Инженю. Карина Пьянкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Простушке жить непросто. В особенности если она после смерти матери узнает, что отец, о котором она прежде не знала вообще ничего, влиятельный и богатый человек. Жизнь Джейн круто изменилась, теперь ей приходится привыкать к новому дому, новым родственникам. Вот только, кому-то не слишком понравилось, что сирота Джейн стала богатой наследницей.

ГЛАВА 1

      Я смотрела, как закапывают могилу, плакала и испытывала жгучий стыд. Это похороны моей матери, единственного родного человека, но слезы текли в первую очередь потому, что я не знала, как теперь быть, когда я осталась совсем одна. Мне ведь только шестнадцать, до совершеннолетия почти два года. Подростку просто не позволят жить одному… Да и кредит за дом мама выплатить так и не успела, никакого наследства я не получу, разве что долги…

      И куда мне? В приют? Туда точно не хотелось. У нас в школе учились дети из приюта Святого Марка, и даже небольшого опыта общения с ними мне хватило, чтобы понять: в системе я просто не выживу. Не выживу – и все тут. А усыновлять кого-то моего возраста просто не станут, это любому ясно.

      Родственников, которые могли бы забрать меня, у нас не имелось. Мама была единственным ребенком, бабушка с дедушкой умерли несколько лет назад. А отец… Я о нем ничего не знала. Именно ничего знала, а не просто не общалась с ним. Мама с детства рассказывала мне про военных, моряков, ученых, пропавших в экспедиции… И постоянно путалась в показаниях. В какой-то момент мне даже начало казаться, будто она сама не знает, кто именно был моим отцом, но таким легкомыслием мама не отличалась. Скорее всего, она ничего не хотела говорить мне о папе, и я не знала, почему.

      Слезы капали и капали. Я поверить не могла, что теперь совершенно одна, что мама не разбудит меня утром привычным ворчанием… Она умерла так внезапно… Не стало в одну секунду. Сердце… Она давно на него жаловалась, ходила по целителям, но я не знала, что ее может не стать настолько… быстро.

      Нотариус мистер Арчер стоял рядом, время от времени гладя меня по плечу. Наверное, пытался успокоить… Но разве я могла успокоиться? Я теперь круглая сирота… Почему все это происходит именно со мной?!

      – Не плачь, милая, – мягко проговорил мистер Арчер. – Все будет хорошо.

      Я упрямо мотнула головой. Не будет. Ничего уже хорошо не будет.

      Мистер Арчер являлся душеприказчиком мамы, именно в его обязанности входило исполнить ее последнюю волю. И как-то пристроить меня.

      Нотариус часто бывал у нас в доме, стал практически другом семьи. Какое-то время у меня даже теплилась надежда, что он сделает матери предложение, и наша жизнь станет хоть немного легче. Мама работала в местной библиотеке, доход более чем скромный… Но то ли у мистера Арчера не было никаких намерений относительно нее, то ли я просто чего-то не поняла.

      – Не волнуйся, твой отец о тебе позаботится, – огорошил меня нотариус.

      Мне казалось, что земля уходит из-под ног.

      – Вы что-то путаете. У меня нет отца.

      Нотариус тяжело вздохнул.

      – Ну что за глупости, Джейн? Отец есть у каждого.

      Ненавидела, когда со мной разговаривали как с глупым ребенком.

      – Мама о нем никогда не говорила! Ни слова правды! Может, она даже не знала, кто мой отец!

      С каждым словом я повышала голос все больше. Понимала, что нельзя так вести себя на похоронах, но все переживания рвались наружу истерикой.

      – Мэри знала, кто твой отец, Джейн, – тихо произнес мистер Арчер. – Она прекрасно все знала, просто не считала нужным беспокоить его. Беременность… Словом, родить ребенка было только ее решением.

      Потрясающе. Просто потрясающе. Предполагаемый папаша даже не знает о том, что его осчастливили отпрыском. Мама могла с него хотя бы алименты стрясти, тогда бы нам жилось легче. Но она этого не сделала.

      – Завтра мы поедем в столицу, к твоему отцу. Надеюсь, он с радостью примет тебя.

      Еще и столица? Неужели мама не могла найти отца своему ребенку немного… поближе?

      – И как же зовут моего отца? – спросила я, недоверчиво нахмурившись.

      Нотариус тяжело вздохнул и потер переносицу.

      – Твоя мать утверждала, что его имя – Дэниэл Лестер.

      На несколько минут я просто онемела и даже позволила увести себя прочь с кладбища.

      Когда мы оказались рядом с домом, который столько лет был для меня родным, я сумела задать вопрос, который буквально разрывал меня на части с того момента, как мистер Арчер назвал имя отца.

      – Лестер?.. Из тех Лестеров?

      Нам неплохо преподавали историю, и я знала большинство самых знатных семейств страны.

      – Из тех, – подтвердил мужчина, старательно не глядя в мою сторону. – Это нынешний лорд Лестер, Джейн. И твоя мать клялась, что это правда.

      Лорд?! Еще хуже! Каков шанс, что столичный лорд может переспать с библиотекаршей из глубокой провинции?

      А каков шанс, что, даже если такая нелепица произошла, он пожелает признать ребенка от этой библиотекарши?

      – Этот «папаша» меня даже не порог не пустит, – обреченно прошептала я, опуская голову.

      А ведь в какой-то момент я почти готова была поверить, что все действительно будет хорошо…

      Не будет.

      Несколько часов в поезде я не могла перестать думать о своем предполагаемом отце. Как он воспримет такие вот «радостные новости»? Подозреваю, не кинется обнимать. И говорить, как рад получить на руки готовую взрослую дочь – тоже не будет. Возможно, никто не станет даже разговаривать с мистером Арчером. Мало ли какая глупость пришла в голову провинциальной библиотекарше. Какие лорды, честное слово?

      Но даже если предположить, будто я действительно дочь лорда Лестера (чушь, конечно, но все-таки), нужна ли я буду внезапно обретенному отцу? Что-то не верится. К тому же, он может уже давно быть женат, иметь законных детей… Тогда все обернется совсем плохо.

      Чтобы не мучиться попусту, я просто залезла в Сеть и поискала информацию по предполагаемому родителю. Оказалось, по крайней мере, что лорд Дэниэл Лестер сорока девяти лет от роду не женат и женат никогда не был. Уже немного легче.

      Но почему в таком возрасте безумно богатый мужчина все еще не обзавелся супругой и наследниками? Он же лорд, в конце концов! Ведь таким как он, аристократам с длинным списком предков-магов за спиной, очень важно продолжить свой род!

      В голове зазвенел первый тревожный звоночек.

      Может, с лордом Лестером что-то не так?

      После обычной биографической справки я перешла к сплетням и слухам, в которых, как оказалось, его светлость лорд Лестер упоминался регулярно. В целом… Нет, с ним оказалось все более-менее так. Или не настолько не так, как мне сперва подумалось.

      Этот мужчина имел множество пассий и регулярно менял их. Причем, похоже, чем старше становился сам Лестер, тем более молодых любовниц он себе подбирал. Хотя, судя по фото, до убеленной сединами старости аристократу было все еще очень и очень далеко. Но оно и понятно, маги и живут подольше, и увядают не так быстро по сравнению с людьми без дара или теми, кто даром так и не научился пользоваться.

      На фото Дэниэл Лестер показался очень красивым. Ну, как из женских романов. Мама их любила читать. Наверное, лет семнадцать назад он был еще привлекательней. Моя родительница точно бы не смогла отказать такому. Но остается загадкой, что такой, как лорд Лестер, мог найти в моей матери? Она же был обычной, такой же обычной, как и я, вовсе не сказочной красавицей. Подозреваю, что личная жизнь у мамы не сложилась именно из-за этого, а не потому, что она одна растила дочь в маленьком провинциальном городке, где связь до брака считалась едва ли не уголовным преступлением…

      В столице мне прежде бывать ни разу не приходилось, поэтому, когда мы сошли с поезда, меня сперва оглушило какофонией звуков. Этот город оказался невероятно громким. А еще быстрым. Люди здесь, кажется, не ходили, а носились по улицам, по скорости мало чем уступая автомобилям.

      Я прижалась к мистеру Арчеру, вцепилась в свой чемодан обеими руками и затравленно озиралась по сторонам.

      – Сейчас где-то час езды на такси, и ты увидишь своего отца, – попытался утешить меня нотариус.

      Стоило понять, как быстро я встречусь с лордом Лестером, тут же стало не по себе. Готовой я себя точно не чувствовала.

      – Вы уже связывались с ним? – тихо спросила я.

      Мистер Арчер кивнул.

      – Да. Сказал, что выполняю последнюю волю твоей матери. Правда, не стал уточнять, в чем именно она заключается.

      Я вымученно улыбнулась.

      Кажется, даже этот человек не имеет иллюзий по поводу реакции лорда Лестера на новости об отцовстве.

      – И он действительно согласился встретиться с нами? – недоверчиво уточнила я.

      Наверное, лорд Лестер достаточно занятой человек, чтобы вот так запросто принимать гостей из провинции.

      – По крайней мере, его секретарь сказал, что нас примут.

      Замечательно. Значит, сам лорд может вообще не подозревать, что кто-то к нему заявится. Кажется, все складывается совсем уж неудачно.

      Добраться до дома лорда Лестера за час не удалось. Пробки в городе были такие, что только плачь. В итоге около огромного особняка в старинном стиле мы с мистером Арчером оказались часов в шесть вечера. Не самое лучшее время для визита, но выбора-то в любом случае не было. Пришлось нажимать на звонок и долго объяснять кому-то из прислуги, кто мы и что нам вообще нужно в резиденции одного из богатейших людей страны.

      Как и опасалась, нас никто не ждал…

      Только я могла так вляпаться. С детства была невезучей. Одно рождение чего только стоит.

      После двадцатиминутных переговоров внутрь нас все-таки пустили. Подозреваю, этому поспособствовал начавшийся дождь. Капало едва-едва, но мистер Арчер расписал так, будто я уже промокла до последней нитки и вот-вот схвачу воспаление легких.

      Ребенка пожалели. Вот разве что ребенком я себя не чувствовала уже очень и очень давно.

      Провожал нас убеленный сединами дворецкий, настолько важный, что можно подумать, будто служит он при дворе, причем министром.

      Изнутри дом показался мне еще более роскошным, чем снаружи, и все это великолепие буквально давило на меня. Наверное, приют все-таки стал бы для меня более приемлемым вариантом. Хозяин такого дома просто не мог иметь ничего общего с кем-то вроде меня или моей матери.

      – Его милость сейчас ужинают в кругу родственников, – протянул дворецкий, когда мы замерли перед огромными двустворчатыми дверями. – Но его милость оказался настолько любезен, что согласился вас принять незамедлительно.

      При упоминании ужина в животе у меня красноречиво забурчало. Пообедать толком мы не успели, и бутерброд, съеденный на ходу, оказался плохой заменой полноценному приему пищи.

      Дворецкий посмотрел на меня с таким возмущением, будто я юбку задрала прилюдно.

      Пожилой мужчина сперва чинно постучал в дверь, потом открыл ее и торжественно провозгласил:

      – Мистер Арчер и мисс Томпсон.

      Почувствовала себя как на великосветском приеме. Вот только вместо шикарного наряда на мне были джинсы, толстовка и видавшие виды кроссовки. Раньше никогда не переживала из-за своего внешнего вида… Но сейчас вдруг почувствовала себя ужасно жалкой. Наверное, виной тому окружавшая меня роскошь…

      В комнату я вошла, зажмурившись. Было страшно, чертовски страшно. Мыслей о том, отец мне лорд Лестер или нет, уже не было и в помине. Я думала только о том, что оказалась в шикарном доме, рядом с богатыми людьми, и сама выгляжу в их глазах как жалкая оборванка. Почему-то это оказалось и обидно, и унизительно.

      Когда хватило смелости открыть глаза, выяснилось, что нас привели в столовую, и за накрытым столом уместилось пять человек. Две пары, возможно, даже супружеские, и мой отец, предполагаемый отец, который сидел как хозяин дома во главе стола.

      На меня и мистера Арчера пялились все пятеро, в особенности женщины, одна рыжая и голубоглазая и вторая, брюнетка с зелеными глазами.

      – Ну и кто вы такие? – лениво осведомился лорд Лестер.

      Выражение его лица говорило о том, что аристократ недоволен нашим появлением и желает выгнать незваных гостей взашей.

      – Э… – смутился нотариус. – Меня зовут Мэтью Арчер, я нотариус. И… душеприказчик Мэри Элис Томпсон, проживавшей в Сент-Эверсхилл. В мои обязанности входит исполнить последнюю волю усопшей, милорд.

      При упоминании имени моей матери лорд только недоуменно нахмурился. Кажется, он вообще не понимал, что происходит.

      Так и думала, что мама что-то напутала. Или придумала. Или… ну, про нее говорили порой в городе, что не от мира сего. Видимо, слишком не от мира сего.

      – Хорошо, в чем же заключалась воля этой вашей… Мэри Томпсон? И какое отношение ко всему этому имею я? – с недовольством спросил мужчина у мистера Арчера.

      Нотариус, кажется, тоже почувствовал, что все идет немного не по плану.

      – Мисс Томпсон хотела, чтобы после ее смерти вы приняли на себя заботы о Джейн Кристине Томпсон, ее дочери.

      Как мне показалось, у лорда Лестера дернулась щека. Его гости хранили невозмутимость, но вроде бы из последних сил.

      – И так понимаю, рядом с вами как раз и находится Джейн Кристина Томпсон, мистер Арчер? – с плохо скрываемой угрозой в голосе поинтересовался хозяин дома.

      Мне тут же захотелось сбежать как можно дальше. Ну, ясно же, что я не имею к этому мужчине никакого отношения. Так зачем только позориться?

      – Да, милорд, – подтвердил нотариус, как будто становясь меньше ростом.

      Глаза Дэниэла Лестера горели злостью.

      – И почему же я должен брать на себя заботу о данной девице?

      А вот сейчас будет финал сцены, после которого и меня, и мистера Арчера выставят за порог. Хорошо, если без напутствующего пинка для ускорения.

      – Мисс Джейн Томпсон только шестнадцать лет, она несовершеннолетняя. И… и ее мать утверждала, что именно вы являетесь отцом Джейн.

      Нервно закашлялся стоящий поодаль дворецкий.

      Глаза лорда Лестера едва из орбит не вылезли. Орать бедняга начал только через минуту, когда сумел прийти в себя

      – Какая дочь?! Вы рехнулись в этом своем захолустье?! Я знать не знаю ни о какой Мэри Томпсон! Мне даже ее имя ни о чем не говорит! И теперь вы пытаетесь меня убедить, будто я отец этого великовозрастного чада?! Как у вас только наглости хватило?!

      Я начала медленно пятиться к двери, желая только оказаться как можно дальше от этого человека. Все обернулось не просто плохо, а кошмарно.

      Наверное, лорд Лестер и дальше бы орал, если бы одна из его гостий, та, что черноволосая, его не перекричала.

      – Дэнни, стоп!

      Как ни странно, Лестер послушался и замолк.

      – Дэнни, то, что ты не помнишь имя женщины, не значит, что у тебя не могло с ней быть интрижки. Семнадцать лет назад. Я еще помню, насколько ты был… энергичным в то время. Если речь шла об одной ночи, то ты действительно можешь не помнить имени матери этой девочки.

      Женщина говорила спокойно, уверенно, как будто полностью разбиралась в том, о чем вела речь. Хотя, если она помнит лорда Лестера семнадцать лет назад, то, наверное, относится к числу очень близких друзей.

      Лорду Лестеру сорок девять. Хотя ему столько не дашь. Женщине на вид… а вот черт его знает, сколько ей на вид. Ухоженной элегантной даме могло быть как тридцать, так и сорок. Назвать ее возраст навскидку не получалось.

      – Катарина, ну, не можешь же ты думать… – попытался отговориться хозяин дома.

      Его безжалостно перебили.

      – Как раз могу. Ты мог бывать в то время где-то рядом с Сент-Эверсхиллом? Хотя, о чем это я, у тебя же имение не так чтобы далеко оттуда, верно? И ты там фермы скупал.

      Дэниэл Лестер, кажется, понемногу успокаивался. Или просто не мог орать на эту женщину.

      – Хорошо, Катарина, к чему ты ведешь? – спросил он обреченно.

      Сидящий рядом с женщиной по имени Катарина темноволосый мужчина закатил глаза и произнес:

      – Лестер, Кати ведет к тому, что девочка похожа на тебя как две капли воды. Слишком похожа для того, чтобы списать это на случайное совпадение. А ты… ты мог провести с женщиной ночь просто из прихоти и забыть об этом напрочь. Готов поставить сотню фунтов, что это действительно твой ребенок.

      Я замерла, пытаясь сообразить, как теперь быть. Все-таки сбежать? В собственной правоте лорд Лестер уже начал сомневаться, но родительской радости на его лице так и не наблюдалось.

      Но неужели он действительно такой? Спит со всеми женщинами подряд?

      Вот только разве мы похожи с лордом Лестером? Как по мне, так не особо. Разве что оба темноволосые. Даже глаза! Вот у него они яркие, зеленые, а у меня просто карие. И мужчина куда смуглей.

      Меня оторопь взяла. Если он, правда, мой отец…

      В детстве я любила придумывать для себя идеального папу. И ни разу моя фантазия не была жутким бабником, который даже не в состоянии удержать в памяти имена всех своих любовниц.

      – Френсис, разве можно утверждать с полной уверенностью без экспертизы? – с издевкой протянул лорд Лестер. Мне показалось, что хозяин дома с этим мужчиной, Френсисом, не особо ладит.

      – Мне – можно, – решительно заявил Френсис.

      В разговор снова вступила зеленоглазая женщина.

      – Экспертизу, конечно, провести надо, но только для того, чтобы официально ввести девочку в род. Дэнни, не кривись. У тебя все равно нет наследников. Ну, или они пока не всплыли, но не суть! Главное заключается в том, что если последней волей матери было отправить ребенка к тебе, то, видимо, у девочки просто никого нет.

      Лестер нахмурился.

      – С чего ты так взяла?

      Брюнетка пожала плечами.

      – Потому что доверить тебе ребенка, пусть даже шестнадцатилетнего, можно только от полного отчаяния. Мистер Арчер, у Джейн есть еще родственники, которые могли бы приютить у себя девочку?

      Мой сопровождающий, до этого боявшийся даже вздохнуть лишний раз, подал голос:

      – Нет, мэм. Если лорд Лестер откажется брать Джейн под опеку, она отправится в приют.

      К даме нотариус обращался нарочито почтительно. Кажется, она действительно была важной птицей, раз к ней прислушивался даже лорд.

      – Вот видишь, Катарина, о девочке в любом случае позаботится государство, – заикнулся было Лестер. И на него с неодобрением уставились абсолютно все до единого.

      Особенно укоризненным оказалось выражение лица у рыжеволосой.

      – Дэниэл, о чем ты говоришь? Как можно отправлять родную дочь в приют? – пораженно спросила она, словно не верила собственным ушам.

      – Эш, только не начинай, я тебя умоляю! – воскликнул лорд. – Из-за того, что вы все вдруг решили, будто это моя дочь, она ей еще не стала.

      Стало быть, приют.

      Я опустила голову, чтобы никто не заметил слез, которые закипали в моих глазах. Хотя мне же с самого начала не стоило ни на что рассчитывать…

      – Дэнни, – вкрадчиво и очень зло начала Катарина, – это твоя дочь. И ты ее признаешь, возьмешь под опеку, иначе, клянусь честью рода Сфорца, я превращу твою никчемную жизнь в ад! Она Лестер по праву крови! Это очевидно! Перестань изображать страуса и пытаться спрятать голову в бетонный пол!

      Лорд Дэниэл Лестер не был женат… Но почему-то эта дама вела себя как его законная супруга или, по крайней мере, близкая родственница, которая имела право приказывать.

      – Ты же сама сказала, что мне ребенка можно доверить только от отчаяния! – попытался нырнуть в лазейку лорд Лестер.

      Его собеседница была неумолима.

      – Именно. Поэтому девочка будет жить в нашем доме. Думаю, имея опыт с двумя отпрысками, с еще одним подростком я как-нибудь справлюсь, – заявила Катарина.

      Вот так просто? Не нужна отцу – и меня заберет кто-то из его друзей? Такое ощущение, будто я подарок, который не понравился, и теперь меня можно передарить.

      – Френсис, скажи ей! – внезапно попросил помощи лорд, хотя к этому Френсису точно не испытывал теплых чувств.

      – Зачем? – фыркнул тот. – Еще один ребенок в доме нам никак не помешает. К тому же, Кати всегда хотела девочку, так что заботиться о твоей дочери ей будет только в радость.

      Я решилась поднять взгляд.

      Кажется, меня не отошлют.

      – Это может быть и не моя дочь!

      Катарина пожала плечами.

      – Как скажешь, Дэнни, милый. Только сейчас, будь любезен, подпиши все бумаги мистера Арчера, потом зарегистрируй их в опеке. В ближайшее время проведем экспертизу, и ты сам во всем убедишься. Или не убедишься. А сейчас нужно покормить джентльмена и девочку.

      У меня голова шла кругом. Буквально за несколько минут мою судьбу решили. Причем не тот, кто, возможно, является моим отцом. На эту Катарину я косилась с опаской. Она показалась мне женщиной властной, может, жить в ее доме будет не слишком-то и приятно.

      – Кот, может, представишь всех присутствующих дочери? – подал голос до того молчавший мужчина, видимо, спутник рыжеволосой Эшли.

      Лорд Лестер застонал.

      – Касс, я ведь уже сказал… Впрочем, черт с вами. Девочка, как там тебя?..

      Даже имя мое с первого раза не запомнил. Вряд ли дождусь родительской любви.

      – Джейн, – пискнула я.

      – Хорошо, Джейн, позволь представить тебе моего кузена Кассиуса Фелтона, наследника лорда Фелтона.

      Да уж, высшее общество, как оно есть. Один лорд. Наследник лорда.

      – Его супруга Эшли Фелтон.

      Рыжая – Эшли, нужно запомнить.

      – Моя давняя подруга Катарина Фелтон-Сфорца. Ее супруг и мой дальний родственник Эдмунд Фелтон.

      Второй Фелтон усмехнулся и добавил:

      – Можешь звать меня дядя Френсис, Джейн.

      Каким образом Эдмунд может стать Френсисом я не поняла, но уточнять не стала. Потом разберусь. Наверное.

      Во время ужина взрослые оживленно разговаривали, но, разумеется, ни я, ни мистер Арчер в беседе участвовать не могли. Мы ни шуток не понимали, ни каких-то особых специфических слов… А я так вообще не решалась глаза от тарелки лишний раз поднимать.

      Вдруг миссис Фелтон-Сфорца передумает меня забирать? С чего ей беспокоиться о дочери лорда Лестера? Ведь только ее муж приходится моему предполагаемому отцу родственником, да и то дальним. Или вдруг экспертиза покажет, что никакого отношения к Дэниэлу Лестеру я действительно не имею?

      Было так страшно… Наверное, куда страшней, чем было на похоронах матери. Там я понимала, что угожу в приют на ближайшую пару лет. Сейчас же выбор стоял между приютом и богатым домом, и, что уж греха таить, я бы предпочла именно богатый дом, пусть и волновалась о том, как полажу с миссис Фелтон-Сфорца и ее мужем. Да и ее дети… Она же говорила что-то про опыт с двумя детьми…

      После ужина лорд Лестер действительно покорно подписал все бумаги под бдительным взором Катарины Фелтон-Сфорца, и я была передана в цепкие руки этой женщины.

      Мой чемодан, с которым я не расставалась даже во время обеда, был вручен мистеру Эдмунду Фелтону.

      – Кати, королева моя, ты уверена, что забрать к нам девочку – это действительно лучшее решение? – спросил мужчина, пока мы втроем шли к машине.

      Я похолодела. Он же вроде был раньше не против того, чтобы я пожила у них?

      – Абсолютно уверена, – фыркнула миссис Фелтон-Сфорца. – А что именно тебя смущает?

      Мистер Фелтон тихо вздохнул.

      – Просто подумал о реакции монстров, родная. Они могут не одобрить появления чужака в доме.

      В этот момент я даже споткнулась и наверняка растянулась бы, не поддержи меня под локоть женщина.

      – Френсис, не драматизируй. Девочка – Лестер, значит, крепкая. Не сожрут же ее в самом деле. Да и для монстров это будет полезный опыт. Увидят, что не всегда внимание будет доставаться только им.

      Похоже, эти «монстры» на самом деле не чудовища, а… люди? Тогда почему их так называют? Вряд ли за ангельский характер…

      Уже в машине Катарина снизошла до объяснений.

      – Видишь ли, милая, я счастливая мать двух великовозрастных сыновей с несколько… сложными характерами, – пояснила она со вздохом.

      Мистер Фелтон поспешил поправить супругу.

      – Родная, давай уж называть вещи своими именами. Брендон и Александр – два самых больших педагогических провала в мире. Ты их слишком сильно любила, чтобы удержать в узде.

      Аристократка закатила глаза.

      – Ты так говоришь, будто ты их не любил и пытался как-то сдерживать. В любом случае, Джейн, это два злоязыких, эгоцентричных и эгоистичных молодых человека, которые, вероятно, заставят тебя потратить много нервов. Но, как говорят у меня на родине, собака, которая лает, не кусает. Реального вреда они никогда не причинят.

      Очень утешает.

      – А сколько им лет? – спросила я, надеясь на лучшее. Если бы они оказались младше…

      К сожалению, мои надежды не оправдались. Как всегда.

      – Брендону почти двадцать и восемнадцать Александру, – ответила миссис Фелтон-Сфорца.

      Потрясающе. Я уже заранее предчувствовала, что спокойной жизни мне не светит.

      – В крайнем случае, можно отправить девочку к Кассиусу, – напомнил мистер Фелтон, глядя на меня едва ли с сочувствием.

      Катарина хмыкнула.

      – У него своих трое. К тому же, не хочешь ли ты сказать, будто Леонард и Валентин менее проблемные, чем наши мальчики?

      Мужчина с полной уверенностью кивнул.

      – К тому же они привыкли жить под одной крышей с сестрой, что в нашем случае плюс. Ну, еще есть Дафна. Бхатия не иначе как чудом и молитвой перебил гены Фелтонов, их Арджун вполне приличный юноша, а уж о малышке Индире и говорить нечего.

      Чем дольше я слушала разговор старших, тем больше сомневалась, что в доме Фелтонов мне будет житься лучше, чем в приюте…

      – Френсис, не паникуй раньше времени, может, все еще обойдется, – махнула рукой миссис Фелтон-Сфорца с излишним оптимизмом.

      Мамочка, почему ты оставила меня? Если бы ты осталась со мной, мою судьбу не пришлось бы решать этим чужим людям.

      Как выяснилось, летом семейство Фелтон-Сфорца предпочитало жить за городом, и именно туда мы и направились. Стало немного не по себе. Если случится так, что будет нужно уносить ноги куда подальше, провернуть там это будет сложней…

      Однако дом превзошел все мои ожидания. Он был… просто прекрасен. И зеленые холмы, которые окружали его – тоже.

      – Это фамильное поместье? – спросила я растеряно, оглядывая двухэтажный особняк увитый плющом, который окружала паутина дорожек, посыпанных песком.

      Супруги как-то странно переглянулись.

      – Новодел, – ответил мистер Фелтон, – но новодел, построенный по старинному проекту. Как я вижу, тебе понравилась наша семейная обитель?

      В ответ я пробормотала растеряно:

      – Как в сказку попала.

      Катарина польщенно улыбнулась.

      – И внутри там ждут целых два принца. Только не обольщайся, они принцы не в сказочном смысле. И далеко не в лучшем.

      Встречи с сыновьями приютивших меня людей я ждала, внутренне содрогаясь…

      Стоило нам войти в холл, как к нам сразу кинулся слуга, а потом по лестнице сбежали и два молодых черноволосых парня. Которые были действительно сказочно красивы. Сыновья Катарины и Френсиса Фелтонов счастливо улыбались до той секунды, пока не заметили со своими родителями меня.

      Взгляды у обоих ребят стали настороженными, колючими и очень неодобрительными.

      – Э… Папа, мама, добрый вечер. И что это за создание вы привели сюда? У нас уволился кто-то из горничных? – поинтересовался один, сероглазый.

      Его брат тут же подхватил:

      – Но с каких пор в этом доме начали использовать детский труд?

      Что-то в тоне этих двоих мне не понравилось.

      – Джейн, позволь представить тебе наших сыновей, Брендона Эдриана Фелтона и Александра Ричарда Фелтона, – чинно представил обоих отпрысков мистер Фелтон.

      Братья были очень похожи между собой. Думаю, при желании они могли бы сойти за близнецов, оба темноволосые, светлоглазые, поджарые как гончие, с правильными чертами лица. Вот только Брендон был выше младшего брата, словно бы изящней, да и глаза у него были серыми, а у Александра – зелеными.

      Только бы не спутать их. Вряд ли оценят.

      – Мальчики, это мисс Джейн Кристина Лестер, наследница лорда Лестера, ваша кузина. Теперь она будет жить с нами. Надеюсь, вы проявите себя с лучшей стороны.

      У меня перед глазами помутилось.

      Меня разом лишили и моей собственной фамилии (а ведь еще не факт, что я действительно Лестер), и намекнули, что мое присутствие в этом доме может носить долгосрочный характер. Последнее братья Фелтоны тоже поняли и точно не обрадовались.

      – Э… Дядя Дэниэл нашел бастарда? – с откровенным сарказмом осведомился Брендон, смерив меня таким взглядом, словно увидел грязь на идеально чистом мраморном полу их дома.

      – Учитывая, что еще вчера никакой наследницы у него не имелось… – подхватил Александр. – К тому же, подозреваю, что дядя Дэниэл никогда не назвал бы дочь Джейн.

      Последнюю придирку я вообще не поняла.

      – Что вы имеете против моего имени?! – возмутилась я, и уже через секунду пожалела, что вообще открыла рот.

      Тут миссис Фелтон-Сфорца как следует топнула по полу ногой.

      – Молодые люди, я жду, что вы продемонстрируете лучшие человеческие качества. А не те, что обычно! – шикнула она на сыновей. В голосе женщины звучала откровенная угроза, и оба парня как-то заметно присмирели. – Девочка потеряла мать, была вырвана из привычной обстановки! Она нуждается в заботе и поддержке. Так как вы не в состоянии предоставить ни того, ни другого, лучше вообще к ней не приближайтесь.

      Младшие Фелтоны переглянулись, вытянулись по струнке и хором ответили:

      – Так точно, мэм.

      После этого Брендон и Александр развернулись и ушли.

      – Хватит часа на три, – прокомментировал произошедшее мистер Фелтон. – На ночь лучше закройся в комнате, Джейн, на двери есть запор. У них омерзительное чувство юмора.

      Я судорожно кивнула, даже не желая думать о том, что могут со мной ночью сотворить эти два типа. А ведь хозяева дома кажутся такими милыми людьми…

      – Харрис, будьте добры, помогите мисс Лестер устроиться в комнате. Той, что для почетных гостей, – обратилась Катарина к слуге, который терпеливо ждал все время пикировки с молодыми Фелтонами.

      – Но я же Томпсон, – тихо напомнила я, глядя в пол.

      Миссис Фелтон-Сфорца вздохнула.

      – Нет, Джейн. Ты Лестер. Чем быстрей ты привыкнешь к этому, тем лучше. А пока иди отдохни. Мы поговорим с тобой завтра. Думаю, ты очень устала, добираясь в столицу.

      Меня действительно едва ли не пошатывало, поэтому я покорно пошла за Харрисом, надеясь, что «комната для почетных гостей» не окажется каким-нибудь чуланом. Самое место для бедной родственницы.

      Дом, в котором я оказалась, внутри был еще лучше, чем снаружи. Настоящий дворец с антикварной мебелью, шелковыми обоями и коврами… Но это больше всего и пугало. В моем доме я могла делать все, что хотела хотя бы потому, что он был моим. Здесь – нет. Я даже не знала, что может разозлить хозяев! К тому же каждая оплошность может обойтись в несколько сотен фунтов.

      Слуга молча довел меня до комнаты, занес чемодан и оставил меня в одиночестве.

      Вот тут меня накрыло едва ли не сильней, чем на похоронах. Наверное, только в этот момент я поняла, что мамы больше нет рядом и никогда не будет. Тот, кого считали моим отцом, бросил меня, отдал другим людям, даже не пожелав узнать… А теперь я еще и оказалась непонятно где, толком не зная людей, с которыми предстояло жить.

      Я упала на кровать и лицом вниз и тихо заплакала. Громко не решилась: кто-то из хозяев мог услышать и зайти. Утешений от чужих мне не хотелось. И казаться слабой – тоже. Я ведь почти взрослая, целых шестнадцать лет!

ГЛАВА 2

      Сама не заметила, как заснула. А пришла в себя уже ночью. Безумно хотелось пить, а как раз воды у меня в комнате не обнаружилось. Пить из-под крана я категорически не желала, поэтому решила отправиться на поиски кухни. Здравый смысл подсказывал, что искать ее стоит на первом этаже. Туда я и направилась, влекомая жаждой.

      Найти нужную комнату мне удалось на удивление быстро. Вот только выяснилось, что не я одна люблю делать набеги на кухню по ночам.

      За кухонным столом обосновались братья Фелтоны. Они мирно попивали молоко с крекерами и строили коварные планы.

      – Брен, как ты вообще можешь быть таким спокойным?! Мама притащила в дом какую-то побродяжку! И еще утверждает, что она Лестер! – услышала я сперва.

      Голос парня звенел от плохо сдерживаемого гнева. Видимо, мое появление задело его куда больше, чем парень показал при первой встрече.

      – Откуда у дяди Дэнни могла взяться дочь?! – сказал Александр вроде бы шепотом, но с такой интонацией, будто орал.

      – Лекс, мне стоит объяснить тебе, откуда берутся дети? – насмешливо поинтересовался Брендон. – Я бы скорее удивился, если бы у дяди Дэнни так и не всплыло ни одного бастарда. Она Лестер, можешь мне поверить.

      О моем предполагаемом отце Брендон Фелтон говорил… со снисходительностью? Странное отношение ко взрослому человеку, как по мне. Хотя гораздо больше смущало, что почему-то старший из братьев вообще не сомневался в моем праве на фамилию Лестер.

      – Но что нам теперь делать?! Я совершенно не желаю, чтобы в нашем доме ошивалась незаконнорожденная дочь дяди Дэниэла! Почему он ее сам не забрал?!

      Потому что я ему не нужна?

      – Дядя Дэнни и дети. Очень смешно. Да он понятия не имеет, что нужно делать с женщиной, если нельзя уложить ее в постель. Логично, что он позволил забрать обретенную дочь без протестов. Но почему было не отправить эту сиротку к кому-нибудь другому? Наверняка тетя Эшли бы справилась, причем даже лучше нашей мамы? Да и дядя Кассиус…

      Эшли? А, та рыжая и голубоглазая гостья, которую я видела в гостях у лорда Лестера. А Кассиус – ее муж, наследник лорда Фелтона.

      – В любом случае, нищенку нужно как можно быстрей убрать из дома! – решительно заявил Александр. – Она раздражает меня!

      Второй из братьев недовольно вздохнул.

      – Спокойней, Лекс, спокойней. Помни, что мама в ней очень заинтересована, так что если мы чем-то вызовем ее неудовольствие, получим по шее.

      – Ну вот что у нее за мания с дочерью? – простонал младший Фелтон. – Ей что, нас не хватает?!

      Значит, миссис Фелтон-Сфорца действительно хотела девочку?

      – Всегда хочешь то, что не можешь получить. Все было бы куда проще, если бы ты завел себе постоянную девушку, Лекс. Я тебе уже говорил это.

      Александр нервно фыркнул.

      – Почему бы тебе самому не завести постоянную девушку?

      – Потому что из нас двоих обаятельней ты. Получи мама такую замену дочери, она бы немного успокоилась, и не вцепилась в эту девчонку при первой возможности. А теперь… Теперь у нас возникли сложности, младший братец.

      Подумать только! У них возникли сложности! Да что они, золотая молодежь, вообще знают о сложностях? Наверняка студенты в каком-нибудь магическом университете на престижной специальности. Брендовые шмотки, дорогие автомобили, крутые часы и телефоны…

      И родители, которые были с ними всю жизнь.

      А эти два мажора еще и считают, будто с моим появлением у них появились проблемы. Смешные.

      – Мы их решим достаточно быстро, Брен. У тебя ведь уже наверняка есть план, так?

      Я вжалась в стену, впитывая каждое слово Фелтонов. Кажется, они решили взяться за меня всерьез, лучше бы знать, с чего эта сладкая парочка начнет. Если я покину этот дом, то лучше, если это произойдет без скандала и при моем на то желании.

      – Нужно действовать сразу в двух направлениях, – с усмешкой сказал брату Брендон. – Во-первых, маме девчонка интересна, только пока та кажется этаким ангелочком. Развеем эту иллюзию.

      Что?

      – А если она действительно ангелочек? – с подозрением уточнил Александр.

      – Лекс, грамотный пиар создает общественное мнение, – тихо рассмеялся Брендон. И у меня от этого смеха мурашки по спине побежали. Сразу стало понятно, что старший из братьев Фелтонов далеко не милый и добрый парень.

      – Ну, и к тому же, если окажется бродяжка действительно достойна нимба, ты захочешь, чтобы она осталась? – поинтересовался у младшего Брендон Фелтон.

      В том, какой ответ он получит, я уже ни капли не сомневалась.

      – Разумеется, нет!

      – Напомни мне, почему в нашей компании лидер Арджун, а не ты? – весело спросил у брата Александр.

      Арджун… Уже слышала это имя. Он тоже какой-то родственник Фелтонов, кажется.

      – Потому что Арджун харизматичный лидер и его все любят. Даже я. И за его спиной очень комфортно.

      – А во-вторых, братец?

      И снова недобро рассмеялся Брендон.

      – А во-вторых, сделаем так, чтобы девчонка и сама не захотела здесь оставаться.

      Понятно. Мне попытаются отравить жизнь. Ничего. В школе мне уже приходилось через такое проходить. Дети в маленьком городке не слишком-то добры к однокласснику, который растет без отца. Вряд ли у братьев Фелтонов такая уж богатая фантазия, чтобы изобрести что-то новое.

      – И как?

      – Придумаем что-нибудь, уж поверь.

      Я сообразила, что разговор окончен и, наверное, сейчас братья выйдут из кухни. Пришлось поспешно спрятаться за портьерой, чтобы те не узнали, что их подслушивали. Да и столкнуться ночью в пустом коридоре с двумя здоровыми лбами – то еще удовольствие. С этих двоих станется начать осуществлять план номер два прямо сейчас.

      Что там говорила миссис Фелтон-Сфорца? Собака, которая лает, не кусает? Кажется, ее сыновья решили как раз начать кусать без лишнего лая.

      Свою воду я получила, но она, кажется, сильно горчила. Если эти двое за меня возьмутся всерьез, сколько я выдержку? Сейчас только июнь, каникулы. Два с лишним месяца, пока не начнется учеба братьев Фелтон, они будут рядом со мной, и еще непонятно, что придумают в попытке избавиться от лишнего человека в доме.

      Может, стоит попросить миссис Фелтон, чтобы она отправила меня к каким-то другим родственникам, раз уж отцу не нужна, а здесь так сильно раздражаю ее сыновей? Но не покажусь ли я ей тогда неблагодарной?

      Мамочка, как же мне хочется, чтобы ты была рядом и ничего этого со мной не происходило…

      Оказавшись вновь в постели, я крепко заснула до самого утра. Только снились какие-то кошмары…

      Разбудила меня горничная. Да, в доме Фелтонов имелась горничная, и я в очередной раз уверилась, что не найду общего языка с хозяйскими сыновьями. Тот, кто подрабатывал стрижкой соседских газонов и мойкой машин, не может поладить с теми, кому прислуга помогает одеваться.

      Горничная предложила мне свои услуги, но я поспешно заявила, что и расчесаться и натянуть футболку с джинсами в состоянии без посторонней помощи. От одной мысли, что ко мне могут прикасаться посторонние, становилось не по себе.

      Столовую я сумела найти сама, пусть и не с первого раза. Оказалось, что семейство терпеливо ожидало моего появления и не начинало есть. Сразу стало еще более неловко. Хорошо хоть, младшие Фелтоны оделись в джинсы и тенниски, которые пусть и были в разы дороже моей одежды, но все равно не переставали быть просто джинсами и теннисками.

      Мистер Фелтон предпочел классические брюки и рубашку, а его супруга надела легкое шелковое платье, глядя на которое я тут же вспомнила старые фильмы, которые так любила смотреть мама. Катарина Фелтон-Сфорца была редкостной красавицей. Вчера я оказалась так измучена и потрясена, что не смогла по-настоящему оценить ее внешность. Сейчас стало ясно, что такая женщина в молодости могла ходить по подиуму или сниматься в кино. Хотя и сейчас она может делать то же самое.

      Интересно, чем занимается эта великосветская леди?

      – Доброе утро, Джейн, – улыбнулась мне Катарина.

      Ее супруг кивнул. Младшие Фелтоны также выдали вполне милые приветствия, словно бы и не строили ночью коварные планы, как избавиться от меня.

      – Брендон, поухаживай за дамой, – велела хозяйка дома старшему сыну, и тот без слова протеста поднялся, чтобы, как оказалось, выдвинуть для меня стул.

      К такому меня точно не готовили. Показалось, что я сама угодила в какой-то девичий сериал. Судьба простой девушки резко меняется, и она окунается в мир блеска и роскоши. Только где мой принц, а? Он ведь мне по всем законам жанра положен, идеальный принц, в которого можно мгновенно влюбиться, и который решит разом все мои проблемы.

      – Готовься, Джейн, сегодня нас ждет нашествие младшего поколения. С тобой желают познакомиться остальные члены банды, – огорошила меня миссис Фелтон, весело переглянувшись с мужем.

      Я в тот момент уже ела и, конечно, подавилась. Брендон и Александр сидели с совершенно каменными лицами.

      – Банда? – переспросила я, заранее предчувствуя неприятности.

      Катарина Фелтон усмехнулся.

      – Мы так называем детей наших многочисленных родственников. Они все близкие друзья и подчас вместе влезают в авантюры, которые мы просто не можем одобрять.

      Мистер Фелтон многозначительно промолчал, и я начала подозревать, что вот как раз он не все авантюры сыновей не одобряет.

      – Главное, не бойся их количества, – наставительно произнес мистер Фелтон.

      Количество… Это было очень верное замечание. Оказывается, по мою душу явилось аж семь человек, и все они мучились любопытством из-за меня. Такое внимание меня ни капли не радовало. Всю жизнь не любила большие компании, особенно большие незнакомые компании. Да и после того, как я узнала, что обо мне думают братья Фелтон, на хорошее отношение со стороны других «родственников» я как-то не торопилась рассчитывать.

      Когда гости начали съезжаться, я подошла к хозяйке дома и начала, заикаясь, рассказывать про больную голову, прихвативший желудок… Миссис Фелтон посмотрела на меня, не мигая, как большая озадаченная кошка и сообщила:

      – Врешь. Иди и не бойся. Они тебе понравятся. Все отрицательные качества семейства Фелтон уже достались моим детям, остальные младшие куда приятней.

      Поверила ли я? Нет. Ни капли. Но женщина очень качественно отрезала меня от путей к бегству, а потом еще и под руку взяла, лично решив отвести к гостям. Ни одного шанса унести ноги.

      – А когда будет экспертиза? – спросила я у миссис Фелтон. С момента приезда в этот дом никто даже не заговорил со мной о ней.

      – Через пару дней заедет специалист, сунет тебе в рот ватную палочку, и через неделю мы получим официальное заключение, – спокойно отозвалась миссис Фелтон-Сфорца.

      Легко ей говорить.

      – Миссис Фелтон, но что, если я все-таки не дочь лорда Лестера? – все-таки решилась я высказать свое самое большое опасение. – То, что мы похожи, может оказаться простым совпадением.

      Хозяйка дома на мгновение смерила меня недовольным взглядом.

      – Во-первых, тетя Катарина, а никак не миссис Фелтон. Не нужно обращаться ко мне столь формально. Во-вторых, ты действительно дочь Дэниэла. Тут дело не только во внешнем сходстве, поверь. Здесь нет никакой ошибки. Экспертиза – только формальность.

      Убедить меня женщине не удалось. Я все равно до конца не верила в то, что могу на самом деле оказаться дочерью аристократа.

      – Если так, почему тогда лорд Лестер позволил меня забрать? – тихо пробормотала я.

      Ответом на этот вопрос стал только тихий вздох. Объяснять поведение родственника миссис Фелтон не стала.

      Все явившиеся по мою душу гости собрались в одной гостиной. Они весело болтали, гомон был слышен даже в коридоре. Я стояла рядом с миссис Фелтон около двери и не решалась войти.

      – Выше голову, девочка, – требовательно произнесла женщина, потрепав меня по плечу. – Ты наследница рода Лестер, все-таки. А ребята не кусаются, поверь.

      Не кусаются… Может, лучше, чтобы кусались?

      В конце концов, миссис Фелтон надоело, что я стою как изваяние, и дверь она открыла сама, резко втолкнув меня внутрь.

      От страха мне хотелось завопить, но тогда бы меня точно приняли за чокнутую.

      – Джейн Лестер, прошу любить и жаловать, – провозгласила хозяйка дома, и я поняла, что, кажется, поторопилась симпатизировать ей.

      Комната была забита народом. Четыре пока незнакомых мне парня дружески болтали с Брендоном и Александром. Три девушки сидели в стороне около чайного столика. И все эти девушки были красивыми, как феи, и разными, как времена года. Одна, рыжая и кареглазая, совсем тоненькая, она напоминала мне любопытного лисенка. Черноволосая с темными глазами и золотистой кожей казалась восточной принцессой, шагнувшей прямиком из сказки. Голубоглазая блондинка в белом вообще напоминала ангела, который зачем-то спустился к простым смертным.

      – Начнем с девочек, их меньше, – приняла решение миссис Фелтон, оценив прибывшую в гости орду.

      Девушки одновременно поднялись на ноги и приблизились.

      – Джейн, это Индира Бхатия, – кивнула в сторону «восточной принцессы» Катарина Фелтон. – Учитывая, что ее отец ректор столичного университета, а мать – начальник столичной полиции… Словом, с ней определенно стоит дружить.

      Индира чуть смущенно улыбнулась. Остальные рассмеялись.

      – О-очень приятно, – выдавила я.

      Затем вперед шагнула рыжая.

      – Вайолет Фелтон. С ее родителями, Кассиусом и Эшли, ты уже знакома. Милейшее создание, вот только бы шило вынуть… – представила мне вторую родственницу миссис Фелтон.

      Та возмутилась.

      – Тетя Кати!

      Женщина фыркнула.

      – Слушай правду, девочка.

      Блондинка решительно пожала мою руку и назвалась сама:

      – Аннабель Стоцци. Можно просто Бель.

      Миссис Фелтон фыкрнула.

      – Папа заместитель министра обороны. Мать главный целитель госпиталя Святого Карла. Миленькое личико матери и железный характер отца. Проще сразу повеситься, чем поссориться с ней.

      Аннабель с невинным видом пожала плечами, но отрицать ничего не стала.

      – Вот теперь возьмемся за наших мужчин, – удовлетворенно подвела итог миссис Фелтон. – Арджун!

      Из группы парней отделился один… и я поняла, что пропала. Вот так с первого взгляда взяла – и пропала.

      Он был просто невероятным… Высокий, темноволосый, с чертами лица такими правильными, что, кажется, живой человек не может быть таким… таким… Теплые золотистые глаза скользнули по мне, и показалось, будто солнце начало светить ярче… Боже…

      А еще он был очень взрослым, точно больше двадцати лет.

      – Это наш будущий премьер-министр Арджун Бхатия, – с добродушным смешком представила парня хозяйка дома.

      Тот со смехом махнул рукой. На щеках Арджуна появились такие ямочки...

      – Ну, что вы, тетя Кати, какой премьер-министр? Мне до окончания университета еще как до луны пешком!

      Миссис Бхатия и не подумала с ним соглашаться.

      – Время пролетит незаметно. Если ты не поняла, этот красавец у нас брат Индиры.

      Все остальные меня практически уже не интересовали, я едва-едва реагировала, когда мне представляли других родственников, которые вроде бы действительно оказались неплохими.

      Темноволосые и темноглазые Леонард и Валентин Фелтоны, похожие как близнецы. На самом деле они были погодками, но об этом вряд ли кто-то догадывался без подсказок. Черноволосый Адриан Стоцци, чье лицо словно из мрамора изваяли. Он тоже оказался красивым, да и другие Фелтоны не уроды, но рядом с Арджуном все меркли, как звезды после восхода солнца.

      – Ну, молодые люди, я вас покину, – сообщила миссис Фелтон после того, как с формальностями покончили. – Не обижайте Джейн.

      И миссис Фелтон-Сфорца ушла, оставив меня на всю эту странную разношерстную компанию.

      С минуту все напряженно разглядывали друг друга, после чего Аннабель произнесла:

      – Если что, мы с Адрианом тебе не родственники. Просто друзья семьи.

      Я натянуто улыбнулась, пытаясь сообразить, как себя вести со всеми этими незнакомцами. Честное слово, если бы миссис Фелтон втолкнула меня в клетку с тиграми, я, наверное, и то чувствовала себя лучше.

      – Ну, чего ты так испугалась, Джейн? – мягко спросил Арджун, а когда увидел, что я не спешу реагировать на его вопрос, просто взял за руку и усадил на диван.

      Рука у него была горячая, сухая и по-мужски жесткая.

      – Мелкие, вызовите кто-нибудь прислугу, готов поспорить, после чашки какао Дженни придет в себя.

      – Эй, перестань уже, наконец, звать нас мелкими, большой брат! – возмутился то ли Леонард, то ли Валентин. – Мы уже давно выросли! И мы даже не настолько ниже тебя!

      Мне стало еще хуже. Они вели себя как друзья, знакомые много лет. Так оно и было, скорее всего, раз их родители дружат… Я почувствовала себя совершенно лишней.

      Кто-то позвонил в колокольчик, как и велел Арджун.

      – Тебе сколько лет, самая мелкая? – спросил меня парень, садясь рядом на корточки.

      Черт! Ну да, я младше их всех, но мне ведь не шесть лет!

      – Мне почти семнадцать! – обиженно ответила я.

      В глаза я Арджуну не смотрела, было слишком неловко.

      – Точно, самая мелкая, – почему-то обрадовался парень. – Вайолет! Ты смещена с этой почетной должности и повышена до просто мелкой!

      Через пару минут мне едва не силой всунули в руки чашку с горячим какао.

      – А на какой факультет поступать будешь? Попрошу у папы для тебя учебники, чтобы подготовилась как следует за лето.

      Кто-то из парней начал нервно смеяться.

      – Ректорский сынок, – фыркнул Адриан, садясь рядом со мной. – Девчонка еще в себя не пришла, а ты уже про вступительные экзамены речь завел. Отстань от человека!

      А я даже ответить ничего не могла… Потому что никогда не задумывалась о поступлении в университет. Мама зарабатывала слишком мало и не могла оплатить мне обучение, а сама я не была достаточно умной и старательной, чтобы получить полную стипендию. Какой-нибудь заштатный колледж – вот и все, на что рассчитывала.

      Магический дар у меня имелся, судя по школьным тестам, даже неплохой. Но какой от него толк, если обучение не по карману?

      – Я… Вряд ли я поступлю в университет… – пробормотала я, старательно разглядывая пол.

      Арджун рассмеялся.

      – Если не поступишь, наверняка дядю Дэна хватит удар. Единственная наследница – и не обучается в магическом университете? Нет. Быстрей определяйся со специальностью! И так придется подавать документы задним числом.

      Поступить… Да, я хотела бы поступить в университет. Но станет ли лорд Лестер оплачивать обучение? Он ведь даже жить со мной в одном доме не захотел.

      – Только не стихийная магия, – заявил Адриан. – Даже не думай туда нос совать.

      Тут же вскинулась Вайолет.

      – Эй, сноб, не трогай стихийную магию! У нас потрясающий факультет! К тому же, его закончил дядя Киран!

      Остальные многозначительно промолчали, но, кажется, только потому, что не хотели ссориться с Вайолет Фелтон. Для себя я сделала пометку, что, наверное, действительно не стоит связываться со стихийной магией.

      Через полчаса я смогла даже изредка вставлять фразы в разговор, хотя каждый раз думала, что меня поднимут на смех. Не поднимали. Мне вроде бы были рады, и даже Александр пару раз милостиво улыбнулся. Только Брендон смотрел серьезно, цепко, как паук, который терпеливо ждет, пока глупая муха окончательно запутается в его паутине.

      Я боялась Брендона Фелтона едва ли не до судорог. А ведь он вроде бы ничего не успел еще мне сделать.

      Именно, что еще…

      Через час выяснилось, что у меня уже есть лучшая подруга. Вайолет Фелтон сама себя назначила на эту должность. Оказалось, что из всех тех, кого Катарина Фелтон-Сфорца назвала «бандой», Вайолет оказалась действительно самой младшей. Ей только в августе должно было исполниться восемнадцать, и она окончила первый курс университета. Наверное, именно мой возраст и заставил девушку заинтересоваться мной. Мне можно было… покровительствовать.

      – Жалко, что тебя родители к нам не забрали, – вздохнула Вайолет, когда первый ажиотаж уже спал и меня оставили хотя бы на какое-то время в покое. – У нас тебе бы больше понравилось. Да и Паук…

      Я тут же начала вертеть головой.

      – Паук?!

      Всех созданий, у которых больше четырех конечностей, я боялась едва ли не до визга.

      – Да не настоящий, – махнула рукой рыжая. – Брендон. Мы его за глаза Пауком называем. А порой и в глаза. Он просто… похож на паука. Ведет себя как паук. Но ты, наверное, еще не поняла.

      Удержаться от вздоха не удалось.

      – Поняла уже, – пробормотала я, отводя глаза.

      Жаловаться новой знакомой на коварные планы братьев Фелтон мне показалось неправильным. Тем более, Вайолет знает этих двоих всю жизнь, и, значит, по умолчанию на их стороне, а никак не на стороне девчонки, которую видит в первый раз в жизни.

      – Ты, главное, постарайся с ним не сцепиться, все равно Паук сильней, – вполголоса посоветовала она. – С Брендоном в семье все стараются не ссориться. Чревато. А на тебя он смотрит так… Недобро смотрит.

      На душе стало совсем муторно.

      – Твои родители даже не предлагали меня забрать.

      Прозвучало так, словно я жаловалась. Хотя, наверное, действительно жаловалась.

      – Конечно. Ведь тебя захотела забрать тетя Кати. Не ссориться же с ней было? Она хорошая, честно. Очень хорошая. Самое плохое в тете Кати – это сыновья.

      Вечером я с ужасом обнаружила, что в мой старенький мобильный оказались забиты телефоны всей моей обретенной «семьи». Причем даже тех ее членов, которые мне свои номера не давали, к примеру, старшего поколения, Брендона и Александра.

      – Если будет совсем тяжко, звони, – украдкой сказала мне Вайолет, благополучно ставшая для меня Ви. – Я тебя отсюда выдерну сразу же.

      Стоило бы не верить в такие обещания, но в глазах младшей Фелтон светилась решимость. Возможно, ей было по силам спасти меня.

      – Позвоню, – тяжело вздохнула я, подозревая, что однажды мне действительно придется это сделать.

      Ну почему же именно миссис Фелтон-Сфорца понадобилось забрать меня? И почему родители Вайолет не остановили ее? Ведь наверняка подозревали, чем может для меня все это обернуться.

      Самое смешное, что, кажется, со всеми остальным родственниками я поладила. Точней, никто из них не выражал никакого желания меня третировать. Или все могло бы измениться, если бы жить мне пришлось не у тети Катарины, а в доме кого-то из новых знакомых?

      Арджун вел себя очень мило, рассказывал университетские байки и явно ожидал, что в следующем году я буду учиться там же и окажусь под его присмотром. Возможно… Если только лорд Лестер окажется моим отцом и согласится оплатить мое образование.

      А что, если откажет?

      При близком рассмотрении вся компания Фелтон-Бхатия-Стоцци напоминала не банду, а, скорее уже, волчью стаю. Они сбивались в одну кучу, постоянно пытаясь прикоснуться друг к другу, шутили, возились. Казалось, если эта большая человеческая куча будет разделена на отдельных особей, то ребята просто зачахнут от тоски. Арджун был старшим, вожаком, который следил, как бы младшие не начали грызться всерьез. И только Брендон держался наособицу, хмурый, как осенняя туча. Даже его брат и то расслабился, но не старший сын Катарины Фелтон-Сфорца.

      Какой же все-таки он неприятный…

      Первые проблемы начались после ужина, когда гости разъехались по домам, а я вернулась в свою комнату, предчувствуя долгожданный отдых. Встреча с предполагаемыми родственниками чертовски сильно вымотала, и голова начала болеть.

      Первым делом я решила поджечь ароматические свечи, которые привезла еще из дома. Своего дома. Вчера я уже вытащила их из чемодана, но почему-то не зажгла. А теперь самое время. Я любила аромат ежевики, он всегда помогал мне успокоиться.

      Когда вышла из душа, вся комната уже пропахла ягодным ароматом. Сразу стало уютно, спокойно… А через минут десять меня затошнило. Затошнило так сильно, что пришлось бежать в ванну, чтобы попрощаться с ужином. Голова заболела еще сильней.

      Вот так у унитаза меня и нашла зашедшая пожелать доброй ночи миссис Фелтон, которая пораженно охнула, как следует меня разглядев.

      – Джейн, что с тобой?! – ужаснулась женщина и тут же бросилась мочить полотенце, чтобы обтереть лицо.

      – Не знаю, – всхлипнула я, понимая, что желудок уже пуст, а тошнит все равно. – Может, было что-то несвежее… Или желудочный грипп…

      Миссис Фелтон обняла меня и погладила по голове.

      – Сейчас позвоню Ребекке и она тебя подлатает, милая. Не волнуйся, – мягко произнесла Катарина Сфорца и поднялась на ноги. – Потерпи немного, я вернусь через пару минут.

      Оставшись одна в ванной, я беспомощно разревелась.

      Вернувшаяся через несколько минут, показавшихся мне вечностью, миссис Фелтон напоила меня водой и честно просидела рядом, пока мы ждали приезда Ребекки, оказавшейся Ребеккой Стоцци, матерью Адриана и Аннабель.

      Оказалось, они с дочкой очень похожи, миссис Стоцци тоже была ангельски красива. Вот только разглядеть ее как следует у меня не получилось: снова скрутило.

      – Ну и что тут у нас? – спросила она ласковым, откровенно «профессиональным» тоном.

      Никогда не любила целителей, если честно. На самом деле большинство из них ни капли не сочувствуют своим пациентам. Так, выполняют профессиональные обязанности и ничего больше.

      – Да вот девочка наша что-то приболела, – вздохнула миссис Фелтон, но в ее голосе я почему-то услышала нотки раздражения.

      Но разве я виновата, что заболела? Этого-то я точно не хотела.

      – Ничего, сейчас посмотрим нашу Дженни и непременно вылечим, – проворковала миссис Стоцци. – Коту уже сообщила?

      Кот? Что за кот? И почему нужно сообщать обо мне коту? Я что, уже брежу?

      Женщины помогли мне подняться и уложили на кровать.

      – Нет. Решила сперва услышать, что ты скажешь. Дэнни не стоит лишний раз волноваться.

      Так это они о лорде Лестере… Странная компания. Кот, Паук… Никогда бы не подумала, что аристократы дают друг другу прозвища, тем более такие, словно бы детские.

      – Ну, может, ты и права, – пожала плечами Ребекка Стоцци и принялась суетиться вокруг меня со всяческой машинерией.

      Через пять минут она погасила свечи и открыла настежь окна.

      – Легкое отравление с девочкой случилось. Свечи, видимо, некачественные. Знаешь, сколько людей каждый день травится из-за дешевых ароматических свечей? – вынесла вердикт целительница, удовлетворенно улыбнувшись.

      Свечки я действительно покупала дешевые в маленьком магазинчике около дома. Моего родного дома. Но раньше с ними все было в порядке.

      – День покоя и ухода, и девочка будет как новая. Даже не вспомнит об этой неприятности. Я бы сказала, она легко отделалась. Необычно легко. Счастливица.

      Я посмотрела на миссис Фелтон. Та нахмурилась так, будто ей, напротив, сообщили что-то очень плохое.

      – Большое спасибо, Ребекка, прости, что потревожили так поздно, – спохватилась хозяйка дома, почувствовав направленные на нее недоуменные взгляды.

      Миссис Стоцци замахала руками, уверяя, что ничего страшного не произошло, потом мило попрощалась со мной и вышла. Миссис Фелтон вызвалась проводить ее до дверей.

      Но почему же она была такой недовольной, когда миссис Стоцци сказала, что со мной не случилось ничего серьезного? Неужели хотела, чтобы я разболелась? И почему решила не говорить лорду Лестеру о моем состоянии?

      Ви говорила, ее тетя Катарина – хороший человек, но Ви только на год старше меня, она может и ошибаться. Вдруг я понадобилась миссис Фелтон-Сфорца не только потому, что она хотела дочку и решила обогреть попавшуюся на пути сироту? Да и отношения с лордом Лестером у нее очень странные. Если бы эта женщина не была замужем… я бы подумала, что они с моим предполагаемым отцом любовники.

      Проснулась я поздно утром, к завтраку будить меня никто не стал. И правильно. Все равно бы в горло кусок не полез. Чувствовала себя отвратительно, голова все еще болела, но желудок не пытался вырваться наружу. Уже большой плюс.

      Миссис Фелтон пришла ближе к обеду, принесла мне сока и каких-то сухариков.

      – Тебе нужно поесть, Дженни, – сказала она, ставя поднос на прикроватную тумбочку. – Понимаю, что не хочется, но постарайся хотя бы сок выпить.

      Женщина говорила спокойно и ласково, но вот ее взгляд… Ну не нравился он мне.

      Следующий визит в мою комнату состоялся часа через два. Снова у миссис Фелтон в руках оказался поднос с едой для меня. Позади нее маячили оба отпрыска, у которых в руках были стопки книг. При виде увесистых томов глаза у меня сразу загорелись. Читать я любила с самого детства. Наверное, все дело в том, что я очень много времени проводила у мамы на работе, а занять себя чем-то, кроме чтения, было проблематично.

      – Тебе наверняка скучно тут, милая, – произнесла хозяйка дома. – Мы решили тебя немного развлечь. Брендон отличный чтец, выбирай книгу.

      Брендон посмотрел на мать так, будто та предложила ему прыгнуть из окна десятого этажа, но промолчал.

      Александр ляпнул что-то про то, насколько отвратительно я выгляжу, но мгновенно сдулся под гневным взглядом матери. Что между ними троими происходило, понять возможным вообще не представлялось, но добровольно меня развлекать во время болезни младшие Фелтоны точно бы не стали, тут и вариантов нет.

      Но не спрашивать же, что случилось? Вряд ли мне хоть кто-то ответит.

      Я выбрала приключенческий роман и решила просто наслаждаться ситуацией, пока можно. В присутствии матери Брендон и Александр вряд ли решатся мне навредить. Если, разумеется, не сама миссис Фелтон благословила детей на издевательства надо мной. Мало ли…

      А голос у Брендона оказался действительно очень приятным. Александр все еще выдавал позорного «петуха», а вот старший из Фелтонов говорил совсем как взрослый. Подозреваю, что когда он начинает вкрадчиво угрожать, эффект… потрясающий.

      Судя по выражению породистого лица, читать о приключениях благородного пирата поневоле парню в радость не было, но Брендон мужественно держался, как будто отбывая какую-то повинность у моей постели.

      После двух глав голос у Паука начал сипеть, но он терпел, пока я сама не сказала, что устала и хотела бы немного отдохнуть.

      – Хорошо, Дженни, поспи, – улыбнулась мне миссис Фелтон-Сфорца. – Если что-то понадобится – звони в колокольчик. На выход, монстры. Книги оставьте тут.

      Наверное, все было неспроста… Но что заставило Катарину Фелтон заставить сыновей сюда явиться и развлекать меня? Ничего не понимаю… Совершенно ничего не понимаю!

      От всех этих размышлений снова разболелась голова. Так что я махнула рукой и потянулась за книгой, чтобы перестать думать о неприятных вещах. Книги куда приятней людей, они точно не сделают больно…

      Вечером меня снова навестила миссис Стоцци, заверила, что никакой опасности для моего здоровья действительно нет, но опять слова целительницы как будто расстроили миссис Фелтон еще больше.

      – Ни слова Дэнни, – в дверях шепнула Катарина гостье, но я все равно услышала.

      Стало совсем уж не по себе. Может, стоит позвонить Вайолет Фелтон и упросить, чтобы меня забрали отсюда? Или рано трястись?

      Как быть дальше, я вообще не понимала. Но завтра должен был приехать человек, который возьмет у меня нужную пробу, и совсем скоро станет ясно, прихожусь я лорду Лестеру дочерью или все-таки нет. А там или приют, или дом отца. И Фелтонов я буду видеть разве что на семейных праздниках.

      Хорошо бы…

ГЛАВА 3

      Через неделю я официально считалась дочерью и единственной наследницей лорда Лестера, мне и документы все переделали. По этому случаю его милость мой высокородный батюшка даже явился лично, чтобы посмотреть мне в глаза. Не знаю, чего я ожидала все это время, но Дэниэл Лестер не спешил проявлять родственную любовь ко мне. Он смотрел как-то напряженно, почти затравленно, словно не знал, что именно следует сказать или сделать.

      Миссис Фелтон проводила нас с отцом в одну из гостиных, велела прислуге принести чай и ушла.

      – Как ты здесь, Джейн? Никто не обижает? – неловко начал разговор мужчина, который, по идее, был моим самым родным человеком.

      – Ми… Тетя Катарина, – исправилась я, решив, что теперь-то, наверное, действительно имею право звать ее тетей, – очень добра ко мне.

      Дядю Френсиса я видела обычно только за завтраком, он вечно с головой уходил в дела бизнеса и обращал внимание только на жену и сыновей.

      – Кати – хороший человек и неплохая мать, – с грустью сказал… мой отец. Нужно привыкнуть думать о нем именно так. – Но я не о ней, о мальчишках. С ними ты поладила?

      Отношения с братьями Фелтон за прошедшее время ни капли не улучшились. На первый взгляд эта парочка никак себя не проявляла, но я начала замечать, что меня постоянно преследуют неприятности, то мелкие, то покрупней. Миссис Фелтон каждый раз недовольно поджимала губы и разглядывала сыновей очень уж пристально.

      – Не особо. Но жить можно, – отозвалась я, не желая жаловаться. Может, это и не дело рук Брендона и Александра.

      Мужчина кивнул.

      – Рад, что здесь у тебя все сложилось удачно, Джейн.

      Фраза повисла в воздухе. И, кажется, я поняла, к чему все шло.

      – То есть… Здесь я и останусь? – тихо спросила я, до последнего веря, что сейчас отец только посмеется над моими словами.

      Не посмеялся.

      – Да, Джейн. Здесь тебе будет лучше. Катарина знает, что делать с детьми, вы с ней поладите… Не волнуйся, ни в чем нуждаться ты не будешь, на твое имя уже открыт счет, через пару дней доставят карту. Ну, и Катарине я перечислю некоторую сумму, чтобы твое содержание ее не тяготило.

      А мне ведь на самом деле хотелось, чтобы у меня был отец. Настоящий отец, как у всех. Пусть неидеальный, пусть со своими странностями… Мне хотелось, чтобы он меня любил, пусть самую малость.

      Лорд Лестер желал от меня просто откупиться, скинуть на других людей и забыть, вести свою обычную жизнь дальше.

      Хотелось расплакаться, но я из последних сил держалась.

      – Тебе здесь будет безопасней. Катарина отличный полицейский, даже тут она организовала идеальную систему безопасности. Да и связываться с Френсисом себе дороже. Теперь ты наследница состояния Лестеров, стало быть, лакомая добыча для всяческих проходимцев.

      Он все говорил, и говорил, и говорил… А я молчала. Сидела, разглядывала собственные руки и молчала. Как будто в доме лорда Лестера не смогли бы наладить систему безопасности, если бы ему это понадобилось… Дурацкая отговорка. И разговор дурацкий. Словно бы деньги заменят мне семью.

      А ведь на похоронах мамы я мечтала, чтобы надо мной хотя бы просто кто-то взял опеку, позаботился… Но получив аж целого живого отца внезапно захотела, чтобы он просто стал отцом.

      Лорд Лестер сообразил, что разговор стал каким-то… странным, и скомкано попрощался, пообещав регулярно навещать. Как только дверь комнаты закрылась за отцом, я позволила себе расплакаться.

      – Господи, Дженни, что такое? – услышала я неожиданно голос миссис Фелтон.

      Та, видимо, решила проверить, что со мной. И наткнулась на безобразную истерику.

      – Он… я ему не нужна, – все-таки пожаловалась я. – Он не хочет, чтобы я с ним жила!

      Тетя Катарина тяжело вздохнула и села рядом со мной, обнимая за плечи.

      – Дженни, успокойся. Ну же. Не обижайся на Дэна. Просто вы сейчас друг для друга два незнакомых человека. Он напуган, не понимает, как вести себя. Поверь, когда я узнала, что у меня скоро будет Брендон, сперва головой о стенку билась и думала, зачем мне вообще это нужно. Материнский инстинкт вообще не сработал. А когда он родился, вообще испугалась до одури. Я в спецназе служила и кости людям ломала, а тут младенец, существо хрупкое и совершенно бестолковое.

      Я от удивления даже плакать перестала. Мама говорила, что дети – величайшее счастье, что она меня любила всегда, а мое рождение стало для нее самой большой радостью в жизни…

      – А потом вы его полюбили? – осторожно спросила я.

      Честно говоря, мне было непонятно, как вообще можно любить Брендона. Александр казался более человечным.

      – Конечно. Когда он на моих глазах становился личностью, рос, когда я узнала, какому же человечку дала жизнь и каким он стал человеком… Тогда я его полюбила. И ведь я мать, Дженни. Я носила своих сыновей под сердцем, растила их с младенчества. А Дэнни получил на руки взрослую дочь. Он действительно никогда не хотел детей… Кровное родство еще не универсальная причина для любви.

      Слова миссис Фелтон оправдывали моего отца по всем статьям. И лишали меня надежды.

      – Да и он тебе сейчас не нужен. Просто ты ребенок, тебе хочется снова получить поддержку взрослого, своего взрослого, – добавила женщина, прижимая меня к себе чуть крепче. – Но вы узнаете друг друга, притретесь… И вот увидишь, милая, все наладится. Дэн сложный как головоломка, но неплохой. И он предан своим близким. Поэтому не плачь, хорошо?

      Я вытерла глаза рукавом, решительно шмыгнула носом и ответила:

      – Хорошо.

      Стало самую малость лучше, и я снова получила хоть какую-то надежду. А еще появилась мысль, что, наверное, тетя Катарина действительно хороший человек. Хотя порой и ведет себя странно.

      – А теперь подумай как следует о том, куда поступать, Джейн, – уже серьезным и деловым тоном сказала мне женщина. – Я понимаю, сперва ты вообще ничего не хотела планировать, потому что не верила в то, что Дэниэл твой отец. Но сейчас уже самое время. Если хочешь, познакомлю тебя с Кираном, он у нас главный по учебе и наверняка поможет определиться.

      Киран! Отец Арджуна!

      – Это тот, который ректор? – на всякий случай уточнила я.

      – Именно, Киран Бхатия, наш самый ответственный мужчина. Поэтому его бхаратские боги были к нему благосклонны и подарили самых спокойных и доброжелательных детей, – с расстройством пробормотала миссис Фелтон. – Кажется, ты неплохо поладила с Арджуном и Индирой, Джейн?

      Я кивнула.

      – Как будто с ними можно не поладить. Арджун вообще чудесный…

      Против воли подпустила мечтательных ноток голос. За то время, когда я не видела парня, он приобрел еще больше достоинств. Было совершенно ясно, что я уже начала сама придумывать себе идеального принца на основе образа Арджуна Бхатии, но процесс запустился и повернуть его назад никак не удавалось.

      – Солнышко на то и Солнышко, – с улыбкой пояснила женщина. – Хочешь навестить семейство Бхатия? Я разговаривала с ними, все дома и будут рады с тобой встретиться.

      Разумеется, поездка в гости меня только порадовала… Правда, настроение слегка подпортил тот факт, что ехать мне надлежало с братьями Фелтонами, которым тоже захотелось навестить семью Бхатия. Почему? Потому что, как выяснилось, Брендон и Арджун – лучшие друзья. И вот последний факт взрывал мой мозг надежней гранаты во рту.

      Арджун, добрый, светлый, действительно Солнышко, и сумрачный, неприятный Брендон, от которого постоянно ждешь неприятности, даже если он просто смотрит в твою сторону. Да что у них вообще может быть общего?

      Конечно, совести озвучивать такой вопрос у меня не хватило, но он все равно повис в воздухе.

      Через полчаса я уже ехала в машине с Брендоном и Александром по загородному шоссе. Парни старательно меня не замечали. Мне хотелось свернуться в крохотный компактный клубок и сделать вид, что меня в автомобиле нет. Все казалось, что Брендон вот-вот остановит машину и просто выкинет меня наружу, как собаку, которую жестокие хозяева решили выкинуть подальше от дома. При этом я прекрасно понимала, что вот как раз этого они не сделают. Не из-за доброты душевной, просто слишком много людей видело, как мы уезжали вместе.

      – Брен, мне кажется, или за нами кто-то увязался? – внезапно спросил Александр, оборачиваясь, словно не доверяя зеркалам дальнего вида.

      Я тоже решила посмотреть, кто же это за нами увязался, и увидела простой неприметный пикап, который ехал в отдалении. Автомобиль. На трассе. Как странно, правда?

      – У вас паранойя, – решилась подать голос я.

      Брендон, сидящий за рулем, пожал плечами и отозвался:

      – Сейчас проверим.

      После этого он свернул на первую же проселочную дорогу.

      – А мы потом снова на шоссе сможем вернуться? – обеспокоенно обратился к брату Александр.

      Тот многозначительно хмыкнул.

      – Ты стал во мне сомневаться? С каких пор?

      Младший Фелтон замахал руками.

      – Ладно-ладно, я все понял, ты все также круче простых смертных.

      Пикап свернул следом за нами.

      – Кажется, действительно за нами, – флегматично отметил Брендон. – Ты был прав, посоветовав взять внедорожник, Лекс.

      Александр в ответ нервно рассмеялся.

      – Чем круче внедорожник, тем дальше идти за трактором.

      Мне все происходящее не нравилось. Тем более, оно походило на какой-то киношный бред.

      – Да зачем мы дались кому-то?! – воскликнула я.

      Парни молчали с минуту, а потом мне ответил Брендон:

      – Сиротка, я тебе на всякий случай напомню, что в этой машине три наследника очень крупных состояний. Еще вопросы?

      Я замолчала. Ощущение, что мы в дурацком боевике, усилилось еще больше. За мной уже гнались в жизни, и не раз. Одноклассники, которым казалось забавно травить тощую девчонку, за которую и вступиться-то некому.

      Но вот так, чтобы погоня, да на автомобиле…

      – Шустровата машинка для побитого жизнью пикапа, – отметил Александр, понемногу начиная тревожиться, – не отстает упорно. Братец, похоже, у нас неплохие такие проблемы.

      Мне показалось, что старший Фелтон просто закаменел. Брендон не делал ни одного лишнего движения.

      – Я наберу Солнышко, расскажу ему, что у нас тут творится, – заявил младший из братьев и достал телефон. – Что-то не тянет играть сегодня в крутого парня.

      Брендон как-то судорожно дернул головой. То ли кивнул, то ли просто конвульсия.

      – Давай лучше сразу тете Даф, сократим цепочку адресатов. Пусть отследит нас по твоему мобильнику. А я нас покатаю заячьим маршрутом.

      Фелтоны точно верили, что мы вляпались. И я тоже поверила. Особенно когда Брендон бросил мне через плечо:

      – Сиротка, пристегнись, сейчас будет весело.

      Через пять минут «заячьего маршрута» я стала глубоко верующей. Потому что, когда Фелтон свернул с дороги и погнал прямо через поле, не застряли и не перевернулись мы исключительно с божьей помощью. Ну, и еще из-за магической системы стабилизации в автомобиле. Даже если бы мы ехали в танке, и то, думаю, не смогли забраться в худшие буераки. При этом Фелтон умудрялся каким-то чудом гнать. Меня трясло так, что внутренности готовы были превратиться в однородный коктейль.

      Александр пять раз чуть не уронил телефон, пока сумел все-таки набрать номер тети и переговорить с ней. Он отчаянно ругался через слово, но не просил брата сбросить скорость.

      – Брен, почему они не отстают от нас?! – возмутился Александр, в очередной раз убедившись, что преследователи никак не желают оставлять нас в покое.

      Младший Фелтон начал понемногу паниковать. Морда старшего сохранила прежнюю непрошибаемость. Ну просто каменный истукан.

      – Потому что хорошо подготовились и ждали нас, – равнодушно ответил Брендон, закладывая какой-то особенно крутой вираж.

      Господи, меня сейчас все-таки стошнит…

      Когда появилась еще одна машина, которая ехала нам навстречу, я сперва даже не знала, паниковать или нет.

      – Тетя Даф оперативна как всегда, – с откровенным облегчением произнес Брендон, и я ясно увидела, как у него расслабились плечи.

      То есть он тоже отчаянно психовал. А я-то думала, совсем уж отмороженный тип.

      Но вот затормозить Брендон решился только рядом с машиной родственницы.

      Миссис Бхатия к тому времени уже вышла из своего автомобиля и смотрела на машину, которая за нами увязалась, так, словно могла порвать ее голыми руками на очень маленькие части. Следом за Дафной Бхатией показался Арджун и очень похожий на него мужчина лет сорока с лишним на вид, в руке которого была трость.

      – Обожаю своих родственников, – прокомментировал Александр. – Просто обожаю.

      Арджун первым делом помог выйти наружу мне. Сама бы я точно не справилась: было ощущение, что меня все еще подбрасывает на всех кочках и ухабах.

      – Как ты, самая мелкая? – участливо спросил Бхатия, помогая держаться на ногах.

      Я тяжело вздохнула, с удовольствием опираясь на руку того, кого родственники звали Солнышком.

      – Жить буду.

      Со мной ничего не случилось, но забота все равно была приятна, особенно со стороны Арджуна.

      – Неплохо водишь, Брендон, – отметил мистер Бхатия, улыбнувшись племяннику. – И не теряешься. Даф, дорогая, для тебя боец растет.

      Миссис Бхатия, высокая сухопарая брюнетка с белой кожей и голубыми глазами тяжело вздохнула и без тени сомнений заявила:

      – Этот боец уйдет в большую политику. И слава богу, честное слово.

      Брендон Фелтон невозмутимо пожал плечами, хотя замечания Дафны Бхатия даже мне показалось очень уж двусмысленным.

      Я обернулась и убедилась, что преследователи, кем бы они ни были, смылисьь, не желая сталкиваться с двумя взрослыми магами.

      – Итак, Брен, что ты натворил? – убийственно серьезно спросила миссис Фелтон, сведя тонкие брови.

      Все уставились на Брендона. Тот растерянно заморгал.

      – А почему вдруг я? – выдавил он.

      Как будто и правда ничего не понимает.

      Миссис Бхатия, затянутая в черное, была похожа на карающего ангела. Карать она, конечно, собиралась Брендона Фелтона… И я этому радовалась.

      – Потому что ты, Брен. Не надо изображать наивную фиалку. В вашей машине было три человека. Из них только тебя можно назвать источником проблем, – резко произнесла миссис Бхатия.

      Взгляд у нее был таким… Словом, как будто она собиралась племянника допрашивать как минимум на дыбе.

      Старший из братьев Фелтонов беспомощно развел руками.

      – Тетя Даф, но, правда, не моих рук дело. Или вы считаете, что в девятнадцать я способен на что-то более масштабное, чем университетские интриги?

      Арджун как-то очень нервно кашлянул. Неужели и правда способен? Покосившись на Брендона, я попыталась заметить в нем что-то такое, действительно выдающееся… Да нет, вроде просто молодой парень.

      – Ладно, юноша, будем считать, что старая тетка поверила твоим словам.

      На лице Фелтона появилась милая улыбка.

      – Тетя Даф, как можно назвать вас старой?

      Женщина фыркнула.

      – Льстец.

      Затем голубые глаза скользнули по мне. Дафна Бхатия меня изучала, и хотелось спрятаться за ее сыном.

      – Ну надо же, действительно копия Дэнни. Даже удивительно. А я уж думала, род Лестеров прервется. Брендон, представь нас друг другу.

      Очень хотелось закатить глаза и состроить скучную мину. Я не понимала, почему миссис Бхатия не могла сама представиться. Зачем понадобился какой-то посредник?

      Фелтон подчинился.

      – Тетя, позвольте представить вам Джейн Кристину Лестер, дочь лорда Лестера и его наследницу, – чинно произнес он. Оказывается, еще и мое второе имя выучил. Ну надо же. А вот я его второе имя забыла сразу после того, как нас познакомили.

      Брюнетка мне милостиво улыбнулась.

      – Рада, наконец, увидеть тебя, милая.

      Хотелось верить.

      – Джейн, позволь представить Дафну Катарину Бхатия, в девичестве Фелтон, начальника столичной полиции.

      Нет, я вроде помнила, что должность миссис Бхатии раньше упоминалась… Но тогда я ее не знала, поэтому шока не испытала. Вот эта стройная изящная леди – начальник полиции? Правда?

      – Джейн, – недовольно зашипел на меня Брендон.

      Я сообразила, что следует что-то сказать и сказала родственнице, что очень рада ее видеть. Хотя, на самом деле, мне было все равно.

      Затем также чинно меня представили и Кирану Бхатие, ректору столичного университета магии. Тот показался мне мужчиной серьезным, даже немного суровым, но ни капли не злым.

      После официально части мы снова расселись по машинам. Уже в салоне Александр спросил у брата:

      – Брен, я чего-то не знаю?

      Тот, сидя на пассажирском сидении, недовольно покосился на младшего.

      – Все ты знаешь.

      Удирание от преследователей, видимо, далось Брендону нелегко. На руль он больше претендовать не собирался, да и вообще казался слегка уставшим.

      Через минут пятнадцать я увидела уютный двухэтажный дом, по сравнению с особняком Фелтонов совсем маленький, с небольшим яблоневым садом. В таком месте мне бы наверняка приятней было бы жить. Никакого пафоса, все уютно и скромно, пусть и откровенно дорого.

      Александр припарковался возле дома, и оба Фелтона выбрались наружу. А открывал дверь и помогал выйти мне Арджун. Он не считал меня человеком второго сорта и вел себя так же, как с любой девушкой своего круга. Это позволяло почувствовать себя если не принцессой, то, по крайней мере, действительно дочерью лорда, каковой я и являлась.

      – Ты что-то бледновата, самая мелкая, – отметил младший Бхатия с беспокойством.

      Я вымученно улыбнулась.

      – Брендон так гнал и по таким местам, что удивительно как меня не…

      Хотела сказать «стошнило», но испуганно смолкла. Не хотелось показать себя перед Арджуном невоспитанной, неутонченной. Нет, я такой и была, что уж поделать, но для него я желала стать лучше, чем есть на самом деле.

      – Брен молодец, – неожиданно похвалил старшего Фелтона Арджун. – Не запаниковал, вытащил всех. Не знаю, как бы сам справился в такой ситуации.

      Если честно, говорить о Брендоне мне ни капли не хотелось. Вот не хотелось – и все тут.

      – Ты бы отлично справился, я не сомневаюсь.

      Парень чуть смущенно пожал плечами и повел меня к дому. Я разглядывала жилище семейства Бхатия во все глаза, и в итоге Арджун осведомился:

      – Не так впечатляет, как загородное поместье тети Катарины и дяди Френсиса?

      Я даже растерялась от такого вопроса.

      – Мне здесь больше нравится. Там все такое большое, как будто давит на меня. Зачем настолько большой дом, если в нем живут всего четыре человека?

      Это ведь такое расточительство. Мы с мамой жили в крошечном доме, в котором ванна была только одна. И ничего, для двоих было достаточно. Сколько обычных семей может прожить на ту сумму, которую Фелтоны тратят на содержание особняка?

      – Вопрос статуса, самая мелкая, – пояснил с улыбкой Солнышко, потрепав меня по голове. – Тетя Кати наследница одного из крупнейших состояний Авзонии, она просто не может позволить себе жить как обычный человек. А для дяди Френсис дело чести окружить ее той роскошью, к которой она привыкла.

      Объяснение, которое мне ничего не объяснило. Разве это так важно?

      – А как же твои родители? Миссис Бхатия ведь тоже Фелтон.

      Мы как раз подошли к входной двери, обычной белой деревянной двери, и Арджун открыл ее передо мной. Передо мной никто никогда не открывал дверь. Вообще никогда. Тем более красивые парни. В школе мальчики в мою сторону толком и не смотрели, а тут такой красавец ухаживает. Не всерьез, конечно, вряд ли я могла впечатлить кого-то вроде Арджуна Бхатии, просто он вежливый. Но все равно сердце радостно колотится.

      – Мама из боковой ветви рода, она может позволить себе равнодушие к роскоши. Папа вообще более привычен к аскетизму и больше думает о ценностях скорее духовных, чем материальных. Но тут уж личное дело каждого.

      Стало окончательно ясно, что куда лучше было бы, окажись я в доме семьи Бхатия. В том числе и тете Катарине с мужем, ведь тогда бы их сыновья не бесились так от присутствия в их доме чужака. Я не знала никого из родственников, так почему меня забрали именно самые неподходящие?

      Из-за происшествия на дороге приятный поход в гости превратился во что-то вроде военного совета. Миссис Бхатия постоянно кому-то звонила, отдавала распоряжения, порой практически орала в трубку, если ее собеседник не понимал с первого раза, что именно от него хотят. Ее домашние такому поведению не удивлялись и вроде бы даже не осуждали мать семейства, которая ругалась похлеще пьяного грузчика. Даже Индира, которая показалась мне очень спокойной и вежливой девушкой, только вздыхала украдкой.

      – Бедные, вы, наверное, так переволновались, – мягко произнесла девушка, чуть прикрыв глаза.

      Какие ресницы длинные… И глаза как у лани. Наверное, парни на нее молиться готовы. Я даже позавидовала немного.

      – Ну, я-то немного… – начал было Александр, но замолк. Наверное, хотел сказать что-то грубое. – Я немного переволновался, Инди.

      Точно собирался сперва сказать какую-то нецензурщину. Наверное, настроение Дафны Бхатия так повлияло.

      – А вот Брен, как всегда, был на высоте, – довольно произнес Арджун, подходя к нашей компании, устроившейся в гостиной. Сперва он помогал матери, тоже обзванивая нужных людей. – Я вообще не понимаю, как ты не растерялся.

      Брендон Фелтон сидел перед нами с совершенно каменной мордой. Даже обычного мальчишеского самодовольства после похвалы на лице парня не проступило. Паук? Ну да, очень смахивает, также застыл и ожидает чего-то. И кто на этот раз стал для него мухой?

      Индира смотрела на кузена со скукой. Ее, кажется, бесчувственность родственника особо не смущала. А Солнышко и Александр вообще не замечали ничего странного и тревожного.

      – Жить очень хотелось, Арджун, – равнодушно пояснил старший из братьев Фелтон. – Ты же знаешь, что в моменты высочайшего напряжения человек способен на многое.

      Паршивое объяснение на мой вкус. Особенно, когда речь идет о девятнадцатилетнем парне.

      – Теперь вас родители будут из дома только под конвоем выпускать, – произнес Арджун со вздохом. – Никаких совместных вылазок.

      Александр тяжело вздохнул, закатывая глаза.

      – Мама порой может быть той еще перестраховщицей. Хорошо, хотя бы папа не такой, – пробормотал он. – Но что-то мне и самому не хочется лишний раз рисковать. Думаю, переживем уже как-нибудь с месяц без развлечений.

      – Очень разумно, юноша, – произнес подошедший к нам ректор Бхатия.

      Несмотря на свою трость и очевидную хромоту, подобрался к нам он практически бесшумно. Я даже вздрогнула, когда он заговорил.

      – Мальчики, в последнее время ничего странного не замечали? – спросил отец Арджуна, смотря, главным образом, на Брендона.

      Тот пожал плечами.

      – Самым странным стало появление у дяди Дэниэла дочери. Все остальное, как мне показалось, штатно, дядя Киран.

      Мужчина немного нахмурился.

      – Новая прислуга?

      Брендон покачал головой.

      – Ни одного нового лица в доме, дядя. Секретари у отца не менялись, но они в любом случае у нас не появляются. Ничего нового на службе у матери. Может быть, все дело в ней? – кивнул в мою сторону парень.

      Я поежилась под изучающим взглядом мистера Бхатии и ребят. Даже Индира – и та принялась меня разглядывать. Как будто причина покушения у меня на лице была написана.

      – Да кому я нужна?! – воскликнула я. – В жизни никому ничего не сделала! Зачем меня похищать?!

      Арджун только улыбнулся. Александр закатил глаза. Индира рассмеялась. Из младшего поколения невозмутимое выражение лица сохранил исключительно Брендон.

      Миссис Бхатия начала объяснять, медленно, старательно.

      – Джейн, милая, уже не имеет значения, что и кому ты сделала или не сделала, – произнесла она со вздохом. – Может, дело в твоем наследстве. Может, какую-то ошибку совершил твой отец. Ты официально стала Лестер, об этом объявлено. Все, кому нужно знать, в курсе, что у Дэниэла появилась наследница. Так что правила игры изменились.

      Если раньше я считала, что самое худшее в моей ситуации – это безразличие собственного отца, то в этот момент все резко изменилось.

      – Но… – выдавила я и замолкла.

      Становиться жертвой? Приют уже не казался таким ужасным местом. Там бы меня травили два года, но не пытались бы убить или похитить…

      Серые глаза Брендона Фелтона буквально буравили мне лицо. И ни одного чувства на лице. Может, он вообще ненормальный? Маньяк там какой-нибудь или просто псих?

      – Привыкай, Джейн, – произнес мистер Бхатия, – К несчастью, часто опасность – это обязательный довесок к власти и деньгам. Но мы сможем тебя защитить. Все.

      Я закивала. Но почему старший из Фелтонов держался настолько спокойно? Вот ведь паук… А если это его коварный план? Может, он так хочет меня выжить из своего дома? Уж не знаю, как погоня и прочие радости могут заставить меня уехать от Фелтонов, но черт его разберет, какая у него логика!

      – Преследователи знали, когда мы поедем и куда, – сказал Паук, пожав плечами. – Самое простое и логичное объяснение: сообщил кто-то из дома.

      Вроде бы фраза была немного не в тему, но все задумались.

      – Действительно, звучит логично, – согласилась миссис Бхатия, нахмурившись. – Но ты говоришь, прислуга в дом не менялась.

      Брендон кивнул. На мгновение уголки его губ дрогнули, будто тот собирался улыбнуться, но передумал в последний момент.

      – Не менялась.

      Зато менялись планы у некоторых постоянных жильцов. А что, отличный план. Брендон изображает из себя крутого героя, я чувствую себя загнанной жертвой. Он с братцем вообще не при делах. Ну в самом-то деле, даже Арджун сказал, что перетрусил бы в такой ситуации, но нет, человек-сталь Брендон Фелтон прекрасно справился и всех спас.

      – Ты доверяешь всей прислуге в доме, Брен? – спросил мистер Бхатия.

      Фелтон задумался на пару секунд и пожал плечами.

      – Вроде бы мама проверяла их всех. Да и папа чрезвычайно… бдителен. Вам ли не знать его. Но доверяю ли я сам эти людям? Никогда не задумывался о них в этом ключе.

      Говорил Паук спокойно, размеренно, безо всякой нервозности.

      – Отправлю к вам кого-то из своих людей под прикрытием, – решительно заявила миссис Бхатия. – Если это действительно дело рук кого-то из домашних, мы узнаем это быстро. Не хватало еще, чтобы в доме кого-то из Фелтонов завелась крыса.

      На месте Брендона я бы расстроилась. Полицейский в доме точно не даст ему свободу маневра. Но тот только кивнул.

      – Это хорошее решение, тетя Даф. Всем будет спокойней.

      И каменная рожа. С таким в покер играть, наверное, ужасно сложно.

      Как только появилась возможность, я сбежала от братьев Фелтон в сад вместе с Индирой. Арджун с нами не пошел, ему что-то потребовалось обсудить с Брендоном.

      – Не ладишь с ними? – понимающе спросила Индира. – С Бреном и Лексом.

      Я покосилась на нее и расстроенно вздохнула.

      – Не переживай, с Бреном всегда сложно. А Лекс всю жизнь смотрит ему в рот и ведет себя как обожаемый братец. Но, раз уж так вышло, что мы все родственники, приходится терпеть закидоны друг друга.

      Кузина говорила слишком уж легкомысленно. Вряд ли она поверит, если я расскажу свои подозрения насчет Брендона.

      – А на какие гадости Брендон способен? – спросила я, когда мы с Индирой скрылись в беседке. – По-моему, я ему очень не нравлюсь, и Брен может что-то учудить.

      На лице девушки промелькнуло сочувствие.

      – Брен способен на все, что может прийти ему в голову. К нашему общему несчастью, он чертов гений с безграничной фантазией.

      Я бы сказала, что он не чертов гений, а чертов психопат. Больше того, он психопат, с которым я живу в одном доме! А вдруг его все просто недооценивают, и однажды милашка Брендон проберется ко мне в комнату и придушит подушкой?

      – Когда Бель было лет четырнадцать, она серьезно поругалась с Брендоном. Поругалась и поругалась. Мелочь, – начала рассказ Индира тем же тоном, которым говорят «Однажды в далеком-далеком королевстве». – Потом Брен пошел мириться. Первым. Обычно он не извиняется, Аннабель стоило заподозрить неладное. Драгоценный кузен пришел с коробкой пирожных. Тетя Ребекка запрещала ей объедаться сладким много лет. Бель с него мгновенно полнеет, а потом еще и цветет. Ужасный такой диатез. Но так как на диете бедняжку держали с раннего детства, Бель об этом напрочь забыла, а сладкое любила до ужаса. Зато об этом узнал Брендон и начал таскать Аннабель сласти.

      Я чуть не рассмеялась. Пакость показалась слишком уж детской.

      – Через месяц Аннабель могла сниматься в фильме ужасов, а тетя Ребекка только за голову хваталась. У Бель, соответственно, страшнейшая истерика. Она немного… зациклена на своей внешности.

      Тут я все-таки фыркнула. Пару лет назад сама ходила со страшенными высыпаниями. Половое созревание как оно есть. Ну и ничего страшного, как по мне.

      – Вот ты думаешь, что мелочь, а ведь Брен ударил точно в больное место Бель. Очень точно. Хуже Паук сделать кузине не мог, – пояснила Индира. – Он всегда был таким: сначала узнает жертву получше, затем втирается в доверие, а потом наносит удар. Учти на будущее. И не верь, если Брендон начнет вести себя мило.

      Совет показался мне очень хорошим. Очень.

      – Спасибо, что рассказала. Постараюсь быть с ним поосторожней. Но что насчет Александра?

      Индира безнадежно махнула рукой.

      – Там и говорить нечего. Он идет в комплекте со старшим братом и делает все, что тот ему скажет. Лекс мог бы стать хорошим парнем, если бы не Брен. А так…

      Я задумалась.

      – Скажи, а что самое мерзкое проворачивал Брендон? Самое… ну, взрослое.

      Индира задумалась.

      – Однажды парня, который с ним не поладил, обвинили в воровстве. Суда не было, но беднягу отчислили из университета. Доказательств, что это дело рук Паука не нашлось, но… словом, вряд ли тот парень действительно брал что-то чужое.

      Плохие для меня новости. А если и мне что-то подбросят? Не думаю, будто миссис Фелтон захочет терпеть в своем доме воровку, пусть даже и приходящуюся ей родней. А Брендон и Лекс уже говорили, что неплохо будет меня подставить.

      – Почему вы вообще все с ним общаетесь? – спросила я озадаченно. – Если он такой вот… Да еще и Арджун считает Брендона лучшим другом.

      Окажись я на месте их месте, и близко бы не подошла к кому-то вроде Паука.

      Девушка пожала плечами.

      – Говорю же, родственник. Наши родители дружат. Общий бизнес. Брен вроде без причины ни на кого не кидается. А мой братец обладает редким даром: он видит в людях исключительно хорошее. Даже в ком-то вроде Брендона. Ну, и рядом с ним люди действительно стараются, ну… Быть лучше. Как-то так, – хмыкнула Индира Бхатия. – К тому же всем известно, что Арджун станет премьер-министром, а Брен при нем возглавит разведку.

      Кузина рассмеялась, но мне показалось, в ее словах была только доля шутки. К тому же, вроде бы уже кто-то говорил, что Арджун Бхатия пойдет в политику. Хорошо бы. Это ведь здорово, если решать судьбу страны будет действительно хороший человек.

      В очередной раз уверилась, что Арджун невероятный, светлый, если даже кто-то вроде Брендона Фелтона может становиться с ним не такой уж большой тварью.

      – У тебя замечательный брат, – пробормотала я, чувствуя, как щеки начинают гореть.

      Индира рассмеялась.

      – На которого ты, кажется, положила глаз. Верно, Джейн? – с хитрющей улыбкой поинтересовалась она. – Ты так красноречиво молчишь.

      Ну а что можно сказать?

      – У него сейчас нет девушки. И ему никто не нравится. Дерзай, – похлопала меня по плечу Индира. – Милые чуть наивные девушки как раз во вкусе Арджуна.

      Я растеряно посмотрела на кузину.

      – Ты шутишь… Я же… Ну… Это же я!

      Мне с парнями всегда было сложно. Вряд ли Индира может это понять, она ведь такая красавица и знает себе цену. Наверное, у нее поклонники стоят в очереди длиной в пару миль.

      – А что ты? – растерялась Бхатия, недоуменно глядя на меня. – Ты красивая, милая, вроде бы даже умненькая. К тому же наследница большого состояния. Почему бы брату не приглядеться к тебе? Да и вообще, у Джейн Лестер просто не может не быть поклонников, свыкайся с этой мыслью и перестань играть в перепуганного ежика.

      Об этом, наверное, стоило задуматься. Ведь если я теперь не дочка библиотекаря из глуши, а дочь богатого человека, лорда, то действительно за мной начнут ухлестывать. Даже те, кому я сама совершенно не нужна. В больших деньгах всегда заключается свой неоспоримый шарм.

      Даже гадко немного. Отныне меня будут оценивать не по душевным качествам, не даже по внешности – по деньгам отца, свалившегося как снег на голову.

ГЛАВА 4

      Одних домой нас, конечно, не отпустили, пришлось дожидаться дядю Френсиса с телохранителями. Тетя Дафна украдкой пробормотала «Зачем этому еще и телохранители?!», но, в целом, обрадовалась, что сопровождать меня и Фелтонов домой не пришлось ей самой или ее мужу.

      Явившийся Френсис Фелтон выглядел каким угодно, только не взволнованным. Как будто на судьбу сыновей ему вообще плевать.

      – Даф, дорогая, спасибо, что выручила моих чудовищ, – поблагодарил он родственницу в первую очередь, затем повернулся к старшему сыну. – Брен, как всегда сработал отлично. Хвалю.

      Парень скупо улыбнулся отцу.

      – Это у меня наследственное.

      Я пригляделась и с удивлением поняла, что мистер Фелтон и его первенец действительно очень похожи, разве что Брен был тоньше в кости. Но ведь ему только девятнадцать лет, наверняка еще и вытянется и в плечах раздастся.

      – Как ты, Джейн? – обратился уже ко мне дядя Френсис. – Сильно испугалась?

      Я немного растерялась, что мистера Фелтона заинтересовало мое самочувствие. Обычно он без нужды со мной не заговаривал.

      – Порядком. Но парни справились. А потом тетя Дафна и дядя Киран подоспели, – пробормотала я, немного смущаясь.

      Почему-то рядом с дядей Френсисом всегда становилось мучительно неловко: он казался самим воплощением аристократичности, поэтому я еще острее понимала, насколько же… простолюдинка.

      – Они у меня молодцы. Оба, – с ноткой гордостью согласился мужчина, обозначив на лице улыбку. – А теперь по домам. Вы устали, к тому же моя несравненная супруга рвет и мечет, не имея возможности лично убедиться в вашем благополучии.

      Пока мы возвращались, мне пришло в голову, что мистер Фелтон может быть заодно с сыновьями. Он ведь отговаривал жену забирать меня к ним в дом, почему бы от слов не перейти к делу? Дядя Френсис вообще казался мне немного… мутным, странным, непонятным. Тетя Катарина была холериком, щедрым на слова и эмоции. И пусть мне не нравилось, когда она изображала из себя королеву, но лучше уж так, чем постоянно молчать. А дядя Френсис как раз больше молчал.

      Тетя Катарина встретила нас сразу у дверей и тут же начала осматривать с ног до головы. Хотя мы ей сразу сказали, что все в порядке.

      – Что за чертовщина происходит?! – в итоге вопросила она мужа.

      Тот развел руками.

      – Понятия не имею, моя королева, – ответил он. – Беды, кажется, ничто не предвещало. Даф сказала, что возьмет это дело под личный контроль. Я решил не оставлять все ей на откуп. Подключу свои связи. Ну, и тебе стоит сообщить Дэнни о произошедшем. Лучше, если он узнает все от нас. Истерика будет короче.

      Миссис Фелтон закатила глаза.

      – Френ, ты несправедлив к бедняге. Не такой уж он и истерик. Ну, не всем же быть идеальными.

      Дядя скептически усмехнулся.

      – Королева моя, если он старается держаться в твоем присутствии, то это еще не показатель, знаешь ли. Мне иногда кажется, Дэниэл умудрится состариться, так и не успев повзрослеть.

      Слушать такие вещи об отце оказалось неприятно, пусть мы с ним и не общались.

      – Повзрослеет, Френ, – покачала головой тетя Катарина. – Теперь у него есть дочь. Дети любого заставят повзрослеть.

      Я сказала, что устала и поднялась к себе, мечтая только о том, чтобы немного поспать. Слишком много переживаний за один день и хоть бы одно приятное! Нет, как на подбор, сплошной кошмар.

      Уснуть удалось легко, вот только прямо посреди ночи я проснулась от странного чувства тревоги, которое схватило за горло и никак не желало отпускать. Вокруг стояла кромешная тьма, в доме ни звука, а мне дышать с трудом удается из-за паники.

      Потом я расслышала в коридоре шаги и поняла, что забыла запереть дверь. Ужасная ошибка, просто ужасная! Я поднялась с постели и на цыпочках подошла к двери, собираясь выглянуть наружу. Ну не могло быть ничего опасного в доме Фелтонов, верно? Ну, кроме парней, но…

      Словом я выглянула и увидела идущего по коридору амбала с ножом, лезвие которого тускло блестело в лунном свете.

      А ведь днем за нами еще и гнались! Сложив два и два, я с писком нырнула назад в комнату и поспешно задвинула щеколду. А потом еще и под кровать на всякий случай залезла. Время шло, но никто в комнату не ломился. Вот только колотило также сильно, и выбираться из своего укрытия я не решилась. В итоге там и заснула.

      Утром меня поднял сперва звук выбитой двери, а потом еще и истошный вопль служанки. Не сразу сообразив, что я под кроватью, а не на кровати, попыталась выпрямиться и хорошенько ударилась головой о днище.

      Спустя пару минут оказалась на свободе, а у меня в спальне собрались все домочадцы разом.

      Даже заспанные Брендон и Александр обнаружились.

      – Юная леди, позвольте спросить, почему вы вдруг оказались под своим ложем? Вы, как та самая принцесса, почувствовали горошину и предпочли пол? – насмешливо спросил мистер Фелтон, глядя на меня так, словно я продлила ему жизнь лет на десять минимум.

      При свете дня я сложила все детали паззла воедино и возмущенно уставилась сперва на Александра, потом на Брендона. Первый явно с огромным трудом сдерживал улыбку, Брен хранил на лице совершенно каменное выражение.

      – Наши дети все в тебя, – пробормотала миссис Фелтон. – Потом расскажешь, что они провернули, Джейн.

      Я кивнула.

      Стало мучительно стыдно за собственную легковерность, на которой парни так легко сыграли. Вот ждала-то каких-то коварных ужасных планов, а в итоге меня просто… просто разыграли как пятилетнюю!

      Парни ушли, сделав вид, будто вот они ни капли не виноваты в том, что я всю ночь провела на полу. Спина, между прочим, ныла как у столетней бабки.

      – Полно, дорогая, у мальчиков отвратительное чувство юмора, но ничего особенно страшного не произошло, верно? – улыбнулся мистер Фелтон. – Джейн, считай, это тренировка перед жизнью в общежитии. Обычно студенты тоже предпочитают дурацкие шутки.

      Миссис Фелтон закатила глаза.

      – Сказал тот, кто как раз и был генератором идей, когда дело доходило до идиотских розыгрышей, – фыркнула женщина. – Знаешь, как это дико, когда тебе, взрослой женщине, однокурсники жалуются на мужа?

      Дядя Френсис с коварной улыбкой развел руками.

      – Радуйся, что я осилил университетский курс ускоренными темпами. Иначе бы они еще дольше плакались тебе в жилетку. В общем, относись к произошедшему философски, Джейн. И просто разыграй эту сладкую парочку в ответ. Будете квиты.

      Совет-то был хороший, вот только у меня с фантазией не особо все хорошо. Да и сознательно подставлять других людей – это не по мне. Даже если речь об Александре и Брендоне.

      – Френсис, не вселяй в бедную девочку напрасные надежды. Обмануть Фелтонов то же самое, что обогнать рыбу в воде, – хмыкнула тетя Катарина. – Джейн, прими ванну, почувствуешь себя гораздо лучше. И слава господу нашему, что ты не пропала, как мы сперва подумали.

      Совет хозяйки дома я сочла вполне здравым и через полчаса почувствовала себя почти нормальным человеком. Парней хотелось убить. Очень сильно. Обоих разом. Хотя нет, Александр пусть живет, а вот его братец…

      Мечты-мечты. Вряд ли мне по силам нанести урон хотя бы их самолюбию. Они старше, они на своей территории… И их двое! А вот я одна.

      Парни за завтраком переглядывались. Причем Александр глумливо усмехался, пусть его мать и несколько раз велела ему взять себя в руки. Но куда больше, чем злое веселье младшего из братьев Фелтон, пугало спокойствие старшего. Мне сразу начало казаться, что в голове Брендона уже зародился новый план издевательств надо мной. И вот на этот раз младшим Фелтонам действительно удастся превратить мою жизнь в ад.

      – Королева моя, – обратился к супруге мистер Фелтон, – Даф тебе сообщила, что намерена допросить нашу прислугу?

      Тетя Катарина недовольно передернула плечами. Я ей залюбовалась, понимая, почему муж упорно зовет ее королевой. Ей даже возраст был к лицу.

      – Дафне всегда нравилось распоряжаться в чужих домах. Почему бы тебе самому не заняться этим?

      Дядя Френсис улыбнулся.

      – Она может давить авторитетом начальника полиции.

      Миссис Фелтон-Сфорца возмущенно уставилась на супруга.

      – А что, я не могу давить авторитетом главы всего полицейского спецназа?!

      Я едва под стол не сползла, оценив, какую должность занимала эта эффектная дама. Мне-то казалось она исключительно светская львица, по крайней мере, манеры соответствовали.

      – Катарина, полно, – принялся успокаивать жену дядя Френсис, – мы все знаем, что допросы – это не твое. Пусть Даф займется тем, что умеет лучше всего.

      Вечером случилось нечто, сломавшее мое мировоззрение. Явился отец. Бледный, кажется, очень сильно встревоженный, первым делом он начал расспрашивать, как я. Сперва у меня слов не было от шока. Он ведь… ему же было все равно! Но ведет себя…

      – Катарина, как ты только допустить могла?! – принялся орать на миссис Фелтон-Сфорца папа, когда понял, что тащить меня в больницу вот прямо сейчас не нужно.

      Женщина только закатила глаза, не желая отвечать возмущенному родителю, а вот ее муж возник перед отцом как привидение.

      – Не смей повышать голос на мою жену, Дэ-э-энни, – прошипел дядя Френсис, буквально закрывая собой супругу.

      Первый раз видела дядю Френсиса таким разозленным. И первый раз он показался мне страшным. Раньше он всегда оставался снисходительным, пусть и отстраненным, человеком.

      – С тобой я тоже хотел пообщаться, чудовище! Будто ты ни разу не думал о том, чтобы убить моего ребенка, раз до меня не получилось добраться! – принялся наступать на мистера Фелтона отец.

      У меня голова кругом шла. Почему отец зовет дядю Френсиса чудовищем?! Что вообще творится?!

      Прибежавшие на шум Брендон с братом смотрели на скандалящих старших совершенно обалдело, Лекс даже рот открыл от удивления. Похоже, для них такая сцена тоже нечто из ряда вон выходящее.

      – Дэнни, – с мерзкой интонацией протянул дядя Френсис и сделал шаг вперед, – неужели же ты действительно считаешь, что все эти годы я не мог до тебя добраться? Какая наивность в твои годы… Просто мне не хотелось расстраивать Катарину. А сейчас ты сам ее расстраиваешь.

      Господи, мистер Фелтон ведь угрожает! Всерьез угрожает!

      – Не при детях! – рявкнула миссис Фелтон, и дядя Френсис словно бы мгновенно успокоился.

      Отцу так легко переключиться не удалось, он еще с полминуты скалился.

      – Прости, королева моя, немного потерял самообладание. Мальчики, Джейн, будьте любезны, займите себя чем-нибудь в другом месте. Нам с лордом Лестером требуется поговорить без вашего присутствия.

      Я замерла на месте, не зная, стоит ли мне действительно уходить. Вдруг в мое отсутствие произойдет что-то ужасное?

      Тетя Катарина вздохнула, обняла меня за плечи и подтолкнула, приговаривая:

      – Иди, милая, иди. Ничего особенно чудовищного между этими двоими не происходит, не переживай. Они всегда так общались.

      Мне вот не казалось, что все действительно в порядке, но когда меня буквально вытолкали за порог комнаты, а после еще и дверь закрыли прямо перед носом, выбора не осталось.

      – Однажды дядя Дэнни должен был сорваться, – прокомментировал спокойно и размеренно Брендон. – Странно, что только сейчас.

      Я резко повернулась к кузену.

      – Что ты имеешь в виду?

      Спросила, и поняла, что сделала это зря. Паук хотел, чтобы я задала именно этот вопрос, значит, ответ мне гарантированно не понравится.

      В серых глазах на мгновение отразилась улыбка.

      – Дядя Дэнни был влюблен в нашу мать еще до того, как она вышла замуж за отца. Так что не принимай все близко к сердцу, сиротка, ты здесь совершенно ни при чем. Просто удачный повод для того, чтобы устроить сцену нашему отцу.

      Дышать я старалась глубоко и размеренно. Нельзя показать Брендону, что мне больно. Нельзя и все тут. Он просто… просто гад. Он нарочно проходится по больному, ему нравится смотреть, как другие мучаются. Нельзя его радовать.

      – Думаешь, папа больше двадцати лет не может выбросить из головы одну-единственную женщину? – с насмешкой протянула я. – Судя по тому, что я о нем знаю, ему это удается ну очень просто.

      Паук пожал плечами.

      – Выкинуть женщину из постели и из головы – это не одно и то же.

      Я набрала в грудь побольше воздуха и… замолчала. Потому что вроде бы ничего конкретного мне не сказали, но все равно показалось, будто только что оскорбили мою маму. А она… Она была хорошей женщиной, очень порядочной. Мама заводила романы, но романы серьезные, с расчетом на то, что новый кавалер женится на ней… Но сложно жить матери-одиночке в маленьком городе, где каждая кумушка-соседка готова назвать тебя падшей женщин только потому, что растишь ребенка одна. А маме было еще сложней, ведь о том, кто поучаствовал в моем появлении, никто в городе не знал.

      – Доверюсь мнению специалиста, – тихо откликнулась я и, развернувшись, пошла к себе.

      Почему-то из глаз потекли слезы. Даже не из-за того, что с удовольствием наговорил Брендон. Просто жизнь снова начала казаться совершенно безысходной. Потому, что слова Паука слишком уж сильно походили на правду. Отца, кажется, куда больше волновала возможность поцапаться с дядей Френсисом. Явился сюда он не для того, чтобы меня спасать.

      Через полчаса в дверь моей спальни постучала тетя Катарина. К тому времени уже удалось хоть немного успокоиться, так что я разрешила ей войти.

      Хозяйка дома казалась сильно раздраженной. Но ведь я не могла ничем вызвать ее недовольство, так?

      – Прости за это зрелище, – тихо вздохнула женщина, садясь рядом со мной на кровать. – Эти двое вечно как кошка с собакой.

      Я посмотрела на тетю с непониманием.

      – Мой отец действительно вас любит? – спросила я у нее. Лучше уж все знать достоверно. Тетя Катарина не станет врать или специально делать мне больно.

      – Брендон решил просветить? – поинтересовалась у меня родственница. – Впрочем, можешь не говорить очевидного. У него дивный талант переворачивать все с ног на голову. Поменьше слушай Брена.

      Но тетя не сказала, что сын солгал, вот в чем проблема.

      Под моим взглядом миссис Фелтон продолжила:

      – Твоему отцу нравится думать, что он все еще меня любит. Вот и все. Это оправдывает то, что он делает, все его недоотношения и череду женщин, которая прошла через его жизнь, – спокойно проговорила женщина, глядя прямо в глаза. – Девочка, больше двадцати лет прошло, а Дэниэл не герой слезливого романа, чтобы всю жизнь хранить в сердце чувство к одной женщине. Просто он до сих пор не может простить, что ему предпочли другого, да и к Френсису относится… плохо.

      Плохо? Да он дядю Френсиса чудовищем называл! Чем же добропорядочный бизнесмен мог заслужить такое обращение?

      – А к вам вот отец относится очень хорошо, – потеряно пробормотала я, закрывая глаза. – Он не собирается отправлять меня к кому-то другому?

      Миссис Фелтон пожала плечами.

      – Полагаю, Дэниэлу сейчас немного не до того, моя дорогая. Пусть человек хоть немного успокоится. После встречи с Френсисом Дэнни всегда… переживает.

      Я вздохнула. Ну вот, а ведь начала даже немного надеяться, что сейчас меня избавят от общества доставших до печенок кузенов…

      – Монстры замучили? – с сочувствием спросила тетя Катарина, тяжело вздохнув. – Все-таки я плохая мать. У Эшли дети выросли людьми куда лучшими людьми, чем мои сыновья.

      Пообщаться толком с другими Фелтонами, детьми дяди Кассиуса, мне удалось только один несчастный раз, и я не могла понять, насколько они хорошие. Другое дело, что сложно оказаться хуже Брендона и Александра.

      – Мне кажется, вы хорошая мать. Вы же своих детей любите, – неуклюже попыталась утешить женщину я, хотя результат ее родительских трудов на сто процентов не устраивал.

      Миссис Фелтон покачала головой.

      – До конца жизни не прощу себе, что делала карьеру, когда нужно было заниматься мальчишками. Карьера сложилась, а вот сыновья… Лекс еще куда ни шло, но старший… – пробормотала тетя Катараин. – А ты молодец, держишься, Но, должно быть, Френ оказался прав, не стоило брать тебя к себе. Ведь сразу стало ясно, что мальчишки взбесятся. А я еще на что-то надеялась. Позвоню вечером Эшли, она наверняка не откажется принять тебя. Она и Дэниэла любит.

      Последнее преподносилось как какая-то редкостная особенность Эшли Фелтон.

      – А моего отца не любят? – спросила я потеряно.

      Миссис Фелтон пожала плечами.

      – В топе антипатий лидирует Брендон, и вряд ли это в ближайшее время изменится. А Дэниэла… Его просто недолюбливают, но не более. А вот Эшли любит всех родственников без исключения. Патологически добрая душа.

      Если она настолько добрая и у нее хорошие дети, может, в доме Кассиуса и Эшли Фелтонов мне действительно будет лучше? Мне бы и здесь жилось неплохо, если бы не выходки парней.

      – Но я буду по тебе скучать, милая, – грустно улыбнулась тетя Катарина. – Очень сильно. Да и Френсис к тебе привязался. Он, конечно, редко показывает эмоции, но ты ему очень понравилась.

      Ну и к чему мне симпатии старших, если мне Брендон и Александр стараются жизнь отравить? Да даже если бы они ничего не делали… Какая радость жить с теми, кто откровенно тебя не выносит?

      – Я тоже буду скучать по вам обоим, – тихо пробормотала я. – Но тогда парни хотя бы успокоятся и все будет лучше. Ведь так?

      Вечером я уже на всякий случай начала собирать свои вещи. Не так уж их было и много, да и раскладывать все свое скудное имущество по полкам и шкафам я не стала, изначально надеясь, что меня заберут куда-то из роскошного дома Фелтонов.

      Может, мне действительно будет легче у тети Эшли. К тому же вроде бы я понравилась Леонарду, Валентину и Вайолет. Может, конечно, они просто старались вести себя со мной вежливо…

      На полках оставила только одежду на завтра. Сегодня меня еще, может быть, не заберут, но вот завтра… Завтра я уже могу надеяться на избавление от целых двух наказаний за раз. Главное, что мне больше не придется видеть их каждый день – Александра и Брендона! От одной мысли об этом на душе становилось легче и светлей, честное слово.

      Отец заглянул ко мне вечером перед своим отъездом.

      – Прости, Джейн, – сказал он мне, даже не пытаясь войти в мою комнату, когда я открыла ему дверь после стука. Отец просто стоял на пороге и как будто пытался что-то разглядеть. – Я расстроил тебя. Как видишь, на роль отца года я не тяну.

      Тетя Катарина сказала, что он оправдывает свои интрижки с женщинами своей любовью к ней. Видимо, теперь отец оправдывает свое нежелание брать меня к себе тем, чтобы он плохой родитель. Честно говоря, действительно плохой. Мгновенно сбросил дочь на других людей, даже не удосужился поговорить толком…

      – Любой отец лучше, чем никакого, – с грустью произнесла я.

      А ведь мою маму он даже не помнит… Не хочется и представлять, кем она была для отца.

      – Я никогда не хотел детей, Джейн. Всегда знал, что не способен дать хоть что-то хорошее своему ребенку. Но так уж вышло, у меня теперь есть ты, и я стараюсь обеспечить тебе лучшие условия, какие только возможно. Я переговорил с твоим дядей Кассиусом, он через пару дней тебя заберет отсюда. Пожалуй, он самый адекватный человек из всех Фелтонов.

      Я едва сумела удержаться от облегченного вздоха. Заберут! Я уеду! Конечно, лучше всего, если бы меня взяли к себе супруги Бхатия, но и про тетю Эшли и ее мужа говорили ведь только хорошее!

      – Я не стесню дядю Кассиуса? – спросила я скорее для галочки, чем действительно из нежелания доставлять родственникам неприятности.

      Отец покачал головой.

      – Нет. К тому же, они тоже считают, что тебе нечего делать рядом с Френсисом и его… отпрысками. Не общайся с ними, прошу тебя, Джейн. Они не просто неприятные люди. Все гораздо, гораздо хуже.

      От тона, которым мой родитель произнес последнюю фразу у меня мурашки по спине забегали.

      – Но… разве они могут что-то сделать? – неуверенно спросила я. – Ну, что-то действительно серьезное? К примеру… убить?

      Ляпнула я наугад. О том, что у Брендона, к примеру, хватит совести очень крупно подставить, я уже осознала.

      Папа на миг задумался, после чего кивнул.

      – Френсис способен убить без раздумий и сожалений. Мальчишки пошли в него, не в Катарину. Если понадобится, сомневаюсь, что у них дрогнет рука.

      Несколько секунд я просто осознавала услышанное, после чего глубокомысленно выдала:

      – Ой.

      Я могла предположить, что угодно, но не то, что мои мерзкие кузены окажутся настолько жестоки. Верить отцу или нет? Он ведь настолько сильно не любит дядю Френсиса, считает, что тот отнял у него тетю Катарину. Может, он просто переносит свою неприязнь на сыновей дяди Френсиса? Нельзя же говорить такие вот вещи про ребят, пусть они действительно не самые хорошие люди.

      – Просто поверь, дочка, к этим Фелтонам спиной лучше не поворачиваться. Дети Кассиуса другие, родовой норов в них с пеленок смягчала мать. Эшли Фелтон действительно женщина невероятной доброты. Брендон и Александр помимо отца-чудовища видели только Катарину, а мягкой ее назвать даже у меня язык не повернется.

      До самого вечера я пробыла в какой-то прострации и даже наверняка пропустила бы ужин, если бы тетя Катарина не явилась проверить, что со мной уже стряслось такое с момента последней встречи.

      – Ты что, уезжать не хочешь? – настороженно и вроде бы даже с надеждой спросила она, увидев, что я с несчастным видом сижу на кровати, уставившись в одну точку.

      От такого предположения я едва заикаться не начала.

      – Нет-нет, очень хочу!

      Не дай бог, еще кто-то решит оставить меня тут.

      – Потрясающая прямолинейность, – укоризненно прокомментировала мои слова тетя Катарина. – Ну да ладно, не стоит всех задерживать с ужином, моя дорогая. Это невежливо.

      Невежливо? Я над этим даже как-то не задумывалась. Нам с мамой в последние годы практически не удавалось поесть за одним столом, мне и в голову не могло прийти, что если я проигнорирую обычный ужин или явлюсь позже других, то доставлю этим кому-то неудобство. Но, оказывается, меня ждали…

      Еще один гроб в крышку моего гроба, который с удовольствием забьют кузены.

      А сколько еще негласных правил я нарушала, живя у тети Катарины? Наверное, это раздражало всех домочадцев, а парней так вдвойне.

      – Я многое делала не так, да? – с грустью спросила я у тети, пока мы шли по коридору.

      Женщина пожала плечами.

      – Ну да, многое. Но ты ведь всю жизнь жила среди людей среднего класса, неудивительно, что ты чего-то не понимаешь, где-то ошибаешься. Поверь, твоя тетя Эшли далеко не сразу стала светской дамой. Ее первые приемы в роли миссис Фелтон не забудут до самой ее смерти. Она мало того, что родилась не в аристократическом семействе, так еще и маг в первом поколении.

      Так тетя Эшли нормальная! Ну, то есть, обычная, но все-таки нормальная! Здорово-то как…

      Трапеза прошла в уже ставшей привычной атмосфере. Миссис Фелтон поддерживала беседу, в которую непостижимым образом включала абсолютно всех, ее сыновья умудрялись меня игнорировать. Ну еще бы, ругаться при родителях они все равно не решались, а общих тем у нас не было.

      – Жаль, что ты пожила у нас так мало времени, – вежливо заметил дядя Френсис, спокойно разрезая свой ростбиф.

      Расстроенным на самом деле он не выглядел, я бы даже скорее сказала, мистер Фелтон испытывал облегчение из-за моего отъезда.

      – Так Джейн нас покидает? – светским тоном поинтересовался Брендон, поднимая на меня глаза.

      Я ожидала увидеть хотя бы злорадство, но, черт подери, в глазах старшего из сыновей тети Катарины не было ничего, словно в стоячую воду смотрела. Злорадствовал Александр, буквально светился от радости.

      – Да, – кивнула тетя Катарина, – ваш дядя Дэниэл посчитал, что Джейн будет лучше в семье наследника рода.

      Брендон кивнул с коротким хмыканьем, и они с Александром переглянулись. Что-то мне подсказывало, что сейчас эти двое посмеиваются про себя над моим отцом.

      – Вероятно, да, лучше. К тому же, Вайолет немногим старше Джейн, им наверняка будет интересно вдвоем.

      Ну вот и замечательно, разве что тетя Катарина немного расстроена из-за того, что я покидаю их дом, все остальные только радуются предстоящей разлуке. Меня вообще едва от счастья не разрывало от предвкушения грядущей свободы.

      Первый раз, наверное, я так крепко спала в этом доме. Крепко и спокойно. Снилась мама, но это принесло только радость. И утром я буквально подскочила с постели, казалось, что могу весь мир перевернуть, если того пожелаю.

      Даже солнце, кажется, светило особенно ярко.

      Посмотрев на часы, висящие на стене, убедилась, что успею принять душ и вовремя спуститься к завтраку. Нужно хотя бы напоследок показать себя вежливым человеком и немного порадовать тетю Катарину. Она, в конце концов, неплохо ко мне относилась.

      Наскоро одевшись, я вышла из комнаты, мурлыча под нос популярный мотив. Как же хорошо!

      Я подошла к лестнице, ведущей на первой этаж, и внезапно ощутила короткий толчок в спину.

      Полетела вниз по крутым ступеням, едва успев сгруппироваться, а потом просто потеряла сознание, то ли от страха, то ли от удара.

      Это был слишком, слишком хороший день…

      Придя в себя, я сперва порадовалась, что жива и вроде бы все части тела на месте и даже не сломаны. Чертовски повезло. Просто нереально повезло. Надо мной хлопотала уже знакомая светловолосая целительница, мать Аннабель и Адриана, хмурая как грозовая туча, боковым зрением разглядела отца, который сидел в кресле рядом с моей постелью.

      – Ну вот, наша девочка и очнулась, – с улыбкой профессионального целителя произнесла миссис Стоцци. – Ты легко отделалась, милая. Всего лишь ушибы.

      Точно легко. Лестницы в доме Фелтонов такие, что можно и без посторонней помощи убиться, а уж если столкнуть…

      – Жива чудом осталась, – пробормотал отец, – так и знал, что надо было забирать Джейн из этого змеиного логова! Чертово отродье Френсиса…

      От этих слов я растерялась. Кузены бы точно ничего такого не сделали! По крайней мере, мне так казалось. Они гадкие, но как школьные хулиганы: подножку там подставить или в стакан с соком плюнуть – самое оно. И пусть мне рассказывали про подставу с воровством, это все равно не то, что попытаться кого-то убить. Ну, так ведь?

      – Отродье? – переспросила я с недоумением.

      Миссис Стоцци нахмурилась и отвела взгляд.

      – На том месте, где тебя толкнули, нашли запонку Брендона. И одна из горничных все видела… Сомнений нет. Это покушение на убийство, Джейн. Брендона уже арестовали.

      Мне показалось, что в голове помутилось. Паук? Пытался меня убить? Да как минимум он не стал бы делать это собственными руками.

      – Брендон? Да быть того не может! – пробормотала я. – Нет, этого действительно невозможно. Он бы не стал так глупо подставляться. В конце концов, подбил бы младшего брата!

      Слишком глупый, слишком бесполезный поступок для парня, которого все до единого описывали как умного, едва ли не гениального.

      – Чертовщина какая-то… – выдохнула я, покачав головой. – И тетя Катарина не помешала арестовать Брендона?

      Целительница покачала головой.

      – Кати как раз настаивала на аресте. Кажется, она ужасно разочарована в сыне и хочет, чтобы он понес заслуженное наказание.

      И мой отец, и миссис Стоцци, кажется, ни на секунду не засомневались в вине Брендона. Ну, может, это и правда… Но…

      – Ребекка, Джейн уже можно перевозить?

      Кажется, отец решил забрать меня прямо сейчас, не дожидаясь, когда случится что-то еще.

      Спорить с этим решением я, конечно, не собиралась, но все-таки в голове моей не укладывался тот факт, что моей жизни угрожал Брендон. Он слишком рисковал. Ну и зачем? Я все равно уезжала со дня на день, а отдавить Пауку ногу настолько, чтобы тот вознамерился меня отправить на тот свет, у меня шанса просто не было.

      Что же все-таки случилось?

      Мог ли действительно Брендон решиться пойти на убийство?.. Одни только вопросы.

      Провожала меня только тетя Катарина, бледная и строгая. Она говорила скупо, сухо, и казалось, будто ей мучительно стыдно. Ни Александр, ни дядя Френсис не вышли попрощаться, чему я не особо удивилась.

      Дом Фелтонов я покидала с тяжелым сердцем, хотя вроде бы и ни в чем не провинилась.

      Отец молчал всю дорогу, глядя в окно. На меня он косился время от времени, но стоило поймать его взгляд, тут же отворачивался. Даже не стоило надеяться, что он попытается завязать со мной разговор. Подумав немного, решила, что стоит попытаться сделать это самой.

      – А чем вы…

      Отец резко прервал меня:

      – Ты. Если моя собственная дочь еще и обращаться ко мне будет как к постороннему человеку…

      Так ведь мы и есть посторонние друг для друга.

      – Чем ты занимаешься, отец? – спросила я первое, что пришло в голову.

      Ну надо же начинать хоть с чего-то общение с собственным родителем? К тому же мне никто не называл его профессии или рода занятий. Да я понятия не имела, чем он занимается! Отличные отношения между отцом и дочерью.

      Тот хмыкнул.

      – Веду жизнь светского повесы. Краем глаза присматриваю за тем, как ведется фамильный бизнес. Заседаю в палате лордов по праву крови.

      Ну, наверное, это нормально для лорда, да? Но все-таки с моей точки зрения глава полиции или тот же бизнесмен куда интересней. С отцом же возникло ощущение, будто он просто прожигает жизнь.

      – А ты только школу закончила. Наверное, думала о поступлении в университет? Какой факультет выбрала?

      Как будто свет клином сошелся на поступлении в магический университет.

      – Я вообще не думала раньше о поступлении в университет, – отозвалась я. – Маме такое было не по карману, а я не хотела, чтобы она ради меня влезала в кредиты.

      Отец только вздохнул.

      – Почему она никогда не пыталась со мной связаться? Раз уж так вышло, в алиментах бы я твоей матери не отказал.

      Мама была гордой, настолько гордой, насколько это может позволить себе одинокая бедная женщина с ребенком на руках.

      – Наверное, она прекрасно понимала, что ты ее даже не вспомнишь. Мама никогда в жизни ни у кого ничего не просила. Но на самом деле я сама ничего не знаю, она никогда не рассказывала о тебе. Точней, не рассказывала ни слова правды, как выяснилось. Я понятия не имела, что дочь лорда, и не умри мама, наверное, никогда бы и не узнала.

      Родитель только хмурился. Наверное, ему сейчас было так же неуютно, как и мне.

      Интересно, у нас появится с ним хоть что-то общее однажды?

ГЛАВА 5

      Что же, если я надеялась попасть в место менее пафосное, чем дом тети Катарины и дяди Френсиса, то сильно просчиталась. Отец въехал в огромные кованые ворота и остановил автомобиль перед крыльцом трехэтажного каменного дома.

      – Господи, да сколько же лет этому… замку? – охнула я, поражаясь увиденному.

      Я как будто попала в фильм, где дамы в шелковых платьях кружат по паркету, ведомые галантными кавалерами, играет музыка…

      – Если не ошибаюсь, что-то около трехсот, – отозвался отец таким тоном, будто дом с трехсотлетней историей для него мелочь. – Построен на старом фундаменте. Первое поместье или сгорело, или было разрушено в результате магического эксперимента. Тут несколько версий. Главная резиденция рода Фелтон, Джейн.

      Закрыть рот стало непосильной задачей. Никогда в жизни не видела подобного собственными глазами, только по телевизору или на фотографиях.

      – И здесь живет дядя Кассиус и тетя Эшли? – недоверчиво спросила я. – В этой громаде? Зачем?

      Отец вышел из машины, а затем открыл дверь для меня и помог выбраться. Не ожидала, что такое вообще возможно.

      – Да, последние несколько лет. Его родители попросили, чтобы Кассиус со всем семейством перебрался сюда, к ним. Слишком скучали по внукам.

      Я нервно сглотнула. Значит, тут еще и лорд Фелтон с женой? Вряд ли они ко мне хорошо отнесутся, ведь я… незаконнорожденная.

      – Не волнуйся, дочь, после того, как Кассиус женился на маге в первом поколении, для лорда Гарольда и леди Элизабет уже ничего не страшно. Заодно пообщаешься со светской дамой старой закалки. Тебе такой опыт будет полезен.

      Стало еще страшней. Кажется, это был тонкий намек на то, что и мне самой придется стать этой самой… светской дамой. Хотя чего я удивляюсь? Я ведь теперь… наследница лорда Лестера.

      Дверь перед нами открыл дворецкий.

      – Милорд, позвольте узнать, кто эта юная леди? – спросил дворецкий у отца.

      А ему-то зачем знать, кто я такая?

      – Моя дочь и наследница Джейн, – последовал ответ, после чего нас проводили в гостиную и сказали, что скоро хозяева к нам спустятся.

      Все-таки у тети Катарины все казалось более… демократичным и современным.

      – Такой официоз, он обязателен? – с опаской поинтересовалась я.

      Отец покачал головой.

      – Когда немного обживешься, будет свободней. Да и привыкнешь. Твоя тетя Эшли сумела привыкнуть, так что и ты справишься.

      Вот в последнем я была совершенно не уверена. Уже начинало казаться, что стены поместья могут раздавить в любой момент.

      – На резиденции Фелтонов одна из самых лучших в стране магических защит. Сюда даже муха не пролетит без разрешения хозяев, если только речь идет не о… Хотя ладно, он тоже не станет сюда соваться. Наверное.

      В моей голове в который раз появилась крамольная мысль о том, что приют, возможно, не стал бы для меня самым худшим вариантом.

      Через десять минут к нам спустилась тетя Эшли в джинсах и голубом домашнем джемпере. Тетя Катарина никогда не позволяла себя таких простых нарядов.

      – Здравствуй, Дэниэл. Здравствуй, Джейн. Рада видеть вас.

      Рыжеволосая женщина сердечно обняла и меня, и отца. Она казалась мне такой доброй и теплой.   

      – Мне уже рассказали о случившемся, – тихо произнесла Эшли Фелтон. – Поверить не могу, что Брендон оказался способен на такой ужасный поступок. Такой хороший, умный, ответственный мальчик. Никак не ожидала от него.

      Ну, по крайней мере, не только мне одной кажется, что попытка убить, да еще и собственными руками, как-то не в духе Брендона Фелтона.

      Отец криво усмехнулся.

      – Эшли, ты всегда смотришь на людей через розовые очки, – с ехидством протянул он.

      Миссис Фелтон подняла на него ясные голубые глаза.

      – Да, Дэн, я предпочитаю думать о людях в первую очередь хорошее. Чем ты сам не единожды пользовался за все прошедшие годы, – отозвалась она, и я сообразила, что моего папочку, лорда Лестера, только что довольно решительно срезали.

      Он только вздохнул.

      – Годы замужества с Кассиусом точно не пошли тебе на пользу.

      Тетя Эшли пожала плечами.

      – Просто я многому научилась у леди Элизабет. Она прекрасно знает, когда и как дать понять мужчине, что он не прав. Брендон славный юноша, который заботится о своей семье, а то, что не лучится улыбкой во все тридцать два зуба, так это мелочи. Просто у мальчика такой характер. Он пошел в отца.

      Отец окончательно помрачнел.

      – Вот это, пожалуй, пугает меня особенно сильно.

      Тетя Эшли отвернулась от него и позвонила в колокольчик.

      – Джейн, дорогая, сейчас тебе помогут донести вещи до комнаты. Я поселила тебя рядом с Вайолет. Надеюсь, такое соседство будет вам только в удовольствие.

      Я тоже на это надеялась. Вроде бы мы с Ви друг другу понравились. По сравнению с теми отношениями, которые были с Брендоном и Александром, можно сказать, что мы с кузиной друг друга обожали.

      Через пару минут пришел слуга, выслушал приказание хозяйки и с добродушной улыбкой взял чемодан, который и я сама могла прекрасно уволочь. Но в этом зазеркалье все делалось иначе.

      Чем отличался дом тети Эшли от дома тети Катарины, так это тем, что слуги здесь держались не как наемные работники, а как дальние родственники, соответственно, к хозяевам относились с теплотой.

      – Очень рад, что у нашей мисс Вайолет появится такая подруга, – довольно проговорил пожилой мужчина, провожая меня до нового жилища. – Сложновато юной леди проводить все время с мальчишками, хорошему уж точно не научат.

      Я промолчала, хотя, как по мне, Леонард и Валентин научить плохому сестру просто не могли. Сама бы не отказалась иметь таких старших братьев.

      Вот в доме тети Эшли я сразу начала раскладывать свои вещи с твердым намерением задержаться здесь подольше. Когда я закончила, в дверь тихо постучали. Открыв дверь, обнаружила на пороге всех троих детей тети Эшли. И парни, и Ви радостно улыбались, словно мое присутствие в доме было единственным, что требовалось им для полного счастья. Вот же контраст после Брендона и Александра, те на меня с первой встречи волками смотрели.

      Ви так и вовсе походила на довольную белку со своим высоким хвостом и закатанными джинсами.

      – Так и знал, что ты там не приживешься, – проворчал Леонард, вталкивая своих младших внутрь комнаты. – Но то, что Брен отчудил, это вообще из ряда вон. Повезло, что уцелела, самая мелкая.

      Я тоже считала, что еще как повезло, лестница та была просто пугающе крутой.

      – Я про Брендона всегда говорил, что он со странностями, – отозвался Валентин с веселым фырканьем, – но никогда бы не заподозрил настолько больших странностей. Кажется, у нашего местного дьявола совсем крыша поехала.

      Пауком Брендона при мне уже называли, но вот дьяволом – ни разу. Это какое-то повышение в статусе на пару рангов.

      – Местного дьявола? – переспросила я, пропуская ребят в комнату.

      Вайолет посмотрела на меня как-то странно.

      – А… Ты ведь еще не в курсе, самая мелкая, – протянул Леонард. – Знаешь ведь эти байки про то, что если чего-то очень хочешь, можно продать душу дьяволу, и тот непременно исполнит желание?

      Я кивнула.

      – Ну, наш пауканистый кузен на досуге занимается тем же самым. Если возникла какая-то проблема, которую решить очень нужно, а никак напрямую это сделать не получается, по тем или иным причинам, то идут к Брендону, – продолжил рассказ о милых хобби Брендона Фелтона. – И Брен все сделает, уж не знаю как, но ему практически всегда удается. Что уж просит за свою помощь, я не знаю, Брендон никогда не откровенничает по этому поводу, но ему столько народу должно…

      Мне даже слегка не по себе стало. Брендон рано или поздно, но гарантированно выпутается, и снова будет учиться в университете, куда со следующего учебного года попаду я сама. И вот оказаться в паутине Фелтона по самые уши, не зная об этом, как-то не улыбалось.

      – Парни, может, это все просто какая-то нелепая ошибка, – тут же вступилась за кузена Ви и стала невыносимо похожа на свою мать. – Брендон может иногда перегибать, но ведь не настолько! Бросьте, это Брен, мы же вместе росли!

      Леонард и Валентин переглянулись и промолчали, но промолчали очень выразительно.

      – Сестренка, вот именно потому, что мы вместе росли и неплохо знаем Брендона, так и говорим. Как только он теряет контроль над ситуацией, он слегка… – произнес старший из братьев.

      Леонард сразу показался мне более тактичным, чем Валентин, поэтому не стал заканчивать фразу, а вот младший не стал сдерживаться.

      – Едет крышей. Брендон едет крышей. И не слегка.

      Э… То есть я могу все-таки ошибаться насчет Брендона, и на убийство тот способен? Стало не по себе, очень сильно не по себе.

      – Если это действительно сделал Брен, тетя Дафна разберется и накажет его, – рассудительно произнес Леонард. – Если Паук тут не замешан, его отпустят. Но немного посидеть в тюрьме… Думаю, для кузена это будет интересный опыт.

      Никому бы не пожелала такого… опыта, но ребята, кажется, сочувствовать попавшему в неприятности кузену вовсе и не думали. А вот меня начал беспокоить другой вопрос: если предположить все-таки, что Брендон меня не собирался убивать, то убийца сейчас разгуливает на свободе, причем, возможно, он все еще в доме тети Катарины. И вот это чертовски плохо.

      – Вы злые противные мальчишки, – проворчала Ви, недовольно махнув рукой. – Брендон частенько прикрывал наши задницы, о чем вы благополучно забыли.

      Валентин закатил глаза.

      – Сестрица, Брен это всегда делает небескорыстно, так что благодарности тут излишни.

      Я промолчала. Ну не было у меня причин защищать кузена Брендона, помимо той, что он вряд ли на самом деле сталкивал меня с лестницы. Но, в конце концов, действительно тетя Дафна разберется, что к чему, и наверняка выпустит Паука, если узнает, что тот ничего не делал.

      На следующий день ко мне приехал Арджун, и мысли о Брендоне вообще исчезли, настолько я обрадовалась появлению Солнышка. Тот первым делом принялся расспрашивать о том, все ли со мной в порядке, а потом, конечно, разговор перешел на его лучшего друга.

      – Джейн, скажи мне, ты веришь, что тебя пытался убить Брендон? – спросил напрямик Арджун, цепко глядя в мои глаза.

      Я пожала плечами, не зная, что ответить.

      – Если честно, не очень. Если верить тому, что мне все про него рассказывали, такое вообще не в духе Брендона. Он действительно пытался испортить мне жизнь, пару раз происходили вещи довольно неприятные, но ни разу ничего действительно опасного для жизни не случалось. Да и Брену ведь только девятнадцать. Убийца? Как по мне, так бред.

      Арджун одобрительно покивал.

      – Вот и мне тоже так кажется. Брендона кто-то очень крупно подставил. И я не в восторге от того, что мой кузен и лучший друг заперт в камере за преступление, которого не совершал. Я хочу вытащить Брендона. Ты со мной?

      Если честно, то спасать шкуру Брена не так уж сильно и хотелось, но ведь этого желал Арджун, значит… Для Солнышка я могла пойти на что угодно.

      – Ну, да, я с тобой, конечно. Но что ты планируешь сделать? – неуверенно пробормотала я, подозревая, что еще не раз пожалею о своем согласии.

      – Для начала можно съездить к Брендону и поговорить с ним, – тут же радостно отозвался Бхатия. – Я уже получил разрешение для двоих. Мама не против. По-моему, она тоже сомневается в вине Брена. Она его отлично знает, Брендон же вырос у нее на глазах.

      Вот тетя Дафна в Паука верит, а собственная мать – нет. Странно даже как-то. Ну, мне так кажется.

      – И когда мы отправимся? – уточнила я, уже примерно представляя, каким окажется ответ.

      Арджун улыбнулся.

      – Да прямо сейчас. Чего тянуть?

      Ой. Вот прям-таки ой. А если кто-то за нами погонится? Ну, как в тот раз, когда я с Фелтонами поехала в дом к Бхатия. А что если…

      – Все будем нормально, – фыркнул кузен, заметив мое замешательство. – Да не бойся ты так.

      Я упрямо вздернула подбородок.

      – И ничего я не боюсь. Поехали. Только не говори больше никому из ребят, что мы были у Брена. Они не поймут, да и вряд ли одобрят.

      Это уж точно. Брендон Фелтон нравился далеко не всем родственникам.

      До конца в то, что Паука отправили в самую настоящую тюрьму, я так и не поверила. Ну, он ведь сын таких богатых родителей, мать руководит спецназом, тетка возглавляет всю столичную полицию, и неужели же при таких родственниках Брендон Фелтон действительно сидит в камере?!

      Оказалось, да, сидит. Еще как сидит. Причем уже в одиночной. Как упомянул надзиратель, который взялся провожать нас к Пауку, нашему с Арджуном кузену сокамерники пытались припомнить и мать, и тетку… Тот быть жертвой категорически отказался и сам им неплохо навалял. В итоге местное руководство решило не доводить до греха и отсадить Брендона подальше от остальных.

      – А что, Брен способен за себя постоять? – спросила я украдкой.

      Если честно, Паук не производил впечатление парня, который умеет работать кулаками. Да и говорили про него как про того, кто любит загребать жар чужими руками. Представить Брендона этаким мастером единоборств не выходило при всем желании.

      – Еще как, – кивнул Арджун, – Брен умеет едва ли не все. Поэтому меня всегда удивляло, что при его-то амбициозности он всегда оставляет первые роли мне.

      Да уж, странные отношения между Солнышком и Пауком, очень странные. Да и как только им дружить-то удается, таким разным?

      Брендон Фелтон в камере. Зрелище, надо сказать, оказалось диким. К тому же у парня была разбита губа, а под глазом расцветал шикарный бланш. Потрепали.

      – Плохо выглядишь, – отметил Арджун, разглядев лучшего друга как следует.

      Тот только развел руками.

      – Им досталось сильней.

      Солнышко фыркнул.

      – Даже и не думал сомневаться, дружище.

      Холодный паучий взгляд скользнул по мне.

      – Зачем ты привел ее? – спросил Брендон равнодушно. – Эй, сиротка, для чего ты только явилась к собственному несостоявшемуся убийце?

      Я покосилась на Арджуна, не совсем понимая, что мне следует сказать. Бхатия взял меня за руку и на мгновение ободряюще сжал ладонь.

      – Сомневаюсь, что у тебя могло бы хватить духу на что-то в этом роде, – пробормотала я, не решаясь поднять на кузена глаза.

      Снова заговорил Арджун.

      – Я не верю, что ты действительно пытался убить Джейн, Брен. И, что самое главное, сама Джейн тоже в это не верит. Мы хотим помочь тебе. Оба.

      На самом деле, я, конечно, хотела помочь Фелтону только из-за Арджуна. Так бы, наверное, махнула рукой и даже не подумала бы ехать в тюрьму и встречаться с нелюбимым родственником. Но в виновность Паука я действительно не верила.

      – Ты ведь не пытался убить Джейн, верно, Брен? – напрямик спросил у кузена Солнышко. – Я тебя с самого детства знаю, Брендон. Ты можешь быть чертовски мерзким типом, ты мстительный, но никогда на моей памяти не перегибал. Да и мстить тебе Джейн не за что.

      Я украдкой взглянула на Паука. Тот оставался все таким же спокойным.

      – Конечно, я этого не делал. Да, хотел убрать сиротку из дома, но тут я, в конце концов, в своем праве. У нее достаточно родственников, без дома не окажется. Но она и так должна была уехать со дня на день, мне об этом первым делом сообщили. Смысл создавать проблемы?

      И вот ни единого слова о доброте, о том, что убивать вообще нельзя и прочих моральных заморочках. Вот ведь… Паук!

      – Так и подумал. Но, кажется, тетя Кати поверила, что ты можешь сделать что-то подобное, – проговорил Арджун со вздохом. Видимо, поведение тети Катарины он не слишком одобрял.

      Я покосилась на Брена. Если бы моя мама решила, что я могу совершить нечто настолько ужасное, наверное, я бы сильно расстроилась. А вот Брендона это, кажется, и не задевало особо. И еще Фелтон на меня не смотрел. То есть вообще. Будто в камере были только он и Арджун Бхатия.

      – Мама просто чересчур эмоциональна, ты же ее знаешь. Через какое-то время она придет в себя и проанализирует ситуацию… А пока. Словом, я сразу знал, как она себя поведет.

      Солнышко прищурился.

      – Но, насколько я знаю, дядя Френсис тоже не посещал тебя.

      Фелтон кивнул.

      – Конечно. Ведь пока я здесь и родители меня игнорируют, тот, кто столкнул Лестер с лестницы, будет считать, что ему ничто не угрожает. Так у отца больше шансов найти его.

      Я недоверчиво нахмурилась.

      – Так дядя Френсис не верит, будто ты пытался убить меня?

      Паук снова посмотрел на меня.

      – Разумеется, нет. Отец знает меня слишком хорошо и не склонен давать волю эмоциям, как мама.

      Арджун фыркнул.

      – Как ты можешь это знать? Вы с дядей Френом даже не разговаривали с момента ареста. Да к тебе даже Лекс не рвется.

      На мгновение на лице Паука появилось выражение абсолютного превосходства.

      – Нам не нужно встречаться, чтобы понимать друг друга, – отозвался Брендон. – Главное, чтобы сиротка не появлялась у нас дома. Там завелась крыса, толстая и наглая.

      Вот только не так давно Фелтон говорил тете Дафне и дяде Кирану, что новой прислуги в их доме не было.

      – Ты же клялся и божился, что в доме не появлялось никого нового, – ехидно напомнила я. – И все люди проверенные и надежные.

      Парень кивнул.

      – Именно, сиротка, именно. Так что просто представь, сколько лет этот человек скрывал свои истинные намерения и выжидал. А как только в нашем доме появилась дочь дяди Дэниэла, все внезапно понеслось в ад.

      Ага. Все вроде как началось с меня.

      – Стоп-стоп-стоп! Брендон! Никто не мог знать, что у моего отца есть где-то неучтенная дочь. Он этого сам не знал. Кто бы там ни пакостил в вашем доме, он не мог столько лет ждать меня! Бред.

      Фелтон на мгновение посмотрел на меня даже с небольшой долей одобрения.

      – Верно. И мне безумно интересно, чего же дожидалась столько времени крыса… А еще неплохо бы понять, когда именно завелась. Арджун, ты же в курсе той давней истории с лордом Седриком? Учитывая, что ударили первым делом по дочери дяди Дэниэла…

      У меня кругом голова шла от этого разговора, к тому же стали всплывать имена и факты, о которых я понятия не имела.

      – Лорд Седрик? Кто такой вообще лорд Седрик? И почему он должен быть связан с покушением на меня?! Что вообще происходит?!

      Паук демонстративно закатил глаза, давая понять, что вот сейчас я где-то очень сильно налажала.

      – Сиротка, вот насколько нужно оказаться недалекой, чтобы вообще ничего не попытаться выяснить о своей семье? – поинтересовался он светским тоном, словно бы мы встретились не в тюремной камере, а на приеме каком-нибудь. – Лорд Седрик Лестер, твой родной дед, отец Дэниэла Лестера.

      Э… Ну да, наверное, стоило узнать хоть немного о своей родословной, раз уж у меня вообще появилась родословная. Но мне такое и в голову не пришло, как-то было не до того.

      – А что не так с моим дедом? – осторожно спросила я, заранее не ожидая ничего хорошего.

      Арджун покосился на кузена.

      – Брен, может, не стоит вот так вот, здесь и сейчас… – попытался он не дать Пауку рассказать мне правду, видимо, страшную.

      Для надежности Солнышко даже взял меня за руку и попытался выставить из камеры.

      – Арджун, перестань. Ты не сможешь вечно прятать девчонку от жизни. Пусть лучше узнает все как можно быстрей. Неведение в ее случае не спасение от всех бед.

      Я поспешно закивала, боясь, что меня все-таки выставят.

      – Брен, ей только шестнадцать! – возмутился Бхатия, замерев в нерешительности.

      Тихо хмыкнул Паук.

      – Как ты понимаешь, убийц ее возраст мало интересует. Да и шестнадцать – это не навсегда.

      Арджун посмотрел на меня, на кузена, потом снова на меня.

      – Ну, хорошо, я соглашусь с вами двумя, если уж вы решили выступить против меня единым фронтом. Но рассказывать буду я, ты, Брендон, слишком уж специфично расставляешь акценты, тут и взрослый может… повредиться рассудком.

      Фелтон поднял руки, давая понять, что уступает пост рассказчика кузену.

      Кажется, история окажется не о дружбе, пони и радуге. И чертовски сильно мне не понравится.

      Мы сели втроем на койку Фелтона, и я приготовилась слушать.

      Арджун тяжело вздохнул и заговорил.

      – У твоего деда Седрика Лестера был только один сын. Законный. И множество бастардов к тому же. Скажем так, дядя Дэниэл не слишком устраивал своего батюшку по многим причинам, а уж когда с подачи твоего отца лорд Седрик и вовсе пожизненно сел в тюрьму… – с места в карьер начал Бхатия.

      Я захлопала глазами. Наверное, со стороны это выглядело глупо.

      – Папа засадил в тюрьму собственного отца? – пролепетала я.

      И вот тут не выдержал Паук.

      – Арджун, твое красноречие тебе напрочь отказало, говорить буду я. Пока сиротка не предала анафеме собственного родителя, – саркастично протянул Фелтон и перехватил нить рассказа. – Седрик Лестер был, судя по тому, что мне говорили, тем еще психопатом. В прямом смысле этого слова. Он всю жизнь пытался обрести магическую мощь, и в итоге ради своей цели попытался принести в жертву человека. А дядя Дэниэл помешал ритуалу, а заодно и в полицию сообщил о планах горячо любимого родителя. Поступок однозначно хороший, но после него большинство родственников от дяди Дэниэла отвернулось, в том числе его собственная мать, леди Розамунда.

      С этой точки зрения мне куда больше понравилось прошлое моего отца.

      – Лорда Седрика не остановило даже то, что жертвой для ритуала должна была стать невеста одного из родственников Лестера, к тому же… Впрочем, это лишняя деталь. В общем, эту девушку трогать не стоило по множеству причин, – мерно продолжал говорить Паук, плетя паутину повествования. – После такого «предательства» лорд Седрик разгневался и сбежал через какое-то время из тюрьмы, намереваясь получить вожделенную силу, а заодно и отправить на тот свет мятежного отпрыска. Благо, количество бастардов позволяло хоть десять раз переназначать наследников.

      Да уж, какая сильная родственная любовь. Просто голова кругом. Чего уж удивляться, что после такого мой отец сам не пожелал заводить семью?

      – И с ним сумели справиться?

      Брендон ухмыльнулся.

      – Сумели. Твой отец, моя мать и дядя Кассиус. Вот только… Я почему-то почти уверен, что не все бастарды лорда Седрика попали под горячую руку правосудия в лице тети Дафны. И сейчас мы получили всходы от тех дурных зерен.

      Тетя Катарина, папа, дядя Кассиус, да еще и, выходит, тетя Дафна приложила ко всему руку.

      – Это разборки очень уж похожи на мафиозные, – пробормотала я, пытаясь уложить новую информацию в своей голове. Череп тут же начал протестующе потрескивать, места там точно не хватало.

      Арджун развел руками.

      – Ну, как-то так оно и есть, Джейн. Кстати, я до сих пор не верю, что три семикурсника могли вот так запросто разобраться с лордом Седриком, который еще и набрался сил после нескольких человеческих жертв.

      Брендон промолчал. Он вообще, как я поняла, не любил говорить лишнее. Делать лишнее он тоже не любил. Наверное, он пугал всех еще и этим: абсолютной рациональностью. Как будто механизм какой-то.

      – Альфреда Блейка схватили, между прочим, – напомнил кузену Арджун. – Про других братьев он ничего не рассказал, а ведь допрашивали мастера своего дела.

      Я посмотрела на Солнышко, на Паука. Разглядывать последнего оказалось интересней, как будто ребус какой-то разгадываешь. Вот, к примеру, у него зрачки расширились на секунду. Почему, интересно?

      – Нельзя рассказать того, чего не знаешь, – равнодушно откликнулся Брендон. – Альфреда Блейка лорд Седрик отправил в самое пекло, тетя Дафна в любом случае добралась бы этого бастарда. Наследниками так не раскидываются, кузен. Должен быть кто-то еще. Кто-то, о ком никто не знал. Если ударили по сиротке, в опасности и дядя Дэниэл. И в нашем доме преступник. Раздражает.

      Когда мы уже возвращались, я спросила у Арджуна:

      – Слушай, Брендон в тюрьме… Но какого черта он настолько спокойный?

      Солнышко улыбнулся, поворачивая руль. Мы съехали с шоссе на проселочную дорогу.

      – Ну, Брен всегда таким был. Спокоен как паук, наблюдающий за своей паутиной. Ни лишнего слова, ни лишнего вдоха. Для него это нормально. С самого детства такой.

      Я передернула плечами, представив себе маленького светлоглазого мальчика, который также сидел молча поодаль и смотрел, как другие играют, носятся, болтают. Наверное, он чертовски нервировал детей вокруг.

      – Он жуткий. И… да он меня изводил все время, пока я у них жила. Я бы подумала даже, будто он меня ненавидел… Но ведь сегодня мы с ним говорили почти нормально!

      Арджун покосился на меня.

      – Знаешь, я вообще не уверен, что он способен на такие сильные чувства как ненависть. Он слишком… слишком рассудочный, что ли. Там для эмоций места не остается. Так что расслабься, Джейн. Ничего он не станет тебе делать теперь, когда ты живешь у дяди Кассиуса.

      Но если Брендон Фелтон не способен на ненависть, на любовь он тоже не способен? Ведь так?

      Тетя Эшли встретила меня одобрительной улыбкой. Кузены в холл не спустились, как сказала тетя, они уже успели куда-то удрать втроем и неизвестно, когда вернутся.

      – Хорошо, что ты навестила Брендона. Ему сейчас, как никогда, необходима поддержка семьи, – произнесла миссис Фелтон.

      Я с подозрением покосилась на нее. Ни я, ни Арджун точно не говорили, куда собираемся отправиться. Откуда тогда тете Эшли удалось узнать?

      – Ну, не стоит смотреть на меня так, милая, – фыркнула та. – Обыкновенная логика и удачная догадка. Пробыла бы замужем за Фелтоном столько же лет, сколько и я, вообще бы все спинным мозгом чувствовала. Фелтоны – те еще конспираторы, правду и под пытками не вытащишь.

      Такое ощущение, что это хрупкая рыжеволосая женщина меня насквозь видит.

      – Пойдем, Джейн. Время пить чай, а в доме, как назло, больше никого. Дети сбежали, муж и свекр уехали по своим делам, леди Элизабет родственников решила навестить. Невозможная тоска.

      Нет, вот выпить чаю я, конечно, согласилась, но практически не сомневалась, что родственница под этим предлогом собирается устроить мне форменный допрос. А деваться-то и некуда.

      Миссис Фелтон мои ожидания полностью оправдала: едва только подали чай, как она спросила, как там ее племянник.

      – Ну, кажется, нормально. Спокоен как удав. Но вроде бы Брендон всегда спокоен.

      Женщина сделала глоток чая и тихо вздохнула.

      Вот же странно: тетя Эшли ведь не из аристократов, но вот ведет она себя как настоящая леди, очень элегантно.

      – Он очень благовоспитанный мальчик, никогда не демонстрирует публично свои чувства. Настоящий юный джентльмен.

      Я даже чаем поперхнулась, честное слово.

      Брендона Фелтона не любили практически все, кого я знала. Его описывали как нелюдимого замкнутого типа, непонятного, поэтому и опасного. А тетя Эшли умудрилась то, что все считали сильным недостатком, превратить в достоинство,

      – Нужно видеть в людях в первую очередь светлую сторону, Джейн, тогда тебе постараются чаще показывать именно ее. Поэтому к Арджуну тянутся. Он умеет не замечать недостатки других.

      Чтобы разглядеть что-то хорошее, нужно, чтобы сперва это хорошее было. Но это замечание я озвучивать не стала. У тети Эшли наверняка уже имелась своя система ценностей. Вполне сложившаяся и не нуждавшаяся в поправках от кого-то вроде меня.

      – Вы тоже не считаете, что Брендон пытался причинить мне вред? – спросила я у тети.

      Она, не раздумывая ни секунды, кивнула.

      – Подозреваю, если жизнь будет к Брендону неласковой, через несколько лет его рука не дрогнет, возникни необходимость. Но он слишком разумен для необдуманной жестокости. Брендон бы не стал тебя убивать, даже если бы ты не переезжала к нам, он бы нашел куда более изящный способ избавиться от нежеланной гостьи.

      Странно было видеть, что в человеке абсолютная доброта не исключала ума, а скорее… оттеняла его, дополняла.

      – Не думай о Брене слишком плохо. Фелтоны достаточно враждебно относятся к чужакам. Одна из черт фамильного характера. Они все до единого такие, и Кассиус, и Дафна, и Френсис с мальчишками. Даже мой свекр. Но станешь своей – и всегда можешь рассчитывать на помощь.

      Я кивнула, принимая к сведению новую информацию.

      – Но Брена не любят практически все кузены… – отметила я. – Ну, разве что Арджун. Еще Ви…

      Но Вайолет слишком сильно похожа на свою мать, такая же… чуточку идеалистка.

      – Подрастут – поумнеют, – пожала плечами тетя Эшли. – В любом случае, если вам с Солнышком потребуется какая-то помощь с моей стороны, всегда можете рассчитывать. Мучиться племяннику просто так я не позволю.

      Ближе к вечеру прибыла тетя Дафна, убийственно серьезная.

      Мы с тетей Эшли вышли встречать ее, никого из хозяев все равно больше не было.

      Дафна Бхатия скупо улыбнулась мне и миссис Фелтон, после чего сухо осведомилась у меня:

      – К Брендону уже ездили с моим сыном, так?

      Я даже слегка оробела от деревянного тона, которым был задан этот вопрос.

      – Ну… Да… – ответила я и чуть отступила, чтобы в случае чего спрятаться за тетю Эшли.

      Тетя Дафна хмыкнула с пониманием.

      Но если родственница явилась, чтобы поговорить со мной о визите, то смысл? Могла бы все и у Арджуна узнать. Наверняка он бы сумел лучше рассказать обо всем.

      – Как там это чудовище? До меня доходили слухи, что его еще и били, – осведомилась с долей беспокойства женщина.

      Я пожала плечами.

      – Ну, вроде держится. Пока.

      Этот ответ, кажется, миссис Бхатия полностью устроил, и больше расспрашивать не стала. Разве что потребовала, чтобы я сидела в доме безвылазно и никаких вылазок без сопровождения охраны не предпринимала.

      Призадумавшись, решила, что действительно сглупила, выбросив из головы ту погоню, когда ноги удалось унести только потому, что Брендон хорошо водит.

      – Дэн в курсе… всего? – спросила между делом тетя Эшли, когда мы уже сидели втроем в гостиной за чаем.

      Мне уже казалось, что скоро у меня этот напиток из ушей польется и больше я никогда даже смотреть на чай не смогу.

      Тетя Дафна кивнула.

      – Сообщила ему немного… отредактированную версию событий. Ну, чтобы он совсем уж не ударился в истерику. Словом, ты знаешь Дэнни не хуже меня. Ему лучше подавать информацию дозированно и под определенным углом.

      Не очень приятно, когда твоего собственного отца называют истеричкой открыто. Но, кажется, я уже понемногу начала привыкать. Печально.

      – Главное, я приставила к Дэниэлу своих людей, Эш. Лишние эксцессы нам ни к чему. Да и к вам бы хотела заслать парочку ребят потолковей. А Френсис у себя сам разберется, ты его знаешь не хуже меня.

      Миссис Бхатия говорила вроде бы и спокойно, но выражение глаз у нее было слишком уж тревожным, да и в чашку свою она вцепилась так, словно ее кто-то отнять мог. Наверное, все-таки переживала.

      – В такие моменты я понимаю, что зря мы перебрались сюда, в поместье. Куда проще было бы, живи мы в небольшом доме, без прислуги… – расстроенно пробормотала тетя Эшли. – Вот скажи на милость, зачем все это?!

      Я тоже не понимала, зачем весь этот шик и пафос, если от него одни только сплошные проблемы к тому же. Но ведь миссис Бхатия была в девичестве Фелтон, она не считала, будто скромная жизнь идеальна.

      – Эшли, – простонала она, – ну столько лет прошло, а ты все никак не привыкнешь. Ты же жена наследника, будущая леди Фелтон, в конце концов, статус обязывает! Джейн, не слушай эту женщину, она никак не может выбраться из среднего класса. И тебе, кажется, не даст.

       А может так и лучше?

      – В общем, оставить уныние, усилить бдительность. Брен умный мальчик, как и его отец, не стал выступать и дал нам время провести чистку в своих рядах.

ГЛАВА 6

      После посещения Брендона в тюрьме я решила взяться за ум и узнать как можно больше о собственной семье. Точней, новой семье, той, о которой всего месяц назад еще и понятия не имела. Как бы ни относилась я к Брендону, он был прав, когда не одобрил моего равнодушия к семейной истории. Обращаться напрямую к родственникам я не решилась и сперва ограничилась новостными подборками в Сети. Раз уж я нашла там много интересного про отца, то, наверное, и о деде смогу разузнать хотя бы немного.

      Немного…

      Пусть лорд Седрик Лестер умер четверть века назад, однако информации о нем нашлось предостаточно. И первое, что меня ошарашило – это имя жертвы, за попытку убийства которой мой дед получил пожизненный срок. Брендон сказал, кажется, что лорд Лестер собирался принести в жертву невесту какого-то родственника.

      Ту неудачливую (или удачливую, ведь выжила, в конце концов) девушку звали Эшли. Эшли Грант. Нехорошее подозрение удалось проверить тут же: объявление о свадьбе мистера Кассиуса Фелтона, наследника лорда Фелтона, найти оказалось предельно просто. Тетя Эшли до замужества была как раз Грант.

      Мой дед едва не убил тетю Эшли. И если бы ему это удалось… не встретилась бы я никогда с рыжеволосой улыбчивой женщиной, которая всегда и обо всех думает только хорошее, не родились бы Леонард, Валентин и Ви. А учитывая, что папу дед тоже пытался убить, то и у меня были все шансы никогда не родиться.

      Замечательные отношения между отцом и сыном.

      Но ведь мой папа, выходит, настоящий герой. Спас невесту кузена, не побоялся пойти против своего ужасного родителя… Отчасти это даже примиряло меня с тем, что отец не стремился особенно сближаться со мной.

      Но, черт побери, человеческое жертвоприношение! Я думала, такое зверство только в старых легендах и осталось, ну, и заодно в сказках, которые детям на ночь рассказывают, чтобы лучше себя вели и не лезли, куда не положено. Магия уже не стала казаться мне чем-то совсем уж привлекательным, несмотря на новые возможности, более длинную жизнь и все прочие прелести.

      В моем маленьком городке самым страшным происшествием считалась пьяная драка!

      Время уже шло к ужину, когда в дверь постучали. Сперва я посчитала, что это кто-то из ребят решил заглянуть ко мне, но за дверь обнаружился дядя Кассиус.

      – Добрый вечер, Джейн. Надеюсь, я не побеспокоил тебя?

      Идеальные манеры наследника Фелтонов всегда смущали меня.

      – Нет-нет, дядя, ни капли не побеспокоили. Но вы что-то хотели?

      Мужчина кивнул.

      – Думаю, моя дорогая, пришло время для разговора, который все так старательно откладывали, – произнес дядя Кассиус, и я тут же начала подозревать неладное.

      По спине мурашки побежали.

      – Какие-то плохие новости? – осторожно спросила я, не ожидая чего-то приятного.

      Родственник пожал плечами.

      – На этот раз никаких плохих новостей, Джейн. Просто я не знаю, как ты отнесешься к тому, что я расскажу. Идем в мой кабинет, там нам будет удобней.

      Меня мучили самые недобрые предчувствия, слишком уж серьезным показался дядя Кассиус. Когда за моей спиной закрылась дверь кабинета, сердце пропустило удар.

      – Присаживайся, Джейн, – указал мне на кресло напротив своего рабочего стола родственник.

      Я послушалась, и замерла на своем месте, не решаясь отвести взгляд от дяди.

      – Что ты знаешь о темных магах, Джейн? – спросил он, когда сел за стол.

      Вот тут уж я по-настоящему растерялась. Причем тут темные маги?

      – Ну, они были жестокие, беспощадные, приносили человеческие жертвы… Но ведь их уже лет шестьсот как уничтожили, – путано пробормотала я. – Ну, тех кого не перевоспитали...

      Что поделать, никогда не увлекалась магической историей. Было просто незачем.

      – Мило. Как по учебнику средней школы, – усмехнулся мужчина как-то странно. – Хотя человеческие жертвы приносили, да, такое бывало.

      Я смотрела на дядю Кассиуса во все глаза.

      – Темных магов не уничтожили, Джейн, – спокойно сообщил он мне. – И уж точно не перевоспитали.

      Я не совсем понимала, к чему дядя Кассиус клонит.

      – Темные семейства благополучно существуют по сей день. Лестеры – темный род, племянница. И ты, соответственно, потенциальный темный маг.

      Кровь застучала в висках. Перед глазами на секунду потемнело.

      – Но… Нет! Я никому в жизни ничего плохого не делала! Я не темный маг! Кто угодно, но только не я!

      Дядя Кассиус мгновенно оказался рядом со мной, схватил за плечи и как следует встряхнул.

      – Джейн, ради всего святого, успокойся! С чего ты взяла, что темный маг обязан делать что-то плохое? – спросил он, не выпуская меня. – Дыши, дурочка.

      Через пару минут я сидела на диване, обхватив себя за плечи.

      Нет! Не могла быть темным магом! Никак не могла! В кабинет влетела тетя Эшли, перепуганная до полусмерти.

      – Боже, Полоз, что ты сделал с ребенком?! – воскликнула она.

      Дядя Кассиус беспомощно взглянул на жену.

      – Я пытался максимально осторожно рассказать ей… о врожденных особенностях, – ответил мистер Фелтон, беспомощно разводя руками. – Но, как видишь…

      Тетя возмущенно ахнула.

      – Полоз, к тебе старость нагрянула, что ли? – иронично спросила тетя Эшли. – Разве можно вот так, напрямик, безо всякой подготовки сообщать ребенку? Я думала о тебе лучше все эти годы.

      Миссис Фелтон велела принести чая с мятой, после чего несколько минут просто молча сидела рядом. Дядя Кассиус устроился напротив нас, растерянный и даже слегка подавленный.

      – Рыжая моя, ну не надо так возмущенно