Нечаянное счастье. Ольга Лебедева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Попасть в другой мир, обрести молодое прекрасное тело, наделённое магическими способностями, встретить долгожданную любовь в лице могущественного правителя и жить с ним в роскоши долгие годы, не зная проблем – вот как выглядит мечта попаданки. Не спорю, иногда сказки становятся былью. Но далеко не всем странствующим душам выпадает такой удачный расклад. Чаще всего за собственное благополучие приходится бороться. Алина приняла вызов, и теперь только от неё зависит, как сложится её новая жизнь. Девушка настроена решительно и не намерена пасовать перед трудностями. Внешность подправим, быт обустроим, а муж и сам влюбится, когда поймёт, какое сокровище ему досталось.

ПРОЛОГ

В этом году зима не спешила заявлять свои права. Временами казалось, что поздняя осень никогда не закончится. Серые непрекращающиеся ливни навевали тоску и безысходность. Середина декабря, а долгожданных морозов всё нет. Синоптики, вопреки обыкновению, безошибочно предсказывали затяжные дожди, которые не спешили смениться обильными снегопадами.

   Конечно, с приходом настоящей зимы появятся новые проблемы, и люди снова будут недовольно ворчать по поводу нерасторопных коммунальщиков, трескучих морозов и пронизывающего ветра, но сейчас об этом никто не думал, все ждали снега, как манны небесной.

   Утром шестнадцатого декабря Алина выглянула в окно и радостно улыбнулась. В свете уличных фонарей кружились снежинки. Они неспешно опускались на землю, мгновенно превращая хмурый осенний пейзаж в зимнюю сказку. Ветви деревьев, скамеечки в парке, машины на парковке, грязная полусгнившая листва – всё было укрыто белоснежным покрывалом. К полудню это белое великолепие бесславно сгинет под колёсами автомобилей, будет втоптано в грязь спешащими по своим важным делам прохожими, а пока можно было, не торопясь, насладиться девственно-чистой белизной недавно выпавшего снега. Чашка кофе с корицей пришлась очень кстати, появилось желание немедленно окунуться в предпраздничную суету города, которая, как известно, бывает лучше самого праздника.

   В приподнятом настроении девушка вышла из дома и направилась к автобусной остановке. Очищать машину от намёрзшего снега не было ни сил, ни желания, и Алина решила сегодня воспользоваться общественным транспортом, подумав, что если снегопады не прекратятся, придётся выходить из дома пораньше, а значит, на сон останется совсем мало времени. Вот вам и первые негативные последствия прихода зимы. А ведь это только начало.

   Остановка находилась недалеко от дома. Завернув за угол, Алина сразу заметила приближающийся автобус, и поняла, что нужно поспешить, чтобы приехать на работу вовремя.

   Каждой женщине хоть раз в жизни приходилось бегать на каблуках. Чрезвычайно травмоопасное занятие, а в такую погоду – опасное вдвойне. Скованные внезапным морозцем лужи припорошило снегом. Коварная ледяная ловушка поджидала свою первую жертву недалеко от остановки. Оставалось пройти всего несколько метров, как вдруг Алина поскользнулась, нелепо взмахнула руками и начала заваливаться назад. Она не успела удивиться или испугаться. Время как будто замедлило свой бег. Девушка просчитала все возможные последствия своего падения ещё до того, как её тело оказалось лежащим на тротуаре, но предотвратить их не смогла. Сильный удар головой о покрытый ледяной коркой асфальт на миг лишил её сознания, а когда она очнулась, было поздно что-либо предпринимать – снежная сказка стремительно превращалась в жуткий кошмар: скользкая дорога, водитель, потерявший управление, крики ужаса и боли, скрежет сминаемого железа. Всё случилось настолько быстро, что Алина не успела ничего понять или почувствовать. Только услышала звук глухого удара, и снова наступила темнота.

ГЛАВА 1

На широкой ветви раскидистого дерева с удобством расположилась агла - мелкий, но очень опасный хищник. Ядовитая шипастая тварь, сонно щурясь, наблюдала за передвижением стада марпасов. Солнце стояло ещё высоко, и агла не спешила покидать насиженное место. Внешне она напоминала клубок ниток, утыканный сотнями острых иголок. С одной стороны шаровидного тела имелся длинный хвост с ядовитым жалом на конце, а с другой – широкая пасть с двумя рядами острых зубов, способных с лёгкостью отрывать куски мяса от поверженной добычи. На первый взгляд агла была неуязвима, но даже у такого совершенного хищника имелись слабые места: глаза, живот и лапы. Только это мало помогало тем, кто хотел полакомиться её мясом. Ядовитые иглы останавливали нападающего прежде, чем он успевал добраться до покрытого мягким пушком пузика предполагаемой жертвы. Чаще всего охотник сам становился добычей прожорливой твари.

   Марпасы вяло переминали травяную жвачку, лениво обмахиваясь длинными тонкими хвостами с пушистой кисточкой на конце. Назойливые насекомые совсем обезумели от полуденной жары и вились чёрным облачком над медленно бредущим стадом. Длинная шерсть марпасов свалялась и местами выгорела на солнце, делая их похожими на огромных волосатых чудовищ. На самом деле, это были довольно безобидные существа. Они никогда не нападали первыми, только если возникала угроза их жизни или жизни их потомства.

   Взрослые марпасы ревностно охраняли самок и молодняк, окружая их плотным кольцом из массивных туш. Крупные животные могли с лёгкостью втоптать хрупкое тельце аглы в твёрдую почву, но ядовитая тварь была старой и опытной, она не собиралась бездумно рисковать своей жизнью. Агла знала, что закостеневшие наросты на ногах самцов служат им хорошей защитой от её ядовитого жала. К тому же, содержащегося в нём яда не хватит на то, чтобы обездвижить огромного марпаса на достаточно долгий срок. А вот детёныши вполне могли стать для неё лёгкой добычей, да и мясо у них было куда нежнее, чем у взрослых особей. Всего-то и требовалось, что проявить немного терпения, затаившись неподалёку в ожидании благоприятного момента для нападения. Затем под покровом темноты подкрасться к стаду незамеченной, проскользнуть в образовавшуюся щель между массивными телами, нанести жалящий удар одному из детёнышей, впрыскивая яд под не успевшую ороговеть кожу, и мгновенно вернуться в надёжное укрытие. С первыми лучами рассвета жертва окончательно утратит способность передвигаться и останется лежать под палящим солнцем, а вскоре и вовсе погибнет от обезвоживания.

   Как только стадо отойдёт на приличное расстояние, агла сможет вернуться к своей добыче, чтобы провести возле неё несколько дней, отрывая от полусгнившей туши кусок за куском, медленно насыщаясь и попутно отгоняя непрошенных гостей.

   С тех пор, как эта агла обосновалась во владениях Ревмира Эттана, она нанесла немалый урон его хозяйству. К счастью, аглы не были плодовиты, производя на свет не более двух детёнышей в год. Да и те часто оказывались съеденными прожорливой родительницей задолго до того, как тонкие иголки – их естественная защита - обретут присущую им твёрдость и наполнятся смертельным ядом. Малыши с первых дней жизни были вынуждены познавать суровую науку выживания в этом жестоком, полном опасностей мире, скрываясь ото всех, даже от собственной матери.

   Ревмир Эттан назначил приличную награду за поимку аглы сразу, как только вести о её бесчинствах стали поступать с отдалённых пастбищ. Но вот уже третий год деньги так и оставались лежать в его сейфе нетронутыми, потому что осторожная тварь немыслимым образом ускользала из рук самых опытных охотников.

***

Едва солнце склонилось к горизонту, агла утратила былую расслабленность. Её тело напряглось в ожидании удачного момента для нападения. Вот показался просвет между тушами марпасов, в который можно было легко проскользнуть, уколоть первого попавшегося детёныша и, не теряя времени, выскочить обратно, стремительно взбираясь на дерево, подальше от разгневанных животных.

   Она проделывала этот трюк так часто, что почти не ощущала волнения, и только кончик хвоста непроизвольно подрагивал в такт ударам её часто бьющегося сердца. Припав на передние лапы, агла с неожиданной силой оттолкнулась задними конечностями от ветки и пролетела несколько метров по воздуху, собираясь приземлиться как можно ближе к тому месту, откуда было удобнее всего совершать нападение. Марпасы не ожидали появления угрозы с воздуха, и это упущение с их стороны могло дать ей дополнительный шанс на успех.

   Цель была так близка, а во рту уже ощущался сладкий привкус гниющего мяса, однако всё изменилось в один миг. Если бы агла могла испытывать хоть какие-то эмоции, она, наверное, удивилась бы тому, что удача отвернулась от неё именно в тот момент, когда казалось, что всё складывается наилучшим образом. Но примитивный мозг этого создания не был предназначен для философских измышлений. Весь смысл существования аглы заключался в том, чтобы выслеживать и убивать добычу, а потом насыщать её мясом своё прожорливое нутро.

   Тонкий свист прорезал серые сгущающиеся сумерки, и короткая стрела вонзилась ядовитой хищнице прямо в глаз, обрывая её полёт на полпути до намеченной цели.

   - Вот ты и попалась, мелкая дрянь, - мужчина носком сапога поддел мёртвое тельце и, не спеша, достал из седельной сумки мешок, сшитый из толстой кожи марпасов. Только так он мог без опаски доставить ядовитую тварь своему хозяину, чтобы получить за её поимку обещанное вознаграждение.

   Марпасы меланхолично посмотрели в его сторону, но быстро утратили к нему интерес, запах этого двуногого был им хорошо знаком и не вызывал беспокойства.

***

- Ты всё-таки сделал это, Райвен, - похлопал мужчину по плечу довольный тер Алонсо - управляющий обширного поместья, в котором Райвен работал загонщиком последние два с половиной года. – Сколько она нам крови попортила, мерзкая гадина. А уж какой урон нанесла поголовью марпасов. За три года наберётся целое стадо, не меньше. Хозяин будет доволен, - продолжал радоваться благополучному избавлению от аглы пожилой мужчина, с детским интересом разглядывая ощетинившуюся сотней ядовитых иголок тварь.

   Райвен был доволен не меньше самого тера Алонсо, хоть и старался не показывать своих чувств, сохраняя на лице невозмутимость. Во-первых, награда, обещанная хозяином за поимку аглы, равнялась его годовому заработку, а во-вторых, он получит немалую сумму за выигранное пари. Мог ли Райвен мечтать о том, что в одночасье станет богатым человеком? Конечно же мог, вот только шансов на подобный расклад было маловато. А потому, прослышав о том, что во владениях Ревмира Эттана завелась агла, он, не раздумывая, бросил всё, чего добился за насколько лет упорного труда в поместье Сигурна Снода и отправился в путь. Ни уговоры, ни посулы прежнего хозяина его не остановили, ведь это был тот самый редкий шанс, который выпадает раз в жизни. К тому же, повышения в должности у тера Сигурна ему пришлось бы ждать ещё очень долго. Старший загонщик Камрай был ещё полон сил и не собирался уходить на покой, хотя и присматривал себе достойную замену, обучая смышлёного и ловкого парня всему, что умел и знал сам.

   Тер Алонсо неспешно достал мешочек с монетами из сейфа и передал его удачливому охотнику. Потом, как бы невзначай, спросил:

   - Сколько ты хочешь за тушку аглы, парень?

   Райвен мысленно усмехнулся: «Старый пройдоха не упустит возможности заработать». Только он и сам был не промах. После гибели отца, оставившего семью без средств к существованию, ему пришлось рано повзрослеть, взвалив на свои плечи заботу о матери и трёх младших сёстрах. Работа загонщика хорошо оплачивалась, но, чтобы получить её, Райвену пришлось несколько лет проработать младшим помощником, а это испытание способен выдержать далеко не каждый. Упрямого мальчишку сразу заметили и с первых дней проверяли на прочность, всячески усложняя его и без того нелёгкую жизнь.

   Райвен не любил вспоминать о тех временах. Став загонщиком, он вычеркнул последние несколько лет из памяти и начал жизнь с чистого листа. Теперь денег хватало и на еду, и на наряды подрастающим сёстрам. Себе Райвен оставлял совсем немного, ведь хозяин обеспечивал его всем необходимым. Не нужно было платить за кров и еду. На прочие мелочи ему хватало оставшихся денег и даже получалось кое-что откладывать на небольшой участок земли, который он мечтал приобрести в недалёком будущем. Благодаря поимке аглы эта мечта перестала быть призрачной, а обрела вполне реальные очертания.

   Вознаграждение было лишь приятным дополнением к тем деньгам, что можно было выручить за саму аглу. Её иглы ценились на вес золота, а за ядовитое жало можно было приобрести двух марпасов. Обо всём этом Райвен узнал ещё в то время, когда работал младшим помощником. И с тех пор его не покидала уверенность, что однажды ему выпадет шанс разбогатеть, сделав всего один верный выстрел. Годы тренировок не пропали даром. Сегодня Райвен получил заслуженную награду.

   - Прошу прощения, тер Алонсо, агла не продаётся, - загонщик был предельно вежлив, а присущее ему обаяние, как обычно смягчило резкий отказ.

   - Ну что же, парень, надеюсь, ты сумеешь правильно распорядиться своими деньгами.

   Райвен в этом не сомневался. В свои двадцать восемь он уж точно не был безголовым юнцом. Забросив тушку аглы обратно в мешок, загонщик поспешил к выходу. Конечно, можно было сразу попросить расчёт и покинуть земли тера Эттана уже сегодня, но так поступил бы мальчишка, воодушевлённый неожиданным успехом. Однако Райвен давно понял, что важные дела не терпят суеты. Ему понадобится некоторое время, чтобы всё обдумать и принять окончательное решение.

   Комната, принадлежавшая Райвену, ничем не отличалась от десятков других, расположенных в длинном одноэтажном строении. Тут проживали загонщики, не успевшие или не желающие обзаводиться семьями. Чуть более трёх десятков парней, готовых сорваться с места в любое время дня и ночи по первому требованию хозяина. Сильные, ловкие, бесстрашные - такие работники всегда ценились очень высоко. Переманивание их считалось делом низким, бесчестным, едва ли не преступлением. Вот если кто-то сам захочет уйти, как это сделал Райвен три года назад, тогда к новому нанимателю не возникало никаких претензий. Причина его ухода показалась прежнему хозяину уважительной, и он не затаил обиды на подающего надежды парня. Даже удерживать не стал, понимая, что будь он помоложе, и сам бы не отказался попытать удачу.

   Райвен надеялся, что встретит такое же понимание со стороны тера Эттана, когда сообщит нанимателю о своём желании покинуть его земли.

***

Узкая кровать была застелена мягким покрывалом, сделанным руками его матери. Тёплая ткань пахла домом, и Райвен, возвращаясь в свою комнату, с удовольствием вдыхал родной запах. Скоро они будут жить все вместе – одной большой дружной семьёй. Больше им не придётся расставаться так надолго. Хотя, кого он обманывает? Сёстры уже подросли и заневестились. Не сегодня, завтра выйдут замуж. Надо бы скопить денег им на приличное приданое. Райвен тяжело вздохнул. Постройка дома вновь откладывалась на неопределённый срок, хотя участок земли можно было купить уже сейчас. Придётся задержаться у Эттана ещё на год или два.

   Тайник, оборудованный Райвеном в первые дни после переезда на новое место, надёжно хранил все его накопления. Не то чтобы мужчина опасался за их сохранность, но зачем искушать судьбу? «Подальше положишь – поближе возьмёшь», - так учила его мать. Он понимал, что в небольшом городке, где жила его семья, хватало нечистых на руку проходимцев, но у загонщиков был свой кодекс чести. Никто из них не позарится на чужое добро, даже если оно будет лежать на столе в незапертой комнате – заходи и бери. И всё-таки уроки матери, как и годы полуголодного существования не прошли для него даром. Райвен предпочитал держать всю наличность под замком в надёжном месте. Вряд ли это можно было счесть проявлением недоверия к тем людям, что жили рядом с ним, просто так он чувствовал себя гораздо спокойнее.

   Спать не хотелось, взбудораженное сознание то и дело выхватывало из памяти яркие картинки прошедшего дня. Райвен всегда очень внимательно осматривал деревца, растущие по краю пастбища, но всегда безрезультатно. Сегодня, заметив шарообразное утолщение на одной из ветвей раскидистого дерева, он сперва не поверил своим глазам. Ещё бы, ведь раньше ему не приходилось видеть аглу вживую. На самом деле, мало кто мог похвастаться подобной удачей, лишь те немногие счастливчики, которые смогли подстрелить одну из этих тварей. Если бы не лёгкое подрагивание хвоста аглы, выдающее её хищную сущность, Райвен вполне мог принять круглый шар за лишайник или нарост. Мало ли какая гадость может зацепиться на дереве, чтобы питаться его соками?

   Агла замерла и прикрыла глаза. Райвен не хотел рисковать и приготовился к долгому ожиданию. Главное на охоте – это терпение, а его мужчине было не занимать. Несколько часов он провёл не двигаясь, почти превратившись в каменное изваяние. Одно неловкое движение могло спугнуть осторожную тварь и тогда кто знает, предоставит ли ему судьба ещё один шанс? В тот миг, когда тело хищницы напряглось и приготовилось для прыжка, Райвен понял, что должен действовать немедленно. Один меткий выстрел и невероятная волна облегчения окатила его с ног до головы. Ещё не веря в свою удачу, он приблизился к мёртвой твари и пнул её носком сапога.

***

Громкий стук отвлёк Райвена от приятных воспоминаний. Он точно знал, кто стоит за дверью. Разумеется, это его приятели узнали обо всём и теперь горели желанием отметить это радостное событие, как полагается.

   Райвен распахнул дверь с дружелюбной усмешкой:

   - Что, парни, не терпится выпить за мой счёт? – поприветствовал он шуткой гостей.

   - Да мы тебе сами готовы налить, Райв, только не томи, расскажи, как всё было. А ещё лучше покажи нам эту тварь. Даю серебряную монету за возможность увидеть аглу, другого шанса ведь может и не представиться.

   - Вы лучше принесите мой выигрыш, - ухмыльнулся Райвен, начиная закрывать дверь, - тогда и поговорим.

   - Неужели ты сомневаешься в нашей честности? – деланно обиделся Кори, просунув в щель сапог и протягивая удачливому приятелю увесистый мешочек с деньгами. – Вот, тут всё честь по чести.

   - Ладно, заходите, - смилостивился хозяин аглы, - так и быть, устрою вам представление, только руками трогать не советую.

   Небольшая комната Райвена стала и вовсе крошечной, когда в неё ввалились трое загонщиков, остальные застыли у порога, дожидаясь своей очереди. Церемония представления неуловимого хищника затянулась надолго. Каждому хотелось рассмотреть аглу получше, чтобы потом со знанием дела описывать друзьям и знакомым все её кошмарные достоинства.

   Наконец, любопытство парней было удовлетворено и пришло время выпить за удачную охоту.

   Закинув аглу в холодильный шкаф, чтобы не испортилась раньше времени, Райвен, подхваченный гомонящей толпой, направился в сторону ближайшей таверны. Там уже были накрыты столы, а хозяин, блестя глазками, мысленно подсчитывал будущую прибыль.

   Все были довольны и счастливы. Хмельные напитки лились рекой. Райвен уже раз десять успел поведать историю о том, как он одним выстрелом уложил аглу, а народ всё не унимался. Потом, заметив, что главный герой устал и больше сипит, чем говорит, парни принялись вспоминать свои прошлые заслуги. К утру мало кто из участвующих в попойке мог держаться на ногах, но пьяный до одури разум настойчиво требовал новых свершений. Если бы в окрестностях водилась ещё одна агла, дружная толпа загонщиков немедленно отправилась бы на её поимку. К сожалению, от этой идеи пришлось отказаться за неимением объекта для охоты.

   В последствии приятелям так и не удалось вспомнить, в чьей голове родилась замечательная идея женить Райвена, но всем она пришлась по душе. Парень молод, красив и богат, негоже ему в одиночку наслаждаться таким счастьем. Есть ведь бедные девушки, которым в этой жизни и надеяться то не на что. А кто из них самый обездоленный? Ну, разумеется, воспитанницы приютов. Райвену стало до слёз жаль и бедных девушек, и себя самого, рискующего в скором времени остаться без семьи, если сёстры всё же соберутся выйти замуж. Представив, как будет слоняться из угла в угол в пустом доме, он решил, что возьмёт из приюта не одну, а сразу трёх девиц.

   Толпа взревела и устремилась к дому судьи Илсена. Этот уважаемый господин представлял законную власть на землях тера Эттана.

   Судья ещё спал, когда в его дверь забарабанили так настойчиво, словно хотели снести её с петель. Быстро накинув халат, мужчина спустился вниз и замер от неожиданности. Перед его домом собрались не менее двух десятков загонщиков. Они в один голос требовали немедленно выдать им несчастных сироток в количестве трёх штук.

   Тер Илсен не сразу понял, чего от него хотят, а когда понял, решительно заявил, что одному мужчине полагается только одна девушка и никак иначе. Говорил он это таким строгим голосом, что загонщики не посмели ему возразить и дружно согласились - одна так одна. Что же тут поделаешь? Райвен приуныл. Одна сиротка сильно уменьшала степень его героизма, но против закона не попрёшь. А если продолжать возмущаться, могут и эту не дать.

   Контракт был составлен по имеющемуся образцу в считанные минуты. Оставалось внести плату за невесту, о чём судья и уведомил всех собравшихся. У Райвена денег при себе не оказалось, пьяный разгул полностью опустошил его карманы, и парни решили, что просто обязаны сделать другу такой подарок, ведь он спас их всех от ужасной аглы. Нужная сумма была собрана в мгновение ока, и судья с плохо скрываемым злорадством скрепил сделку печатью. Тер Илсен ещё что-то говорил, но его уже никто не слушал. Дело было сделано, осталось его отметить, как полагается.

ГЛАВА 2

Голова гудела, тошнота подкатывала к горлу, ужасно хотелось пить. Попытки воскресить в памяти вчерашние события ни к чему не привели. Наверное, она всё же отправилась после работы в гости к Маринке. Подруга хотела устроить небольшой девичник перед свадьбой и настойчиво созывала бывших однокурсниц к себе в гости. Учитывая, что почти все девчонки к двадцати пяти годам успели выйти замуж и обзавестись детьми – выманить их из уютного семейного гнёздышка было не реально. Мужья попросту не поймут, если их жёны отправятся в загул на всю ночь. Сама Алина не собиралась идти к Маринке совершенно по иной причине – она плохо переносила алкоголь, а в нетрезвой компании практически невозможно отказаться от бокала шампанского, а за ним ещё одного и ещё...

   Как результат – сильная головная боль, тошнота и полная недееспособность на следующие два дня. Другого объяснения своему нынешнему состоянию Алина просто не находила. Скорее всего, она прониклась сочувствием к Маринке, которой грозило провести девичник в одиночестве, и решила, что не случится ничего страшного, если она забежит к подруге на пару часиков после работы.

   «Наверное, всё так и было», - решила для себя Алина и слегка успокоилась. Сегодня суббота, к понедельнику плохое самочувствие должно пройти. Немного пугала частичная потеря памяти. Такого с ней раньше не случалось. Последнее, что она помнила совершенно отчётливо – это утренний кофе и первый выпавший снег, возмущённо скрипевший под её ногами, а дальше провал. И это очень странно, ведь на работе она была абсолютно трезвой, но, как ни старалась не могла вспомнить ни минуты из прошедшего дня.

   Раздражало монотонное бормотание, доносившееся откуда то справа – звук, которого тут быть не должно. Родители живут в другом городе, а с последним сожителем она рассталась около года назад и до сих пор не могла прийти в себя от счастья, что так легко от него отделалась. Современные мужчины требовательны и капризны, как дети. Им нужна нянька, а не жена. Алине хватило года, чтобы понять – она не хочет становиться матерью этому великовозрастному балбесу, которого невозможно оторвать от компьютера. Кажется, он так и не понял, почему они расстались. Сам он считал себя практическим идеальным мужчиной: не пил, не курил и даже дарил по праздникам цветы. Внешностью бог не обидел. Деньги зарабатывал неплохие и всегда выделял значительную сумму на хозяйственные расходы. Да любая была бы рада такому счастью.

   До встречи с Романом Алина тоже думала, что такой мужчина – предел мечтаний каждой девушки. Но совместно прожитый год заставил её пересмотреть свои требования к спутнику жизни. На первом месте теперь значилось следующее условие: полное отсутствие компьютерной зависимости. И только потом всем известное: не пил, не курил и дальше по списку.

   Глаза никак не хотели открываться, но любопытство оказалось сильнее слабости. Неимоверным усилием воли она всё же смогла слегка приподнять отяжелевшие веки. Сквозь ресницы удалось рассмотреть совсем немного, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы накатил приступ паники. Комната, в которой она находилась, оказалась ей незнакома, и это не была больничная палата, в которой девушка могла бы очнуться после алкогольного отравления, а женщина, бубнившая под нос нечто невразумительное, точно не являлась медицинским работником. В своём причудливом одеянии угольного цвета она скорее походила на огромную чёрную ворону. Это впечатление усиливали блестящие побрякушки, которые женщина перебирала тонкими подвижными пальцами. Внезапно она оторвалась от своего занятия и неожиданно приятным голосом произнесла фразу на незнакомом языке. Было видно, что женщина настроена вполне дружелюбно и Алина осмелилась спросить:

   - Где я? – её голос прозвучал неожиданно тонко, как у ребёнка. Женщина, которая, по-видимому, выполняла обязанности сиделки, нахмурилась, но тут же снова приветливо улыбнулась и протянула ей глиняную кружку с питьём. В том, что это отвар из трав, а не простая вода можно было убедиться, вдохнув его изумительный аромат.

   После нескольких глотков Алину потянуло в сон. Пронизанный заботой голос женщины доносился как будто издалека, и уже не беспокоило то, что никак не удавалось понять, о чём она говорит. В конце концов, девушка смирилась с тем, что смысл сказанного от неё ускользает, и решила, что сейчас ей и впрямь лучше выспаться, отложив все расспросы на потом.

***

В следующий раз Алина проснулась от того, что кто-то сильно тряс её за плечо.

   - Лотта, Лотта, - повторяла женщина одно и то же слово, напоминающее женское имя.

   Алина вопросительно уставилась на женщину в чёрном. Та, увидев, что девушка проснулась, начала метаться по тесному помещению комнаты, размахивая длинными широкими рукавами, как крыльями, отчего сходство с вороной только усиливалось. Небольшой полотняный мешок в её руках был набит почти до отказа, но сиделка старалась впихнуть в него ещё какую-то тряпку отвратительного болотного цвета. Алине так и хотелось сказать: «Брось её. Зачем тебе эта старая ветошь?» Но она сдержалась, продолжая наблюдать за женщиной, с трудом пыталась понять, что тут вообще происходит. Сиделка не умолкала ни на минуту, но из всего сказанного Алине удалось выцепить лишь одно слово - Лотта. Видно было, как взволнована её новая знакомая. Она совершала слишком много ненужных движений, излишне суетилась и в результате смахнула чашку со стола.

   - Осторожно! – только и успела сказать Алина, когда тяжёлая ткань рукава коснулась края глиняной посудины. Однако, её предупреждение явно запоздало. Чашка с грохотом упала на пол и разлетелась на части. Только тогда сиделка остановилась и замерла на месте, оглядывая дело рук своих.

   - Что случилось? – спросила Алина, с трудом выговаривая слова. Горло отчего-то саднило, и она по-прежнему не узнавала свой голос.

   Женщина посмотрела на неё с удивлением и снова произнесла несколько слов на незнакомом языке.

   Поняв, что от собеседницы не добиться внятного ответа, Алина решила действовать иначе. Воспользовавшись языком жестов, она показала сиделке, что хотела бы умыться и причесаться.

   Лицо женщины исказила гримаса жалости, и она поспешно склонилась над разбитой чашкой, собирая осколки.

   - В чём дело? – спросила Алина, чувствуя, что совсем не хочет этого знать. Потом неосознанно провела ругой по волосам и застыла от ужаса. От её красы и гордости ничего не осталось. Совсем. Вместо густых волнистых прядей – короткие, колющие ладонь, волоски.

   В комнате зеркала не было, и девушка сперва даже обрадовалась, что не увидит своё отражение. А потом вдруг решила, что глупо прятаться от проблем, и принялась осматривать себя с ног до головы. Длинная ночная рубашка в пол несколько затрудняла этот процесс, но уже первый беглый осмотр позволил Алине увериться в том, что она спит. Своё тело за двадцать пять прожитых лет девушка успела изучить досконально. Так вот, то, что она видела сейчас, не имело ничего общего с её руками и ногами. Рассматривать тело, скрытое под одеждой, не имело смысла. И так всё было ясно.

   Вздохнув полной грудью от облегчения, Алина закашлялась и ощутила такую слабость, что едва успела дойти до кровати, чтобы со стоном опуститься на неё. Сон был пугающе реалистичным. Всё тело болело и ныло как после длительной тренировки.

   Сиделка выбежала из комнаты и вернулась через минуту с новой кружкой, полной ароматного отвара. После нескольких глотков боль поутихла, но сонливости в этот раз не было. Напротив, слабость отступила, ей на смену пришла лёгкость и желание двигаться.

   Женщина принялась натягивать на Алину длинное платье глубокого серого цвета, прямо поверх ночной рубашки. Пожалуй, при наличии соответствующих аксессуаров, его можно было бы счесть вполне приличным и даже стильным. К такому наряду пошли бы распущенные волосы, с приподнятыми по бокам прядями и серебряные украшения в тон платью. Мысленно застонав, девушка приказала себе не думать о внешности. Какая разница, как она выглядит во сне? Сильно затянувшемся сне. Неожиданная догадка пронзила сознание Алины, заставив её зябко передёрнуть плечами – а что если это не сон, что если она находится в коме, которая продлится не один день?

   Как она раньше не поняла, что обычный сон не может тянуться так долго? И эти странные ощущения, которых не должно быть в нормальном сне: боль, головокружение, слабость и небывалый подъём после выпитого отвара. Всё это игры затуманенного лекарствами сознания. Вот лежит она сейчас под капельницей в палате реанимации и видит странные сны, из которых никак не получается вернуться в действительность.

   Главное не забывать, что весь этот бред рано или поздно закончится, так или иначе. А пока можно сделать вид, что всё привидевшееся ей во сне, это и есть настоящая жизнь. Будет потом что вспомнить и о чём рассказать подругам.

   Платье оказалось довольно свободного покроя. Да что там, оно болталось на ней, как на вешалке. Хоть бы пояском подтянуть на талии. Сиделка издала ещё один горестный вздох, и взгляд её сделался ещё более жалостливым, чем прежде. Тихое бормотание уже не выводило из себя, Алина просто перестала обращать на него внимание. Женщина всё время что-то говорила, но слова были чужие, незнакомые.

   Девушка решила принимать всё, как есть. Другое тело – это даже интересно. Странная одежда – почему бы и нет? Непонятный язык – тоже не страшно, главное люди добрые. По крайней мере та, что встретилась ей первой. Осталось выяснить, куда сиделка собирается её отвести. В том, что они вскоре покинут замкнутое помещение, сомнений не оставалось. Длинная накидка с капюшоном и аккуратные ботиночки на небольшом каблучке стали дополнением к платью и чулкам. Да-да, сиделка довольно ловко натянула на Алину плотные чулки и закрепила их верёвочками чуть выше колена. А ещё был немыслимого вида головной убор. Что-то вроде огромного чепца, придающего женской голове форму тыквы.

   Девушка представила, как выглядит в этом облачении, и в который раз порадовалась отсутствию зеркала. А ещё подивилась собственной неугомонной фантазии, сотворившей всё это безобразие.

***

За порогом комнаты обнаружился длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались закрытые двери. В общей сложности их было двенадцать, все однотипные, без номеров. Они вызывали неприятное чувство загнанности. Словно за каждой из этих дверей скрывалась неведомая угроза. Эти ощущения усиливались ещё и тем, что коридор был погружён в полумрак, а стены обиты деревянными панелями довольно тёмного оттенка. Девушка подумала, что подобная отделка даже здорового человека способна вогнать в депрессию. Хотелось поскорее вырваться из замкнутого пространства наружу.

   Гулкое эхо шагов разносилось по коридору, не смотря на все старания Алины ступать как можно тише. Её спутницу такие мелочи не волновали. Женщина шла бодрой поступью, твёрдо впечатывая каблуки своих туфель в деревянную поверхность пола. Она лишь изредка оглядывалась назад, чтобы удостовериться, что её подопечная не слишком отстала.

   Наконец коридор закончился, и за широкой массивной дверью показался ухоженный двор. Дневной свет сперва ослепил девушку, но вскоре она смогла различить и высокую изгородь, и усыпанные гравием дорожки, и цветущие клумбы, радующие взгляд буйством красок. Оглянувшись назад, Алина с интересом осмотрела здание, которое послужило ей временным пристанищем. Это был двухэтажный особняк, сложенный из серого камня. Многочисленные цветущие лианы поднимались по стенам до самой крыши, из-за чего дом выглядел нарядным, словно новогодняя ёлка, увешанная разноцветными гирляндами. Девушка была поражена разительным контрастом между внешней привлекательностью и внутренним мрачным убранством особняка. Дом странным образом напомнил ей кое-кого из знакомых, и Алина передёрнула плечами от отвращения. Двуличность она не терпела, отдавая предпочтение людям прямым и открытым в общении.

   Громкий окрик, донёсшийся из-за высоких ворот, отвлёк Алину от неприятных мыслей и заставил вернуться к действительности. Девушку всё больше захватывал мир её фантазии. Она и не думала, что в её подсознании таится тяга к приключениям. Скучная профессия экономиста наложила соответствующий отпечаток на её характер и образ мыслей. Алина никогда не читала фэнтезийных или приключенческих романов, предпочитая проверенную годами классику. Впрочем, ещё рано было делать какие-либо выводы. До сих пор в поле её зрения не появилось ни одного эльфа, гнома или орка. Окружающий мир скорее напоминал Англию, времён регентства. Об этом свидетельствовала и видимая часть кареты, дожидавшейся их за забором особняка.

   Спутница Алины, услышав окрик возницы, больше не стала медлить и, схватив девушку за руку, потащила её к воротам. Мужчина в красной ливрее услужливо распахнул тяжёлые металлические створки, не издавшие при этом ни звука, и слегка поклонился им на прощанье.

   Алина смело шагнула вперёд, решив – будь, что будет.

   В карете их поджидал седовласый мужчина. Он явно был чем-то недоволен и первым делом принялся отчитывать спутницу Алины таким гнусавым голосом, словно у него был заложен нос. Женщина оправдывалась, но, по-видимому, безуспешно, потому что мужчина раздражался всё сильнее. Наконец оба устали от перебранки и дальше ехали молча. За окном проплывал пасторальный пейзаж: возделанные поля, виднеющиеся вдали небольшие дома и пушистые облака в синем небе. Идиллическую картинку нарушало злобное пыхтение неизвестного субъекта напротив и тяжёлые вздохи женщины, сидевшей рядом с Алиной. Если бы не это, девушка была бы вполне довольна своим вымышленным миром.

***

- Вы собирались непозволительно долго, тера Люсия. Я не привык к беспричинным опозданиям. Извольте объяснить, что вас так задержало?

   Тонкие губы мужчины сложились в ровную линию, а выцветшие голубые глаза прожигали собеседницу насквозь.

   Женщина выглядела опечаленной, кажется, её ни сколько не напугал грозный вид мужчины.

   - Ах, тер Сальрес, боюсь, нам придётся вернуть деньги, полученные за эту девушку. После перенесённой болезни она стала сама не своя. Думаю, её мозг повредился после трёхдневной горячки. Мне так и не удалось добиться от неё понимания или вразумительного ответа на мои вопросы. Мы рано обрадовались, когда узнали, что Лотта выжила. Хоть и грешно так говорить, но лучше бы она умерла. Жизнь, которая её теперь ожидает – хуже смерти.

   - Перестаньте нести чушь, тера Люсия, - оборвал её причитания мужчина. - Ни о какой отмене сделки не может быть и речи. Девушка физически здорова, вы сами мне об этом доложили ещё вчера, и только это имеет значение. Её умственные способности и внешний вид в контракте не обговаривались, а значит, никто не вправе предъявлять нам какие-либо претензии на этот счёт.

   - Но тер Сальрес, мы не можем так поступить. Бедняжке нужен уход, она не в состоянии позаботиться о себе самостоятельно, - женщина не желала уступать, она то видела, какой беспомощной стала её воспитанница. А ведь прежде Лотта была одной из лучших учениц. И как её угораздило подхватить воспаление лёгких в тёплое время года? Не стоило ей помогать Агнессе инспектировать запасы мяса на леднике.

   Странная дружба между молоденькой воспитанницей и грозной поварихой зародилась с первых же дней появления Лотты в приюте. Девочке было одиннадцать лет, когда она лишилась родителей, но в отличие от многих, не впала в отчаяние, а принялась устраиваться на новом месте. Так она стала помогать Агнессе на кухне, стараясь освоить все премудрости поварского дела. Одно время все думали, что повариха готовит себе преемницу, ведь годы летят быстро и к тому времени, как девочка подрастёт, женщина будет готова уступить ей своё место на приютской кухне.

   Однако, две недели назад поступил заказ на невесту, который должен был покрыть расходы на содержание девушки и даже принести неплохую прибыль. Не секрет, что в приюте занимались воспитанием сирот, с целью выгодно продать их на рынке невест. И не следует презрительно морщить нос и обвинять владельцев этого уважаемого заведения в торговле людьми. Вы только представьте, что ожидало бы маленьких беспризорниц, окажись они на улице, без крова и защиты, брошенные на произвол судьбы? А так каждая девушка знала, что у неё рано или поздно появятся дом и семья. А уж как сложатся отношения с мужем, будет зависеть только от неё самой. Говорят, что некоторым воспитанницам повезло обрести в браке счастье.

   Так вот, заказ поступил, а из достигших совершеннолетия воспитанниц осталась одна Лотта. Девушка ни минуты не сомневалась в своём выборе, она сразу согласилась на замужество, чем сильно всех удивила. Агнесса же вовсе была безутешна. Потому и отправилась наводить порядок в своих закромах, пересчёт продуктов всегда её успокаивал. Разумеется, Лотта не могла не помочь подруге и наставнице в этом нелёгком деле. Кто же знал, что всё закончится так печально?

   Люсия посмотрела на девушку, увлечённо рассматривающую пейзаж за окном, и снова вздохнула. Она чувствовала свою вину и перед Лоттой, и перед тем неизвестным мужчиной, которому так не повезёт с женой. Но поделать ничего не могла. Её слова ничего не значили. Она была простой наёмной работницей и зависела от тех денег, что получали за девушек владельцы приюта.

   Тер Сальрес тоже был мрачен, но не потому, что мучился угрызениями совести. Он не любил выяснения отношений, а этого не избежать, если жених не совсем идиот. И всё же управляющий приютом был решительно настроен сплавить с рук ненужную обузу. Главное, получить документ, удостоверяющий, что контракт исполнен, а там уж пусть муж сам думает, что делать с неугодной женой.

ГЛАВА 3

Мрачный Райвен мерил шагами кабинет судьи Илсена. Он впервые в жизни попал в такую щекотливую ситуацию и не знал, как ему выпутаться из неё с наименьшим ущербом для себя. Две недели после той памятной попойки, когда все дружно отмечали его удачную охоту, мужчина пребывал в блаженном неведении относительно того безумства, на которое его подбили пьяные друзья. Да он и сам хорош, набрался так, что память напрочь отшибло, а вот судья оформил всё в лучшем виде. Хотя прекрасно понимал, что парни не в себе, а значит, сами не ведают, что творят. Наверняка, вредный старик решил отомстить ему таким образом за вторжение в неурочный час, а заодно отбить у всех остальных охоту совершать подобные подвиги в будущем. Стоило только взглянуть на довольное лицо судьи, чтобы убедиться в правильности собственных выводов.

   - Неужели и впрямь ничего нельзя отменить, тер Илсен? – снова обратился Райвен к судье, уже зная, каким будет ответ. Но молчать больше не было сил, а кричать и ругаться было не только бесполезно, но и чревато неприятными последствиями. Так что оставалось только отчаянно молить о пощаде, потому что предстоящий брак представлялся Райвену чем-то вроде смертного приговора. Он ставил крест на всех его планах. В ближайшие годы мужчина и не думал жениться. Ему хватало хлопот с четырьмя женщинами, находящимися на его попечении. Зачем ему ещё одна? К тому же, ему ли не знать, какими требовательными бывают жёны? Достаточно вспомнить печальный опыт его друзей. Милые и романтичные барышни, сменив статус невесты на гордое звание законной жены, теряли всякое чувство меры и бессовестно тратили деньги мужа направо и налево. Если Райвену придётся жениться, то о собственном участке и доме можно позабыть.

   - Сожалею, молодой человек, но что сделано, то сделано. Обратной дороги нет. Вы добровольно подписали контракт на невесту и своевременно уплатили надлежащую пошлину. Так что прекратите метаться и примите свой брак, как данность. В конце концов, я и сам был женат два раза и как видите, вполне здоров и счастлив.

   - И что же останавливает вас от того, чтобы жениться в третий раз, тер Илсен? Может быть, потому вы здоровы и счастливы, что уже давно живёте один? – едко осведомился Райвен.

   Судья нисколько не смутился, а принял благочестивый вид и ответил в своей излюбленной манере, более приличествующей служителю храма, нежели блюстителю закона:

   - На всё воля бога, друг мой. Если будет на то его веление, я не стану противиться своей судьбе. А пока мне остаётся лишь горько оплакивать своих безвременно почивших жён, да стоять на страже закона. А закон велит соблюдать взятые на себя обязательства.

   Последние слова прозвучали так строго, что Райвену ничего не оставалось, как смириться с ожидавшей его участью.

   За окном послышался шум приближающегося экипажа, и мужчины с интересом уставились на входную дверь. Вскоре она распахнулась, пропуская внутрь секретаря, который доложил о прибытии управляющего из приюта «Последняя надежда».

   Райвен заметил, что не только его покоробило название приюта, судья тоже состроил недовольную гримасу. Услышав такое, даже самое твердокаменное сердце смягчится от сочувствия к бедным сироткам, лишённым дома и семьи. Видно и впрямь никуда ему не деться, придётся взваливать на свои плечи ещё и заботу о жене. А лучше будет отправить её к матери, сославшись на то, что в его комнате не так много места, чтобы можно было поселить там ещё и супругу. Вот как только он построит дом, так они сразу заживут в нём душа в душу, а пока – извини, дорогая, но жить ты будешь у мамы.

   Повеселев, Райвен уже более благосклонно посмотрел на вошедшего мужчину и безропотно подписал нужные документы. И даже попрощался с ним вполне вежливо. И только когда управляющий собрался уходить, Райвен опомнился и спросил:

   - А где же моя жена?

   Мужчина замялся на пороге, как будто не знал, что ответить на, казалось бы, такой простой и естественный вопрос. Потом медленно повернулся и сказал:

   - Я оставил её дожидаться в карете. Бедняжку слегка укачало во время пути, так что не удивляйтесь её бледности. Это вскоре пройдёт. Я сейчас же приведу её наверх, чтобы вы могли с ней познакомиться.

   - Не стоит так беспокоиться, уважаемый, я и сам могу спуститься вниз к своей супруге, тем более, что здесь мне больше делать нечего. Не так ли, судья Илсен? Вы подтверждаете, что все формальности соблюдены?

   - Разумеется, вы можете быть свободны, молодой человек, - злорадно усмехнулся судья и чуть слышно добавил: - Или уже не можете?

   Эта незамысловатая шутка привела его в прекрасное расположение духа. Приятно осознавать себя хозяином собственной жизни в то время, как другие сковали себя нерушимыми узами брака. Когда-то и он был так молод и глуп, что позволил женщине, да не единожды, распоряжаться его судьбой и капиталом, но теперь с этим покончено раз и навсегда. Тер Илсен убедился на собственном горьком опыте, что любви не существует, а есть только алчность, похоть, да желание красиво пожить за чужой счёт. Мужчина и не подозревал, что обманывается сейчас, а не тогда, когда ещё питал надежды на семейное счастье. Просто он выбирал не тех женщин. Гнался за внешней привлекательностью, не задумываясь о душевной красоте будущей супруги.

   Управляющий приютом недовольно скривился, но возражать молодому и сильному загонщику не осмелился. Несмотря на преклонный возраст, он первым спустился по довольно крутой лестнице на первый этаж и, не сбавляя шага, направился к карете. Райвен не понимал причин такой спешки. Он увидел, как тер Сальрес резво вскочил внутрь экипажа и вытолкнул наружу девицу в серой накидке, а вслед за ней и небольшой дорожный мешок, в котором, по-видимому находились все её пожитки. Девушка склонилась, чтобы поднять поклажу, а карета в это время сорвалась с места, уносясь прочь от дома судьи.

   Райвен был озадачен поведением управляющего и ещё какое-то время смотрел вслед удаляющемуся на огромной скорости экипажу. А потом его внимания удостоилась особа, о которой он теперь должен был заботиться до конца своих дней. Вид молодой жены удручал. Худая и бледная, в нелепом головном уборе, который даже его матушка отказалась бы надеть, несмотря на почтенный возраст и отсутствие стремления ещё раз выйти замуж. Под глазами девушки расплывались тёмные круги то ли от недоедания, то ли от недосыпания. А может быть, от того и другого одновременно. Кажется, приют не оправдывал своё название. Или так и должна выглядеть обитательница «Последней надежды»?

   Так удачно придуманный Райвеном план действий рушился на глазах. Такую жену матушке не представишь. По её глубокому убеждению, редкая девушка достойна называться супругой её дорогого Райвена. Да она и на порог не пустит эту бедняжку. Придётся устраивать супругу у себя в комнате. По крайней мере до тех пор, пока не найдётся жильё попросторнее. Кажется, кто-то упоминал о том, что вдова Блайос собирается сдавать половину дома. Надо будет наведаться к ней чуть позже, может, и получится договориться. А пока не мешало бы познакомиться с девушкой. Всё же теперь они муж и жена, а он даже имени её не знает.

   Райвен заглянул в бумаги, выданные ему судьёй, и выяснил, что незнакомку зовут Лотта. В девичестве Лотта Кариган, а теперь Лотта Холтон, так как жена всегда берёт фамилию мужа, если только она не аристократка, вышедшая замуж за простолюдина. Но такие браки были большой редкостью. Райвен о них только слышал, но никогда не встречал счастливчика, сумевшего пробиться в высший свет с помощью брачного союза.

   Райвен подошёл к девушке, которая продолжала смотреть вслед удаляющейся карете. Вскоре экипаж скрылся из виду, и только дорожная пыль продолжала клубиться в воздухе.

   Мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание незнакомки, и сказал:

   - Здравствуй, Лотта. Я твой муж Райвен.

   Девушка подняла на него измученные глаза и облизала пересохшие губы. Она выглядела так, словно её не поили и не кормили неделю. Неосознанным движением Райвен отстегнул с пояса флягу и протянул её Лотте со словами:

   - Вот, выпей, тебе сразу станет легче.

   Девушка поколебалась лишь мгновенье, а потом жадно припала губами к узкому горлышку. Райвен поморщился от досады, что не может сорвать свой гнев на управляющем. Ведь это целиком его вина в том, что девушка едва держится на ногах от истощения.

***

Алина долго не могла прийти в себя после того, как её грубо вытолкнули из кареты вместе с мешком. Она не понимала, почему спутники бросили её тут одну, что ей теперь делать и куда идти? Вопросов было бы ещё больше, если бы она не была уверена в том, что это всего лишь сон. Тогда пришлось бы задуматься о еде и ночлеге. Немного настораживала мучавшая её жажда, но неизвестно откуда взявшийся молодой мужчина протянул ей увесистую флягу с водой, и проблема решилась сама собой, как и положено во сне. Алина успокоилась и даже нашла в себе силы улыбнуться незнакомцу. Кажется, его зовут Райвен. И придётся признать, что для всех она Лотта. Это имя так часто звучало по отношению к ней, что сомнений на этот счёт у неё не осталось.

   Девушка посмаковала новое имя на языке и признала, что оно не вызывает у неё отторжения. Ну что же, пусть будет Лотта.

***

Райвен смотрел на девушку во все глаза и то, что он видел, ему совсем не нравилось. Она несколько раз повторила собственное имя, как будто слышала его впервые, а потом кивнула головой, сохраняя при этом совершенно отстранённый вид. Смутные подозрения закрались в голову Райвена, когда он попробовал найти приемлемые объяснения странному поведению девушки и не смог. Тогда мужчина снова попытался заговорить со своей женой. Но всё, чего добился новоявленный супруг – это взгляд, полный непонимания. Она совершенно точно не поняла ни слова из того, что он ей сказал. Страшная догадка осенила Райвена – ему подсунули умственно отсталую жену. А самое ужасное заключалось в том, что он уже поставил подпись на документе, удостоверяющем, что контракт исполнен должным образом и у него нет никаких претензий к владельцам приюта.

   Мужчина закрыл лицо руками и застонал. На его жизни теперь можно ставить жирный крест. У него не будет главного, ради чего живёт каждый мужчина – наследников. Разве это несчастное создание способно подарить ему здоровых сыновей? Сама мысль о близости с этой девушкой казалась Райвену противоестественной. Никогда прежде он не чувствовал себя так мерзко. Не просто будет объяснить матери, почему всё так вышло. А уж оправдаться и вовсе не получится.

   И всё же прямо сейчас перед ним стояла совсем другая проблема. Райвену не хотелось, чтобы кто-то видел его жену и понял, что с ней что-то не так. Тогда уж не избежать сочувствующих взглядов в лицо и насмешек за спиной. Слишком часто ему сопутствовала удача, и многие завидовали молодому загонщику, сумевшему за короткий срок сколотить неплохое состояние. И никого не волновало, что Райвен содержит мать и сестёр. Всё равно все считали, что он – настоящий баловень судьбы.

   Однако делать нечего, рано или поздно все обо всём узнают, так что единственное, что ему остаётся, это принять удар с высоко поднятой головой. Пусть люди посмеются над его невезением, лишь бы не обижали девушку, её почему-то было жалко. Слабая, беззащитная, никому не нужная в целом мире – такой представлялась ему Лотта. Если бы не болезнь, её можно было бы назвать привлекательной. Райвен внимательно осматривал свою жену, а она в ответ делала то же самое. Причём в её взгляде впервые появилось осмысленное выражение.

   - Лотта, идём домой, - медленно, едва ли не по слогам проговорил Райвен и протянул ей руку.

   - Идём домой, - повторила за ним девушка, так же медленно выговаривая слова. Она повторила их дважды. Потом довольно улыбнулась, как будто справилась с непростой задачей и взяла его за руку.

   У Райвена даже от сердца отлегло. Кажется, с ней можно общаться. Только не стоит торопиться, лучше говорить медленно, тогда она наверняка поймёт, что он хочет ей сказать. Подхватив мешок с вещами, Райвен повёл молодую жену в сторону своего временного пристанища, которое с большой натяжкой можно было назвать домом. Одинокому мужчине большего и не требовалось, но женщине там точно не понравится. Ещё бы придумать, как объяснить жене, что это всё временно. Или он напрасно волнуется? Возможно, Лотта и не ждёт ничего другого. Вряд ли в приюте у неё была отдельная комната.

   Погрузившись в собственные размышления, Райвен почти не обращал внимания на свою спутницу, а она тем временем, с любопытством оглядывала окружающее их пространство. Со стороны могло показаться, что девушка видит всё впервые. Если бы мужчина взглянул на неё сейчас, он удивился бы живому блеску в её глазах. Так на окружающий мир смотрят дети, которые только-только начинают его познавать.

   У входной двери было не протолкнуться. Загонщики, свободные от своих прямых обязанностей, желали познакомиться с женой Райвена. Весть о его скоропалительной женитьбе стала для них полной неожиданностью. Та ночь стёрла воспоминания не только герою празднества, но и всем его собутыльникам. Парни всё утро горячо обсуждали счастливчика Райвена и гадали, какой окажется его жена. Наконец, все сошлись во мнении, что он снова утрёт всем нос, а им останется только задыхаться от зависти, глядя вслед его красавице-жене. А хуже всего то, что они все приложили к этому руку. Да не просто так, а заплатили за счастье Райвена из собственных карманов. Вот это и впрямь было обидно осознавать. Только теперь уж ничего не исправишь.

   Вяло переговариваясь между собой, загонщики то и дело посматривали на дорогу, ожидая появления Райвена с женой. Наконец их терпение было вознаграждено. Вдали показались две фигуры – мужская и женская. По мере их приближения лица парней вытягивались от удивления. Такого они точно не ожидали. Рядом с их другом шла худющая особа с остроносым личиком. Никто бы не посчитал её красавицей, даже будучи в сильном подпитии. У мужчин отлегло от сердца, их губы растянулись в радостных улыбках, мгновенно сменившихся на сочувствующие. Всё-таки некрасиво так открыто радоваться неудаче друга. Если бы Райвен не достал всех своим везением, ему посочувствовали бы вполне искренне. А так все дружно сочли, что справедливость восторжествовала и равновесие восстановлено.

   - Привет, Райвен! – слаженно поприветствовали загонщики друга, старательно удерживая кислую мину на лицах.

   Райвен по достоинству оценил их старания и скривил губы в полуулыбке, давая всем понять, что обман им не удался. Он хорошо знал каждого из этих парней и видел, как тяжело им даётся это притворство. Отчего то захотелось рассмеяться в голос, уж слишком забавно выглядели его друзья. Отношения с напарниками у него всегда были хорошими, и он знал, что может смело рассчитывать на их помощь в опасной ситуации. Даже обидеться по-настоящему на этих олухов не получалось. Райвен представил себя на их месте и всё-таки не выдержал, улыбнулся во всю ширь.

   - Привет, парни! – ответил он вполне дружелюбно, озадаченным загонщикам. По их мнению, Райвен не должен был выглядеть таким довольным. Не тогда, когда рядом с ним находится эта невзрачная девица в серой накидке и нелепом чепце. Что-то тут было не так. Может быть, стоило получше присмотреться к малышке?

   Лотта правильно поняла смысл нового, услышанного ею слова, и тоже поприветствовала мужчин:

   - Привет.

   Одно это слово вогнало в ступор не только Райвена, но и его друзей. Девушка улыбалась так солнечно, что в один миг превратилась в милейшее создание. Ямочки на осунувшихся щеках придали её лицу очарования, а в глазах вспыхнули яркие искорки.

   - Вот ведь везучий… - начал было кто-то из мужчин, но тут же осёкся, получив несколько увесистых тычков в бок от своих товарищей и пристыжено косясь на девушку. Выражаться в её присутствии всем показалось неправильным. Они хоть и одичали слегка, проводя много времени на дальних пастбищах, но в выходные дни старались навещать своих подруг и вести себя в их обществе прилично. Некоторые загонщики были помолвлены, другие поддерживали необременительную связь с молодыми вдовами. Были среди них и те, кто предпочитал оплачивать услуги женщин для утех, избегая каких-либо обязательств. В общем, народ тут собрался разный. Объединяло их одно – желание сохранить личное пространство неприкосновенным. Свобода ценилась превыше всего, особенно теми, кто едва перешагнул порог совершеннолетия. Однако с годами, тепло домашнего очага манило всё сильнее. Неустроенный быт начинал тяготить. После долгого отсутствия хотелось возвращаться не в убогую пустую комнатушку, а в свой собственный, с любовью обустроенный дом, где всегда ждут, волнуются и любят.

   Райвену не составило труда выцепить из толпы три пары глаз, смотревших на его жену с затаённой тоской. Эти мужчины были его ровесниками и тоже подумывали о создании семьи, хоть и скрывали свои намерения ото всех. И всё-таки иногда в их речи проскальзывали слабые намёки на скорые изменения в личной жизни. Не хватало небольшого толчка, чтобы его друзья отважились на этот ответственный шаг. Кажется, поступок Райвена, поможет им принять окончательное решение.

   Все остальные смотрели просто с любопытством. К счастью, во взглядах парней не было и тени мужского интереса. Так смотрят на диковинную зверушку – милую, но совершенно бесполезную. Лотта и впрямь выглядела милой и беззащитной. Улыбка не превратила её в обольстительную женщину, но определённо вызвала в мужчинах чувство умиления и желание улыбнуться в ответ.

   У Райвена отлегло от сердца. Никто ничего не понял, а значит, насмешек можно не опасаться. Осталось поскорее провести Лотту в свою комнату и запереть её там на время, пока он будет договариваться с вдовой Блайос об аренде половины её дома.

ГЛАВА 4

Алина послушно проследовала за мужчиной внутрь одноэтажной постройки, казарменного типа. Девушка не страшилась неизвестности, полагая, что в придуманном ею мире, ей ничто не угрожает. Люди в основном были доброжелательны по отношению к ней. Единственные неприятные воспоминания были связаны с седовласым мужчиной из кареты, но он быстро исчез из поля её зрения. Ещё немного удивляло отсутствие женщин вокруг. Если не считать сиделку, то до сих пор Алина не встретила ни одной представительницы прекрасного пола. Неприятно было сознавать, что глубоко в подсознании она стремится сосредоточить всё внимание мужчин на собственной персоне, потому и исключила из своих фантазий привлекательных женщин. «Уж замуж невтерпёж», - вспомнилось заезженное выражение, которое всегда вызывало у неё улыбку. Вот и она дожила до того, что может смело примеривать это высказывание на себя.

   В полутёмном коридоре угадывались очертания дверных проёмов. Некоторые двери были распахнуты настежь, и Алина с любопытством заглядывала внутрь, задерживая своего спутника. Он терпеливо ждал, пока девушка осмотрится, и вёл её дальше.

   Пройдя половину коридора, они остановились перед закрытой дверью. Мужчина достал ключ и вставил его в замочную скважину. Войдя внутрь, Алина замерла у порога, привыкая к яркому дневному свету, проникающему сквозь незанавешенное окно. Эта комната ничем не отличалась от тех, что она видела ранее. Разве что покрывало на кровати выглядело по-домашнему уютным. В остальном же, это была типичная мужская берлога. Ничего лишнего. Только необходимый минимум. В общем-то, тут и осматривать было нечего. Стол, стул, кровать и небольшой комод справа у стены – вот и вся обстановка. Стены то ли покрашены, то ли побелены в бледно жёлтый цвет, сразу и не поймёшь. Потолок тоже был жёлтым, но имел более светлый оттенок. В целом комната производила приятное впечатление и казалась наполненной солнечным светом. Массивная деревянная мебель выглядела основательно, такая всегда нравилась Алине. Вот и ещё одно свидетельство того, что весь этот мир создан её воображением.

   - Лотта, - раздалось у неё за спиной, и девушка вздрогнула от неожиданности. Она совсем позабыла о присутствии мужчины за спиной.

   Алина оглянулась и посмотрела на своего провожатого. Он заполнил собой весь дверной проём. Тёмно-коричневая замшевая куртка не скрывала прекрасно развитой мускулатуры. Серые внимательные глаза смотрели пристально, не мигая. Чёрные брови сошлись на переносице, но мужчина не выглядел недовольным, скорее озабоченным. Казалось, он никак не мог решить, что ему с ней делать. Наконец он обозначил рукой окружающее пространство и сказал одно слово:

   - Располагайся.

   Алина понадеялась, что правильно поняла смысл сказанного. Девушка нерешительно прошла вглубь комнаты и присела на стул. Мужчина одобрительно улыбнулся. Вошёл следом и прикрыл за собой дверь. Затем подошёл к комоду, выдвинул два верхних ящика и переложил вещи из одного в другой. Показал ей на освободившийся ящик и сказал:

   - Твои вещи.

   Затем положил мешок девушки в ящик, но задвигать его не стал, по-видимому, предлагая ей самой разобраться со своими пожитками.

   Алина постоянно повторяла про себя те несколько слов, что успела выучить за сегодня. Последние два она произнесла вслух.

   Мужчина нахмурился. Что-то было не так. Он снова подошёл к комоду и показал на ящик с вещами девушки и опять сказал:

   - Твои вещи, - потом дотронулся до второго ящика, в который переложил содержимое первого и произнёс: - Мои вещи.

   Алина подошла к комоду и повторила всё, сказанное мужчиной, только теперь прикасаясь к своему ящику, она сказала:

   - Мои вещи.

   Улыбка озарила лицо мужчины, он остался доволен. Потом заговорил снова:

   - Я ухожу, - сказал он, прижимая ладонь к груди, а потом, указывая рукой на дверь. – Ты, - жест в её сторону, - остаёшься, - последовало похлопывание по спинке стула.

   Затем он быстро вышел, и Алина услышала, как в замке провернулся ключ. В другое время, находясь в другом состоянии, девушка непременно почувствовала бы себя как минимум неуютно, но сил на переживания не осталось. Малодушно хотелось просто плыть по течению, не тревожась ни о чём.

   Некоторое время Алина повторяла новые слова, старательно проговаривая их вслух. А потом вдруг почувствовала, как сильно проголодалась. На столе под салфеткой обнаружился кусок сыра, немного странного на вид, но по запаху вполне съедобного. Вряд ли хозяин комнаты рассердится на неё за то, что она воспользуется его гостеприимством. Сомневалась Алина недолго, руки сами потянулись к еде. В последний момент она решила не жадничать и отломила от целого куска ровно половину. Сыр был мягкий и очень вкусный. Он буквально таял во рту. Когда Алина опомнилась, было уже поздно. Девушка и сама не заметила, как съела всё, что было на тарелке. А потом ей стало стыдно. Оказывается, угрызения совести бывают мучительными даже во сне. И как она будет объясняться с хозяином комнаты, если не может говорить с ним на его языке? Даже прощения попросить не получится. Остаётся воспользоваться языком жестов, в надежде, что он поймёт всё правильно.

   Скинув плащ, Алина устало повалилась на кровать. Неизвестно, когда мужчина появится, а она слишком вымотана, чтобы дожидаться его возвращения, сидя на жёстком стуле. Ситуация всё больше напоминала любимую ею в детстве сказку про машу и медведей. Девушка покосилась в сторону окна, стараясь оценить свои шансы на побег. Потом рассмеялась над собственной глупостью и решила больше не думать ни о чём. Вместо этого она раз за разом повторяла заученные слова и сама не заметила, как уснула.

***

Ряды небольших, но уютных коттеджей располагались сразу за небольшим перелеском. Райвен порадовался, что ему не придётся идти через центральный вход, где парни продолжали шумно обсуждать его неожиданную женитьбу. Кажется, эта тема будет волновать их ещё очень долго. Надежды на то, что в ближайшее время случится нечто невероятное, способное переключить внимание пустословов на себя, почти не было. Жизнь загонщиков не отличалась разнообразием.

   Выскользнув через заднюю дверь во двор, Райвен ловко преодолел высокое ограждение и направился прямиком к лесу. Эта дорога к посёлку была намного короче той, что загонщики использовали обычно, когда нужно было отвезти запас мяса или шерсти. В этом случае в повозку впрягали двух мощных хестуров и отправлялись в путь, на который уходило не менее часа в одну сторону.

   Райвен очень спешил, да и шёл он налегке, так что не пройдёт и полчаса, как он окажется перед домом вдовы Блайос. А пешая прогулка к тому же поможет хоть немного упорядочить беспокойные мысли, от которых у мужчины уже начинала болеть голова.

   Райвену хотелось побыть в одиночестве, что удавалось сделать крайне редко. В эти драгоценные минуты он отдыхал душой от шумной компании своих товарищей, от тревожных мыслей о будущем, от необходимости постоянно быть собранным и готовым к многочисленным испытаниям. Короткая передышка позволяла ему привести мысли и чувства в порядок. Он словно на время выпадал из жизненной круговерти и наслаждался покоем и тишиной.

   Тропинка была хорошо утоптана, а значит, не только Райвен искал здесь уединения. Но, скорее всего, это загонщики слишком часто навещали своих любовниц в посёлке, потому и успели превратить жирную лесную землю в каменную твердь. Как бы там ни было, за три года Райвен ни разу ни с кем здесь не пересёкся. Словно кто-то незримый оберегал его от нежеланных встреч.

   И всё-таки, не смотря на все старания, у него никак не получалось полностью отвлечься от навалившихся проблем. Райвен искал и не находил выхода из сложившейся ситуации. Даже если он поселит Лотту в коттедже, это мало что изменит. Девушке нужна компаньонка. Оставить её одну – это всё равно, что бросить на произвол судьбы малолетнего ребёнка. А ведь ему придётся так поступить, потому что через неделю начинается его смена. Работа имела для него первостепенное значение, хотя бы потому, что от его заработка зависело благополучие его семьи. Мысль о том, чтобы отвезти Лотту к матери и сёстрам, уже не казалась такой уж нелепой. В конце концов, ему не привыкать к женским истерикам. А мать скоро успокоится, когда поймёт, что дело сделано, и ничего изменить уже нельзя.

   Он почти решился так поступить, но в последний момент передумал - прежде всё же стоило поговорить с вдовой Блайос, тем более, что её дом уже близко. Райвен и сам не заметил, как оказался перед добротным двухэтажным особняком, с кружевными занавесками на окнах.

   Тер Эттан позволял загонщикам, желающим остепениться и завести семью, выкупать у него небольшие участки земли под постройку дома. Его обширные владения ничуть от этого не страдали, зато люди переставали думать о перемене мест, прирастая корнями к своему дому. Когда-то Райвен тоже подумывал о такой возможности, но позже решил, что этот путь не для него. Он мечтал о большем, хотел стать землевладельцем и больше не зависеть от чужой воли. Все его считали хорошим, исполнительным работником, и никто не догадывался, как трудно парню даётся роль подчинённого. Он не желал слепо следовать чужим приказам и мирился с этим лишь потому, что у него не было другого выхода. Но это пока. Райвен был уверен, что однажды всё изменится. И не по прихоти судьбы, а потому, что он упорно добивается своей цели. Его манила свобода, за которую предстояло заплатить очень дорого. Только став хозяином собственной жизни, он сможет вздохнуть спокойно.

   Райвен и сам не понимал, зачем так стремится взвалить на свои плечи бремя заботы о собственных владениях. Знал ведь, что не просто будет управлять большим хозяйством, даже имея в подчинении верных и знающих людей, которых ещё нужно найти. И всё-таки он чувствовал, что справится с любыми трудностями, лишь бы иметь возможность ступать по своей земле и чувствовать себя хозяином положения.

   Каролина Блайос встретила его ослепительной улыбкой. Вот уже год эта женщина искала себе мужа. Дом, доставшийся ей в наследство от почившего супруга был велик, и расходы на его содержание съедали значительную часть тех денег, что выплачивал тер Эттан вдовам погибших загонщиков. Молодая женщина с трудом сводила концы с концами, но упрямо отказывалась становиться чьей-либо содержанкой. Вместо этого она решила сдавать часть дома в аренду, пока не найдёт для себя подходящего мужа, способного решить её финансовые проблемы.

   В свои двадцать три года Каролина уже успела выйти замуж за человека вдвое старше себя. Правда, её брак продлился недолго. Через два года она овдовела и теперь жила одна, втайне мечтая однажды встретить мужчину, способного подарить ей не только чувственные удовольствия, но и своё доброе имя. Впервые она могла выбирать, с кем прожить свою жизнь и не собиралась упускать шанс, дарованный ей судьбой.

   Райвен был одним из немногих, кто ей нравился, как мужчина. Он был молод, красив и свободен. Но до сегодняшнего дня Каролине никак не удавалось привлечь его внимание к собственной персоне. В отличие от других мужчин, он ни разу не посмотрел в её сторону, не делал попытки сблизиться, не дарил цветы и подарки в надежде на взаимность. Тем более было странно увидеть его возле своей двери. Особенно после того, как весть о его неожиданном богатстве разнеслась по посёлку со скоростью лесного пожара. А может быть, он так долго ждал, потому что слишком горд? И лишь теперь, получив небольшое состояние после поимки аглы, он осмелился прийти к ней с предложением руки и сердца?

   Все эти мысли ураганом пронеслись в хорошенькой головке Каролины, и она почувствовала, как её сердце забилось вдвое быстрей. Молодая вдова глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться, но так и не смогла сдержать радостной улыбки – пришёл, сам. Женщина не верила собственному счастью.

   А Райвен, погружённый в свои мысли, и не догадывался о том, какие планы вынашивает на его счёт молодая вдова. Мужчина не заметил, как глаза красавицы подёрнулись томной поволокой, а улыбка из радушной превратилась в обольстительную. Всё, о чём он мог думать в этот момент – это с чего начать разговор. Как объяснить вдове, что он хочет не просто поселить в её доме Лотту, но и попросить женщину позаботиться о ней? Разумеется, за дополнительную плату.

   Райвен остро нуждался в небольшой передышке. Позже он перевезёт Лотту в дом матери, но не раньше, чем переговорит с ней об изменениях, произошедших в его личной жизни. Мать уже не молода и такое сильное потрясение может пагубно сказаться на состоянии её здоровья. Определённо, сначала нужно её подготовить и только после этого знакомить с невесткой.

   Каролина не стала выпытывать у Райвена причину его неожиданного визита, стоя на пороге, у всех на виду. Она заметила, как в доме напротив дёрнулась занавеска. Это тера Элодия – всеми уважаемая, но чрезвычайно словоохотливая женщина, не смогла сдержать любопытства и теперь наблюдала за ними, совершенно не заботясь о том, что Каролина видит её жадный интерес.

   Сплетен было не избежать, но молодую вдову это мало волновало. Её жизнь протекала у всех на виду, и никто из соседей не мог сказать о ней ни одного дурного слова. Напротив, все искренне удивлялись тому, как долго несчастная женщина носит траур по погибшему мужу. Другая бы уже давно нашла утешение в объятиях любовника, предоставив соседям прекрасный повод для пересудов. Но Каролина вела себя так пристойно, что и придраться то было не к чему.

   Она помахала рукой соседке, а потом слегка посторонилась и предложила мужчине войти внутрь. Справа по коридору находилась уютная гостиная. Там они и расположились для приватной беседы. Хозяйка, следуя правилам хорошего тона, предложила гостю выпить чаю.

   И всё же ему пришлось смиренно усесться за накрытый белоснежной скатертью стол и приготовиться к неспешному разговору. Из личного опыта общения с женщинами, Райвен знал, что с ними невозможно начать говорить о деле сразу, как это принято у мужчин, без долгой предварительной беседы о природе, погоде и прочей ерунде. К тому же, глупо было отказываться от предложенного угощения, рискуя тем самым вызвать недовольство женщины, на помощь которой Райвен возлагал большие надежды.

   - Благодарю, тера Каролина, не откажусь, - ответил он вежливым согласием на гостеприимство хозяйки дома.

   Она тут же принялась хлопотать у буфета, повернувшись к гостю вполоборота. Чтобы избежать неловкого молчания, Каролина задала мучавший её вопрос:

   - Что привело вас в мой дом, тер Райвен?

   Спросила и затаила дыхание в ожидании ответа. На мужчину старалась не смотреть. Каролина так сильно волновалась, что у неё подрагивали пальцы, когда она насыпала травяную смесь в заварочный чайник. Несмотря на внешнюю невозмутимость, ей никак не удавалось унять внутренний трепет, охвативший всё её существо. Как будто Райвен был первым мужчиной, делающим ей предложение руки и сердца. Тем сильнее было постигшее её разочарование, когда вместо заветных слов, она услышала:

   - Поговаривают, тера Каролина, что вы решили сдать в наём половину дома, и, если это правда, я хотел бы обсудить с вами условия аренды.

   Сжав плотно губы, Каролина постаралась сдержаться и ни чем не выдать своего разочарования. Вдова порадовалась, что мужчина не видит выражения её лица, а значит, не поймёт, что она рассчитывала совсем на другой ответ. Быстро взяв себя в руки, женщина решила, что ещё не всё потеряно. Он собирается жить с ней в одном доме. Они будут видеться так часто, что, в конце концов, всё закончится свадьбой. Каролина была уверена, что сумеет привязать мужчину к себе, если только у неё появится шанс сделать это.

   - Я действительно ищу постояльца и думаю, вы вполне отвечаете всем моим требованиям, - ответила она, не поворачиваясь к гостю. А затем, усилием воли вернув лицу приветливое выражение, она прошла к столу и начала расставлять чашки с блюдцами и вазочки с вареньем. В центре стола красовалось большое блюдо с ароматной выпечкой, при взгляде на которую, у Райвена засосало под ложечкой. Он вдруг понял, что сильно проголодался. И даже проникся чувством благодарности к гостеприимной хозяйке. Он впервые с интересом посмотрел на неё: мила, приветлива и не болтлива. Подумал вдруг, что Блайос наверняка был с ней счастлив. И даже пожалел беднягу, что так глупо погиб, а ведь мог бы ещё жить да жить.

   Каролина заметила оценивающий взгляд Райвена, направленный в её сторону, и приободрилась. Села напротив гостя и принялась ухаживать за ним, не забывая при этом использовать небольшие женские уловки, чтобы пробудить в нём мужской интерес. Глубокий вздох, загадочная улыбка, короткий взгляд из-под опущенных ресниц и капелька варенья на губах, как обещание долгого сладкого поцелуя.

   Но Райвен и не думал поддаваться чарам соблазнительницы. Его голова была забита другими проблемами, и ещё одна женщина только осложнила бы его и без того не простую жизнь.

   Каролина сразу поняла, что её уловки не подействовали. Любая женщина способна распознать страсть и вожделение во взгляде мужчины. Глаза Райвена выражали лишь лёгкий интерес и ничего более.

   Действовать более открыто Каролина не решилась, внутри у неё всё кипело от злости и негодования. Да как он посмел не воспылать к ней страстью в ту же минуту, как она обратила на него свой взор? Почему сразу же не упал к её ногам, умоляя о взаимности, как это делали другие? Но отступать она не собиралась, просто решила немного повременить. И когда-нибудь, она обязательно припомнит ему сегодняшнее унижение.

   Райвен сделал глоток чая и не сдержал удовлетворённого вздоха – такой же ароматный напиток готовила его матушка. А потом он снова заговорил, вернувшись к интересующей его теме:

   - Тера Каролина, должен признаться, мне неловко говорить об этом с женщиной, но, боюсь, придётся. Думаю, нам следует обсудить стоимость аренды.

   Финансовый вопрос занимал Каролину не меньше, чем поиски подходящего мужа. А потому она тут же отбросила в сторону кокетство и заговорила по-деловому, чем очень удивила Райвена, настроившегося на долгое хождение вокруг да около.

   - Уверяю вас, тер Райвен, - ответила хозяйка дома, глядя ему прямо в глаза, - я не попрошу слишком много. Ровно половину от того, что трачу сама. Думаю, это будет справедливо.

   - Вполне, - согласился мужчина. Он точно знал, о какой сумме идёт речь, потому что покойный Блайос не редко жаловался на немалые расходы по содержанию дома.

   Вдова мило улыбнулась и уточнила:

   - 10 золотых монет и можете переезжать хоть сегодня.

   Райвен едва не поперхнулся горячим чаем, потому что означенная сумма значительно превышала ту, на которую он рассчитывал. Взглянув на безмятежно улыбающуюся женщину, он усомнился в том, что не ослышался.

   - Сколько, простите? – спросил он слегка осипшим голосом.

   Каролина свела бровки к переносице и посмотрела на него так, будто он - негодяй, бессовестно обирающий вдов и сирот.

   - А сколько вы думали? – спросила она с вызовом. – Аренда дома, ежедневные завтрак, обед и ужин, а также поддержание порядка на вашей половине. И за всё это я прошу жалкие десять монет.

   И действительно, учитывая всё это, цена не казалась такой уж завышенной. Райвен подумал и принёс вдове свои извинения:

   - Прошу меня простить, тера Каролина, я и представить не мог, что вы станете готовить для меня еду или наводить порядок в моих комнатах. Вы так великодушны, а я оскорбил вас своим недоверием.

   Вид кающегося мужчины произвёл на Каролину должное впечатление и она, не подумав, произнесла:

   - Разумеется, я вас прощаю, тер Райвен, и надеюсь, когда-нибудь, мы станем очень близкими друзьями.

   И тут же пожалела о сказанном, потому что услышала в ответ совершенно невозможные слова:

   - Я буду рад стать вашим другом, дорогая Каролина, и не сомневаюсь, что моя жена будет прекрасно чувствовать себя рядом с такой доброй и отзывчивой женщиной, как вы, – и, не давая ей опомниться, продолжил: - Так значит, мы договорились, через два часа я представлю вам Лотту, она и будет здесь жить.

   Мужчина поднялся из-за стола, вежливо откланялся и вышел прочь. А Каролина ещё долго сидела, приоткрыв от удивления рот, не в силах понять смысл того, что она только что услышала. Райвен женат? Да не может такого быть. Когда он успел?

ГЛАВА 5

Райвен, весьма довольный проведёнными переговорами, спешил вернуться к жене. Единственное, что слегка омрачало его радость, так это то, что он не сможет поделиться с ней хорошей новостью. Вряд ли глупышка поймёт, как им повезло. Тера Каролина оказалась такой милой, доброй и отзывчивой особой, что выглядела просто нереальной. Он и представить не мог, что такие женщины существуют. Пришло запоздалое сожаление, что не обратил на неё внимание раньше, но теперь уж ничего не поделаешь. Сам виноват в том, что ему так не повезло с женой.

   Хмурая складка прорезала лоб мужчины, когда пришло понимание, что теперь он будет вынужден до конца своих дней расплачиваться за минутную слабость. Первый раз в жизни напился и сразу угодил в неприятности. А ведь его все считали везучим парнем. Знали бы друзья-приятели, в какую глубокую ловушку он угодил по собственной глупости. Но рассказывать всем о своей неудаче в личной жизни Райвен не собирался. Толку от этого не будет никакого. Никто ему не поможет. Что сделано, то сделано и ничего уже не исправить.

   Райвен тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. Он не привык придаваться унынию. В его жизни было немало проблем, и если бы он каждый раз начинал жаловаться на жестокость судьбы, вместо того, чтобы искать выход из очередной непростой ситуации, то давно бы сгинул со света. И что бы стало тогда с его семьёй? Страшно подумать. Что ни говори, а женщинам гораздо труднее устроиться в жизни, чем мужчинам. Возможно, именно страх за мать и сестёр придал твёрдости и решительности его характеру. Он знал, что должен позаботиться о них, как это когда-то делал отец. И до сегодняшнего дня всё у него складывалось хорошо. И в тот момент, когда Райвену стало казаться, что все трудности остались позади, судьба преподнесла ему новое испытание.

   Мужчина распрямил плечи, теперь его взгляд был полон решимости преодолеть возникшие трудности. Он был уверен, что и на этот раз не сломается, не позволит случайным обстоятельствам разрушить все его планы. Кто бы что ни говорил, но Райвен и впрямь верил в свою удачу. Сколько раз она помогала ему выбраться на поверхность, когда он оказывался на самом дне. И если отбросить в сторону эмоции, то выяснится, что всё не так уж и плохо. Ну, в самом деле, какая беда в том, что у него появится ещё одна подопечная? Неужели он не сможет позаботиться ещё об одной женщине? Без сомнения, он сможет содержать целый пансион девиц, пусть даже ради этого придётся отказаться от своей мечты. К счастью, подобной жертвы от него и не требовалось. А значит, жизнь продолжается, как и прежде.

   К тому моменту, как Райвен добрался до двери своей комнаты, к нему вернулось привычное спокойствие. Правда, пришлось довольно долго убеждать себя в том, что всё рано или поздно наладится. Как ни странно, этот нехитрый самообман довольно часто помогал ему справляться с проблемами. Мысли в голове принимали некую упорядоченность, и вместо того, чтобы тупо придаваться отчаянию, Райвен начинал действовать и, в конце концов, добивался своей цели.

   А сейчас его целью было устроить как можно лучше то беззащитное создание, которое по досадному недоразумению с сегодняшнего дня считается его женой.

   Открыв дверь, Райвен с облегчением выдохнул. Девушка не металась по комнате, как он ожидал, не кричала и не плакала. Вместо этого Лотта мирно спала на его кровати, подложив ладошки под щёку, совсем, как его младшая сестрёнка. Чепец съехал набок, прикрывая половину её лица. Во сне она выглядела ещё более беззащитной. Даже стало жалко её будить.

   Райвен оглядел девушку с ног до головы. Обратил внимание на добротную одежду. Конечно, его сёстры при виде простого кроя и невзрачного серого цвета её платья презрительно скривили бы свои хорошенькие носики, но ткань определённо была не из дешёвых. Мужчина перевёл взгляд на ботиночки, оставленные девушкой возле кровати, и одобрительно присвистнул: приют не поскупился на одежду и обувь для своей воспитанницы. Причём, стоило заметить, что приодели её не перед самым отъездом. Ботиночки имели небольшие следы износа. Видно владельцы приюта считали, что гораздо выгоднее изредка покупать своим подопечным дорогие вещи, чем постоянно тратиться на дешёвые одежду и обувь, которые быстро приходили в негодность. Он и сам придерживался того же мнения.

   Алина проснулась от тихого свиста и тут же заметила мужчину, который рассматривал её с явным интересом. Девушка рывком села на кровати, машинально поправляя съехавший набок чепец. От резкого движения у неё немедленно закружилась голова. Прикрыв глаза, она старалась успокоить головокружение. А когда ей это удалось, постаралась вспомнить, где находится. И тут же застонала, потому что поняла, что всё ещё пребывает в своём странном сне.

   Мужчина тем временем опустился перед ней на одно колено и принялся её обувать. Его действия так поразили Алину, что она не нашлась, что сказать. А потом вспомнила, что он всё равно её не поймёт, и решила молча наблюдать за тем, что он будет делать дальше. Беспокойства девушка не испытывала. В конце концов, её ведь не раздевают, а совсем наоборот помогают одеться и обуться. Новый знакомый оказался чрезвычайно заботливым. Даже накидку на плечи накинул и старательно завязал бантик на ленточках.

   Райвен решил, что объяснения займут слишком много времени, да и вряд ли Лотта сразу всё поймёт. Он помнил, что она угадывала смысл только простых слов и предложений, потому и решил ускорить процесс одевания. Девушка не возражала. Она смотрела на него с таким любопытством, что он не выдержал и улыбнулся.

   Честно говоря, Райвен был ею доволен. Лотта и не подумала закатывать истерику, молча приняла его помощь и уже не казалась такой несчастной, как в их первую встречу. С лица девушки исчезла болезненная бледность, да и круги под глазами стали чуть меньше. Бросив случайный взгляд на стол, он обнаружил, что от сыра остались одни воспоминания. И тогда мужчина догадался, в чём причина, произошедших с ней изменений – еда и сон способны творить настоящие чудеса.

   - Понравился сыр? – спросил он с лёгкой усмешкой, кивком головы указывая на пустую тарелку. Девушка покраснела и стыдливо отвела взгляд в сторону. Настроение Райвена взлетело до небес. Он понял, что поспешил с выводами. Лотта уже не казалась ему глупышкой. Сейчас она выглядела почти нормальной, только немного молчаливой. Мужчина понадеялся, что со временем и это пройдёт. А ещё он подумал, что не плохо было бы наведаться в приют и разузнать о ней побольше. Однажды он встречал человека, который лишился способности говорить после пережитого сильного потрясения. Может быть, и Лотте довелось испытать нечто такое, что стало причиной её странного состояния? Райвен вспомнил, с какой поспешностью уезжал управляющий приютом и понял, что вряд ли ему там помогут. Скорее всего, с ним даже разговаривать не станут. Придётся самому попытаться достучаться до её сознания. Терпения Райвену не занимать, жизнь научила его быть настойчивым в достижении поставленной цели.

***

Обратный путь к дому вдовы занял чуть больше времени, чем Райвен предполагал. Приходилось идти гораздо медленнее обычного, потому что Лотта с трудом за ним поспевала. Мужчина шёл хорошо знакомой дорогой, да к тому же он спешил завершить удачно начатое дело, а его спутница всё время оглядывалась по сторонам и постоянно спотыкалась о корни деревьев, пересекающих лесную тропинку.

   Алина успела привыкнуть к своему новому имени и сама не заметила, как стала отзываться на него. Вот и сейчас, стоило только её спутнику окликнуть её именем Лотта, как она тут же оторвалась от созерцания окружающей природы и посмотрела ему прямо в глаза.

   Райвен вздрогнул от неожиданности, уж слишком внимательным показался ему этот взгляд, а ещё необычайно серьёзным для восемнадцатилетней девушки. Уж он то знал наверняка, как должна смотреть на малознакомого мужчину особа, едва перешагнувшая порог совершеннолетия. Не так давно три его сестры одна за другой переступили эту черту, и он имел возможность наблюдать за тем, как детская непосредственность в их глазах постепенно сменялась девичьей застенчивостью. А ещё они никогда не позволяли себе смотреть на него, как на равного, потому что понимали, что равенства между ними нет и быть и не может. Нежные избалованные создания – вот кем на самом деле были его сёстры. Он сам позволил им вести лёгкую, ничем не обременённую жизнь. Как мог ограждал свою семью от суровой реальности, обеспечивал мать и сестёр всем необходимым, избавив их от необходимости зарабатывать себе на жизнь, выполняя тяжёлую работу швеи, прачки или поварихи. Сёстры выросли красавицами, а мать научила их всему, что должна знать и уметь хозяйка дома. И теперь осталось только найти им подходящих мужей. У Райвена уже имелись на примете достойные кандидаты сёстрам в супруги. Вот устроит Лотту на новом месте и сразу же вернётся к улаживанию этого деликатного вопроса. Девицы на выданье – товар скоропортящийся, так что медлить нельзя. Но и принуждать сестёр к замужеству он не собирался. В отличие от матери, Райвен не видел ничего ужасного в участи старой девы. Будь его воля, он бы и вовсе с ними никогда не расстался. Неожиданно эта идея пришлась ему по вкусу. Зачем расставаться, если можно поселиться всем вместе в его новом просторном доме, где хватит места и ему с женой, и престарелой матери, и сёстрам с мужьями.

   Потом Райвен вспомнил, что у него пока нет дома, также как и земли, на которой его можно построить, и вернулся с небес на землю.

   Лотта смотрела в глаза мужчины и видела, что он уносится мыслями всё дальше от неё. Они стояли на краю леса, а впереди виднелись ряды двухэтажных домов. Наверное туда они и направлялись, когда провожатый неожиданно окликнул её, а потом замер на месте, словно в одно мгновенье выпал из реальности.

   Тогда она слегка коснулась рукава его куртки и уже сама произнесла его имя, которое неожиданно вспомнила, хоть и слышала его лишь однажды:

   - Райвен.

   Он вздрогнул, но быстро пришёл в себя. Заговорил медленно, так, чтобы она поняла всё, что он хотел сказать. Лотта улыбнулась – мужчина выглядел таким милым, когда вот так старательно проявлял свою заботу о ней. Но всё равно она не поняла ни слова, о чём сильно сожалела. Что если он признаётся ей в своих чувствах, а она даже не догадывается об этом? Впрочем, непонимание лишь усилило её интерес, и Лотта уже по-новому взглянула на своего провожатого.

   И где были её глаза раньше? Как можно было так долго не замечать его мужественной красоты и статной фигуры? Этот мужчина стоил того, чтобы обратить на него внимание при первой же встрече. Однако, какие интересные экземпляры обитают в её подсознании. Где она могла видеть этого красавчика? В рекламе шикарного автомобиля или дорогих швейцарских часов? Скорее всего, увидела мельком, оценила по достоинству и постаралась выбросить из памяти, чтобы не мучиться потом от осознания несовершенства тех, кто оказывался в зоне досягаемости. А он так и остался несбыточной мечтой, неожиданно получившей своё воплощение в её странном сне.

   Поняв, что так ничего не добьётся, Райвен тяжело вздохнул и снова потянул жену за собой. Лотта не сопротивляясь, безропотно пошла за ним следом. Всё же ей было интересно, куда они идут. Всего лишь за один день девушка успела трижды сменить место своего пребывания, хорошо хоть провожатый на этот раз остался прежним. С ним не хотелось расставаться. И не только из-за его внешности, хоть и это играло немаловажную роль. Больше всего Лотте нравилась его трогательная забота о ней.

***

Ещё какое-то время после ухода гостя Каролина пребывала в растерянности. Она никак не могла прийти в себя от полученного известия и решить, что будет делать, когда Райвен вернётся и представит ей свою жену. Единственное, в чём была уверена молодая вдова, так это в том, что не сможет вынести пребывания более удачливой соперницы в своём доме. А значит, с деньгами можно распрощаться. Осталось придумать достойную причину для внезапного отказа, чтобы не выглядеть в глазах Райвена и его супруги несчастной отвергнутой женщиной. Подобного унижения она не выдержит.

   Из глубокой задумчивости Каролину вывел нетерпеливый стук в дверь. Первым порывом было не открывать, сделать вид, что её нет дома. Видеть сейчас никого не хотелось. Вряд ли она способна спрятать свои чувства от пытливого взгляда соседки. А в том, что это пожаловала тера Элодия, вдова не сомневалась.

   Медленно поднявшись из-за стола, Каролина оправила платье и посмотрела на себя в зеркало. Так и есть, глаза отражали все её душевные переживания, а губы припухли, как от поцелуев.

   Представив, к каким выводам придёт тера Элодия, увидев её в таком виде, Каролина невесело усмехнулась, ведь до поцелуев дело так и не дошло. А потом расправила гордо плечи и пошла открывать дверь. Всё равно соседка не уйдёт, пока не удовлетворит своё неуёмное любопытство.

   Нацепив на лицо доброжелательную улыбку, Каролина распахнула дверь, да так и замерла от неожиданности – всё оказалось ещё хуже, чем она предполагала. На пороге её дома стояли три женщины. Несколько долгих мгновений они с жадным интересом всматривались в её лицо, потом прошлись придирчивым взглядом по одежде и, не найдя в облике молодой вдовы ничего предосудительного, растянули губы в приторных улыбках.

   - Какое счастье, дорогая Каролина, что ты всё же решила вернуться к жизни, - прижала пухлые ладошки к пышной груди тера Элодия, - в этом платье ты выглядишь гораздо моложе своих лет. Возможно, для тебя ещё не всё потеряно и найдётся мужчина, который обратит на тебя своё внимание.

   Каролина мысленно скривилась, потому что прекрасно поняла, что скрывалось за этим сомнительным комплиментом в адрес её внешности. Она уже давно перестала быть той наивной девочкой, которая, выйдя замуж, впервые окунулась во взрослую жизнь. Тогда она, переехав в дом мужа и с трудом привыкая к изменениям в своей судьбе, доверчиво внимала каждому слову мудрой соседки. Девушка слепо верила в то, что добрая женщина горит желанием помочь ей освоиться в новой роли, пока не поняла, что на самом деле представляет собой тера Элодия. Эта особа под видом мудрой наставницы буквально сживала её со свету. Что бы ни делала Каролина, всё подвергалось жесточайшей критике. Стоило только мужу уехать хоть ненадолго, соседка тут же появлялась на пороге их дома и не уходила до тех пор, пока у Каролины не начинал дрожать голос, а на глаза наворачиваться слёзы. Тогда тера Элодия с чувством выполненного долга покидала свою подопечную, чтобы немедленно поделиться с соседями своими сожалениями по поводу нерадивости молодой жены тера Блайоса.

   Дошло до того, что девушка и сама почти поверила в то, что она не умеет ничего из того, что должна знать и уметь хорошая жена. Слёзы стали её постоянными спутниками, миловидное личико осунулось, а кожа посерела от постоянных переживаний. Неизвестно, чем бы всё закончилось, но вмешательство мужа положило конец визитам настырной соседки. Каролина не знала, что он сказал или сделал, но после его разговора с терой Элодией, та обходила их дом стороной. И только после его гибели, когда в доме проводились поминки, эта женщина вновь появилась на пороге её дома, чтобы утешить молодую вдову. Выражение сочувствия было не менее язвительным, чем любое высказывание теры Элодии, слышанное Каролиной ранее в свой адрес. Вот только она к тому времени успела измениться и обрести уверенность в себе. Пропитанные ядом слова соседки больше не ранили её душу и не задевали гордость.

   В тот раз, окинув теру Элодию насмешливым взглядом, Каролина сказала:

   - Благодарю вас, дорогая, за сочувствие моему горю. Всем известно, какое у вас чуткое сердце.

   Слова были правильными, голос печальным, но карие глаза смотрели холодно, с презрением. Молодая вдова стояла спиной к гостям, и никто кроме самой теры Элодии не видел её взгляда. Опешившая от такой дерзости женщина даже не могла высказать вслух своё возмущение, чтобы не выглядеть глупо в глазах всех присутствующих. Но с тех пор она затаила злобу в своём сердце и стала наблюдать за жизнью Каролины ещё пристальнее, надеясь, что однажды судьба ей улыбнётся и позволит поставить дерзкую девчонку на место.

   И вот этот радостный день настал. Однако идти одной в дом к соседке тера Элодия не собиралась. У её триумфа должны быть свидетели. Понадобилось не так много времени, чтобы уговорить двух ближайших подруг нанести визит Каролине. Достаточно было упомянуть имя загонщика Райвена и женщины тут же позабыли обо всех важных и неотложных делах, которые не позволяли им выйти из дома даже на минуточку.

   Каролина посторонилась с дороги и предложила незваным гостьям пройти в дом. Законы гостеприимства вынуждали её поступить именно так, в то время как ей нестерпимо хотелось захлопнуть дверь перед этими любительницами совать нос в чужие дела. В этом случае три известных сплетницы постараются очернить её доброе имя и тогда можно распрощаться с мечтами о достойном муже. Значит, придётся притворяться и делать вид, что она рада их видеть.

   - Не хотите ли чаю? – спросила Каролина гостей, расставляя перед ними чашки и блюдца.

   Три женщины так увлеклись, что перестали обращать внимание на хозяйку дома. А Каролина нервничала всё сильнее. Скоро должен был вернуться Райвен, и ей не хотелось разговаривать с ним при свидетелях. Однако незваные гостьи и не думали уходить. Они чувствовали себя превосходно: пили чай, поглощали сдобу и никак не могли наговориться друг с другом, как будто не виделись целую вечность.

   Негромкий стук в дверь расслышала только Каролина и то лишь потому, что ожидала его с минуты на минуту. Она незаметно выскользнула из гостиной и поспешила открыть дверь до того, как стук повторится. Вдова намеревалась поскорее отделаться от Райвена, заявив ему прямо на пороге, что сделка отменяется. У неё оставалась надежда, что его повторный визит останется никем незамеченным, а сам он не будет настолько упрямым, чтобы настаивать на объяснении причин такого внезапного решения.

   Так бы она и поступила, если бы не увидела спутницу Райвена – его жену. Рассмотрев осунувшиеся личико девушки и её большие печальные глаза, Каролина вспомнила себя тремя годами ранее. Её сердце сдавила жалость, и она уже не смогла выдавить из себя заготовленные ранее слова отказа.

ГЛАВА 6

Первые подозрения посетили Алину в тот момент, когда она до крови оцарапала руку о колючую ветку кустарника. Боль была самой настоящей, как и алые капли крови, выступившие из неглубокой ранки. После такой явной демонстрации реальности происходящего, можно было не прибегать к известному средству – болезненным щипкам. Других доказательств не требовалось, но, не смотря на столь неоспоримое свидетельство, девушка продолжала цепляться за ускользающую надежду на то, что однажды этот затянувшийся сон закончится, и она сможет вернуться к привычной жизни.

   Приближаясь к двери небольшого двухэтажного особняка, Алина готовилась к новой встрече и гадала, какой она будет. Кто живёт в этом доме, и зачем Райвен привёл её сюда? Предположений было много, но девушка решила, что не стоит беспокоиться раньше времени.

   И всё-таки она оказалась не готова к потрясению, которое ей пришлось испытать при виде хозяйки дома. А в том, что дверь открыла сама хозяйка, можно было не сомневаться, слишком уверенно она держалась. Это была очень молодая и довольно привлекательная женщина - высокая и стройная. Тёмные блестящие волосы гладко зачёсаны и стянуты на затылке в тугой узел. Однако красавицу это нисколько не портило. Глаза цвета горького шоколада обладали удивительной притягательностью, впрочем, как и весь её облик.

   Алина слегка растерялась, потому что выстроенная ею теория о мире сновидений вдруг рассыпалась, как карточный домик. Оказывается, этот мир жил по своим законам, и всё происходящее в нём нисколько не зависело от её желаний и предпочтений. Разве допустила бы она появление в своём сне этой красивой женщины, рядом с которой чувствовала себя бедной родственницей? Да никогда.

   Сразу совладать с эмоциями не удалось, так велико было потрясение, и все её чувства против воли отразились у неё на лице. Душевное спокойствие исчезло бесследно, а вместе с ним ушла и надежда на возвращение. Алины больше не существовало, осталась только Лотта. Как ни велико было желание продолжать тешить себя иллюзиями, девушка решила не потакать собственным слабостям. Рано или поздно ей всё равно придётся признать очевидное и начать учиться жить в новом мире.

   По иронии судьбы именно в этот момент Каролина перевела свой взгляд на гостью и, уловив безысходную тоску в глазах юной девушки, неожиданно прониклась к ней сочувствием.

   Райвен не успел произнести слова приветствия, хозяйка заговорила первой:

   - Прошу вас, проходите, - Каролина посторонилась, но при этом бросила нервный взгляд в сторону гостиной, откуда доносились громкие голоса.

   - У вас гости, тера Каролина, может быть, мы зайдём чуть позже? – уточнил Райвен на всякий случай. Он готов был повернуть назад, хоть это и нарушало все его планы, но встречаться с почтенными матронами, известными своей словоохотливостью, ему вовсе не хотелось. Не узнать визгливый голос теры Амандины было просто невозможно. Каждый, кто хоть раз его слышал, не забудет никогда. Загонщики часто подшучивали над добряком Торсоном – её мужем, но он не обращал на это внимания. Шутки парней были беззлобными, все знали, что супруги живут душа в душу уже более двадцати лет.

   Шипение теры Элодии тоже не вселяло оптимизма, от этой особы все предпочитали держаться подальше, как и от её супруга - неприятного типа, занимающегося финансовыми делами хозяина поместья. Это был невероятно высокомерный и заносчивый тип. Простых загонщиков он считал едва ли не пылью под своими ногами.

   Третий голос, разумеется, принадлежал тере Рианне, единственной женщине, которую Райвен готов был приветствовать с радостью. Она была невероятно доброй и отзывчивой и не только на словах. Всех молодых загонщиков без исключения она считала своими детьми. Стоило кому-то подхватить лёгкую простуду, как тут же появлялась тера Рианна со своими целебными отварами и окружала болезного заботой и вниманием. А уж какие застолья она устраивала по праздникам для лишённых домашнего уюта парней. В общем, теру Рианну любили все без исключения. Тем труднее было понять её странную дружбу с терой Элодией и терой Амандиной.

   Каролина слегка поморщилась, но всё же отрицательно покачала головой:

   - Не стоит, тер Райвен, рано или поздно вашей жене придётся познакомиться со всеми соседями. Но в этом конкретном случае будет лучше, если вы своим присутствием хоть как-то сдержите излишнюю напористость моих гостей.

   Райвен не горел желанием становиться мишенью для чьего-то неуёмного любопытства, но, взглянув на Лотту, понял, что не сможет оставить её без поддержки. Глубоко вздохнув, он решительно переступил порог дома и потянул жену за собой.

   Стоило им появиться в дверях гостиной, как все разговоры тут же смолкли, и на вошедших воззрились три пары любопытных глаз. Вот только смотрели женщины каждая по-своему. Тера Амандина – с лёгким интересом, тера Рианна – с сочувствием, а тера Элодия с азартом хищника, наметившего себе новую жертву.

   Каролина верно оценила взгляд своей бывшей наставницы и мысленно усмехнулась - она не собиралась позволять этой мегере портить жизнь ещё одной неопытной девчонке.

   Каролина на правах хозяйки дома представила вновь прибывших гостей, а также извинилась перед женщинами, что не сможет больше уделить им внимание, потому что должна заняться размещением постояльцев. Все эти слова были произнесены с ноткой сожаления в голосе, так что никто не посмел бы обвинить молодую женщину в неуважении к почтенным матронам и желании поскорее от них избавиться. Но и оставаться после того, как хозяйка дома ясно дала понять, что у неё возникли неотложные дела, было совершенно недопустимо.

   С явной неохотой три подруги покинули дом Каролины, так и не успев собрать все интересующие их сведения. И лишь одно обстоятельство могло служить им утешением – они первыми увидели жену Райвена и теперь могли поделиться своими впечатлениями о ней с другими женщинами.

***

Лотта не ожидала, что в доме окажется так многолюдно. Помимо молодой хозяйки за накрытым для чаепития столом сидели ещё три особы, которым было далеко за сорок. Трудно было определить степень их родства, как и то, кем они являются. Встретившая их женщина что-то сказала остальным и те, что сидели за столом медленно поднялись со своих мест и направились к двери. Из чего Лотта сделала вывод, что эти дамы всего лишь гостьи. Напоследок одна из них одарила её таким пристальным взглядом, что у девушки мороз по коже пробежал.

   Наконец они остались втроём, и хозяйка повела их вглубь дома, к лестнице, ведущей на второй этаж. Там она указала на две двери, расположенные в конце коридора и, сказав напоследок ещё несколько слов Райвену, спустилась вниз.

   Райвен открыл одну из дверей и обратился к Лотте, по обыкновению жестом подкрепляя свои слова:

   - Входи.

   Лотта повторила новое слово несколько раз, как уже делала это раньше и только после этого переступила порог комнаты. Здесь было довольно уютно. Сразу видно, что спальня предназначалась женщине. Вся обстановка была выполнена в кремово-розовых тонах и только кружевные занавески на окнах были кипенно-белого цвета.

   Неприметная дверка справа, как оказалось, вела в ванную комнату и Лотта облегчённо вздохнула. Последние полчаса она старалась придумать, как бы намекнуть спутнику на некоторые свои нужды. А тут всё решилось само собой. И теперь не придётся краснеть и испытывать чувство неловкости.

   Райвен оказался понятливым, он заметил, что девушка задержалась на пороге ванной комнаты и, произнеся ещё несколько слов, о смысле которых Лотта могла только догадываться, поспешно вышел в коридор.

   Оставшись одна, девушка первым делом сняла накидку и порядком надоевший чепец. С сожалением провела ладонью по коротко стриженым волосам и с некоторой опаской приблизилась к большому овальному зеркалу, висевшему над чашей для умывания. Ей предстояло познакомиться со своим новым образом и попытаться с ним примириться.

   С первого взгляда она себе ужасно не понравилась. Тощий гусёнок – вот кого напомнило ей отражение в зеркале. Узкое бледное лицо с большими карими глазами на длинной тонкой шее. Добавьте к этому алые губы – единственное яркое пятно в её новом облике, и сходство с гусёнком будет абсолютным.

   Но потом, присмотревшись более внимательно, Лотта решила, что не всё так плохо, как показалось на первый взгляд. Черты лица были правильными. Глаза, хоть и не имели такого насыщенного шоколадного цвета, как у хозяйки дома, но, пожалуй, были ничуть не хуже. К тому же, в них постоянно вспыхивали золотистые искорки, напоминающие маленькие солнышки. Удивительными были ресницы – чёрные, пушистые, такие нет нужды подкрашивать, так же как и брови. Хуже всего обстояли дела с волосами на голове. Их попросту не было, но и этот недостаток со временем можно будет исправить. Не пройдёт и года, как они отрастут до приемлемой длины.

   - Да из тебя может получиться настоящая красавица, - улыбаясь своему отражению в зеркале, сказала Лотта. Её настроение заметно улучшилось, и жизнь снова заиграла яркими красками.

***

Райвену предстоял непростой разговор с хозяйкой дома. Он уже понял, что Лотта вовсе не умалишенная, просто ей нужно время, чтобы восстановить речь. Он мог бы и сам помочь своей жене справиться с временными трудностями, но понимал, что не имеет для этого достаточно свободного времени. Через несколько дней ему предстояло выехать с группой загонщиков на дальние пастбища, а до этого нужно было уладить несколько важных дел со своим поверенным. Да и мать с сёстрами не мешало бы навестить. Посмотреть, как они живут, и наконец поговорить с ними о будущем. Он долго откладывал этот разговор, но, кажется, время пришло.

   Каролина прохаживалась по гостиной, перебирая в уме события сегодняшнего дня. Казалось бы, не произошло ничего из ряда вон выходящего, но она почему-то никак не могла успокоиться. Уютная размеренная жизнь в некотором уединении ото всех позволяла ей избегать ярких эмоциональных всплесков. Возможно, не стоило избегать общения с соседями после смерти мужа и разговаривать с посторонними людьми лишь тогда, когда в этом возникала необходимость? От этого она стала более восприимчивой к чужому вмешательству в свою жизнь.

   Женщина вздрогнула, когда позади неё раздался мужской голос:

   - Тера Каролина, нам нужно поговорить.

   Она резко обернулась и едва удержалась на ногах от внезапного приступа головокружения, но быстро взяла себя в руки. Райвен был один, по-видимому, его жена осталась наверху.

   - Разумеется, тер Райвен, прошу вас, проходите, садитесь.

   Мужчина прошёл в гостиную и сел за стол, но от предложенного чая отказался. Каролина снова занервничала, заметив, каким серьёзным сделался его взгляд. Она не могла взять в толк, чем он недоволен, ведь гостевые комнаты были превосходно обставлены и содержались в чистоте. Наконец вдова бросила бесплотные терзания и спросила прямо:

   - Вам не понравились предоставленные вам комнаты?

   Гость посмотрел на неё с удивлением, а когда понял, о чём его спрашивают, ответил:

   - Ну что вы, тера Каролина, всё даже лучше, чем я ожидал. Речь пойдёт о моей жене.

   - О вашей жене? – Каролина удивлённо выгнула бровь. Обычно мужчины не обсуждали своих жён с другими женщинами, да и с мужчинами тоже. Всё, что происходило между супругами, не выходило за порог их дома. Впрочем, теперь им троим предстояло жить под одной крышей. Возможно, Райвен решил предупредить её о чём-то настолько важном, что ей просто необходимо было это знать?

   - Именно. Дело в том, что Лотта недавно перенесла тяжёлое испытание. Подробности случившегося мне неизвестны, но последствия оказались довольно печальными. Она утратила способность говорить. И как мне кажется, временами от её понимания ускользает даже смысл сказанного. Она, как дитя, заново учится произносить слова и понимать человеческую речь. Я прошу вас помочь ей в этом. Разумеется, я готов оплатить все ваши усилия по возвращению моей жены к нормальной жизни.

   Такого поворота Каролина никак не ожидала. Мало того, что жена Райвена внешне оказалась далека от идеала, так она ещё и говорить не умеет? Что же заставило такого завидного жениха связать себя узами брака с девушкой, имеющей столь существенные недостатки? Богатое приданое? По её одежде не скажешь, что она из обеспеченной семьи.

   Райвен безошибочно угадал, о чём она думает, и сам ответил на незаданный вопрос:

   - Лотта воспитывалась в приюте «Последняя надежда». Я заключил с ними контракт на невесту и сегодня судья Илсен оформил наш брак.

   Каролина не смогла сдержать удивлённого возгласа. Слова мужчины повергли её в шок. Она никак не могла понять, зачем ему понадобилось прибегать к такому сомнительному способу обзавестись семьёй. Захотелось иметь покорную жену, благодарную ему до конца жизни за чудесное избавление от незавидной сиротской доли? Верится с трудом. О Райвене никто и слова плохого не сказал за всё то время, что он находился в поместье. К тому же было видно, что он искренне переживает за девушку и хочет ей помочь. И тут Каролину осенила догадка - всё дело в его благородстве.

   Наконец, найдя для себя приемлемое объяснение странному поступку Райвена, Каролина успокоилась и согласилась ему помочь, причём совершенно бесплатно.

   Получив оговорённую ранее сумму, женщина окончательно обрела душевное равновесие и заверила своего постояльца, что он может ни о чём не волноваться. Лотта остаётся в надёжных руках. Каролина прекрасно понимала, что работа загонщика не позволит ему постоянно находиться рядом с женой. Но вот чего она не ожидала, так это того, что Райвен покинет её дом уже сегодня.

   - Как сегодня? Разве вы не останетесь на ночь? – женщина многозначительно посмотрела на гостя, взглядом давая понять, что она имела в виду, ведь сегодня была его первая брачная ночь.

   Райвен мысленно дал себе хорошего пинка. Как он мог забыть о такой немаловажной детали, служащей завершением свадебного обряда? И тут же сам себе ответил на этот вопрос – он не извращенец, чтобы вынашивать подобные планы в отношении несчастного создания, которому нужна нянька, а не муж.

   - К сожалению, тера Каролина, я действительно должен уехать.

   И, не слушая больше возражений, мужчина спешно покинул дом вдовы Блайос, даже не попрощавшись с молодой женой.

   Некоторое время Каролина смотрела ему в след, слегка приоткрыв рот, но потом раздражённо фыркнула:

   - Мужчины, - и отправилась наверх, заново знакомиться с постоялицей.

ГЛАВА 7

Три месяца пролетели незаметно. Дни Лотты были наполнены до отказа новыми впечатлениями, знакомствами и, конечно же, постоянным пополнением словарного запаса. Она уже довольно хорошо понимала чужую речь, но отвечала пока односложно. Из-за чего в обществе о ней сложилось мнение, как о девушке застенчивой и малообщительной.

   Каролина всегда была рядом и, кажется, совсем не тяготилась ролью наставницы, которую исполняла с большой охотой. Лотта была бы счастлива назвать её своей подругой, но понимала, что не сможет этого сделать, пока не будет чувствовать себя хозяйкой собственной жизни. Она жила за чужой счёт, ела чужую еду, даже те несколько платьев, что висели теперь в её шкафу, ранее принадлежали Каролине.

   Несколько раз за прошедшее время появлялся Райвен, и в эти дни Лотта будто бы парила в небесах. Он был очень внимателен к ней, приглашал на прогулки, делал небольшие подарки. Если оставался на ночь, то спал в соседней комнате, а с хозяйкой дома держался отстранённо. Из чего Лотта сделала вывод, что мужчина отдаёт предпочтение ей, а не красавице Каролине. Возможно ли такое, что она смогла заинтересовать его, как женщина?

   Перед сном Лотта подолгу рассматривала своё отражение в зеркале и огорчённо вздыхала, не находя в своём облике ничего такого, чем могла бы привлечь его внимание. Пусть девушка и осознавала, что теперь выглядит гораздо лучше, чем тогда, когда они встретились впервые, но всё равно чувствовала себя неловко, если Райвен принимался пристально её разглядывать.

   Волосы немного отросли и вились крупными кольцами. Наверное, будь они хоть чуточку длиннее, это придало бы её облику очарования, а так новая причёска делала её похожей на мальчишку подростка. Лотта представляла, как тёмные, почти чёрные, слегка вьющиеся пряди, отливающие на свету красными бликами, спускаются вдоль спины до талии, а тонкие завитки красиво обрамляют лицо. Да, такой она могла бы понравиться Райвену. Возможно, так и будет через год или два, но не теперь, когда приходилось носить скучные чепцы, скрывающие её неподобающе короткие волосы. На этом настаивала Каролина, да Лотта и сама понимала, что это временная необходимость, чтобы избежать любопытных взглядов и лишних расспросов. Все женщины в посёлке имели длинные волосы и также, как Каролина стягивали их в тугой узел на затылке, чтобы ни один волосок не выбивался из причёски.

   И всё равно Лотта радовалась каждому появлению Райвена. В первый день, когда он просто исчез из её жизни, она подумала, что больше никогда его не увидит, и даже испытала лёгкое разочарование. Потом она вспомнила, что женщина, которую она приняла за сиделку, уехала вот так же, не прощаясь. Может быть, тут так принято расставаться? Другой мир, другие правила поведения. Однако неприятно было чувствовать себя брошенной и никому не нужной. Неужели так трудно было сказать пару слов на прощание?

   Можно было ещё долго придаваться жалости к себе, но Каролина быстро переключила внимание Лотты на разные бытовые мелочи, и времени на душевные терзания у девушки просто не осталось. Нужно было осваиваться в новом мире.

   Райвен появился так же неожиданно, как и исчез. Прошло около двух недель, а может быть и больше – Лотта не вела счёт дням, когда громкий стук в дверь заставил её сердце забиться от радостного предчувствия. Обычно хозяйка сама встречала гостей, но на этот раз девушка не стала дожидаться Каролину. Она поспешила распахнуть дверь перед визитёром, словно боялась, что он развернётся и уйдёт. Каким-то шестым чувством она точно угадала, кто стоит за дверью.

   При виде Райвена губы сами растянулись в счастливой улыбке. Он выглядел уставшим и немного напряжённым, но, увидев радостное выражение на её лице, сразу расслабился и улыбнулся в ответ.

   С тех пор они виделись довольно регулярно, и с каждым разом им всё проще было общаться друг с другом. Несколько упоительных дней они проводили вместе, а потом он опять исчезал, и Лотта гадала, когда он появится вновь и появится ли вообще.

   Тяжелее всего приходилось по ночам. Воспоминания о прошлой жизни не давали уснуть. Перед глазами всплывали лица родных – матери, отца, брата. Часто вспоминалась её уютная квартирка. Пусть небольшая, но своя, там она чувствовала себя хозяйкой, а не жалкой нахлебницей, которую приютили из жалости. И ведь не спросишь напрямую, из каких таких побуждений Каролина возится с ней, как с ребёнком? Почему ни разу не попрекнула куском хлеба? Неужели в этом мире живут такие бескорыстные люди, что готовы предоставить кров и еду любому, кто в этом нуждается? Вряд ли, в такие сказки Лотта не верила. Если в мире существуют деньги, значит, рано или поздно и от неё потребуют плату за всё. Но вот какой она будет, девушка не знала и даже не догадывалась.

   Растревоженная тяжкими думами, Лотта забывалась беспокойным сном. А утром снова брала себя в руки и продолжала учиться жить заново. Все её прежние умения и навыки в этом мире были ни к чему. Она освоила устный счёт и уже немного ориентировалась в местных ценах. Каролина позволяла ей расплачиваться с молочником, но всегда проверяла, правильно ли девушка посчитала сдачу. Не потому, что не доверяла, просто хотела убедиться, что подопечная неплохо справляется с её заданиями. Лотта хотела научиться читать и писать, но в доме не нашлось ни одной книги. Во время уборки, в буфете обнаружилась чернильница с давно пересохшими чернилами и несколько ручек с металлическими перьями. Каролина объяснила, что это её покойный муж любил писать письма родственникам и друзьям, а у неё на подобные глупости совершенно нет времени.

   Лотта тогда заикнулась о том, что хотела бы освоить чтение и письмо, на что Каролина только пожала плечами. Похоже, наставница и впрямь не понимала, зачем её подопечной могло это понадобиться.

   - Поговори об этом с Райвеном, - сказала она тогда. А Лотта потом долго гадала, при чём тут Райвен, ведь это Каролина заботится о ней и учит всему, что знает и умеет сама. Вывод напрашивался один – Каролина не владела грамотой.

   В следующий приезд Райвена девушка долго не решалась обратиться к нему со своей просьбой, но потом поняла, что только напрасно тянет время. Реакция мужчины была примерно такой же, как у Каролины. Он посмотрел на Лотту с недоумением, а потом пожал плечами и сказал:

   - Если ты этого хочешь, я всё устрою.

   Больше эта тема не поднималась, вплоть до его отъезда. Зато, когда он появился в следующий раз, то преподнёс ей невероятный подарок – письменные принадлежности и стопку чистой бумаги. А потом повёл её вдоль по улице, взяв за руку, как маленького ребёнка. Лотта не протестовала, она давно заметила, что так тут принято. Мужчина всегда держал спутницу за руку, а не подставлял ей свою для опоры, как поступали галантные кавалеры в её прежнем мире.

   По пути они чинно раскланивались со встречными людьми, словно были семейной парой. С некоторыми Райвен перебрасывался парой слов, а затем они шли дальше. Наконец, Лотта поняла, куда он её ведёт – к небольшому храму в центре посёлка. Белоснежное каменное строение имело округлую форму и возвышалось над всеми остальными домами на десять метров, не меньше. Этому способствовала островерхая конусообразная крыша, заканчивающаяся высоким шпилем, увенчанным местным религиозным символом – крестом, заключённым в круг.

   Каролина уже приводила её сюда на еженедельную службу, здесь же состоялось представление новой жительницы посёлка всем его обитателям.

   Но сегодня храм был пуст, по крайней мере, так показалось вначале. Однако Райвен уверенно вёл её к небольшой дверце, расположенной слева от алтаря, на которую Лотта раньше не обратила внимания. Каково же было её удивление, когда за дверью обнаружилась довольно просторная комната, сплошь уставленная партами. За ними сидели мальчики разного возраста, примерно от пяти до пятнадцати лет. Девочек среди них не было. Лотта уже поняла, что в этом мире было не принято забивать головы женщин лишними знаниями. Поэтому она отнеслась спокойно к любопытным взглядам мальчишек, направленным в её сторону.

   Райвен коротко переговорил со служителем храма, который по совместительству оказался и преподавателем, а потом указал ей на свободное место за последней партой у окна.

   - Проходи, Лотта, садись. Теперь это твоё место. Ты можешь приходить сюда каждый день сразу после завтрака и учиться чтению и письму.

   Девушка растерялась на мгновение. Всё-таки она несколько иначе представляла себе образовательный процесс, но потом мысленно махнула рукой: «Да какая разница, кто и где будет учить её грамоте? Главное, добиться нужного результата»

***

С этого дня жизнь Лотты круто изменилась. Девушка обрела большую самостоятельность. Каждое утро она ходила на занятия, причём делала это без сопровождения Каролины. Первое время она чувствовала себя немного неуютно, не чувствуя привычной поддержки, но вскоре привыкла и даже стала получать удовольствие от этой небольшой самостоятельности.

   К сожалению, не всё шло так гладко, как представлялось Лотте в её радужных мечтах. Девушка ни минуты не сомневалась в том, что быстро освоит чтение и письмо. С чтением и впрямь не возникло никаких проблем. Буквы легко складывались в слова, а слова в целые предложения. Всё потому, что Лотта уже обладала необходимыми навыками. Преподаватель не мог скрыть своего удивления, когда девушка легко вошла в тройку его лучших учеников всего через неделю.

   А вот с письмом не всё обстояло так, как хотелось бы. Дело в том, что пальцы Лотты оказались совершенно не приспособлены для этого вида деятельности. Длинные и тонкие в действительности, они превращались в неуклюжие отростки, стоило только прикоснуться ими к перьевой ручке. И как результат – вымазанные чернилами кисти рук и жирные кляксы там, где должны красоваться ровные ряды аккуратных букв.

   Проходив две недели с фиолетовыми пятнами на руках, Лотта решила, что дальше так продолжаться не может. И пусть тер Воллис постоянно успокаивал её тем, что у других детей дела обстоят ещё хуже, она-то знала, что способна на большее. К тому же, Лотта подозревала, что бумага и чернила стоят в этом мире не дёшево, а её долги Каролине и Райвену уже и так составляли довольно приличную сумму. После долгих раздумий, девушка изобрела оригинальный способ тренировать пальцы без лишних расходов. Ей понадобилась тонкая палочка и неглубокий лоток с песком. Все эти нехитрые приспособления нашлись в доме Каролины. И теперь по вечерам Лотта по долгу выводила на влажном песке палочки и закорючки, приучая пальцы к непривычному для них занятию.

   Каролина сначала смотрела на неё с недоумением, но потом перестала обращать внимание на странности своей постоялицы. Тем более, что это новое увлечение нисколько не мешало их общению.

   И вот, спустя ещё две недели, гордая Лотта представила на суд тера Воллиса результат своих трудов – целый лист, исписанный мелким аккуратным почерком, без каких-либо помарок. Наставник глазам своим не поверил и заставил девушку продемонстрировать свои умения при всех. Так она и поступила, но при этом так сильно волновалась, что руки мелко дрожали, отчего буквы выходили не такими ровными и красивыми, как на домашней заготовке. Однако наставник всё равно остался очень доволен её успехами. А потом сделал Лотте неожиданное предложение о временной работе.

   Оказывается, писарь в поместье сломал руку, и управляющий обратился к теру Воллису с просьбой прислать мальчишку посмышлёнее на временно освободившееся место.

   Когда наставник обратился к своим ученикам с этим предложением, то не встретил должного энтузиазма с их стороны. Какому мальчишке захочется просиживать дни напролёт в душной конторке, выводя на бумаге ненавистные буквы? Все они мечтали стать помощниками загонщиков. А те, что постарше уже получили такую возможность.

   Вот и выходило, что кроме Лотты, других кандидатов на вакантную должность не нашлось. Правда, тер Воллис опасался, что и она откажется, но был приятно удивлён, когда девушка буквально просияла от счастья и тут же согласилась. Правда потом деловито спросила, какое жалованье ей полагается, и как долго будет длиться её рабочий день. После подписания договора, в который оставалось вписать только имя наёмного работника, наставник и ученица расстались весьма довольные друг другом.

   Лотта впервые прочитала своё полное имя - Лотта Холтон и пришла к выводу, что оно ей нравится.

***

Домой девушка летела, как на крыльях. Наконец-то она получила свою первую работу в этом мире, а с ней и возможность начать расплачиваться по счетам. Сумма, полагающаяся ей в качестве жалованья, согревала сердце. Она и мечтать не могла, что когда-нибудь будет получать столько, сколько не зарабатывала здесь ни одна женщина. Из разговоров с Каролиной девушка знала, что прачки и кухарки получают вдвое меньше.

   Потом Лотта всё же заставила себя успокоиться и спуститься с небес на землю. Всё-таки работа была временная, и об этом не стоило забывать. И всё равно она не смогла сдержать радостной улыбки, когда забежала в дом и прямо с порога закричала:

   - Каролина, поздравь меня, я нашла работу!

   Но встретила только недоумённый взгляд подруги и совершенно неожиданные слова:

   - А Райвен не будет против?

   Лотта словно на стену натолкнулась. Замерла в дверях гостиной и спросила:

   - А при чём тут Райвен? – и тут же подумала, что этим вопросом она уже задавалась не так давно, когда собиралась учиться чтению и письму.

   Ответ Каролины был настолько шокирующим, что Лотта не сразу уловила его смысл, а когда поняла, не смогла устоять на ногах и опустилась на пол там же, где и стояла.

   - Он твой муж и потому вправе решать всё за тебя, - слова Каролины прозвучали, как приговор.

   Мысли в голове Лотты заметались, как стайка воробьёв. Райвен её муж? Но почему она узнаёт об этом не от него самого, а от постороннего человека? И почему он ведёт себя так, словно пытается завоевать её расположение, вместо того, чтобы открыто заявить о своих правах? Да и с какой стати она должна отказываться от работы, о которой так долго мечтала?

   Не то чтобы Лотта действительно грезила о вакансии писаря, но с учётом обстоятельств, на большее ей вряд ли приходилось рассчитывать.

   Девушка зажмурилась и сжала пальцами виски, чтобы хоть немного прийти в себя от шока. Вопросов было так много, что казалось ещё чуть-чуть, и голова лопнет от наплыва мыслей и образов. Лотта сделала глубокий вдох, потом медленный выдох. Потом повторила ещё раз и ещё, до тех пор, пока сердце не вернулось к привычному ритму, а мысли не обрели некоторую упорядоченность.

   Этот нехитрый приём часто помогал ей в той, другой жизни не скатиться в истерику тогда, когда нужно было решать проблему немедленно, пока всё не стало ещё хуже.

   Итак, первым делом следует прояснить несколько непонятных моментов. А для этого Лотте нужно было найти источник информации. Она окинула оценивающим взглядом хозяйку дома и удовлетворённо улыбнулась - Каролина подходила на эту роль как нельзя лучше. В первую очередь потому, что знала местные законы. А ещё, она могла многое поведать о самом Райвене. Лотта только сейчас поняла, что ничего не знает о своём так называемом муже. Во время прогулок они мало разговаривали. Молчание её не тяготило. Присутствие Райвена рядом воспринималось как нечто естественное, словно они прожили вместе не один год. Было так приятно, держа его за руку, слушать пение птиц, наблюдать за проплывающими в небе облаками, а потом, закрыв глаза, вдыхать полной грудью пряный аромат разнотравья, подставляя лицо тёплому ветерку. В эти минуты Лотта растворялась в своих ощущениях, на время забывая о том, что она здесь чужая. Всего лишь случайно заблудшая в другой мир душа, проживающая чью-то жизнь.

   Отбросив в сторону грустные мысли, которые нет-нет, да и норовили вогнать её в депрессию, Лотта уверенно подвела итоги своим размышлениям. По всему выходило, что они с Райвеном друг другу симпатичны. Она чувствовала себя комфортно, находясь в его обществе. Да и Райвен не выглядел недовольным, когда оставался с ней наедине. И всё-таки простой симпатии недостаточно для заключения брака. Должна быть какая-то более веская причина для такого серьёзного решения, как женитьба.

   Когда Лотта наконец открыла глаза, хозяйка дома испытала непреодолимое желание скрыться за дверью своей комнаты и не выходить оттуда до приезда Райвена. Каролина не понимала, почему постоялица так странно отреагировала на её слова. В результате её мысленные рассуждения свелись к тому, что всему виной послужили отголоски давнишнего потрясения, которое довелось испытать Лотте незадолго до замужества. Да ещё тот образ жизни, что вела девушка в последнее время.

   Не стоило ей так сильно перенапрягаться. Бедняжка изводила себя тренировками дни напролёт, чтобы всем доказать, что она способна учиться наравне с мальчиками. И ведь не желала глупая прислушиваться к чужому мнению, хотя Каролина не раз ей говорила, что уроки чтения и письма до добра не доведут. Девушка оказалась слишком упрямой и своевольной. Оно и не удивительно, ведь Лотта росла без матери, и некому было научить её одной простой истине - сила женщины в её слабости. Не зря же бог создал мужчин и женщин такими разными. Жена должна присматривать за домом и рожать детей, а муж обязан заботиться об их благосостоянии и защищать от обидчиков. Так уж заведено с незапамятных времён. И не стоит нарушать законы предков.

   Да и Райвен тоже хорош, знал ведь, что Лотта не в себе, а значит, она и сама не ведает, что творит. Нет же, взялся потакать ей во всём, ни одного слова против не сказал. Пусть теперь полюбуется, что стало с его женой всего лишь через месяц после начала занятий. Уже и на ногах не держится, а взгляд такой, что жуть берёт.

   Лотта тем временем поднялась с пола и присела на стул, заговорив с Каролиной совершенно спокойным голосом. Такая резкая перемена напугала вдову ещё больше, но она всё же прислушалась к словам девушки:

   - Скажи, Каролина, а как давно мы с Райвеном женаты? – задала Лотта довольно странный вопрос. Но Каролина решила ничему не удивляться, радуясь уже тому, что девушка снова выглядит почти нормальной.

   - Ты ведь помнишь тот день, когда впервые переступила порог моего дома? – спросила она осторожно и, получив утвердительный ответ, продолжила: - В тот день вы и поженились. Тебя привезли из приюта, с которым у Райвена был заключён контракт на покупку невесты. Ты ведь помнишь об этом?

   - Не очень хорошо, - отозвалась Лотта неуверенно, - может быть, расскажешь мне подробнее обо всех обстоятельствах моего брака? Что это был за контракт, и могу ли я ознакомиться с его условиями?

   Каролине ничего не оставалось, как посвятить девушку во все тонкости подобных браков. Лотта была поражена. В приютах целенаправленно растили девушек, чтобы потом продавать их, как бесправных животных любому, кто был готов заплатить назначенную сумму. Конечно, Райвен ей нравился и как мужчина, и как человек. Она чувствовала его заботу и внимание. Никогда он не обидел её ни словом, ни делом. И всё-таки в голове не укладывалось, что Райвен её просто купил, как какую то овцу или корову.

   А потом Лотта представила, что её мужем мог стать кто-то другой, не такой добрый и заботливый, как Райвен, и от этих мыслей ей снова стало не по себе. Пришлось срочно брать себя в руки и переставать думать о том, что могло случиться. Дело, как говорится, уже сделано, осталось только выяснить, как жить дальше. Ну не верилось Лотте, что по закону она совершенно лишена каких-либо прав. Для таких людей имеется другое определение – рабы. А она всё-таки жена уважаемого, по словам Каролины, человека.

   Не сразу, но Лотте всё же удалось вытянуть из вдовы нужные сведения. Как девушка и предполагала, Каролина опять пыталась навязать ей свои представления о взаимоотношениях в семье. Да Лотта и сама не ждала, что этот мир окажется идеальным. На самом деле, он не так уж сильно отличался от того, в котором она жила раньше. Её прежний мир хоть и был более развит технологически, но мужчины в нём точно так же занимали главенствующее положение и довольно часто навязывали свою волю тем, кто оказывался слабее. Так и здесь, муж мог запретить ей работать, но не потому, что так написано в законе, а просто потому, что он так решил. Ну что же, с этим она как-нибудь справится. Райвен не настолько деспотичен, чтобы держать жену под замком. Во всяком случае, Лотта на это надеялась. А пока у неё оставалось две недели до его приезда, чтобы успеть всё сделать по-своему. Этого времени должно хватить на то, чтобы зарекомендовать себя на новом месте работы и заручиться поддержкой нанимателя, если муж вдруг начнёт упрямиться.

   Радостное настроение вернулось, как будто и не пропадало, наполняя сердце девушки восторгом. А о том, что теперь она замужняя женщина, Лотта решила подумать в другой раз. В конце концов, Райвен далеко и вернётся нескоро, а на работу ей идти уже завтра, и нужно было ещё решить, как она будет добираться до конторы управляющего. Судя по всему, путь ей предстоял не близкий.

   На помощь Каролины в этом вопросе рассчитывать не приходилось. Как выяснилось в разговоре, она никогда не бывала на центральной усадьбе, а ведь именно там и предстояло работать Лотте. Но были и хорошие новости. Молочник, что доставлял им молоко трижды в неделю, должен был приехать завтра рано утром. И если его хорошенько попросить, то он не откажется помочь и даже денег за проезд не возьмёт.

   Лотта посчитала это благоприятным знаком. Проделать весь путь до усадьбы пешком в одиночку она бы вряд ли отважилась. Кто знает, какие опасности могут подстерегать её на дороге? Было бы большой глупостью с её стороны давать мужу лишний повод для недовольства, да и чувство самосохранения никуда не делось.

   Остаток дня прошёл в хлопотах. Лотта волновалась, но отступать от намеченной цели не собиралась. Она понимала, что просто обязана совладать со своими страхами, потому что второго шанса у неё может и не быть.

   Девушка долго крутилась перед зеркалом, примеряя те несколько платьев, что благодаря стараниям Каролины появились в её гардеробе, но так и осталась недовольна своим отражением. По её мнению, она выглядела слишком юной и беззащитной. Этакий нераскрывшийся бутон. Какой работодатель воспримет её всерьёз, если она заявится на собеседование в наряде принцессы?

   К слову сказать, Каролина как-то обмолвилась, что все расходы Лотты оплачивал Райвен. Это он попросил вдову позаботиться о новых нарядах для своей жены, а предприимчивая женщина быстро смекнула, как может повернуть это дело к собственной выгоде. Она просто отдала Лотте несколько своих платьев, которые по разным причинам никогда не надевала, но выбросить или отдать кому-то даром, рука не поднималась. Да и Лотта не стала привередничать. Казалось, её устраивало всё: цвет, фасон, отсутствие дорогой отделки. Так что деньги, выданные Райвеном, вдова оставила себе с лёгким сердцем. Ей и впрямь было не в чем себя упрекнуть. Она не взяла сверх положенного не одной лишней монеты, к тому же, избавила Лотту от утомительных примерок у портнихи и последующего долгого ожидания выполнения заказа.

   Сложностей с размером тоже не возникло. Лотта хоть и была более стройной, чем Каролина, но шнуровка на корсаже позволяла подогнать наряд по фигуре. До сегодняшнего дня девушка чувствовала себя превосходно в новых платьях, гораздо более красивых, чем её приютское облачение. Но, стоило признать, ни одно из них не годилось для того, чтобы явиться в нём на собеседование к управляющему. Понимая, что другого выхода у неё нет, Лотта потянулась к верхней полке, где хранились её старые вещи. Она была почти уверена, что серебристое платье строгого покроя как нельзя лучше подойдёт для завтрашнего представления новому начальству.

   Со вздохом девушка натянула на себя мешковатое платье и с удивлением обнаружила, что оно больше не болтается на ней, как на вешалке. Спокойная жизнь и усиленное питание оказали благотворное влияние на её фигуру. На миг Лотта залюбовалась плавными изгибами молодого подтянутого тела, но тут же с досадой признала, что и этот наряд не годится для её целей. Впрочем, его легко можно сделать менее вызывающим, если накинуть на плечи длинную кружевную накидку, подаренную Райвеном в один из своих приездов. Белый накрахмаленный чепец дополнил образ чопорной дамы. Итак, главная женская проблема была решена. Осталось положить подписанный договор и узкий футляр с парой полюбившихся перьевых ручек в ридикюль, подаренный всё тем же Райвеном, и можно считать, что она полностью готова к началу трудовой деятельности. Лотта не собиралась терять работу только потому, что не сможет пользоваться чужими письменными принадлежностями.

   Казалось, ей всё удалось предусмотреть. И лишь в последний момент девушка вспомнила о нарукавниках, которые сшила себе сразу, как только поняла, что благодаря собственной неловкости она может лишиться всех своих платьев. От чернильных пятен практически невозможно было избавиться. На этом сборы были закончены, и Лотта вздохнула с облегчением.

   В комнату заглянула Каролина и придирчиво осмотрела девушку со всех сторон. В её глазах читалось одобрение. Однако вдова не оставила надежду отговорить подругу от опрометчивого решения. Только всё без толку. Лотта была настроена решительно и не желала поддаваться на чьи-либо уговоры.

***

Утром следующего дня Лотта проснулась раньше обычного. Она провела довольно беспокойную ночь, просыпаясь каждый час и с тревогой поглядывая на темнеющее за окном небо. Ей никак не удавалось расслабиться и выбросить беспокойные мысли из головы. И как только ночная мгла затянулась туманной дымкой, намекающей на скорый рассвет, девушка с облегчением откинула в сторону тяжёлое одеяло и встала с кровати. Она знала, что больше не сможет провести в постели ни минуты.

   За то время, что Лотта потратила на умывание и приведение себя в порядок, туман за окном окончательно развеялся, а небо на горизонте окрасилось в розовый цвет. До приезда молочника оставалось совсем немного времени, а нужно было ещё позавтракать. Лотта решила, что не стоит пренебрегать утренним приёмом пищи. Даже если придётся запихивать в себя каждый кусочек, она это сделает. Трудно предположить, какие испытания ожидают её сегодня, глупо добавлять к ним ещё и чувство голода.

   Лотта уже вовсю хлопотала на кухне, когда сонная Каролина появилась в дверном проёме. Обе девушки довольно быстро привыкли к совместным завтракам, обедам и ужинам, и сейчас вдова с грустью думала, что снова остаётся одна в пустом доме. Она вдруг осознала, как приятно ей было находиться в компании Лотты, не смотря на все её странности.

   Они уже заканчивали завтракать, когда со двора послышался шум. Это приехал молочник. Лотта вскочила, заметалась по гостиной, подхватывая свои вещи. Потом неожиданно подскочила к Каролине, чмокнула её в щёку и, бросив на прощание – пожелай мне удачи - выскочила за дверь. Там она внезапно преобразилась. Исчезла суетливая девчонка, а по гравийной дорожке к повозке молочника шла настоящая тера – важная и степенная. И свою просьбу она изложила так, что мужчина так и не понял, то ли его вежливо попросили об одолжении, то ли поставили перед фактом. В общем, обратный путь он проделал не один, а с попутчицей.

   Впрочем, молочник остался чрезвычайно доволен этим обстоятельством. Он был наслышан о молодой жене загонщика Райвена. Видел её несколько раз, но всё их общение сводилось к денежным расчётам. А девушка оказалась довольно милой. Она с интересом расспрашивала его обо всём, словно окружающий мир был ей в диковинку. Такое же неуёмное любопытство проявляли его внуки, которым и впрямь было многое неведомо. А потом мужчина вспомнил, что Лотта росла в приюте, и успокоился, найдя оправдание её незнанию самых простых вещей, о которых осведомлены даже дети.

***

Путь, проведённый в обществе милой девушки, показался короче обычного. За разговором они и не заметили, как прибыли на место. Впереди показались массивные ворота и высокая зелёная изгородь, тянущаяся в обе стороны от гостеприимно распахнутых створок. У входа маячили фигуры двух охранников, по крайней мере, именно так определила для себя характер их деятельности Лотта.

   В глазах мужчин вспыхнул интерес, но молочник не стал останавливаться, чтобы удовлетворить чужое любопытство. Вместо этого он постарался ускориться, и повозка быстро миновала охранников, покатившись по укатанной дороге к виднеющимся вдали постройкам.

   Лотта и не представляла, насколько велика усадьба. К тому же здесь было довольно многолюдно. Ощущения были такими, словно она выбралась из тихой заводи и внезапно попала на стремнину. Мысленно она порадовалась тому, что ей не пришлось проделать весь путь пешком. И тут же озадачилась обратной дорогой. Украдкой покосилась на своего спутника, но просить его ещё об одном одолжении не решилась.

   Не доехав несколько десятков метров до огромного трёхэтажного особняка, молочник свернул к небольшому каменному строению, возле которого столпился народ. Центром всеобщего внимания оказался невысокий плотный субъект, умудрявшийся смотреть на рослых мужчин свысока. Лотта сразу определила в нём человека, наделённого властью. Вряд ли это был сам хозяин поместья, но на роль управляющего он точно годился.

   Получив подтверждение свои догадкам из уст словоохотливого молочника, Лотта спрыгнула с повозки на землю и тепло поблагодарила мужчину за помощь. Затем она решительно направилась к управляющему, надеясь на то, что ей хватит выдержки не дрогнуть под взглядом десятков пар глаз, устремлённых в её сторону.

   - Доброе утро, тер Алонсо, - вежливо поприветствовала она своего предполагаемого начальника, - меня направил к вам тер Воллис.

   Лотта слегка склонила голову в знак приветствия.

   Толстяк окинул её цепким взглядом и недовольно сощурился.

   - Что за шутки, милочка? Кто вы такая и что вам надо?

   Однако Лотта не стушевалась под его неприязненным взглядом и не отступила. Она успела морально подготовиться к подобной встрече, когда выслушивала наставления Каролины о месте женщины в обществе. Правда в душе девушки теплился крохотный огонёк надежды на то, что ей удастся избежать разбирательства на виду у всех.

   Не дрогнувшей рукой Лотта извлекла на свет подписанный договор и протянула его управляющему.

   - Какие могут быть шутки, тер Алонсо? – ответила она вопросом на вопрос. - Вы сами просили тера Воллиса прислать вам кого-нибудь на замену писарю.

   Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Только бумага тихо шелестела в руках управляющего. Он долго вчитывался в текст договора и, кажется, не верил собственным глазам. Потом перевёл взгляд на неё, на притихших мужчин и коротко скомандовал: - Следуйте за мной. Лотта мысленно похвалила себя за стойкость и под разочарованные возгласы мужчин вошла внутрь здания. Кажется, сегодня за её спиной образовался целый шлейф из неудовлетворённого любопытства.

ГЛАВА 8

Тер Алонсо первым вошёл в кабинет и сразу же занял своё место за массивным столом, занимающим едва ли не половину комнаты. Лотта не решилась присесть на стул для посетителей, да ей никто и не предложил это сделать.

   - Итак, Лотта Холтон, вы утверждаете, что вас направил ко мне тер Воллис? – голос управляющего был вкрадчивым, как у кота из сказки.

   - Совершенно верно, - Лотта решила быть лаконичной.

   - И чем же вы объясните его… - мужчина замялся, подбирая нужное слово, - …несколько необычный выбор кандидатуры на должность писаря?

   - Полагаю, тера Воллиса впечатлили мои несомненные успехи.

   Настроение управляющего, изрядно подпорченное утренним конфликтом с загонщиками, стремительно поползло вверх. Его забавляла эта самоуверенная малышка. Честно говоря, он собирался без разговоров отправить её обратно, но, читая договор, внезапно зацепился взглядом за имя девушки. Это была та самая Лотта Холтон, о которой не утихали разговоры вот уже четвёртый месяц подряд. В основном, правда, обсуждали её мужа – Райвена, но и девушку не обходили вниманием. Любопытство заставило тера Алонсо изменить первоначальное решение, в конце концов, прогнать её он всегда успеет. Можно сначала посмотреть, чего она стоит на самом деле.

   - Надеюсь, вы не откажетесь от небольшой демонстрации? – задал вполне ожидаемый вопрос управляющий, глядя на Лотту смеющимися глазами. Отчего-то мужчина был уверен в её поражении.

   - Разумеется, не откажусь, должны же вы убедиться в моей пригодности для этой работы.

   Девушка зачем-то полезла в свою сумочку и извлекла из неё длинный узкий футляр.

   Тер Алонсо с интересом наблюдал за действиями претендентки на вакантную должность. Вот она огляделась по сторонам и, мгновенно сориентировавшись, подошла к небольшому столику, за которым работал прежний писарь. Там лежала стопка чистой бумаги и стояла чернильница с воткнутым в специальное отверстие пером. Девушка аккуратно выдвинула стул и внимательно осмотрела сиденье, даже ладонью провела по натянутой коже, проверяя его на чистоту. Удовлетворившись полученным результатом, присела за стол. Положила перед собой чистый лист, достала из футляра собственное перо и только после этого подняла глаза на мужчину.

   - Что я должна написать?

   Управляющий даже крякнул от удовольствия. Вот это выдержка, да у девчонки железные нервы. Кто бы мог подумать? А по виду и не скажешь. Она ведь моложе его Рейны, а впечатление такое, что прожила долгую жизнь, да и повидала немало. Хотя чему тут удивляться, его дочь с рождения ни в чём не знала отказа. Рейна была поздним ребёнком, вот и избаловали они с женой любимую дочурку сверх всякой меры, а эта, говорят, выросла в сиротском приюте. Мужчина так глубоко погрузился в свои размышления, что Лотте пришлось повторить свой вопрос.

   Тер Алонсо перебрал бумаги у себя на столе, взял из стопки один лист и протянул его Лотте.

   - Вот, попробуй переписать это на чистовую. Сама видишь, почерк у меня не слишком разборчивый, а хозяин требует присылать ему отчёты каждый день. И бывает страшно недоволен, получая вот такие каракули.

   Мужчина как-то незаметно перешёл на ты, а Лотта и не возражала. Он был значительно старше, да и не было в его обращении к ней и намёка на оскорбление. Напротив, в его голосе, неожиданно для них обоих, прозвучали отеческие нотки.

   Лотта приняла из рук управляющего отчёт и едва сдержалась от того, чтобы не скривиться. «Курица лапой и то лучше напишет», – таков был вердикт, вынесенный ею потугам тера Алонсо передать свои мысли на бумаге. Но делать нечего. Как говорится - взялся за гуж, не говори, что не дюж.

   Девушка принялась за дело с прилежанием ученицы начальной школы, даже губу прикусила от усердия. Буквы послушно выстраивались одна за другой, строчки выходили ровные, словно Лотта писала на разлинованной бумаге. Привычное перо не оставляло помарок. А в памяти непроизвольно откладывалось правильное написание трудных слов. Она и сама не заметила, как поставила заключительную точку и тихонько перевела дыхание. Всё-таки, как ни старалась Лотта скрыть волнение от предполагаемого начальника, внутри неё буквально всё звенело от напряжения.

   Чернила ещё не успели как следует просохнуть, а тер Алонсо уже выхватил из рук девушки лист, исписанный мелким аккуратным почерком. Его брови взметнулись вверх, а из груди вырвался возглас одобрения. Да Лотта и сама была довольна результатом, а потому радостно улыбалась, понимая, что испытание пройдено успешно.

   А потом она воочию смогла убедиться в том, насколько деятельным может быть этот пожилой полноватый мужчина. За какие-то полчаса он решил все мучавшие её вопросы. Во-первых, жалованье осталось неизменным. Сначала управляющий подумал, что женщине можно платить вдвое меньше, чем прежнему писарю, но, убедившись в её мастерстве, решил оставить всё, как есть. Во-вторых, определил, кто и когда будет доставлять Лотту на работу и отвозить обратно домой. И, в-третьих, сообщил, что обед ей будут приносить прямо на рабочее место, потому что общая столовая не для неё. Там сплошь грубое мужичьё, не стоит приличной девушке слышать их сальные шуточки. Да и ему, старику, будет приятно пообедать в обществе молодой симпатичной девушки.

   При этих словах лицо тера Алонсо озарила широкая добродушная улыбка, и Лотта поняла, что они непременно сработаются.

***

Первый рабочий день прошёл как во сне. Лотта и не пыталась сразу всё понять и запомнить. Позже всё утрясётся, станет простым и привычным. Каждый следующий день будет похож на предыдущий. А пока она чувствовала себя, как нерадивая студентка, сдающая экзамен строгому преподавателю. Виной тому были изучающие взгляды многочисленных посетителей. Люди не скрывали своего любопытства. И, кажется, многие из них приходили сюда только за тем, чтобы посмотреть на нового писаря. Лотта прекрасно понимала их интерес и решила ни на что не реагировать. Хотя трудно было не заметить, как мужчины в шутку пытаются переделать под неё название должности: писарша, писарка… Наверняка, у них были и более скабрёзные варианты, если судить по наглым ухмылкам.

   Тер Алонсо тоже сначала посмеивался, представлял её каждому вошедшему полным именем, но, в конце концов, ему надоело это паломничество. И чем больше его отвлекали от дел, тем сильнее проявлялось его раздражение. Наконец терпение его лопнуло. Он выскочил за дверь и гаркнул так, что стёкла в окнах задрожали:

   - Если кто-нибудь из вас охламонов сунется ко мне без дела, мигом уволю. Марш работать, бездельники.

   Как по волшебству, тут же наступила благословенная тишина. Стих гул голосов за дверью, и Лотта расслабилась. Ещё около часа она переписывала какие-то документы, почти не вникая в их суть - казённый язык пока воспринимался с большим трудом. Однако, девушка, привыкшая всегда видеть стакан наполовину полным, даже в этом затруднении постаралась найти положительный момент. Работа, хоть и была скучной до одури, зато, помимо денежного вознаграждения, обещала принести немалую пользу в освоении языка. В общем, для себя Лотта решила, что всё складывается, как нельзя лучше.

   Управляющий, тем временем, обложившись кипой документов, что-то высчитывал, хмуря седые брови и тихо ругаясь себе под нос. Неожиданно он отбросил перо в сторону и растёр ладонями лицо.

   - И тут не сходится, - сказал он в сердцах и шумно выдохнул.

   Лотта посмотрела на мужчину с сочувствием. Она могла только догадываться, как нелегко ему приходится. Трудно составить финансовый отчёт, не имея под рукой даже простенького калькулятора. Да даже примитивные деревянные счёты могли бы стать неплохим подспорьем в этом нелёгком деле. Девушка сделала себе мысленную пометку, найти мастера, который смог бы изготовить это нехитрое приспособление. Она была почти уверена в том, что вскоре оно может ей понадобиться. Ни на что другое в этом технически отсталом мире рассчитывать не приходилось.

   - Ладно, потом ещё раз всё проверю, а сейчас не мешает размяться, - сказал тер Алонсо, решительно поднимаясь с насиженного места. И, обращаясь к ней, добавил: – Лотта, ты едешь со мной. Покажу тебе наше поместье.

   И столько гордости прозвучало в голосе мужчины, что сразу стало ясно, это дело всей его жизни. Определённо, владельцу поместья повезло с таким управляющим.

   Когда они вышли на крыльцо, оказалось, что на улице их уже дожидается крытая повозка. Из чего Лотта сделала вывод, что подобные выезды не редкость. Светло-серый тканый полог был натянут только сверху, как защита от палящих лучей полуденного солнца. Под порывами ветра он изредка издавал громкий хлопающий звук, отчего хестуры нервно прядали ушами. Эти животные были похожи на лошадей из её мира. Небольшие отличия почти не бросались в глаза, и Лотта долго не могла привыкнуть к новому названию.

   Повозкой управлял невысокий худощавый мужчина средних лет. Тер Алонсо представил возницу Лотте и сказал, что тот будет привозить её по утрам в контору, а вечером отвозить обратно в посёлок. При этом управляющий выглядел чрезвычайно довольным, радуясь удачному стечению обстоятельств. Теру Тебаро не составит труда подвезти девушку, потому что они, можно сказать, соседи, хоть и живут на разных улицах.

   При этих словах возница слегка скривился и нехотя выдавил из себя короткое приветствие, затем с подчёркнутым вниманием занялся хестурами, проверяя их готовность к поездке. Лотта не обиделась на такой холодный приём. За прошедшие четыре месяца она успела наслушаться сплетен и пересудов, которыми развлекали себя замужние дамы, проживающие в посёлке и изнывающие от безделья. Вот и возница заранее приготовился к потокам надуманной лжи, которую на него выплеснут блюстительницы нравов. Она даже пожалела несчастного, оказавшегося между двух огней – и начальству не откажешь, и от словоохотливых соседок не спрячешься. Да и ей самой придётся не сладко. Уж лучше бы она ездила с молочником, вот уж о ком точно судачить не станут, по причине его преклонного возраста.

   Повозка была оборудована широким мягким сиденьем, обитым толстой кожей красновато-коричневого цвета. С большой натяжкой её можно было назвать двухместным экипажем, которому явно не хватало дверей и хоть какого-то подобия ступенек. Тер Алонсо понял её замешательство не сразу, но не растерялся, а приказал вознице принести небольшой деревянный ящик со склада. На это ушло ещё несколько минут.

   Наконец проблема с посадкой была решена, и они выехали за ворота, а затем направились к виднеющимся вдали многочисленным постройкам. Уже на подъезде Лотта поняла, почему основное хозяйство находится на таком отдалении от дома владельца поместья и конторы управляющего – запах был, мягко говоря, не слишком приятным. Да и стоило ли ожидать чего-то другого там, где разводят всякую живность?

   Тер Алонсо, как и обещал, устроил ей настоящую экскурсию. У Лотты создалось впечатление, что она попала в огромный зоопарк, где содержат диковинных птиц и зверей.

   Птицы, несущие яйца были похожи на больших куропаток, величиной с индейку. А небольшие животные с длиной волнистой шерстью вполне могли бы сойти за овец, если бы не имели крысиные морды с двумя выступающими передними резцами.

   Они долго ходили от загона к загону, осматривая всё новых представителей местной фауны.

   Лотта сильно устала и проголодалась, а тер Алонсо, казалось, обрёл второе дыхание. Он буквально лучился энергией. Девушка поняла, насколько ему отвратительна кабинетная работа. Управляющий общался с людьми. Делал какие-то пометки на тонкой деревянной дощечке, используя для этого твёрдую чёрную палочку с заострённым концом. Его пальцы окрасились в тот же цвет, но мужчина не обращал внимания на подобные мелочи. Его интересовало другое, то, в чём Лотта совершенно не разбиралась. Она, как городская жительница была далека от таких понятий, как среднесуточный прирост скота или увеличение поголовья гураконов, тех самых шерстистых крыс. Зато она хорошо умела управляться с цифрами. Какая разница, что подсчитывать – количество яиц или надои молока. Вся эта пищащая, мычащая и кудахтающая живность легко подменялась в сознании Лотты рядами стройных цифр. Она и сама не заметила, как взяла из рук управляющего дощечку и стала заносить туда все данные, предоставляемые работниками своему начальнику.

   Сначала её действия, как и само присутствие, вызывали удивление у работников поместья, но потом мужчины переключились на обсуждение насущных проблем и, казалось, забыли о её существовании. Лотта старалась держаться чуть позади своего начальника, его полноватая фигура служила ей надёжным укрытием от любопытных взглядов.

   Девушка почувствовала себя чуть лучше, оказавшись на птичьем дворе. Тут в основном работали женщины. По их обветренным лицам и натруженным рукам сразу было видно, как много им приходится трудиться физически. Лотта вспомнила своих изнеженных соседок, которые даже работу по дому считали сущим наказанием, и усмехнулась, представив их на месте птичниц. Слёз и истерик было бы не избежать.

   Лотта не могла никак понять, зачем Каролине понадобилось её обманывать, утверждая, что приличной тере не пристало работать? Вряд ли всех этих женщин можно назвать неприличными. Или она просто неправильно поняла значение этого слова? Также привлекал внимание необычный наряд птичниц. Он состоял из длинной туники, плотных штанов и высоких сапог из толстой кожи. Вскоре девушка смогла убедиться в необходимости подобного одеяния. Эти куры-переростки вели себя довольно агрессивно. Они постоянно клевались. Лотта порадовалась, что находится вне пределов их досягаемости. И в который раз убедилась в том, что лучше иметь дело с цифрами, чем со всякой живностью.

   Её начальник так увлекся очередным обсуждением закупки кормов, необходимых ремонтных работ и всего остального, по его мнению, столь же важного, что совершенно позабыл о еде и отдыхе, а потому Лотта взяла на себя смелость напомнить ему об этом. С трудоголиками она тоже имела дело в своей прошлой жизни и не раз. Им просто нужно вовремя напоминать о своих нуждах, если конечно не хочешь через месяц свалиться с нервным истощением. И не стоит забывать, что свои собственные нужды, а также здоровье и время такие увлечённые люди, как тер Алонсо, совершенно не ценят, ставя превыше всего то дело, которому преданы всей душой.

   Так и получилось, что только благодаря стараниям Лотты, они хоть и не сразу, но всё же довольно скоро вернулись в контору, где намеревались немного подкрепиться. Там их, разумеется, никто не ждал. Не было обещанного обеда. Из чего девушка сделала вывод, что управляющий постоянно задерживается в своих поездках. Однако, стоило им занять свои рабочие места, как в дверях появился мальчишка с вопросом:

   - Прикажете подавать?

   Тер Алонсо кивнул в знак согласия, но потом, спохватившись, крикнул вдогонку посыльному:

   - Обед на двоих, Варгас, не забудь.

   Голова мальчишки снова показалась в проёме, и он придирчиво осмотрел Лотту с ног до головы, словно прикидывая, сколько она сможет съесть за один присест. Затем, ни слова не говоря, парнишка исчез за дверью.

   Обедали они в соседней комнате, исполняющей роль столовой. Из мебели тут были стол, шесть стульев и массивный буфет. Еда оказалась выше всяких похвал, впрочем, как и обслуживание. Лотта словно побывала в столичном ресторане. Вежливый подтянутый паренёк в чистой синей униформе действовал чётко и быстро. Сразу видно, что ему не впервой приходилось прислуживать за столом. Поражало разнообразие блюд. После третьей перемены, стало понятно, каким образом управляющему удалось нарастить подкожный жирок при таком активном образе жизни. Девушка дала себе обещание, что это был первый и последний раз, когда она позволила себе наесться до отвала.

   После сытного обеда мозг напрочь отказывался работать и настойчиво требовал отдыха. Вот только расслабляться в первый же рабочий день - не самая хорошая идея. Лотта мечтала о чашечке кофе, которая помогла бы ей хоть немного взбодриться, но на такое чудо нечего было и рассчитывать. Зато её ожидал другой сюрприз, не менее приятный, чем бодрящий напиток из прошлой жизни. Тер Алонсо объявил двухчасовой перерыв и даже препроводил свою новую сотрудницу в отдельную комнату, где обнаружилась довольно удобная кушетка и сложенный вчетверо плед. На ум пришло сравнение с сиестой - широко распространённым явлением у жителей средиземноморья. Девушка не могла поверить своему счастью. Длительная прогулка на свежем воздухе и обильная еда, совершенно лишили её сил. От радости она готова была расцеловать своего начальника, а тот только хитро щурился, прекрасно понимая её чувства и желания.

   Время, отведённое на отдых, пролетело незаметно. Лотта так и не сомкнула глаз, прокручивая в голове события сегодняшнего утра. Наконец, ей это надоело, и она решительно поднялась, чтобы вернуться на своё рабочее место. И вовремя. Начальник вошёл в кабинет через несколько минут после неё и очень удивился, обнаружив там Лотту, увлечённо раскладывающую на столе дощечки с записями.

   Дальше они продолжили работать вместе. Составили списки необходимых закупок. Потом проверили выполнение обязательств по договорам. И так слаженно у них всё получалось, что тер Алонсо даже позабыл, что рядом с ним трудится неопытная девушка. Но, когда дело дошло до сложных вычислений, оба скривились, как от зубной боли.

   - Неужели у вас не найдётся хоть какого-нибудь приспособления, чтобы облегчить нашу задачу? – в сердцах выпалила Лотта, выводя на бумаге длинные столбцы многозначных чисел.

   - Как же не найдётся, - также, едва сдерживая негодование, ответил ей начальник. – Наш хозяин не зря слывёт приверженцем всяких новомодных штучек. Видела бы ты его самодвижущийся экипаж. Грохота и вони от него столько, что он один переплюнет целое стадо марпасов, да и стоит немногим дешевле.

   Голос тера Алонсо стал глухим и натужным, потому что он склонился к нижнему ящику своего стола и извлёк из него какое-то странное приспособление, похожее на катушку для спиннинга. Однако, при ближайшем рассмотрении, это устройство оказалось механическим калькулятором. Лотта приоткрыла рот от удивления. Нечто такое она видела ещё в своей прошлой жизни во время посещения музея. У неё даже руки задрожали от нетерпения, так захотелось прикоснуться к раритетной вещице. И не важно, что в этом мире она была создана совсем недавно. Цена на такой сложный механизм была явно высока, и далеко не каждый мог позволить себе обладание подобной диковинкой. Так чем же не угодил этот чудо-прибор теру Алонсо? Ведь он мог сильно упростить ему жизнь.

   Лотта крутила прибор и так, и эдак, вспоминая всё то, что знала о принципе его работы. Начала с простейших вычислений и так увлеклась, что не сразу услышала обращённые к ней слова начальника:

   - Вижу, тебе уже приходилось иметь дело с такими штуковинами. Неужели этому теперь обучают в приюте?

   Девушка подняла светящиеся восторгом глаза на тера Алонсо и, словно не слыша его вопроса, радостно возвестила:

   - Невероятная удача, теперь наши дела пойдут намного быстрее.

   Дела и впрямь пошли быстрее, хоть и не сразу. Пока Лотта приноровилась к новому прибору, прошло около получаса.

   Тер Алонсо её не торопил, памятуя о том, что она вообще не обязана помогать ему с вычислениями. Кроме того, ему самому было любопытно посмотреть, что из этого выйдет. Девушка успела не раз удивить его сегодня. Кто знает, на что ещё она способна? Управляющий чувствовал себя старателем, наткнувшимся на золотую жилу. Теперь главное - не спугнуть удачу.

   С каждым годом поместье Ревмира Эттана всё больше разрасталось. Он скупал соседние участки, намереваясь заняться не только разведением всякой живности, но и переработкой получаемого сырья в виде шкур и шерсти домашних животных. Стало ясно, что нужно что-то менять в системе управления. Старая-то давно себя изжила. Но тер Алонсо продолжал действовать по-старинке, так как было привычно и удобно ему, хотя и понимал, что и здоровье уже не то, чтобы совершать ежедневные объезды, да и возраст такой, когда впору задуматься о преемнике. Он уже не раз просил тера Воллиса присылать к нему в помощники толковых парней, но откликнулся тот впервые. И, словно в насмешку, прислал девчонку.

   «Издевается, не иначе», - решил управляющий в тот момент, когда впервые увидел Лотту, с гордым и независимым видом, протягивающую ему подписанный договор. Однако теперь он готов был сердечно поблагодарить старого хитреца, ни словом не обмолвившегося о такой способной ученице в их последнюю встречу. А ведь они тогда славно посидели втроём, дегустируя лучшие вина из личных запасов тера Эттана. С неделю назад хозяин пригласил верного помощника и служителя храма в свой кабинет, чтобы отметить с ними очередную удачную сделку. Он искренне полагал, что и тер Алонсо, и тер Воллис в одинаковой мере причастны к успешному завершению дела. Один – своим неустанным трудом, а второй – многочасовыми молитвами за процветание поместья.

   Лотта тем временем закончила свои расчёты и предъявила на суд управляющего сводную таблицу прогнозируемых доходов и расходов на следующий месяц по птицеферме. Девушка надеялась, что смогла учесть всё, но была готова исправить собственные ошибки, если таковые найдутся. Всё-таки, она ещё очень плохо разбиралась в реалиях этого мира. К счастью, некоторое представление о порядке цен он уже имела. К примеру, полагающаяся ей оплата составляла двадцать золотых монет в месяц. Птичницы, не смотря на тяжёлый труд, получали всё же чуть меньше – всего восемнадцать золотых монет, а вот загонщики оказались самой привилегированной кастой – их заработки достигали сотни золотых монет. Дискриминация по половому признаку, как говорится, налицо. Но возмущаться бесполезно. Кто она такая, чтобы к её мнению стали прислушиваться?

   Цены на птичий корм были неизменны, а вот стоимость древесины, необходимой для строительства новых вольеров для кур-переростков, стоило уточнить. Однако, Лотта так хотела поразить начальника своими талантами, что рискнула вписать в таблицу наиболее прочную породу дерева, справедливо полагая, что она и прослужит дольше, пусть цена на неё и покажется сейчас излишне высокой.

   Предполагаемая прибыль радовала глаз, хотя следовало ещё рассчитать возможные потери, о которых девушка могла только догадываться. Она не раз убеждалась в том, что в реальной жизни не всё выходит так гладко, как на бумаге.

   Тер Алонсо, просматривая результат её получасовой работы, отчего-то хмурился и не говорил ни слова. Лотта нервничала всё сильнее, ей было невдомёк, что управляющий просчитывал в уме, во сколько ему обойдётся такая помощница. Двадцать золотых, конечно, хорошие деньги для молодой девушки, а вот для её мужа Райвена эта сумма может оказаться недостаточно велика, чтобы заставить его поступиться собственными принципами, главный из которых звучал примерно так: каждый уважающий себя мужчина должен обеспечить своей женщине достойную жизнь.

   - Тридцать золотых, - скрепя сердце, сказал мужчина и положил исписанный листок на свой рабочий стол. Управляющий надеялся, что хозяин одобрит его инициативу, ведь тер Эттан сам не раз предлагал ему нанять себе помощника.

   Лотта с недоумением посмотрела на начальника, потом на свои расчёты, но всё равно не могла взять в толк, о чём идёт речь. Какие тридцать золотых?

   - Простите, тер Алонсо, я не поняла, о чём вы говорите.

   Мужчина вздохнул и пояснил:

   - Я буду платить тебе тридцать золотых в месяц, а уж с мужем ты разбирайся сама.

   Лотта порадовалась тому, что уже сидела, иначе она просто упала бы на пол, сражённая неожиданной щедростью своего начальства. Но управляющий и не думал давать ей время на передышку. Новоявленную помощницу ожидало немало работы, за которую она тут же принялась с усиленным рвением.

***

Домой она возвращалась уставшая, но довольная. И даже хмурый вид возницы не смог подпортить ей настроение. А то, что мужчина оказался неразговорчивым, так это даже хорошо. Лотте хватило на сегодня впечатлений и разговоров. Теперь хотелось просто помолчать и немного подумать. Обратный путь не занял слишком много времени. Тер Тебаро всё время подгонял хестуров, так что, можно сказать, что они прокатились с ветерком.

   Так, не сбавляя скорости, они и въехали на территорию посёлка. Разумеется, все его обитатели вышли на вечернюю прогулку и стали свидетелями их триумфального возвращения. Экипаж лихо затормозил возле дома Каролины, подняв в воздух облачко пыли. Вдова вышла на крыльцо в ту же секунду, как они остановились у её порога, словно весь день провела у окна, дожидаясь появления Лотты. Девушка была тронута таким вниманием и потому с радостью обняла подругу. Им предстоял долгий разговор. Разумеется, Каролина снова станет её отговаривать, но Лотта уже всё для себя решила.

   Однако, вопреки ожиданиям, Каролина, выслушав длинный восторженный рассказ Лотты, искренне порадовалась за подругу и о чём-то глубоко задумалась. Да так и пребывала в задумчивости весь оставшийся вечер, не замечая, что сумерки за окном давно сгустились, и уже пора отправляться спать.

ГЛАВА 9

Так пролетела неделя, за ней ещё одна. Лотта, не имея других забот, полностью погрузилась в работу. Ей нравилось находиться в гуще событий, знакомиться с новыми людьми. К ней вернулась прежняя уверенность человека, много лет проработавшего в большом коллективе. Работники поместья быстро привыкли к её постоянному нахождению рядом с управляющим и перестали донимать повышенным вниманием. Да и на вопросы Лотты старались отвечать по существу, памятуя наказ тера Алонсо, оказывать всяческое содействие его помощнице.

   Было совсем непросто вместить в свою голову столько новой информации за короткий срок. Приходилось требовать разъяснений у своего непосредственного начальника. А тот с удовольствием взял на себя роль наставника и охотно отвечал на все вопросы молодой помощницы. Иногда тер Алонсо забывал о том, что перед ним девушка. А когда вспоминал об этом, то принимал такой обиженный вид, что становился похож на ребёнка, которому подарили совсем не ту игрушку, о которой он мечтал.

   Тер Алонсо всё чаще доверял помощнице составление ежедневных отчётов для хозяина. По мнению Лотты, совершенно напрасный труд. Хватило бы и еженедельных, но вносить подобные предложения было преждевременно. Сначала нужно заработать право на собственное мнение, а уж потом его высказывать.

   В последние дни посыльный мальчишка Варгас стал частым гостем в кабинете управляющего. Он садился в уголке на корточки и замирал, становясь почти незаметным. И только карие глазёнки сверкали из-под чёрных пушистых ресниц. Лотта мысленно усмехалась, представляя, сколько женских сердец будет разбито, когда этот паренёк немного подрастёт. Сначала она не понимала причину его пристального внимания к собственной персоне, но потом заметила, что взгляд Варгаса устремлён не на неё, а на чудо-прибор в её руках. Ну конечно, как же она сразу не догадалась о тайной страсти будущего сердцееда? Даже она, девушка, не осталась равнодушной к гениальному изобретению неизвестного мастера, что уж говорить о мальчишке.

   - Хочешь посмотреть, как он работает? – спросила она у паренька, когда управляющий отлучился по неотложным делам.

   - А можно? – не веря своему счастью, отозвался мальчишка, с трудом справляясь с охватившим его волнением.

   - Ну конечно. Я могу научить тебя им пользоваться, если захочешь, - предложила Лотта, а завидев радостный блеск в глазах паренька, добавила: - Но сначала тебе придётся немало потрудиться.

   - Я готов, - воскликнул мальчишка, прижимая руку к сердцу, как будто собрался клясться ей в вечной верности. – Что нужно делать?

    - Будешь мне помогать.

   Лотта достала лоток с песком, который сегодня прихватила из дома специально ради такого случая, и пододвинула его к Варгасу.

   - Присаживайся, и вот тебе первое задание…

***

Смена Райвена закончилась. Он едва пережил эти три недели, на сердце отчего-то было неспокойно. С каждым днём всё труднее было сдерживать себя от необдуманного поступка. Его обуревали странные желания. Хотелось, наплевав на всё, немедленно вернуться в посёлок и убедиться, что с Лоттой всё в порядке. Приехавшие им на смену парни как всегда шутили, но его почему-то не задевали, а лишь загадочно улыбались, хитро поглядывая в его сторону. Наверное, это был первый раз, когда кому-то удалось разрушить его самообладание. Чтобы не натворить дел, за которые потом будет очень стыдно, Райвен вскочил в седло и, не дожидаясь товарищей, стрелой помчался к той, кем в последнее время были заняты все его мысли.

   Он гнал хестура несколько часов подряд без остановки. И почти загнал бедное животное. Опомниться Райвену помог громкий пронзительный крик сайлара – крупного падальщика, созывающего своих собратьев на пир. Уж не его ли наметили эти твари себе на обед? Не дождутся, пусть поищут себе другую добычу.

   Райвен притормозил хестура и, спрыгнув на землю, долго вёл уставшее животное в поводу, мысленно приказывая себе успокоиться.