Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1. Переговоры на высшем уровне
- ГЛАВА 2. Заглянуть в прошлое…
- ГЛАВА 3. Нет такой тайны…
- ГЛАВА 4. Осколки цивилизации
- ГЛАВА 5. Месть с огоньком
- ГЛАВА 6. Так ли важна внешность
- ГЛАВА 7. Враги и союзники
- ГЛАВА 8. Практически курорт
- ГЛАВА 9. Новые дороги, новые встречи…
- ГЛАВА 10. Муки голода и грозные предзнаменования
- ГЛАВА 11. Обман или хитрое жульство…
- ГЛАВА 12. Да куда они все исчезают?
- ГЛАВА 13. Сила есть, ума не надо
- ГЛАВА 14. А не уйти ли нам в подполье…
- ГЛАВА 15. Ты мне сказки не рассказывай
- ГЛАВА 16. Ведь, право, я не дуэлянт
- ГЛАВА 17. Огонь, вода и медные трубы
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Когда кажется, что ты уже проиграл, что всё потеряно и ничего не изменишь, не стоит отчаиваться. Ведь у тебя остаётся последняя возможность – та, на которую несколько столетий никто не решался. Только хватит ли у тебя смелости сделать этот запасной ход? Да без сомнения. На тебя же смотрит любимая девушка.
У тебя есть шанс выйти из Игры и, если повезёт, вернуться домой. А вот хочется ли тебе этого? Да и сделать-то осталось всего ничего. Уговорить верных Стражей пойти против их коварных хозяев. Найти таинственную расу аркатов, дорога в Зеркальную Долину которых забыта уже не одно тысячелетие. Освободить преступника, единственного, кто способен собрать миры. Разыскать «заклятого друга», ставшего ближе и роднее всех. Сложно? Может быть. Но это тебя не пугает, а значит, решение принято. Вперёд, Барбариска! Теперь твой ход в этой Игре!
ПРОЛОГ
Андрей вольготно развалился прямо на траве, любуясь ярко-синим небом Эршании. На полянке посреди небольшой березовой рощицы, где мы устроили незапланированный пикник, было спокойно и уютно, и можно даже представить, что мы дома. Родной мир греймов оказался настолько похож на Землю, что я даже путалась первое время, ровно до тех пор, пока Умар не вытащил меня на ночную прогулку и не ткнул носом в две серебристые луны и россыпь ярких крупных звезд, танцующих в черном небе и собирающихся в незнакомые созвездия.
Неподалеку от нас среди густой травы журчал веселый ручеек. Пробираясь через завал блестящих на солнце камней, он нырял в круглое прозрачное озерцо. Наблюдая за свободно текущей водой, я на время забывала, что совсем рядом решается дальнейшая судьба Центра, из-за которого, собственно, и начались все мои приключения. Припомнив непреложную истину, что на огонь и воду можно смотреть бесконечно, как и на тех, кто работает, я уже подумывала, а не запалить ли мне костерок, а заодно и Андрюху заставить немного поработать. Но такого бугая араж заставишь! Хотя знаете, это даже хорошо, что он бездельничает. Вот засмотрелась бы я, а у нас лишних бесконечностей в запасе нет. Да и дел невпроворот.
- Барбарисик, - Андрей вытащил из корзинки кусок пирога, - может, расскажешь, что там дальше.
- Скоро сам все увидишь, - улыбнулась я.
- Ладно, - не сдавался разведчик, - про вариатор тогда расскажи.
- Да я и сама толком не знаю, - я пожала плечами, обрывая лепестки ромашки, - с помощью этого прибора Координатор и проводил свою Игру.
- Это я и сам сообразил. Меня другое интересует. Я так понимаю, про Игру и Координатора ты мне ничего не скажешь?
- Игра временно приостановлена, - честно ответила я. - Теперь все зависит от решения Совета.
Мы с Андрюхой провалялись на солнышке еще пару часов, болтая о всякой всячине. Майор Логинов настойчиво пытался выведать у меня разные тайны, но вскоре сменил тему, азартно рассуждая о том, что он бы сделал на моем месте. Не успел парень «разгромить вторую вражескую армию», как со мной связался драгоценный и сообщил, что горизонт чист, можно возвращаться.
- Барбарисик, - спросил Андрей, насмешливо кивая на окружающий меня ковер из оторванных лепестков, - что хоть ромашка говорит? Любит?
- Ага, любит, - радостно улыбнулась я. – Теперь осталось выяснить кого.
Из стратегического планирования генерала Борисова В.С.
Операция «Пух и перья».
Проводится на территории дружественного государства мира Мэйдес.
Участники операции:
- Борисова Лариса Витольдовна, кодовое имя «Барбариска»
- Логинов Андрей Сергеевич, кодовое имя «Болтун»
Сложности:
- Позднее информирование командования.
- Невозможность непосредственно влиять на проведение операции.
- Нестабильность мира, периодическое перемещение отдельно взятых участков, именуемое Сдвигом.
- Нет единой власти, страны раздроблены.
Завербованы:
1. Умар ал'Никс, грейм, использовать для подрывной деятельности на территории врага.
2. Айверин Шей'тар, человек, использовать для агитации местного населения.
3. Сэм Винфорд, человек, использовать для технического обеспечения операций, получения сведений о технических новинках мира Сантеро.
4. Виталерра, полуэльфийка, хайтаррасс (существо, полученное в результате эксперимента, владеющее способностью превращаться в туман), использовать вряд ли получится (Барбариска не позволит).
5. Сезариан, фраккат; использовать для ведения боевых действий, как физических, так и магических.
6. Верран Тар-тои-марр, урс (кот), использовать пока невозможно (находится в плену).
7. Эдигоран, человек, маг, использовать для получения сведений о возможных союзниках, а после восстановления памяти для ведения магического боя.
8. Орис Кса-эрри-олвэ-лирр, урс, использовать для заключение военного союза с расой урсов.
9. Бумер, лингрэ (нечисть), использовать для устрашения противника, проведения диверсионных операций;
10. Нарханы (нечисть), использовать для устрашения противника, проведения диверсионных операций.
Противник: греймы.
Условное название группы: «Тени».
Состав группы:
- Координатор
- Такин ал'Ферьон
- Чаир ал'Юрин
- Луитти ал'Зитта
- Тигара ал'Кавин
Занимаются поисками неких артефактов под кодовыми названиями «планшет» и «ключ». Ведут какую-то свою игру, правила которой неизвестны. Члены группы хитры, беспринципны, способны на нарушение собственных правил. Управляют представителями других рас словно куклами.
Объекты для дальнейшей вербовки:
• Сейфиттин Мейр, оборотень, наемник для особых поручений.
• Ильсан, полуэльф, обладает сильным магическим даром и уникальными способностями (живой детектор лжи, приносит окружающим удачу).
• Ксанталл Руол те Витт, Высший вампир, владеет магией иллюзий.
• ЛоурСан, мурат (пес), разумен, умеет читать, очень умен.
• Руфинарис Эра'стуар, привидение, жаден, но своих не предаст.
• Кэрлин Хорн, квартеронка, на четверть наш человек, с Земли, владеет магией иллюзий, прорицательница.
Для вербовки непригодны:
• Сейтлана Мейр, оборотень, подверглась негативному воздействию на разум, уровень развития пятилетнего ребенка.
• Анивиэль Эвринэ, эльфийка, владеет магией иллюзий, беременна, для активной работы непригодна.
• Луори, эльф, всецело предан Анивиэль, перевербовать не удастся.
• Костас Иборг, гном, поэт, певец, для активной работы непригоден. Разве что для написания боевых песен.
Выполненные мероприятия:
1. Внедрение своего человека на оккупированную противником территорию (подготовка агента отличная – сам готовил, с детства!).
2. Организация сил сопротивления – начата успешно.
3. Предотвращение эпидемии – выполнено.
4. Раскрытие заговора против местного командования – в разработке.
5. Расследование террористического акта в знаменитой школе магии Тел-Кристо - выполнено. Взрыв произошел в результате преступной неосторожности при проведении магического эксперимента. Вследствие еще одного неудачного опыта появились опасные хищники, хайтаррассы.
Задачи:
1. Получить максимально полные сведения о работе прибора под названием «вариатор».
2. Разработать и привести в исполнение план по ликвидации Координатора.
3. Нейтрализовать безумного мага-ученого Хайтавэрона Айрраса. Найти возможность повернуть процесс обращения людей в хайтаррассов вспять. Если восстановление невозможно, тварей уничтожить.
4. Наладить связь с Руфинарисом для расследования покушения на эльфийскую Княжну и в дальнейшем для заключения союза с расой эльфов.
5. Собрать данные о Городе, древнем живом артефакте.
6. Найти Ильсана, выяснить все о природе его силы, избавить парня от проклятия тура-найлис. Наметить пути дальнейшего сотрудничества.
7. Разыскать Веррана.
8. Для скорейшего вовлечения Сейфиттина Мейра в работу оказать посильную помощь в восстановлении разума его сестры.
9. Получить полную информацию по Кэрлин Хорн и ее связи с противником. Если всесторонняя проверка подтвердит ее преданность нашему делу, завербовать.
10. Разобраться с террористами, устроившими эпидемию и революцию в Нисколене.
11. Раскрыть крупномасштабный заговор, затрагивающий разные расы.
12. Уговорить фраккатов пойти против греймов.
13. Найти расу аркатов, заключить союз.
14. Разыскать грейма, способного собрать миры.
15. Рассмотреть способы и методы восстановления миров Калейдоскопа.
16. Выяснить, что произошло с ал'Никсом.
17. Рассмотреть возможность применения новых технологий и магии в нашем мире.
Примечания: внук отличный! Только ребятам не покажешь, могут и в психушку сдать: не поверят, что у боевого генерала внук - маг, представитель расы фраккатов. Нужна наглядная демонстрация.
ГЛАВА 1. Переговоры на высшем уровне
Барбариска
Вас когда-нибудь били пыльным мешком по голове? Вот и меня нет. Хотя симптомы очень похожи: глубокий ступор, полное безразличие, мушки в туманной дымке скачут, а события хоть и рядом, да словно мимо бегут, тебя не задевая. Будто три-дэ кино смотришь.
Зар и странный светловолосый мальчишка, минуту назад очень достоверно изображавший памятник, замерли друг напротив друга, как две армии перед боем – с оружием наизготовку, команды ждут. Воздух звенит от напряжения и магии, готовой в любой миг сорваться атакующим заклинанием. Удивленно хлопает глазами сидящий на земле Эд, вцепившись обеими руками в непослушную ленту. А эта черная нахалка не оставляет попыток добраться до штанов ехидно хихикающего Айверина. Сэм делает шаг вперед, закрывая нас с Леркой. Рядом с ним предупреждающе шипит распушившийся сверх меры Бумер. Не менее грозно вторит ему выпустивший острые когти Орис.
Как легкое дуновение может сломать карточный домик, так и сейчас малейшее неосторожное движение способно нарушить хрупкое равновесие и сорвать звенящую пружину. Собравшиеся на площади с тревогой и все возрастающим раздражением ждут, не решаясь сделать этот первый - роковой - шаг.
И все-таки он сделан…
- А ну не тронь его, дылда! – гневно воскликнула малышка лет пяти, решительно встав между фраккатом и его противником. – Ему же больно!
Она сердито тряхнула короткими светлыми кудряшками и с силой пнула Зара по ноге. И так еле живой из-за магического истощения юноша покачнулся и устоял лишь благодаря хайте, в ту же секунду оказавшейся рядом.
- Брысь отсюда! – рявкнул на воинственную малявку Орис, демонстративно скрежетнув когтями одной руки о другую.
- Ты бы когти свои прибрал, - почти ласково пригрозил ему сероглазый симпатичный парень, - пока хвост не оторвали!
- Ты, что ли, рвать будешь? – огрызнулся юный принц. – Смотри, как бы самому без хвоста не остаться!
Большой лохматый пес прыгнул вперед и свирепо зарычал, вынудив мальчишку-урса шарахнуться в сторону. На пути пса встал Бумер, в один миг вымахав почти вровень с врагом и набрав недостающий размер за счет стоящей дыбом шерсти. Еще миг и сцепятся, как кошка с собакой. Вернее, как две кошки с собакой, если Ориса считать. Нет, как две кошки против пса и сероглазого парня с кошачьими замашками. Ишь, расшипелся тут. По темным камням мостовой прокатился яростно визжащий клубок из двух больших черных крыс, терзающих друг друга зубами и когтями.
- Иррррчик, - к дерущимся бросилась фигуристая девица лет семнадцати с длинной русой косой. – Мамаааа, этот злодей моего пусика мучает, - зарыдала она.
К ней на выручку примчались эльфийка, принявшаяся утешать девчонку, эльф, схвативший за хвост одну из крыс, и гном, угрожающе размахивающий топором.
- Император, ты чего сам воюешь? – заорал очнувшийся Айверин. – Наших зови!
В ответ на его слова прямо из воздуха на место схватки посыпались самые разные существа: крысы с длинными голыми хвостами, уродливые человечки с лисьими мордочками, рыжие крокодильчики и большой плюшевый медведь с оторванной лапой и заячьими ушами, которого я самолично со злости разодрала в детстве, а отец, взявшись за ремень, велел чинить.
Увидав эту орду, эльфийка и ее подопечная испуганно взвыли, а их громкие вопли окончательно сорвали пружину. Ожидавшие неизвестно чего противники кинулись в драку. Уродливые существа радостно верещали, криками подбадривая нашу сторону, хватали неприятеля за ноги и активно кусались. Лишь зачинщик этого безобразия, нарфов памятник, оставался на месте, прижимая к себе девчушку и злющим взглядом прожигая замерших напротив него Зара с Леркой.
А я… я стояла и смотрела.
- Барбариска! Да очнись ты! Сделай что-нибудь! – закричала Лера.
- Что? – глупо хлопая глазами, спросила я.
Упадок сил, которые понемногу тянул из меня Страж, беспокойство за Умника, попавшего в беду, не давали сосредоточиться и даже просто понять, что тут происходит. Мысли лениво толкались в голове, не позволяя найти среди них что-то ценное. Интересно, а как вообще эту вакханалию можно остановить? Обычно на драчунов воду выливают. А где ж столько воды-то взять? Вот бы дождичек пошел.
Я закрыла глаза, в красках представляя, как на этих бравых вояк обрушивается ледяной водопад. Истошные крики боли и возмущения заставили меня очнуться и широко распахнуть глаза, а представшая перед глазами картина - испуганно съежиться.
Белобрысый мальчишка-памятник закрывал своим телом малышку. Зар, успевший подальше оттолкнуть Лерку, стряхивал с волос ярко-алые жгучие капли, к счастью, не причиняющие юноше вреда. Схлестнувшийся не на шутку народ разлетелся в стороны, жалобно стеная и удивленно рассматривая свою дымящуюся одежду и красные пятна ожогов. Над их головами огромным рубиновым зонтом раскинулся защитный купол, в который неутомимо били огненные струи дождя. Оранжево-красные раскаленные плети яростно хлестали по недовольно плюющемуся жаркими искрами своду, но раз за разом терпели поражение, растворяясь в пылающей завесе, питая и усиливая ее.
- Идиотка! Ты нас всех чуть не сожгла! – отвесив мне оплеуху, злобно прошипел мужчина с множеством красных косичек. – Какой идиот тебя учил?
- Это не я! – слезы страха и отчаяния хлынули из моих глаз.
- Не смей ее трогать, упырь половинчатый! – из тумана между нами соткалась пышущая гневом Лерка.
- Почему половинчатый? – опешил тот.
- Потому что только половиной мозга думаешь! – припечатала хайта.
- Лита? – растерянно пробормотал красноволосый, рассматривая девочку.
- Слушай меня внимательно, вампир. Еще раз поднимешь руку на мою мать, пожалеешь! – холодно произнес Зар, оттесняя мужчину в сторону. – И огненный дождь из-за тебя, между прочим, начался.
- Из-за меня? – округлил глаза вампир. – Да я вас всех спас – щит установил!
- Если бы ты, Ксантай, свои стержни где попало не разбрасывал, - ехидно выдал Страж, - то никакого огня вообще не было бы!
- Мои стрежни? Так они ж в Тел-Кристо остались, - мужчина задумчиво потер висок. – Ты хочешь сказать, что она в моей лаборатории побывала?
Фраккат кивнул.
- И укол себе сделала? – ошеломленно уставился на меня Ксантай.
- Нет, - покачала головой я. - Случайно поранилась. Недавно, - и обернувшись к остальным, тихо добавила. – Простите. Я, правда, не хотела. Я не знаю, как это получилось.
- Интересно, - не обращая внимания на мои слова протянул клыкастый, - значит, и на людях работает. Надо бы проверить.
- А я уже проверил, - радостно ответил ему Эдик, на миг отвлекшись от лечения раненых. – Я позавчера в Тел-Кристо был, эмппы Хайтавэрона искал. Прихватил и ваши стрежни. Отличная разработка!
- Правда? – польщенно сказал вампир. – А я с тех пор как-то науку забросил. Все думал, а не из-за меня ли пожар начался.
- Нет, - вмешалась в разговор Лера, - из-за Хайта. Мы сами видели.
Мужчина вновь посмотрел на девочку и ошеломленно прошептал:
- Ты это сама видела?
- Да, - простодушно кивнула она.
- Лита, любимая, - мужчина схватил Виталерру в охапку и прижал к себе.
- Пусти, дурак! – закричала хайта и, растворившись туманом, спряталась мне за спину.
- Кк-как-эт-то?! – недоуменно тряхнул головой Ксантай. – Эт-то кт-то?
На вампира было жалко смотреть – он выглядел таким растерянным и беспомощным, что Лерка чуть было не кинулась его жалеть, но в последний момент передумала и прижалась ко мне сильнее.
- Нам лучше уйти, - вздохнула я, - сейчас сюда стражники явятся.
- Хорошо, - кивнул вампир, - пошли.
- А эти? - сероглазый указал на собравшихся на площади зрителей.
- А с этими Император разберется, - с усмешкой заявил Ай, хлопнув парня по плечу. – Шррррр, отправь своих нарханов, пусть побеседуют со свидетелями, выяснят, что те видели, что страже сообщить хотят. Но я почему-то уверен, - хихикнул наш хитрец, - что никто ничего не видел, потому как здесь никого и нет.
Так это мифические нарханы? А крутые они ребята – всех свидетелей как ветром сдуло.
Бывший памятник «Сердце Города», а попросту Лисс, сообщил, что неподалеку есть небольшой пустырь, где никто не помешает нам беседовать, а место и подходящие условия для переговоров он нам обеспечит.
Городок, где мы оказались, назывался Гиар. И был он весьма странным – рос только в правую сторону от площади: там были и парк, и новые красивые дома, и вовсю кипела жизнь. А вот слева здания были старые, обветшалые. Да и прохожие на этой половине почти не встречались. Через город словно пролегла невидимая черта, навеки разделив юность и старость.
Эдигоран шагал рядом со мной и вцепившейся в меня Лерой.
- А знаешь, я почти разобрался с проблемой хайтаррассов, - заявил он, эмоционально размахивая руками. - Взял координаты из записей Хайтавэрона, сгонял в Тел-Кристо за новыми эмппами, просмотрел их. Нашел ошибку. Правда, пока не догадался, как обернуть процесс вспять. Но зато я знаю, как можно временно блокировать Голод!
- Я тоже знаю, - хихикнула Лерка, - шоколадом.
- Знаешь… - расстроено протянул юноша, в задумчивости кусая конец черной ленты, вплетенной в его косу.
Той сие действие не понравилось - ленточка извернулась и вторым концом отвесила ученому пощечину, затем поднатужилась и, вырвавшись изо рта хозяина, недовольно перекинула косу тому за спину.
Сейфиттин Мейр
Оборотень с удивлением рассматривал эту странную компанию и не мог понять, что же свело их вместе. Самый опасный среди них - Зар, полосатый маг с когтями. И это несмотря на то, что еле на ногах стоит. Интересно, кто его так вымотал? Встречаться с ними Мейру бы не хотелось - инстинкты в один голос кричали, что и с этим парнем не стоит связываться, что уж говорить о тех, кто его до такого состояния довел. А главное (и этого агент по особым поручениям простить себе не мог) невозможно определить расу парня. Таких существ Мейр никогда не видел.
Следующим в списке, который составил для себя оборотень, шел Айверин. Высокий мужчина с хитрыми синими глазами. Серьезным противником он не выглядел, но сбрасывать его со счетов не стоило. Сразу видно, опытный мошенник. Одни нарханы в подчинении чего стоят! Даже Ирррр, предатель, после непродолжительной драки с нарханом, именующим себя Императором, перешел на их сторону. Порывшись в памяти, агент удовлетворенно хмыкнул – с характеристикой он не ошибся: физиономию Айверина он совершенно точно видел на объявлении о поимке преступника.
Айверин ответил ему не менее внимательным, изучающим взглядом. И, похоже, этот битый жизнью парень неплохо разбирается в людях. Как бы чего лишнего не углядел.
Дальше мальчишка, Сэм. Ровесник Ильсана, или чуть старше. Явно технарь. В силу профессии Мейр с этими ребятами общался довольно тесно - прикупить что-нибудь полезное, сведения получить и так по мелочи. И у этого паренька при себе куча разных технарских приспособлений, нюх оборотня говорил об этом со всей определенностью. А уж ему Сейфиттин доверял. Способность чуять технику не раз выручала его во время опасных заданий, а таких у агента для особых поручений было предостаточно.
Еще один юнец, Орис. Урс, лирр. Этот опасен тем, что не умеет контролировать себя: чуть что - в драку кидается. Стоит держать его в поле зрения, а то глупостей может натворить.
Девчонка. Виталерра. Очень необычная. Полуэльфийка, только эльфы, впрочем, как и вампиры, не умеют растворяться туманом. Талл утверждает, что она его дочь, он родную кровь в ней чувствует. Первоначально он ее за свою возлюбленную Литайравэль принял. Девчонки похожи очень, но теперь вампир уверен, что его Лита - мать этой малышки. А Лера его даже слушать не хочет, боится, за человечку цепляется.
Вот тоже странная дамочка. На первый взгляд ничего особенного, разве что мордашка симпатичная и глаза красивые, но фигура. Разве можно до такой степени отъедаться? Полная неумеха, чуть их всех не сожгла! Ее что, магии никто не учил?! А, поди ж ты, главная в этой «семейке», и все ее практически беспрекословно слушаются – и полосатый, и лингрэ с идиотской кличкой Бумер, и второй маг.
На вид он придурок придурком, и имечко подходящее – Эдигоран. Одни опыты на уме, только о них и твердит, но силища у него ничуть не меньше, чем у полосатого будет, когда тот восстановится. И совершенно не ясно, что в этом белобрысом маге, над которым даже собственная коса издевается, нашел Лисс – ходит за ним как хвост, в глаза преданно заглядывает, чуть ли на шею не бросается.
Кстати, этот якобы памятник очень для их группы подходит – такой же ненормальный. Нет, ну нельзя же всерьез принимать его заявление, что он Город. Динирка, правда, верит, и Барбариска тоже. Человечка вообще утверждает, что Лисс - древний артефакт. Ей, видите ли, об этом какой-то умник сказал. И что самое удивительное, каменный мальчишка с ней даже не спорит.
Самое лучшее тихо-мирно разойтись. Но Талл сказал, что без дочери не уйдет, а счастливо прижавшуюся к Городу Динь даже силой не оторвешь. Значит, остаются ЛоурСан, Ани и Луори. Да и сам Сейфи, что уж тут скрывать, малышку не бросит. И так уже брата ее потерял.
Но стоит признать, эта Барбариска весьма дельные предложения высказывает. Круглый стол вот выдумала, говорит, в их мире все только за круглыми столами и совещаются. Неплохая идея - когда нет четкого разделения на группы, и договориться проще.
Возглавляющий объединенную группу Лисс привел их на пустырь, где в мгновение ока построил дом - простенький, одноэтажный, без излишеств, но вполне вместительный. Внутри оказались стол, изначально прямоугольный, и лавки вокруг. Нарханы и примкнувший к ним лингрэ подсуетились и притащили множество разных вкусных блюд, обчистив ближайшие ресторанчики, и улеглись неподалеку, собираясь подзакусить чужими эмоциями. Скандалы-то у их группы знатные.
Сидят уже второй час, договариваются. С переменным успехом. То одни сцепятся, то другие. В ушах от крика звенит. Теперь вот маг полосатый с мальчишкой-памятником сцепились, словно враги давние – кричат друг на друга, глазами сверкают, еще немного и в драку кинутся.
- Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! - с возмущением рявкнул полосатик, сжав кулаки. - Стану я какой-то булыжник слушать!
- Не кричи на него! - бросилась защищать своего любимчика Динира, запрыгнув на лавку с ногами. - Ему и так больно!
- Больно? Почему? - Виталерра участливо посмотрела на Лисса.
- А тебе не было бы больно, - малышка вздохнула совсем по-взрослому, - если бы тебя пополам разорвали?
- Как это? - не понял оборотень. - Вон он, целый и невредимый сидит.
- Ну он же Город, - пояснила Динь. - Сдвиг его на части разорвал, потому и больно! К счастью, Сердце Города именно здесь оказалось, и мы смогли встретиться. А теперь нам надо найти вторую часть Лисса.
- Больше нам делать нечего, как всяким булыжникам помогать! - Зар с трудом сдерживал себя, вцепившись в край стола так, что пальцы побелели.
Что же эти двое не поделили, интересно?
Человечка успокаивающе поглаживала Зара по плечу, но это не очень-то помогало.
- Ой, кто бы говорил! - не остался в долгу «памятник», а по деревянной столешнице от удара кулаком зазмеилась глубокая трещина. - Может, я и простой артефакт, но уж точно не игрушка греймов!
И страсти, притихшие было от ласкового голоска малышки, закипели с новой силой.
- Мы не игрушки! - взвился на ноги Зар, оттолкнув лавку со всеми сидящими, его серые глаза метали молнии не хуже грозовых туч. - Мы - помощники!
- Что-то не больно-то вас греймы ценят! – с едким смешком бросил Лисс.
Воздух сгустился, пропахнув насквозь магией и приближающейся бурей.
- Зато нас ценят народы Калейдоскопа, только благодаря нам эти миры еще держатся! - когти полосатого прочертили на столе несколько шипастых борозд. - А где твои хозяева? Спрятались в своей зеркальной долине, и плевать им, что миры буквально рассыпаются!
- Это не так!!!
Стол с громким щелчком исчез. Противники бросились вперед. Но на пути Зара встала Барбариска, крепко обнимая его. А на шею Лиссу кинулась Динь. Парни остановились, но не успокоились, продолжая злобно рычать друг на друга.
- Да неужто? – негодующе воскликнул полосатый. - Тогда скажи, где они? Греймы хоть что-то делают. Нас вот разбудили и велели хранить Калейдоскоп. А что делают твои разлюбезные создатели? Даже носа из своей долины не высовывают. Им-то что, они в любом случае выживут. Им-то Сдвиги не страшны! Мне вообще не понятно, чего ты их защищаешь? Они ж тебя на произвол судьбы бросили! И, наверняка, не только тебя.
- Никто меня не бросал, - уже не так уверенно проговорил Город. - Создатель, что же вы молчите? - мальчишка с надеждой обернулся к белобрысому магу с вредной косой.
- Я?! - удивился тот.
- Много он тебе скажет! Его, как и тебя, вышвырнули за ненадобностью, - Зар горько вздохнул. - Еще и память подтерли.
Айверин Шей'тар
Айверин оценивающие разглядывал свалившуюся на их головы подозрительную компанию. Что, интересно, таких разномастных существ вместе свело? Вот, например, эльф и гном. Ай бы не сказал, что эти расы так уж сильно ненавидят друг друга, но и любви особой не наблюдается. А эти впрямь как друзья лучшие. Эльфка тоже необычная: ишь, как голову держит – Леди, не иначе. Ребенка опять же за собой зачем-то таскают.
Самый опасный у них вампир. Сильный, умный, опытный. И что-то Шей'тару подсказывало, что имя Руол те Витт не очень-то соответствует действительности. Вот просто Руол - это да. Только Высший может с такой легкостью прикрыть иллюзией целый дом. С ним надо быть поосторожнее. Хотя есть на него отличный рычаг влияния – милая дочурка Лерка. Если этот упырь не врет, конечно. Объяснить же, как это могло произойти, и почему его дочь выросла у чужих людей, вампир не смог. Или не захотел. Надо бы последить за ним повнимательнее.
Дальше оборотень, тоже серьезный противник. И, главное, рожа очень знакомая. Так, что еще… Хороший боец, хитрый, умный, наблюдательный.
Айверин не сомневался, что и этот котяра сейчас мысленное досье составляет - четко, рационально, точно по схеме, как стражники в своих управлениях. Вспомнив о стражниках, Шей'тар вспомнил и оборотня. Сейфиттин Мейр, агент по особым поручениям. Его князь Итсерви нанял, чтобы поймать самого Айверина. Вернее, кошак не знал, что кого именно он ловит: княжна Паулиния (молодец, кремень!) ни слова правды не сказала. Айверин как раз у нее в шкафу сидел, когда она с донельзя испуганными и абсолютно честными глазами муженьку про «жуткого уродливого грабителя» рассказывала. И самое смешное, нашел Мейр таки грабителя, точь-в-точь по описанию. Пришлось бедолаге побег устраивать. А ну как расколется? Тогда князь обо всем и догадается, а Шей'тар не собирался его женушку подставлять. Они с Паулой отлично тогда время провели, пока муженек ее в клубе вечера просиживал. Знойная женщина!
Да и эльфочка тоже ничего: красивая, стройная. Только вот пес все время рядом крутится – глаза злющие, сожрать готов с потрохами. Кстати, странно – взгляд у него уж больно осмысленный. Мураты вообще животные умные, но не до такой же степени! Будь на его месте человек, Ай бы сказал, что ревнует. А может, ему хозяин велел эльфиечку охранять? Жаль, занята дамочка, а то б....
Вот вторая девица в этом плане куда как привлекательнее – фигуристая, глазастая, попка аппетитная. Но и у нее есть два существенных недостатка: с головой явные проблемы (ведет себя словно ребенок малый) и агрессивный братец под боком. Да, с такой лучше не связываться. Кто этого кошака дурного знает? Вдруг возьмет да оторвет некий важный орган? А Шей'тар к нему привык, можно сказать, с детства сроднился.
Ого! Вот это новость! На мешок золота потянет. Нет, то, что Зар так быстро вымахал, Айверина не сильно и смутило (мало ли странных заклятий в мире водится), но то, что он фраккат – это… это… это ж какие перспективки открываются! А денег-то никогда много не бывает.
А ведь Барбариска догадывалась, что Зарчик – Страж. Только Шей'тар сам ее и запутал, да и себя тоже. Вот и верь после этого древним легендам – есть, оказывается, у фраккатов дети, очень даже есть. А вот Города, к сожалению, нет. Столько лет поисков, столько потраченных сил, денег – и все аражу под хвост. Что ж ему не везет-то так? Вместо сокровищ нарфов памятник!
Давно Айверин так не прокалывался. Думал, пошурует в этом Городе немного, подзаработает. В таких местах обычно и вещичек много старинных, и книг. Не понимал Шей'тар тех искателей, что книжки не ценят – их и прочесть можно (там столько интересного и, главное, полезного для работы!), да и стоят они очень даже неплохо. Все планы ему этот нарфов Лисс порушил. Так и хочется врезать по наглой морде – булыжник булыжником, а еще рот на них разевает! Ну что это за Город? Ни дворцов, ни богатств, ни сокровищ спрятанных – площадь, памятник, пара-тройка бесполезных зданий вокруг, где и брать-то нечего. Унылый городишка, еще и пустырь тоску навевает вместе с мрачной полуразрушенной башней.
Хм. А вот туда можно наведаться. Чем нархан не шутит…
А если это ошибка? И Гиар никакой не Легендарный Город? Может, малышка все это выдумала? Опа! Это белобрысое недоразумение само призналось, что оно артефакт! Смехота!
ЧТО?! Лохматый ученый с сумасбродной косой – аркат?! Мама дорогая! И как это Барбариска умудрилась с ним познакомиться? Хотя она и не такое может. Шей'тар бы не удивился, если бы она и с богами подружилась.
От размышлений Айверина отвлекла наглая Эдикова коса. В течение всего этого бедлама… хм, совещания маг держал безобразницу в кулаке, но, когда Лисс назвал его своим создателем, Эдигоран так обалдел, что рот открыл и косищу свою из рук выпустил. Та недолго думая опять поползла к Шей'тару. Тот ее раз стряхнул, второй, третий – не успокаивается, зараза!
- Убери от моих штанов свою косу, извращенец, - возмущенно рявкнул Ай.
- Да она сама, - растерянно пробормотал Эд, придерживая свою собственность.
- Айверин, - Зар нервно сдул со лба челку, - да отдай ты парню уже то, что принадлежит ему по праву.
- Мои штаны? – хихикнул Шей'тар.
- То, что в них спрятано.
- ЧТО?! – хитрец изумленно округлил глаза, а вокруг раздались ехидные смешки.
Сообразив, что сморозил глупость, Зар поспешил объяснить:
- Часть артефакта отдай!
- Артефакта?
- Кусок ленты, который спрятан в твоем поясе! - не сдержавшись, заорал фраккат.
- Это Стабилизатор, - поддержал его «памятник», - верни его. У тебя он все равно работать не будет.
- Очень даже неплохо работает! - Айверин с возмущением уставился на этих наглых грабителей. – Это моя штучка, никому не отдам!
- Да ты… - начал Лисс, но Барбариска его перебила.
- Давайте сначала основные вопросы решим, - твердо заявила она, - а со своими мы потом сами разберемся. Я так понимаю, что какое-то время мы проведем все вместе. Ведь отдавать Леру неизвестно кому я не собираюсь.
- Ну почему неизвестно кому, - фыркнул Зар, сощурив глаза, - очень даже известно. Это Правитель Старшего дома Руол - Ксантай Руол, собственной персоной.
- Что?! – раздалось сразу несколько голосов.
Ха, а этот клыкастый, оказывается, свою команду за нос водит – вон как удивленно на него все вылупились.
- Неа, вы ошиблись, – пробасил гном, - его Ксанталл зовут.
- Ну, - хмыкнул еще не отошедший от недавней стычки фраккат, - посмотрим, что он сам скажет.
Барбариска
Вампир гневно глянул на Стража, растерянно на Лерку, обвел взглядом свою команду и закрыл глаза - ему предстояло сделать нелегкий выбор. Пользуясь тем, что все внимание привлечено к красноволосому, я попыталась успокоить сына.
- Зар, что с тобой? – шепнула я. - Ты ж этого мальчишку чуть не убил.
- А нечего строить из себя пуп земли, - нарочито громко ответил он, заставив Лисса недовольно нахмуриться. - Мы, значит, должны гибнуть один за другим, спасая Калейдоскоп, а они в своей долине будут прохлаждаться? Венцы творения, блин.
- Хороший мой, не стоит так психовать, - я ласково обняла юношу. - Эти аркаты действительно козлы. Но Лисс-то тут при чем? Он сам, можно сказать, пострадавший.
- Извини, - тихо вздохнул Зар. - Не сдержался. Видимо, энергетическое голодание сильно на эмоции влияет.
- Кстати, - засмеялась я, - а ты заметил, что стал часто мои словечки использовать?
- Ну, с кем поведешься, - улыбнулся он. – Ты, между прочим, тоже неплохо по-нашему ругаешься.
- Ха, да чем там ругаться-то? Бедноват у вас язык в этом плане!
- А может, - хмыкнул фраккат, - при тебе никто сильно и не ругался?
- Думаю, это упущение мы еще исправим, - буркнул себе под нос Город, заслужив одобрительные смешки окружающих и сжатый кулак фракката.
Но тут, останавливая новый виток ссоры, прозвучал тихий уверенный голос:
- Мое имя Ксантай Руол. Юридически я являюсь Правителем Старшего Дома Руол. Практически же, пока мы с братом не решим нашу проблему с телом, всем командует моя сестра Илиэритай.
- С братом? – переспросил, приподняв бровь оборотень.
- С братом, - раздался слегка хрипловатый низкий голос, и на скамью рядом с клыкастым заскочила лохматая псина. - Мое имя Ксанталл Руол. Я младший брат этого смельчака, который вместо того, чтобы всем рассказать, что с нами произошло, взвалил управление Домом на хрупкие плечи нашей сестрички.
Пес на миг замолчал, и Ланка, рассматривающая его восторженными глазами, выпалила:
- Ой, Лурсик, а я не знала, что ты разговаривать умеешь.
- А он и не умеет, - вздохнул Ксантай, - это иллюзия. Я только не пойму, зачем ему силы тратить, я и сам мог бы все рассказать.
Мурат насмешливо рыкнул и заявил:
- От тебя дождешься.
- Уже дождался, - ответил красноволосый, но смотрел при этом только на Леру и рассказывал, похоже, только ей. – Четыреста шесть лет назад я учился в магической школе Тел-Кристо. И погиб тогда же, во время взрыва. Вернее, погиб бы, если б Талл не провел эзри-гра. Это ритуал возрождения, когда ближайший родственник может выдернуть душу умирающего вампира и поместить ее в новое тело. К сожалению, подходящего тела у моего братца под рукой не нашлось, вот он и использовал тело мурата. Но что-то во время ритуала пошло не так, и теперь у нас с братишкой на двоих два связанных воедино тела – одно вампирье, одно… эх, - мужчина расстроенно махнул рукой.
- Зато, - улыбнулся во всю пасть Ксанталл, - мы можем меняться телами.
- Интересно, - уточнила я, - а что происходит с хозяином тела?
- С кем?
- В данном случае с песиком, ну, или с тем вампиром, чье тело вы собирались отобрать.
- А, ясно, - Руол нервно дернул уголком рта. – Обычно эзри-гра проводится для Высших вампиров, Правителей, Глав семей. Любой вассал считает для себя честью уступить свое тело Правителю, так что за добровольцами дело бы не встало.
- Только вампиров поблизости не было, я и решил временно использовать это тело, - Талл грустно махнул хвостом. - В этом случае разум животного ненадолго бы уснул. А из-за моей ошибки... мурата уже не вернуть.
- Но это же нечестно, - Лерка всхлипнула, вцепившись мне в руку. – Когда кто-то другой из-за тебя погибает.
- Извини, малышка, - пес подошел ближе и потерся о ноги девочки. – Я не хотел никого убивать. Думал, мы потом найдем подходящее тело: или вампира, уже потерявшего разум из-за какой-нибудь травмы, или добровольца. Но… Я не мог поступить иначе. Я очень испугался, когда почувствовал, что брат умирает.
Вампир проводил его уставшим взглядом и начал рассказ:
- Шестнадцатое ликанто (это четвертой месяц, если на общем) три тысячи двести шестьдесят седьмого года… Этот день намертво врезался в мою память. Было пасмурно, над школой сгущались тучи, обещая скорый дождь. Но лично для меня сияло солнце, которое я видел даже сквозь плотные облака. Думаю, даже если б наступила кромешная ночь, я бы этого не заметил – сквозь призму безграничного счастья все видится по-другому. И если честно, с тех пор это чувство меня пугает – кажется, что за мгновением радости неминуемо придет расплата. Но тот юный влюбленный Ксан о таких вопросах не задумывался, сияя как яркий световой шарик. Казалось, все будет замечательно. Последний день учебы, впереди два месяца каникул. А главное, сегодня до-эр-брак подойдет к своему логическому завершению, и Лита станет моей настоящей женой.
- Так ведь ты ее и так того… женой сделал, - хмыкнул оборотень, - раз она забеременела.
- «И так того» - обязательное, но не единственное условие, - недовольно нахмурив брови, ответил Ксантай. - Лишь после того как до-эр-супруга будет официально представлена семье, брак можно считать свершившимся. Именно поэтому я и пригласил брата в гости, но, к счастью, он задержался. Иначе мы бы оба погибли. Мечты, планы – все аражу под хвост. А ведь мы на следующий день собирались отправиться в путешествие – в имении нашего друга Ронга Алсери завелись нарханы. И пусть мы всего лишь… уже почти второкурсники, но с мерзкой нечистью мы справились бы. Кай-раман разыскал в библиотеке записки знаменитого мага Коро Обвейна, который придумал, как усыплять эту поганую нечисть… ай… нарф драный! Айверин, утихомирь своего Императора! - возмущенно завопил вампир, стряхивая с головы остатки свалившегося туда арбуза.
- Тебе больно? – участливо спросила Лера.
Слова мгновенно появившейся рядом дочери прозвучали для Ксана чарующей музыкой – такой широкой улыбки Барбариска у него еще не видела.
Виталерра достала платок и стерла сок с его лица, гневно посматривая на Шррррра, вампир же едва сдерживался, чтобы не замурлыкать от удовольствия.
- А чего сразу я? – возмутился нархан, показав Лерке язык. – Он на моих братьев охотиться собрался, а я молчи?! Еще и с этим вредным Коровейном дружит, злыдень!
- Убью! – пригрозил красноволосый.
Тварь отбежала подальше и, спрятавшись за спиной уписывающего вторую крынку сметаны лингрэ, вновь высунула длинный розовый язык:
- Бееее!
- Шррррр, не мешай, - строго велел Шей'тар и закончил еле слышно, - пока…
- Бумер, - попросила я, - забери, пожалуйста, малышек. Не думаю, что им стоит это слушать. Поиграйте пока.
- Отличная идея, - кивнул вампир. - А я иллюзией наш разговор прикрою, чтобы от игр с «котиком» не отвлекались.
- Ани, может, и ты к детям присоединишься? - попросил Талл, прекрасно знавший, о чем пойдет речь.
Эльфийка, насмешливо фыркнув, удалилась, а Ксантай обнял дочь и попытался усадить к себе на колени, но та вывернулась и, метнувшись обратно, схватила меня за руку.
Ксантай тяжко вздохнул и, тряхнув головой, отчего косички смешно подпрыгнули, вызвав улыбку Лерки, продолжил рассказ.
- Велев друзьям готовить праздничный ужин, я отправился в комнату ужасов, куда должен был прибыть телепортом мой брат. В небольшом городке, где на тот момент остановился проездом Ксанталл, был всего один телепортист, и тот слабенький. А комната поцелуев - единственное место, координаты которого этот маг помнил точно.
- Подожди, - перебил его Сэм, - так где ж ты находился-то? То комната поцелуев, то ужасов.
- Молодец, внимательный какой! - рассмеялся вампир и, подмигнув мальчишке, пояснил. - Это одна и та же комната, полигон для тренировок боевых магов. Она расположена в подвале лабораторного корпуса. На самом деле там ничего нет, кроме голых каменных стен и широких лавок по периметру. А по вечерам или ночью парни приводят туда своих девушек, чтобы «проверить их смелость». Дальше у кого на что фантазии хватит: кто иллюзии разных страшилок наводит, кто монстриков вызывает. Но итог один – спасение любимой девушки и…
- Поцелуи! – захлопала в ладоши Виталерра.
- Точно, - улыбнулся Ксантай.
- Подозреваю, - хихикнула я, - что девицы именно за поцелуями туда и ходят. А на ужасы им плевать с высокой колокольни.
- И это правильно, - кивнул вампир, собираясь с силами и делая глубокий вдох. – Размышляя о предстоящей свадьбе, я спустился вниз, уселся на лавку и приготовился ждать. Через несколько минут в центре комнаты замерцал, раскрываясь, серебристый зев портала. И буквально в ту же секунду над моей головой что-то громыхнуло. Следом раздался мощный взрыв, здание хорошенько тряхнуло пару раз, и вроде бы наступила тишина. Я сначала и не расстроился даже – в лабораторном корпусе частенько что-то взрывалось. Было жаль только, что портал так и не достроился. Я перехватил нить заклинания и решил его немного подпитать, но ответом мне стал истошный вопль с той стороны.
- Это кричал телепортист, - пояснил Талл.
Мурат нервно встряхнулся, вновь усевшись на скамье рядом с Ксантаем, и тихонько фыркнул в усы, вспоминая прошлое:
- Из наполовину открытого перехода неожиданно вырвался огненный смерч. Маг сгорел в считанные секунды. Я еле отпрыгнуть успел. К счастью, смерч исчез быстро, правда, соседский сарай спалить успел.
- Ой, - Лера всхлипнула, испуганно закрывая рот ладошкой и теснее прижимаясь ко мне.
Вампир ободряюще улыбнулся дочери и стал рассказывать дальше:
- И вот тогда началось самое страшное. Магия словно сошла с ума. Самые обычные простенькие заклинания оборачивались непонятно чем, зачастую сильным и опасным. Прогремело еще два взрыва. Здание затрещало и начало рушиться. Я выскочил из комнаты, но далеко убежать не успел – коридор завалило. Попытался построить телепорт - не получилось. Хотя в этом виде магии я никогда и не был силен. Как я сейчас понимаю, хорошо, что не получилось. Уйти этим способом удалось лишь считанным единицам. Порталы либо не открывались, либо вели совсем не туда, либо то, что выходило из перехода, уже нельзя было назвать магом. Впоследствии я нашел тех, кому удалось спастись. И дальнейшее знаю уже с их слов.
Красноволосый сделал паузу, окинув взглядом присутствующих - народ за столом притих. Равнодушных здесь не было: мужчины сжимали кулаки, а у дам даже слезы на глазах выступили.
- Может, я пропущу…
- Нет, продолжай, - попросила Лера. – Мне кажется, я тоже это помню. Мне надо понять, что со мной…
Ксантай с братом как-то странно переглянулись.
- Что не так? – тут же заволновалась я.
- Похоже, родовая память вампиров просыпается, - пояснил Ксантай, - раз моя дочь способна заглянуть в воспоминания своей матери.
- Точно, - фыркнул мурат. – А вот в память отца проникнуть сложнее – на это способны лишь совершеннолетние вампиры.
- Ладно, если Виталерра хочет это услышать… - протянул его брат. - От лабораторного корпуса в разные стороны протянулись плети чистой магии, разносившие в пыль все, что встречалось на их пути, - вампир старался говорить спокойно, но голос его предательски дрожал. – Взорвалось еще несколько корпусов. Вспыхнул пожар. Вернее, он начался сразу же, но какое-то время его сдерживали защитные заклинания.
- Столько лет эти заклинания хранили лабораторный корпус от опытов нерадивых учеников. А тут не выдержали, - поддакнул мурат.
- Буйство магии продолжалось. Если сначала не работали лишь новые, только что созданные, заклинания, то вскоре стали сбоить и старые, проверенные годами чары, выходили из строя артефакты, принося смерть своим владельцам. А пожар крепчал, подпитываясь магией, он пожирал все, до чего мог дотянуться. Даже камень поддался его напору. Это очень страшно, когда ты заперт в подвале, везде огонь, а твой магический дар впервые предал тебя.
Вампир замолчал, облизнув пересохшие губы. Неожиданно вокруг него заклубился туман, и теплые руки дочери обвили шею, жалея и успокаивая.
- Я ничего не мог сделать, ничего, - прошептал он, но в наступившей тишине его слова прозвучали, как удар колокола. - Если кто и мог сопротивляться, то это маги воды. Но и у них на жалкую водяную струю уходила уйма сил. Повезло тем, кто в это время был на улице, вдалеке от зданий - им удалось уйти. Учителя остались в школе, до последнего пытаясь спасти учеников.
- Ты сгорел заживо? – в глазах дочери плескался ужас.
- Нет, родная, - вампир погладил мягкие черные кудри, - я ведь жив, как видишь. Мое тело погибло, когда обрушился потолок. А мою душу Талл умудрился выдернуть в последний момент.
- Когда появился смерч, - тихонько рыкнув, стал рассказывать Ксанталл, - я даже не понял, что произошло. Надеялся, что все обойдется. Потом от Ксана пришел сигнал… Я почувствовал - брат умирает, и действовать надо срочно. Только в том городишке других вампиров, кроме меня, не было, как и времени на поиски. Счет шел на минуты, поэтому я метнулся к бродячему цирку. Мне показалось, что я видел там мурата.
Лера протянула руку и потрепала пса по голове, тот довольно фыркнул и продолжил:
- Как эзри-гра сработает с людьми, я не знал, но слышал, что мураты неплохо переносят этот ритуал. А когда подвернется подходящее тело, можно будет переселить туда Ксана.
- И с тех пор, - вздохнул вампир, крепче обнимая дочь, - я и живу в чужом теле. А что произошло с моей Литой, где она была в момент взрыва, я так и не знаю.
- В твоей лаборатории, - вздохнула Лера, прижимаясь к нему.
- Что? – опешил Ксан.
- Она искала тебя, - тихо ответила девочка, вытирая слезы. – Я помню это…
Сэм Винфорд
Сэм сидел и молча злился. Радость от встречи с Барбариской давно прошла, а злость на аражева упыря осталась и уходить, похоже, не собиралась.
Нет, ну откуда этот Ксантай взялся? Где он был, когда они Лерку от хайтаррассов спасали, когда ее Голод пытались вылечить? А теперь, здравствуй, я твой папочка! Нате, любите меня! Еще и обниматься лезет, урод клыкастый! У Виталерры уже есть защитник! И другие ей не нужны!
Мальчик злобно глянул на новоявленного папулю, но опять промолчал. Не хотелось Леру расстраивать. Она умная девочка, сама поймет, кто ее любит, а кто так, мимо пробегал! Ишь, воспоминания какие-то придумал. Ладно, посмотрим. Но если он ее обидит…
Виталерра закрыла глаза, а в центре, где раньше был стол, возникла объемная картинка, постепенно дополняющаяся новыми деталями. Сначала появились две потрясающе красивые девушки. Хотя, что тут удивительного – эльфийки, как говорит Барбариска, они и в Африке эльфийки. Сэм не знал, что это за Африка, но сама фразочка звучала отлично.
У обеих девиц в комплекте имелись острые ушки, огромные фиалковые глаза, роскошные волосы – у одной иссиня-черные, у второй - золотистые. Обе были одеты в приталенную темно-синюю форму, состоящую из брюк и рубашки с эмблемой в виде огненной кометы с длинным хвостом, перечеркнутым серебристой молнией.
- Это Лита и Элинсаурэль, - кусая губы, сказал вампир. – Мы вместе учились на факультете боевой магии. Моей Литайравэль даже форма была к лицу. А это, - он ткнул пальцем каменное трехэтажное здание, - лабораторный корпус и аллейка, что ведет к нему от основного здания.
Вокруг застывших девушек проявлялись все новые и новые детали: посыпанная песком дорожка под ногами, вдоль нее невысокие аккуратно подстриженные кустики, деревянные скамейки. Несколько учеников школы, замерших в странных позах, словно их погрузили в стазис прямо посреди движения. Двое из них, судя по форме, с боевого факультета, четверо в зеленом - наверняка, травники. Школяр слева сам по себе зеленый – Сэм и не подозревал, что и орки в Тел-Кристо учились. Бледная лохматая девица в черном - поди, некромантка.
Вглядываясь в картинку, мальчик пожалел, что она не двигается. Интересно ведь, чем кончится потасовка вон тех парней, что дерутся за кустами, посреди ухоженного газона. Кулак, остановившийся в паре сантиметров от глаза высокого крепкого юноши в красном, вряд ли может свидетельствовать о мирной дружеской беседе. Перехватив его взгляд, упырь усмехнулся и указал на отделанное белым мрамором здание на заднем фоне:
- Это главный корпус, на втором этаже – вон видите большие витражные окна – проводились общие собрания и мероприятия.
- А цвета чего разные? – спросил гном.
- У формы? – улыбнулся Ксан. - Синий – форма боевого факультета, зеленый – травники, черный – некроманты, красный – артефакторы, бежевый – целители.
- А что это вообще за картинка? – уточнил Сэм. - Иллюзия?
- Не просто иллюзия, - торжествующе заявил вампир. – Это воспоминание Литы. И еще одно свидетельство того, что Лера действительно моя дочь.
- Почему это? – с любопытством уставилась на него хайта.
- Только у Высших вампиров есть такая способность, как память рода. То есть вампир может получить доступ к воспоминаниям его предков. И чем сильнее вампир, тем дальше вглубь веков он может заглянуть. Раз у Лерочки эта способность есть, значит, она моя дочь. А вот магию иллюзий она и от меня, и от Литы получила. Литайравэль любила разные истории показывать с помощью таких вот картинок. Правда, эти картинки у нее двигались, как настоящие.
- Как в кино? – улыбнулась Барбариска.
- В кино? – недоуменно переспросил вампир.
- Кино – это как запись эмппа, - пояснил технарь, - только все одновременно могут смотреть, а не кто-то один.
- А у меня это кино не получается, – Лера тихо вздохнула и с надеждой посмотрела на вампира.
Сэму захотелось подойти и утешить ее, но у нее нашелся новый защитник.
- Я помогу, - вампир, улыбнувшись, погладил девочку по голове. – Давай пока так: ты держишь воспоминание, а я буду его показывать. Ты только позволь мне к твоему заклинанию подключиться.
Пока Лерка раздумывала, в разговор влез оборотень:
- Слышь, Ксан, или как тебя там, ты же говорил, что у тебя нет никаких детей и быть не может.
- Я ошибался, - покачал головой вампир. – Если честно, даже не пойму, как я мог не заметить, что Лита ждет ребенка.
- Ой, - хлопнула в ладоши Виталерра, - а я знаю! Мама боялась тебе сказать и потому пряталась. Они с этой тетенькой, - девочка махнула рукой в сторону золотоволосой эльфки, - как раз об этом и говорят.
- Боялась? – Ксантай удивленно нахмурился. – Меня?
- Нет, не тебя. Давай лучше картинки запустим. Она сама тогда скажет.
Вампир кивнул, и в застывшее изображение словно вдохнули жизнь.
Эльфийки радостно заулыбались, парнишка в черном, наконец, дал в глаз своему сопернику, пробежала мимо растрепанная некромантка, что-то бормоча себе под нос. Вслед за ней торопливо удалились, о чем-то переговариваясь, будущие боевые маги. Травники, посмеиваясь и хлопая друг друга по плечам, направились к главному корпусу.
- Элин, представляешь, Ксан сказал, что вечером будет что-то грандиозное! - прозвучал в тишине звонкий смех черноволосой девушки. Она порывисто обняла подругу. – Я так счастлива!
Элин снисходительно хмыкнула и спросила:
- Лита, ну и долго ты собираешься водить Ксантая за нос?
Черноволосая тут же погрустнела и отвела глаза.
- Литайравэль, я с кем разговариваю? Еще месяц и скрывать это будет просто невозможно. Ты что, заявишься к парню с младенцем на руках и скажешь: «Здравствуй, дорогой, вот твоя дочь?!»
- А что же мне делать? – всхлипнула Лита, хватая Элинсаурэль за руки.
- Надо было сразу сказать!
- Нет, ты что! – Литайравэль испуганно попятилась. – Ведь он Наследник Старшего дома Руол, практически уже Правитель. А это означает, что ему будет нужен настоящий чистокровный Наследник. Мне никогда не позволят стать его женой по-настоящему и тем более не признают моего ребенка, полукровку. У вампиров с этим строго!
- Что?! – вскричал Ксан, останавливая кино. – Вот я идиот! Сам же ей рассказывал про наши древние обычаи. Но сейчас все куда проще, ну, в смысле тогда, четыреста лет назад. Я сам виноват, надо было раньше завершить обряд. В конце концов, моим Наследником можно было Талла, например, назначить. Или вообще сразу ему власть передать.
- Э нет, - мурат мотнул головой, перебивая вампира, - мы об этом уже говорили. Ты старший, вот и командуй. На меня свои обязанности не перекладывай. А что касается женитьбы - похоже, я сейчас наступаю на те же грабли.
- Ты, главное, братишка, - тяжко вздохнул клыкастый, - не ошибись, как я. Доведи дело до конца, не тяни.
- Интересно, - протянул Сейфи, - а как ты умудрился беременность своей женушки проморгать? Если там всего месяц оставался до родов, то это ж никакой иллюзией не скроешь, на ощупь все почувствовать можно.
Вампир нервно дернул уголком рта, крепче сжав руку Леры:
- Во-первых, есть тактильная иллюзия. Это высший уровень мастерства, но при желании такой морок наложить можно. Во-вторых, Литайравэль последнее время стала носить эртуарсаль. Это очень мощный эльфийский артефакт, создающий стойкую иллюзию. Теперь-то ясно почему. Да и не позволяла она к себе прикасаться, постоянно какие-то увертки, то занята, то приболела, то еще что… Как же это меня тогда злило. Болван, как есть болван! – он ударил кулаком по лавке.
Лерка ласково погладила вампира по щеке:
- Не переживай. Теперь уже ничего не изменишь.
- Сейчас, конечно, не изменишь, - хмыкнул Сейфиттин. – А тогда? Под морок почему не заглянул? Мы ж видели - ты еще не то можешь.
- Если бы я попытался пробить силу эрта, Лита бы почувствовала. Боялся, что она обидится.
- Давай дальше смотреть, - предложила Виталерра, - тогда все узнаем.
- Давай.
Эльфийка тяжело опустилась на скамейку и, смахнув слезинку, прошептала:
- Эль, мне страшно. Я не знаю, что мне делать.
Золотоволосая уселась рядом, обняла и поцеловала подругу:
- Лита, не вздумай плакать, тебе вредно волноваться. А что-то делать надо было раньше.
- Я боялась.
- Ксана?! – удивленно воскликнула Элин.
- Нет, конечно! - Литайравэль задохнулась от возмущения. – Ему я верю, но даже представить не могу, как среагируют на это известие другие вампиры. А вдруг они попробуют что-то сделать с моей дочкой?
Девушка уткнулась лицом в плечо подруге, а та принялась нежно гладить Литу по волосам.
- Ничего они твоей малышке не сделают, не бойся. Ксан этого не позволит!
- А если они заставят Ксантая отказаться от Дома и власти из-за меня?
- Ха! - фыркнула златовласка. - Он откажется!
- Ага, а потом будет переживать. Я не хочу, чтобы он страдал. Эль, я так запуталась. И как мне теперь обо всем любимому рассказать? Что я ему скажу, почему столько молчала… Может, мне стоит вернуться домой? Дочь я и сама воспитаю.
- Литайравэль, ты мне эти глупости брось! – эльфийка недовольно нахмурилась. - Вот еще выдумала, сбежать. Так, ты должна дать мне слово, что сегодня же поговоришь с Ксаном.
- Хорошо, поговорю, - вздохнула та.
- И все расскажешь!
- Расскажу! - Лита подняла голову, ее глаза сияли. Похоже, девушка наконец-то приняла трудное решение. Она облегченно вздохнула и светло заулыбалась. - Обязательно расскажу!
ГЛАВА 2. Заглянуть в прошлое…
Ильсан Авилэр
Из портала Ильсана выкинуло с такой силой, что он чуть не впечатался в возникшую на пути каменную стену - чья-то сильная рука в последний момент ухватила его за плечо и отшвырнула назад. Мальчишка упал на пол, пребольно ударившись локтем, и в любимых выражениях Сейфи высказал все, что он думает о так называемых спасителях.
- Тихо ты! – мальчика вздернули на ноги и грозно зашипели на ухо.
- Сарана? – удивленно воскликнул тот.
Орка поспешила закрыть ему ладонью рот:
- Мы не одни, молчи!
- Где мы? – прошептал Ильсан, когда Сарана, наконец, убрала руку.
- В подвале, - хмыкнула она. - Или не видишь?
- Вижу, - обиженно буркнул мальчишка.
Они стояли, прижавшись к одной из стен длинного темного коридора, по обеим сторонам которого размещались запертые железные двери с засовами. Освещения в этом подземелье практически не было – одинокий чадящий факел под потолком просто не мог разогнать промозглую затхлую тьму. Не достанься Ильсану от папочки-эльфа ночного зрения, вообще ничего бы не увидел.
Мальчик зябко передернул плечами (тонкая курточка совершенно не спасала от холода) и дернул воительницу за рукав:
- Это тюрьма, что ли?
- Похоже на то, - кивнула она.
- А где все?
- Не знаю, - девушка собрала свои косички и спрятала за шиворот, чтобы не шуршали. – Я же первая шла.
- А я почти последним, вместе с Кэрлин. Но ее какая-то сила оторвала от меня, и нас потащило в разные стороны.
- Хм, - орка хищно прищурилась. – Наверняка это Луитти подстроила.
- Луитти?
- Ну, та белобрысая стерва, телепортистка. Вот и пьянчуга, что вперед меня в портал влетел, неожиданно вспыхнул и сгорел в одно мгновение. Не иначе меня убить хотела, дрянь! Ладно, пошли…
- Куда?
- Туда, - указала орка.
Сарана абсолютно неслышно шагала впереди, Ильсан следом под недовольное хмыканье орки. По правую руку тоннель скрывался во тьме, а по левую – был немного освещен и в конце даже расширялся. Решив, что выход там, Ильсан и Сарана отважно двинулись в противоположную сторону, чтобы спрятаться, как заявила воительница. А потом она сходит на разведку. Одна. «Мелкие увальни» ей в разведке не нужны.
Ну, не нужны, так не нужны. Ильсан даже спорить не стал - так, наступил ей пару раз на ногу, и все! Заработал подзатыльник и ласковое обещание, потом с ним разобраться, и попритих. Правда, ненадолго. Любопытство заставило заглядывать во все маленькие окошечки в верхней части дверей, ведущих в камеры. Ничего интересного мальчишка там не увидел, зато получил увесистый пинок под зад.
Нет, эта зеленая выдра точно нарывается. Не знает, с кем связывается! Жаль, она с Муравелькой и гномами не знакома, они б ей много чего понарассказывали. Поостереглась бы ноги свои распускать!
Коридор закончился неожиданно. Вот только что был пол, как его уже нет.
Упал Ильсан удачно. Правда, орка с этим почему-то не согласилась, спихивая со своего живота мальчишку и вскакивая на ноги.
- К стене! Живо! – рявкнула она.
Со всех сторон слышался странный шипящий шум.
- Араж драный! - Ильсан прижался к стене, на всякий случай вытащив нож.
Рука задело что-то невесомое и липкое. Глаза, наконец, приноровились к полной темноте, и мальчик увидел странных существ, чем-то похожих на людей.
- Какой идиот низших выпустил? - ругнулась себе под нос Сарана, выхватывая меч и закрывая Ильсана собой.
- Ссссссс! – радостно ответили ей существа и бросились на них всей толпой, выставив перед собой тонкие руки с корявыми когтистыми пальцами.
Первых нападавших орка рубанула наотмашь. Не успели они, раненые или убитые, упасть, как к ним метнулись белесые светящиеся нити, намертво прилипли к телам и утянули их в темноту. Следом раздалось множественное чавканье.
Сарана дралась легко и уверенно, не подпуская низших близко. Ильсан присоединился к девушке, нанося удары по подкрадывающимся с боков людишкам. С ножом он обращался неплохо, но тут меткость особо и не требовалась – стоило кого-то из нападавших хотя бы поцарапать, как белые нити утаскивали в темноту новую жертву.
Да уж, отличный пир Сарана устроила этим каннибалам.
Разглядеть тварей толком не удавалось – их было слишком много. Но это явно люди: грязные, худые, одеты в рванье, за спиной у каждого болтались какие-то белые драные тряпки.
Любование этими уродами не прошло для Ильсана даром. Он пусть и ненадолго, но отвлекся, и в его руку легонько ткнулась белая нить паутины, прилипла намертво, прочно обхватив плечо, а еще две нити впились в ноги. Последовал резкий болезненный рывок, и мальчика потащило сквозь толпу. Твари пытался тянуть к Ильсану свои загребущие лапки, но трое крупных мужчин на том конце нитей злобно на них зашипели, и покусившиеся на чужое недовольно отступили. И вскоре над Ильсаном склонилось, в общем-то, обычное человеческое лицо, если не считать за отличие почти полное отсутствие интеллекта, острые клыки во рту и вплотную прижатые к черепу уши.
- Ссссс! – ласково сказал низший, примериваясь к горлу мальчишки.
Не знаю почему, но Ильсан совершенно не боялся. Возможно, разум просто отказывался признавать, что его могут вот-вот сожрать, хотя уже чувствовалась вонь из мерзкой зубастой пасти.
Справа зашуршало, и, повернув голову, мальчик заметил, как тощая, вся в шрамах тетка открыла рот и… плюнула в него паутиной. Собравшийся отобедать низший нелюбезно на нее зыркнул и когтем оборвал чужую нить.
- Исссааа! – горестно взвыла тетка.
- Исссаааа! – подхватили остальные твари.
- Ангорлах! – отчаянно закричала Сарана.
Вспыхнул ослепительно яркий свет, больно ударив по глазам. И больше Ильсан ничего не видел. Да и сознание, похоже, потерял – так как слышался ему явный бред.
Шум вокруг усилился: крики, шипящий свист, заковыристая ругань орки. Мальчишку схватили за ноги и куда-то потащили, кто-то тут же вцепился в его руку, дергая на себя, а чьи-то зубы впились в бок. От боли полуэльф заорал во весь голос и задергался, пытаясь вырваться, но не смог.
- Орссах! – раздался повелительный окрик. – Орссах! Орссах!
А следом резкий, словно щелчок хлыста, звук. Нет, точно хлыст – один из ударов, отгоняющих тварей, пришелся по Ильсану, обжигая живот. Но мальчик этому даже обрадовался: и зубы, и когти оставили его в покое.
- Ангорлах, наконец-то, - радостно воскликнула Сарана, подбираясь ближе.
Ильсана окутывало что-то мягкое, теплое и пугающее – магией от него тянуло будь здоров, и мальчик изо всех сил сопротивлялся неумолимо подступающему сну, черпая силу из дергающей бок боли.
- Простите за опоздание, госпожа Ти, - виновато прошептал мужской голос с ярко выраженным присвистом и шипением.
- Какой идиот вообще выпустил низших?! - женский голос просто звенел от гнева.
А где же тогда Сарана? Может быть, ее тоже усыпили, как и Ильсана хотели?
Думать становится все тяжелее, а мысли будто в густом киселе плавают. И невозможно понять, действительно ли сгоняют низших к выходу или мальчику это мне кажется.
Вскоре звуки плети и испуганно-злое шипение мерзких существ стихли. И чьи-то руки аккуратно перевернули Ильсана и ощупали, проверяя раны.
- Не смертельно, - облегченно вздохнула хозяйка неизвестных спасателей и тут же с нажимом уточнила. – Ангорлах, я жду ответа на свой вопрос. Кто натравил низших?
- Но, госпожа, - растерянно прошипел тот, - вы же сами сказали, что нужно организовать нападение, нужно напугать…
- Придурок! - похоже, неизвестный Ангорлах заработал неслабую пощечину. – Я сказала, напугать, а не убивать! Мне мальчишка живым нужен и, по возможности, здоровым. Бездна Рувала, ведь знала же, что с крошассами нельзя связываться. У вас же мозгов совсем нет, улитки и те умнее. Чуть все дело мне не запороли.
- Мы как достовернее хотели, - залебезил Ангорлах.
- Я и говорю, дебилы, - насмешливо пропела женщина, затем властно добавила. – Ладно, мальчишку в камеру. Рану обработать, яд удалить. Пусть спит, потом я к нему загляну. Ах да, низших наказать, чтобы неповадно было на чужую добычу рот разевать.
Когда дама убралась, Ангорлах взвалил Ильсана на плечо и куда-то потащил.
- Эта наглая еда, возомнившая себя госпожой, скоро поплатится, - пробурчал он себе под нос. - Вот только найдем способ с ее магией справиться, так я первый ее жрать буду! Вожаку завсегда самый лучший кусок полагается.
Дальнейший путь до камеры Ильсан помнил плохо. От перечисления подробностей предстоящей трапезы его стало подташнивать (а может, и от яда), и в итоге мальчик повторил любимое занятие Неор - упал в обморок.
Очнулся на жестком холодном полу, почувствовав, что к ране кто-то присосался. Ильсан рванулся прочь, но сильные руки удержали его на месте.
- Не дергайся! – велел Ангорлах (сейчас он, похоже, не волновался, и шипение в его речи было почти незаметным). – Лежи. Яд высасываю.
Крошасс вновь приник к месту укуса. Удивительно, но больно совсем не было, а по телу растеклось приятное тепло, сопротивляться больше не хотелось, да и вообще двигаться. Ильсан закрыл глаза и расслабился. Зрение все еще не вернулось, и понять, как выглядит этот «лекарь» полуэльф не мог, но подозревал, что не очень-то отличается от пытавшихся его сожрать низших.
Облизав бок, существо тяжко вздохнуло и нехотя отодвинулось - Ильсан прямо кожей почувствовал, что оно с удовольствием бы им подзакусило, но боится таинственной госпожи Ти.
- Вожак, - раздалось от двери новое незнакомое шипение, - вещи куда?
- Сюда кидай, - приказал Ангорлах.
Что-то увесистое и твердое, ударив Ильсана по голове, отлетело в сторону.
- Араж! Меткие, однако, твари! - встречи с вещевым мешком голова мальчишки уже не вынесла, и сознание вновь уплыло.
Барбариска
Хайтавэрон Айррас, безумный маг-ученый, создавший хищный туман, облюбовал для своей резиденции развалины известной магической школы Тел-Кристо, которую собственноручно и развалил четыреста лет назад. Объявив себя Великим Учителем, Хайтавэрон рассылал по округе своих «учеников», давно превратившихся в голодных тупых хищников-хайтаррассов. Хватали они всех подряд. Кого съедали прямо на месте, кто доставляли Учителю и заражали литой. Этот хищный туман, названный в честь возлюбленной Хайта Литайравэль, проникал каждую клеточку и полностью менял организм хозяина. И чем чаще пленный пользовался новыми способностями, тем нестерпимее становился голод, тем быстрее лита воздействовала на его разум и тело, усиливаясь с каждым проглоченным кусочком мяса.
И лишь сам Хайтавэрон еще не разучился соображать (хотя, как был психом, так и остался) и, будучи единственным и полноправным хозяином Тел-Кристо, развлекался, как мог. Опыты, исследования, эксперименты. И обязательные собрания для «учеников». «Научные лекции» Великий учитель читал долго, вдохновенно, с полной самоотдачей. А когда понимал, что "обучить" данный объект уже невозможно, съедал «двоечника» и отправлял хайтаррассов на новую охоту.
Виталерре чертовски повезло дважды. Первый раз - когда Хайт увидел, что девочка очень похожа на Литайравэль, и объявил малышку своей дочерью, позволив ей ряд послаблений. По крайней мере, девочке удавалось не есть мяса и прятаться от «обрядов» и «лекций». Второй раз ей повезло, когда в Тел-Кристо в поисках сбежавшего мальчишки попала я. Свалившись в подвал-лабораторию, я встретила Леру и спасла, забрав девчонку с собой. Ага, вот такая я скромная!
А вот Ксану пока не стоит знать о знакомстве Леры с его давним врагом Хайтавэроном. Бросится ведь мстить клыкастый наш, а у нас времени на это нет. Лучше посмотрим, что там дальше было. Последний день Тел-Кристо…
Черноволосая красавица, радостно сверкнув глазами, вскочила с лавки и уверенно заявила:
- Вот прямо сейчас пойду и все Ксану расскажу! Он, кажется, у себя в лаборатории… Ой! Мамочки! – девица упала обратно на скамью и попыталась укрыться за подругой. – Элин, спрячь меня! Быстрее!
- Лита, что случилось? – воскликнула та, испуганно оглядываясь по сторонам, и тут же насмешливо хмыкнула. – А, ясно. Хайтаррасс собственной персоной. Лита, да не прячься ты. Этот зануда тебя и так уже заметил, а если Хайтик взял след, его и кулаком Ксана не свернешь.
- Это точно, - вздохнула Литайравэль, - нигде от него спасения нет.
От лабораторного корпуса к эльфийкам стремительно приближался светловолосый молодой парень в рабочем халате.
- Ага, - хихикнула Элин, - и это Хайтавэрон еще не знает, что на картине твоя бабуля изображена.
- Элинсаурэль, - сжала кулачки девушка, - если ты проболтаешься, я на тебя такую иллюзию наложу… такую… будешь как свежеподнятый упырь выглядеть, вот!
- Ладно-ладно, молчу, - примирительно сказала золотоволосая. – А вдруг Айррас успокоится, если узнает, что этот портрет был украден из вашего дома, что «Его Леди» на самом деле не его, да и вообще не Леди?
- Не думаю. Вряд ли его остановит известие, что дама на картине самая обычная девушка, из простой семьи. Этот придурок ведь упертый. Придумал тоже – вампиром стать! Что они, нечисть какая? Обычная ж раса.
- Ага, - засмеялась вторая девица, - только кровь пьют!
- Она им для баланса нужна, - Лита недовольно нахмурилась, - для долголетия. А так они обычной пищей питаются. Сама же видела! И Ксану, между прочим, кровь вообще раз в два-три месяца нужна, потому что он Высший.
- А низшие каждый день кусаются!
- Не каждый! Раз в месяц! Мы же это изучали. Неужели ты не помнишь? – щечки спорщицы раскраснелись, а испуг скрылся из пылающих возмущением глаз. - А что я смешного сказала? Так ты специально все это говоришь, чтобы меня позлить?
- Не позлить, а взбодрить. Угроза уже близко, - заговорщицки подмигнула Эль, с трудом скрывая улыбку, - надо быть в форме!
Хайтавэрон прямо на ходу приветливо помахал девушкам рукой:
- Лита, любимая! Не уходи, дождись меня.
- Жду-жду, - едко пробурчала себе под нос черноволосая, злобно поглядывая на ухажера.
- И что тебе не нравится? – засмеялась ее подруга. – Ты посмотри, какой красавчик!
Парнишка действительно был на загляденье: невысокий, с всклокоченными светлыми волосами, с шальной улыбкой на тонких поджатых губах, с безумным блеском больших серых глаз и уже начавшим отцветать синяком под правым глазом. Одет он был, как и обычно, в темно-синие форменные штаны и ярко-красную рубашку, выглядывающую из-под некогда белого, а сейчас заляпанного непонятно чем халата. Из карманов сей хламиды торчали горы разного хлама, или, как утверждал сам Хайт, нархански нужные для любого ученого предметы, которые периодически оттуда вываливались, и мальчишка принимался их собирать, громко умоляя Литайравэль не уходить.
- Странно, - шепнула Элин, - неужели наши целители не могли такую мелочь как фингал вылечить?
- Или не стали, - тихонько хихикнула ее подруга. – Он же в больничку каждый день ходит, как на работу. Достал там всех уже своими поучениями, как и что им надо делать.
Девицы весело рассмеялись. Айррас, подобрав с дорожки большую зеленую клизму, попытался на ходу затолкать в карман и, запнувшись о тянущуюся от нее трубку, рухнул к ногам своей возлюбленной. Но не растерялся и тотчас, оставив в покое резиновый шланг, страстно обнял колени девушки.
- Уйди, хайтаррасс, - взвизгнула она.
- Меня Хайтавэрон зовут, - привычно поправил тот, поднимаясь и горделиво поправляя свою грязную униформу с кучей разномастных подозрительных пятен.
- Моя Леди! – торжественно заявил он. – Теперь ты точно станешь моей женой! Эксперимент завершен, и все будет так, как ты любишь, - покопавшись в карманах, парень выудил из недр халата стержень для инъекций, внутри которого плескалась мутная сине-зеленая жидкость. – Это последний укол, и я получаю все способности вампиров! Причем, улучшенные! Я стану куда сильнее этого выскочки Ксантая, посмевшего встать между нами!
И прежде чем девушки опомнились, юноша поддернул рукав и, прижав стержень к запястью, ввел себе «последний укол».
Вампир с улыбкой рассматривал девочку, доверчиво обнимающую его за шею.
- Как же ты похожа на мать, - прошептал он, поправляя непослушную черную прядку.
- Правда, похожа? – Лерка с любопытством склонила головку на бок.
- Очень.
- А как же она здесь оказалась, в этом времени? – вмешался в разговор чем-то недовольный Сэм.
- Не уверен… - пожал плечами Ксантай. – Скорее всего, Лита пыталась открыть портал, но взбесившаяся магия закинула ее сквозь время неизвестно куда. Ну что, смотрим дальше?
- Что-то я устала немного, - пожаловалась Лерка.
Вампир тут же пододвинул ей тарелку с копченой курочкой.
- Мне нельзя мясо.
- Почему? – удивился Ксантай.
- Лерочка у нас вегетарианка, - поспешила вмешаться я.
Сэм торопливо сбегал за сумкой и, выудив оттуда шоколадку, протянул ее Виталерре, которая жадно вгрызлась в сладкую плитку.
- А ты, значит, мой дядя? – девочка потрепала Ксанталла по лохматой голове.
- Ага, - кивнул тот, радостно виляя хвостом.
- А разве собаки столько живут? – удивился Сэм.
- Не живут, - хмыкнул вампир, - лет сто от силы. Но благодаря нашей связи часть жизненной силы вампира переходит к мурату. Проще говоря, теперь пес может прожить чуть дольше, а Талл чуть меньше. Обычно Высшие доживают до двух тысяч лет, но из-за эзри-гра Ксанталл столько явно не протянет. Максимум тысяча, может, чуть больше.
- Ну и что, - беззаботно рыкнул тот, - зато жив мой брат. Это куда важнее какой-то жалкой тысчонки лет.
- Вы сейчас новое тело для папы ищете, да? – перебила их Лерка.
- Ищем, - мурат лизнул девочку в щеку и пояснил, - только Ильсан куда-то пропал. Теперь снова его искать придется.
- Ильсан? А кто это?
- Наш друг. Он тоже полуэльф, как и ты. Знаменитая предсказательница Лиивэра… кстати, именно она нагадала, что мы тебя найдем. Так вот Лиивэра сказала, что только Ильсан сможет нам помочь.
- Куда же он пропал? – расстроенно спросила Лера.
- Мы и сами не знаем, - Ксантай кисло улыбнулся. – Мы шли через портал, когда мальчик и еще одна наша подруга, Сарана, пропали.
- Как это?
- А, я понял! – радостно вскричал Эдигоран. - Это был расщепленный портал. Видимо, телепортист был не очень опытный и что-то сделал неправильно.
- Или специально, - пробурчал вампир.
- Тогда нам надо скорее их найти! – Лерка вскочила, будто собиралась бежать на поиски сию же секунду.
- Обязательно найдем, - кивнул Сейфи, - только сначала заедем в Кадар. Надо мою сестру вылечить.
- Она заболела?
- Что с ней? – почти одновременно с Лерой уточнила я.
- Ее заколдовали, - оборотень гневно глянул на гнома, - вон его дядюшка, маг аражев. Теперь, чтобы вернуть Сейтлане разум и память, надо найти сережку, на которую завязано заклятие. Но я очень надеюсь, что маг сможет отменить свое колдовство.
- Жалко ее, - вздохнула малышка. – А нам Веррана надо найти, его похитили.
- Точно, - поддержал ее Орис, - и Арсина тоже!
- Н-да, - подвела итог я, - хоть разорвись. И в какую сторону нам кидаться?
- В Кадар! – твердо заявил Мейр. – Это ближе всего. А если ваш маг портал нам откроет, то мы сможем Ланку уже сегодня спасти. А потом будем остальных искать.
- Не спеши, - возразил Ксантай, - нет никаких гарантий, что ТаИборг разом все исправит. В любом случае час-другой ничего не изменят. Давай сначала досмотрим, что там с Литой.
- Ну, разумеется, - пробурчал себе под нос Сейфиттин, - это ж у нас самое актуальное.
Лерка, слопавшая уже пару шоколадок и несколько кусочков уцелевшего арбуза (с нарханом я еще разберусь!), сказала, что готова показывать кино дальше. Вампир погладил малышку по голове и добавил новую порцию силы в заклинание, поддерживающее воспоминания Литайравэль.
Хайтавэрон торжествующе посмотрел на Литу, шагнул вперед и вдруг резко побледнел, кожа его покрылась бисеринками пота, руки мелко задрожали, а глаза превратились в два бездонных омута боли. Парень со стоном рухнул на колени, затем на бок и согнулся пополам, прижав руки к животу. По худому жилистому телу покатилась волна судороги, следом вторая, третья.
- Лита, будь здесь, - строго велела Элин,- я за целителями, - и умчалась в сторону главного корпуса.
Эльфийка опустилась на колени, тронула юношу за плечо и ласково позвала:
- Хайтавэрон, ты меня слышишь? Что с тобой?
- Все… хорошо, - выдавил он сквозь стиснутые зубы. – Я… победил!
Какое-то время девушка сидела рядом с кусающим от боли губы Айррасом, гладила его по голове и рассказывала, что скоро ему помогут. Вокруг уже собралась приличная толпа. После очередной особо сильной конвульсии изо рта, глаз и ушей парня начала выделяться странная субстанция, похожая на синеватый полупрозрачный туман, вскоре окутавшая тело больного целиком. Кто-то из учащихся с целительского факультета подошел ближе, пытаясь прощупать пульс, но дымка, уплотнившись в месте прикосновения, ударила его маленькой яркой молнией и вновь самодовольно растеклась вокруг Хайта.
- Что за мерзость? – воскликнула Литайравэль, брезгливо отодвигаясь.
- Не знаю, - пожал плечами юный целитель и отступил, прижимая к себе пострадавшую руку.
- Это… - тяжело дыша, сказал Хайт, - лита… я ее так назвал… она живет… во мне, - он застонал, выгнувшись дугой, и потерял сознание.
Его тело задергалось и под испуганные вопли зрителей растворилось туманом. Народ шарахнулся в стороны от тянувшей к ним лапы хищной дымки. Через пару минут субстанция сжалась в кучу, полыхнула разными цветами, и на мелком песке, покрывающем дорожку, вновь лежал Хайтавэрон Айррас, живой и невредимый.
Широко распахнув горящие безумным пламенем глаза, парнишка вскочил на ноги, схватил эльфийку в охапку и радостно закружил:
- Получилось, жена моя! Получилось!
- Пусти меня, хайтаррасс аражев! – возмущенно заорала «жена», пытаясь пнуть Хайта.
Но тот и сам выпустил девушку, заметался по дорожке, а затем уверенно бросился к лабораторному корпусу, крикнув на ходу:
- Надо сообщить об этом учителю!
Лера, вздохнув, отключила изображение. Все-таки тяжело без подготовки так долго иллюзию поддерживать.
- Я знаю, что случилось дальше, нашла его эмппы, - грустно улыбнулась я. – Похоже, обычный способ перемещения показался парню слишком медленным, и Хайт телепортировался в комнату своего учителя, где тот проводил какой-то важный эксперимент. Колбу нельзя было задевать, иначе, как сказал АртеАлер, магия может выйти из-под контроля. Айррас же эту колбу едва не уронил. Потом, правда, все на место поставил, но, видимо, процесс уже пошел. И на следующий день рвануло.
- Так это Хайт постарался? – воскликнул Ксантай. – И почему я не удивлен? Первый взрыв был именно в комнате АртеАлера. Получается, этот хайтаррасс и там побывал. Хотя… К аражу его! Лер, а что с твоей мамой?
Девочка устроилась поудобнее, вздохнула и принялась рассказывать.
Ага, а вот тут надо быть поаккуратнее. Охота на хайтов пока в мои планы не входит. Надо бы отвлечь Лерку, чтобы всего не выболтала. Вот с первоочередными делами закончим, а там, глядишь, и до Хайтавэрона доберемся!
- Потом тетка Майрун меня к себе взяла, - продолжила девочка. – Она меня не обижала, боялась, что амулет с иллюзией красоты работать прекратит. А вот остальные…
- Орис… - раздалось вдруг на грани слышимости.
Лирр вскочил на ноги, удивленно озираясь по сторонам:
- Орхарн? Ты… Где?
Мальчишка на миг замер, а затем рванул к двери и выскочил на улицу.
- Стой! – закричала я. – Ведь Орхарн мертв!
Только Ориса и след простыл. Зар собирался пойти за ним, но я заявила, что сама справлюсь, мысленно добавив, чтобы за Виталеррой проследил, как бы чего лишнего не ляпнула. Выбежав на улицу, я успела заметить лишь мелькнувший среди кустов кончик рыжего хвоста и торопливо бросилась следом, испугавшись, что могу потерять парня из виду. Раздавшийся впереди шум заставил притормозить и дальше красться тихо и осторожно.
Миновав густо разросшийся кустарник, я оказалась у развалин каменного дома, опасливо заглянув в окно. Внутри шел бой. Двое урсов, Орис и Риарр, стоящие спиной друг к другу, отбивались от нескольких типов в сером, ловко орудующих длинными ножами.
Не отрывая взгляда от сражающихся, я нашарила в специальном кармашке крелл-кэн, спешно нацепив его на руку.
- Ты еще кто такая? – злобно рявкнули мне прямо на ухо.
От страха я резко развернулась и, недолго думая, ударила когтями на голос.
Айверин Шей'тар
Барбариска умчалась спасать своего очередного подопечного, а Лерка, обняв вампирюгу, рассказывала о своей жизни. Да уж, нелегко ей в детстве пришлось. Айверин сочувственно взглянул на девочку. Его хотя бы любили, тот же дядька Грас. Заботился, как умел, уму-разуму учил, мастерство передавал. А что мастерство не совсем законное, вернее, совсем незаконное – это другой разговор.
Неожиданно в углу комнаты, созданной этим странным парнем Лиссом, раздался подозрительный шум, и всеобщему вниманию предстала радостная Ланка, художественно заляпанная черной краской. Она подбежала к Зару и, сияя зелеными глазищами, провозгласила под дружный хохот собравшихся:
- А я теперь как ты, полосатая!
- Полосатая, это точно, - улыбнулся фраккат. – А кто ж тебя красил-то?
- Ирррр.
- Где эта наглая нечисть? – Ани обвела помещение гневным взглядом и замерла, уперев руки в бока. – Пока Динира отвлекала нас с Костасом, этот гад Лану испачкал!
- Почему испачкал? – нархан свесился с потолочной балки, помахивая хвостом. – Я ей полоски нарисовал, как и просили!
- Ага! – подтвердил сидящий там же Шррррр, лениво поправляющий свой мундир с медальками.
- Полоски? – хихикнул Сэм. – По-моему, она теперь на пятнистых лесных кошек походит.
Это точно - девица была уляпана целиком: и волосы, и лицо, и одежда. Были там, конечно, и полоски, но куда больше было клякс самой разной формы.
- Вам не нравится? – большие глаза девушки наполнились слезами. – Я так старалась. Я хотела, чтобы у меня были красивые полосатые волосы.
Лерка тут же подлетела к ней, обняла и что-то зашептала.
- Можно попробовать убрать краску, - предложил Эдигоран.
Он прищелкнул пальцами, и пятна с одежды и лица исчезли, а вот волосы красотки продолжали радовать глаз своей пестростью. Эд повторил заклинание, с тем же результатом.
- Странно, - протянул он. – А можно посмотреть баночку из-под краски? - Гном передал магу банку, тот повертел ее в руках и прочел. – Краска для волос. Стойкая. Антимагическая защита три месяца.
- Это что, - возмутилась эльфийка, - она вот так и будет ходить три месяца?
Ланка горько разрыдалась, а хайта ласково погладила девицу по голове и предложила:
- Так ведь мы можем ей волосы целиком покрасить. Ланочка, не плачь. Смотри, черный цвет тоже красиво, - она протянула расстроенной кошке одну из своих прядок. - У нас с тобой будет одинаковый цвет.
- Как у сестричек? – всхлипнула Лана, накручивая на палец чужой локон.
- Ага, как у сестричек, - заулыбалась Виталерра.
А вампир хмыкнул - видать, новоявленной дочурке обрадовался.
– Слушайте, а ведь сбывается еще одно предсказание Лиивэры, - вдруг воскликнул он. - Помните, то, где я черноволосой Лане рассказываю, как нашел частичку Литы. Частичка Литы - вот она, - Ксан задорно подмигнул Лерке. – Ланка вон, тоже черненькой стала. А значит, и разум скоро вернется, ведь девушка, с которой я разговаривал в том видении, была вполне разумна.
- Ага, - хихикнула девица, - я умная! Я очень умная! А можно я тебе косичку заплету, - обратилась она к Зару и, не дожидаясь ответа, вцепилась в его волосы.
Динира посмотрела на подружку, потом на Лисса и его косу, обиженно всхлипнула, и парнишка, усмехнувшись, поспешил выдернуть из своей косищи ленту, предоставив свою шевелюру в распоряжение «мастера». Остальные весело смеялись, радуясь непосредственности малышек.
- Мияяяууу! – неожиданно с балки с диким мявом свалился Шррррр, несколько раз кувыркнувшись в воздухе, следом упал какой-то потрепанный свиток, примотанный к увесистому камню. – Уроды! Аражи поганые! Меня, своего Императора, камнем?! Убью!!!
- Шррррр, - позвал Айверин, - что случилось-то?
- Да три придурка, которых я под командованием Руфи к эльфам на разведку отправил, доклад прислали, - нархан злобно пнул камень и взвыл, принимаясь прыгать на одной ножке.
- А откуда этот доклад взялся? – спросила Лерка.
- Фрррр перекинул, - пояснил Император, усаживаясь на пол и дуя на ушибленную лапку.
- А как? Он что, здесь?
- Неа. У эльфей он. А перекидывать разные мелкие вещички от родича к родичу мы запросто можем, - похвастался нархан. – Вот этот дурак каменюку и прислал.
- Давай хоть глянем, что пишет, - предложил я.
Шррррр недовольно на меня зыркнул, но «доклад» отдал.
- Н-да, - протянул Айверин, разматывая веревку и просматривая бумагу, - судя по измятости и изодранности свитка, твой разведчик с кем-то отчаянно за этот доклад дрался.
Прочитав, Шей'тар чуть не свалился с лавки от хохота. Сэм, заглядывающий через его плечо, тоже начал хихикать.
- Вслух читай! – велела ему Лера.
- Неа. Это надо видеть.
Свиток пошел по рукам, и смех становился все громче и дружнее.
Доклад нарханов:
Дахлат Главного шпиена Фрра.
Даехали харашо.
ДаклатНаиглавнейшего шпиена Фррра.
Даехали весела.
Доклад Самого суперского наиглавнейшего шпиена Разведчика Фрррра.
Доехали бы хорошо, если бы эти два жадных дурака мою еду не воровали! Правда, дед и эльфка частенько бандитов свою охрану гоняли – вкусненько, сладенько, только делиться пришлось с дармоедами. Идиоты, даже проследить не могли, куда девка купаться ходит. Пришлось самому одежку ейную прятать.
Дахлат Главного шпиена Фрра.
Эльфы смешные. Ухи длинные.
ДаклатНаиглавнейшего шпиена Фррра.
Ухи длинные. А ума нет. Даже поймать нас не могут. Удивляются, откуда в столице столько зеленых лохматых мышек взялось.
Доклад Самого суперского наиглавнейшего шпиена Разведчика Фрррра.
Пока два идиота бегают по дворцу, изображая мышей, я выполняю секретное задание старикашки.
Напоминаю, меня зовут граф Руфинарис Эра'стуар, еще раз напишите «старикашка» хвосты бантиком завяжу!
Да обнаглел этот старикашка… ой…мудрый граф Руфина… хотя ничего так бантик, симпатичный. Так что старикашка, старикашка и… мерзкий старикан!
Ага, задание: проверить чувства главных эльфов. Ежели сильно злятся, то враги.
Проверил. Оказывается, тут полдворца врагов. Особенно после того, как им на голову канделябр падает.
Неор Туварэн
Ночь была чудесной: восхитительный праздник Рождения Сестер, роскошное платье, волшебный бал, любимый и любящий муж.
Что еще нужно женщине для счастья? Зависть на лице соперницы? О, этого тоже было вдоволь. Когда Муравелька увидела новое жемчужное платье Неор с изысканной вышивкой и легким шлейфом, она аж позеленела вся. А, кстати, неплохо так получилось – личико в тон наряду! И цвет такой яркий, насыщенный, как в тот раз, когда Ильсан ей в пудру красящий порошок подсыпал. Мирэйли тогда припудрилась, не глядя, и долго понять не могла, чего это все вокруг ржут. Потом, правда, ил'яхзи нацепила, испортив всю потеху.
Здорово было с Ильсанчиком, весело. Да и Сейфи – отличный парень. Где ж они теперь, интересно? Все ли в порядке? Надо попросить Имара, пусть с дядей поговорит – тот наверняка о ребятах что-то знает.
Неор накинула на плечи легкий платок и забралась с ногами на подоконник, любуясь садом, где еще играла тихая музыка, и целовались припозднившиеся парочки. Везунчики! Как бы она хотела оказаться на их месте. А приходится сидеть одной – муж побежал искать мага, способного изгнать поселившуюся в их спальне нечисть.
А ведь все так хорошо начиналось. Имарчик принес Неор в комнату на руках, уложил на кровать и принялся жарко целовать. Девушка, откинувшись на подушках, блаженствовала. И тут…
- Ну что ж ты на нее навалился, аки бревно какое, - раздался над ними скрипучий старческий голос, - придавил совсем девочку!
- Что? – Имар удивленно оглянулся.
В помещении никого больше не было. Пожав плечами, эльф еще сильнее стиснул молодую жену и распустил шнуровку на платье.
Хорошо-то как. Неор аж застонала.
- Вот ведь паразит! - ругнулся противный голос из пустоты. - Я кому сказал, не дави так! Что она тебе, тыква, что ли, сок выжимать?
Имар подскочил, швырнув на голос подушку, а когда та зависла в воздухе и со смешком вернулась назад, закрыл глаза и сосредоточился.
- Хм, - заявил он через минуту, - магией вроде не пахнет. К аражу голоса! Неор, радость моя, иди же ко мне.
Пару минут они страстно целовались, а затем…
- Ну, кто так целуется? Кто так целуется? – не унимался голос. - Ничего-то эта молодежь не умеет! Не то, что в мое время! Вот куда ты руку положил? Не так надо! Ну, ничего сами не могут! Ладно, сейчас покажу.
Рука мужа медленно двинулась вдоль девичьего плеча, подбираясь к груди, затем резко перепрыгнула на шелковую подушечку, вновь вернулась на место и поползла ниже, только как-то дергано, рывками.
- Неор, - растерянно пробормотал Имар, - она меня не слушается.
- Кто она? – мурлыкнула девушка, жмурясь от удовольствия.
- Рука моя! – истерично рявкнул он, вскакивая с кровати. – Не иначе нечистый завелся!
- Что?! – возмущенно громыхнул голос. – Это я нечистый? Да я чище тебя и всех твоих ушастых родственничков вместе взятых! И моюсь… мылся я регулярно, а не брызгал поверх грязи отвратных духов, чтоб не пахло, в отличие от некоторых остроухов! Нет, люди добрые, вы на него только посмотрите! Я бросаю все дела, тайники… ТАЙНИКИ без присмотра оставляю, чтоб этому наглецу помочь! А он меня в нечисти записывает!
- Неор, не бойся, - велел муж, - я быстро. Только за магом и обратно!
Эльф выскочил за дверь, и наступила тишина, иногда прерываемая тяжкими вздохами. Прошло несколько минут, а ничего необычного не происходило. Но стоило Неор усесться на окошке, как голос добродушно проворчал со стороны кресла:
- Ты б это, внученька, слезла б оттуда. Не ровен час, свалишься. Или хоть шальку накинь, холодно ж!
А когда наконец выяснилась правда, Неор едва с этого самого окна не свалилась, но все же практически сразу поверила, что граф Руфинарис Эра'стуар - ее дед. У них дома его портрет висел, не такой призрачный, конечно, но узнать можно. Да и дедуля письмо от мамы привез и маленькую посылочку с любимыми вещами Неор. Оказывается, мамуля хитрую эльфийку быстро раскусила, но никому ничего говорить не стала. Особенно после того, как Альси ей про свадьбу Неор рассказала.
Руфи немного ворчал, что нельзя всяким незнакомым привидениям доверять, а вдруг он враг. Но как не поверить, когда и почерк мамин, и приписка в конце письма все на свои места расставляет – этот старикан точно от мамочки приехал. Только она могла такое написать: «А чтобы ты не скучала, милая доченька, посылаю твои любимые картинки. Правда, не все. Парочку иллюстраций, ты уж не обессудь, я себе оставила, уж больно хороши мерзавцы, а остальные твой отец выкинул. Да ты не переживай, у тебя ж там поди оригинал под рукой имеется». Ну и сами картинки в посылочке. Ага, те самые, которые Ильсан по всей комнате развесил. Дедушка, как эту красоту неописуемую увидел, аж замерцал от возмущения:
- Что?! Мои потомки ТАКОЕ смотрят?! Ах вы!
Следующие пять минут старик емко и образно объяснял, что он про такое безобразие думает, а потом тяжко вздохнул и разочарованно добавил, брезгливо перелистывая картинки:
- А чего мужики-то одни? Почему девиц нет?
Фрррр, смешной такой нархан, сообщил расстроенному призраку, что знает, где их можно достать, и развеселая четверка мгновенно испарилась, оставив Неор потрясенно хлопать ресницами. Когда примчался запыхавшийся Имар, тащивший за собой сладко позевывающего мага, девица гордо заявила, что «самолично изгнала эту нечисть несколько минут назад». А вот, как и куда, сообщать не стала, только честно глядела в изумленные фиалковые глаза эльфийского красавчика-мага.
С тех пор как граф Руфинарис Эра'стуар сотоварищи появился во дворце Князя, скучать стало просто некогда. Тут и один дедушка Руфи чего стоит, а вместе с тремя симпатичными розовыми зайчишками - так вообще убойная сила. Хотя Неор их не всегда понимала. Вот скажите, какая связь между ударом канделябра по голове и доказательствами в предательстве? Тут любой сразу же во всем признается, если выживет, конечно же. Но, к счастью, дам Руфинарис своим разведчикам трогать запретил.
Они ведь в замок для того и приехали, чтобы жуткий заговор раскрыть и защитить драгоценную внученьку. А то в этом «эльфячьем рассаднике предателей» даже Княжна не может быть в безопасности. Потому ее и прятали в Кадаре под личиной Неор. Пришлось бедняжке изображать жену Тойна Ишвари, а когда ее чуть не раскрыли, переодеваться мальчишкой и в обществе настоящих (ух ты!) разбойников тайно добираться сюда.
Услыхав про пэра Нарфа, Неор прониклась к юной Княжне самыми нежными чувствами. Тойн Ишвари за несколько дней знакомства так достал Неор, что она без раздумий сбежала из дома с первыми попавшимися попутчиками, и сейчас готова была всеми силами помогать Альси и дедушке.
Альсарианнэль вместе со своей бандитской свитой пряталась в пещере в лесу. И пусть нарханы, под раздающиеся в замке недоуменно-возмущенные вопли, натаскали в пещеру и одеял, и еды, и всякой всячины, все равно там холодно и сыро. И компания для эльфийки неподходящая. Поэтому Неор горячо поддержала идею дедушки привезти Альси во дворец под видом ее брата. Даже имя ей придумала - Сигизмунд.
А что? Красиво звучит. И Руфинарису понравилось. Он даже сказал, что Княжна будет в восторге, правда, при этом почему-то хихикал.
Дедуля сидел в кресле в гостиной и самозабвенно ругался с нарханами, внаглую обворовывавшими эльфов. Но возмущало Руфинариса вовсе не это.
- Это не воровство, а экспроприация вражеской собственности! – говорил он.
Что это значит, Неор не поняла, но больше с вопросами не лезла. Куда сильнее призрака злило, что нарханы «экспроприируют» вещи прямо из-под носа их хозяев.
- Но ведь так веселее! – оправдывались они. – Загадочнее. Вкуснее.
- Придурки! Идиоты! - орал разгневанный граф. - Мы тут на разведке, тайной! А вы всем на глаза показываетесь! Эльфей пугаете! Я вам что сказал? Отметить на карте комнаты знати. Отметить, а не пометить! Теперь весь дворец благоухает. А если заговорщики что-то заподозрят?! А вдруг ушастики всерьез займутся поиском нечисти? Мне-то все равно, меня араж изгонишь!
- Так нас тоже, - беззаботно заявил Фрррр, развалившийся у Неор на плечах и помахивающий пушистым рыжим хвостом. – Неор, - он легонько дернул девушку за ухо, - ну-ка, скажи «приглашаю».
- Приглашаю, - послушно повторила Неор, размышляя, как бы уговорить зверька закрыть глаза и немного помолчать, чтобы она смогла пройтись по коридорам и похвастаться новым лисьим воротником.
Будущий «воротник», не подозревая о ее коварных планах, радостно рассмеялся:
- Теперь и нас араж изгонишь!
Этот день, который наверняка войдет в эльфийскую историю под названием «День исчезающих драгоценностей», ознаменовался истошными женскими воплями.
Теплое ясное утро не предвещало никаких неприятностей, но ближе к обеду самым таинственным образом начали пропадать украшения. У Неор сразу же возникли некоторые подозрения в источнике проблем, но…
Какого аража нарханам вообще понадобились сережки? Хватали они все серьги без разбора: и золотые, и серебряные, и большие, и маленькие. И не важно, где в данный момент находились украшения: в шкатулке на туалетном столике или в изящных острых ушках эльфиек - безопасность это не гарантировало. Испугавшись гнева дедушки, «разведчики» старались больше не показываться народу на глаза, но придворным дамам от этого было не легче. Не очень-то приятно ощущать, как чьи-то холодные лапки вытаскивают драгоценности прямо из твоих ушей или из лифа, куда некоторые изобретательные девицы пытались припрятать свои побрякушки. Причем, особо умные ссыпали туда не только серьги, но и всю шкатулку разом.
Неор на всякий случай сбегала в свою комнату. Но ее драгоценности оказались на месте, даже идиотский подарок Муравельки. Пэри Эра'стуар… нет, деларис Туварэн давно собиралась эту серьгу выкинуть, но каждый раз ее словно останавливало что-то в последний момент.
- Неор, - раздался позади скрипучий голос, - хватит ерундой заниматься. Пошли.
- Куда? – улыбнулась девушка, закрывая крышку и пряча шкатулку в стол.
- На разведку, - пояснил призрак. – Твой муженек к Князю с докладом пошел. Надо выяснить, о чем они там болтают. Рядом с кабинетом Князя как раз тайный ход есть. Одень что-нибудь потемнее, в этом коридоре грязновато.
- Дедуль, - Неор грустно вздохнула, не забыв поправить прическу, - а почему ты Имара не любишь?
- Что я, девка, что ли, мужика любить? – беззлобно огрызнулся он, усаживаясь в кресло и нетерпеливо ожидая, пока Неор сменит элегантное серебристое платье на темно-синий дорожный костюм с изящной вышивкой.
- Дедушка, ну я же серьезно, почему ты Имару не доверяешь? Он хороший! Давай я ему о тебе расскажу, а?
- Нет, - покачал головой призрак. – Пока не стоит. Вот проверим парня, тогда и представишь его мне. Хотя один плюс у эльфенка есть.
- Какой? – радостно подскочила Неор.
- Тебя любит.
Айверин Шей'тар
Сегодня воистину волшебный день. Айверин и не представлял, что на его веку может пойти золотой дождь. А ведь надо же пошел. Сверху, прямо им на голову, падали драгоценности. Шей'тар перехватил одно из украшений, повертел в руках и сунул в карман. Вскоре стало понятно, что карманов ему не хватит, придется за запасными мешками в лавку бежать.
Чудо, это просто чудо! Сколько бы он в детстве ни просил у Богов помощи, ни разу не дождался – и ладно бы золото просил, иногда и корочки хлеба хватило бы, но Боги были глухи к его мольбам. А сегодня вдруг расщедрились.
- Что это? – восторженно захлопала в ладони Динира.
- Это я сделал! – подскочила к ней мохнатая крыса с длинным розовым хвостом.
- Нет, я! – оттолкнул его Шррррр, звякнув медальками на мундире.
- Нет, я!
- Нет, я!
Император яростно взвыл и, обернувшись котом, бросился в драку, Ирррр тоже, и через миг по полу катался яростно визжащий, рычащий и кусающийся черный клубок. Когда к воюющим подскочил еще один огромный черный котяра, Айверин азартно потер руки, но веселью не суждено было случиться. Двумя мощными ударами Бумер раскидал противников в стороны, и теперь они, выгнув спину, злобно шипели на неожиданного миротворца.
- Уррррод! – рычал Ирррр.
- Дурррак! – поддерживал его Шррррр. – Не смей меня трогать. Я – Император!
- А я… А я… - задумчиво протянул лингрэ и, горделиво выпятив грудь, добавил. – А я Президент. У нас демократия, а при демократии Президент самый главный! Ясно?! – грозно вопросил он.
- Неа, - Император недовольно почесал лапой за ухом, выудил оттуда золотую сережку и откинул в угол. – Это еще что за демократия и с чем ее едят?
- Демократия, - приосанился Бумер, пригладив лапкой шерсть, – это власть народа! Когда все равны и могут говорить, что хотят, и им за это ничего не будет.
Ни Айверин, ни остальные члены команды, как, впрочем, и нархан, ничего толком не поняли, но с удовольствием наблюдали за бесплатным представлением. Один лишь Зар понимающе посмеивался. Даже малышки как-то подозрительно притихли.
- Но мы и так говорим, что хотим, - удивился Ирррр.
- Вот! – радостно подхватил лингрэ. – Я же сказал, что демократия! А главный там Президент!
- А откуда этот Президент берется? – хитро спросил Шррррр.
- Его выбирают на легитимных выборах.
- На каких? – обалдело уточнил Шей'тар.
- На честных и предельно прозрачных. Вот я и выбрал! Себя!
- Чего? – возмутился Император.
- Того, - передразнил его новоиспеченный Президент, - я вам сразу все честно сказал, значит, выборы честные. Вы все меня предельно четко видите, значит, выборы прозрачные. Вот!
- Эй, а почему это ты? – заорал Ирррр. - Я тоже в Президенты хочу!
- А поздняк метаться! – ехидно фыркнул Бумер. – Президента на шесть лет выбирают. Вот потом можно и перевыборы сделать, если представишь мне в Центральную избирательную комиссию два миллиона подписей избирателей.
- Сколько? – расширил глаза Ирррр.
- Хм, - Шррррр о чем-то размышлял, от усердия высунув язык, - а что, вполне можно собрать. Нас, правда, пока всего сорок, но это не проблема.
- Э нет! – завопил Айверин. – Нам тут два миллиона нарханов не нужны! Сам же сказал, что есть нечего будет. У простого народа подписи собирай!
- Ладно, - раздраженно помахал хвостом тот и вдруг подскочил. – А у эльфов можно подписи собирать?
- Можно, - кивнул хитрец.
- Отлично! У нас же целый дворец остроухов почти подготовлен к процессу выборов. Надо только Фрррру команду дать – чем больше подписей, тем быстрее мои ребята оттуда уйдут!
Шей'тар чуть с лавки не свалился от хохота, представляя, как нарханы ходят по замку Князя с бумажками и требуют подписи за свое изгнание. Все присутствующие веселились вместе с ним, а бывшие противники и новый Президент радостно и сыто облизывались.
Вдруг позади, обрывая забаву, раздался отчаянный вопль:
- Хватит!
Все обернулись и вновь чуть не полегли от смеха на пол. Две позабытые во время выборов шалуньи, собрав падающие драгоценности, понацепляли их на себя. Но куда забавнее смотрелся гном, которого девчонки украсили за компанию. Разномастные сережки у него были везде: в ушах, в волосах, в бороде. И на достигнутом малышки останавливаться не собирались, решая, куда еще пристроить побрякушки.
- Деда, ты чего? – с удивлением спросила Ланка. – Красиво же!
- Убери от меня свою жену, - взвыл Костас, обращаясь к вампиру. – Она мне всю бороду спутала!
- Лана, иди сюда, - позвал тот, усаживая девушку рядом. – А все-таки, откуда здесь это богатство?
- Так Сейфи же говорил, что Ланке нужна сережка, которую прячут эльфы, - пояснил Ирррр, оборачиваясь зеленым пушистым зайчиком и запрыгивая красотке на колени. - Вот я и попросил…
- А я, - перебил его Император, - приказал разведчикам найти и перекинуть сюда сережки, которые эльфы у наших друзей украли.
Айверин захихикал, представляя объем «украденного» и сколько лет рудников получили бы за это остроухи. Да уж, меры нарханы точно не знают. Одно хорошо, золота много! Ну, и Сейтлану расколдовать смогут, если найдут в этой куче нужную вещь. Вампир, словно услыхав его мысли, вынул из ушка своей жены серьгу, продемонстрировал ее народу и велел искать вторую такую же. И все дружно нырнули в серебряно-золотое море в поисках драгоценной рыбки. Вот только Зар как-то странно напрягся и остался сидеть на месте, а Эдигоран, которому фраккат что-то шепнул, опрометью выскочил из дома.
И все же это был самый кошмарный день в жизни Айверина. Рано он обрадовался – от Стража вреда куда больше, чем пользы. Ишь, выдумал, все эльфам вернуть. Несчастные нарханы трудились, не покладая лапок, эту красоту собирали. А теперь что, вся их работа нарфу под хвост? Даже из карманов проклятый фраккат заставил все выгрести, еще и усмехался, слушая горестные вздохи. Да и намеки, что Шей'тар его на коленях не так давно нянчил, совершенно на гада полосатого не действовали. К счастью, этот поборник законов ненадолго отвлекся, нахмурившись и закрыв глаза, и Шей'тар смог, изображая активный поиск сережки для Ланы, выудить из золотого моря несколько весьма ценных рыбок, припрятать их в своей сумке и под предлогом научного исследования развалин башни быстренько удрать из дома.
Выбравшись на пустырь, парень оглянулся – ничего себе: уже в паре шагов никакого дома и не видно: только высокая трава и противный колючий кустарник, и ни малейшего следа жилых построек. На дальнем краю пустоши высились остатки круглой широкой башни, чудом сохранившей три этажа. Остальные каменной грудой валялись вокруг. Неутомимая растительность уже давно захватила и обломки, и кусок ведущего в никуда моста, и саму башню, превратив ее в подобие странной зеленой горы. И лишь небольшие открытые участки еще подтверждали, что некогда именно человеческие руки воздвигли это сооружение. А может, и не человеческие. И даже лучше, если не человеческие – чем древнее постройка, тем больше шансов найти что-то стоящее.
Выработанная годами практики привычка позволила Айверину легко пробраться через завал, не потревожив ни один камушек. Ага, вот и вход – поросший мхом провал в стене и узкая выщербленная лестница. Решив оставить подземелье на закуску, хитрец тщательно обыскал все три этажа, но ничего кроме старой, никуда не годной рухляди не нашел. К сожалению, и подвалы парня не порадовали.
Неожиданно его внимание привлек тихий шорох в одной из комнат. Метнувшись туда и приглядевший внимательнее, Шей'тар заметил свежую кладку на одной из стен. Провозившись не меньше часа и расцарапав руки в кровь, Айверин пробрался через узкий лаз в маленькую узкую каморку. И вот тут удача ему и улыбнулась.
Сундук! Большой! Тяжелый! Наверняка, сокровища!
Араж! На нем магия – не открыть!
Еще полчаса мучений, сопровождаемых отборной руганью, и сундук таки вытащен из кладовки. С тоской бросив взгляд на ведущую наверх лестницу, хитрец понял, что на два этажа эту громадину ему не поднять. Да и стоит ли, все равно без мага не открыть.
ГЛАВА 3. Нет такой тайны…
Барбариска
Потом еще не раз я видела во сне эту картину.
Мужчина, враг, с разорванной грудью и горлом. Его донельзя удивленные глаза в прорезях маски. Хлещущая из ран кровь, заливающая гладкую серую ткань водолазки. Моя дрожащая рука с окрасившимися алым когтями.
Я не кричу только потому, что от страха пропал голос, лишь беспомощно открываю-закрываю рот, словно вытащенная из воды рыба. Не понимая, что делаю, совершенно по-детски прячу за спину руку с компрометирующим меня оружием. Даже не пытаюсь оттолкнуть вцепившегося мне в плечо хрипящего воина. Торопливо сдергиваю с шеи платок, собираясь зажать его рану, хотя это уже бесполезно. Совершенно не осознаю, что тип в сером даже на последнем издыхании пытается меня душить.
Резкий толчок, и чужие руки разжимаются. Мужчина замолкает и медленно-медленно оседает на землю. И не двигается. «У него нож в спине», - пробуют докричаться до меня осколки сознания.
Действительно, нож. Откуда?
Передо мной вырастает новая тень. Холодные зеленые глаза. Знакомые глаза.
Это, кажется, Сейфиттин.
Сильная боль в щеке. Еще удар. За что? Слезы градом катятся из глаз. Еще удар.
- Я… - вместо слов изо рта вырывается нервный всхлип.
Оборотень на миг прижимает меня к себе и шипит на ухо:
- Тихо! Не шуми! Огданов еще много!
Меня сильно трясут, отвешивают очередную пощечину.
И вот тогда происходит самое худшее – возвращается сознание.
Испуганно зажимаю себе руками рот и до крови прокусываю губу, чтобы не заорать во весь голос. Тут еще оборотень шепчет насмешливо:
- А ты молодец, даже не обделалась. Огдана с первого раза убить сложно, - сердито добавляет он и бесшумно исчезает в кустах.
Я падаю на колени и на карачках уползаю вслед за ним в густой кустарник.
Молодец?! Он что, идиот? Я ж человека убила! Чертовы когти!
Сдергиваю с руки крелл-кэн, замахиваюсь, чтобы выкинуть и… кладу рядом.
Мамочки мои! Кровь…
Сколько меня выворачивало наизнанку, я не помню. А потом тоненький голосок в голове строго велел взять воду, и следом из моего кошеля, как пробка из бутылки, выскочила фляжка. Я жадно присосалась к горлышку и, лишь вытряхнув себе в рот последние капли, радостно закричала (к счастью, мысленно):
«Умник, ты вернулся!»
«Я не Умник! Я Плюшкин!» - гордо пропищали в ответ.
- Кто? – я не свалилась лишь потому, что и так сидела на траве.
Нет, шизофрения меня все-таки настигла – мало мне Умника, теперь еще и с поясом разговариваю.
«Я не пояс! – с возмущением заявил некто. – Я артефакт! Живой!»
- Живой? – криво усмехнулась я.
«Ну, почти живой, - гонору в голосе слегка поубавилось, - зато разумный!»
- А если ты такой разумный, чего раньше молчал?
«Так привязка должна была произойти, - терпеливо, как маленькому ребенку, пояснил артефакт. – Ты ж вроде как чужая, сразу не получилось».
- А сейчас я могу тобой командовать? – уточнила я, отодвигая надоедливо лезущую в глаза ветку. – И ты, наконец, отдашь то, что я в тебя запихала?
«Отдам, - радостно ответил Плюшкин. - У меня тут такая отличная вещица есть. Тебе как раз пригодится. Погодь, найду… Где-то тут лежало, лет пятьсот как… Ага!»
Воздух передо мной заискрился, сгустившись густым киселем. Я его даже пальцем от любопытства потыкала и замерла, наткнувшись на невидимую преграду, и в тот же миг, чуть не отрезав мне пальцы и таки отрубив настырную ветку, на землю плюхнулся огромный меч.
«Вот!» – гордо провозгласил артефакт.
- Это что? – пискнула я, спрятав на всякий случай руки за спину.
«Как что? – удивленно отозвался он. – Оружие. Как ты без него сражаться будешь?»
- Сражаться? – растерянно воскликнула я, отползая от оружия подальше.
«Ну да. Там же твои друзья. Ты разве не будешь им помогать?»
Идиотка! Там же Орис, а я тут сижу, себя жалею!
Я вскочила на ноги и со всей возможной поспешностью и аккуратностью подобралась к дому и заглянула в окно. Меч? Да я его даже поднять не смогла, а тащить за собой волоком - просто глупость. Хотя если понадеяться, что враги сами помрут, от смеха, когда меня с этим оружием увидят, то тогда да, можно и прихватить. Вот мы какие, бойтесь нас!
Для урсов все складывалось не очень хорошо, вернее, очень нехорошо. Несмотря на то что котам удалось убить троих типов в сером, противников оставалось еще много. И если бы нападавшие по непонятной причине не использовали только короткие ножи, давно бы справились с двумя лиррами. По-моему, достаточно было бы одного выстрела откуда-то сверху – защищающиеся были в таком плотном кольце, что уклонится от пули или стрелы просто нереально. Собственно, и нападавших перестрелять тоже плевое дело, как мне кажется.
Будто в ответ на мои слова из зарослей справа вылетели две метательные звездочки, которые с тихим свистом нашли свои цели. От группы тотчас отделились четверо серых. Обшарив взглядом стены, они неуловимой тенью скользнули к притаившемуся Сейфиттину.
А он неплохо сражается. Вот бы я могла как-то нашим помочь…
- Эй, у тебя пистолета случайно нет? – шепотом спросила я у Плюшкина.
- Нет, - ответил мне на ухо Эдигоран, заставив испуганно шарахнуться в сторону.
- Эд, придурок! – злобно прошипела я, с трудом унимая отчаянно бьющееся сердце. - Ты чего так подкрадываешься?
- Я думал, ты меня слышишь, - парень изумленно распахнул по-детски наивные карие глаза.
- Ладно, - хмыкнула я, - об этом потом поговорим. Ты можешь этих серых остановить?
- Конечно, - улыбнулся маг, взмахнул рукой и, недоуменно нахмурившись, повторил попытку. - Не выходит, на них защита стоит антимагическая, - растерянно пробормотал он.
- Эд, - строго сказала я, основательно встряхнув парня и заставив посмотреть мне в глаза, - что за защита?
- Против них нельзя применять магию.
- А если не против них? - задумчиво протянула я. - Если воздействовать на другие предметы? Ну, например, камень на башку слевитировать или еще что...
- Отличная идея! – обрадовался юный маг, прищелкнул пальцами, и лианы, оплетающие стены, хищными змеями рванули вперед, цепляя огданов за ноги и растаскивая в стороны.
Вскоре я искренне веселилась, наблюдая уже знакомую, за исключением парочки отличий, картину: на этот раз у врагов не было длинных бород, и подвесил их маг не к потолку, а живописно разместил вдоль остатков стен, намертво прикрутив разросшимися толстыми стеблями. Опомнившись, я, вылезла в окно и торопливо бросилась к мальчишке, схватив его в охапку. Орис обнял меня в ответ, но тут же отстранился, изображая крутого воина. Риарр и Сейфи, понимающе переглянувшись, отправились методично добивать огданов.
- Но это же нечестно, - озадаченно пробормотала я, - убивать беззащитных.
- Беззащитных? – хмыкнул юный лирр. – Это ж наемные убийцы. Они бы точно никого жалеть не стали.
Я пожала плечами, не в силах согласиться с ним.
- Или, по-твоему, честно нападать всей толпой на одного? – нервно дернул хвостом принц.
- Нечестно, - кивнула я.
- Вот, - заявил Орис, - это законы выживания – или ты, или тебя. Огданы получили заказ, и если мы их не уничтожим, они не отстанут. Будут идти следом, пока заказ не выполнят. Вообще странно, что мы так долго продержались.
- Ничего странного, - пояснил подошедший Сейфиттин. - Если бы не серые робы, мы бы их даже ранить не смогли. Черные костюмы и маски, которые чаще всего используют огданы, зачарованы так, что их с первого раза и не пробьешь. Видать, неплохо убийцам заплатили, раз они переоделись в эти тряпки, да и нападали в открытую. Обычно из-за угла бьют - стрела там или игла отравленная. А тут ножи… Непонятно.
- Очень даже понятно, - вздохнул мальчишка. – Их кто-то из наших нанял. Дуэль на ножах у нас привычное дело, особенно среди знатных урсов.
- Хороша дуэль, - с усмешкой заявила я, - один против двадцати. Благородство так и прет!
- Думаю, - зло сощурился Орис, сжав кулаки, - этот араж хотел соблюсти лишь внешние приличия. Смерть от ножа – благородная смерть. Удар ножом в наличии, значит, дуэль состоялась по правилам. Еще с древности считается, что тебя постигнет та же участь, как и того, кого ты убил на дуэли. Убил ядом - и тебя отравят, застрелил - и тебя встретит стрела. Но это относится лишь к тому, кто выше тебя по статусу, кто является твоим господином. А кому мог помешать Риарр? – принц задумчиво прикусил кончик рыжей косы. – Он, конечно, мог бы стать главой Семьи после смерти отца, а то и Главным Когтем, но, когда погиб Орхарн, Риарр предпочел судьбу изгнанника.
- Его выгнали из клана? – спросила я, положив руку на плечо парнишки.
- Нет. Он сам ушел.
- И все-таки странно, - задумчиво протянула я, - зачем этим огданам так рисковать, если все можно куда проще сделать?
- Можно и проще, - ухмыльнулся Сейфиттин, - но и заплатят в этом случае куда меньше.
- Точно, - к нам подошел Риарр, раздраженно хлещущий себя хвостом по ногам. - К тому же слово заказчика для огданов - закон, чтоб этому заказчику икалось и мяукалось одновременно, пока я его не найду и не придушу!
- Придушу? – приподнял бровь Орис.
- Эта тварь недостойна благородной смерти! – рявкнул черноволосый воин, сжав кулаки.
Кивком поблагодарив нас с Эдом, Риарр пожал руку Сейфиттину и шагнул к Орису, дружески обнимая мальчишку.
- Еле вас нагнал, - со вздохом сказал он. – Вы так быстро из Нисколена уехали.
- Быстро? – хмыкнул принц. - Да мы там кучу времени проторчали.
- Я был ранен, без сознания, - укоризненно глянул на паренька Риарр. - А когда смог встать и отправился за Орисом, оказалось, что вы уже уехали. Хорошо, что мне телепортиста удалось найти. Правда, до Кадара. Сюда своим ходом пришлось добираться.
- А откуда ты узнал, что мы здесь? – уточнила я, не в силах справиться с терзавшими меня сомнениями.
- Курран подсказал.
- Курран Тар-тои-марр? – я удивленно округлила глаза.
- Он самый, - кивнул Риарр, поправив выбившуюся из длинной косы черную прядку. – Я от него сообщение получил. Курран - сильный вэррак, вероятности с легкостью просчитывает. По крайней мере, когда мы с Верраном в детстве планировали каверзы, он узнавал об этом еще до их исполнения и, главное, ни разу не ошибся.
- С Верраном? – не поняла я.
- Он мой друг, - улыбнулся лирр.
- Друг?! – теперь пришла очередь Ориса удивляться. – Так вы ж дрались, каждый раз как встречались!
- Дрались, - урс весело сверкнул зелеными глазами. – Ты пока маленький, потом поймешь, что и друзья могут сцепиться, особенно если любят одну женщину. Вернее, думали, что любят.
- А кого? – с детским любопытством воскликнул мальчишка, нетерпеливо помахивая пушистым светло-рыжим хвостом.
- Тарньяну Край-сано-лирр.
- Так это же невеста моего брата Орхарна! – изумленно замер юный принц. – Так вы что, тоже в нее втрескались?
Риарр в ответ только плечами пожал.
- Ну, теперь ясно, - с усмешкой кивнула я, - почему Верран исчез после встречи с этой белоснежкой.
- А здорово звучит, белоснежка, - засмеялся Орис, смешно встопорщив усы. - Ей подходит.
Черноволосый воин при этих словах на миг отвернулся и тихонько пробурчал себе под нос:
- Два года назад я бы с тобой согласился. Сначала почти одновременно в Тарни влюбились мы с Орхарном, ни о чем другом даже думать не могли. А когда на эту же удочку попался приехавший с официальным визитом Верран, мы заподозрили неладное. Эта дрянь опоила нас приворотными травами, рассчитывая, как мы предположили, удачно выйти замуж. Но все оказалось куда хуже – она связалась с заговорщиками, да и в ловушку нас тоже эта стерва заманила! И что удивительно, даже вэрраки ничего не просчитали. Хотя эти умники могли и промолчать, если так было нужно для воплощения в жизнь лучшей, по их мнению, вариации, - Риарр окинул нас внимательным взглядом и продолжил. - Верран долго не хотел мне верить, но и он уже понял, что представляет из себя Тарньяна Край-сано-лирр. Поэтому марр и согласился отправиться вместе с заговорщиками, чтобы втереться в доверие и выяснить их планы.
- Как это? Они же его связали?
- Правильно, - кивнул урс, - кто ж ему сразу поверит. Это ж хитрые сволочи, к ним так просто не попасть. Мы рассчитываем, что Верран сумеет хорошо разыграть любовь к Тарни, и через это внедрится в их сплоченные ряды.
- Что?! – возмущенно заорала я. – Так это все ложь, от начала и до конца? Все, что мне Верран рассказывал? Я тут переживаю, что он в плену, беспокоюсь, как бы его там не убили, рвусь его спасать. А он, видите ли, там на задании! Разведчик, нарф его задери! Мог бы мне хоть полслова сказать, урод блохастый! Чувствуешь себя использованной половой тряпкой, об которую все кому не лень ноги вытерли, а потом выкинули за ненадобностью. Все! Хватит с меня ваших революций, интриг, заговорщиков! – я сорвала с шеи тен и швырнула его под ноги котам.
Хотела выкинуть и крелл-кэн, но в последний момент перехватила растерянный взгляд Ориса – похоже, пареньку не слаще: его тоже водили за нос, даже учитель одним из заговорщиков оказался. Не будем расстраивать мальчишку еще больше, он ведь от чистого сердца подарок делал, да и полезная вещь эти когти, пусть остаются.
- Короче, - решительно закончила я, - забирайте вашего принца и сами ищите своих завравшихся друзей. А я руки умываю!
Я резко развернулась и бросилась прочь от этих «подпольщиков». Коты остались доругиваться и выяснять отношения, а Эд, догнав меня, принялся восторженно рассказывать, как он этих огданов сделал. Задумавшись о том, есть ли вообще в этом мире тот, кто меня не обманывал, я делала вид, что внимательно слушаю рассуждения мага. Сейфиттин тоже не особо интересовался переживаниями Эдика и торопил нас, переживая за сестру. Неудивительно, что к «залу заседаний» мы добрались в рекордные сроки.
Меня еще немного трясло от всего произошедшего – мысли об убийстве упорно возвращались. Тот факт, что мой удар был не последним, от настырных воспоминаний не спасал - вряд ли можно выжить после той раны, что я ему нанесла. Одно радовало – нападавший был в маске, и его лицо не будет мне сниться. Зар крепко обнял меня, согревая своим сочувствием и нежностью, а также уверенностью, что все будет хорошо. На моих коленях, свернувшись клубком, громко мурлыкал Бумер, вокруг уже привычные шум и суета. Народ, активно споря, ползал по полу, увлеченно занимаясь раскопками драгоценных залежей. Кстати, удивительно – тут буквально гора золота, а Айверина нет.
«Не переживай, - хихикнул Сезариан, - самое дорогостоящее он из этой кучи уже выудил, в свою сумку припрятал и умчался проверять башню. Говорит, знамение ему было – именно там ожидает его нечто грандиозное».
«Точно, - тут же согласилась я, - грандиознее некуда. Тайники, поди, искать пошел. Этого ему, что ли, мало?» – кивнула на шуршащий и позвякивающий украшениями ковер.
«А это решено вернуть эльфам. Воровство, - твердо сказал фраккат, - незаконно!»
«Ага, - фыркнула я, - все подумали, и дяденька Страж решил… Ладно, не злись, я с тобой согласна. И незаконно, и с ушастиками нам ссориться не стоит. Главное, найти вторую сережку для Ланы, а без остального мы вполне обойдемся. Похоже, с нашими новыми знакомыми скучно не бывает, и тишины нам не дождаться. Вот бы еще Умник объявился, было б совсем чудесно».
«Объявится, - ласково шепнул Сезариан, - обязательно объявится».
«Думаешь?»
«Уверен».
«Даже так? – удивленно приподняла бровь я. – Ты что-то знаешь? А ну, колись давай!»
«Извини, - виновато отозвался Страж, - нам запрещено про это рассказывать».
«Так ты не рассказывай, - усмехнулась я, - ты думай погромче. А что тебя может кто-то подслушать, это совсем другой вопрос. Это ведь не запрещено?»
«Думать – нет! – расхохотавшись, ответил юноша. – Хорошо, может, что новое и подслушаешь. Умар уже почти все рассказал тебе о правилах Игры. Так вот, играют греймы тут уже давно».
«Подожди, - попросила я, устраиваясь в его объятиях поуютнее, - в чем цель этой Игры?»
«Собрать планшеты и ключи и не допустить, чтобы их нашел ал'Руот».
«А почему ал'Руот не должен найти планшеты?»
«Думаю, в этом случае игра может просто-напросто закончиться, - пожал плечами фраккат. - Нам ведь об этом не сообщают. Все, что я знаю, лишь обрывки информации. Так вот, лет триста назад я встретил одного старого орка. Он-то мне и рассказал, что такое запасной ход».
«Запасной ход?»
«Ты меня все время будешь перебивать? – парень насмешливо приподнял бровь. – Или я могу дальше думать?»
«Прости. Все. Молчу-молчу».
«Я тогда пытался удержать скрепы двух зон, которые чуть не разлетелись, но получалось плохо. Линии заклинаний рассыпались. И тут объявился этот старик и, обругав меня последними словами, указал на ошибку. Я успешно завершил дело, а затем разыскал его и постарался разговорить. Простой орк не мог знать такие заклинания. Да и видеть структуру заклятий, а тем более скреп, не должен был - маги среди орков явление крайне редкое. Оказалось, что он когда-то был греймом и участвовал в Игре».
«Ого!» - изумленно выдохнула я.
«Нарушив правила, Тияр, так его звали, не смирился и решил воспользоваться запасным ходом. Если при обычной игре греймы сидят в Центре, управляя своей куклой издалека, то сделавший запасной ход получает тело целиком».
«Как это?»
«Тело игрока погружают в стазис, а его разум перемещают в чужое тело. При этом грейм лишается всех своих способностей, владея лишь тем, что доступно его новому телу. Как именно это происходит и как выбирается тело, старик не объяснял. Если бы он выиграл и нашел способ вернуться назад, то получил бы свое тело в целости и сохранности. Но Тияр проиграл и остался жить чужой жизнью».
«Стоп! – чуть не подскочила я. – Это что, Умник захватит мое тело?»
«Нет, - рассмеялся Зар. – Кукла выбирается новая».
«То есть, если Умар выберет запасной ход, его запихают в какого-нибудь орка или еще в кого-то?»
«Точно».
«Ага, а хозяина тела, значит, побоку, - едко протянула я и вздрогнула от неожиданно возникшей мысли. – Стоп! То есть Умник сейчас где-то здесь болтается? Один? Беззащитный? А если с ним что-то случится?»
«С ним? – улыбаясь, хмыкнул Страж. – Да этот хитрожо… хитроумный товарищ где угодно выкрутится! Уверен, мы с ним еще встретимся».
Кэрлин Хорн
К поросшему сорняками пустырю, где под очень знакомой иллюзией скрывался невзрачный одноэтажный домишко, Кэрлин добралась незамеченной, хотя еле держалась на ногах после шоковой магической терапии. Аражеву магу, который предложил ей этот метод под названием «клин клином вышибают», чертовски повезло, что девушка больше суток без сознания была. Не дожидаясь, пока она очнется и явится к нему выяснять отношения, «крупный специалист», сто акул ему в печень, удрал в Кадар, а его главный помощник так достоверно изображал идиота, что Кэри его даже пожалела, сразу после того, как от души попинала. Ладно, пусть живут. Другого выхода у пэри Хорн все равно не было – остальные чародеи даже браться не хотели, так что либо «клин клином», либо поводок Ти.
Сам метод при всей своей дороговизне оказался проще некуда: приосанившись, маг растопырил руки, повел плечами и шарахнул по девушке таким количеством чистой силы, что от боли она даже соображать не могла. Правда, первое время все было чудесно - обрушившаяся на Кэрлин лавина дарила ощущение настоящего всемогущества.
- Да для меня теперь нет ничего невозможного! – радостно кричала девушка. - Я сотру чертову метку к аражам драным! Да я эту грейму по стенке размажу! Я!.. да я...
Но вскоре она почувствовала себя хрупким сосудом, в котором бурлит и клокочет нечто жуткое, неистовое и опасное, грозящее если не растереть в пыль, то уж точно разнести в клочья. Оно кружило рядом, подступая все ближе... ближе... Ненавистную метку, с помощью которой Тигара легко могла найти девушку, втянуло в бушующий магический вихрь, тем самым преумножив хаос и увеличив боль. К счастью, длилось это недолго, завершившись спасительным забытьем. Как пояснил потом ученик мага, избыток энергии Кэрлин непроизвольно скинула прочь, оставив от сарая лишь глубокую дымящуюся яму.
Но нет худа без добра. Давненько она не чувствовала себя такой свободной. Тигара, якорь ей в задницу, если сильно захочет, то сможет, конечно, ее разыскать, но эта стерва получила, что хотела, и Кэрлин ей больше не нужна. Что ж, пусть Ти радуется своей сообразительности и празднует победу, пока… Ничего, уже недолго ждать осталось. Следующий шаг не за ней. Здесь и начинается их путь по бездорожью.
Кэри, правда, боялась, что Сейфиттин не простит ей пропажу Ильсана. А Кэрлин даже объяснить ничего не может, если хочет, чтобы путь мальчишки был легче и безопаснее. Да и не изменишь уже ничего. Кто ж знал, что эта стерва, отправляя Кэрлин на Полигон за ключом, самолично там объявится. Не доверяет, значит. Ну и правильно, Луитти ведь не зря в той таверне объявилась, и все сложилось как нельзя лучше. И если ничего не сорвется, Игре придет конец!
Выкинув посторонние мысли из головы, провидица двинулась дальше. Тут нужно быть повнимательнее, а то чуть под ноги урсам не свалилась. К счастью, они ничего не заметили сквозь иллюзию. Но что-то явно почуяли – вон как подозрительно оглядываются.
Тысяча вонючих медуз! А ведь это неучтенный фактор! Надо выяснить, кто они такие и найти им место в раскладе.
Послушаем…
Неподалеку от замаскированного дома, за нагромождением камней, стояли двое урсов, лирров, если точнее. Один постарше, черноволосый, статный, второй – невысокий рыжий мальчишка. Пацан был чем-то недоволен, злился и нервничал, а в зеленых глазах воина плескалась затаенная тоска, исчезая каждый раз, стоило рыжику посмотреть на собеседника.
- И не смей мной командовать, - заявил мелкий урс. – Кто ты вообще такой, чтобы мне указывать?!
- Рыжик, послушай…
- Не называй меня так, Риарр! - мальчишка сузил глаза и раздраженно зашипел. – Так меня только брат звал. А ты его предал! Бросил, когда люди вас в засаду заманили!
- Это не так, - тихо проговорил черноволосый.
- Что не так? Что не так? – взвился парнишка. – Ты был его лучшим другом, телохранителем. Ты поклялся отдать за него жизнь. А когда это потребовалось, сбежал!
- Это не так, - спокойно повторил Риарр, но нервно подергивающийся кончик пушистого хвоста выдавал его волнение. – Я вынужден был уйти, выполняя последнюю просьбу друга. Если бы я погиб, его смерть была бы напрасной.
- Не он, а ты должен был погибнуть, - рявкнул младший лирр, - ты должен был дать ему время уйти!
- Знаешь, Рыжик, - прошептал себе под нос второй кот, - сколько раз я мечтал, чтобы все сложилось по-другому, чтобы ушел он, а не я. Но так нужно было для дела, которое необходимо закончить во что бы то ни стало - это важнее и моей жизни, и его.
- Но почему он… - зеленые глаза мелкого наполнились злыми слезами, и только с силой сжатые кулаки и закушенная губа не давали им пролиться. – Почему он?
- Орис, - твердо произнес воин, - если ты уважаешь брата, то должен уважать и его решение. Ты же помнишь, что необдуманных решений он не принимал.
- Помню, - вздохнул Орис. – А почему ты не вернулся в ТоррЛийррис?
- Не мог. Придет время, Ры… Орис, я все тебе объясню.
Сообразив, что больше ничего интересного она не услышит, Кэрлин продолжила путь – к своей цели и старым друзьям.
Неор Туварэн
Неор со слезами на глазах рассматривала ошметки паутины, залепившие ее новый наряд. Нет, ну почему, никто эти тайные ходы не моет? Ходить ведь невозможно - сыро, затхло и паутина кругом. Дедушке-то хорошо, он насквозь проходит. Когда они добрались до кабинета Суара, Неор уже пожалела, что напросилась участвовать в расследовании заговора. Но усевшись на неожиданно удобный стульчик у хорошо замаскированного смотрового отверстия и почувствовав себя настоящей разведчицей, слегка приободрилась.
Князь и его Советник сидели в мягких креслах около стола и, попивая красное вино, слушали доклад Имара.
- Дедуль, - шепнула девушка, - а через камин можно в кабинет пробраться?
- Можно, - кивнул он, - тихо сиди, не мешай.
Неор послушно (хоть и временно) замолчала, разглядывая старших эльфов. До чего же они красивые: длинные золотистые локоны и огромные лучистые глаза, изысканные одежды и утонченные манеры. Но ее Имарчик все равно лучше – Неор черноволосые парни куда больше нравятся, да и общаться с Имаром проще, он не такой заносчивый, как некоторые. А глаза Советника, несмотря на теплый фиалковый цвет, и вовсе ледяной холод излучают. Имар говорит, что это из-за работы в Службе Безопасности Вуайли такой строгий и скрытный, а на самом деле он отличный товарищ и хороший специалист.
Мужу, конечно, виднее – он этого Советника лучше знает, но с дедулей все же стоит посоветоваться. Потом, когда они из этого лаза выберутся, и Неор наконец-то счистит с себя всю эту грязь и паутину. Нет, ну почему эти тайные ходы никто не моет? Почему принцессы должны пачкаться?
- Все шло по плану, - Имар продолжил рассказ, начало которого Неор благополучно проворонила, - мои ребята уже почти добрались до Княжны, когда неожиданно столкнулись с отрядом Лорда Эвринэ.
- Даже так? – насмешливо приподнял бровь Советник. – Как они пришли к этому выводу?
- Улвариантизель доложил, что это был очень странный отряд. В нем собраны представители самый разных рас – эльфы, гном, оборотни, мурат, вампир, да еще и полукровку за собой таскают.
- Да, очень необычный отряд, - усмехнулся Князь.
- Думаю, - важно кивнул Имар, - это просто прикрытие. Среди них Высший вампир, мастерски владеющий магией иллюзий. Рассмотреть, кто на самом деле скрывается под мороком, не удалось.
- Не удалось? – Суартинавэль недовольно нахмурился. – Неужели в твоем отряде, дорогой племянник, не было ни одного хорошего мага?
- Был, - поторопился объяснить Имар. - Но с Высшим вампиром ему не справиться. Я же не знал, что Эвринэ с клыкастыми свяжется.
- Действительно, Суар, - улыбаясь, заявил Вуайливеритель, - не ругай парня. Я вот тоже не знал, что Шевел с вампирами дружбу водит. Надо бы это проверить. Такое, знаешь ли, и в бреду не привидится.
- Думаешь, сбывается очередное пророчество? – недоверчиво хмыкнул делар Авилэр. – Не много ли пророчеств на мою бедную голову? И свадьбу им разреши, и чужакам помогай.
- Что не сделаешь ради спасения мира, - хохотнул Советник.
- Вот только почему все это должен делать я? – вернул ему усмешку Князь.
- Может быть, судьба у тебя такая? – предположил ехидно покусывающий губы делар Фэйринэ.
- А что за пророчество? – осмелился спросить Имар, когда старшие эльфы, многозначительно переглянувшись, замолчали.
- Да ерунда какая-то, не стоящая твоего внимания, - отмахнулся его дядя. – Лучше скажи, как твои бойцы определили, что тот отряд послан Эвринэ?
- Так Леди Эвринэ не выдержала и сняла иллюзию, - торжествующе заявил Имар. – И стало ясно, что это отряд Шевела. А история с побегом жены для отвода глаз.
- И зачем же ему отправлять на такое опасное задание свою жену? – усомнился Суар.
- Как зачем? – Имар горделиво сверкнул голубыми глазами. – У Анивиэль неплохие отношения с Альси, только она и сможет уговорить Княжну пойти с ними!
- Может быть, может быть, - задумчиво протянул его дядя. – Что дальше?
- Мои воины обманули врага, сказали, что им в другую сторону. А сами быстренько их обогнали по другой дороге и вошли в город первыми, забрали Княжну и направляются в безопасное убежище.
Что? Неор чуть не заорала от изумления. Какую они там Княжну забрали, если она уже в замке прячется, в тайной комнате? А там пылища и крысы.
- В твоем отряде надежные ребята? Опытные? – уточнил Суар.
- Да, конечно, - после небольшой заминки ответил Имар. – Надежные, все добровольцы. Задание-то опасное.
- Хорошо, - улыбнулся Князь, хлопнув племянника по плечу. – Дальше действуйте по плану.
Когда Имар, поклонившись, удалился, Неор тоже встала, чтобы нырнуть в тайный ход и, обогнав мужа, встретить его в спальне, но дедушка ухватил ее за руку, взглядом велев остаться. Девушка вновь прильнула к смотровому отверстию и успела заметить, как Советник что-то подсыпал в бокал отвлекшегося Князя. Неор испуганно закричала, пытаясь предупредить Суара, но призрак успел закрыть ей рот вполне себе материальной рукой, и вышел лишь тихий хрип.
- Молчи, - шепнул Руфи, - это не яд.
- А фффттто? – выдавила Неор.
- Потом объясню, - грозно шикнул дед, убирая руку.
Девушка, вцепившись в стул, с ужасом наблюдала, как дядя Имара пьет отраву, но молчала, не понимая, почему так безоговорочно доверяет Руфинарису. И облегченно вытерла выступившую на лбу испарину – не умер, какое счастье. А с дорогим дедулей она потом поговорит, когда посуда под рукой будет – мама всегда так с папой разговаривает, когда он домой под утро приходит.
- Суар, - улыбнулся одними губами Советник, - чего ты к мальчишке цепляешься? Отвлекающий маневр он провел отлично – теперь заговорщики охотятся за его отрядом, и никто не знает про Кадар.
- Ты не прав, Вуайли. Немного критики Имару не повредит, - ответил Князь с добродушной усмешкой. – Его ошибка с формированием отряда из одних юнцов в итоге сыграла нам на руку – шпионы Шевела только порадовались, что им такие придурки попались. И теперь, как доложили мои разведчики, следят за мальчишками и липовой Альсарианнэль. Но это была именно ошибка Имара, а не сознательно спланированное действие. А таких ошибок допускать нельзя, это может плохо кончиться.
- Согласен, - кивнул второй эльф, - сглупил парнишка. Но какие его годы, еще научится. Как думаешь, что это за отряд с Высшим вампиром во главе? Не думаю, что Эвринэ свяжется с клыкастыми.
- А я думаю, - задорно подмигнул собеседнику Суартинавэль, - точно не свяжется. А вот Сейфи, как оказалось, может.
- Сейфи? Твой тайный агент?
- Он самый. Оборотень был в том отряде, который проучил малолетних зарвавшихся наглецов.
- Проучил? – хмыкнул Вуайли.
Советник приподнялся и, подлив себе и собеседнику вина, откинулся на спинку кресла, с явным удовольствием смакуя напиток.
- Эти герои, - Князь весело рассмеялся, - сначала приставали к чужим дамам, заявляя, что эльфы – высшая раса и венец эволюции, а потом, когда их какая-то девчонка поставила на место, еще и засаду устроили. Вот там и отличился вампир. Короче, взяли наших орлов голыми руками. Леди Эвринэ им еще несколько воспитательных бесед провела. Так что удирали «венцы эволюции», сверкая пятками.
- О! Леди Анивиэль это может, - расхохотался Советник. – Стоп. Анивиэль? – нахмурился он. - Твой агент продался Эвринэ?
- Нет. Сейфи этого гада ненавидит. А Леди просто сбежала с любовником.
- С любовником, говоришь, - зло процедил сквозь зубы Вуайли. – Не многовато ли развелось уродов, которые к чужим женам пристают?
- Вуайли, ты чего? – удивленно приподнял красиво очерченную бровь Князь. - Жалеешь Шевела? Так этому гаду и надо! Не будет заговоры устраивать!
- Знаешь, - задумчиво протянул Советник, поправляя прическу, - сдается мне, за Шевелом кто-то стоит. Кто-то поумнее.
- Вот и я так думаю, - кивнул Князь, - иначе бы давно Шевела с Риттом в камеру бросил. Но пока до главных организаторов я не добрался.
- Ничего, - Вуайли, хитро усмехнувшись, отсалютовал бокалом с вином, - обязательно узнаем. А объявившиеся в замке нарханы нам в этом помогут.
- Нарханы? – расхохотался Суар. – Все эти безобразия твоих рук дело?
- Нет, - улыбнулся золотоволосый красавчик. – Они тут сами по себе появились, но если мы сумеем с ними договориться и направить их кипучую деятельность в нужное русло, то наши разлюбезные заговорщики надолго покой потеряют, да и ошибок наделают.
- Было бы неплохо, но боюсь, эта нечисть разнесет здесь все раньше, чем мы что-то выясним. Поэтому давай, изгоняй их.
- Вот это вряд ли получится, - со вздохом поджал губы Вуайли, - нарханов кто-то пригласил в замок. В этом случае их, к сожалению, изгнать невозможно, если только пригласивший сам не передумает. Но его еще найти надо.
- А если просто усыпить? Я помню, какой-то маг отличное заклинание придумал.
- Не получается, - Советник резко поставил бокал на стол. – Такое впечатление, что нарханы уже находятся под воздействием какого-то заклинания, и другие на них не срабатывают.
- Тогда ищи мага, который их сюда приволок, - приказал Князь, поднимаясь и давая понять, что совещание окончено.
Ильсан Авилэр
Просыпаться не хотелось, не мешал даже холодный, вытягивающий последнее тепло каменный пол, а дергающая боль в боку так вообще требовала спать как можно дольше, в безумной надежде, что от раны к тому времени ничего не останется. Но, к сожалению, этим мечтам не суждено было сбыться – два противных женских голоска шипели над ухом уже несколько минут.
- Человек!!
- Нет, не человек!! Людей не существует!
- А вот и существует! – капризно пропел первый голос со ставшим уже привычным присвистом.
- Люди вымерли давно! – не согласилась ее собеседница. – Сразу после взрыва.
- Суисса, да ты сама посмотри, - Ильсана аккуратно приподняли и легонько ударили по спине, - крыльев-то у него нет.
- Ну и что, - фыркнула Суисса, - может, он низший. Они все уроды!
- Сама ты уродка! – мальчишка с возмущением открыл глаза.
Незнакомая девица с короткими серебристыми волосами взвизгнула от неожиданности и, отпустив Ильсана, отскочила назад, к своей подружке. Та приоткрыла милый ротик с острыми клыками и… Чтобы не оглохнуть от воплей перепуганных девчонок, Ильсан поспешно заткнул уши руками и попытался отползти к стене.
- Хватит визжать, дуры! – рявкнул он, запуская в источник кошмарных звуков собственным вещевым мешком, на который случайно наткнулся.
Серебристая перехватила снаряд в воздухе, злобно зашипела и метнула обратно.
- Нарф тебя задери! – ругнулся полуэльф, потирая свою многострадальную голову (эта зараза еще и меткой оказалась), добавил несколько слов из богатого лексикона Сейфи и, лишь успокоившись, вежливо уточнил. – Какого аража вам от меня надо, дуры бешеные?
- Сам дурак! – черноволосая обиженно надула губки, а свист в нежном голосе от волнения стал только сильнее. – Ты зачем нас пугаешь?
- Я?! – глаза Ильсана сами собой округлились от изумления. – Весело! Это я, значит, сам себя сюда запихал, покусал, а теперь еще и посторонних девиц в камеру притащил и зверски пугаю!
Абсурдность происходящего вылилась в нервный смех, и несколько минут мальчишка самозабвенно хохотал, заразив этим и посетительниц. Они тоже засмеялись - сначала настороженно, а потом все увереннее. Окончательно осмелев, среброволосая уселась на пол рядом с Ильсаном, не обращая внимания на то, что ее коротенькие светлые шортики пачкаются в пыли, провела черными острыми коготками по своей щеке и сказала:
- Кссейна.
Затем крошасса протянула руку – только собрав всю силу воли в кулак, мальчику удалось не шарахнуться в сторону – когти нежно коснулись его кожи, не оставляя даже малейших царапин.
- Ты? – спросила она, сощурив серые глаза.
- Я? Ильсан, - улыбнулся он, погладив девчонку по щеке.
- Суисса, - указала на подругу Кссейна.
Черноволосая, взмахнув полупрозрачными тонкими крылышками, плюхнулась на пол рядом с ними и, склонив на бок голову, принялась рассматривать Ильсана. Да и он самым бесцеремонным образом разглядывал девиц – ему, как будущему ужину этих красоток, можно все!
Девушки разительно отличались от напавших на них с Сараной тварей - в том, что они принадлежат к одной расе, у Ильсана не возникло никаких сомнений – милые личики с вытянутыми к вискам серыми глазами, коротко обрезанные волосы, прижатые к голове острые ушки и маленькие аккуратные клычки во рту. Симпатяжки, да и только. И главное, кусаться не спешат.
Несмотря на то, что одеты крошассы были весьма легко, в шорты и безрукавки с открытой спиной, холода они не чувствовали. А мальчишка, если честно, уже немного замерз. Надо бы хоть зарядку какую сделать и горяченького поесть. Но заикаться про еду он не рискнул – как бы основным блюдом этой трапезы не оказаться.
Интересно, а как они вообще в камеру попали? Вряд ли малолетних девчонок назначили бы охранниками. А если у них есть ключ, не получится ли удрать?
- Ильсан, - полюбопытствовала, облизнув губы, Суисса, - ты человек?
- Я – эльф! – гордо заявил мальчик. – А потому жрать меня нельзя!
Девицы переглянулись и дружно расхохотались, хлопая себя по коленкам. Кссейна игриво толкнула Ильсана в плечо, состроила жуткую рожицу и, прищелкнув зубами, сказала:
- Ильсссан, вкусссный!
Крошассы продолжили веселиться, а полуэльф сжал кулаки, собираясь примерно проучить насмешниц, позабыв о том, что кроме этих двух людоедок тут полным-полно и других аражевых тварей, которым его самоуправство может сильно не понравиться. Заметив по его глазам, что еще немного, и мальчишка окунет ее прелестную мордашку в тюремную пыль, Кссейна примирительно подняла руки вверх и улыбнулась:
- Извини, Ильсан. Мы не едим разумных – мы высшие.
- Ага, - подмигнула ему Суисса, - это низшие все жрут. А мы коров выращиваем!
- Коров? – недоверчиво хмыкнул Ильсан, представив красоток в роли пастушек целого стада (одна пасет, другая закусывает!). – Ну, тогда ясно, откуда у Ангорлаха хлыст, поди, с пастбища недавно вернулся.
- Нет, - Кссейна гордо приосанилась, - мой отец - вожак, он за всеми следит. Пасут коров другие.
- Ангорлах - твой отец? – недовольно скривился полуэльф. – Тогда странно, что ты меня съесть не хочешь. Папочка твой был очень даже не против мной подзакусить!
- Нет! – среброволосая гневно нахмурила бровки. – Папа не ест людей! Эльфов тоже не ест!
- Ну, ну! – не поверил Ильсан, вспоминая губы крошасса, впившиеся в его бок. – Да если бы не приказ госпожи Ти, он бы с удовольствием меня цапнул!
- Нет! – Кссейна зло зашипела. – Он не мог!
- О да! Не мог! – съехидничал мальчишка, в который уже раз мысленно ругая свой болтливый язык, но остановиться не мог. – Да твой папочка такие подробности своего будущего обеда с Ти в качестве главного блюда рассказывал, что я впечатлился.
- А, ясно, - тут же успокоилась крошасса. – Он ее не любит. Он был самый главный, а теперь – она. Тебя бы он не стал есть!
- Ну да, ну да! – не унимался Ильсан. – Эти в подвале тоже меня есть не хотели, а в бок для знакомства укусили!
- Это низшие, - презрительно засвистела Суисса, - они голодные. Коров у нас мало, на всех не хватает, а бананы низшие есть уже отказываются.
- Так вы их бананами кормите? – расхохотался полуэльф.
- Ага, - улыбнулась Кссейна. – Бананов много. Хочешь, мы тебе принесем?
- А может, - попробовал схитрить Ильсан, - вы меня проводите, и я сам их сорву? Заодно и коровок посмотрим.
Девицы удивленно на него глянули и, отбежав в угол, принялись активно шушукаться, напуская на себя таинственный вид. Если честно, понять, о чем они говорят, Ильсан не мог, но со стороны слушать было весело:
- Исссс.
- Ссссааасс.
- Фрсссс.
- Ирсссс.
- Ильсссссан, - ну хоть что-то он понял!
- Бссссанссс.
Ильсан тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, засмеялся. Кссейна недоуменно на него оглянулась, нахмурила бровки, и парень тут же сделал самое честное, много раз отрепетированное на Роддуке лицо и прикусил губу, чтобы не расхохотаться в голос – уж очень забавно выглядели эти малолетние заговорщицы. Наконец совещание закончилось, и Кссейна, радостно улыбаясь, подхватила мальчика под локоть и потащила к двери:
- Мы решили показать тебе наш город, пока отец занят.
- Зря, - недовольно буркнула Суисса, - дядя ругаться будет.
- А он не узнает, - беспечно отозвалась среброволосая красавица. – Пошли.
Ребята покинули камеру, оказавшись в уже знакомом коридоре, и, к огромному облегчению Ильсана, направились в противоположную сторону. Не хотелось бы вновь увидеть тот зал, где они с Сараной свалились в пещеру к низшим. Кстати…
- А что с моей подругой?
- Подругой?! – Кссейна резко вырвала свою ладонь, расцарапав мальчику руку, и гневно зашипела. – У тебя есть подруга?!
Ильсан на всякий случай отскочил назад, с удивлением уставившись на крошассу. Чего это она? Все ж нормально было.
- Кто она?! – девушка зло замахнулась когтями.
- Кссейни, ты чего? – полуэльф сделал еще пару шагов назад. – Это орка. Мы с ней вместе путешествовали. Она – воин, ученица моего друга Ксанталла.
- Просто путешествовали? – крылатая барышня подозрительно сощурилась, а черноволосая сдавленно хихикала за ее спиной, что бесило Кссейну еще больше. – Вдвоем?
- Нет, - простодушно ответил мальчишка, - у нас целая команда была. Но потом, когда мы проходили портал, нас с Сараной сюда выкинуло.
- Команда… - девчонка немного успокоилась, склонила на бок голову и уточнила. – А эта Сарана тебе нравится?
- Ну да, - кивнул Ильсан, озадаченно глядя в разъяренно сузившиеся серые глаза. – Она отличный воин, смелая, сильная.
- Нравится, как воин? – Кссейна радостно подскочила и бросилась парню на шею.
- Дура! – испуганно шарахнулся тот. – Ты чего, взбесилась, что ли?
- Ага, взбесилась! - расхохоталась Суисса, радостно хлопнув в ладоши, и, заработав подзатыльник от среброволосой, поспешила дальше по коридору.
Ильсан торопливо догнал черненькую, не рискуя оставаться один на один с ее сумасшедшей подружкой.
И что это на нее нашло? Странные эти крошассы! Нет, нужно удирать при первой же возможности! А то кто этих дур знает, что им в голову в следующую секунду взбредет.
Длинные извилистые коридоры и крутая выщербленная лестница, которая вывела ребят на грязноватую узкую улицу, поражали пустотой и тишиной.
- Где все? – шепотом спросил Ильсан.
- Так на работе, - пропела Кссейна, вновь повиснувшая на его руке. – А дети в саду, под присмотром.
- А вы…
- А мы с Суиссой уже не дети! - недовольно фыркнула девица. - Можем без присмотра ходить!
- Ага, - вторая красотка вцепилась в мальчишку с другой стороны, - мы взрослые!
- Если взрослые, - хмыкнул тот, - тогда работать должны.
- Мы… это… - протянула среброволосая. – В отпуске!
- Сбежали, что ли? – насмешливо уточнил полуэльф.
- Ага, - засмеялась черноволосая. – Мы ж принцессы, значит, можем отдыхать. Я в книжке читала – если папа главный, то его дочь - принцесса.
- Э нет, - Кссейна резко остановилась и возмущенно зашипела, отталкивая подружку. – Это мой папа главный, значит, я - принцесса!
- Ну, Кссейночка, - жалобно взмолилась Суисса, - ведь Ангорлах – мой дядя. Можно я тоже буду принцессой?
Среброволосая окинула конкурентку внимательным оценивающим взглядом и милостиво кивнула:
- Ладно, но только я старшая принцесса!
- Хорошо! – черненькая радостно подпрыгнула.
- Эй, принцессы, - Ильсан вмешался в этот процесс деления власти, - а где мы находимся?
- Это, - девушка гордо обвела рукой неказистые одноэтажные домишки с давно облупившейся краской, - Крошарисс, наш город. Центральный район там, - она указала направо, - там красиво. У нас самый высокий дом, вот.
- Ага, - кивнула Суисса, - целых три этажа.
- Но туда мы не пойдем, поймать могут, - старшая принцесса потянула парня налево, к видневшимся вдалеке остовам зданий, по сравнению с которыми «самый высокий» дом крошассов казался сущим недомерком.
Городишко Ильсана не впечатлил. Серые, почти полностью скрытые в буйной зелени дома с темными провалами окон и редкими пыльными стеклами, валяющийся прямо у калиток мусор, узкие кривоватые улочки и единственное украшение - ярко-алые цветы лиан, обвивающих стены и заборы. Развалины неподалеку интересовали мальчишку намного больше - ведь такие высотки строили только жители Сантеро.
Улица плавно перешла в заваленный огромными камнями и шелестевший высокой травой пустырь, за которым начинался технарский город - последняя надежда на спасение. Ильсан планировал затеряться в этом скопище обломков бетона и железа, давно утонувших с бескрайнем море мутировавших и бесконтрольно разросшихся растений. Но входить на территорию технарей девицы не стали, свернув на хорошо утоптанную тропу, огибающую столь манившие Ильсана руины.
- Идем, - поторопила его Кссейна, - плантация там.
- А это что?
- Это Станция, - пояснила серебристая барышня. - Она тут после Катастрофы появилась. Наши чужих убили и стали здесь главными.
- Станция… - задумчиво прошептал мальчик, встав как вкопанный, не в силах оторвать взгляд от полускрытой лианами таблички.
Бросившись вперед, он судорожно сорвал мешающие стебли и прочел:
- Станция Ди-Шалд.
Нет, язык технарей полуэльф не знал, но уже видел этот знак в Кадарской библиотеке, когда они только-только познакомились с Сейфиттином. Ильсан закрыл глаза, пытаясь поточнее припомнить тот день и увиденную им картинку.
В библиотеку их провела ночная смотрительница – симпатичная русоволосая девица, одна из подружек Сейфи. Выпроводив красотку, парни углубились в чтение. Но Ильсана хватило ненадолго, и он отобрал у Сейфи пухлый журнал с голыми девками. А Мейр, смеясь, гонял мальчишку вокруг стола, якобы собираясь отобрать его добычу, а на деле просто дурачась. Вот тогда-то, случайно уронив книги, приготовленные Мейром для изучения, Ильсан и заметил странный знак в виде ядовито-желтого треугольника с черным кругом внутри.
- Что это? – из любопытства спросил он, разглядывая непонятную надпись вокруг знака.
- Если ты, дружище, увидишь где-то подобный знак, беги оттуда как можно быстрее, - пояснил Мейр, заглядывая мальчику через плечо и внимательно рассматривая открытую страницу. - Там опасно. Шагра-излучение.
- Шагра-излучение?
- Технарские станции работали на шаграле. Это минерал, из которого ученые Сантеро получали очень много энергии. В открытом виде шагран-энергия очень опасна и вызывает мутации. На каждой станции ставили такой предупреждающий знак, - он указал на рисунок в книге.
- Как же технари там работали, если это так опасно? – не поверил Ильсан.
- Ну, - Сейфиттин усмехнулся, - технари ж не дураки, защиту наверняка ставили. Но после Катастрофы, боюсь, эта защита больше не действует.
- А что тут написано?
- Станция Ди-Шалд, - прочитал Мейр и, вздохнув, добавил. – Есть версия, что взрыв на этой станции и привел к Катастрофе. Там технари что-то новое изобретали.
Из воспоминаний полуэльфа вырвал довольно чувствительный удар в бок.
- Ильсан, ты что заснул? – обеспокоенно всмотрелась в его лицо Кссейна, потирая ушибленный локоть. – Пошли бананы есть. Потом коров покажу.
- Конечно, сейчас.
Ильсан не ошибся – это был тот же знак опасности и та же самая надпись. Получается, именно здесь, в этом ничем особо не примечательном городке, произошло нечто страшное, вызвавшее Катастрофу. Очень даже похоже на правду. И развалины весьма впечатляющие… Глянуть бы, вдруг что-то интересное найдется. В конце концов, шагран-энергия - не араж, сразу не убивает.
Мальчик сделал несколько шагов навстречу своей цели, но его грубо дернули за руку и потащили назад.
- Нам туда не надо, - решительно заявила среброволосая, направляясь к плантации бананов, которая интересовала парнишку куда как меньше.
Метров через сто тропинка почти вплотную прижалась к длинному каменному зданию, хищно смотрящему на ребят провалами окон. Лучшего места для побега просто не придумаешь – сначала резкий рывок, затем нырнуть вон в то крайнее окно, пробежать дом насквозь, а в густых зарослях Ильсана араж кто поймает. Решено!
– Ой! – Кссейна неожиданно остановилась, схватив мальчика за руку. – Совсем забыла.
С кончиков пальцев крошассы сорвались белесые нити паутины и крепко обвили запястье Ильсана, намертво привязывая его к девчонке. Второй конец нити Кссейна обмотала вокруг своей руки.
Араж, араж, араж! Тварь паучья!
Теперь дальше чем на пару метров от этой коварной заразы не отойти! Эх, прощай, свобода! Привет, бананы и коровы!
Дальше ребята шли в тишине. Девицы пытались разговорить Ильсана, но тот лишь злобно огрызался, вызвав слезы обиды и недоумения в серых глазах красоток. Надувшись, принцессы тоже замолчали. Но что удивительно, именно тишина спасла им жизнь. Не успели ребята добраться до плантации, как их остановил странный шум – тихий докучливый писк, усиливавшийся с каждой минутой. Вскоре он перешел в монотонный гул, будто огромная стая птиц одновременно сорвалась с места, заполошно хлопая крыльями.
- Что это за птички? – с улыбочкой спросил Ильсан, заметив на горизонте темное гудящее облако.
- Это не птички! – Кссейна испуганно прижалась к парню. – Это ссстрезссмары!
- Стрезмары? – удивился он. – Это еще что за звери?
- Узссснаешь, когда они твою кровь высосут, - с жалобным свистом пояснила Суисса, растерянно оглядываясь по сторонам.
- Что-то слишком много развелось желающих мной полакомиться, - фыркнул мальчишка, прикидывая, куда лучше бежать. – Эй, Кссейни, - он оторвал девушку от себя и как следует встряхнул, - где можно укрыться от этих тварей?
ГЛАВА 4. Осколки цивилизации.
Барбариска
Когда объявились Орис и Риарр, я невольно улыбнулась. На плече Ориса, заставляя пушистика сгибаться от тяжести, покоился здоровенный двуручник, излюбленное оружие рыцарей.
- Это Риарр, друг моего брата, - представил своего спутника лирр и, скривившись, ядовито добавил, - бывший! Хочет с нами в Кадар идти.
- Может, тебе лучше с ним остаться? – спросил у мальчишки Зар.
- Ни за что! – огрызнулся тот, гордо задрав нос.
Второй кот лишь насмешливо хмыкнул, ничего не ответив.
- Да ладно, - улыбнулась я, - пусть оба идут.
- Мы еще Арсина не нашли, - вздохнул Орис, сгружая меч на пол. – Ларис, кто-то из вас оружие забыл. Я принес.
- Спасибо, - вздохнула я, - а то я этот меч даже поднять не смогла.
- А откуда у тебя меч? – удивился Сэм.
- Мне его Плюшкин выдал.
- Плюшкин? – с удивлением уставился на нас Сейфи. – Но там больше никого не было.
- Это мой артефакт, - я указала на пояс, который полыхнул ярким светом, и меч тут же растворился в воздухе. – Плюшкин сказал, что может дематериализовывать предметы в радиусе трех метров, помещать их внутрь своеобразного пространственного кармана, а потом обратно их выдавать.
- Ух ты! – восторженно раздалось от двери. – И целый сундук положить можно?
- Можно.
- Одолжи поясок ненадолго, - Айверин радостно потер руки, - я только до башни и обратно.
- А что за сундук? – заинтересовался Сэм.
- Думаю, с сокровищами, - на удивление честно ответил мошенник, а последующие слова объяснили причину такой откровенности, - на нем магическая защита, я его открыть не могу. Хотел Эдигорана с собой взять. Мне б только магию убрать, а там я и сам справлюсь.
За сокровищами отправились впятером. Эда Айверин взял по уже понятной причине, меня, вернее Плюшкина, чтобы драгоценности положить, ну и Сэм с Леркой из любопытства увязались. Остальных еле-еле уговорили остаться, пообещав рассказать все и в подробностях.
Сундук оказался огромным. Эдик несколько минут распутывал чужое заклинание, изумляясь, что накладывал его явно профессионал, причем, изнутри. Когда же крышка, наконец, открылась, мы просто обалдели: сокровища там были, килограмм семьдесят - черное золото с серебром. Целая коса серебра. На Айверина жалко было смотреть – вместо обожаемых им драгоценностей в окованном железом ящике лежал дроу, живой и почти невредимый, если не считать опутывающих парня веревок.
- Вы кто? – еле выдавил он пересохшими губами. – Где я?
- В подвале, - простодушно ответил ему маг, разрезая путы, и уточнил для ясности. – В сундуке.
- Это я и без тебя вижу! – огрызнулся дроу.
Ого, а я его знаю – это же Дэнавиарэ Муарр, Княжич дроу, который напал на нас по дороге в Пост-ив.
- Ты еще кто такой? – раздраженно рявкнул на пленника Шей'тар.
- Я… - дроу призадумался, потер пальцами висок и тихо произнес. – Я Умар ал'Никс.
Я с умилением и восторгом смотрела, как дроу, разминая затекшие мышцы, садится, ошалело оглядывая нас, и спрашивает:
- А вы кто?
- Мы? – удивленно воскликнула я, кидаясь его обнимать. – Умник, ты чего? Ты меня не узнал?
- Кто? Умник? – недоуменно приподнял бровь красавчик, тряхнув длинной и некогда белоснежной косой. – Ах да! – усмехнулся он, пробурчав себе под нос. – Ну, кто бы сомневался.
Я гладила Умара по голове и не могла нарадоваться, что вот он здесь, живой.
- Хватит меня тискать, женщина! – неожиданно рявкнул тот, отталкивая меня, и, выбравшись из сундука, надменно заявил. - Мне нужна вода, обед и новая одежда.
- Ага, - я обиженно фыркнула, - дайте воды, а то так есть хочется, что переночевать негде.
- Я что-то не то сказал? – непонимающе протянул Умник, слегка нахмурившись. – Почему такая странная реакция на мои слова?
- А с чего ты взял, что мы должны тебе прислуживать? – Айверин со злостью пнул сундук. - Не нравится, можем обратно замуровать!
- Не надо обратно, - уголки тонких губ дроу приподнялись, обозначая улыбку, - я действительно не хотел никого обидеть. А что бы вы подумали на моем месте, когда вместо того, чтобы проснуться в Центре, в кресле вариа… не важно… если бы очнулись неизвестно где, неизвестно с кем. И что, даже воды нельзя попросить?
Уф, все ясно, Умник просто в шоке, вот и не узнает никого.
- Можно, конечно, можно, - заулыбалась я и, мысленно выпросив у Плюшкина фляжку с водой, отдала ее парню.
Эдигоран шагнул вперед, предлагая вылечить раненого, но тот с испугом шарахнулся в сторону, грозно рявкнув, что лечение ему не требуется. Странно… Может, греймы из принципа постороннюю магию не приемлют, или ал'Никс боится, что Эд догадается, что тело вовсе не его?
Когда бывший узник вдоволь напился, мы отправились обратно в зал заседаний – там, как говорится, и еда есть, и переночевать можно, тем более что уже стемнело, и Эдигорану приходилось подсвечивать наш путь парой световых шариков. Шагавший впереди Айверин громким шепотом рассказывал, где он видел такие сокровища и куда им стоит пойти. И прекрасно слышащий это дроу вскоре не выдержал и, вежливо оскалившись, предложил обсудить этот вопрос на поединке и даже милостиво оставил за Аем выбор оружия. На что наш хитрец немедленно заявил, что это он сам с собой болтает, обдумывает дальнейшие планы по поиску сокровищ. Чернокожий воин насмешливо кивнул, сделав вид, что поверил, но всем было ясно, что на ногах он держится исключительно за счет силы воли, и ни о каком бое в ближайшие дни даже речи быть не может.
Дать вразумительные ответы на вопросы Умар не мог – про Игру рассказывать не хотел, что случилось дальше, не помнил. Или изображал потерю памяти… Но если притворялся, то делал это весьма искусно – ни разу в его больших синих глазах не мелькнул огонек узнавания.
Но зачем Умнику это? Или чертов запасной ход еще и воспоминания частично стирает?
А когда Сэм предложил поискать других дроу и передать им «сокровища», чернокожий красавчик поспешно заявил, что он здесь инкогнито и будет очень признателен, если мы поможем ему добраться до Кадара. Сердобольная Лера тут же проболталась, что мы как раз туда и собираемся и с удовольствием возьмем его с собой. Я согласно кивнула – пусть Умар меня и забыл, но я-то все помню и не брошу его в беде. Тем более что память к грейму может вернуться в любой момент. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Да и в борьбе с греймами без ал'Никса никак.
Перерыв целую кучу эльфийских побрякушек, нужную серьгу мы так и не нашли, а сами украшения, по приказу Стража, Император переслал своим сородичам-шпионам. Динирка и Лана, расстроившись из-за исчезновения блестяшек, устроили дикий рев, пришлось Ани утешать малышек, обещая им поход на цирковое представление и покупку леденцов. Ручные медведи и конфеты оказались для девчонок куда важнее сережек, и слезы моментально испарились. И мы наконец-то приступили к ужину, любуясь бесплатным представлением: Бумер, недовольный самоуправством Шррррра, бросился в драку. Истошно мяукающий клубок несколько минут катался по полу, а потом противники помирились и решили, что все распоряжения Президента будут передаваться через Императора.
- А этого что, будить не будем? – хмыкнул Сейфи, указав на дроу, беззаботно дрыхнувшего под теплым одеялом на созданной Лиссом кровати.
- Нет, пусть поспит, - улыбнулась я, - он сильно вымотался. А ужин от него никуда не убежит.
Неожиданно прочная дубовая дверь распахнулась, и в комнату вошла симпатичная черноволосая и удивительно знакомая девушка. Ой, так ведь это же та самая провидица, пленница лирров, которую я у реки встретила. И самое интересное, девица была знакома не только мне. Сейфиттин вон как-то странно напрягся, то ли обнять ее хочет, то ли ударить посильнее. Ага, все-таки ударить…
Сжав кулаки, оборотень бросился вперед. Кэрлин широко и радостно ему улыбнулась и, неловко покачнувшись, начала оседать на пол. Сейфиттин мгновенно оказался рядом, подхватив девчонку на руки. Парень словно обезумел – отчаянно тормошил девушку, целовал холодные губы, теребил, требовал прийти в себя. Отрезвила его сильная оплеуха – Ксан оттащил парня в сторону, позволяя магу подойти к больной. Эд положил руку ей на лоб, что-то прошептал, и на бледных щеках Кэри вскоре появился легкий румянец. Пушистые ресницы затрепетали, и проводница наконец очнулась, тут же оказавшись в объятиях вампира.
- Что?! – зарычал оборотень. - Да как ты посмел! Это моя девушка! Убью!..
Но вампир лишь отмахнулся.
- Спасибо, - горячо прошептал Ксантай, - спасибо! Если бы не ты, я никогда бы не нашел свою дочь!
- Не за что, - улыбнулась Кэрлин, приподнимаясь на локте. – Но это не единственная причина моего поступка. Нам всем нужно было встретиться.
Ксантай помог девушке встать и отвел к столу.
- Как ты? - Сейфиттин сел рядом, нежно сжав ее ладонь. - Что случилось?
- Ничего страшного, - ответила она, жадно набрасываясь на пирожки с мясом.
- Ничего? – удивленно уставился на нее Эдигоран. – Да ее убить пытались! У нее вся аура в клочья! Думаю, это был сильный магический удар.
- Что?! – взревел оборотень, грозно оскалившись. – Кто посмел?!
- Никто, - Кэри успокаивающе погладила его по щеке. – Другого выхода просто не было. На мне была магическая метка, которую нужно было снять во что бы то ни стало.
- Но ты же могла погибнуть, - Сейфи, похолодев от ужаса, прижал девушку к себе.
- Могла, - усмехнулась она, обнимая парня и тут же отстраняясь. – Но жива, как видишь.
- Может, ты тогда объяснишь, где Ильсан? – сдержанно уточнил вампир, но было видно, что клыкастый не на шутку встревожен.
- С Ильсаном все в порядке, - ответила Кэрлин. – Поверьте, так было нужно. Там начинается его путь по бездорожью, а здесь – наш. Помните, я вам объясняла…
- Помним, помним, - едко заявил Сейфиттин, явно кого-то передразнивая. - Есть разные дороги: прямые и ровные, длинные с множеством крутых поворотов или короткие и опасные. Иногда оказывается, что бездорожье - это самый лучший путь, который очень сложно пройти. Но, - тут он сделал паузу, - каждый решает сам, готов ли он рисковать. Сам! Так почему ты сделала этот выбор за нас?
- Извините, - красавица виновато опустила голову, - я не могла иначе. Лишь в этом случае все закончится самым наилучшим образом. – Она вздохнула и гордо задрала подбородок. – Да, я это сделала, но вы еще будете меня благодарить. Ксантай вон тоже злился, а теперь…
- А теперь он тебе верит, - тепло улыбнулся ей вампир.
Гном, задумчиво теребя кончик бороды, подозрительно смотрел на Кэри и, наконец отважившись, спросил:
- Зачем же ты помогала той блондинистой ведьме?
- Кому? – девица удивленно обернулась к нему.
- Этой… телепортистке, из-за которой Ильсан и Сарана пропали, - пояснил бородач.
Кэрлин обвела присутствующих внимательным взглядом и насмешливо протянула:
- Так вы до сих пор не догадались? Ильсана забрала не Луитти, а Тигара. Она еще на Полигоне увязалась за нами.
- За нами кто-то следил? – недоуменно нахмурился Ксан.
- Нет, - покачала головой девушка, - не следил. Рядом шел.
Неор Туварэн
Вернувшись с тайной слежки, Неор нырнула в горячую пенистую ванну, приготовленную заботливой служанкой. Жаль, долго не поваляешься в этой чудесной, пахнущей розами водичке - Альси уже сегодня приезжает, надо бы ее встретить.
Не успела деларис Туварэн переодеться и уложить волосы, как прискакал жутко довольный собой Фрррр, доложил об успешно выполненном задании и, хихикнув, добавил:
- Император приказал вернуть все украшения обратно, ежели хочешь увидеть это зрелище, приходи к главной лестнице. И поторопись!
- Фрррр, а твои друзья нашли нужные серьги? – спросила Неор.
- Неа, - фыркнул зеленый длинноухий зайчишка, - не нашли.
- Почему? – удивленно воскликнула девушка. – Вы же все сережки во дворце им отправили.
- Ага, все, - вздохнул нархан и, махнув лапкой на прощание, растворился в воздухе.
Принарядившись к встрече «брата», деларис Туварэн побежала к центральной лестнице. В том, что она сумеет остановить вредных звериков, у девушки были большие сомнения, но хоть повеселится вдоволь. И ее ожидания полностью оправдались.
В холле уже собралась огромная хихикающая толпа. Бесцеремонно растолкав эльфов, Неор выбралась вперед. Всего лишь через один лестничный пролет, на широкой площадке, начиналось самое интересное. На дорогущем письменном столе, вытащенном из кабинета Советника, закинув ногу на ногу, сидел Фрррр в черной форменной куртке стражи, привлекшей внимание нархана блестящими знаками отличия на рукаве. Рядом с ним высилась стопка листов бумаги и стояла дорогая чернильница.
Фррр в виде желтого лохматого крокодильчика, чеканя шаг, маршировал вокруг стола с обломком швабры на плече вместо алебарды. Этим же страшным оружием он отгонял желающих пробраться мимо поста «охраны». На стене красовался плакат с торжественной и очень странной надписью: «Императора в Президенты». Эльфы удивленно шушукались, пытаясь понять, что это за Император и откуда он взялся, когда у них в наличии только Князь.
Младший из нарханчиков, Фрр, развлекался по мере сил – крупный черный крыс с длинным розовым хвостиком и большим синим бантом вокруг шеи (а что? ведь так красивше!) разбегался и ловко скатывался вниз по гладким деревянным перилам. Шлепнувшись на пол, он делал вид, что хочет нырнуть под юбку одной из девушек. Выбранная красотка истошно визжала и падала в обморок, не забыв удостовериться, что ее всенепременно поймают. Затем нархан запрыгивал на перила, карабкался вверх, и все начиналось по новой.
Маг Лизард Дерарбэ, лучший дружок Пайриттивэля, возмущенно сжимал кулаки и оправдывался перед дамами, утверждая, что на нарханов магия совершенно не действует и вышвырнуть эту мерзость отсюда может только княжеская гвардия, которая почему-то бездействует. Бравые гвардейцы из личной охраны Суара парировали, что это происки заговорщиков и обычным эльфам с нечистью просто не справиться, и уж маг-то должен об этом знать и не нести всякую чушь. А Фррчик, обидевшись на «мерзость», замыслил страшную месть – скатившись в очередной раз, он напугал сразу двух девиц, что стояли рядом с Дерарбэ. Те, ахнув и картинно закатив глаза, стали падать магу на руки, закономерно столкнувшись затылками. Барышни испуганно заорали и вцепились в эльфа, чтобы не упасть. Лизард с трудом оторвал от себя красавиц, заработав при этом несколько царапин, подбитые чьим-то затылком зубы и разорванную рубашку. Пробурчав себе под нос что-то весьма злобное, маг торопливо ретировался с места происшествия. Зрители хихикали, деликатно отворачиваясь, а Фрр, победно задрав хвост, вновь скакал по ступенькам.
И тут случилось нечто необычное, но восхитительное для женского сердца – прямо из воздуха посыпались похищенные недавно драгоценности. Дамы, радостно ахнув, ломанулись вперед, но вставшие на их пути нарханы резко охладили пыл красавиц, заставив так же поспешно броситься вниз.
Приосанившись и поправив мундир, Фрррр громко и торжественно провозгласил:
- Любой, кто хочет вернуть своей леди ее сережки, может подняться и, накарябав свое имя в подписных листах, забрать украшение. Только строго: одна подпись – одно украшение.
Заметив, что все остались на своих местах, нархан, плутовато прищурившись и сделав жутко удивленные глаза, спросил:
– А что, желающих нет? Тогда любой желающий может взять любую побрякушку, за подпись естественно.
- Э нет! – возмущенно рявкнул высокий черноволосый эльф. – Я за эти, как ты сказал, побрякушки для своей жены столько денег отвалил, что не позволю кому попало их забрать. Где там у вас расписываться?
Он поднялся и, взяв перо, размашисто черкнул что-то на бумаге и склонился к золотой драгоценной горе, выискивая свои вещички.
- А ну стой! – Фррр грозно замахнулся на парня шваброй. – Одна подпись – одно украшение!
- Что? – нахмурился остроух. – Но у нас целая шкатулка пропала. Как мне оставшееся забрать?
- Приводи тех, кто распишется, - велел главный нархан. – А для тех, кто хочет нас обмануть, заявляю – если кто-то попытается смухлевать, то эти блестяшки вновь испарятся и уже навсегда!
- Ладно, - вздохнул эльф. – Ирийла, Отри, идите сюда, расписывайтесь. А я сбегаю, еще кого-нибудь найду.
Эти слова вывели ушастиков из ступора, и к столу Фрррра потек ручеек желающих найти свое и присвоить чужое. Но «охрана» не дремала, каким-то чудом угадывая хозяина драгоценности, и на голову виновного опускалась пыльная швабра.
Золотая гора медленно таяла, исписанные листочки исчезали в воздухе, а нарханы сыто потирали пузики.
- Это я удачно попал, - раздался над ухом хрипловатый голос, - весело тут у вас.
Неор обернулась, с интересом разглядывая высокого черноволосого парня лет двадцати.
«Дура! – рявкнул в другое ухо граф Руфинарис. – Кончай так пялиться! Выдашь Княжну. Она ж теперь твой брат!»
- Ой, - пискнула Неор, но быстро взяла себя в руки и, радостно взвизгнув, повисла на шее у «брата». – Сигизмунд, братишка, я так счастлива!
Ого, и на ощупь парень парнем!
- Пойдем скорее, - она подхватила Альси под руку и потащила за собой, - я тебя с мужем познакомлю.
В галерее, ведущей в их крыло замка, девицы столкнулись с Советником.
- Добрый день, делар Фэйринэ, - кивнул ему «Сигизмунд».
Эльф удивленно приподнял бровь, окинув взглядом стройную фигуру «парня».
- Мы знакомы? – уточнил он.
«Да за что же это на мою седую голову?! – взвыл дедушка. – Две дуры за раз! Ты ж его не знаешь, первый раз видишь!»
- Ой, - воскликнула Княжна. – Сестра столько о вас рассказывала. Вы мне как родной!
- Даже так? – едко усмехнулся Вуайли. – И как зовут моего нового родственничка?
- Граф Сигизмунд Эра'стуар к Вашим услугам, - представилась эльфийка, коротко кивнув.
Но золотоволосый красавчик ее уже не слушал, высматривая в окне что-то весьма неприятное – тонкие изящные пальцы, с силой вцепившиеся в подоконник, побелели, а в глазах блеснул огонек гнева.
Что ж он там в саду такое увидел? Ой!
Неор поспешно закрыла рот ладонью, за ее спиной сдавленно хмыкнула Альси.
В миленькой беседке, увитой цветами, целовались Риталисэль, жена Советника, и Суар. Ясно теперь, почему Вуайливеритель так на Князя злится. Да как он мог у лучшего друга жену отбивать?
- Делар Советник, - насмешливо заявила Альсарианнэль, - думаю, вам будет любопытно взглянуть, что делается на центральной лестнице. И поторопитесь, пока она не ушла.
- Не понял?
- Скажем так, - улыбнулся «Сигизмунд», сверкнув зелеными глазищами, - я только что видел там некую леди, очень похожую на даму из сада. И не я один. Порасспросите охрану, они подтвердят.
Эльф бросил быстрый взгляд в сад, хмыкнул и помчался к месту сбора подписей.
- А чего это он? – изумленно похлопала ресницами Неор.
- А ты не наблюдательна, сестричка, - засмеялась Княжна. – Рита сейчас с упоением роется в драгоценностях.
«Точно, - важно кивнул Руфи, - там эльфка, побрякушки свои ищет. А в саду Муравелька и Ритт милуются».
- Муравелька? – нахмурился «братишка». - А это кто?
- Мирэйливэль Эвринэ, - хихикнула Неор. – Это я ее так обозвала. Случайно. А мой друг Ильсан подхватил.
- Отличное имя, - хохотнула девчонка. - Странно другое, - задумчиво проговорила она, рассматривая увлеченную делом парочку. – Я совсем не чувствую магии.
«Так и нет там никакой магии, - пояснил призрак, недовольно постукивая тростью. - Чистая техника. У этих бесстыдников такой же приборчик, как у тебя».
- Вот, значит, как, - сжала кулаки девушка. – Выходит, кто-то очень хочет рассорить отца и Вуайли и раздает направо-налево разные технарские штучки…
Комната для «брата» была еще не готова – горничные вместо уборки любовались бесплатным представлением, устроенным нарханами, и девушки отправились в покои Неор. И Княжна тут же упорхнула в ванную, приказав запереть входную дверь. Без ил'яхзи девушка выглядела просто потрясающе – длинные шелковистые волосы, большие глаза, восхитительная фигурка.
- Ты бы приборчик-то включила, - попросила Неор, не в силах бороться с завистью, - не дайте Стражи войдет кто.
- Хорошо, сейчас, - пропела Альси, усаживаясь к зеркалу и примеряя украшения. – А это что? – она вытянула из шкатулки сережку. – Она одна почему-то. Потерялась?
- Нет, - криво усмехнулась деларис Туварэн. – Это подарок на свадьбу от Леди Эвринэ. Она так одну серьгу и вручила.
- Что?! – с возмущением обернулась к ней Княжна. – Да это просто оскорбление! – она со злостью скомкала сережку в руке и выкинула ее в окно.
- Да ну ее, - беспечно отмахнулась Неор. – Это просто жалкая попытка отыграться. Ты лучше послушай, как Ильсан ей отомстил.
Отсмеявшись, Княжна вновь потянула свои жадные ручки к чужой шкатулочке.
- Ой, какая прелесть! - восхитилась она. – Может, подаришь мне эти серьги с изумрудиками?
- Ты что, рехнулась? - гневно заорала Неор. - Да мне эти серьги Имар подарил. Да… Ой, серьги…
Неор испуганно закрыла рот ладошкой и, резко сорвавшись с места, бросилась к окну.
Араж! Трава почти по пояс! Развели тут, нарф их задери, заросли. Где теперь серьгу искать?
- Ты чего? – «братишка» положил руку девушке на плечо и тоже глянул вниз.
- Эта серьга та самая, которую Сейфиттин ищет, - горячо прошептала Неор. - Как же я сразу-то не поняла. Ведь нарханы перерыли весь замок, кроме моей комнаты.
- А зачем им эта сережка? – заинтересовалась эльфийка.
- От нее зависит жизнь сестренки моего друга, - пояснила деларис Туварэн. – Если честно, я толком и не поняла, но точно знаю, что должно быть две сережки. Одна у них есть, а вторая где-то здесь, во дворце. Наверняка, это она, - девушка ткнула пальцем в заросли. - Как же ее отыскать в этих джунглях? Ладно, пойду поищу.
- Подожди, - Альси задумчиво прошлась по комнате туда-обратно, - тебе нельзя идти. Представь, что будут говорить, если ты будешь ползать там по траве.
- Но…
- Не перебивай, - властно велела она, - другу надо помочь, я не спорю. Но кто мешает тебе отправить туда нарханов? Только двоих, для третьего у меня есть другое задание. Надо Мирэйли проучить, чтоб не смела впредь оскорблять жену моего брата!
- Проучить? А как?
- Зови нечисть, - приказала Княжна, - сразу все и объясню.
- Сама ты нечисть!!! – зарычал большой черный кот, мгновенно появившийся на столе и недовольно хлещущий себя по бокам длинным пушистым хвостом.
- Извини, дружище, - улыбнулась девушка, - больше не буду. Ты кто?
- Это Фрррр, - деларис Туварэн ласково погладила котика и почесала за ушком, а тот вытянул лапки и замурчал от удовольствия.
- А как ты их различаешь? – удивленно спросила Альси.
- Знаю, и все, - растерянно пожала плечами Неор. - Даже не задумывалась, почему так происходит.
- Потому, - мурлыкнул нархан, - что ты вызывающая. Другим надо заклинания использовать, а ты можешь просто нас позвать.
- Просто позвать?
- Э нет, - усмехнулась Альси, - звать никого не нужно. Нам и троих за глаза хватит.
- Интересно, - Неор легонько щелкнула пушистика по носу, - если я тебя позову, а ты далеко, как же ты меня услышишь?
- Если по имени звать станешь, - фыркнул он, - тогда откуда угодно услышу. И другие тоже. А если незнакомых позовешь, тогда все ответят, кто неподалеку, на расстоянии в два-три дня пешего перехода.
- Неплохо, неплохо, - азартно потерла ручки Княжна. - Может пригодиться. А пока сделаем вот что.
Девушка уселась в кресло, закинув ногу на ногу.
- Фрррр, отправь своих товарищей, - строго велела она, - пусть под нашим окном в траве пошуруют. Я туда сережку выкинула, которую вы искали. А сам, - тут «братишка» коварно ухмыльнулся, - будешь личным глашатаем Мирэйли.
- Это как?
- Очень просто, - разулыбалась Альси. – Был такой древний обычай: у каждого представителя знатной семьи был личный глашатай, который объявлял о решениях своего господина, представлял его на разных встречах. В общем, следовал за ним неотлучно. Потом от этого обычая отказались. Это жутко раздражает, когда за тобой кто-то постоянно таскается и орет на каждом углу: «Делари Авилэр решила отобедать», «Делари Авилэр покидает столовую», «Делари Авилэр следует на прогулку в сад». Араж драный! Да я этого придурка готова была через пару часов придушить.
- Ты? – недоуменно приподняла бровь Неор. – Но ты ведь сказала, что сейчас так не делают.
- Не делают, - кивнула она, - это папочка меня наказал однажды. Приставил глашатая на два дня. Бррр, вспомнить страшно… Вот и мы будем действовать согласно традиций. Я искренне убеждена, что Мирэйливэль Эвринэ срочно требуется личный глашатай. Заодно и мы узнаем все, что она делает. Вдруг это поможет Руфи в раскрытии заговора.
- Не только мы узнаем, если я все правильно поняла, - расхохоталась Неор, - весь замок узнает.
- А вот это уже мелочи, - хихикнула Альси.
- Здорово, мне нравится, - нархан азартно потер лапки и исчез.
Вернулся через пару минут в виде миниатюрного эльфа в элегантном зеленом костюме.
- Дело сделано! – доложил он, дернув розовым хвостиком. – Дуралеи сережку ищут. А я к Муравельке наведался.
Нархан принял горделивую позу и торжественно заявил:
- Делари Эвринэ изволят принимать ванну. Нагишом, смею уточнить. Следующим на очереди, вероятно, будет сортир, - Фрррр задорно подмигнул девушкам. – Ну, все, я побежал. Работа глашатая требует внимания и сосредоточенности.
Барбариска
Уже целый час мы мчались по узкой неровной дороге, бередящей душу. Стоило закрыть глаза, и ностальгия разыгрывалась с новой силой: карета тряслась, подпрыгивая на ухабах, и казалось, что едешь по раздолбанным улицам родного города. Но Сейфиттина этот намек на дорогу не останавливал, он то и дело высовывался в окно и приказывал вознице подхлестнуть коней. Оборотень, как и все мы, спешил в Кадар. С тех пор, как нарханы переправили нам вторую сережку, парня гнали страх за сестру и нетерпение, вынуждая несчастных лошадок выбиваться из сил. Впрочем, произошедшее с Ланкой напугало не только его.
Из рассказа бывшей рабыни урсов я поняла главное – она чертовски много знает про Игру. Даже если дед Игнат ей что-то и рассказывал (хотя он это отрицает), имена новых Игроков он знать никак не мог. Выходит, Кэрлин не врет, и ей действительно пришлось работать на Тигару. И заодно, используя провидческий дар, вставлять греймам палки в колеса. И даже Ильсана отдала Ти, чтобы с Игрой покончить. Хотя, что может сделать один-единственный мальчишка против Сараны? Орка ведь и сама по себе отличная воительница, а тут еще и нарфова грейма в комплекте. Правда, Зар утверждает, что провидице надо верить. И Лерке она отца нашла. Ладно, поверим, так уж и быть.
Да и Мейр, похоже, спорит чисто из вредности - видно же, что он Кэрлин любит.
- Она еще на Полигоне увязалась за нами, - продолжила рассказ Кэри.
- Ты что, на Сарану намекаешь? – хмыкнул оборотень. – Но ведь она не маг и не могла расщепить портал.
- Могла, - уверенно произнесла полуэльфийка. – Я и раньше замечала разные мелкие странности, но в общую картину они сложились только сейчас. Я уверена - Сарана очень хорошо разбиралась в магии.
- Допустим, мы тебе верим, - заявил Сейфи, подливая Кэри вина, - но, может быть, объяснишь, кто такая Тигара?
- Извини, но я не могу этого сделать, - в голубых глазах красавицы мелькнули искреннее сожаление и затаенная грусть.
- Ну вот, опять тайны, - обиженно поджал губы оборотень.
- Не злись, - Кэрлин улыбнулась и слегка дернула парня за волосы, собранные в тугой хвост на затылке. – Хорошо, расскажу. Тигара – это маг, который командует Сараной.
- Командует? – гневно сдвинул брови вампир. – Но как?
Эдигоран повертел в руке крупное синее яблочко, откусил пару раз, задумчиво комкая в кулаке кончик своей косы, за что и получил хлесткий шлепок от наглой ленты.
- Я слышал о таком, - сказал он, закинув черную нахалку за спину вместе с косой. – Маги разума могут подчинить себе кого-то и управлять им как марионеткой.
- Что?! – в бешенстве вскричал Ксан, стукнув кулаком по столу. – Кто посмел подчинить мою ученицу?!
- Не все так плохо, - Кэрлин накрыла ладонь вампира своей. – Воля орки не подавлена. Но Тигара как-то заставляет ее выполнять свои приказы.
- Сарану нельзя заставить, - покачал головой Ксантай, отчего его многочисленные косички зло зашуршали. – Уж я-то ее знаю!
- Выходит, можно, - вздохнула прорицательница.
- Но как?
- Это тебе лучше знать, - хитрая улыбка тронула губы девушки. – Ты же ее учитель. Подумай, что может напугать бесстрашную орку?
- Позор, бесчестье…
- Вот и ответ на твой вопрос, - серьезно отозвалась Кэри. – Ти не составит труда полностью подчинить тело орки и наделать разных глупостей, тем самым ославить воительницу.
- Ты права, это может заставить Сарану подчиняться, но только до тех пор, пока ее родным и друзьям не грозит опасность.
- Вам ничего и не угрожало, - усмехнулась пэри Хорн. – Тигару интересовали лишь я и Ильсан. Я свою роль отыграла и была оставлена за ненадобностью.
- А Сарану можно спасти? – спросил вампир, нахмурившись.
Кэрлин молча кивнула, а оборотень, сжимавший в ладонях бокал с красным вином, залпом его выпил и с раздражением швырнул бокал в стену. Девушка обняла Мейра, положив голову ему на плечо.
- Не переживай. С Ильсаном все в порядке. Наши дороги разошлись лишь временно. И для нас куда важнее найти родичей Эдигорана, без их помощи нам не обойтись.
- Зачем нам их помощь?
- Я не могу объяснить, - всхлипнула черноволосая красавица, спрятав лицо на груди друга. – Но так нужно. Так правильно.
- А знаете, - вмешался Айверин, - все это похоже на правду.
- Очень похоже, - улыбнулась я.
- Я тоже ей верю, - кивнул Ксан, а Талл согласно гавкнул.
Кэрлин подняла на нас голубые глаза, в которых, сквозь так и не пролившиеся слезы, светилась неподдельная радость, и облегченно вздохнула.
- Мы с Ильсаном обязательно встретимся, - сказала она, – и с Сараной тоже. Теперь все зависит от орки. Если она найдет силы, чтобы справиться со своей гордыней и бросить вызов Ти, все будет отлично. А у Ильсана своя задача. Мальчишка буквально в двух шагах от цели. И если он выберет нужный путь…
Закончить мысль Кэри не успела, раздался громкий крик, полный страха и боли. Кричала Лана. Распростертое на полу тело девушки билось в лихорадке, изгибаясь под немыслимыми углами, словно неведомая сила ломала хрупкую игрушку. Мы бросились к малышке, Сейфиттин успел первым. Он подхватил сестру на руки, осторожно прижал к себе. Эд, положив руку девушке на плечо, что-то пробормотал, судороги прекратились, жар ушел, и Сейтлана, тихонько всхлипнув, потеряла сознание.
Только это было не самое худшее – вскоре, благодаря стараниям Эдигорана, Ланка пришла в себя, но ни на какие внешние раздражители больше не реагировала. На мой вопросительный взгляд Зар ответил, что помочь не может – неправильно наложенное заклинание так исковеркало разум девушки, что…
- Только маг, учинивший это безобразие, сможет это исправить, - добавил он вслух.
- Тогда срочно отправляемся в Кадар, - заметался оборотень, не зная, за что хвататься.
- Конечно, - кивнул вампир, отвесив Сейфи затрещину. – Ну что, пришел в себя?
- Спасибо, - ответил тот и добавил с ухмылкой. – Но за мной должок.
- Сочтемся, - хмыкнул клыкастый. – Ани, займись детьми. Лариса, буди дроу. Остальные собирают вещи. Как только Эд возьмет у меня координаты Кадара, мы уходим.
Но уйти телепортом не удалось. Эдигоран без проблем взял из памяти Ксана координаты его дома в столице Зеленой зоны, а вот потом начались сложности. Портал просто-напросто не открылся, хотя маг очень старался. Но самое удивительное, у Зара тоже ничего не вышло, несмотря на то что Эдигоран щедро поделился с фраккатом своей силой. Попробовали пробиться в другое место, но, к сожалению, с тем же результатом. Обеспокоенно вглядываясь в лицо Стража, впустую растратившего переданную ему силу, я ловила отголоски его замешательства и искреннего недоумения – заклинание работало правильно: портал начинал послушно строиться, а затем, словно натолкнувшись на глухую стену, рассыпался яркими искрами.
Выбора у нас не осталось – пришлось ехать в карете, которую торопливо подогнал испуганный Шррррром возница. Но тут во всей красе встал вопрос нехватки мест. Вампир собирался отправить нарханов за транспортом, но его остановил Лисс, предложивший увеличить пространство кареты.
- А как бедные лошадки это твое пространство потащат? – усмехнулся Айверин. – Они даже с места не сдвинутся.
- Сдвинутся, - обиженно надулся Город. – Я же понимаю. Внешне ничего не изменится, ни вес, ни размер. А вот внутри можно сделать что угодно.
- Здорово, - обрадовалась я. – И кровати можно поставить? – я с тревогой оглянулась на так и не пришедшего в себя Умара.
- Конечно, - важно кивнул Лисс, закрыл на миг глаза и возвестил: – Все готово.
Я открыла потайную дверцу внутри кареты и пораженно застыла – перед моими глазами предстал большой зал с рядом мягких стоящих полукругом кресел. В дальнем конце комнаты за цветным гобеленом скрывалась деревянная дверь, ведущая в огромную спальню, где для каждого была приготовлена широкая кровать с мягкой периной и балдахином. Последний так понравился Динирке, что она тут же запрыгнула на ближайшую постель и опустила бархатные шторы, а воспользовавшийся этим Зар послал малышке легкий сонный импульс. Так же усыпили и Лану, рядом уселся ее брат, ласково поглаживающий девушку по голове. Третью кровать занял дроу, которого перенес сюда недовольный перетаскиванием «сокровищ» Айверин.
Остальные удобно разместились в креслах. Отказавшаяся спать Лерка затеяла спор с Сэмом, кому сидеть рядом со мной - каждый из них претендовал на единственное свободное место – и в конце концов сошлись на том, что хайта усядется на колени к Сэму. Нахмурившийся Ксан грозно рявкнул, что не позволит своей дочери сидеть на коленях у незнамо кого, и вообще это привилегия отца. Тут разозлилась Лера, в доступных выражениях сообщив папочке, куда ему следует идти со своими привилегиями, и заявила, что тогда будет сидеть со мной. И была тут же покусана возмущенным Бумером, искренне считавшим мои колени своей безраздельной вотчиной.
Но лингрэ опоздал – не участвовавший в споре Шррррр уже внаглую там разлегся. Бумер же, грозно распушив хвост и вздыбив шерсть, бросился объяснять Императору, что не стоит покушаться на его Президентское кресло. Когда драчуны, выловленные за хвост и выкинутые Сэмом в окно, выбрались из кустов, нахохлившийся Шррррр злобно прошипел:
- Ничего, мы еще поборемся за Президентское кресло! Я тут кое-что уже предпринял!
Сэм поудобнее устроился в кресле, крепко прижимая к себе Лерку, и едва удержался, чтобы не показать клыкастому язык. Виталерра, задорно смеясь, рассказывала об их приключениях в замке графа Дракт. От избытка чувств девчонка даже вскочила, в лицах изображая танец фей и сборы дедушки Руфи в дорогу. Из-за кресел выбрался превратившийся в фею Шррррр и негодующе заявил, что танец совершенно не похож, и он любезно покажет нам настоящий. Но тут возмутились Сэм и Айверином, в один голос заорав, чтобы этот гад проваливал куда подальше, пока ему хвост не оторвали.
Император обиженно надулся, зло сверкнул алыми глазками и принялся швыряться в нас вещами. Еще и меткий, гад! Сэму повезло куда больше остальных – в него прилетели какие-то старые тетрадки, Айверин же мог похвастаться висящими на ушах панталонами Кэрлин. Ксантаю на голову шлепнулась пудреница, обсыпав физиономию упыря светлым порошком, но тот не обратил на это никакого внимания. Уставился в пустоту отрешенным взгляд и только прошептал потрясенно:
- Не может быть!
Встревоженная Лерка бросилась к отцу и, обняв за плечи, провела ладошкой перед его лицом, но тот даже не заметил.
- Папа, что с тобой? – девочка испуганно дернула его за руку.
- Где ты? – спросил он.
- Все хорошо, папочка, - ответила Лера, погладив Ксана по голове. - Я здесь.
Но вампир не очнулся, повторяя как заведенный:
- Где ты? Где ты? Где ты?
Ильсан Авилэр
Рваное мельтешащее облако стремительно приближалось. Острый эльфийский слух, словно издеваясь, раскладывал ровный гул голодных стрезмаров на множество отдельных, терзающих нервы звуков, от пронзительного противного писка до звонкого стрекота, и вновь собирал их в угрожающую шумовую лавину. Да и истошно визжащие девицы спокойствия не добавляли. Но если сейчас не собраться, твари знатно полакомятся.
- Ну уж нет! – пробормотал себе под нос Ильсан. - Что-то желающих меня сожрать чересчур много! Так, надо отсюда сваливать! Тем более что первый в очереди Ангорлах - не будем лишать мужика законного обеда! Кссейна! Где мы можем спрятаться? – парень отвесил девице сильную оплеуху.
Крошасса злобно на него выщерилась, но соображать начала: быстро оглянувшись по сторонам, уверенно ткнула пальцем в развалины шагра-станции.
- Там, - ответила она, стараясь перекричать гул, – помещение без щелей. До остальных убежищ мы добраться не успеем.
- Но там стрезссмары, - рыдала от ужаса Суисса, крепко схватив Ильсана за руку.
Вырвав руку, полуэльф замахнулся и с удовольствием (ну надо ж хоть как-то душу отвести!) врезал ей по лицу. Рев тут же прекратился, а его ладонь украсилась глубокими укусами. Вот зараза паучья!
- Вперед! Дорогу показывай! – заорал мальчишка, толкая Кссейну в сторону станции. На миг утонул в ее испуганных серых глазах и горячо прошептал. - Все будет хорошо! Я удачу приношу, поверь!
Эх, самому бы еще поверить!
Девушка кивнула, взяла Ильсана за руку, и они бросились навстречу летучей смерти.
- Суисса, догоняй!
Сто шагов… Всего лишь сто шагов, затем поворот направо, несколько разрушенных домов, и вот оно спасение - мощное бетонное здание без верхних этажей. Нижние, к счастью, кажутся надежными.
Мамочка… Как же страшно бежать навстречу, когда так хочется развернуться и, не оглядываясь, мчаться куда подальше. Единственное, что удерживает Ильсана и заставляет бежать вперед, это теплая дрожащая ладошка, сжимающая его руку.
Нет! Не туда! Назад!
Половина, уже половина пути. Быстрей! Ветер бьет в лицо. Глаза слезятся от поднятой стрезмарами пыли. От монотонного гула, пронизанного тонким писком, давно заложило уши. Тишина… От нее еще страшнее!
Резкий рывок за руку чуть не уронил мальчика на землю. Сердце, и так желающее покинуть нерадивого хозяина, испуганно замерло, а затем забилось еще сильнее.
Что-то держит его руку… Но боли нет. Мальчик поворачивает голову… Уф! Суисса.
Да уж, прогулочка что надо – две красивые девушки и тучи стрезмаров!
Десять шагов… Сердце стучит как сумасшедшее.
Семь… Что-то кричит Кссейна, но он не слышит.
Пять… Твари все ближе. Мальчик уже различает отдельных тварей. Стрекозы. Почти обычные стрекозы. Размером с его руку. Серые, с ярко-малиновыми пятнами. С длинными мохнатыми хоботками. Мерзость какая!
Один…
Араж! Оказывается, им нужно совсем не это здание!
Кссейна резко рванула Ильсана вправо. Узкая тропка среди камней. Ветви хлещут по лицу. Но эта боль даже успокаивает. Мальчик вынужден отпустить руку Суиссы – втроем бежать неудобно.
Гул почти рядом. Нельзя оборачиваться, чтобы не сбиться.
Пробегают насквозь четырехэтажное здание. Потолок сильно шатается и грозится в любой момент свалиться им на головы.
Дверь! Впереди дверь!..
В спину впивается острая игла. На крик Ильсана оборачивается Кссейна и срывает присосавшуюся тварь.
Отчаянно кричит Суисса, пробиваясь через его временную глухоту.
Ильсан возвращается, сшибает с девчонки сразу трех стрезмаров. Суиссу шатает, и мальчик тащит ее за собой. Кссейна обрывает связывающую их паутину. Вовремя. Ильсан шарахается в сторону, пропуская еще двух летучих монстров.
Араж! Не успевают!
Ильсан толкает Су в руки сестры. Девчонки изо всех сил ковыляют к убежищу.
Мальчик хватает обломок какой-то железяки. Отмахивается от вырвавшихся вперед стрекозок.
Живая лавина почти накрывает его. Еще несколько метров и все…
Укус. Второй… Накатывает слабость и… злость. Сильная злость!
- Да чтоб меня какие-то мушки-переростки сожрали?! Не дамся!
Тело наливается жаром. Железка падает из рук. По ним прокатывается огонь и вырывается наружу, вставая гигантской раскаленной стеной между мальчиком и подступающей смертью.
Стрезмары, сунувшиеся вперед, осыпаются пеплом. Те, что поумнее, мчатся в обход преграды.
Ильсан падает, пытается ползти. Слезы заливают лицо.
Чьи-то руки подхватывают его. Кссейна.
Страх придает сил. Ребята торопливо бредут к центральному зданию станции.
Самые хитрые твари уже обогнули стену.
Ильсан и Кссейна спешат, почти бегут.
Темный проход. Падают.
Не могут встать…
Дверь захлопнулась. Кссейна медленно сползла вдоль нее и замерла, прижавшись щекой к стальной преграде, отрезавшей их от опасности. Суисса тряпичной куклой растянулась на полу.
Почти полная тишина после дикого шума показалась Ильсану чем-то чужеродным. Кссейна подползла ближе и положила его голову себе на колени. Ее рука, ласково поглаживающая волосы мальчика, успокаивала, но не могла прогнать укравшую его сознание темноту.
Настроение было гаже некуда. Торчат в этой аражевой пещере уже который час. Кэрлин отправилась к Кротам, Сейфи, пробурчав что-то о безмозглых дурах, умчался за ней. Ильсан же валялся без сил и помирал от охватившего все тело холода и всепоглощающей скуки. Делать было абсолютно нечего, да и не хотелось, а из развлечений только рассматривание мха на стенах. Ах нет, еще на потолок можно полюбоваться и бубнеж Талла послушать. Но даже клыкастый куда-то исчезает временами, якобы на разведку.
Ильсана бил сильный озноб, заставляя сжиматься в комок. Одеяла почему-то под рукой не оказалось, хотя мальчик точно помнил, что оно было где-то здесь… Полуэльф еще раз пошарил рукой вокруг себя – ничего. О, а с этой стороны что-то есть – большое, теплое, только невидимое. А, плевать! Зрение, поди, из-за приступа шалит.
Мальчик с трудом подполз и прижался боком к большому и теплому. Ага, так лучше, и мороз чуток отступил. Ильсан довольно зажмурился и тут же возмущенно вскрикнул – на лоб шлепнулась мокрая тряпка.
- Какого нарфа?! – рявкнул он. – Холодно ведь!
- Холодно? – удивленно приподнял бровь Ксанталл. – Да ты горишь весь! Хм, ясно, жар чудит. На вот, попей.
Клыкастый поднес к губам мальчика кружку, и в горло полилось что-то волшебно-прохладное. Но стоило вампиру убрать чашку и отодвинуться, как неприятные ощущения во рту вернулись, словно и не пил ничего. Облизнув пересохшие губы, Ильсан откинулся на подушку, больно стукнувшись головой.
- Не понял… - мальчик сдвинул брови, пытаясь понять, куда исчезла подушка.
Талл вдруг недоуменно нахмурился, разглядывая парнишку.
- Не может быть! Ильсан, ты? – прошептал он и радостно закричал, хватая полуэльфа за плечи. – Где ты? Где?
- Здесь, - отмахнулся тот. – Ты чего, ослеп на старости лет?
- Где ты? Где ты? Где ты? – не унимался он.
От его монотонных воплей голова Ильсана закружилась сильнее, перед глазами все поплыло, размылось – камень стен выровнялся, стал гладким и каким-то металлическим, потолок существенно снизился и покрылся круглыми светящимися точками, а впереди проявилась стальная дверь со все тем же знаком в виде ядовито-желтого треугольника с черным кругом внутри и не менее знакомой надписью.
- Ди-Шалд, вход №3, - машинально прочитал полуэльф.
- Ди-Шалд? - изумленно воскликнул вампир и с восхищением присвистнул. – Как ты ее найти-то умудрился? Эту станцию уже четыреста лет все разыскивают.
- Так я и не искал… - пробормотал Ильсан, поглаживая неожиданно занывшую руку и с ужасом наблюдая, как клыкастый медленно растворяется в воздухе.
- Тише, - кто-то ласково погладил мальчика по голове, - не двигайссся, надо осссстановить кровь.
Туман перед глазами нехотя рассеивался, но сильная слабость и бьющая молоточками в виски боль подсказали, что приступ в самом разгаре и заканчиваться явно не собирается. Значит, дня три от Ильсана толку не будет, в лучшем случае дня через два встать сможет. А нужно сейчас…
Память, наконец, вернулась, как и зрение – Ильсан с принцессами заперты в каком-то небольшом помещении. Снаружи беснуются стрезмары, их к счастью, почти не слышно, только тихое царапанье в дверь.
Надо встать. Срочно. Девчонки же ранены!
- Не понял… А зачем ты с меня рубашку снимаешь?
- Залечить надо, - ответила Кссейна, приникая губами к его плечу.
Ильсан удивленно фыркнул, но тут же вспомнил, как Ангорлах лечил его бок – и ведь хорошо лечил, уже не болит почти. Теплый шершавый язычок пару раз лизнул маленькую, но обильно кровоточащую ранку, кожу словно иголочками защипало, и кровотечение остановилось.
- Еще три укуса, на спине, - вздохнула девушка, переворачивая Ильсана на живот.
Закончив процедуру, Кссейна уселась рядом, подтянув колени к подбородку и устало опустила на них голову. Су лежала, беспомощно раскинув руки, около приоткрытой двери в дальнем конце их убежища. Если честно, понять, где они находятся, Ильсан не мог – узкая продолговатая комната без окон, без мебели, без… да без всего -просто четыре стены, две прочные стальные двери и все. Единственное предположение – здесь проверяли тех, кто пришел, и лишь потом пропускали вперед. Серьезная охрана, а судя по толщине двери, и противников тут ожидали неслабых.
Ильсан попытался сесть, что очень обрадовало обосновавшихся в его несчастной головушке гномов-горнодобытчиков, они перехватили поудобнее свои кирки и застучали с удвоенной силой, заставив мальчишку закусить губу и сжать ладонями виски.
Араж, только не сейчас! Не сейчас!
Среброволосая тут же бросилась к нему, обняла, и, поддерживая друг друга, они доползли до стены.
- Что с Су? – отдышавшись, выдавил Ильсан.
- К счастью, она без сознания, - с тихим печальным свистом отозвалась Кссейна.
- К счастью? – удивился полуэльф.
- Для тебя, к счастью, - положив голову ему на плечо, пояснила крошасса. - Укусы стрезмаров хоть и небольшие, но глубокие и кровоточат долго. Эти твари какой-то яд впрыскивают, - девочка горько улыбнулась пересохшими губами. – Если б мы с сестрой поели, смогли бы ранки затянуть.
- А облизать?
- Неа, - вздохнула крошасса, - против стрезмаров не помогает.
- Как это не помогает? – воскликнул Ильсан. – Мне же помогло.
- Ты странный, - улыбнулась она, - и красивый. Тебе хорошо помогает, это папа сразу заметил, когда твой бок лечил. А нам… Хочешь, могу проверить.
Девица провела язычком по месту укуса, чуть выше локтя, но кровь не остановилась, продолжая тонкой струйкой вытекать из ранки.
- Вот, смотри, - Кссейна протянула мальчику руку.
И тот с усмешкой лизнул рану – лечебного эффекта это, конечно, не принесло, но девчонка весело рассмеялась.
- Ты почти как мы, - она потерлась об Ильсана щекой, - но другой. Мы думали, других больше не осталось. Наш город раньше был столицей целой страны Крошасс, - гордо сказала девочка, явно повторяя чьи-то слова, - здесь жил самый лучший народ, крошассы. А потом было страшно, взрывы, смерть. Часть города унесло в никуда, а взамен появилась Станция. Мы воевали с чужаками, многие из нас погибли. Но мы победили, а враги сбежали на летающих жужжащих штуках. Тогда мы отправили разведчиков в разные стороны, но почти никто не вернулся, - крошасса закашлялась, но молчать было страшнее, и девчонка продолжила хриплым шепотом. - Те же, кто пришел, рассказали, что вокруг Крошарисса жуткие выжженные земли, а потом разведчики покрылись страшными пятнами и умерли. И другие, кто ходил на Станцию умерли. Ой, - Кссейна закрыла рот ладошкой и испуганно уставилась на Ильсана, - тебе же здесь нельзя находиться. Станция опасна для тебя.
- А для тебя?
- Те, кто сюда ходил сразу после взрыва, умирали быстро, а сейчас это не так опасно. Наверно, вредное излучение, так чужаки говорили, меньше стало, но, если долго здесь сидеть, мы тоже заболеем. А ты другой. Вдруг тебе совсем нельзя сюда…
- Сейни, - полуэльф крепче прижал к себе девчонку, - выбора-то у нас нет. За дверью нас точно ждет смерть, а… поверь, нам обязательно повезет! Кстати, а эти кусачки долго там болтаться будут? Может, мы сможем выйти, как вошли?
- Нет, - всхлипнула крошасса, - они там несколько дней ждать будут. Не все, часть улетит дальше. Но нам все равно не выйти.
- И ладно, - как можно беспечнее, чтобы не пугать малышку, отозвался Ильсан, - значит, выйдем через вторую дверь.
- За ней еще дверь, а на ней кодовый замок. Наши, еще тогда, четыреста лет назад, поймали охранников Станции, но те пароль так и не сообщили. С другой стороны стены есть несколько проломов, мы там в детстве часто лазали, но хода в это главное здание так и не нашли.
- Значит, найдем, - уверенно произнес полуэльф. – Вот отдохнем немного и придумаем, как отсюда выбраться. Ты пока расскажи, как вы тут жили.
- Наши предки после Катастрофы решили сохранить цивилизацию, бережно собрали ее по осколочкам, склеили да закрепили старыми законами и традициями, - уверенно сообщила Кссейна, похоже, сама не раз слышавшая эту историю. - Они разыскивали древние знания, берегли. Вскоре люди стали замечать, что им хочется мяса. Нет, они могли есть и другую пищу, но с мясом было лучше – и сил прибавлялось, и болезни отступали, и раны стали языком лечить... А потом крылышки появились, и люди научились паутину выпускать. Мяса было мало, всем не хватало. И тогда некоторые поддались низменным инстинктам и стали есть своих. Так появились низшие. Их отправили в пещеру, чтобы защитить всех остальных. А мы своих не едим. Это плохо, никто не хочет стать низшим. У них и разум постепенно теряется. Говорят, - прошептала она, - что низшие втихаря жрут друг друга. Но охрана им это запрещает, даже мясо иногда дают, чтобы они не бунтовали.
- Почему ж их просто не убьют?
- Убивать – это жестоко! – возмущенно сверкнула глазами девчонка. – А если твой друг вдруг станет низшим, ты сможешь его убить?
Ильсан зажмурился, представляя на месте напавших на них тварей Мейра – нет Сейфи он бы не смог убить, а вот Роддука…
- Ага, - усмехнулась среброволосая, догадавшись, о чем он думает, - сам убивать не хочешь. И мы не хотим – это не цивилизованно! – гордо закончила она.
- А как долго нужно не есть мяса, чтобы свихнуться, как эти ваши родственнички?
- Неделю не ешь мясо и хорошо себя чувствуешь, вторую не ешь – уже труднее, а если больше месяца, вот тогда можешь низшим стать. А у кого сила воли большая, тот и два продержится.
- А если совсем ничего не жрать, - задумчиво протянул полуэльф.
- Это плохо, - вздохнула Кссейна. – Су уже без сознания, я тоже долго не продержусь. Нам бы хоть маленький кусочек.
- А кровь вам не подойдет? Можешь меня укусить, - улыбнулся Ильсан, немного наклонив голову.
- Что?! – с изумлением и затаенной радостью воскликнула она. – Ты хочешь, чтобы я тебя укусила? Правда?
- Конечно, - хмыкнул он. – А что? Ты только все не пей, мне хоть немного крови оставь.
- Не, кровь мне не нужна, - засмеялась девушка, легонько кусая Ильсана в шею. – Теперь ты кусай!
- Зачем?!
- Нужно так!
ГЛАВА 5. Месть с огоньком.
Барбариска
Поездка проходила почти спокойно, если не считать пары неприятных моментов. Сначала Сэм заявил, что видел, как Умар роется в его сумке. Что-то мальчишка нервный какой-то последнее время: то на Ксана огрызается, теперь вот к Умнику пристал. Нет, ну что тут такого: проснулся парень, захотел есть, решил поискать.
- А спросить нельзя было? – нахмурился Сэм.
- Будить никого не хотел, - ответила я, нежно рассматривая лицо безмятежно спящего дроу.
- В моей сумке жратвы нет! – буркнул парнишка, скрестив руки на груди.
- А он откуда это знает?
- А нюх ему на что?! – прошипел Сэм и, махнув рукой, отправился спать.
И чего, спрашивается, надо было меня будить? Вообще не похоже, что дроу приходил в себя – как потерял сознание, так и лежит с тех пор. Эд пытался его лечить, все без толку: физически Умар здоров, а вот уже который час валяется словно растение, ни на что не реагирует. Может, это последствия запасного хода? Или Сэму приснилось все?
Ладно, ночь на дворе, еще успею немного вздремнуть. А когда ал'Никс очнется, спрошу, что к чему.
Я с удовольствием растянулась на кровати.
Эх, хороший парень Лисс. Чтобы мы без него делали? А теперь едем со всеми удобствами: и столовая, и спальня. А если бы сортир построил, вообще цены бы парню не было.
А под утро (и пусть уже далеко за полдень, раз проснулась – значит, утро!) произошла просто катастрофа. Разбудили меня возмущенные вопли вампира и странный шум. Ксантай как бешеный носился по гостиной, круша все на своем пути, и орал:
- Тварь! Убью! Хайтаррасс аражев! Да как он посмел!
За ним, пытаясь успокоить и чуть не плача, бегала Лерка.
- Не надо, - девчонка хватала отца за руки и оттаскивала от пока еще целого кресла, - все же уже хорошо!
- Хорошо?! – взвыл тот. – Мою дочь превратили в хайта, и это хорошо?!
- Но ведь я уже нашла способ нейтрализовать Голод, - улыбнулась малышка.
- Ну и что! – Ксан с одного пинка разнес последнее кресло. – Эту тварь надо уничтожить! Так, - вампир резко затормозил и хищно ухмыльнулся, - а это идея! Эд, ты же говорил, что был в Тел-Кристо. Открой мне портал.
- Зачем? – маг сонно потер глаза.
- На охоту пойду! – злобно рявкнул вампир. – Пора этих хайтаррассов извести! Мне бы только до их Учителя добраться, а там… - он предвкушающе потер руки. – Чего замер? Проход открывай!
- Урррр! – поддержал его мурат.
- Стой! – Сейфи крепко сжал плечо Ксантая. – И как ты собираешься с хайтами сражаться? Их же ничего, кроме огня, не берет!
- Ну, я же маг огня, как-никак! – подмигнул ему красноволосый.
- А оружие зачаровать можешь, чтобы оно урон огнем наносило? - заинтересованно приподнял бровь оборотень, выудив откуда-то метательные звездочки.
Вампир взял их, положил на одну ладонь, накрыл второй. Его руки на миг вспыхнули, яркие язычки пламени взметнулись вверх и тут же опали.
- Готово, держи. При ударе вспыхнет огненный шар.
- Отлично, - кивнул Мейр, пряча оружие. – Жаль, конечно, звездочки терять, привык я к ним.
- Не переживай, - Ксан дружески улыбнулся, - не потеряешь. Я их закалил. В каждой по три заряда.
- Тогда я с тобой, - серьезно заявил оборотень, - хочу отвлечься. Да и хайты удобный объект, чтобы злость выместить.
- Хорошо, пошли.
- Я с вами, - влез Сэм и, полюбовавшись на вытянутое лицо клыкастого, добавил: – Оружие у меня свое.
- Нет, - горячо воскликнула я, бросаясь вперед, но, натолкнувшись на взгляд мальчишки, замерла на полуслове, сообразив, что он все равно пойдет, что это для него не просто каприз. – Ладно, иди. Только будь осторожнее.
Парнишка благодарно мне улыбнулся, решительно вставая рядом с остальными охотниками. Я чуть было не напросилась с ними - магией огня я тоже владею, как-никак - но в последний момент остановила себя (пользы от меня немного, а вот вред вполне может быть). И с трудом отговорила от этой авантюры Лерку: мало ли как Великий Учитель на нее повлияет. Не хватало еще, чтобы малышка обратилась полностью. Почувствовав мою тревогу, Бумер пообещал присмотреть за мстителями, а я, если захочу, смогу увидеть все его глазами.
- Не останавливайтесь, ждите нас в доме Талла, - велел Ксантай. - А мы сразу туда телепортируемся.
- Телепортируетесь? – удивилась я. – Так ведь не работает…
- Уже работает, - улыбнулся Эдигоран.
- Тогда какого аража мы пешком тащимся?
- Во-первых, не пешком, - хмыкнул вампир.
- Во-вторых, - поддержал его Айверин, - карету жалко. Кто ж такое ценное добро посреди леса бросает? Тут же до Кадара рукой подать.
Эд, сосредоточившись, открыл первый портал каскада, и шестеро охотников скрылись в мареве перехода. Слезы, и так еле сдерживаемые, прорвали последнюю хрупкую преграду и хлынули из моих глаз двумя солеными водопадами. Лишь теплое плечо и надежные руки Зара смогли их остановить, да и то не сразу.
Сейфиттин Мейр
Разместив метательные звездочки так, чтобы их удобно было выхватить, оборотень шагнул в портал вслед за нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу вампиром. Таким взбешенным Сейфи их упыриного друга еще не видел. Хотя если б его ребенка кто тронул, Мейр обозлился бы ничуть не меньше. Эх, если бы они в Тел-Кристо еще и Лорда Эвринэ встретили, Сейфиттин был бы счастлив. Ладно, чтобы отвести душу, и хайты сгодятся.
Высадились они на вершине одного из холмов, кольцом окружавших небольшую долину. Среди пышной зелени еще можно было заметить разрушенные корпуса знаменитой магической школы Тел-Кристо. Сейфи замер, потрясенно рассматривая открывшуюся картину. В свое время он много читал об этом месте и был практически уверен, что Катастрофа началась именно здесь. Уж каких только ужасов он об этой школе ни писали, но все оказалось совсем страшно, даже немного уютно. Оборотень и поопаснее руины посещал. А тут все далеко не так зловеще – мрачные остовы зданий скрывались под зеленой листвой и цветущими нежно-розовыми бутонами опутывающих здания лиан.
И только два здания почему-то не удосужились внимания зелени (два этажа, оставшиеся от центрального корпуса, и одна издевательски целая башня) – их стены темными кляксами разбавляли цветущее зеленое море. А вот городок, некогда окружавший знаменитую магическую школу, «затопило» давно и прочно. Меткое выражение Барбариски про «каменные джунгли», относящееся почему-то к Кадару, именно здесь, в Тел-Кристо, попадало точно в цель – здесь в избытке было и камня, и самих джунглей, практически полностью поглотивших полуразрушенные дома.
Охотники стояли на широкой каменной полосе, кольцом охватывающей всю долину. Странно. Под ногами ни травинки, даже вездесущие сорняки не пробились сквозь эти камни. А из джунглей, сплошной стеной вставших за их спинами, не доносилось ни звука. Зато слышимость со стороны города на удивление отличная – в развалинах кто-то трещал, шелестел, порыкивал. Зверья здесь много. Наверняка, какая-то мутировавшая мерзость. Как бы аражей не встретить. Говорят, эти твари отсюда выбираются.
Ксан рванул было вперед, но метнувшийся ему под ноги мурат заставил парня резко затормозить.
- Талл, какого нарфа ты делаешь?
- Не психуй, - рассудительно ответил его брат, - надо все обдумать, а не бросаться в омут головой. Вот где ты собрался искать Хайтавэрона?
- Как где? – ухмыльнулся клыкастый, сжав кулаки. – Он ведь большую часть времени в своей лаборатории проводил. Она неподалеку от моей находится. Так что я... мы с Таллом для начала туда заглянем. А вы обыскиваете развалины школы и ликвидируете всех его учеников. Раз уж мы здесь, надо все зачистить. Справитесь одни? – насмешливо уточнил он, с таким презрением глянув на товарищей, что все, не сговариваясь, хором заявили, что, разумеется, справятся. Правда, слова, которые при этом использовали, были весьма далеки от приличных или хотя бы печатных.
Ксантай в упор посмотрел на Сэма и, покачав головой, хмыкнул:
- Зря мы с собой этого младенца взяли. Пользы от него никакой, окромя вреда.
- Да на себя посмотри, упырь проклятый! - взвился оскорбленный парнишка. – Спорим, что я больше тебя хайтов набью!
- Спорим! - уже на бегу отозвался Ксан, который явно не собирался давать мальцу фору.
Сейфи вел остатки команды по широкой улице, местами перегороженной завалами из камней, досок и кусков металла, не выдержавших яростных атак магии и незаметного, но неумолимого воздействия времени. И зверье, словно издеваясь, не спешило выскочить из-за угла и сожрать охотников.
Араж драный, не охота, а прогулка по парку! Нет, так они вообще никого не поймают!
- Предлагаю разделиться, чтобы охватить максимально большую территорию, - развернувшись к напарникам, сказал Мейр.
- Отлично, - хихикнул из травы совершенно незаметный Бумер. – Я тут кое-что придумал.
- Эй, шум только не поднимай, - крикнул в пустоту Сейфи. - Так, вы двое идете дальше по улице. А я срежу путь через заросли и выйду к центральному корпусу.
- Хорошо, - беспечно отозвался маг, подкидывая на ладони маленький огненный шарик.
Винфорд лишь плечами пожал, обиженно зыркнув из-под ресниц.
Оборотень бесшумно пробирался через заросли кустарника, когда в его голове неожиданно раздался голос Ильсана. Сначала Мейр подумал, что ему просто мерещится (это ж Место Взбесившейся Магии, араж знает, как оно на сознание влияет), но чужое присутствие было настолько явным, что Сейфиттин даже слова разобрал.
«Где б ты ни был, чтобы ты ни делал, - повторял его слова невидимый и недосягаемый Ильсан, - надо все как следует изучить, узнать каждую мелочь, и тогда это может пригодиться».
- Не пригодиться, болван, а спасти тебе жизнь! - раздраженно ответил агент, едва не провалившись в чью-то нору. - И вообще, ушастик, как это ты в мою голову пробрался?!
«Сейфи, это ты?!» - радостно закричал Ильсан, и оборотню пришлось опуститься на ближайший камень, спешно заткнув уши. К сожалению, это не помогло.
- Я, я. Только не ори, пожалуйста.
«А почему ты меня слышишь?» – удивленно воскликнул полуэльф.
- Это ты у меня спрашиваешь? – фыркнул Сейфиттин. – Понятия не имею.
«Ой, а я, кажется, знаю! – восторженно трещал Ильсан. - Я тут на станции нашел необычное кресло. Там такой обруч, одеваешь на голову, а он раз и сузился, и стал как раз впору. А потом я тебя услышал».
- Кресло, говоришь… - задумчиво протянул оборотень. – Ну-ну. Думаю, эта информация пригодится Кэри. Если я ничего не путаю. Эй, Ильс, а ты чего молчишь-то?
Мейр позвал громче, но эльфенок не отозвался, и агент двинулся дальше, больше прислушиваясь к исчезнувшему голосу в голове, чем к окружающим зарослям. И пройдя пару кварталов, едва не влетел в стелящийся по земле туман, успев отскочить в сторону в последний момент.
- Араж! Позорище-то какое!
Агент выхватил звездочку, собираясь метнуть ее в уверенно ползущую к нему дымку, становившуюся с каждым мгновением все плотнее. Истошный вопль «Сейфи», вновь раздавшийся в голове, сбил бросок, и звездочка лишь краем задела призрачную тварь, но все же сработала, вспыхнув ослепительным огнем. Хайтаррасса подкинуло в воздух, перевернуло, оторвав клок тумана. Вниз упал уже худющий изможденный человек в каком-то неопознанном рванье, с обожженным боком и оторванной правой рукой. Сейфиттин решительно всадил в сердце твари нож, хайт дернулся пару раз и на время затих.
Мысленно приказав пытающемуся докричаться до него Ильсу заткнуться, Сейфиттин оценил обстановку, плюнул с досады и истратил на тварь второй заряд звездочки. Огонь разорвал хайтаррасса на части и стал жадно пожирать его останки, в азарте перескочив на траву. Мейр торопливо затоптал начинающееся возгорание. Спалить здесь все к аражам драным, идея, конечно, отличная, но не с ним же, Сейфиттином, в центре. Ну, кто просил этого упыря прямо в пекло бросаться? Он что, с Хайтом врукопашную биться собрался?
«Сейфи!»
- Ильсан, ну чего ты орешь? – тоскливо спросил Мейр. – У меня уже голова от твоих воплей болит!
«Сейфи! Я такое видел! – захлебываясь, рассказывал мальчишка. – Там шел бой».
- Где там? – устало уточнил оборотень.
«Не знаю, - вздохнул он. – Не перебивай. Светловолосый мальчик, мой ровесник, и юноша с длинной косой, перевязанной черной лентой, отбивались от хайтаррассов. Представляешь, там со всех сторон эти призрачные твари, их штук десять, если не больше. Кто-то туманом подбирается, кто-то в человеческой форме. А эти двое… - голос Ильсана просто звенел от восторга. - У мальчишки прямо из рук вырываются лучи пламени и режут тварей на куски. А второй маг шары огненные кидает направо-налево. У него даже коса воевала, словно живая, отгоняла хайтов от своего хозяина, рассыпая вокруг огненные искорки. А тут мальчишка как закричит: «Врагу не сдается наш гордый Варяг, пощады никто не желает». Сейфи, а что это значит? Варяг это кто? Этого паренька так зовут, что ли?»
- А я почем знаю? - буркнул агент.
«Не, ты его точно знаешь, - усмехнулся Ильсан. – Ты как раз после этих слов и прибежал, добил последнюю тварь. Потом этот Варяг подошел к развалинам какого-то дома и попался в портал-ловушку».
- Что еще за ловушка?
«Не знаю, - вздохнул мальчик. – Это потом тот маг с косой сказал. А ты кричал Варягу, чтобы он остановился, но тот уже исчез. Ну что? Вы его нашли?»
- Сэма, что ли? – догадался оборотень. – Да здесь он где-то болтается, Барбарискин любимчик. Вечно за этой человечкой всякую чушь повторяет. Вроде с ним все в порядке… - неожиданная мысль заставила Мейра испуганно замереть. - Нарф меня раздери! Так ведь не было еще такого. Ильсан, ты что, прорицателем заделался?
Эльфик хотел что-то ответить, но раздавшийся вдалеке крик: «Врагу не сдается наш гордый Варяг!» - заставил его замолчать, а Сейфи рвануть что есть мочи к месту боя.
Быстрее! Еще быстрее! Он должен успеть! Должен!
- Стой! Назад! – заорал оборотень, швыряя в оказавшуюся на пути тварь метательную звездочку. – Сэм! Нет!!!
Мейр без сил упал на колени, сжав виски ладонями.
Опоздал…
«Может, вы еще его найдете?» – тихонько всхлипнул Ильсан.
Барбариска
На душе было тревожно. Нет, нельзя было Сэма туда отпускать. Не успокаивало ни обещание Эда присматривать за мальчишкой, ни украдкой переданный Айверином маленький сосудик с плотно подогнанной пробкой.
- Это ар-диар, - пояснил прижатый к стенке хитрец. – От укусов аражей помогает.
- Тот самый? – уточнила я.
- Ага.
У противоядия, которое я раздобыла, чтобы спасти Айверина, был один замечательный побочный эффект – на какое-то время выпивший зелье ускорялся до невозможности.
- Ты почему мне раньше не сказал? – возмутилась я. – А если Сэм не успеет его выпить?
- Успеет, - отмахнулся Шей'тар.
Нет! Ну, вот так я и знала! Кто их просил разделяться? Это опасно! Упырь проклятый! Затащил моих друзей в ловушку.
«Зар, ты можешь мне портал открыть?»
«Могу, - спокойно кивнул он, - но делать этого не стану».
- Что?! – вслух закричала я и, перехватив несколько удивленных взглядов и один понимающий и насмешливый, поспешила извиниться. – Простите, я просто волнуюсь.
- Не переживай, - улыбнулась Кэрлин. – Пока все идет наилучшим образом.
- Я так понимаю, что ключевое слово здесь «пока»? - хмыкнула я.
- Нет, - покачала головой предсказательница, - ключевое слово «наилучшим»!
«Она права, - мысленно ответил фраккат. – Не стоит нам вмешиваться. Силы у меня нет, лучше ее поберечь для критических ситуаций».
«Но ты мне обещаешь, - я клещом уцепилась в руку Стража, - что в критический момент спасешь их?»
«Да», - коротко кивнул Зар.
Его слова позволили мне хоть немного смириться с нашим бездействием. Я зажмурилась, наблюдая за происходящим глазами Бумера.
Когда Сейфиттин предложил разделиться, а лингрэ тут же с ним согласился и умчался развлекаться самостоятельно, я емко и образно, хоть и мысленно, высказала все, что думаю об этих идиотах. Но оборотень меня, к сожалению, не услышал, а Бумер лишь довольно хихикал и, задрав хвост трубой, беззаботно скакал по еле заметной тропинке среди густой травы.
Тропка резко завернула за угол полуразвалившегося двухэтажного дома, где кот чуть не налетел на троих лениво привалившихся к выщербленной стене хайтов.
Лингрэ сориентировался мгновенно.
- А ну, живо в круг сели! – заорал он, отчего троица принялась испуганно озираться. – Сидеть, кому я сказал! – кот запрыгнул на обломок стены, возвышающийся над травой, и распушился для солидности, ну и размерчик прилично так увеличил.
- Да, Великий Учитель! - хайты послушно плюхнулись прямо на землю, только потом сообразив, что Бумер для Учителя как-то ростом не вышел, да и мастью тоже.
- Ты кто? Еда? – с надеждой спросил худой парень лет двадцати пяти.
- Меня Великий Учитель послал!
- Кто?! – хайтаррассы опешили от удивления. - Великий Учитель?
- А то кто же?! – надменно выдал лингрэ. – По-вашему, я тут добровольно по кустам лазаю, шерстку пачкаю?! Я знаменитый лектор Бенавентуро Архиум. Великий Учитель пригласил меня провести для вас обучающую лекцию «Империя Хайтавэрона Первого, законы и правила». Итак, какое главное правило любого хайта?
- Хорошо пожрать? – робко предположил тот же хайт, запустив пятерню в уже изрядно спутанные грязные волосы.
- Нет! – недовольно взмахнул хвостом лектор. – Сделать так, чтобы Великий Учитель хорошо пожрал! Ибо тогда есть шанс, что тебя самого не схарчат. Так! – возмущенно прошипел он. – А почему никто не записывает? Я потом проверять буду!
Трое хайтов растерянно переглянулись, высокая тетка с изможденным лицом даже карманы своего замызганного платья проверила.
- Нечем, - печально констатировала она.
- Ладно, - смилостивился Бумер. – Можете просто запоминать. Для особо одаренных правила буду повторять по два раза, а вы их считайте.
- А как?
- На пальцах! – гневно рявкнул лингрэ, которому надоело, что его все время перебивают.
- Здорово! – радостно воскликнул рослый детина, единственный из троих отличавшийся относительной полнотой. – Накормить Учителя, - он торжественно загнул один палец, восторженно уставившись на кота.
Лингрэ, взмахнув пушистым хвостом, азартно потер лапки.
- Отлично! Правило второе, - встопорщив усы, заявил он, - надо уметь хорошо восхвалять Великого Учителя! Этот процесс следует довести до совершенства, чтобы все было идеально и безупречно. Вот сейчас и потренируемся. Только, - пушистый паразит ехидно ухмыльнулся, - для начала будем на моем титуле тренироваться, чтобы не дайте Стражи не обидеть Учителя. А вот когда будете все четко и уверенно говорить, добавим имя нашего благодетеля.
На последних словах котяра прикрылся хвостиком и, хихикнув, мысленно уточнил: «А имя нашего благодетеля - Первый Президент Всея Нечисти Калейдоскопа Бумер».
- Итак, сели ровно. Когда будете восхвалять Великого Учителя, тогда, разумеется, встанете. Повторяем за мной.
Славься, славься, наш прекрасный Царь, то есть Президент.
Богами данный Царь-Президент!
Да будет бессмертным твой царский род!
Тебя приветствует весь хайтский народ!
Ура Царю! Тьфу, Президенту!
Похоже, мозгов у этих представителей хайтского народа не так и много осталось, и повторить внаглую переделанный Бумером кусок из оперы «Жизнь за царя» эта троица смогла лишь с пятого раза, но зато душевно так выводили, радостно. Но досмотреть развлечение до конца мы с Заром, к сожалению, не смогли: объявились жутко злющие Сейфи и Эд и бессовестно перебили наших певцов. Причем, в прямом смысле слова - насмерть.
- Придурки! – возмущенно прошипел лингрэ. – Такую веселуху мурату под хвост пустили!
Сэм Винфорд
- Упырь проклятый! Ненавижу! – бурчал себе под нос Сэм. - Я ему такого младенца покажу! Главное, пари выиграть!
И словно в ответ на его слова, судьба расщедрилась на большую группу хайтаррассов - тварей десять, не меньше. Но обозленный мальчишка только обрадовался. В конце концов, не зря же он вторую модель луча выбрал, там даже огнемет есть!
Бой был жарким. И хайтаррассов они с Эдом били на равных.
- Можешь на свой счет всех хайтов записать, - подмигнул ему Эдигоран.
- Отлично, - усмехнулся технарь. - Одиннадцать! Да я уже почти выиграл!
Раздавшийся в соседнем доме шум немедленно привлек внимание мальчика. Монстров много не бывает! Но заглянуть в провал окна Сэм не успел.
- Стой! Назад! – позади раздался испуганный крик.
Неловко обернувшись, технарь оступился и, пытаясь сохранить равновесие, шагнул в сторону. Воздух вокруг парня заискрился, и, на миг ощутив состояние невесомости, Сэм весьма болезненно шлепнулся на что-то твердое.
Это была ловушка. Нет, не для Сэма - для Ксана. Так тот светловолосый парень с шальными глазами сказал.
Они стояли в узком длинном коридоре и самозабвенно ругались. Хайтавэрон на фоне высокого статного Ксана казался сущим коротышкой, но силой явно превосходил своего противника, безуспешно пытавшегося пробить призрачную стену между ними.
Быстро оглядев комнатушку, где он очутился, на предмет возможного отступления, Сэм вернулся на свой наблюдательный пункт. Н-да, а с выходами негусто – в небольшом прямоугольном помещении окон не было, и дверь всего одна, вернее пустой дверной проем, где Сэм и притаился за обломками стены. Если принимать бой, то лучше в коридоре – комната уж очень захламлена: всюду сломанная мебель, рассыпавшиеся полуистлевшие книги, осколки стекла на столе. И аражева туча пыли. Если здесь огненными шарами швыряться, неслабый пожар выйдет.
Обстановка в коридоре тоже оптимизма не внушала: оба его конца были плотно перекрыты хайтами. Это не так и страшно, наверху они тварей славно потрепали, но здешние куда сильнее и опаснее. Да и присутствие Великого Учителя собственной персоной – весьма негативный фактор.
Мурат с пробитой головой лежал на каменном полу, силясь встать. Толку от него сейчас – самого спасать надо. Да и упырю помощь не помешает.
«Может, бросить здесь эту клыкастую сволочь? – злобно подумал мальчишка. - Только и делает, что меня перед Леркой на посмешище выставляет. Но если я без этого «папочки» отсюда сбегу, Лера мне этого вовек не простит. Нарф их задери! Придется спасать!»
Сэм достал из кармана переданный Айверин ар-диар, но пить не стал – ему даже с увеличенной скоростью вампира не вытащить, да и мурата надо прихватить.
«Значит, гадость из склянки пьет Ксантай, - решил технарь. - Надо только его как-то в эту комнату заманить и сосуд в руки сунуть. А как его заманишь, когда он так орет, что ничего вокруг не слышит, и не видит, как один из монстров на его братишку облизывается?»
Винфорд снял с руки один из лучей и основательно сбил настройки – теперь малейший удар, и прибор взорвется, спалив всех тварей вместе с их идиотом-учителем.
- Как ты посмел тронуть мою дочь, псих недоделанный?! – вопил клыкастый, злобно пиная туманную стенку перед ним.
- Лера - моя дочь! – приосанившись и поправив свой заляпанный араж знает чем халат, фыркал Хайт. – Лита – моя!
- Что?! – взвыл Руол, бессильно сжав кулаки.
- Лита точно бы меня выбрала! Я все сделал, как она хотела! Научился превращаться в туман!
- Да нужен ты ей вместе со своим туманом! – Ксан обернулся в поисках обходного пути и, заметив Сэма, нахмурился.
- А вот и нужен! – капризно протянул Хайт. – Литайравэль мне обещала, что если я стану вампиром, то она будет моей! Я победил! Я лучший! – истошно орал Айррас, выпучив глаза. - Я гений! Я заставлю тебя признать это!
Вампир, не слушая этот бред, сделал несколько осторожных шагов назад, чтобы поравняться с укрытием Сэма. Хайт, решив, что враг отступает, разразился торжествующим безумным хохотом.
- Какого аража ты в моей лаборатории делаешь? – грозно зашипел на мальчишку Ксантай.
- Вот эта рухлядь – лаборатория? – хмыкнул тот. – Да здесь из целого лишь несколько красных сосудов вон на той полке.
- Целые? – облегченно вздохнул он. – Слава Стражам. Не трожь их. Взорваться может.
- Так это ж замечательно! Когда я швырну луч об пол, - Сэм указал на лежащий рядом прибор, - через несколько секунд тут все взорвется. И Хайту крышка!
- Рехнулся? – опешил вампир. – Тогда и нам крышка.
- Неа, - усмехнулся технарь, протягивая Ксану склянку. – Выпей ускоритель, хватай нас с Таллом, и бегом отсюда. Да пей же, придурок! Поверь мне хоть раз!
Руол окинул мальчика оценивающим взглядом и кивнул.
Увидеть во всей красе, как подыхают Великий Учитель и его ученики, Сэму не удалось – на такой скорости это, знаете ли, сложновато сделать. Глотнувший зелья упы… Ксантай успел не только выбраться из подземелий и скинуть Сэма с муратом на землю, но и закрыть их своим телом, когда прогремел взрыв…
Ксантай стоял и как завороженный смотрел на полыхающее здание. Хищные алые всполохи находили свое отражение в его сузившихся глазах и торжествующей улыбке. Прижавшийся к его боку мурат грозно дыбил шерсть и взрыкивал в такт рушившимся балкам и осыпающимся остаткам стен. Оглушенный и слегка растерянный Сэм поднялся на ноги, вытряхивая из волос пыль и ошметки непонятно чего, как ему на плечи свалилось что-то тяжелое и лохматое.
- Нашелся! Нашелся! Живой! Здоровый! – радостно вопил Бумер, активно вылизывая мальчику щеки. – Спаситель ты мой! – теперь он добрался и до носа. – Спаситель моей чудесной шкурки и любимого хвостика! Теперь она меня убивать не будет! Урррряяяяя!
Устроившись поудобнее на шее Сэма, лингрэ немного полюбовался ярким заревом пожара и повернулся к вампиру.
- А ты чего встал? – фыркнул наглый котяра. – Работай, давай! Тут еще зачистку провести не мешает. Не я же это буду делать! У меня и так шерстка свалялась. Стоять! – заорал он вслед мгновенно исчезнувшему Ксантаю. – Брата сначала вылечи!
- Ничего, мурата вылечу я, - ответил появившийся из кустов Эдигоран.
- Этому тоже не помешает мозги чуток подправить, - с усмешкой заявил Сейфиттин, отвесив Сэму подзатыльник, - чтобы не лез, куда не просят!
Ильсан Авилэр
Время тянулось удивительно медленно. Ильсану казалось, что они уже не первую неделю сидят в этой маленькой замкнутой комнате. Хотя прошла, скорее всего, лишь ночь, а, может быть, и утро.
Ильсан с тревогой вглядывался в бледные до синевы лица девушек. Прогремевший вчера скандал отобрал у них последние силы. И спрашивается, было бы из-за чего ругаться. Разве ему жалко, он может и обеих укусить, если это так важно. Даже странно, что просьба Кссейны так разозлила очнувшуюся не вовремя Суиссу. Зачем Ильсан должен их кусать, девицы толком не объяснили, лишь загадочно перемигиваясь, сообщили, что укусы обеспечат ему помощь Ангорлаха. А чутье утверждало, крошассы не врут, недоговаривают - это да, но не врут. Только аражев приступ, который хоть и слегка поутих, но проходить явно не собирался, активно мешал сосредоточиться и понять, что же задумали принцесски.
- Эй, красавицы, кончайте вопить! - схватившись за виски, в которые старательно била стая дятлов, велел полуэльф. – А я ничем не заражусь? Тогда хорошо. Чтобы вы не ссорились, я могу вас обеих цапнуть.
Сказано-сделано. И вот счастливые девушки уже который час валяются в обнимку. Без сознания, правда. А Ильсан столь же результативно пытается решить проблему питания. Как бы его милые клыкастые подружки им же не подзакусили, когда очнутся. Кссейна сказала, что кровь им не нужна, только немного мяса. Где Ильсан им мясо возьмет? Тут в округе окромя стрекозок и нет никого…
- Стоп! Стрезмары! – радостно воскликнул мальчишка. - А что? Сочные тварюшки, мясистые! Вот бы поймать парочку. Только как? Предположим, я открываю дверь, запускаю сюда несколько кровососов, и… они сжирают нас всех, оружия-то у меня нет. А что у меня есть? – Ильсан огляделся. - Рубашка, штаны, ботинки и все. Хотя… Планчик, конечно, так себе, но может и сработать. Вот только дождусь, когда мушки перед глазами прыгать перестанут. Мне надо быть на ногах, иначе весь план летит аражу под хвост.
Ильсан устало опустился на пол и, кажется, задремал. А, проснувшись, почувствовал себя вполне сносно. Для начала мальчик заглянул в приоткрытую дверь – Кссейна была права: в соседнем крохотном помещении была еще одна (на этот раз запертая) дверь с небольшим стеклянным окошком и несколькими непонятными кнопками. Потыкав их наугад, особого результата полуэльф не добился, разве что окошко из черного стало синим.
Плюнув на эти игры, мальчик решил действовать, пока снова не накрыло. Сняв брюки, он плотно перевязал штанины оторванными от рубашки полосками, проверил, быстро ли затягивается ремень, и, положив ловушку в центре комнаты, ухватился за дверь. Тяжелая, зараза! Главное, вовремя ее захлопнуть – больше двух стрезмаров парню не потянуть.
Удача в кои-то веки не обошла Ильсана стороной – летучки, не ожидавшие такой халявы, замешкались, и стальная преграда надежно оградила мальчишку от кусачей смерти, пропустив ровно две особи. Те, радостно стрекотнув, бросились к беззащитным девушкам. Это был самый слабый пункт плана – но Ильсан рассчитывал, что если крошассы подзакусят, то и лишняя ранка, полученная во время охоты, сильного вреда не нанесет.
Метнувшись вперед, он подхватил с пола свои штаны и пинком сшиб сначала одну, потом вторую тварь. Стрезмары недовольно закружились в воздухе, тут же снова устремляясь к добыче. Ильсан с трудом увернулся, поймав-таки одну из стрекоз в штанину-ловушку, а вторую схватил за крыло и отшвырнул в сторону. С бьющейся в ловушке стрекозкой ловить ее подружку было на порядок сложнее. К счастью, мальчику удавалось сшибать ее в полете, яростно размахивая портками и не допуская взбешенного кровососа к принцессам. Вторая тварь, оглушенная ударами, не могла развернуться в тесном пространстве и, противно треща, рвала штаны из его рук. Но расщедрившаяся удача, похоже, не собиралась покидать Ильсана, и ему наконец-то удалось загнать стрезмару в ловушку. Резко затянув ремень, мальчишка принялся остервенело топтать тварей ногами.
Вскоре писк прекратился, и полуэльф, подойдя поближе к девчонкам, вытряхнул обед к их ногам. В конце концов, он мужчина и должен заботиться о дамах. Брезгливо принюхавшись к тому, что некогда было его дорожными штанами, парень закинул их в угол и торопливо повязал вокруг талии остатки рубахи. Не хочется светить перед девицами своими эльфийскими панталончиками. Растолкав Сейни и ее сестричку, Ильсан сунул им под нос раздавленных летучек, в которых крошассы тут же вгрызлись, урча от удовольствия.
Ильсан же решил вновь осмотреть комнатенку со светящимся стеклом, пока еще есть силы. Мальчик весьма закономерно подозревал, что передышка, дарованная проклятым приступом, дорого ему аукнется, и потому торопился. За дверью ничего не изменилось, и окошечко все также светилось синим. А дверь упрямо не открывалась, хотя мальчишка старательно нажимал все кнопки подряд, пока за спиной не раздались ехидные смешки.
- А ты чего голый? – улыбнулась вполне здоровая Кссейна.
- Еще не совсем голый, - хихикнула Су, сдергивая с него рубашку и разрывая когтями панталоны, - а вот теперь совсем.
Ильсан смущенно покраснел, пытаясь закрыться руками, а девчонки залились веселым смехом. И тут из пустоты раздался строгий мужской голос, заставив крошасс шарахнуться в сторону. Да и парнишка, если честно, присел от неожиданности. Но понять, что требует от него голос, так и не смог – этого языка полуэльф не знал. И как довершение всех бед, стальная дверь захлопнулась, отрезав Ильсана от подруг, а со всех сторон стали бить струи теплого, наполненного странными ароматами воздуха.
Мальчишка испуганно метался по каморке, колотя в запертые двери и уворачиваясь от вонючих струй. Но вскоре отверстия, откуда они били, закрылись, щелкнув на прощание, а часть стены отъехала в сторону, открыв небольшую нишу, где аккуратной стопкой лежала одежда.
Придирчиво осмотрев простенькие светло-зеленые штаны, рубаху и мягкие ботиночки, Ильсан решил все же одеться. Ну не голым же ему ходить. Хотя где тут ходить-то – два шага направо, два шага налево?
Опа! Вот и вторая дверь открылась!
Выходит, пока не переоденешься, дальше пройти нельзя? И какого аража, спрашивается? Да эти технари просто придурки!
Ильсан осторожно выглянул из своей комнатушки. За дверью, тихо закрывшейся, стоило парню выйти, в обе стороны тянулся узкий короткий коридор, стены, пол и потолок которого покрывал странный материал, белый и очень гладкий. Освещался переход слабым голубоватым светом, льющимся из одинаковых стеклянных кругов на потолке. Свет изредка мигал, но осматривать помещения не мешал.
Ильсан отыскал целых шесть дверей, расположенных вдоль одной из стен, но все они были заперты. Можно попробовать выбить, если другого выхода не будет – эти дверцы куда хлипче, чем та, что привела мальчика сюда. В дальнем конце коридорчика обнаружился спуск в подвал, погруженный в полную темноту. Но стоило Ильсану спуститься на несколько ступеней вниз, как над ним зажглась круглая синяя лампа. Еще шаг и еще лампа, а те, что оставались позади, тут же гасли. Мальчик побежал назад, и светильники заторопились повторить его путь. Спустился вниз, и световая дорожка последовала за ним. Наигравшись, Ильсан остался на нижнем уровне.
Подвал встретил его тишиной, огромной закрытой на кодовый замок комнатой с окном во всю стену и полумраком, мешающим разобрать, что за штуковины спрятаны там за стеклом. Были видны лишь несколько столов, полностью заставленных какими-то приборами и колбами. Алхимическая лаборатория, не иначе. Интересно, какие здесь эксперименты проводили?
Ильсан нажал несколько кнопок на замке, понадеявшись на удачу – но, похоже, свои обязательства по их спасению она выполнила и сбежала к кому-то повезучее.
Мальчик пнул напоследок прозрачную стену, но только ушиб ногу и решил вернуться к выходу. Вдруг крошассы уже догадались, как можно пройти ту каморку с воздушными струями.
Хм, а чего это он тут ползает, когда там девчонки раздеваться будут? На них и обычно-то одежды немного, но рассмотреть стройные фигурки во всей красе Ильсан бы не отказался.
Ждать пришлось недолго. Мощная дверь плавно отошла, и парню на шею кинулась радостно взвизгнувшая Кссейна. Она так торопилась покинуть странную каморку, что не удосужилась одеть зеленую форму. Девушка совершенно не стеснялась своей наготы, прижимаясь к Ильсану всем телом. Воспользовавшись моментом, он чуток потискал Сейни, погладил аппетитную попку, за что тут же получил резкий удар по руке.
- Ильсан, нет! – нахмурила бровки среброволосая. – Это можно только после второго укуса.
- Чего?! – пока полуэльф приходил в себя от изумления, девица упорхнула обратно и вскоре вернулась одетая в такой же костюмчик, как у Ильсана.
- Кссейна, - подозрительно сощурился тот, - а что не так с укусами? Если после второго, можно делать это, то что означает первый?
- Ой, Ильсссанчик, - пропела она, опустив глаза, - когда ты исчез, мы так испугались. Стучали в дверь, пинали, кричали. А она не открылась, - крошасса встала рядом, положив головку ему на плечо и тяжко всхлипнув. – А потом раз, и открылась! Мы зашли, тебя нет. Я заплакала, а Су, заметив на полу твою рубашку, сказала, что, наверное, пройти можно, только раздевшись. Я разделась, и хоп – я здесь!
Сейни, улыбнувшись, чмокнула Ильсана в щеку.
- Эй, так нечестно, - обиженно воскликнула Суисса, повиснув на второй руке парня и целуя его в другую щеку.
- А ну хватит мне зубы заговаривать! – рявкнул Ильсан, стряхивая с себя принцесс. – Живо говорите, что означает тот укус!
- Ну, это… - промямлила Кссейна.
- О! А куда ведет этот коридор? – попыталась отвлечь его Суисса, но парень не сдавался.
- Ну?! - он грозно сдвинул брови и скрестил руки на груди.
Девушки быстро переглянулись.
- Ты же сам предложил! – заявила Кссейна, но перехватив недовольный взгляд Ильсана, уточнила. – А разве у вас не так? Если двое влюблены и доверяют любимому, как себе, они кусают друг друга в шею. Первый раз – это помолвка, второй…
- Да понял я, - сердито буркнул Ильсан, со злостью пнув ближайшую дверцу.
Ого! Открывшаяся картина заставила его тут же забыть о хитрых противных девчонках. Он сразу же узнал это помещение. Папуля Роддук не так давно организовал себе подобное. А если здесь есть унитаз и раковина, значит, есть и вода!
Ильсан, надувшись, сидел около стеклянной стены, а девицы подлизывались, как могли - то предлагали принести воды, то в который уже раз лечили подступающий приступ, приложив холодные ладошки к его вискам. Оказалось, что некоторые крошассы отлично умеют снимать боль. Полезные девчонки, но это не значит, что Ильсан их простил. Сейни устроилась напротив парня, жалобно заглядывая в глаза, а Су нажимала кнопки на кодовом замке.
Аражевы технари! Понаставили тут дверей и запоров! Все беды от них. Наверняка, где-то на этой станции изобрели пакость, которая и устроила Катастрофу. Стоп!
- Су, нажми три, два, семь, шесть, - велел Ильсан.
- Почему? – удивилась крошасса.
- Три тысячи двести семьдесят шестой год – это год Катастрофы, - пояснил мальчик.
- Хорошо, - кивнула она, надавив пальчиком на нужные кнопки. – Неа, не работает.
- А ты наоборот попробуй, - предложила Кссейна, - помнишь, мы в детстве в цифры наоборот играли.
- Ага, - хихикнула Су, выполнив ее просьбу.
Раздался громкий щелчок, и ненавистная дверь плавно отъехала в сторону. Правда, в комнате, где зажегся яркий свет, ничего интересного не оказалось. Везде все те же столы, что и у прозрачной стенки, непонятные приборы и кресло за ширмой. Почти обычное кресло, если не считать обруч, прикрепленный к изголовью, и большой наклон, чтобы удобно было лежать.
А ведь действительно удобно – мальчик не преминул испытать кресло на себе, даже обруч нацепил. И почти не удивился, когда тот сжался, плотно обхватив голову. Нет, страшно Ильсану не было. Скорее, любопытно, что это за кресло такое и для чего его здесь поставили. Как говорил Сейфи, где б ты ни был, чтобы ты ни делал, надо все как следует изучить, узнать каждую мелочь, и тогда это может пригодиться.
«Не пригодиться, болван, а спасти тебе жизнь! - проник в мысли Ильсана чужой, но очень знакомый голос. - И вообще, ушастик, а как это ты в мою голову пробрался?!»
Верран Тар-тои-марр
Верран валялся в почтовой карете, связанный по рукам и ногам, получал синяки и ссадины на каждой кочке и развлекался злобными мыслями.
«Араж бы побрал этого Орхарна с его интригами и заговорами! Нашел, блин горелый, разведчика! Сам, поди, сидит сейчас, жаркое трескает, а я тут влюбленного идиота изображаю. А уж какие песни мне пел: «Верран, ты должен! Это важно для всех урсов! От тебя зависит наше будущее! Только ты сможешь это сделать!» А я как дурак уши развесил. Хотя… Прав он, что уж тут скрывать. Сам Харн к заговорщикам сунуться не может – это очень опасно, так они и догадаться могут, что на самом деле произошло два года назад. Риарра, конечно, жаль, но, если бы не его самопожертвование, во главе лирров встал бы этот гад Андир. Эти сволочи ведь и Ориса хотели извести. Мальчишке чертовски повезло, что его тен Барбариска подобрала. С такой тенирой он не пропадет. Очень надеюсь, что они выбрались из Нисколена. Ничего, там Харн, он их подстрахует».
К сожалению, план по внедрению Веррана во вражеские ряды пока не очень-то работал. Верить ему не собирались (даже Тарни), как и освобождать от веревок. Еще и сонным настоем каждый день пичкают, так и привыкнуть можно. А вот гному со смешным именем Беркан не верил уже сам урс и таблеточку, гномом предложенную, едва не выплюнул. Не стал бы Орхарн ему гнома на подмогу посылать, недолюбливает он бородачей. Или стал бы? Ведь Беркан их с Харном тайный знак показал.
Подумав еще пару минут и почувствовав, что зелье вот-вот начнет действовать, Верран послушно перекатил пилюлю под язык, и старательно изобразил беспамятство. Пилюля, на удивление, помогла, и парень сумел выяснить, что остановились они в старом заброшенном доме на краю небольшого городка Тилсаарин и теперь ожидали встречи с союзниками. Планировался какой-то большой сбор.
«Вот бы накрыть их всех разом, - размечтался урс, - практически всю банду бы уничтожили. Верхушка, конечно, уцелеет, но, лишившись бойцов, будет вынуждена отступить и затаиться на время. А мы тем временем пленных допросим и выясним, наконец, с кем имеем дело. А может, я и сам выясню».
Только этим планам не суждено было сбыться: о своих хозяевах ни рыжий жрец Мердок, ни Тарньяна не разговаривали, а тихий и безобидный Роук, ученик мага, и вовсе помалкивал, как и состоящая из лирров охрана. Зато удалось подслушать одну весьма занимательную перебранку. Выходит, Тарни действительно травила их с Орхарном.
- Белобрысая идиотка! – орал на нее хитрый жрец, именующий себя Гласом Темных богов и великим магом. - Такую замечательную операцию с верхушкой урсов провалила! Да эти парни сами тебе в руки шли. И что? Где любовь и преданность нашему делу?
- Придурок рыжий! - не осталась в долгу Тарньяна. – А сам-то?! Оба города потерял! А ведь в Нисколене целая группа работала, эпидемию готовила.
- Да что ты понимаешь?! - возмущенно прорычал Глас, стянув в хвост растрепавшиеся рыжие волосы. - Мне оба раза противостояли настоящие Стражи!
- Да что ты говоришь? – язвительно рассмеялась урса, кокетливо перекинув на грудь длинную белую косу. - А кто мешал тебе использовать оружие, переданное нам союзниками? Тогда никакие Стражи не смогли бы помешать.
- Здравый смысл! – парировал Мердок, зло сощурив холодные карие глаза. – Не стоит доверять тем, кто устроил Катастрофу! Пока я не узнаю, зачем технарям участвовать в смене власти у трех разных рас, я поостерегусь использовать их штуки. К чему им помогать нам? Уверен, они думают лишь о себе.
- Не один ты такой умный, - фыркнула лирра. – И ослу понятно, что технари хотят через нас управлять миром. Но Лизард говорит, что и мы можем их использовать, а в последний момент ликвидировать, сдав сантерцев их собственному начальству.
- Как бы поздно не было, - вздохнул жрец и, не слушая возражений, покинул комнату.
Тарни подошла к Веррану, который спешно закрыл глаза и старательно выровнял дыхание, чтобы сойти за спящего, погладила по щеке и прошептала:
- Эх, Верранчик, ты ведь мне больше всех нравился, - теплые нежные губы припали к его губам, и урс лишь запредельным усилием воли не ответил на поцелуй (эта девчонка всегда умела потрясающе целоваться). – Ты красивый мальчик, но глупый. Ну, зачем было противиться моему зелью, противоядие искать. Мы могли бы быть вместе.
Верран чуть не зашипел от ярости: вместе как же! Сами ведь только что обсуждали, как должно было завершиться задание Тарньяны. Они с Орхарном должны были стать послушными марионетками, но удивительным образом сорвались с крючка. А ведь они думали, что гадина их всего лишь приворотным зельем пичкает. Повезло, как есть повезло.
Поняв, что сдерживаться с каждым мгновением все труднее, марр сжал кулаки, когти впились в ладонь, болью отвлекая от желания как следует врезать этой стерве. От разоблачения его спас вернувшийся из города Беркан. Ушлый гном принялся так азартно торговаться за каждую принесенную булку, что Тарни, позабыв про Веррана, тут же включилась в спор, но в итоге все равно заплатила, сколько потребовали.
- Араж бородатый! - ругнулась она, когда коротышка ушел. – Ничего, я еще отберу у тебя все наше золото!
- Не злись, милая, - мурлыкнул шагнувший в комнату черно-рыжий урс и собственнически обнял лирру за талию. – Гном нам полезен. За те деньги, что мы ему платим, он и маму родную продаст.
- Как и нас!
- Побоится, - воин насмешливо фыркнул. – Ты же видела – гнома чуть удар не хватил, когда мы забрали на хранение заработанные им деньги. И чтобы все это вернуть, ТаВирс расстарается и сделает все, что мы скажем. А потом мы его, разумеется, ликвидируем.
Рано или поздно расплата ждет каждого. И белобрысой стерве Тарньяне, и рыжему гаду Мердоку, и аражеву магу Лизарду, который недавно прибыл, воздастся по заслугам. И Верран в этом обязательно поучаствует. Осталось только открыть запасную дверь в тайное убежище, отобрав у заговорщиков ключи-амулеты. Проще некуда, учитывая, что марр вообще-то и сам заперт. Беркан, усмехнувшись, предложил поменяться ролями: он ищет ключ, а Верран проводит капитана Инвери и его людей запутанными подземными ходами. Выслушал сдавленное шипение марра и, усмехнувшись, гном удрал по своим делам, оставив Веррана разбираться с веревками и замком.
Неор Туварэн
Неор с "братцем" прогуливались по парку – Альси показывала свои любимые места и болтала о всякой ерунде. Хотели позвать с собой Имарчика, но он заперся в кабинете, ничего не объяснив, только Неор сама догадалась - для связи со своим отрядом, который заманивает врагов в ловушку. Дедушка с ней согласился и, заявив, что нужно ловить не исполнителей, а зачинщиков, отправился подслушивать… ой, на разведку.
Деларис Туварэн едва следом не бросилась – интересно ведь, что там за заговорщики и откуда у них столько технарских приспособлений. А когда поделилась своими предположениями с Альси, та подняла подругу на смех.
- Да они просто моего отца свергнуть хотят, - фыркнула эльфийка. – А технарские штучки просто купили.
- А за тобой они тогда зачем гонялись? Ой, я, кажется, поняла! Сигизмунд, - Неор дернула «брата» за рукав элегантного зеленого костюма с черной вышивкой, - а если на тебе кто-то женится…
- Ты чего! – гневно зашипела на нее Альси, указав на вытаращившихся на них эльфочек.
- Ой! – испуганно пискнула Неор, закрыв рот ладошкой.
Золотоволосые красавицы насмешливо постучали себя пальцем по лбу – сами они дуры! – и, тряхнув длинными косами, важно удалились в сторону замка, а злобно ругающаяся Княжна потащила подругу вглубь сада.
- Ты чего творишь?! – рявкнула она, когда вокруг никого больше не было.
- Аль…
«Братец» нахмурился и, тяжко вздохнув, сунул ей под нос сжатый кулак.
- Прости, Сигизмунд, - Неор виновато опустила голову, - больше не буду! Честно!
- Ладно, - махнула рукой Альси, усаживаясь на резную деревянную скамеечку, - что ты там спросить-то хотела?
- Если кто-то женится на Княжне, он может стать Князем?
- Может, если папа… ой, делар Авилэр не назначит другого наследника.
- Тогда они за тобой… ой, за Княжной гонялись, чтоб жениться, а потом тво… ее муж убивает Суара и становится Князем.
- Логично, - «братишка» задумчиво потер висок. – Но Эвринэ уже женат, а Лорд развестись не может, значит, пока жива Ани, Шевел жениться на Княжне не может.
- Так он поэтому ее и ловит, - ужаснулась Неор, - чтобы убить!
- Бедная Анивиэль, - воскликнула эльфийка, - ее надо срочно предупредить! Давай нарханов пошлем с сообщением. Фрррр вроде бы говорил, что Леди Эвринэ теперь в свите Императора.
- Ага, давай, - улыбнулась деларис Туварэн, - только Фрррр занят, малыша отправим.
Она позвала нарханчика по имени, и Фрр пушистым котенком выпал из воздуха прямо ей на колени, радостно мурлыкнул, когда девушка погладила мягкую белую шерстку, и, согласно вильнув розовым хвостиком, умчался на задание.
- Интересно, а кто еще может претендовать на место жениха?
- Ритт точно не подходит, - сверкнула зелеными глазами Альси. - Как бы Муилнэ не выделывался, но Мирэйли он очень любит и не согласится на другую жену, сколько бы его ни уговаривали. А вот… - девушка замолчала, уткнув нос в сорванную с куста розочку.
- Что вот? – подтолкнула подружку Неор, закусив губу от нетерпения.
- Лизард.
- Что Лизард?
- Приставал он ко мне, - усмехнулась эльфийка, - в любви клялся, замуж звал. Знаешь, а ведь делар Дерарбэ подходит на роль главного заговорщика куда больше своих хозяев. Хитрый, умный, целеустремленный, такой вполне мог пустить Ритта и Шевела по ложному следу, чтобы самому их обойти и стать Князем.
- А пошли за ним проследим! – пылко предложила юная деларис. – Дедушка потом нас похвалит!
- Пошли! – «братец» азартно потер руки, предварительно прикрепив алую розочку к своему камзолу.
Но далеко уйти они не успели, на голову Неор – ну что за аражева привычка! – свалился Фррчик. Потоптавшись лапками и уничтожив прическу, над которой девушка трудилась не один час, он доложил, что ее распоряжение выполнено.
- Эльфка предупреждена, - нархан просто надулся от важности, - а какая-то лохматая собака просила вам передать, чтоб не беспокоились. Он сам Ани защитит, а вдовой стать так же просто, как и вдовцом.
Неор с Альси удивленно переглянулись и, одновременно пожав плечами, продолжили путь к центральному фонтану, где не так давно прогуливались Ритт и Лизард.
Эльфы сидели в небольшой тенистой беседке неподалеку от главной аллеи. И пока нархан отвлекал их, кидаясь собранными с земли камешками, девицы незаметно прокрались сквозь кусты и притаились в засаде. Прогнав (ну, как они думали) нечисть, парни облегченно вздохнули и плюхнулись на скамью. Лизард небрежным движением отбросил на спину толстую серебристую косу, на фоне строгого черного костюма казавшуюся изящным украшением, закинул ногу на ногу и холодно взглянул на своего друга. Ритт, в фиалковых глазах которого плескалась тревога, грозящая перейти в настоящую панику, нервно теребил кончик косы. Не просидев и пары минут, он вскочил и заметался по беседке.
- Опять эта аражева девка приходила, - воскликнул он, сжав кулаки.
- Ну что ты, - снисходительно улыбнулся маг, - Шефлина - очень милая девушка.
- Милая?! – взвился Пайриттивэль. – Милая?! Да тварь она, каких мало! Еще угрожать мне посмела, что, если мы не ускорим события, они сами начнут действовать. И тогда нам ничего не светит!
- Ничего они нам не сделают, - фыркнул Лизард, - мы и сами…
Что «они сами», Неор так и не узнала.
- Леди Эвринэ совершает дневной променад, - перебив мага, заорал где-то неподалеку «глашатай». - Леди Эвринэ споткнулась и чуть не шлепнулась на жоп… на землю. А теперь Леди Эвринэ строит мне мерзкие рожи и дерется веером.
- Аааааааааааааааааа! – истошный визг перекрыл даже вопли нархана, и Муравелька, как ураган, пронеслась через беседку, кинувшись на шею жениху.
- Ритт, спаси меня! – взвыла она под ехидные комментарии Фрррра на тему «Леди Эвринэ и Эвритарский водопад».
Маг, усмехнувшись, взмахнул рукой, и нархан, кувыркаясь, улетел в кусты шипара. Не успел Фррррчик вылезти и вытащить из пушистой шерстки колючки, как Ритт, благодарно кивнув Лизарду, подхватил рыдающую эльфийку на руки и поспешил удрать. Ха, так он вряд ли от глашатая избавится, а уж от разозленного глашатая…
- Неор, - заговорщицки шепнула Альси, - давай над Лизардом подшутим. Руфи говорил, что надо выводить врагов из равновесия, чтобы они совершали ошибки.
- Давай, - хихикнула Неор. – А как?
- Положись на меня, - подруга хлопнула ее по плечу. – Только нам публика нужна.
Девицы отправились вслед за надменным красавчиком, делая вид, что просто прогуливаются, а когда Дерарбэ поравнялся с группой отдыхающих у фонтана гвардейцев Князя, Альси, вернее, Сигизмунд догнал мага, нежно положил руку ему на грудь и пропел:
- Лизард, милый, а почему ты сегодня ночью ко мне не пришел?
- Что? – опешил тот.
- Я так скучал, - «братишка» наивно похлопал ресничками под безудержный хохот зрителей.
Сиреневые глаза эльфа потемнели от гнева, он отшвырнул «Сигизмунда» в сторону и бросился прочь. К несчастью, на его пути оказалась смеющаяся Неор, за что и получила сильную оплеуху. Один из гвардейцев, высокий черноволосый юноша, наблюдавший это представление, подскочил к девушке и помог встать, обеспокоенно вглядываясь в ее лицо, где расцветал пышным цветом синяк.
- Ах ты, гад! – на голову парня стала стремительно опускаться дедушкина палка. – Мою малышку обидел!
- Это не он! – Неор успела оттолкнуть эльфа.
- А кто?! – строго поинтересовался призрак, постукивая серебряным набалдашником по ладони.
- Лизард, - машинально ответил гвардеец, во все глаза уставившись на возникшую из пустоты трость.
ГЛАВА 6. Так ли важна внешность.
Неор Туварэн
Неор с Альси почти бежали за разъяренным дедушкой. Объяснять, зачем он ведет их в пещеру, где прячутся разбойники, Руфинарис не стал, сказав только, что из-за двух безмозглых девиц, решивших поразвлечься, теперь приходится их эвакуировать.
- Но мы не развлекались, - возмущенно пискнула Княжна.
- Ага, - поддакнула Неор, - мы помогали выводить заговорщиков из равновесия.
- Нарханы и без вас это сделали! – гневно прошипел призрак. – А теперь и Лизард, и гвардейцы знают, кто привел нечисть в замок.
- Дедуль, - удивилась девушка, - это же ты нарханов в замок провел. Сам ведь говорил, что любой уважающий себя призрак и сам сквозь защиту пройдет, и нечисть провести сумеет.
- Так я просто провел, - гневно уставился на нее Руфинарис. – А ты им практически полную свободу действий дала, когда в замок пригласила. Да и не знает никто обо мне. Тогда как тебя с нарханами и Лизард, и охрана видели.
- Да они не догадаются, - попыталась оправдаться девушка.
- Не все же такие дураки, как вы!
- Мы не дураки! – обиженно буркнула Альси.
- Разумеется, - согласился с ней призрак. – Потому как вы дуры!
- Клорэлл и его друзья ничего не скажут, - не сдавалась эльфийка. – Они верны отцу. Я еще в парке Клорэллу наш тайный знак показала. Все в порядке.
- А если этот твой дружок - предатель? – фыркнул дед.
- Нет, Клорэлл никогда меня не предаст, он меня любит! - девушка капризно надула губки (сквозь иллюзию Сигизмунда это смотрелось весьма комично).
- Лизард тоже? – насмешливо приподнял бровь Руфи. – Этот негодяй молчать точно не будет.
- Будет, - хихикнула Княжна, - уж я-то его знаю. Иначе я ему неслабо репутацию подпорчу.
- Ничего ты ему портить не будешь! Будете сидеть в пещере, пока я все не выясню и не решу, что для вас во дворце безопасно.
- Да не понял Лизард, что нарханы с нами, - уверенно заявила Неор. – Около беседки нас никто не видел, а у фонтана Фррррчика уже не было. А что мой брат извращенец, не такая уж секретная информация!
- Пусть Лизард думает, что хочет, – беспечно отмахнулась Альси. – Главное, что гвардейцы все правильно поняли.
Поглощенные руганью… хм, светской беседой девушки и не заметили, как добрались. Пещера скрывалась в зарослях колючего кустарника на небольшом зеленом островке посреди болота, занесенного сюда одним из Сдвигов. Путь в это убежище нашел дедушка Руфи, когда они только появились в этих местах, и долго возмущался, что пришлось рыскать в толще тухлой воды, отыскивая брод.
В большом освещенном факелами гроте за деревянным столом сидели десять мужчин самого живописного вида и резались в карты. При появлении гостей они замолчали и стали подозрительно переглядываться.
- В чем дело? – строго спросил Руфинарис.
- Тут это вот… - замялся один из бандитов, тощий и длинный парень лет двадцати, вытер нос рукавом грязно-серой рубахи и виновато опустил голову.
- Что "это"? – грозно вопросил дедушка, приподняв трость.
Тощий испуганно попятился, вытолкнув вперед еще одного разбойничка, такого же рыжего, худого и долговязого, но годков на пять постарше.
- Не виноваты мы, ваше призрачество! - торопливо воскликнул тот, выставив перед собой руки. - Он сам пришел!
- Да кто пришел-то? – вылезла вперед Альси. – Докладывайте по порядку!
Руфи согласно кивнул, поощрительно улыбнувшись Сигизмунду.
- Мы это… - пробормотал старший рыжик, - гуляли мы, вот!
- Ага, - поддакнул его братец, - скучно тут. Мы с Ричи и пошли… того-этого… погулять.
- Но мы недалеко! – быстро выпалил Ричи, заметив, как дедуля хмурит брови. – Всего лишь до ручья, белок пострелять. А там этот… Но это не мы его честно-честно!
- Хватит мямлить! – рявкнул Руфинарис. – Два аражевых идиота! Что случилось?
- Тут это вот… - снова начал рыжий, потом шагнул в сторону, оттолкнув локтем брата.
В углу пещеры, прямо на каменном полу, беспомощно раскинув руки, лежала девушка, укрытая роскошным синим плащом. Лица несчастной Неор рассмотреть не смогла, его закрывали распущенные золотистые волосы.
- Что?! – взревел дед. – Я вам приказал тихо сидеть, а вы девок водите?!
Трость таки опустилась на загривок Ричи, и лишь вмешательство бородатого разбойника со встрепанной черной шевелюрой спасло от той же участи второго рыжика.
- Не девка это, - хрипловатым простуженным голосом заявил бородач. – Мертвяк.
- Что?! – прорычал Руфи, а Неор порадовалась, что он уже привидение, иначе точно удар бы хватил.
«Сигизмунд» решительно подошел к лежащему – и как это она не боится? – отодвинул прядь волос и резко вскочил, разразившись такой бранью, что бандиты даже зааплодировали. Дедуля перелетел к мертвецу, заглянул ему в лицо, и к аплодисментам прибавился восторженный свист. Из приличных слов в речи графа Эра'стуар были «Лорд», «какого», «Эвринэ», «гад», «кто», «тварь ушастая», «сдох, наконец».
Неор осторожно приблизилась и остолбенела – это был отец Муравельки, а в его груди торчал маленький изящный кинжал.
Барбариска
Пока Ксан вымещал злобу, охотясь на оставшихся хайтов, а Эдик лечил Талла, Бумер вышагивал взад-вперед по полянке, репетируя торжественную речь о своих подвигах по ликвидации банды Шизавэрона. Почему-то получалось, что без чуткого руководства и активного участия самого лингрэ операция неминуемо бы провалилась.
Оборотень вел себя весьма странно: то закрывал глаза и, погрузившись в себя, улыбался, то недовольно хмурился, а потом вообще испуганно заорал: «Ильсан, что случилось? Ильc, ты где? Не молчи!»
- Сейфи, - обеспокоенно бросился к нему Сэм, - ты чего? Ильсан здесь? – парнишка быстро огляделся. – Но я никого не вижу.
- Все в порядке, - отмахнулся тот, - потом объясню. Хотя... Ты ж технарь? Да не отпирайся, все и так уже догадались. Ты что-нибудь слышал о приборе в виде кресла с обручем, который одевается на голову и позволяет телепатически связываться на больших расстояниях?
- Слышал, - кивнул Сэм, - только это скорее легенда, точных данных нет. Говорят, что в библиотеке в Виссэре есть тайник с настоящими документами тех лет, но…
- Не отвлекайся, - нетерпеливо фыркнул Сейфиттин, - о приборе говори.
- Согласно легенде, вариатор был построен незадолго до Катастрофы. Вроде бы в секретной лаборатории станции Ди-Шалд. Планировалось, что этот прибор будет показывать человеку возможные вариации будущего, чтобы можно было строить свою жизнь по наилучшему сценарию. Но оказалось, что вариатор еще и телепатическую связь устанавливает, но только с тем, кого хорошо знаешь. Это единственные общедоступные сведения. Результаты дальнейших исследований не успели опубликовать, Катастрофа помешала. Правда, ходят слухи, что сохранился экспериментальный образец. Но никто не знает, где, и уцелела ли вообще эта станция.
- Уцелела-уцелела, - с хитрой усмешкой заявил Мейр. – И приборчик очень даже работает.
- Как?! – опешил технарь. – Откуда ты знаешь?
- Так Ильсан со мной с его помощью связался, - оборотень тепло улыбнулся. – Уж не знаю, каким ветром его на эту технарскую станцию занесло. За ее целостность, конечно, не поручусь, но Ди-Шалд точно существует.
- Существует… - прошептал мальчишка, счастливо глядя на оборотня. – Тогда, если мы найдем документацию, спрятанную в Виссэре, узнаем, как пользоваться вариатором.
«Хм, - призадумалась я. – Зар, а тебе этот вариатор ничего не напоминает?»
«Напоминает, - подмигнул мне Страж. – Похоже, с помощью него Умар тобой и управлял».
«И ничего он не управлял! Просто советовал! – обиделась я, нежно посмотрев на дроу, который непонятно зачем взял мою сумку.
- Умар, - позвала я, - а что тебе в моей сумке понадобилось?
- Ничего, - обезоруживающе улыбнулся он. – Мы приехали, если ты не заметила. Хочу помочь тебе вещи вытащить. А что? Что-то не так?
- Да нет, - мои губы сами собой растянулись в ответной улыбке. – Пошли.
Карета остановилась у прочных железных ворот, украшенных изящной ковкой. Высокая решетка, окружающая сад, тоже изобиловала украшениями, но и о безопасности мастер, ее изготовивший, не позабыл – прутья и оплетающие их металлические лианы с резными листьями не оставляли злоумышленникам ни малейшей возможности проникнуть на защищенную территорию.
Ани решительно ударила металлическим кольцом по табличке с категоричной надписью: «Не стучать!». А Шррррр и его младший родственничек, забравшись на кромку ворот, принялись обстреливать охрану неизвестно откуда появляющимися шишками. Последствия не заставили себя ждать – небольшая дверца в воротах приоткрылась, и выглянувший оттуда вампир брезгливо окинул взглядом нашу пеструю компанию. Помянув нарханов добрым словом, парень щелчком пальцев активировал магическое защитное поле, расстроив обоих крысов, и пренебрежительно бросил:
- Правителя нет дома. Проваливайте!
- Орадовис? – надменно приподняла бровь Леди.
Красноволосый удивленно распахнул глаза и кивнул.
- Так вот, Орадовис, - строго проговорила эльфийка, - извольте открыть и пропустить в дом жену младшего брата Правителя и его Наследника.
- А где они? – парень озадаченно захлопал пушистыми ресницами.
- Здесь! – Анивиэль изящно провела рукой вдоль своего тела, продемонстрировав небольшой перстенек на пальце.
- А Наследник где? – еще немного и вампир просто в осадок выпадет.
- Здесь, - тонкая ручка красавицы будто случайно легла на живот, скрытый под просторной шелковой блузой.
- А Правитель?
- Правитель очень скоро приедет, - властно заявила Леди, - и сам все объяснит.
- Ага, - хихикнула наша предсказательница, - и руки-ноги оторвет, когда узнает, что ты нас тут держишь!
- Орадовис! – раздался от ворот строгий голос. – Ты что, кольца не видишь? Пропусти их!
- Конечно, отец, - парень торопливо распахнул перед нами тяжелые створки, а его отец учтиво поклонился Анивиэль.
Император и Ирррр, от нечего делать игравшие на воротах в чехарду, с визгом попадали вниз, и несчастному юноше пришлось срочно прятаться в караулке. Пригрозив нарханам настучать на них Президенту, я пошла вслед за друзьями по тенистой аллейке к виднеющемуся вдалеке особняку.
С тех пор, как Лана перестала реагировать на окружающую действительность (ее даже сейчас Луори нес на руках), а от Динирки крысов отгонял Лисс, нарханы спелись с нашим дорогим мошенником. Араж, как бы проблем от этой троицы не было!.. Уверена, подвалы будут в самое ближайшее время тщательно проверены на предмет наличия неучтенного клада. Ну и ладно, главное, чтобы учтенные не трогали.
Стоп! Что это?
Бешено застучавшее сердце заставило меня замереть на месте, прижав руки к груди. Не понимая, что и зачем я делаю, я выскочила на улицу и побежала вслед за радостно гомонящей толпой. Странная сила мешала соображать, но отдельные выкрики мне удалось разобрать.
- Казнь! Ура! Повеселимся! – на разные голоса шумел народ. – Смерть технарям! Не, там не технарь! Смерть уроду!
Людская река с яркими островками нелюдей вынесла меня на площадь, где на помосте рядом с гигантской виселицей стоял зеленый великан с короткими черными волосами, маленькими желтыми глазками, мясистым носом и острыми клыками, выпирающими изо рта.
Самым удивительным образом все, происходящее на эшафоте, было прекрасно видно и слышно с любой точки площади – магия, не иначе. Как говорится, для развлечения народа ничего не жалко.
Урод, похоже, не очень-то и переживал по поводу предстоящей казни, распевая во все горло:
- Вставай проклятьем заклейменный,
Весь мир голодных и рабов!
Кипит наш разум возмущенный
И в смертный бой вести готов.
Это есть наш последний
И решительный бой,
И со жратвой халявной
Воспрянет род шаффтской!
Никто не даст нам избавленья -
Ни бог, ни царь и не герой,
Добьемся мы освобожденья
Своею собственной рукой.
От шока я на миг замерла, а затем принялась решительно проталкиваться вперед, не обращая внимания на отдавленные ноги зевак и злобную ругань вслед. Понять, кто он такой и откуда знает эту песню, я не могла, но каждой клеточкой чувствовала наше родство, а желание спасти шаффта росло с каждой минутой, не давая думать ни о чем другом. В другой ситуации я бы давно сдалась – не в моих привычках лезть в толпу – но сейчас уверенно, словно мощный ледокол, пробила плотные льды любопытных и торпедой вылетела в свободные воды оцепленного стражей пространства.
- Тебе чего? – недоуменно уставился на меня полноватый лысеющий мужчина в форменном темно-синем костюме.
- Как это чего? – усмехнувшись, перебил его шаффт. – Она тоже возмущена незаконным задержанием!
- Как это незаконным?! – выпал в осадок зейт. – Ты ж людоед!
- А ты это видел?! – с искренним возмущением приподнял бровь гигант. – И вообще, хоть кто-то из вас видел? – обратился он к зевакам.
- Неа! – со смешком выкрикнул кто-то. – Мы ведь живые!
- Вот! – радостно отозвался шаффт. - Никто никогда не видел! Да это ж дискриминация по расовому признаку! – продолжил негодующе орать пленный, незаметно мне подмигнув. - А как же презумпция невиновности? Где доказательства, я вас спрашиваю? Где свидетели? Дело сфабриковано! Зейта на мыло! Свободу попугаям! Тьфу, несправедливо заключенным!
- Свободу, свободу! – хохотнул веселый и очень знакомый мужской голос.
- Какую свободу?! – заорал обалдевший зейт. – Он преступник! Его надо казнить!
- Казнить! Казнить! – обрадованно взвыла толпа.
- Так ведь не доказано, что он преступник! - очнувшись, закричала я.
- Что он тогда здесь делает? – подозрительно сощурил серые глазки судья.
- Как что? – хитро улыбнулся шаффт. – Библиотеку ищу, дома уже все прочитал, пришел вот новинок взять. А потом в филармонию хотел заглянуть, говорят, там замечательная программа.
- Точно! – закричал тощенький белобрысый парень из первого ряда. – У нас отличная программа! Отпустите его! Все к нам в филармонию!
- Ага, - ответил все тот же насмешник, - прям сейчас всей толпой и пойдем!
- А как же его спасти? – растерянно пробормотала я.
- А ты за него замуж выйди! - расхохотался наглый голос. – Если молодая невинная дева возьмет в мужья осужденного, его отпустят!
- Да какая ж она невинная?! – удивленно пискнул зейт, но его возглас затерялся среди раздающегося то там, то здесь смеха.
- ЧЕГО? – испуганно попятился шаффт. – Какая свадьба?! Пощадите! Я еще так молод! – он умоляюще воздел руки к небу.
- Ха! Придумал! – выкрикнул неизвестный остряк. – Казнить его через женитьбу! Женить его!
- Женить! Женить! – оживленно скандировала публика.
Зеленый великан поспешил изгнать танцующих в его глазах лингрят, недовольно нахмурился и, сжав кулаки, шагнул вперед:
- Э нет! Я не согласен! Эй ты, да ты, в красном фартуке и с топором, сюда иди! Казни меня живо! Эй, ты куда? Стоять! Топор хоть отдай, я сам зарублюсь!
Палач растерянно пятился, крепко прижимая к себе рабочий инструмент. Оступившись на краю помоста, он отчаянно замахал руками и злополучным топором и, не удержавшись, шлепнулся вниз.
- Ааааа! Друг, ты куда? Не бросай меня на поругание! – шаффт чуть ли не рыдал от безысходности, чем еще больше веселил толпу.
- Женить! Женить его! – с восторгом орал народ.
Араж! Араж! Араж! Тысяча драных аражей! Что я наделала?! И в страшном сне такое не привидится – вместо принца на белом коне зеленый монстр! Где, интересно, был мой ум, когда я на это соглашалась?! Почему мой язык не отсох, когда я «да» ляпнула?!
- А я так и знал, - самодовольно заявил мой новоиспеченный муж, - ты в меня с первой взгляда влюбилась! Ну, еще бы! Я ж умный и красивый! Ладно, женщина, так и быть, выполню свое обещание и усыновлю всю твою мелкую шайку!
- Чего? – опешила я, растерянно хлопая ресницами.
- Короче, жена, ждем нашу дочурку и идем в бар свадебку отпраздновать!
- Какую дочурку?
- Как какую? – делано удивился он. – Сама же просила этого хитреца Шей'тара удочерить! Хотя, надо признать, полезный парень – даже казнь с ног на голову перевернул. Кстати, не забудь у него наши вещи отобрать.
Сейфиттин Мейр
Охота затянулась - Ксантай не успокоился, пока не перебил всех тварей. К тому времени как парни вернулись, их друзья успели с комфортом устроиться в доме Правителя Старшего Дома Руол, а Барбариска и Айверин куда-то умотать.
Сейтлана лежала на мягкой кровати, абсолютно безучастные зеленые глаза смотрели в пустоту. Оборотень нежно взял сестричку за руку, убрал длинный черный локон, прилипший ко лбу, оглядел комнату, которую ей выделили, и расстроился еще больше – если бы с Ланкой все было в порядке, она бы визжала от счастья, увидав такую шикарную обстановку. И цвет в комнате был ее любимый, светло-зеленый, и огромное зеркало у окна, и диван с кучей мягких подушек и пуфиков, и большой шкаф – все словно из ее детской мечты появилось. Родителей они рано потеряли, и Сейфи старался, как мог, в разные авантюры ввязывался, за любую работу хватался. На небольшую съемную комнату вполне хватало, а вот такую роскошь брат не мог ей обеспечить при всем желании. Оставалось только мечтать, и долгими зимними вечерами Сейфиттин рассказывал сестренке, как здорово они будут жить, а малышка рисовала их будущий дом и свои наряды.
И вот оно сбылось… Вряд ли надолго - знатный вампир никогда всерьез не женится на безродной девчонке-оборотне.
К аражу упырей! Тут дела поважнее!
Девчонка слабо дернулась и жалобно застонала.
- Неси Лану к магу, быстрее, - в дверях стоял обеспокоенный Зар. – Ее ауру надо срочно восстанавливать. Костас ждет тебя у выхода и проводит к дяде.
- Он вылечит Ланку? – с надеждой спросил Сейфиттин, заглядывая в глаза Стража.
- Должен, - кивнул тот. – Я бы с радостью помог, но, к сожалению, моя сила на нуле, да и постороннее вмешательство может только навредить.
- Не переживай, - Кэрлин протиснулась мимо фракката и подошла к Мейру, положив руку на плечо, - там и без Зара будет кому помочь. Идем, я с вами.
На полпути к дому ТаИборга они столкнулись с весьма живописной компанией: впереди шествовал улыбающийся во все клыки шаффт, на руках которого восседала не менее радостная Барбариска, а позади во главе толпы любопытных шагал что-то рассказывающий Айверин.
Заметив друзей, Лариса потребовала опустить ее на землю и велела зевакам проваливать, так как ни на какую свадьбу их не пригласят, а на брачную ночь тем более. Шей'тар, хохотнув, сообщил народу, что во всех подробностях расскажет, а возможно, и покажет всем желающим намечающееся празднество и последующую ночь, за определенное вознаграждение, естественно. Толпа, повздыхав, нехотя разошлась, а человечка обеспокоенно бросилась к Сейфи.
- Что случилось? – она ласково погладила по голове Лану, которую брат держал на руках.
- Мы к дяде идем, - затараторил гном. – Он Ланочку вылечит.
- Ой, как здорово! – заулыбалась Лариса. – Мы с вами пойдем.
- На фига? – хмыкнул шаффт.
- Это наши друзья, - терпеливо пояснила женщина, направляясь вслед за Сейфи, - поэтому мы пойдем с ними, вдруг наша помощь понадобится.
- Как скажешь, любимая, - пожал плечами тот. – Интересно, кто это над малышкой так поработал? У нее ж вся аура в клочья.
- А разве ты, Умар, теперь ауры видишь? – удивленно округлила глаза Барбариска. – Но ведь запасной ход должен был лишить тебя всех способностей.
- Лишил-лишил, не сомневайся, - тяжко вздохнул великан, - просто шаффты и сами по себе ауры видят. Работать с ними не могут, это да, а видеть видят.
- Ты жалеешь, что сделал этот ход? – погладила его по руке человечка.
- Честно? – Умар приобнял ее своей огромной лапищей. – Не жалею. С нашей командой мы не только Чаиру морду набьем, чтоб чужими именами не пользовался, но и с дядюшкой разберемся.
О чем они говорят, Мейр не понял, но на всякий случай запомнил.
Дом знаменитого мага ТаИборга эффектно выделялся на фоне соседних построек. Стены роскошного трехэтажного здания были отделаны белым мрамором, на крыше темнела дорогая зеленая черепица. А на высоком крыльце с резными каменными перильцами их встречал сам хозяин дома, крепкий приземистый гном с длинной черной бородой, заплетенной в три косички. Изумленно всплеснув руками, он бросился вперед и сграбастал своего племянника в объятия.
- Где ж ты пропадал, негодник? – укоризненно покачал головой маг. – Мы ж думали, ты на Полигоне погиб.
– Меня Кэрлин спасла, - пояснил Костас, кивнув на стоящую рядом с Сейфиттином девушку.
- Спасла, это хорошо. А вот сообщение дядюшке мог бы и послать! – бородач недовольно сдвинул кустистые брови.
- Прости, дядя, - парнишка виновато опустил взгляд, - я не подумал.
- Эй, может, потом болтать будете, - перебил их оборотень. – Костас, давай о деле говори!
- Ой, да, - спохватился мелкий гном. – Дядя, моим друзьям очень нужна твоя помощь. Это Лана, она…
- Да понял я. Узнал я девочку, узнал. Вы уж простите меня, - вздохнул ТаИборг, и в его темно-карих глазах Мейр увидел искреннее раскаяние и сочувствие, - не хотел я такое с малышкой сотворить. Но приказ мне пришел от Советника, во всем помогать этому ушастому Лорду. Не мог я Советника ослушаться, никак не мог. Только недавно узнал, что ТаЧирк предателем оказался. Неси девочку в дом, постараюсь все исправить. Гляжу, сережки вы уже нашли. Странно, что заклятие не снялось, очень странно.
Гном задумчиво теребил бороду, поднимаясь по ступенькам на второй этаж.
- И с аурой непонятное что-то творится. Тут обмозговать все надо, чтоб беды не было.
Гном привел их в большую светлую комнату и велел положить Лану на длинный стол, накрытый тяжелой бархатной скатертью.
- Хм, - бормотал он, расхаживая вокруг стола, - оба вместилища разума на месте, а заклинание полностью не снялось. Понять бы еще причину…
- Смотрите, - вмешалась Барбариска, - одна сережка повреждена. Словно ее кто-то измял, а потом аккуратно выпрямил, но одного завитка все равно не хватает.
- А ведь точно, - обрадовался гном. – Спасибо. Теперь мне все ясно. Сядьте на диван или лучше вообще уходите, Костас покажет вам гостиную. Мне нужно время и полная тишина, чтобы распутать энергетические нити, срастить, где надо.
Кэрлин взяла Сейфи за руку и мягко, но настойчиво вывела из комнаты, племянник ТаИборга и Айверин вышли следом, а вот Лариса и шаффт остались. Оборотень хотел чуть ли не пинками погнать их оттуда, но провидица решительно преградила ему путь.
- Так надо, - строго сказала она. – Успокойся.
Больше часа из кабинета мага не доносилось ни звука. Сейфи сидел прямо на полу в коридоре, отказавшись идти в гостиную, и тихо злился, едва сдерживая себя, чтобы не броситься к сестре. Больше всего его напугал крик Умника, раздавшийся в самом начале:
- Ты куда нить тянешь, идиот! Правее, правее надо!
После этого Орпин установил полог тишины, и о том, что там происходит, оборотень мог только догадываться. Когда же дверь наконец распахнулась и навстречу Сейфи шагнула улыбающаяся Лана, парень чуть не свихнулся.
Орпин проводил их до ворот, уважительно поклонился шаффту, схватил за ухо своего племянничка, велев оставаться дома, и кивнул остальным на прощание. Всю дорогу Ланка взволнованно вертела головой и требовала объяснить ей, что случилось. Зная ее настойчивость, Мейр пообещал все ей рассказать, но завтра утром. Сил что-то говорить просто не было. Тогда малышка переключилась на его друзей, и вот тут-то выяснилось, что наглый зеленый урод, оказывается, муж Барбариски.
Раньше Мейр думал, что у них просто ненормальная компания, но теперь понял, как глубоко ошибался – нет, у них просто чопорное собрание клуба любительниц вышивания было. А сейчас... Эх! Правильно говорит Барбариска, все познается в сравнении. Прошло всего полдня, а Сейфи уже кажется, что этот бедлам творится целую вечность и никогда не закончится. Весь дом на ушах, а то и весь город – охрана на воротах «гостей» выгонять замучилась.
Нет, оборотень догадывался, что эта человечка очень странная, но что б так! Ну, какая нормальная женщина добровольно выйдет замуж за шаффта?! А эта мало того, что согласилась, так еще и светится вся, и смотрит на это чудище, как на кусок торта, нет, как на целый торт. Свадебный. У них ведь завтра свадьба.
А этот Умник просто обнаглел! Ходит тут, командует!
Дети-то с нарханами понятно почему от него ни на шаг не отходят. А Кэри чего так радостно улыбается? Ей-то эта зеленая гора чем глянулась?
Рррррр! Нет, надо его спровадить и срочно! Вот Ланку спать уложит и прямиком в кабинет упыр… тьфу, привязалось, вампира.
- Сейфи, ты не представляешь, какой он хороший! - сестра мечтательно закатила глазки.
- Кто? – обалдело выдохнул оборотень. – Умник?!
- Какой Умник? – нахмурилась малышка, смешно сдвинув бровки. – Нет, Ксанчик! Такой красивый, такой смелый, такой… Самый лучший! И Умник хороший. Он мне обещал с Эвринэ разобраться. У них какие-то давние счеты, вот! А еще гном Орпин сказал, что, если б не шаффт, он бы мою энергетическую структуру до конца ни за что бы не распутал. Сейфи, а что такое энергетическая структура?
- Аура твоя, - машинально ответил парень, задумавшись над ее словами.
Неужели, правда, и это нечто действительно помогло гному? Но как такое возможно?!
- А Ксанчик к нам придет?
- Нет, - отрезал Сейфи.
- Почему?
Малышка рвалась сейчас же с ним увидеться, но усталость взяла свое, и Лана, мечтательно вздохнув, согласилась заменить встречу с «красноволосой прелестью с косичками» стаканом молока. А спустившись на кухню, Мейр узнал, что зеленый кошмар очаровал почти всю их команду, за редким исключением. И это исключение пригласило Сейфи на тайный совет в кабинете.
Айверин Шей'тар
- Нет, ну надо же! - Айверин Шей'тар был безутешен. - Да что ж мне за компания-то попалась?! Все начинания на корню рубят. Я все уже подготовил: детишек настроил, чтобы праздник у Барбариски выпросили, несколько пропусков у начальника стражи в карты выиграл, места на всех близлежащих деревьях продал, амулетики, усиливающие зрение, прикупил, чтоб потом перепродать. Даже магическую защиту дома проверил, чтобы бесплатно не подсматривали. А тут эти заговорщики, араж их дери!
Это еще хорошо, что Айверин случайно подслушал, как они о встрече договариваются. И решил всенепременно к ним на тайное заседание наведаться. Вот сейчас предстоящее мероприятие с шаффтом обсудит и пойдет.
Умар заявил, что свадьбу они будут проводить по их традициям - выкуп жениха, торжественная часть, ритуальный танец молодых, похищение жениха, обжираловка, швыряние букета и закусок в гостей, и так уж и быть - свадебный тортик для невесты. Сама невеста, вернее, уже жена, услыхав это, расхохоталась, но с планом согласилась, вычеркнув из него «швыряние закусок».
Странные они все-таки: и Барбариска, и муженек ее. Вот взять Ларису: у нее в мужьях людоед, а она ходит-радуется. Когда она вылезла во время казни прямо к помосту, Шей'тар едва не поседел. Но быстро взял себя в руки и принялся отвлекать внимание публики и стражи, чтобы подруга успела удрать. Так нет, вместо того, чтобы тихо улизнуть, Барбариска потребовала, чтобы это зеленое чудище отпустили. Пришлось выручать обоих. Завести толпу удалось на удивление легко, один ушлый торговец притащил прямо к эшафоту священника и возвестил, что в его лавке «дорогие сограждане найдут все необходимое к свадьбе, да и вообще вещицы на все случаи жизни». Молодых быстренько поженили под радостные вопли толпы и горестные причитания зейта. Веселящийся народ отправился провожать счастливую парочку, но был безжалостно разогнан. К счастью, хитрец успел деловые связи наладить. А то совсем бы ему свадьбу испортили.
И если странности Ларисы Айверин еще мог понять: другой мир и все такое, то Умар совершенно не походил на обычных шаффтов – они тупые ограниченные твари, думающие только о жратве, а этот умный и хитрый. Хотя Шей'тар видел только пойманных людоедов. Может, те, кто поумнее, не попадаются? А что среди шаффтов такие добряки встречаются, Ай даже предположить не мог – и дети от шаффта без ума, и с дамами весьма галантно себя ведет, даже дроу, который назывался его именем, целым и невредимым ушел. Умник ему даже морду не начистил, пнул пару раз для острастки и все. А потом ликующе скакал по двору и пел какую-то чушь, вроде:
- Ай-я-я-яй! Убили гада. Убили гада. Убили.
Ай-я-я-яй! Так ему и надо, Ферьона замочили!
Тайный совет собрался, как Шей'тар и предполагал, в кабинете Ксана, где хитрец заранее установил подслушивающие амулеты. Заговорщики первым делом постановили, что группу нужно срочно оградить от вредного влияния Умара. Больше всех возмущался Ксантай, удивленно поглядывая на задумчиво помалкивающих товарищей. Нет, Ирррр тоже азартно орал: «Смерть зеленым тварям», - но чисто из вредности, а вот Сейфи и Талл, похоже, были вовсе не против шаффта.
- Я думаю, - перебил клыкастого Мейр, - Умар хороший парень. Он совсем не похож на других шаффтов и вполне впишется в нашу сумасшедшую компанию. И он, - тихо закончил парень, - помог вернуть разум Лане.
- Знаешь, братец, - наконец заявил мурат, смахнув хвостом подпрыгивающего на лавке крыса, - зря ты злишься на Умника. Нельзя же кидаться на всех, с кем общается твоя дочь. Вашу с ней связь уже ничем не разорвать, и ты ей очень нравишься, она сама мне сказала. Наверное, стоит найти общий язык с ее друзьями.
- Тебе-то, братишка, этот людоед чем угодил? – с усмешкой протянул вампир.
- Принес радостную весть! – Талл улыбнулся во всю пасть. – И завтра будет не одна, а две свадьбы – Ани теперь свободна!
- Что?! – в один голос воскликнули Сейфиттин и Ксантай.
- Шевел мертв. Мне об этом шаффт сообщил, а потом Анивиэль подтвердила, что брачные браслеты спали.
- Хм, что-то я этих браслетов у нее не заметил, - приподнял бровь оборотень.
- Она их под иллюзией прятала, - вздохнул Ксанталл, - не хочет иметь с Эвринэ ничего общего. Кстати, братец, будь любезен вернуть мне мое тело завтра с утра, не могу же я появиться на собственной свадьбе в образе мурата.
- Женишься, значит, - красноволосый грустно покачал головой. – А как же управление Домом.
- Э нет, - возмутился мурат, - Правитель у нас ты, и не надо на меня свои обязанности перекладывать. Если честно, власть это не мое. К тому же сестренка, по-моему, неплохо справляется. Вот вернем тебе тело, вы с Илиэритай и решите, кто встанет во главе Дома. Сдается мне, ты тоже не сильно-то к этому рвешься.
- Хорошо, - хмыкнул Ксан. – Свадьба так свадьба. Отдам распоряжение слугам, что праздник будет двойной. Пусть все как следует подготовят.
- А ведь он прав! – задумчиво протянул Айверин, выключив подслушивающие амулеты. - Праздник двойной, а цену я одну взял. Надо срочно повышать!
Ильсан Авилэр
Проснулся Ильсан от холода – каменный пол вытягивал последнее тепло. Голова слегка ныла. Только помнится, вещевой мешок ему на лоб свалился, а болел почему-то глаз.
- Это ж надо, - пробормотал он, - такая чушь приснилась. Девчонки, стрезмары, помолвка, Ди-Шалд с волшебным креслом. Нет, точно привиделось. Штаны-то на нем целые и чистые, а после охоты на них страшно смотреть было. Жаль, что это лишь сон: жутковатый, конечно, зато не скучно. А то в этой конуре и посмотреть-то не на что.
Мальчик оглянулся. Но камера за последние пару минут ничуть не изменилась – все те же голые каменные стены, деревянный лежак у стены, железная дверь с узким окошечком и все. Хотя нет, еще мешок и плошка у двери, в которой оказалась каша, вкусная, сытная, с кусочком мяса на дне. А с учетом того, что мяса у крошассов мало, то обед просто шикарный. Даже парочку бананов на десерт принесли. Не тюрьма, а сказка. Сейни, поди, принесла.
- Тьфу ты, Кссейна же мне приснилась. А ничего так девчонка была, красивая, веселая, и Су тоже. Но слава Стражам, что это сон, - хохотнул полуэльф, - две жены - точно перебор.
От нечего делать мальчишка прогуливался по камере, швыряя мелкие камешки в круглую дырку в полу, играющую в этой гостинице роль удобств, а когда надоело, растянулся на лежанке. Но сон не шел, а потолок рассматривать ему уже давно надоело. Со скуки Ильсан даже в вещевой мешок залез, выудив оттуда, к своему удивлению, странную черную папку с узорчатой серебристой застежкой. Повертел задумчиво туда-сюда, попытался сколупнуть небольшую металлическую пластинку в верхнем углу папки, но там сидела в своей выемке прочно, будто приклеенная.
- А ведь эта та штука, которую Кэрлин у гномов сперла, – догадался мальчишка. - Точно. Они потом целой толпой за нами по зонам бегали, пока к Кротам не загнали.
Застежка, уколов палец словно острой иголочкой, легко открылась, и мальчик озадаченно уставился на детскую игрушку. И чего, спрашивается, в ней такого ценного? Почему Кэри ее так берегла-прятала? У Динирки похожая была, паззл называется. Только та обычная, простая картинка из бумаги, а эта словно живая. Стоило Ильсану открыть крышку, как в воздухе перед ним завис шар - маленький мир, составленный из кусочков, на которых тихонько шелестели леса, размеренно плескались моря, высились горы, изредка извергаясь вулканами, весело шумели города.
- Ха! – фыркнул мальчишка. - А пэри Хорн этот паззл так и не собрала. Может, мне попробовать… Ну, не будет же Кэрлин против, если несчастный ребенок, попавший в плен к кровожадным тварям, немного поиграет?!
Такин ал’Ферьон
Такин отключился от вариатора, но вставать с кресла не спешил, пытаясь разобраться в собственных мыслях.
А куда спешить? За очередной (и, похоже, последней) выволочкой от Координатора? Нет уж, лучше его здесь подождать. Да и, честно говоря, выволочку эту Ферьон честно заработал. Не из-за ал’Никса даже, из-за собственной самонадеянности. И ведь пока не влез в эту авантюру, мнил себя хорошим стратегом - просчитывал любую ситуацию, выверял все до мелочей, всегда выходил сухим из воды. Почти всегда…
Ну, а кто бы мог такое просчитать?
Все пошло не так с самого начала. Стоило Ферьону представиться именем ал’Никса, как он мгновенно утратил всякое подобие контроля над ситуацией. Барбариска поначалу очень ему обрадовалась, но вскоре стала что-то подозревать. Правда, тут Такин сам виноват - неверный тон взял. В сундук он, конечно, добровольно залез, только духота, теснота и прочие неприятные мелочи еще никого добрее не делали. Да и как он мог выбрать нужный подход к человечке, если раньше никогда с куклами не общался? Приказать – это одно, а… Это теперь он понял, что Умар практически сразу попал под ее дурное влияние и стал общаться с Барбариской на равных. Возможно, причина кроется в том, что девица явилась из другого мира, возможно, в чем-то другом. В итоге вместо планомерных поисков планшетов они занимались всякой ерундой.
О том, что там случилось на самом деле, Ферьон имел весьма приблизительное представление, даже придуманная амнезия не помогла. Можно было бы попытаться выудить нужную информацию у иномирянки. Если не мысли, то хотя бы эмоции. Но вокруг было столько нечисти, что применять воздействие грейм побоялся - засекут тут же! А ведь рядом еще и Страж, который не дремлет и смотрит уж очень подозрительно (ну, нет у них эмоций, и быть не должно). Поэтому Такин старательно изображал потерю сознания, не менее старательно подсматривая и подслушивая, а также пытаясь «прочитать» кого сможет.
Но удалось ему узнать крайне мало. Во-первых, землянка действительно очень сильно волнуется за ал’Никса. Вот чем, спрашивается, этот дядюшкин племянник такое к себе отношение заслужил? Единственным романтическим ужином, который Ферьону удалось подсмотреть? Не похоже, там ведь цирк сплошной был, а не ужин. Луитти, например, сколько ни корми, все на планшет смотрит. И Тигара тоже. А эта… Нет, ужин отпадает. Что остается? Общение… Но откуда Такин мог знать, что ей там ал’Никс наболтал? А главное, и игра, и планшеты Барбариске глубоко безразличны. А планшет, который Ферьону так и не удалось найти в ее вещах, наверняка перепрятал кто-то из ее дружков (а то и вовсе спер), а сама она этого даже не заметила.
Тут еще и лингрэ вьюном вокруг нее вертится, ластится. Вот ему-то с какой стати человечке помогать? Что вообще свело их всех вместе, заставило действовать одной командой? Землянка, Страж, лингрэ, нарханы, маг, оборотень, вампир, хайт, эльфы, гном, урсы, полукровка-предсказательница, технарь и даже странный парень, который утверждает, что он артефакт Сердце Города (причем, не врет). Еще этот придурок, обозвавший Такина «сокровищем». Кого-то не назвал? Да проще сказать, кого в их компании нет. Самого Ферьона нет. Шаффт и тот появился. И сразу свататься!
Оказывается, ал’Никс и без дядюшки может решения принимать. Молодец, что тут скажешь! Ой, огребет парень от Координатора, ой огребет! А ведь Умар вовсе не сожалеет о сделанном. Хотя… Если эта Барбариска такую команду собрала, что-то в ней есть. Может, Такин просто не успел это разглядеть, потому как в постоянной «отключке» был. А Умар успел...
Впрочем, если сравнивать с Лу и Ти… Тигара, кстати, к этому везунчику не так давно подкатывала с предложением интересного свойства, но ал’Никс сделал вид, что не понимает намеков. Затем и Лу решила попытать счастья. Обрадованная поражением соперницы, красавица заявилась к Умару во всеоружии, но получила той же монетой, что и ее заклятая подружка. Ферьон даже посочувствовал Луитти. Недолго, секунд десять. А потом ему стало жалко себя и всех, у кого были уши.
Координатор, когда узнал о предполагаемых невестках, помянул в сердцах Бездну Рувала и сказал, что уж лучше араж или нарф, чем эти две… А что, богатый словарный запас, оказывается, у Нарвиса ал'Стейна. Теперь вот новая невестка - иномирянка, которую даже шаффтская внешность ал’Никса не пугает. Может, у них это серьезно? Вот бы лицо Координатора увидеть, когда он о свадьбе узнает. А то его маска уже достала, если честно – и не поймешь толком, о чем он думает. И все же Такин не сомневался: Нарвис был в ярости, когда его племянничек заявил, что согласен на запасной ход и хочет спасти миры.
И пойдут они, значит, мир спасать… И возможно, у них все получится.
Бездна Рувала! Ну почему он только про ал’Никса и думает? Этот нарфов выскочка ему всю Игру испортил!
- Ну что, Ферьон, доигрался? – раздался рядом насмешливый голос.
- Что? – пробормотал тот, только сейчас заметив, что вошел Координатор.
- Стоил того планшет?
- Нет, но… - Такин просто кожей чувствовал его прожигающий взгляд, как всегда спрятанный под маской, и, растерявшись, выдал: - Поздравляю с прибавлением в семействе! То есть, я хотел сказать…
- Знаю я, что ты хотел сказать, - презрительно хмыкнул Нарвис. – Теперь у племянника своя жизнь и своя дорога. И Запасной Ход тоже свой. Правда, эта человечка заставила меня немного поволноваться. После того их ужина я разные варианты рассматривал, вплоть до ее физического устранения, но решил выждать и не прогадал. За ней интересно наблюдать. Пусть она знает не все, но многое - тем не менее, она не побежала о нас рассказывать всем и вся, не потребовала ни властных полномочий, ни высших магических сил. Планшеты… - грейм прошелся по комнате, задумчиво комкая в ладони кончик косы. – Да плевать ей на планшеты! Но далеко не все равно, - тут в его по-змеиному скользком голосе промелькнуло с трудом скрытое злорадство, - что станет с теми, с кем свела ее судьба. И племяннику теперь не все равно, от нее, видать, заразился. Пусть идут, посмотрим, куда приведет их дорога! А станут мешаться под ногами - ты меня знаешь. И Умар знает. Все честно!
Он замолчал и развернулся к Ферьону.
Странный грейм. И страшный…
- Впрочем, я здесь не для того, чтобы обсуждать с тобой будущее молодоженов или свои собственные планы, Ферьон. У меня и к тебе вопросы есть. Своих кукол сберечь не смог, теперь к чужим руки тянешь? - едко спросил он. - Что ж, неплохая тактика. Но, к моему глубокому сожалению, ты доигрался.
Такин вдруг вспомнил глупую песенку, которую пел ал’Никс, узнав, что Эвринэ убит, и сейчас смешной она ему уже не казалась.
Грейм обреченно вздохнул и вжался в кресло…
Верран Тар-тои-марр
Верран сидел в отдельном кабинете самой дорогой ресторации в городе, куда капитан Инвери пригласил их с Берканом в благодарность за помощь. Бородач, пока не поддающийся на уговоры стать штатным агентом ССД, отдавал должное восхитительно пахнущему жаркому и крепкому темному пиву. Янкес общался с кем-то телепатически. А Верран, отхлебнув прохладного молока из большой кружки, выглянул в окно, выходящее в сад, и принялся вспоминать «блестяще проведенную операцию». Если честно, ничего «блестящего», по его мнению, там не было, все скучно и обыденно. Хотя… один отличный момент все же был. Ладно, не будем кривить душой, момент был далеко не один.
Верран валялся на кровати в своей каморке, размышляя, как бы отсюда выбраться и что делать с охранником, болтающимся за дверью. Когда в комнату вошла Тарньяна, урс спешно закрыл глаза, делая вид, что он в отключке. Лирра вытащила из кармана стержень и сделала ему бодрящий укол. Но так как принесенные гномом пилюли парень уже проглотил, то взбодрился так, что его и семеро бы не удержали. А тут всего одна симпатичная девушка. Сжав в объятиях роскошное женское тело и почувствовав под пальцами теплую шелковистую шерстку, Верран больше ни о чем не думал.
Довольно улыбающаяся Тарни поднялась с пола, запахивая на груди остатки рубашки. Штаны восстановлению не подлежали и были без сожаления отправлены в ближайшую мусорную корзину.
- Ты постой здесь, – томно прошептала девушка и, направляясь к двери, будто невзначай провела хвостом по его ноге.
Дойти до выхода она не успела. К аражу гнома! Подождет он со своим ключом часик. Ну, или два часика.
Когда утомленная красотка заснула, Верран, забрав у Тарни ключ, отправился выполнять задание Беркана.
Лирра, желающая тесно пообщаться со «своим старым другом», подсыпала конвоиру мощное слабительное, заставив парня умчаться в сортир. Там Верран его и нашел, спящим на деревянном подобии унитаза, установленном над дырой в полу. Отхохотавшись, марр даже пожалел юношу – ну разве ж он виноват, что задолго до лирры ушлый гном подсыпал ему, как и всем прочим, сонное зелье с отсроченным действием, чтобы все заснули как раз к приходу людей Инвери. А что тем пришлось немного побегать и пострелять, так Верран не виноват – всякий опоздать может, если такая добыча сама раздевается и в руки плывет. Да он, можно сказать, ребят развлек немного. Ну, и сам развлекся. А то, что это за операция? Пришел, связал, перетащил в камеры. Скукота!
- Если тебе нужны яркость и зрелищность, - заявил Янкес, по лицу урса догадавшись, о чем тот думает, - это к отделу пропаганды. Для ССД важна результативность при минимуме затрат. Самый сложный план не всегда самый лучший. Прошу меня извинить, - капитан встал и коротко поклонился, - Глас пришел в себя. Мне необходимо его допросить и выяснить, кто стоит во главе их организации. Беркан, мы еще вернемся к нашему разговору. Я не хочу отказываться от такого хорошего агента.
- Послушайте, - вмешался Верран, - а как Беркану удалось обмануть Тарньяну и Мердока? Почему они ему поверили?
- Все просто, - усмехнулся гном, неторопливо пригладив бороду, - они привыкли судить других по себе. Предатели зачастую думают, что и другие не могут быть верными. К тому же сработал стереотип, что все гномы очень жадные, что нас можно купить за какую-то жалкую сотню золотых.
-