съёжившуюся вещицу и вприпрыжку понеслась в ванную.

   Фух, не перестарался! Ну, кхм, почти.

   Моделируя вектор, он больше следил за тем, чтобы платье не слишком сильно садилось по длине: хвост у девушек спокойно прячется под форму, слишком открытые ноги вызовут ненужные вопросы (ты его там баранкой скрутила, что ли?) и притянут нежелательные взгляды. Судя по узким штанам, ноги у Жданы красивые… Тогда тем более не надо их никому показывать, вот!

   И… всё остальное тоже.

   - Ну, как тебе? Верх весь в облипку, а я только что пузо наела… Ну да ладно, провалится! Спасибо! Так гораздо лучше, правда?

   Рум закивал и поскорее отвернулся – убирать со стола. И заодно водички попить. Хорошо, что на улице холодно и сверху она наденет плащ! Иначе не выпустил бы её никуда, да и всё.

   - Жаль, ботинки к платью не очень, но меня не это смущает. Я как бы вообще макси не ношу, точно или споткнусь, или на подол наступлю во время танца… Не хочу, чтоб над тобой из-за меня смеялись. Юбку нельзя покороче?

   - Можно, но так у нас только девочки ходят, до определённого возраста. Не волнуйся, до вечера успеешь привыкнуть, а на балу я всё время буду рядом и поддержу.

   - Боюсь, до вечера я его успею заляпать по полной программе…

   - Ой. Ты что, подумала, что ты в этом пойдёшь? Нет, что ты, это просто форма!

   - Ой, - на автомате повторила Ждана. – Если это «просто», то какие же у вас вечерние платья?!

   Он довольно улыбнулся.

   - Скоро узнаешь. Мы пойдём его покупать, выберешь, какое понравится. И платье, и обувь, и мелочи всякие. Заодно город посмотришь. Согласна?

   Девушка радостно взвизгнула и совершенно неожиданно кинулась ему на шею. Повисела, болтая ногами, звонко чмокнула в щёку, а потом, подобрав подол, закружилась по комнате.

   - Спрашиваешь! Конечно, согласна! Спасибо, Ромка, ты самый классный демоняка в вашем демоняческом мире!!

   - Он у нас называется Даемар, - не зная, что ещё сказать, пояснил смущённый парень. – А ваш?

   - Земля! Планета приятного голубого цвета, третья от Солнца. В нашей системе их восемь, но высшая форма жизни, люди в смысле, есть только на одной. Во всяком случае, так считает официальная наука. Скукота, в общем…

   - Почему же? – живо возразил он. – А что такое планета?

   Ждана резко остановилась и озадаченно почесала висок.

   - Хм… нежданчик. Хочешь сказать, вы в космос не летаете?? Ээ, ладно, я тебе про это потом расскажу. Сначала ты меня просвещай, раз уж я у вас в гостях, а не наоборот. Кстати, а мы до бала ещё сюда вернёмся?

   - Хотелось бы - отдохнуть немного. Ты как?

   - Только «за»! Я бы тебя ещё про химию вашу поспрашивала. Пока ты спал, я тут пошарилась аккуратненько… И поняла, что у нас много общего! Даже запахи почти родные. Полистала пару методичек (что ты на меня так смотришь? они на тумбочке валялись!)… Так вот, принципы работы, технологии, оборудование, реактивы – всё довольно близко. Только у вас ещё магия бонусом, а у нас нет.

   - Не понял… Ты хочешь сказать, что у людей есть нечто похожее?!

   - Здрасьте! Ты ж меня из лаборатории и вытянул!

   - Да быть не может! Чтобы вы, хоть приблизительно...

   - «Могли сравниться с нами, высокоразвитыми демонами? Вы, жалкие тупые людишки?!» Действительно, куда уж нам, – явно обиделась она. – Ещё скажи – мы у вас периодическую таблицу элементов слизали! Ну, вот эту, которая на стене висит. Я на неё всё утро любовалась…

   - Это называется «система про Лёта» - настороженно пояснил Рум. Всё же девушки – до жути непостоянные существа, какому бы миру они не принадлежали. Только что прыгала от радости, а теперь смотрит букой… Разве он виноват в том, что прав?

   - Какого ещё пролёта?

   - Это фамилия. Врёт Лёт – непререкаемый авторитет в магхимии, профессор, раньше у нас преподавал, жаль, что у меня тогда ещё рога не выросли…

   - В смысле, маленький был?

   - Угу. Я был бы счастлив у него учиться.

   - Значит, он ещё жив? – сощурилась Ждана, задумчиво глядя на таблицу. – А у нас вот этому уже сто пятьдесят лет! Вряд ли, конечно, этот ваш «про» вызвал дух покойного Менделеева и заставил его поделиться идеей…

   - Вообще-то, мы по триста лет живём, и даже больше, - машинально вставил демон.

   - Ага!! То есть… он мог вызвать живого Менделеева?? Какой ужас…

   Они озадаченно переглянулись, одинаково готовые замять тему и до последнего настаивать на своём.

   - Думаешь, это всего лишь совпадение? Такое бывает, - не слишком уверенно предположила девушка. – Я просто смотрю – половина элементов знакомая, миры-то рядом, неудивительно, и сам принцип построения похож.

   - «Свойства простых тел, а также формы и свойства соединений элементов, а потому и свойства образуемых ими простых и сложных тел, стоят в периодической зависимости от их атомного веса», - без заминки процитировал Рум. – Периодический закон Врёт Лёта, семнадцатого взмерза шесть тысяч третьего года от рождения первого короля демонов.

   - А сейчас какой год?

   - Шесть тысяч восьмидесятый.

   - Видишь? Не знаю, может, у вас не только продолжительность жизни больше, но и само понятие года с нашим не совпадает, но… Ты же мне один в один наш закон Менделеева процитировал! В изначальном виде, сейчас он по-другому звучит. И откуда, по-твоему, такое вопиющее сходство??

   Рум почувствовал, что кисточка на его хвосте воинственно распушилась, а сам он едва сдерживает возмущённое рычанье. Девчонка открыто намекает, что его кумир, гениальный учёный, как она выразилась, «слизал» своё открытие с какого-то человечишки?! Да что она себе возомнила! Да как она!..

   - По легенде, Менделеев увидел свою таблицу во сне, - интуитивно отойдя от него подальше, сообщила Ждана. – Хотя, конечно, это не так, он над ней много лет работал и потом постоянно совершенствовал, и куча народа уже после него этим занималась. Элементы, существование которых он предсказал, продолжают открывать до сих пор. Их часто называют по месту обнаружения или в честь разных выдающихся учёных. Разных! А у вас – чуть не половина производных от одного-единственного светилы. Врётий, Лётий, Врётлётий, Пролётий… Мозги сломаешь, пока запомнишь! Небось, сам назвал? Офигенно самолюбивый дядька.

   - Он имел на это право!! Потому что это он их открыл, ясно тебе?! И он таблицу во сне увидел, а не какой-то там Менделей!! – не выдержав, завопил Рум. – Что ты мне рога полируешь, не было такого и быть не могло, чтобы про с человека плагиатил, понимаешь ты это?!

   - Только потому, что вы считаете себя умными, а нас всех поголовно идиотами?! – уперев руки в бока, выплюнула Ждана. – Хорошо, как скажете, о мудрейший господин мой! Простите тупую овцу! И идите на хрен со своим балом!!

   Последнее слово она проорала уже с порога ванной и от души грохнула дверью. Рум поймал себя на том, что смотрит ей вслед и хлопает глазами, без единой связной мысли в голове. «Спасибо, дедушка Ларс, теперь я знаю, в кого такой дурак...»

   И вот что теперь делать?? Это ведь он должен на неё злиться – за невежество и демонстративное пренебрежение к чужим авторитетам. Он и злится. но так, слегка. В конце концов, что взять с человечки? Тем более с девушки – они все чересчур эмоциональны, независимо от наличия хвоста.

   Как долго Ждана будет на него дуться? На бал ей придётся пойти в любом случае – договор есть договор, но как-то глупо тратить второе желание на приказ выйти из ванной. Ладно, пусть посидит, остынет, а он пока…

   - Рум, так и знал, что ты здесь затихарился! Говорят, тебя Клодэ бросила?

   Парень мысленно выругался. Да что ж такое, это лаборатория или проходной двор?! Это МагВУЗ или Болтун-СплетникВУЗ??

   - Привет, Там.

   Единственный близкий приятель и по совместительству здешний лаборант по-свойски плюхнулся на диван и извлёк из-за пазухи плоскую бутылку с оптимистично-оранжевой жидкостью.

   - У меня ещё два пакета солёных ушей, специально по дороге купил, знаю, ты любишь. Плюнь на эту вертихвостку, она ещё пожалеет, что не оценила такого умного мужика! Выпьем? Сам вчера набодяжил, как знал, что пригодится…

   - Прости, но я – пас, - Рум достал из шкафа мерный стаканчик – любимую тару студентов-химиков, и поставил перед другом, одновременно пытаясь придумать, как его тактичнее спровадить. – Не хочу напиваться перед балом…

   - Всё-таки пойдёшь? И зачем? Чтоб эта стерва при всех над тобой насмехалась, а тупоКрыз хвастался, как ловко он тебя провёл?

   - Кому хвастаться? Все и так в курсе, - вздохнул Рум и машинально распечатал закуску. – А вот и не угадал. Никто надо мной насмехаться не будет, потому что…

   - Ну?

   - Потому что я приду не один.

   - В смысле? С папашей, что ли?

   - Там, ну ты как скажешь! Я что, маленький, родителям жаловаться?! Короче, потом всё узнаешь.

   - Ну, Рум, я сейчас хочу, ну скажи! С кем?

   - Отвяжись уже.

   - Неа! С кем, с кем??

   - Ррр!

   - Со мной.

   Они одновременно повернули головы. Ждана покинула своё убежище и смотрела на них с самой что ни на есть лучезарной улыбкой. Вернее, на Тама. Почему не на него??

   Друг распахнул рот и невольно привстал.

   - Ой. Ты видишь то же, что и я, или это побочный эффект с нового пойла? Я его только тестирую, мало ли…

   - Нет. Познакомься, это Ждана. Моя будущая спутница.

   - Очень приятно.

   - И мне… Очень!! – наконец, отмер парень и ринулся ей навстречу, чудом не снеся стол. – Позвольте представиться, Там Здесь!

   - Наш лаборант, - с холодком добавил Рум. Ждана его демонстративно не замечала, зато во все глаза пялилась на Тамку. Конечно, не слишком красиво сразу подчёркивать его статус, но…

   - Лаборант? Вот здорово! – вопреки ожиданию, обрадовалась девушка. – Мы с вами, можно сказать, коллеги! Я у себя на полставки подрабатываю.

   - Почему только на пол? – не понял тот.

   - Иначе не потяну. Четвёртый курс, диплом на носу, нагрузка и так суровая…

   - А в каком вы ВУЗе учитесь? – догадался спросить Там.

   - В Техноложке. Это…

   - Заведение находится в небольшом городе на самой границе с ледышками, - выразительно глядя на сообщницу, докончил Рум. – Она у нас проездом, дочь одного из отцовых коллег. К сожалению, уедет сразу после бала.

   - Как жалко!

   - И мне. Но что поделать, - развела руками Ждана, включаясь в игру.

   На него она смотрела по-прежнему холодно. Несмотря на то, что сама нарушила конспирацию и чуть не ляпнула про свою дурацкую Землю. Между прочим, с ходу придумать пристойную отмазку дело нелёгкое! А врать другу ещё тяжелее. Он хороший парень, но, как бы это сказать, не молчун. Если узнает, что Ждана – человек, точно проболтается. Ей бы и самой, кстати, не помешало порепетировать загадочную улыбку...

   Похоже, она это всё-таки сообразила. И от дальнейших расспросов ловко увернулась, переведя разговор на… Ррр!

   - Вы говорили, его девушка бросила? Ах, какая печалька! А мне он ничего не сказал и всё это время мужественно страдал в одиночку! Бедный Ромочка! Надеюсь, я смогу его утешить… ээ, на балу, в смысле. Вы покажете мне эту недальновидную особу? Я вот, к примеру, просто обожаю умных мужчин! С ними всегда так интересно!..

   Говорит вроде как про него, но смотрит опять исключительно на Тамку! Словно это он здесь самый умный.

   «Щас точно зарычу!»

   Друг, наконец, заметил его зверские гримасы, впечатлился и засобирался.

   - Совсем забыл, у меня ж ещё куча дел! Увидимся на балу? Представляю, как Крыза перекосит с досады! Был счастлив познакомиться с вами, очаровательная Ждана!

   Рум сопроводил его на выход, велел пока помалкивать и вдобавок к замку запечатал дверь магией. Вдруг да ещё кого-то принесёт...

   К его возвращению девушка растеклась по дивану и меланхолично пялилась в потолок. Рум присел рядом и невольно уставился туда же. Интересно, о чём она думает? Вероятность угадать ноль целых одна десятая процента.

   - У тебя здесь есть успокоительное?

   «Чистый ноль.»

   - Есть, в аптечке. А зачем тебе?

   - Одну дозу перед балом слопаю, одну сейчас.

   - Это я тебя так расстроил? Ну, извини. Давай больше научных тем не касаться.

   - Да не в этом дело! Просто меня взбесила твоя категоричность. Вроде молодой, прогрессивный, а на деле, как и все, мыслишь стереотипами. Раз человек, значит, сразу дура. С какого перепугу?? Вот скажи честно, ты много людей в своей жизни видел?

   - Ну, нет, ты первая. И что?

   - Да так, ничего особенного. За исключением того, что вчера я тоже первый раз живого демона увидела. И вначале очень испугалась. Напомнить, почему?

   - Потому что мы все страшные и коварные садисты-убийцы?

   - В точку! Ты сказал «я – демон», и мне, можешь поверить, стало конкретно не по себе. Да ещё этот договор на крови… я думала, что на крови, у нас в это верят! А потом пригляделась к тебе – на классического злого демона, какими их представляют, вроде не похож. Интеллигентный, не орёшь, не набрасываешься… И я тебе просто поверила, Рум. Может, зря… Откуда я, в сущности, знаю, на что подписалась? Может, у вас все балы заканчиваются кровавым жертвоприношением и сегодня моя очередь стать очередной жертвой?

   - Ждана!

   - А что Ждана? – невесело усмехнулась она. – У меня нет никаких гарантий того, что я вернусь домой. Кроме твоего обещания. Но я тебе верю… почему-то. И психую оттого, что смогла так быстро изменить о тебе своё мнение, а ты – ты своё обо мне менять не хочешь. Что ж, твоё право.

   А ещё больше я психую, потому что нам сейчас надо идти за платьем. Конечно, глупо побывать в другом мире и не посмотреть на него, но…

   - Что «но»? – Рум был искренне озадачен. В её предыдущих словах был определённый смысл. Поразмышлять бы об этом… Но времени нет! А то все магазины позакрываются. А может, они и вовсе ничего не купят – то, что получше, девчонки давным-давно расхватали.

   - Я подумала, что все демоны похожи на тебя. А ты, уж извини, не сильно отличаешься от наших земных парней. Ну, хвост, ну, рога… У нас так иногда на костюмированные вечеринки наряжаются, для прикола. А потом я увидела твоего друга…

   - Он же тебе понравился?

   - Да, он такой забавный! Но сначала я со страху чуть в осадок не выпала! Хорошо хоть в щёлочку подглянула, иначе могла тебе всю конспирацию завалить. У вас все такие, да?

   - Какие?

   - Здоровущие, толстые и жёлтые. Брр, у нас такого цвета только те, кто гепатитом болеет…

   - А, вот ты про что! – с облегчением улыбнулся Рум. – Ты думала, у нас все худые да бледные? Вынужден тебя огорчить. А может, наоборот, позабавлю? Ведь это же красиво, когда все разные. Среднестатистический демон куда крупнее меня, так что Тамка никакой не толстый, скорее, средний. А что пузо наел – так просто поесть сильно любит. У него это средство самовыражения – приготовить какую-нибудь новую га… ээ… блюдо, ну или напиток, а потом торжественно дегустировать. Или к знакомым приставать, чтобы попробовали и восхитились. Только ты у него ничего не ешь, договорились? Мне от его стряпни пару раз реально плохо было, а уж как она на тебя повлияет, и представить не берусь… Цвет кожи, волос и хвостов у нас чаще всего «огненный» – жёлтый, оранжевый и красный до багрового, редко фиолетовый (смесков я не беру, увидишь – спросишь). Только в королевском роду все мужчины чисто чёрные. И самые габаритные. Я вот старшего принца чуть не на две головы ниже.

   - Ох, мамочки... А я тебя почти на голову ниже, что ж это за монстры-то получаются?! Тогда неудивительно, что люди вас боятся.

   - Ну и на здоровье! А ты не бойся. Я всё время буду рядом и позабочусь о том, чтобы никто тебя не обидел. Да я уверен, никому это и в голову не придёт! Всё будет хорошо, обещаю.

   - Придётся поверить, - вздохнула девушка. – Что ж, будем считать, что мне с тобой очень повезло… Но успокоительного ты мне всё равно налей. На всякий случай.

***

Когда ворота родного ВУЗа остались позади, Рум невольно выдохнул с облегчением. Светить своей спутницей раньше времени ему не хотелось. А ещё больше не хотелось при ней становиться объектом насмешек. Интересно, у людей тоже принято унижать отличников? Вот ведь парадокс – быть умным и быть остроумным совершенно разные вещи! Тех же насмешников можно поставить на место буквально парой фраз, Рум знал это не понаслышке. Но сам искусством «изящного посыла», увы, не владел.

   В отличие от многих сокурсников, перенявших манеры отцов – дипломатов и сановников, Рур Мур Тринадцатый воспитывался в семье прямолинейного боевого мага (не тупого, как Крыз, а весьма искусного, он, на минуточку, отрядом королевских стражей командует) и нежной учительницы танцев в школе для девочек. Как эти двое умудрились друг другу понравиться, отдельная история, но факт остаётся фактом – за почти сотню лет в браке они сохранили прекрасные доверительные отношения и не помышляли взять себе вторую жену или второго мужа. Наоборот, даже сестрёнку Руму родили, а это в среде демонов нечастое явление, если ты, конечно, не король. И то – у нынешнего на данный момент пять жён, а сыновей при этом всего двое. Демоницы при всей своей внешней податливости больше любят заниматься собой и своими делами, чем воспитанием кучи отпрысков. А уж если жена не хочет много детей – пусть ты хоть трижды король, их у вас не будет. Неподвластная научной логике женская магия, не иначе!

   Мир и гармония, царящие в семье Мур, обеспечили их наследнику замечательное спокойное детство… и гораздо менее спокойную юность. Рум мало общался со сверстниками, их шумные забавы были ему по большей части неинтересны. Его же увлечения почему-то никто не разделял. В школе порой приходилось нелегко – дразнили и даже поколачивали, пока отец не научил его ставить сложную личную защиту. У Рума были неплохие способности к магии, вдобавок он обладал редкой усидчивостью и умением полностью концентрироваться на поставленной задаче. Библиотека и лаборатория стали его любимыми местами – сначала дома, потом в школе и ВУЗе. Боевого мага несколько огорчало нежелание сына идти по его стопам, но препятствовать ему в занятиях наукой он не решился. Его путь – только его… Редкая лояльность для семьи их круга!

   Отец пытался научить его давать сдачи обидчикам – и физически, и магически, но не очень в этом преуспел. У мамы была другая стратегия: не принимать насмешки близко к сердцу, быть выше и мудрее недалёких забияк, которые неизбежно встретятся ему в жизни, и её советы больше ложились Руму на душу. Игнорировать окружающих у него, в общем, получалось неплохо, но вот бойким языком он, к сожалению, похвастаться не мог. Потому и нервничал, и старался поскорее покинуть территорию альма-матер.

   Ждана тоже нервничала, несмотря на успокоительное (или оно на людей не действует?). Вцепилась в его руку и при виде каждого встречного демона неосознанно жалась к нему поближе. Капюшон натянула ещё в лаборатории – и потом так и шла всю дорогу, лишь изредка позволяя себе как следует повертеть головой.

   А посмотреть, прямо скажем, было на что! Их ПДМИУМПН (Первый Даемарский межнациональный институт универсальный магии и прочих наук имени про Гула, или, коротко, ДИМ) – старейшее и самое крупное учебное заведение Даемара. Настоящее «государство в государстве», с огромной территорией, красивейшим ансамблем факультетских зданий, соединённых между собой арочными переходами, вместительной площадью с памятником магу-основателю и шикарным каменным парком. Внутреннее убранство тоже на высоте, ведь здесь исстари учатся самые родовитые аристократы. Талантливых плебеев тоже хватает, хотя отношение к ним оставляет желать лучшего. Рум в своё время не сразу привык к этой красоте: громадному и гулкому актовому залу, изысканному бальному, вожделенной и немыслимо богатой библиотеке, удобным аудиториям, рекреациям, где красочные пейзажи чередуются с портретами самых известных учёных и героев отечества, зимнему саду – любимому месту студенческих свиданий…

   Сейчас всё это великолепие пронеслось мимо них на приличной скорости. Вернее, они сами пронеслись, по обоюдному согласию. Сначала дело, потом экскурсия!

   Выбрались, выдохнули.

   - Красиво, масштабно… Но у нас не хуже, – заключила Ждана.

   - Ну-ну.

   За воротами и небольшим парком начинался город. Между прочим, не просто город – столица! Её славное название, так же как и название самого государства, спутница явно пропустила мимо ушей (потому что не переспрашивала). Они и вправду были чересчур замысловатыми и в обычной жизни безжалостно сокращались. Ладно, надо будет – язык не отвалится повторить.

   Рум подал девушке руку, и они, теперь уже неторопливо, двинулись в нужную сторону. Ждана сняла свой капюшон и с энтузиазмом разглядывала и комментировала увиденное.

   - Какой симпатичный домик!

   - Что это за зверь на том дереве сидит? Так на кота похож! Кис-кис! Ядом плюётся? Ой, пошли скорей отсюда…

   - Как вон те цветы называются? Гори-гори? На самом деле могут загореться? А что для этого нужно сделать? И не фыркай, я просто так спросила…

   - Забавно. Если не приглядываться, можно подумать, меня сейчас в нашу Европу занесло, в какой-нибудь средневековый город. Высоток нет, столбов-проводов нет, машин ни одной не встретилось… Так непривычно! Но и отличий тоже полно. Эх, если б можно было нацепить очки и не спалиться, я бы тут всё в деталях рассмотрела!

   - То есть каждую травинку-букашку? Нет уж, уволь!

   - Утром деньги, вечером стулья… Тиран ты, Ромка.

   Тихий респектабельный район изобиловал модными салонами, и девушка развлекалась тем, что читала вывески и пыталась угадать, в какой именно её ведут.

   - В «Ненаглядную»?

   - «Первую модницу»?

   - «Королевскую невесту»? Брр, нет, туда я не хочу!

   - Что? Сюда? «Прекрасная человечка»?! Ээ… ты уверен?

   - Конечно. Это единственное место, в котором я уверен. Здесь моя мама одевается. А отец в соседнем, - Рум кивнул на следующую дверь, под ещё более абсурдной вывеской – «Рогатый человек». На витрине, кстати сказать, был нарисован натуральный демон – краснолицый и хвостатый, в элегантном пальто и шляпе с дырочками, из которых торчали небольшие аккуратные рога. – Что ты так удивляешься, это же просто рекламный ход. У нас считают, что люди очень красивые, отсюда и намёк – одевайтесь у нас и станете похожи на прекрасных человеков.

   - Людей, - машинально поправила Ждана. – Ты тоже так считаешь? Потому и решил меня призвать? Ну, не меня, любую девчонку, какая попадётся… Мда, не повезло тебе, бедному!

   - Почему? – искренне удивился он.

   - Ты ж на красотку рассчитывал, а призвалась я.

   - И?

   - Ты наверняка разочаровался.

   Рум в недоумении уставился на хмурую девушку.

   - С какой стати? Ты очень красивая!

   - Да конечно.

   - Зачем мне тебя обманывать?? Не знаю, как там у вас считается, кто красивый, а кто нет, но меня ты полностью устраиваешь.

   - Думаешь, я тебя не опозорю?

   - Уверен! Заходи давай!

   - Ладно… Мужики вперёд!

   «Прекрасная человечка» внутри была просторна, роскошна и абсолютно пуста. Немудрено, что скучающие работницы с радостными оскалами устремились навстречу потенциальным клиентам. И одного из них даже узнали.

   - Дин Мур, какая приятная неожиданность! Сестрёнку привели? Сейчас мы ей быстренько… Ой.

   Ждана, напряжённо улыбаясь, высунулась из-за его плеча.

   - Добрый день.

   - Моей спутнице необходимо бальное платье, на сегодня. Понимаем, что поздно спохватились… Сможете нам помочь?

   - Эм…

   - Постараемся…

   - Сделаем всё возможное…

   - Но…

   - Простите, боюсь, что у нас в наличии нет платьев такого размера!

   - Совсем нет, ни одного? – помрачнел Рум. – А если что-то подогнать по фигуре?

   - Дина у вас такая красавица! Но при этом столь… ээ… изящна, что любое платье надо под неё полностью перешивать. Сколько у нас времени? Четыре часа? Нет, не успеем. Так жаль.

   - Разве что…

   - Да? – Рум был готов уцепиться за любую возможность. – За оплатой дело не станет.

   - Ну… не сочтите за грубость… Возможно, ей подойдёт платье из детской секции? Такие размеры там точно есть. А фасон мы подправим, это не займёт много времени.

   - Ждан, ты как? А, несите, что есть, посмотрим!

   Работницы наперегонки бросились в подсобку, и девушка невольно выдохнула. И только теперь отпустила его руку.

   - Не расстраивайся, здесь не найдём – авось ещё где повезёт!

   - Я не расстраиваюсь, я пугаюсь, - криво усмехнулась она. – Я же первый раз ваших демониц вблизи вижу. Они такие большие! И такие малиновые!

   - Ну, цвет вообще-то типичный, габариты тоже, и даже ниже среднего. Это ты на их фоне слишком миниатюрная. Но мне нравится, - ободряюще подмигнул он.

   - Хоть это радует…

   Демоницы вернулись довольно скоро, но выбор оказался невелик, всего три платья. Остальные, по их мнению, на бальные никак не тянули – или слишком короткие, или неуместных для взрослой дины расцветок. Итак: ярко-красное, пышное белое с розовыми кружевами и светло-синее из тяжёлого шелковистого материала, самого лаконичного кроя. Рум удивился, когда Ждана ткнула пальцем именно в него.

   - Красный не мой цвет, белое слишком на свадебное похоже.

   - У вас в белом женятся? Оригинально. А у нас исключительно в золотом.

   - Значит, синее? Проходите, вам помогут переодеться, пока ваш…

   - Нет!! Я сама!

   Ждана первая сообразила, что рискует сверкнуть отсутствием хвоста, и сделала парню «страшные глаза».

   - Ах, да… Она стесняется посторонних. Если что, я ей сам помогу.

   Демоницы украдкой переглянулись, но спорить не стали. Клиент всегда прав – эта истина актуальна в любом из миров.

   - Что-то ещё понадобится – зовите!

   - Обязательно.

   В примерочную – отдельную комнату с удобными креслами, вешалкой и огромными зеркалами, они вошли вместе. Девушка нервно сдёрнула плащ, и Рум, не дожидаясь команды, дисциплинированно отвернулся к двери. И даже глаза закрыл, на всякий случай.

   - Скажешь, если что надо.

   - Ой, уже надо! Я эту дурацкую застёжку даже нащупать не могу, а через голову не одеть, вырез мелкий. Поможешь? Только, это… я платье уже сняла, можешь не зырить?

   Рум медленно повернулся и, всё так же не открывая глаз, провёл рукой по гладкой ткани. Сзади ничего, сбоку тоже, спереди… о, вот она! В застёгнутом виде совершенно невидимая, магнитка легко закрывалась и открывалась – просто пальцем. Нашарил, провёл, всё!

   - Ну что за фигня?? А у меня почему не получилось?!

   - Может, потому что ты – человек? – невольно улыбнулся он. – Пусть мы внешне похожи, но всё же не одинаковые. У нас эту застёжку давным-давно придумали – быстро и удобно. Всё на магии завязано. Пока магнитка не запечатана, её кто угодно откроет, а после покупки её настроят только под тебя, специальным амулетом. Они во всех салонах есть.

   - Понятно всё с вами, демонАми… Погоди! А как её под меня настроят, если во мне магии нет? Мне ж тогда это платье не снять будет! Если только не сделать на нём вырез до пупа…

   - Что, у вас так ходят?!

   - Да я образно… Кто меня раздевать будет, ты, что ли?

   Рум смущённо закашлялся. Об этом он как-то не подумал.

   - Ну… Получается, что я.

   - Блин!!

   - Так, успокойся! Других вариантов всё равно нет. Если ты боишься, что я воспользуюсь ситуацией и буду тебя лапать, то я обижусь, поняла?

   - А… да. Я ж в этом смысле тебя не интересую, - некстати вспомнила Ждана. – Ладно, давай уже застёгивай, долго мне ещё лифчиком сверкать?

   Вот зря она это сказала. Рум считал себя исключительно честным, но… Это же не мужское любопытство, а научно-исследовательское! Осторожный взгляд сквозь ресницы…

   - Оо! Чего это у тебя??

   К счастью, Ждана не стала с визгом отскакивать от него или в порыве гнева лупить по рогам – видать, подозревала, что он не устоит перед соблазном. Скривилась, зыркнула недовольно:

   - Совсем, что ли, ку-ку? Женского белья никогда не видел?

   - Нет. У нас его, кажется, не носят. А зачем вообще нужна эта красивая штука?

   - Рум, включи мозги! Грудь она поддерживает!

   - От чего??

   - Пойди и у демониц своих спроси!

   - Но я же сказал, что…

   Интересно, человечки умеют рычать? Судя по лицу Жданы, у него есть шанс проверить это прямо сейчас!

   - Просто. Возьми. И застегни. Живо!!

   «Живо» не получилось – ненастроенная магнитка срасталась не слишком хорошо, и Руму пришлось несколько раз провести пальцем от пояса до края выреза и обратно. И ведь не докажешь, что он не специально, тому, кто в магии не разбирается!

   Наконец, всё получилось, и девушка резко развернулась к зеркалу, «нечаянно» стегнув его косой по лицу.

   - Надо же, действительно застёжка-невидимка, я думала, хоть немного будет заметно. Как тебе платье?

   - Ничего вроде. И сидит хорошо.

   - Только на бальное не тянет. Это всё из-за того, что вместо декольте детский воротничок…

   - Пойдём спросим, что можно сделать.

   Как оказалось – многое, и довольно быстро. Рукава отпороть, вырез углубить (прилично так углубить), заодно вклеить с изнанки самонастраиваемый уплотнитель для груди («вот и альтернатива нашему лифчику», - пробормотала Ждана). Край выреза и пояс предложили украсить серебряными бусинами, и в целом наряд обещал выглядеть не хуже, чем у более расторопных модниц. Здесь же подобрали подходящие по цвету туфли на «невидимой» платформе - разумеется, детские, но вполне лаконичные; забавные бантики с них торжественно оторвали и пообещали взамен приклеить такие же бусины, как на платье. Рум купил ещё серебристый палантин, а Ждана заметила в отдельной витрине красивые сверкающие заколки и осторожно поинтересовалась, обязательно ли делать на бал сложную причёску. Уфф, на студенческий – не надо, вот на королевский… Значит, можно будет хоть с этим не возиться, подколоть волосы с боков, чтоб в лицо не лезли – и порядок!

   Процесс расстёгивания магнитки прошёл бодрее, после чего Рума выставили из примерочной.

   - Раз уж на ваших платьях есть специальные уплотнители, можно кое-что не надевать. И так всё в облипку, даже дышать тяжело…

   - А куда ты этот свой липчик денешь? Давай ко мне в карман?

   Ждана хихикнула и демонстративно захлопнула дверь. А потом вытребовала у него маленькую сумочку и запихала загадочную вещицу туда.

   - Ну что, здесь будем ждать, пока всё доделают, или прогуляемся? Надо ещё успеть поесть и…

   - Кстати! А ты сам-то в чём пойдёшь? – поинтересовалась девушка. – Надеюсь, не в этом?

   Он даже обиделся:

   - А что? Нормальный костюм! Специально в общежитии переоделся, а так я чаще в химбезе хожу. Что тебе не нравится?!

   Ждана смерила его оценивающим взглядом.

   - Нет уж, дорогой. Рядом с красивой девушкой сегодня будет красивый мужчина. Или не будет никакого.

   - Чего??

   - Ой, дина, вы всё правильно говорите! У меня рядом жених работает – в мужском салоне, у них там превосходный ассортимент! Зайдите – не пожалеете!

   По лицу человечки скользнула зловещая улыбка.

   - Обязательно зайдём!

   Её бы упорство – да в мирных целях! Как вцепилась в руку, так и не отпускала, буквально силком втащив в соседнюю дверь. Конечно, Рум сопротивлялся не в полную силу, но покупка совершенно ненужной вещи в его планы не входила. Ждану это никоим образом не смущало. Она даже продавца забыла испугаться, хотя он был куда крупней того же Тама. Что? Потому что розовый?? И где связь?..

   - Подберите, пожалуйста, этому молодому че.. красавцу достойный его бальный костюм! – с порога заявила она. – Если можно, в тонах моего платья, мы его только что вон там купили.

   - Зачем «в тонах»?

   - Как же! Чтобы все сразу видели, что мы – пара! У вас так разве не делают?

   Рум с продавцом переглянулись; до последнего дошло быстрее, и он, извинившись, умчался к соседям – смотреть на платье.

   Дальше всё было суетно и забавно. Ждану усадили в удобное кресло и принесли вкусный напиток с печенюшками, а бедного парня принялись нещадно наряжать.

    - Не кривись, пожалуйста, зато будет потом, что вспомнить! Представь, как все обалдеют! Ой, этот пиджачок вообще улётно смотрится, ты в нём такой секси!

   Не поймёшь – то ли правда, то ли она так издевается… Какое «секси» - с его-то ростом?!

   Продавцы носились, Рум молча скрипел зубами, Ждана командовала. Брюки велела брать поуже («а то эти во время танцев с тебя точно свалятся!»), его любимый серый сюртук обозвала картофельным мешком, а рубашку «цвет бедра испуганной нимфы, оочень испуганной». К счастью, в мужском салоне с небольшими размерами было получше, без проблем подобрали всё, что нужно: брюки, синий сюртук, на пару тонов темнее её платья, ладно сидящий и такого же лаконичного покроя, с серебряной мерцающей вышивкой по краю. Вкупе с тонкой светлой рубашкой смотрелось очень стильно! Рум даже сам себе понравился. И почти отказался от намеренья отомстить обнаглевшей человечке. У него вообще-то два неиспользованных желания в запасе, пусть трепещет!

   Трепетать Ждана не захотела. Попыталась уговорить его купить ещё и модные ботинки на такой же, как у неё, невидимой платформе, но тут уж он отказался наотрез. Невидимой – для неё, те, кто мало-мальски разбирается в магии (то есть все) сразу засекут характерный перламутровый блеск и поймут, что он комплексует перед дамой. А он не комплексует! Перед Жданой уж точно, она его по-любому ниже. Не то, что Клодэ.

   Полтора часа пролетели совершенно незаметно. Они вернулись в женский салон, откуда уже прибегали звать на финальную примерку, и встали рядом перед огромным, во всю стену зеркалом. Работницы восхищённо заахали – какая красота получилась! Ждана ещё придумала наклеить на Румов сюртук маленькую композицию из бусин, и схожесть нарядов стала ещё более очевидной. Никто сроду не догадается, что всё это было сработано буквально «на коленке», перед самым балом! За разрешение использовать идею «парности» в обоих салонах им сделали хорошие скидки. И посоветовали не забыть надеть к платью увесистое колье – простой фасон и спокойный цвет просто необходимо усложнить и уярчить!

   Покупки Рум попросил доставить до институтской проходной, на обратном пути заберут. А пока надо поторапливаться.

***

Ждана не приняла его бормотанье о покупке драгоценностей всерьёз, и даже как будто испугалась, когда её потянули в сверкающую витринами «Драгоценную радость». Резко остановилась, выпуская его руку, а потом развернулась и… сбежала. Припустила по первой попавшейся улице, так быстро, что Рум не сразу её догнал.

   - Ты куда?? Ты чего??

   - Ой, знаешь, я так проголодалась, что прям сил нет терпеть! Пойдём поедим? Вон… ээ… туда! – явно наугад показала она.

   Рум растерянно почесал рог.

   - Не выдумывай, ты же только что печенья налопалась! Вернёмся в ювелирный, а то он скоро закроется, а потом хоть всё меню тебе три раза куплю.

   - Нет, хочу прямо сейчас!

   - Ждана, чел с тобой, ну что за ребячество?!

   Но она уже не слушала: повернулась спиной и устремилась к заветной двери, как будто и впрямь умирала с голоду. Хотя… кто их знает, этих людей? Может, у них природа такая – самый жор по вечерам…

   Как и все окрестные заведения, ресторанчик был респектабельным и уютным. Рум выбрал столик поближе к двери – быстренько перекусить и бегом обратно, и с раздражением наблюдал, как его спутница увлечённо закопалась в меню.

   - Ой, а это что такое страшное? А это почему такое зелёное? А это из чего? Интересно, я вместо бала не окажусь в больнице, если вот это попробую? А…

   - Шшдана!

   Она со вздохом отложила меню и подняла на него серьёзные глаза.

   - Ладно, скажу прямо. Ром, колье – это уже слишком. Я его всё равно не приму и не надену.

   - Но… почему??

   - Ты и так на меня кучу денег угрохал. Самый богатый, что ли? Не отвечай, это неважно. В любом случае, ты ставишь меня в неловкое положение. Мне ещё никто из парней ничего такого не дарил! В кафе-кино водили, фигню какую-то покупали… Но не драгоценности же!

   - Это у вас, а у нас другие обычаи, - поджал губы демон. – У нас такие подарки в порядке вещей.

   Некстати вспомнилась Клодэ со своими «юбилейными» запросами… Удивительно! Неужели где-то существуют девушки, способные отказаться от халявных самоцветов?!

   Ждана упрямо мотнула головой.

   - Нет. Послушай, это всего лишь студенческий бал. Хватит и того, что ты придёшь не один, а со мной, а уж что там на мне надето и на какую сумму, дело десятое. Я не хочу никакого колье, честно. У себя дома я только бижутерию ношу и не парюсь, а тут только и буду думать, как бы его не потерять и не порвать. И так сплошной мандраж, и это ещё… Не надо, пожалуйста.

   Рум смотрел на неё, не зная, что и делать. Отстать и успокоиться? Настоять на своём? Убедить или приказать, вторым желанием? Вот же, из такой малости проблему раздула!

   - Дин Рур, добрый вечер, рад вас видеть! Дина, моё почтение!

   Немолодой зелёный демон с поклоном приблизился к их столику. Упс, как же некстати! Гэ работает в родительском доме, болтун почище Тама, ему и прикажи молчать – всё равно доложит, что видел наследника с девушкой. Вон как на неё пялится…

   - А ты что здесь делаешь?

   - Так за пирожными для хозяйки и сестрицы вашей послали, они завсегда их туточки берут. Раз в неделю наведываюсь, а то и чаще.

   - Ясно… Слушай! – осенило Рума. – Ты можешь передать домой записку?

   - Конечно! Отцу или матушке?

   - Ээ… Нет, им просто поклон от меня, если спросят, а не спросят, так не говори. Понял? Тётушке Мо. И, желательно, без свидетелей. Понял?

   - Угу, - без энтузиазма откликнулся тот. – Пишите, я подожду.

   Ждана с плохо скрытым любопытством наблюдала, как он строчит что-то в вынутом из кармана блокнотике, отрывает лист и вручает работнику.

   Через минуту они снова остались одни.

   - Что, у вас и слуги есть?

   - Естественно. Как у всех аристократов. Я тебе пытался сказать, что не беден, но ты же не захотела слушать.

   - Он точно твоё письмо не прочитает? – сменила тему девушка.

   - Точно. На блокноте специальные защитные чары, написанное может прочесть исключительно адресат, прочие же видят только пустой лист. Низшие взломать защиту в принципе не способны, как и нарушить прямой приказ, скажем, выбросить его или порвать. Так что донесёт, никуда не денется!

   - Ты сказал «низшие»… А высшие тогда кто?

   - Ты да я, да мы с тобой, - невольно улыбнулся Рум. – Давай сначала определимся с заказом, и я тебе всё расскажу.

   Все бы так слушали, как она! Будто он ей стихи про любовь читает, а не описывает их немудрёную иерархию.

   - Выше всех, конечно же, король. Нынешний – сиятельный Сезар Назар. Принцы имеют титул блистательных. Остальные высшие делятся на высокородных и низкородных. К первым принадлежит, например, наш род, он из старейших, пусть и не самый богатый. Условно нашу родословную можно отследить по номеру, в каждом поколении он свой. Я вот Тринадцатый, значит, знаю свой род до двенадцатого колена. У других номера скромнее, к примеру, Седьмой…

   - А у короля какой номер?

   Рум заговорщицки усмехнулся и поманил её пальцем через стол.

   - У Сезара – Двадцать Пятый. Погоди восторгаться! Неофициально известно, что первый монарх, дабы подчеркнуть свой высокий статус, просто-напросто приписал себе сразу десять поколений, наличие которых в действительности совершенно бездоказательно. Но тогда это восприняли с пониманием. Да и сейчас… Подозревать подозревают, но делают вид, что верят. Народ лоялен к монархам, если монархи лояльны к народу, и наоборот. У нас вполне приличные правители, в отличие от некоторых соседей, почему бы не прощать им маленькие слабости?

   - Мудрые демоняки! Кстати, я заметила, что у вас все имена и фамилии в рифму. Это так специально, да? Ой, а почему тогда твой жёлтый друг…

   - Тамка? Потому и не в рифму, что низкородный. Это очень давняя традиция. Аристократы ни за что не назовут сына именем, не созвучным родовому. К девочкам, кстати, это не относится. И простым демонам запрещается косить под высокородных. Всё равно переименуют и ещё штраф слупят. К ним принято обращаться ди Такой-то или ди Такая-то, для мужчин и женщин обращение одинаковое. А у нас разное: я – дин, ты - дина. Слышала же в салоне? Рядом со мной и в твоём статусе никто не усомнится.

   - Надеюсь. На балу на всякий случай буду всем «динкать», а лучше вообще молчать и улыбаться, согласно первоначальному плану. Может, и сойду за высокородную… А низшие у вас не учатся? Им что, всего две буквы в имени положены?

   - И в имени, и в фамилии. Зато всё сразу ясно. Внешне они, кстати, все поголовно зелёные, разноцветные только высшие. Но их главное отличие не во внешности, а в полном отсутствии магических способностей, на самом глубинном уровне. В наших семьях иногда рождаются дети с очень слабым даром или вообще без него, но крайне редко, в следующем поколении эта способность всегда компенсируется. А низшие в принципе интеллектом не блещут; считается, что Первородное Пламя создало их в основном для физической работы. Читать, писать, решать несложные задачи – вот их потолок.

   - Бедные!

   - Ну, вряд ли они сами себя жалеют. У нас считается, что ты рождаешься в той среде, какую заслужила в прошлой жизни твоя вечная душа.

   - Ой, как интересно! Похоже на наше учение о…

   Рум отвлёкся на свою тарелку и сначала даже не понял, почему девушка вдруг замолчала посреди фразы. Поднял глаза – а она, бросив приборы, держится за грудь и часто, прерывисто дышит. Пытается вздохнуть глубже… и не может.

   - Ждана, что с тобой?! Подавилась? Что?? Где болит?

   Синие глазищи испуганно смотрят на него, лицо побелело… Что происходит?! Может, у неё острая форма аллергии на какое-то блюдо? Ведь хотел же загодя дать ей универсум, придурок!!

   - Вот, выпей это! А потом воды, давай же!

   Лекарство глотает с трудом, даже не морщится, хотя оно жутко горькое. Рум сам держит стакан и видит – она честно пытается пить, но большая часть воды стекает по губам обратно. Пламя, да что с ней?!

   Со звоном покатились по столу брошенные не глядя монеты. Рум выскочил на улицу – на одной руке обессиленно повисла девушка, другая судорожно шарит в кармане в поисках нужного амулета. Не то, не то… Вот он!

   Ехолёт, вызванный с его помощью, упруго приземлился рядом буквально через минуту, а потом свечой ушёл в небо. Скорее, скорее! В больницу, в институт?? Вдруг его знаний не хватит, а потом будет уже поздно?.. Но в больнице тоже вряд ли разбираются в человечках! Что же делать?!

   Ждана почти лежит на сиденье, её лицо уже не бледное, а какое-то серое. Руму захотелось взвыть от бессилия.

   - Помо… ги…

   - Сейчас, сейчас, огонёчек, держись, скоро приедем!

   Она слабо качнула головой, пальцы с усилием уцепились за ворот платья.

   - Ду… шит…

    И тут Рум наконец-то понял. Захотелось уже не выть, а рычать – исключительно на себя и собственную тупость! «Гениальные мозги», чтоб они разом усохли! Эта девочка и то умнее его, а он – он всего лишь жалкий хвастун, нудила и неудачник, правильно его вчера назвали! Продолжая мысленно костерить себя на все лады, парень резко удлинил и заострил ногти на правой руке (хорошо, что боевая трансформация у всех демонов происходит на автомате, даже у дураков!) и очень аккуратно вспорол плотную ткань её платья, от выреза и до «ниже пояса». Втянул когти обратно, наклонился и приник к холодным губам Жданы. Вдохнул в рот воздух – и она невольно закашлялась. Ой, точно, человеческие лёгкие меньше и нежнее… не перестарался часом?

   Кажется, нет. Щёки девушки заметно порозовели, освобождённая от удушающей одежды грудь ритмично заколыхалась. Завораживающее зрелище… Смотрел бы и смотрел, не отрываясь!

   Ощутимый тычок под рёбра заставил Рума очнуться.

   - Ну и зараза же ты, - просипела Ждана. – Сначала чуть не убил, а теперь ещё и пялишься. Никуда с тобой не пойду, ты сволочь.

   Он вспыхнул и наконец отвёл глаза. Неловко запахнул на девушке плащ и снова привлёк к себе, почти невесомо поглаживая по спине. Если уж он сам напугался до дрожи, что о ней-то говорить!

   - Согласен. Прости меня, прости, огонёчек, я так виноват…

   - Ну, ты же не специально. Ладно, проехали, - после паузы буркнула она.

   У Рума защемило сердце. Отходчивая… но это уже неважно. Решение принято.

   - Изменить маршрут. Конечная цель – ДИМ, стоянка у главного входа.

   - Выполняю!

   - Ой, - дёрнулась девушка. – Кто это сказал? И где мы? Мы куда-то едем?

   - В институт. На ехолёте, это такой универсальный транспорт. По дороге тоже ездит, но гораздо медленнее… Ты боишься высоты?

   - Неа! Хочешь сказать, мы летим?!

   Он кивнул и активировал обычный режим обзора. Стены и потолок ехолёта стали прозрачными, и Ждана невольно ахнула.

   - Красота-то какая! Лепота!

   Рум её восторг совершенно не разделял – и даже не потому, что привык видеть свой город с высоты. Ему было отчаянно грустно.

   После приземления он вновь затемнил стены, и девушка кое-как привела себя в порядок. Сдёрнула с косы тонкую резинку и скрутила над грудью разрезанные лоскуты платья, сверху тщательно прикрылась плащом. Рум не собирался подглядывать, но эта краска на стенах так отсвечивает…

   На проходной их ждали удобно упакованные обновки и увесистый свёрток из дома. Он чуть не велел отправить всё обратно, но потом передумал. Будут как раз на второе и третье желание.

   В лаборатории Ждана сразу ушла в ванную переодеваться, а Рум бросил покупки на диван и стал спешно снимать охранки с нужных шкафов и ящиков.

   - Ты что делаешь? – удивилась, подходя, девушка. – Хочешь отсюда прямо в бальный зал перенестись? Разве он так далеко?

   - Не загораживай мне свет, пожалуйста… Нет, я черчу круг призыва. Отправлю тебя обратно.

   - Что?!

   - Разве не понятно? – через силу улыбнулся он. – Совсем скоро ты будешь дома и забудешь меня и мой мир как страшный сон. Насчёт двух оставшихся желаний: я хочу, чтобы ты…

   Ждана сердито прижала ладонь к его губам.

   - А я хочу, чтобы ты перестал говорить глупости. И делать тоже. Где у тебя тряпка? Ай, ботинком затру, так надёжнее…

   Рум в какой-то прострации наблюдал, как она старательно уничтожает незаконченный чертёж.

   - Пол будешь сам мыть, я не подряжалась… Или у вас на этот счёт заклинание имеется?

   - А? Слушай, ну зачем ты это сделала? – вздохнул он. – Я всё равно отправлю тебя домой.

   - Из-за моих слов? Забудь. Я просто разозлилась…

   - И совершенно правильно. Я ведь тебя и вправду чуть не убил.

   - Но ты же не хотел! – Ждана села на диван и похлопала по месту рядом с собой. Рум нехотя послушался. – Просветишь, где накосячил? Почему это жуткое платье резко решило меня задушить? Брр, как вспомню, так вздрогну.

   - Плохо закрепил точку первого относительного равновесия, – поморщился он. – Вернее, забыл вычеркнуть из формулы поправку на абсолютное. Знаешь, что такое абсолютное равновесие? Это ноль, полный ноль, Ждана. Вот к нему и устремилось твоё платье, вместе с тобой… Это ещё повезло, что ткань не очень прочная, если б мой химбез так просел, мне бы все рёбра переломало… И поделом! Сам не понимаю, как мог так ступить!!

   - Думаю, ты просто спешил. Ну и я ещё над душой стояла… Экспериментальный образец - это всегда риск. Я сама виновата, что так легкомысленно отнеслась к вашей магии. Ясно же, что это не ярмарочное волшебство, а целый комплекс сложных наук. Понимаю, как ты сейчас расстроен, ошибаться всегда неприятно. Но ведь всё обошлось, и это главное! А ещё – знаешь, как у нас говорят? Не ошибается тот, кто ничего не делает. Да все великие хоть раз, да прокололись, а ты чем хуже?! Всё, прекращай уже грузиться! – девушка мягко коснулась его нахмуренного лба. – А для очистки совести стребую-ка я с тебя моральную компенсацию! Давно хотелось. Дай рога потрогать?

   Рум уставился на неё круглыми глазами, и она довольно захихикала.

   - Молчание – знак согласия, я так понимаю?

   Привстала и обхватила ладонью ближний рог.

   - Надо же, он у тебя твёрдый, но на наших коров… то есть, пардон, быков и прочих, совершенно не похож! На ощупь чистая замша! И такой тёпленький, гладить приятно. Тем более ты не бодаешься... Что? Глупости болтаю, да? – Ждана, наконец, убрала руку и отстранилась. – Извини, привычка у меня такая – всё лапать. Зрение не очень, вот и компенсирую… Ой, Ром, у тебя щёки малиновые! Аллергия? У тебя здесь есть антигистамин? Скажи где, я принесу!

   Демон утробно застонал и уткнулся лицом в колени.

   - Ну, что ты? С тобой всё в порядке? – забеспокоилась она. – Учти, я в вашей физиологии не разбираюсь и не смогу…

   - Извини.

   Рум выпрямился и смерил девушку предельно бесстрастным взглядом. Во всяком случае, он очень на это надеялся.

   - Я понимаю твоё любопытство, но всё же хочу попросить – в следующий раз, когда тебе захочется что-нибудь у меня потрогать, пусть это будет лучше хвост, чем рога.

   - Почему?

   - Потому что обычно рога гладят только супругам. У нас это очень интимный жест.

   Вот теперь Ждана стала малиновой!

   - Ох… прости, я больше не буду!!

   - Ладно, как ты там говорила? – проехали, - Рум не глядя протянул ей стакан воды. Второй с жадностью выпил сам.

   «Зато хоть узнал, как это бывает… Чудовищно приятно…»

***

- Ждан, я вот что решил. Дай мне свою руку на минутку!

   - Правую, левую?

   - Любую.

   Она с любопытством смотрела, как он выводит на её ладони замысловатые невидимые узоры.

   - Щекотно!

   - Почти всё. Так, только не дёргайся, стой спокойно. «Именем рода обещаю выполнить любую твою просьбу. Аэлэ.» Вот теперь всё.

   Девушка резко выдернула руку и с подозрением оглядела её со всех сторон. Внешне ничего не изменилось...

   - И что это за шутки??

   - Никаких шуток, стандартная магическая клятва, - пожал плечами Рум. – Я решил, что так будет честно. А то притащил, напугал, чуть не покалечил… Так что вот, будет тебе за это нормальная компенсация, а не рога полапать.

   - Мне кажется, или ты какой-то не очень типичный демон? – хмыкнула Ждана. – Это ж надо – глупой человечке такой козырь всучить! А вдруг я у тебя потребую что-то такое, такое…

   - Невыполнимое?

   - Неприличное! - она состроила злодейскую моську. – Знаешь, у нас есть такая игра, фанты называется, там все выполняют желания ведущего. Обычно смешные и невинные – сплясать там, анекдот рассказать, похрюкать, но иногда такого нажелают, что хоть стой, хоть падай. Или безобидного, но с такииими последствиями! Вот, к примеру, в прошлом году у нас народ развлекался: всего-то выпало поцеловать соседа слева. А они оба парни, причём друг с другом в контрах. Расплевались сначала, но потом всё же согласились, дураки. Так их кто-то успел сфоткать, фотку в сеть выложил – и всё, кирдык хомячкам. Тут же придумали сплетню, что они только на людях грызутся, а на самом деле… Фу, короче, еле отбоярились потом.

   - То есть ты теоретически можешь заставить меня на балу публично поцеловать, к примеру, Тамку? Или уж сразу ректора?

   - Почему же только теоретически? – захихикала Ждана. – Мы, человеческие женщины, очень коварные существа! Веришь?

   - Верю. А, может, придумаешь что-то более банальное? – нервно улыбнулся Рум. – Сказать по правде, я не жажду вызова на магический поединок. Нет, с защитой у меня полный порядок, но вот с нападением… Зато хоть свои фирменные плетения проверю, а то на практике ещё ни разу не доводилось.

   - Ладно-ладно, я пошутила, - пошла на попятную девушка. – Давай так договоримся: когда я что-нибудь придумаю, то сначала у тебя спрошу, можно или нет.

   - Спасибо, - поклонился он. – Ну что, если ты не передумала насчёт бала, давай одеваться?

   - Давай! А ты можешь платье с закрытыми глазами застегнуть? Учти, если скажешь «чего я там не видел!» то я…

   - Что ты, что ты, и в мыслях не было!

   «На такую красоту смотреть никогда не надоест…»

   - Нравится? Мне – очень! – сияющая улыбкой девушка выплыла из ванной. – Эх, видели бы меня сейчас однокурсники, точно б не признали! Хи-хи, и автограф попросили. Такие туфли удобные, в них хоть всю ночь танцевать можно!

   Она от переизбытка чувств покружилась по комнате, а потом изобразила вполне пристойный реверанс, Рум даже удивился. Не аристократка ведь, сама говорила…

   - Мне тоже очень. У меня будет самая красивая спутница, не сомневаюсь в этом! Но кое-чего тебе всё же не хватает.

   - И чего же? Роста? Манер? Хвоста?

   - Статусности, Ждана, - с нажимом сказал он. – На таких мероприятиях её принято подчёркивать. Все высокородные девушки, все до единой, придут на бал буквально увешанные фамильными драгоценностями. А ты – нет.

   - Значит, опять буду белой вороной, мне не привыкать, - отмахнулась Ждана. – Погоди, выходит, я тебя невольно подставила? Все подумают, что ты связался с нищей выскочкой, и будут над тобой смеяться?

   - Смеяться не будут, просто в очередной раз запишут в хронические скряги, - хмыкнул парень. – Ничего, мне тоже не привыкать.

   - Ром, прости, я как-то не подумала… Если бы у меня были фамильные драгоценности, я бы их надела, честно! Но их у меня нет, даже в своём мире.

   - Зато у меня есть, - и Рум нарочито небрежно откинул крышку вместительной шкатулки, которую ему передали из дома.

   Нянюшка затруднилась выбрать колье сама, не видя платья, и на всякий случай прислала едва ли не весь его личный стратегический запас, кроме самых массивных диадем и брачных колец.

   Ждана в шоке уставилась на это сверкающее великолепие и явно не знала, что сказать. Рум довольно улыбнулся – впечатлилась!

   - Ты говорила, что украшения в подарок не примешь. А на время? Выбери, что приглянется, а после бала отдашь. Или…

   - Или?

   Демон внутренне усмехнулся, наблюдая, как она несмело касается лежащего сверху браслета.

   - Или не отдашь. Видишь, тут сколько всего! Не обеднею. Кстати, на каждой вещи стоит отдельная охранка, так что ни украсть, ни потерять, ни испортить ничего из этого нельзя. Ну, так что?

   Ждана чувствовала себя очень неловко, но… Типичная, по даемарским меркам, девушка в ней явно побеждала!

   - Ладно, надену что-нибудь.

   - Вот и умница. Меряй всё подряд, и помни – чем больше, тем лучше!

   - Угу, и буду я ходячей новогодней ёлкой! Нетушки. Красное-зелёное точно мимо; жёлтые камни к синему платью ещё туда-сюда, но они такие огромные, на ваших огромных демониц… О, а это что?

   Рум с любопытством и изрядной долей самодовольства наблюдал, как она азартно копается в его сокровищах, перебирает, прикладывает к себе и то и дело бегает к большому зеркалу в ванной – оценить, как смотрится. В конце концов Ждана остановила выбор на довольно скромном по виду комплекте: тиара, колье и широкие парные браслеты иномирской работы. Демоницы такие вещи обычно не жаловали – чересчур тонкое плетение, и самоцветы мелкие; они прекрасно смотрятся на самих ёльфах, стройных и изящных, а на их соседках безнадёжно теряются. К тому же демоны по своей природе обожают всё яркое и блестящее и отдают предпочтение «огненным» расцветкам, в то время как ёльфы – прирождённые ценители так называемой «спокойной гармонии». Откуда эти вещицы взялись в его личной доле? Не иначе, из Дарункиной перекочевали, в обмен на что-то более привлекательное. Он же сам сказал, что можно меняться…

   Как бы то ни было, именно эти украшения идеально подошли Ждане, подчеркнули её нездешнюю красоту и хрупкость. Сплетение тоненьких серебристых волн и завитков, между которыми рассыпаны драгоценные «слёзы дракков» - очень редкие, синие. Как её глаза. Как его новый принудительный сюртук.

   Тиара и колье пришлись ровно впору, а вот браслеты слишком свободно болтались на тонких запястьях девушки и так и норовили соскользнуть, пока она не придумала подтянуть их на предплечья. Красиво и оригинально, так у них никто не носит!

   Рум поймал себя на противоречивых мыслях: радостном предвкушении своего триумфа (глядя на Ждану, в этом можно было не сомневаться) и иррациональном желании никуда не ходить и никому её не показывать. А вдруг ей там кто-то понравится? А вдруг девчонки её публично раскритикуют или унизят? Или разочарованный Крыз таки вызовет его на поединок? Ну, это в любом случае будет после бала, не страшно… А вдруг кто-то из преподавателей признает в Ждане человека?? Нет, не должны, ведь про дедушку Ларса так никто и не догадался!

   …А ещё почему-то захотелось встать перед ней на колено и с выражением продекламировать какой-нибудь бессмертный романтический сонет. «Ты всех затмила красою…» Шняка Бряка Десятого очень бы подошёл…

   Откуда такие мысли вообще?!

   Немудрено, что на бал они слегка опоздали. Сначала Ждана заявила, что ему необходимо оживить причёску, и не успокоилась, пока не добилась своего. Сверху волосы аккуратно начесала, старательно обходя рога, с боков, наоборот, пригладила и за неимением человечьего лака сбрызнула сверху прозрачной химсмолой. Отмывать её завтра… Но нервы дороже.

   В «отместку» Рум опутал девушку плотным коконом всевозможных защитных заклинаний, в том числе собственного изобретения. По идее, должно хватить - и от «дружеской» подножки, и от проклятья средней степени тяжести. До этого вряд ли дойдёт (даже до подножки), но перестраховаться не помешает!

   Несмотря на все уверения и обещание быть с ней рядом неотлучно, Ждана волновалась. И за него в том числе. Даже заставила самому себе допзащиту поставить. Кстати, здравая идея! Потом они дружно допили успокоительную настойку…

   А потом - делать нечего! - пошли на бал.

***

Рум повёл спутницу кружным путём – не через площадь, а по пустынной в этот час галерее, полутёмным коридорам и переходам, сознательно оттягивая встречу с неизбежным.

   В центральном холле уже никого не было, не считая длинной шеренги похожих друг на друга зелёных демонов из обслуги.

   - Эк мы припозднились, наверное, ректор уже речь говорит…

   - Оу, кого я вижу?! Наш маленький храбрый человечек! – к ним, как на грех, приближалась парочка Крызовых подпевал. Чтоб их, тоже опаздывают! – Да ещё и не один!

   - А с девочкой! Держите меня, да он сестру свою мелкую притащил! – противно заржал второй. – До чего опустился, бедолага, никто с ним по доброй воле…

   - Милый, поможешь?

   Ждана неторопливо откинула капюшон и повела плечами, освобождаясь от плаща. Смех за спинами резко стих, а у прислужника, принимавшего одежду, красноречиво вытянулось лицо.

   - Волосы не растрепались? Нет? Тогда пойдём, хочу послушать хотя бы конец речи.

   Она втихаря подмигнула Руму и приняла его руку, не обращая ни малейшего внимания на остолбеневшую парочку зубоскалов. До зала дошли в темпе и не оглядываясь; как ни странно, их никто не догнал. Вежливые кивки распахнувшему двери пожилому зелёному демону…

   И всё с тем же бесстрастным лицом Ждана вцепилась в его руку.

   - Ты как?

   Она повернула голову, на миг скривив губы в жалком подобии улыбки, и снова напряжённо застыла, разглядывая зал.

   - Какой чертёж…

   - Что? При чём здесь чертёж? – не понял он.

   - Да это я так, по аналогии с одной нашей книжкой. Правильнее сказать «демонёж». Давай постоим хоть немного в уголочке, мне надо привыкнуть.

   Рум был только «за». Утянул её за ближайшую колонну и сделал вид, что вместе со всеми внимательно слушает традиционную поздравительно-напутственную речь ректора. Тот стоял на небольшом возвышении в противоположном конце зала, но из-за спин своих рослых студентов был отсюда почти не виден. Только седая грива волос и нетипичные для демонов белые рожки. Ждана со своим зрением и того не разглядит…

   Зато неплохо разглядит окружающих демонов – и снова занервничает, несмотря на настойку. Рум попытался представить: если бы он неожиданно попал в толпу странных разноцветных великанов, испугался бы или нет? А с учётом того, что в этой толпе все маги и не все жутко рады тебя видеть? Ты не знаешь, чего от них можно ожидать, и совершенно не жаждешь оказаться в центре внимания, как вдруг…

   - Выпускникам предстоят финальные испытания, и мне кажется, я уже довольно их настращал, – в зале ожидаемо засмеялись. – Позвольте закончить на позитивной ноте! И в очередной раз преисполниться гордостью за наш замечательный институт, что даёт миру всё новых и новых будущих гениев науки и магии. Сегодня мне стало известно, что сиятельный подписал указ о присуждении высочайшей премии «Магперспектива» студенту нашего ВУЗа!! – бурные аплодисменты. – Обычно её удостаиваются молодые специалисты, но благодаря уникальным, не побоюсь этого слова, и очень нужным для нашего общества разработкам, в этом году её присудили студенту. Студенту третьего курса факультета магхимии Руру Муру Тринадцатому!!

   Секундная заминка – и новые, уже не такие громкие и дружные рукоплескания.

   - Дин Мур, если вы здесь – подойдите, у меня для вас ещё одна сногсшибательная новость! На этом всё!

   - Здесь он, да конечно, - громко сказали неподалёку. Противно-знакомый голос... Крыз! – Сидит небось в своей лаборатории и плачет. А что ему ещё остаётся? Целыми днями со своими склянками возиться, раз уж с девушками так капитально не везёт…

   Кругом засмеялись. Ждана тронула Рума за рукав.

   - Иди скорей, и не слушай всяких идиотов. Ты сегодня герой дня! Здорово, что мы пришли, правда?

   - Пойдём вместе.

   - Ой, а это удобно?

   - Конечно, удобно! Ректор мировой дядька, хоть посмотришь на него. А то ищи тебя потом по всему залу, волнуйся, от поклонников отбивай…

   - Брр! Пошли скорее!

   Рум невольно улыбнулся, и, по дуге обогнув компанию Крыза, они начали пробираться к сцене. Миновали весёлую толпу первокурсников; среди них оказались и магхимики, которые искренне порадовались успеху собрата. Узнали, восторженно обступили, поздравили, дружески похлопались кисточками на хвостах и попутно представились смущённой Ждане. Их она, кажется, не испугалась, во всяком случае, вполне натурально хихикала в ответ на их неуклюжие комплименты. А уж какие восхищённые взгляды на неё кидала эта мелюзга!.. Просто ррр.

   Рум сослался на необходимость подойти к ректору и потащил девушку дальше.

   И налетел прямиком на Тама. В ярком бирюзовом сюртуке и ультрамодной кружевной рубашке друг выглядел скорее смешно, чем эффектно, но Ждана при виде него радостно заулыбалась. «Какая няшка!» Ррр.

   - А вот и наш лауреат!! Пришёл, молодец! Я же говорил, что он придёт, а эти людишки не верили!

   Голосок у Тамки что надо – легко перекрыл всеобщий гул и привлёк ненужное внимание. На них начали оглядываться.

   - Прекрасная Ждана, счастлив снова вас видеть! Вы просто ослепительны, ах, мои бедные глаза слезятся! – и он демонстративно промокнул их кружевным платочком.

   Девушка засмеялась, Рум машинально нахмурился.

   - А Ильга здесь? Ты её видел?

   Там погрустнел и махнул рукой.

   - Видел, а что толку…

   - У вас есть дама сердца? – улыбнулась Ждана.

   - Есть. Только мужик сердца у неё совсем другой, - скорбно вздохнул тот. Но быстро взял себя в руки и, отвернувшись к сцене, оглушительно заорал:

   - Ре Крут, Мур здесь, он сейчас подойдёт!!

   Вот тут уж на них уставились все ближайшие демоны! Ждана нервно хихикнула и ещё крепче сжала его ладонь.

   Так и шли через зал – впереди Там, пузом и голосом прокладывая в толпе широкую «тропу», потом они, а за ними пышный «хвост» любопытствующих студентов. Намечается интересная сцена, не пропустить бы!

   - На нас все лупятся, давай деньги за просмотр брать, - тихо пробурчала Ждана.

   Рум невольно улыбнулся.

   - Это они тобой любуются.

   - Угу, особенно девчонки! Видишь, как на тебя вон та рыжая таращится? Аж рот раскрыла. И неудивительно, ты здесь самый красивый.

   - Я здесь самый мелкий, - самокритично хмыкнул Рум. – Смотри, идём с тобой как в лесу…

   Странно, неужели она и вправду находит его красивым? Менее пугающим (точнее, совсем не пугающим, по сравнению с остальными) – это понятно, но красота – совсем другое. Неужто ей даже Крыз не понравится? Вот уж кто (скрепя сердце) признанный красавчик!

   Только про него вспомнил – как вот, нарисовался, вражина. С разодетой Клодэ под ручку. Донесли уже, что он здесь! Рум с удивлением подумал, что вчерашняя (неужели это только вчера было?!) обида на подлую парочку бесследно исчезла. Подумаешь, курсовик! Зато благодаря им он со Жданой познакомился! Она, хоть и человек, девчонка что надо, честная и отзывчивая. И красивая! В десять раз лучше Клодэ, что он вообще в ней нашёл…

   Рум широко улыбнулся озадаченному боевику и ободряюще погладил маленькую напряжённую ладошку спутницы. С учётом того, что они меньше всего хотели оказаться в центре внимания, а сейчас именно в нём и пребывают, держится она просто героически. Никакого магжелания за это не жалко.

   Помимо ректора, на балу, как обычно, присутствовали несколько деканов и молодые неженатые наставники, любители кружить хорошеньких студенток. А что, уставом не запрещено! Танцы, в смысле.

   И все они сейчас неприкрыто пялятся на Ждану! (Троекратное ррр!) Только почтенный дин Крут сперва его сердечно поздравил, а уж потом заинтересовался «его прелестной спутницей». Кстати, неудивительно: бедный ректор сам невысок и сильно скрючен, и Ждана для него – единственная, на кого не надо задирать голову. Скорее, опускать… И нырять масляным взглядом к ней в декольте! Да что ж такое-то?! Или все вконец обнаглели, или... Ему это только кажется?

   И ещё «кстати»… Надо не забыть сказать ей спасибо за то, что уговорила усилить личную защиту! Кто же это, «интересно», так жаждет испортить ему совершенно заслуженную минуту славы? Гнусным и запретным в этих стенах заклятьем «поноса-пятиминутки»! Вот ведь тупица, списать и вызубрить ещё ума хватило, а свой личный след нормально затереть – уже нет. Отрикошетить бы его! Жаль, засекут…

   Человечка исподтишка ущипнула его за руку.

   - А, простите! Разрешите представить – Ждана, моя… ээ… невеста.

   Новый возмущённый щипок – поздно! Рум и сам не понял, почему вместо нейтрального «спутница» или «подруга» (в конце концов «любимая девушка»!) брякнул про невесту. Это всё Крыз виноват, отвлёк! Вот точно надо было ему заклятье отзеркалить!

   «Невеста» одарила его многообещающим взглядом и обворожительно улыбнулась ректору.

   - Ждана… Прекрасно, прекрасно! Триумф, разделённый с близким – триумф вдвойне!

   - О да! Я так рада за Рума, так им горжусь! И где-то даже завидую, ведь сама не способна достичь таких высот.

   - А вы чем занимаетесь?

   - Я тоже химик, вернее, учусь на химика. Но, увы, магического дара я полностью лишена, так что…

   Лица преподавателей как по команде преисполнились глубокого сочувствия. Ждана мимолётно усмехнулась – уж она-то себя ничуть не жалела, у них все такие!

   - Несмотря на это, мне безумно нравится учиться! В отличие от многих других наук, химия без магии существует и, более того, весьма перспективна! Я, как и Рум, влюблена в свою будущую профессию и мечтаю тоже приносить своей стране, людям… то есть, демонам, практическую пользу.

   Ректор умилённо разулыбался.

   - Как приятно слышать такие речи! Научный энтузиазм в наше время – нечастое явление, особенно у девушек. Они всё больше удачным замужеством озабочены… Впрочем, ваш выбор я всецело одобряю, - подмигнул он.

   - Спасибо, - улыбнулась Ждана. – Мы с Румом уже договорились, что он не будет препятствовать моей карьере. Свадьба только после получения дипломов! А до этого – учиться, учиться и учиться, как говорил великий… эм, кто-то.

   - И где же водятся такие увлечённые студентки? – полюбопытствовал один из деканов.

   - И такие красивые! Если хоть одна похожа на вас, я прямо сейчас начну умолять досточтимого ректора отправить меня туда по обмену! – загорелся самый молодой препод.

   Ждана снова незаметно ущипнула: выручай!

   - Моя невеста в своём роде единственная и неповторимая. И мне не хотелось бы больше её обсуждать, - с нажимом произнёс Рум. – А вот услышать вторую «сногсшибательную» новость – очень хочется!

   - Ой, и мне!

   - В таком случае даже не сомневаюсь, что обрадую вас обоих! Дин Мур, как вы знаете, наш великий соотечественник, глубокоуважаемый Врёт Лёт, вот уже десять лет вынужден по состоянию здоровья жить в соседнем мире, у ёльфов, вблизи Палльских целебных источников. И, к сожалению для нас, преподавать магхимию ёльфам.

   - Которые её исторически не ценят, - поморщился Румов декан.

   - Именно. Ко всему прочему, характер про Лёта с годами стал ещё более… ээ… специфическим, и передавать свои знания и опыт нашим студентам, обучающимся у ёльфов по обмену, он так же не стремился. Называл их корыстными, неблагодарными…

   - И тупыми.

   - Мда. Так вот, сейчас, совершенно неожиданно, дин Врёт согласился принять у себя нескольких наших лучших студентов, на целых две недели! Стажировка формально в Ёлки-Палки, тьфу, как их там нормально? – в Ёльфийский Палльский Университет магии и целительства. А по факту – только у него, ему там предоставили личную кафедру с прекрасной лабораторией. И вы, Мур, конечно же, едете!

   Рум издал восхищённый вопль и чуть не кинулся обнимать ректора.

   - Я мечтал об этом с самого детства!! Я самый счастливый демон в Даемаре!!

   Ждана кисло улыбнулась.

   - Поздравляю. Когда надо ехать?

   - Послезавтра.

   - Понятно…

   Дин Крут задумчиво пожевал губу.

   - Радуетесь за жениха и в то же время грустите из-за скорой разлуки? Ах, молодость-молодость… Что ж, пожалуй, я могу кое-что для вас сделать. При полном отсутствии магии вы никак не можете быть нашей лучшей студенткой, а вот сопровождающим группу лаборантом – вполне. Если хотите, это можно устроить.

   - Правда?! Очень хочу!!

   Теперь уже Ждана едва не прыгала от восторга, потом опомнилась и присела в реверансе.

   - Спасибо вам огромное!

   Ректор довольно улыбнулся, а Рум, напротив, нахмурился. Зачем ей это??

   Взгляд упал на стоявшего неподалёку Тама – оказывается, друг уже давно пытался привлечь его внимание. Умильная мордаха, молитвенно сложенные руки, хвост чертит в воздухе любимый студенческий знак – «спасай срочно!» От чего?? Аа!

   - Осмелюсь обратиться с просьбой: направить на стажировку четверокурсника и нашего действующего лаборанта, ди Здеся. Это очень грамотный специалист и смелый экспериментатор!

   Ждана тихо хихикнула – вспомнила небось, какой именно области касаются его смелые эксперименты…

   - Дин Мур, пока вы обсуждаете поездку, не будете против, если я потанцую с вашей очаровательной невестой? – нахально влез один из преподавателей.

   Рум хотел было сдержанно ответить что-то вроде «спросите у неё», но обнаружил, что уже сделал шаг вперёд и машинально закрыл девушку собой. При её скромных габаритах сделать это было нетрудно. Ждана украдкой погладила его по спине – значит, одобряет. Хорошо!

   - Видимо, дин Мур против, - ухмыльнулся ректор. – Поэтому все остальные рабочие вопросы давайте решим завтра, подходите в мой кабинет к девяти… Или к двенадцати… Ну хоть к двум-то проснётесь? Тогда к двум. А на балу влюблённые должны танцевать. Желательно вместе, дин Дон! Всё, идите, музыка давно играет. Эх, молодость-молодость!..

***

Откланялись и, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды, присоединились к танцующим. Они заранее договорились, что Ждана не будет забивать себе голову демонскими танцами – элементарная воздушная подушка под ноги, и никаких проблем. Пусть даже её и заметят, подумаешь! Всегда можно соврать, что девушка просто не любит танцевать. Странно? Для девушки - да, но всё же не удивительно. Это у него мама – учительница танцев, а парни вон через одного оподушены…

   Первые полминуты Ждана молчала и всё посматривала под ноги, привыкая. Подушка-то для её глаз невидима! Чувствуешь ногами опору, а видишь только пол в десяти сантиметрах от собственных каблуков… Страшновато. Освоилась она, впрочем, быстро – перестала цепляться за его сюртук и спросила негромко:

   - И с какого бодуна ты ляпнул про невесту?

   Требовательный взгляд в глаза – сейчас они почти на одном с ним уровне, каждую ресничку видно, каждую крапинку.

   - Я… да не знаю, от нервов, наверное. А ты зачем напросилась на стажировку?!

   - Не знаю, от нервов, наверное, - передразнила она. – Ты категорически против? Собираешься завтра отправить меня домой?

   - А ты что, не хочешь?

   - Ну, если совсем честно, я только обрадовалась, что смогу здесь задержаться. Несмотря на то, что вы, демоны, большие и страшные (шёпотом), но после бала мне уже сам чёрт не страшен! Упс, каламбур… Помнишь, ты сказал, что вернёшь меня чуть ли не в ту же минуту? Значит, меня никто не хватится. А здесь за это время я успею прожить целую маленькую жизнь! Ну когда ещё будет такая возможность? Никогда! Ваш мир внешне похож на наш, но в то же время совсем другой, повсюду магия… это же безумно интересно! А возможность посмотреть ещё один мир, увидеть живых эльфов и этого твоего кумира – да я за это тебе магжелание сразу обратно отдам! Хочешь?

   - Не эльфов, а ёльфов, - машинально поправил Рум. – Ну, не знаю…

   - Обещаю, что буду хорошо себя вести! Молчать в тряпочку, во всём слушаться тебя, намывать колбы, или что там у вас…

   - Нет, Ждан, дело не в этом.

   - А, - сказала она, глядя в сторону. – Я поняла. Тебе просто надоело со мной нянчиться, и ты хочешь поскорее сплавить меня обратно. Извини, замолкаю.

   - Что ты выдумываешь?! – возмутился Рум. – «Надоела»… Да ничего подобного!!

   - Конечно, такая красавица не может надоесть, - встрял демон из ближайшей пары. – Прекрасная человечка, подарите мне следующий танец! Этот грубиян вас не заслуживает!

   Рум и демонова партнёрша обменялись одинаково недовольными взглядами.

   - Что вы себе позволяете-то вообще?! Не лезьте к моей невесте!

   - А вы тогда не орите на неё, - хмыкнул парень. – Прекрасная, когда вы от него устанете, я всецело к вашим услугам!

   Ждана кивнула и поспешно отвернулась.

   - Почему он назвал меня человечкой? Просто так, или догадался?

   - Он назвал тебя прекрасной человечкой, это совсем другое дело. Помнишь название салона? Не удивлюсь, если это прозвище к тебе сразу прилипнет, чистая же правда…

   - Особенно человечка.

   - Особенно прекрасная.

   Ждана взглянула на него и снова отвела глаза.

   - Не надо льстить. Я не обижаюсь, правда.

   - Да пойми, я тоже не хочу тебя отпускать! В смысле, так быстро, - кашлянул Рум. – Всё дело в документах, которых у тебя нет. А они понадобятся… Вряд ли мы успеем за один день что-то сделать. Они же должны быть подложные! Где такие берут?

   - Да уж, откуда тебе знать, - грустно улыбнулась девушка. – Извини, что наехала.

   - Расстроилась?

   - Есть немного.

   Рум видел, что совсем не немного, да и сам был изрядно расстроен. Несмотря на недавнюю попытку благородно избавить её от своего общества, прощаться вот-прямо-завтра ужасно не хотелось. Было в этом что-то неправильное, совершенно неправильное… Но что он может сделать?!

   Рум дал себе зарок хотя бы попытаться. Магически мухлевать явно не стоит – в канцелярии не дураки работают, любую иллюзию на раз засекут, у них по этой части огромнейший опыт. И у межграничников, кстати, тоже. Может, попросить отца задействовать свои связи? Да, незаконно, зато точно безвредно! Он у отца уже лет десять ничего не просил. Или...

   - Осторожно посмотри вправо. Девушка в серебряном платье – Ильга, - Рум обрадовался хоть какому-то предлогу прервать затянувшееся молчание.

   - Какая красивая, обалдеть просто!!

   - Говори потише. У ёльфов очень чуткий слух. Сама понимаешь, с такими-то ушами…

   Ждана с любопытством и искренним восхищением разглядывала танцующую неподалёку пару. Внимание привлекала именно девушка – высокая, тоненькая и грациозная, сразу видно, не демоница. Холодное серебро волос эффектно оттеняет бледно-бирюзовую кожу, узкое аристократическое лицо украшают огромные, вытянутые к вискам светлые глаза. В сочетании с ярко-бирюзовыми ресницами и бровями смотрится очень экзотично! Не удивительно, что до появления Жданы повышенное мужское внимание было приковано именно к ней. Ну и ещё к Клодэ.

   - Как у неё, бедной, уши не отваливаются – по десять серёжек в каждом, или даже больше. Наверное, они не только длинные, но и прочные, – шёпотом предположила Ждана. – Так удивительно! У нас сейчас очень популярны книжки про эльфов, считается, что их просто придумали, как и другие фэнтезийные расы – драконов там, оборотней всяких, демонов… кстати, да! А вы, оказывается, существуете! Но не такими, какими вас представляют, а сами по себе. Демоны не все поголовно жуткие монстры, эльфы – на самом деле ёльфы, и на вид как элитные голубые ёлочки… Получается, что наши представления о вас, иномирцах, это такая искажённая правда. Но откуда они взялись, вот в чём вопрос! Официально мы ни с кем не контактируем, а на самом деле что? Кто кого вызывал? Или продолжает вызывать до сих пор?

   - Понятия не имею, - поспешил откреститься Рум. – То есть теоретически это можно допустить, но практически…

   - Практически ты - студент-третьекурсник, так запросто взял и выдернул в свой мир человека, как редиску с огорода, - насмешливо улыбнулась девушка. – А что, ты же у нас гений, ни у кого не спрашивал, никаких старинных свитков с описанием ритуала не находил, а просто осенило тебя, да и всё? Или нет, лучше приснилось, как этому твоему Вруну Залётному…

   - Врёт Лёту!! Ждана, тебе не кажется, что такие разговоры желательно вести без свидетелей? Особенно таких (шёпотом) ушастых.

   - А, ну да – ну да. Конечно, дорогой, давай сменим тему, - «невеста» изобразила классическую глупенькую улыбку и старательно захлопала ресницами. – Как раз и танец закончился… Предлагай! Погода-природа? Учёба? Сплетни?

   - Давайте лучше поговорим о красивых девушках! О вас!! – радостно выпалил, подлетая к ним, рыжеватый парень со смешными ассиметричными рогами. – Разрешите представиться – Дуй Балдуй, староста четвёртого курса…

   - И большой любитель не только говорить, но и навязчиво ухаживать за всеми мало-мальски красивыми девушками. Невзирая на наличие у них женихов, - ехидно заметили рядом.

   Ёльфа! С этим самым женихом, между прочим замдекана факультета боевой магии. Последний так недобро глянул на рыжего, что он тут же извинился и испарился.

   - Спасибо! Чувствуется, у вас богатый опыт в отваживании всяческих назойливых типов! – слегка натянуто улыбнулась Ждана и получила в ответ лаконичный кивок.

   - Не обращайте внимания, Конт всегда неразговорчивый, - пояснила Ильга. – Его принцип: нет такого слова, которое нельзя заменить делом.

   - О! Это поневоле внушает уважение!

   Демон снова солидно кивнул.

   - Я здесь учусь по обмену. С дином Муром знакома заочно, а вот вас ни разу не видела.

   - Дело в том, что я…

   Девушки начали оживлённо болтать. Рум в основном молчал и бдил: за «невестой» - чтобы чего не ляпнула, и за ближайшим окружением, которое в любой момент могло пополниться Крызом и его многочисленными приятелями. Те то и дело мелькали среди толпы, но пока не приближались. Жених номер два тоже молчал и профессионально обозревал периметр; впрочем, Рум заметил, что время от времени он так же внимательно обозревает Ждану. И зачем, спрашивается, когда рядом с ним такая красотка??

   - Простите, что прерываю… Милая, может, потанцуем?

   - Ах, да! И мы, Конт, ты обещал! Я люблю танцевать, а он – нет, - сдала спутника словоохотливая ёльфа. – Вот я и пригрозила, что буду тогда танцевать с другими.

   - Они бы рискнули? Ваш жених выглядит таким грозным!

   - Это да, но, как я уже убедилась, безоглядная храбрость – даемарская национальная черта! А с ней в комплекте – некоторая, скажем так, безрассудность, - фыркнула Ильга и выразительно постучала себя по лбу. – Это наши парни придумают целую стратегию охмурения и изящно претворят её в жизнь, а демоны идут к своей цели напролом. И даже перспектива сразиться с одним из лучших боевиков королевства их не пугает! Надеюсь, очень надеюсь, что вы не станете у них новым переходящим призом. Это по меньшей мере утомительно... а иногда и опасно.

   - Мда, чувствуется, допекли девушку ваши демоняки! - сочувственно сказала Ждана во время танца. – Боюсь, у твоего друга нет никаких шансов добиться её взаимности. Бедняга, теперь я поняла, почему он нарядился в бирюзовое и серебряное, они бы так здорово смотрелись вместе! Но у неё уже есть этот кирпич в квадрате…

   - Кто?

   - Так у нас говорят про вот такое выражение лица, - продемонстрировала она. – Морда кирпичом. Тамочка хотя бы весёлый, Ильга тоже общительная, с этим кавалером ей стопудово скучно. Стоит, молчит, физия кирпичом и цветом как кирпич, пф. Но мне понятен её выбор. С менее представительным женихом, чем этот Кант, мужики бы её на сувениры растащили.

   - Не Кант, а Конт, - поправил Рум. – Полное имя у него очень сложное - Уконтрапупий.

   - Что?! – Ждана явно сделала над собой героическое усилие, сдерживая рвущийся наружу хохот. – Ничего себе родители выпендрились! Стесняюсь спросить, а какая же тогда у него фамилия, чтобы в рифму? Шурупий? Затупий?

   - Не понимаю, чего ты веселишься… Обычная фамилия – Шпак. Он тоже из низкородных, но благодаря сильному дару… Что я смешного-то сказал??

   Бухтел Рум, конечно, не всерьёз. Пусть лучше его девушка веселится, чем грустит. Она всё правильно поняла про Ильгу. Год назад новую студентку по обмену обсуждали решительно все: какая, мол, ушлая девка! выбрала себе самого надёжного защитника, какая уж тут любовь, расчёт один. Ну а что ей ещё оставалось? Судя по тем же досужим сплетням, после выпуска Ильга собиралась вернуться в свой мир, замужество в её планы изначально не входило. Но спокойно учиться и быть при этом ничьей горячие рогатые парни ей, конечно, позволить не могли. Настойчиво ухаживали, докучали и приставали до тех пор, пока ёльфа не предпочла многим одного, самого зверского. Если на минутку представить на её месте Ждану – то для пущего спокойствия ей бы пришлось, чего доброго, с самим ректором женихаться! А ещё лучше сразу замуж, хотя бы формально. Крут, хоть и старый, и до сей поры считается убеждённым холостяком, перед такой девушкой точно не устоит. Рум слышал, что в ранней юности ректор едва не задохнулся в пылких объятиях какой-то демоницы, придавленный её роскошным бюстом, и с тех пор чурается женщин – моральная травма. Но Ждане в декольте он всё-таки пялился!! Наверное, прикидывал, насколько там безопасно… Ррр. Нет уж, как ни жаль, но ей же самой будет лучше поскорее вернуться домой. И для её женской чести, и для его спокойствия. Потому что вряд ли кто-то воспринимает его, Рура Мура Тринадцатого, как грозного защитника, а не досадную мелкую помеху на подступах к прекрасной человечке. Противно... Но верно!

***

После танца Рум увлёк девушку к длинному, во всю стену, столу с напитками и разнообразными печеньками на закуску. Оба выбрали слабоалкогольную шипучку – и под неё полюбовались эффектным иллюзорным фейерверком. Его по традиции готовили выпускники факультета магискусств, и каждый год это было эксклюзивное зрелище, от чарующего у отличников до откровенно провального у любителей положиться на авось. В этот раз зрителям повезло: ни на кого не «упала» огромная иллюзорная люстра, не разбежались разъярённые слонотуры, и платья девушек не стали вдруг совершенно прозрачными - говорили, лет пять назад кто-то накосячил с лучами, скандал был знатный…

   Ждана то и дело восхищённо вздыхала и по окончании объявила, что её чуть не расплющило от восторга. Ради одного этого стоило сюда прийти!! Рум подумал, что по закону подлости сейчас сюда принесёт кого-нибудь из магов-визуалов, и он будет вынужден слушать, как его спутница расточает свои комплименты другому, но вышло ещё хуже. До них наконец-то добрался Крыз собственной персоной! С парой самых верных прихехе и недовольно поджимающей губы Клодэ.

   Как ни странно, Ждана заметила их первая. Не только заметила, но даже сообразила, почему эта парочка так бесцеремонно их разглядывает. Шепнула:

   - У нас говорят: бог не выдаст, свинья не съест!

   - А две свиньи?

   - Тем более подавятся! – и уже громко – Милый, смотри, это те двое, которым ректор пообещал за их проступок низкий выпускной балл и плохую характеристику? Сочувствую. Но, боюсь, для извинений уже слишком поздно.

   Рум не сразу вспомнил, что она тогда пряталась за диваном и слышала его разговор с куратором. Крыз и Клодэ разом перестали ухмыляться и встревоженно переглянулись. Думали, никто ничего не узнает? Наивные! Рум почувствовал, как отпускает охватившее его напряжение, и благодарно погладил ладошку «невесты».

   - Мы ещё с ума не сошли, перед каждой мелочью извиняться! – наконец фыркнула Клодэ. – Крызик, как тебе это жалкое зрелище? Две бледные козявки, один – заучка и жмот, другая – нищебродка, ни лица, ни фигуры. Поистине, они идеальная пара!

   - Бедняжка, - театрально вздохнула Ждана. – Не стоит так открыто завидовать, зависть – на редкость деструктивное чувство! Верите, у меня нет ни малейшего сомнения в своей красоте. Жених от меня просто без ума, каждый встречный мужчина осыпает комплиментами, и даже ваш милый ректор… Смешно надеяться, что после этого меня впечатлят глупые слова какой-то скверно воспитанной особы! Которой, сказать по правде, не помешало бы для начала изрядно похудеть. Или хотя бы не носить такие обтягивающие платья! У вас дурной вкус, милочка, - припечатала Ждана.

   Вот честно, Рум и не догадывался, что она может быть ещё и такой. Стоит, задрав нос, не стесняясь, говорит Клодэ ответные гадости… и не боится. Правда! Шальная улыбка, глаза горят – шипучка на неё так действует, что ли??

   - Да как ты смеешь, тощая га…

   - Заткнись, Клодэ! – оборвал её Крыз. Девушка от неожиданности поперхнулась воздухом и закашлялась, но её обиженный взгляд полностью проигнорировали. Крыз сейчас смотрел только на Ждану, пристально и неотрывно. Ох, как Руму не понравился этот взгляд!

   - Кстати, о нищебродках, - снисходительно заметила Ильга. Когда она успела подойти? – Странно, что высокородная так плохо разбирается в самоцветах. Синие «слёзы дракков» настолько редки, что один маленький камешек стоит как пятнадцать ваших, огромных. А на весь гарнитур можно, пожалуй, купить себе небольшой город.

   У Клодэ неизящно отвисла челюсть. Ждана впечатлилась не меньше; Рум успокаивающе поцеловал её в висок и шёпотом напомнил про охранку. Ни украсть, ни потерять невозможно… Честно говоря, он и сам был озадачен – настолько дорогих вещей в их доме всё же не водилось. Ёльфа лучше других разбирается в самоцветах родного мира, но, может, она сказала это исключительно из желания поддержать его «невесту»? Рум был уверен, что она прекрасно расслышала искреннюю похвалу Жданы, потому и подошла знакомиться. Демоницы в своё время дружно устроили этой красотке бойкот, и близкой подруги у неё здесь не было до сих пор. У Жданы, с её похожим положением, есть все шансы с ней подружиться. Вернее, были бы… Эх.

   Крыз пожевал губу, продолжая задумчиво разглядывать чужую девушку.

   - А знает ли маленькая человечка, что ваш, с позволения сказать, жених, буквально на днях ещё сам встречался с этой «невоспитанной особой»? Проводил с ней время, дарил подарки… целовался. Он рассказал вам об этом?

   Рум открыл было рот, но Ждана его опередила. Улыбнулась с явным превосходством:

   - Ах, это? Стоит ли вспоминать о таких пустяках! Жизнь непредсказуема, и никто не знает, когда встретит свою истинную любовь. Рум встретил меня. Как порядочный демон, он, конечно, рассказал мне про свои прошлые неудачные отношения. Что быстро разочаровался в этой корыстной девушке и втайне обрадовался разрыву. Он не любил её и не собирался на ней жениться. А мне сделал предложение уже на второй день знакомства! И эти украшения подарил тоже он, да и не только их. А что он дарил ей, мм? Вывод напрашивается сам собой - ваша подруга, увы, не способна вызвать в мужчине серьёзное чувство. Мне её искренне жаль...

   Клодэ, с искажённым от ярости лицом, шагнула к Ждане, но Крыз грубо схватил её за руку и дёрнул обратно.

   - Ты что?! Мне больно!

   Он даже головы к ней не повернул.

   - А на первый?

   - Простите?

   - А на первый день знакомства вам делали предложение?

   - Точно не помню, но вроде бы нет, - девушка явно не понимала, к чему он клонит.

   - Я готов это исправить. Пойдёте за меня?

   Клодэ потрясённо икнула. Всеобщее молчание нарушил звонкий смех Жданы.

   - О, благодарю, у вас чудно получилось разрядить обстановку! Отличная шутка, но, если помните, у меня уже есть жених! Милый, какая красивая музыка, пойдём потанцуем? Прошу нас извинить!

   Рум в момент создал две «подушки», и они стремительно влились в ряды танцующих; Ждана едва успела помахать Ильге.

   - Фух, классно мы свалили! Я так перенервничала! Как думаешь, они от нас отстанут? Хотя, после того, что я наговорила этой красноглазой, даже в туалет одна не пойду, только с тобой! Ладно-ладно, я пошутила…

   - А как тебе Крыз? – через силу спросил Рум.

   - Уж получше, чем Клодэ! Она какая-то бешеная, да и на вид… Я, конечно, не в курсе ваших эталонов красоты, но розовая кожа в сочетании с красными глазюками и красными волосами – брр. Какая-то свинка-зомби! Ой, извини, она же тебе нравится?

   - Ничего подобного!! Значит, Крыз на её фоне красавчик?

   - Красавчик – это ты, ясно? – Ждана ткнула его пальцем в грудь. – Ну, фигура у него вроде хорошая, такой классический качок, зато лысый, а я лысых как-то не очень. А ещё у него такие неприятные бордовые пятна на лице и на руках… он у вас, часом, не заразный?

   Рум перевёл дух и довольно ухмыльнулся. Кто бы мог подумать! «Королевские отметины» - редкий природный феномен, который исторически считается знаком особого благоволения высшей силы и априори облегчает жизнь счастливчику-демону, принять за болячку! И смех, и грех!

   - Нет, не заразный… А почему ты ему отказала? Как жених он куда перспективнее и лучше меня, - объяснил очевидное парень. – Существует, кхе-кхе, гипотеза, что наши виды совместимы, и ты могла бы…

   - Ром, ну ты чего, совсем «тук-тук, войдите!» - возмутилась девушка. – Ты мне всерьёз этого лысика сватаешь?! Он же просто пошутил, ты что, не понял?

   - Ждан, вообще-то демоны такими вещами не шутят…

   - Ну, тогда из вредности, хотел, чтобы ты поревновал, – отмахнулась она. – В любом случае не волнуйся, я сейчас и мужчину мечты пошлю!

   - Почему??

   - Потому что. Рано мне замуж. Я ещё учусь, хочу сначала карьеру сделать, а уж потом погрязнуть в горшках и кастрюлях. Да и какая из меня жена? Дурында безрукая. И вообще… Жениться по любви надо, - буркнула девушка. – Во всяком случае, я так хочу, а не просто потому, что кто-то снизошёл, а я боюсь одна остаться, как моя сводная сеструха… Типа, хоть плохонький, но мой. Нет уж, у меня будет самый лучший муж! Или не будет никакого… Всё, и отстань от меня. Давай лучше ещё за шипучкой сгоняем?

   Видать, не они одни налегали на шипучку: после ухода ректора и деканов, как это обычно бывало, студенты окончательно расслабились и разрезвились. Девушки бойко кружились на «подушках», парни иногда еле успевали подхватывать их у самого пола. Сами тоже проказничали – гоняли наперегонки под самым потолком, громко смеялись и спорили, хватали и утягивали танцевать понравившихся девчонок… Рум предусмотрительно обнял «невесту» за талию и уже не отпускал.

   Пару раз к ним подходила Ильга со своим молчаливым «кирпичом» и Там, который в её присутствии бурел лицом и от волнения сыпал глупыми шутками; впрочем, ёльфа искренне над ними хохотала. К изумлению Рума, подходили и девушки. К нему! Смущённо хихикали, поздравляли с получением премии и откровенно строили глазки. Он, непривычный к такому вниманию, терялся и не очень понимал, как себя вести. Хорошо, что Ждана на правах ревнивой невесты их быстро спроваживала!

   А потом они угодили на «танец откровений». Забавное традиционное развлечение: все становятся в один огромный хоровод и двигаются по кругу, пока звучит музыка. Музыка резко обрывается - и яркий магический луч указывает на очередную «жертву», которая обязана сделать публичное признание или раскрыть свой маленький (но лучше, конечно, большой!) секрет.

   Рум участвовал в этом развлечении лишь однажды, на первом курсе, и совершенно не удивился тому, что маглуч не заинтересовался его скучной персоной. Зато признанные красавицы и самые популярные парни вроде Крыза исправно «попадались» каждый год. Несомненно, у затейников-визуалов были свои методы влияния на траекторию луча… Так было и сейчас: в отсутствие Крыза и Клодэ (куда они подевались-то, интересно?) первой осветили Ильгу.

   - Мой самый свежий секрет! Оо, это так стыдно!.. Дело в том, что буквально только что, здесь, на балу, мне вдруг безумно понравился… - интригующая пауза, - пирожок с мясом козлодоя!

   - Ууу!

   - А что все так разочарованы? Вы же знаете, что мы, ёльфы, почти не едим мяса. Мой папа от возмущения шлёпнулся бы в обморок!

   (Хи-хи-хи…)

   Староста боевиков:

   - На прошлой неделе я несколько раз говорил своей девушке, что иду в библиотеку готовиться к экзаменам, а сам шёл в кабак! Я что, виноват, что все мои друзья её не любят? А выпить-то хочется!

   - Ах ты, обманщик!!

   Девушка старосты боевиков:

    - В таком случае – не хотела говорить, но эти серёжки мне подарил не брат, а поклонник!

   - Что-о?! Снимай щас же!

   - И не подумаю!

   Дуй Балдуй:

   - Я встретил на балу удивительную девушку, и она вдребезги разбила моё сердце! Что значит «опять»?! На этот раз всё серьёзно!!

   Рур Мур…

   - А? Что?

   Вот те на, и его осветили!

   Ждана хихикнула, с любопытством ожидая, как он будет выкручиваться.

   - Ну… Я вызвал из мира людей прекрасную человечку. Вот она.

   Кругом одобрительно засмеялись. Ждана с горделивой улыбкой помахала рукой, но после того, как снова заиграла музыка, не удержалась от мстительного щипка.

   - Не волнуйся, уж в это-то точно никто не поверит!