Оглавление
АННОТАЦИЯ
Они – космические наемники, волки-одиночки, которые вынуждены взяться за общее задание. В их прошлом — слишком много тайн, в настоящем — слишком много врагов, а будущее может и не наступить, ведь их цель – в эпицентре планетарного катаклизма, а задача – УСПЕТЬ!
ГЛАВА 1
Особняк в старой части Лунного Лондона был настолько явно статусным, что у Лина заныли зубы. Конечно, хорошо, когда вероятный клиент платежеспособен, вот только таких снобов, как в Старом Лондоне, он не встречал нигде. Даже алмазные магнаты Нуво-Арка, даже красотки курортной зоны Сейталии не были настолько высокомерно-презрительны.
Здесь, среди «шедевров классической лунной архитектуры», «под голубыми лучами старушки-Земли», если выражаться высокопарным слогом гидов, Лин особенно остро ощущал себя не тем, кем был от рождения, а тем, кем стал по собственной воле. Простым человеком, которому не место в кварталах миллиардеров. И все же на личной встрече настоял именно он. Интересно было взглянуть.
Бенджамин Дагни, моложавый, недавно разменявший пятый десяток медиа-магнат в седьмом поколении, меценат — в пятом, владелец самого популярного на Луне музея, завсегдатай крупнейших аукционов. Счастливо женат уже десять лет, двое детей. Коллекционер.
Сумасшедший коллекционер. Лин его понимал: когда деньги на семейных счетах перестали считать еще твои пра-прадеды, нужно же направлять азарт и жажду адреналина в какое-то русло. Желательно — хотя бы условно законное.
Почти равнодушно пройдя идентификацию на входе в поместье, Лин двинулся по дорожке, замощенной земным известняком, между низкорослых плакучих ив, наверняка маскировавших первую полосу охраны, к двухэтажному кирпичному особняку. Кирпич, известняк, натуральное дерево дверей и окон — Лин, пожалуй, ничуть не удивился бы, встреть его на входе живой дворецкий, одетый по земной моде века эдак двадцатого, и непременно в белых перчатках. Но дверь открыл гуманоидный дроид, впрочем, от человека почти неотличимый. Поклонился, спросив:
— Мистер Линкольн Ли?
— Да.
— Мистер Дагни ожидает вас в малом конференц-зале. Прошу следовать за мной.
«Следовать» пришлось долго, сначала бесконечной анфиладой парадных залов, потом вниз на лифте, который маскировался под парковый грот. Даже водопады по бокам присутствовали. По сторонам Лин особенно не смотрел, потому что ничего важного все равно не увидел бы, роскошью его было не удивить, а чужие странные вкусы он давно научился принимать как должное. Хочет какой-нибудь сумасшедший миллиардер жить в сказочном дворце персидского шейха, первобытной пещере или в бункере Гитлера — пусть живет, кто ж ему запретит. В доме Дагни не было хотя бы кричащего буйства красок, и не хотелось выцарапать себе глаза от голубого атласа на раритетном натуральном красном шелке, например, за который на аукционах ценители готовы отдать больше, чем Альянс за оснащенный корабль премиум-класса. Здесь гамма была щадящей, вкус у хозяина явно имелся. И малый конференц-зал, в котором Лин наконец оказался, был выдержан в общем стиле. Снова темное дерево, мягкие кожаные кресла, потертый гобелен на всю стену — что-то античное, с фавнами и гроздьями винограда, наверняка тоже баснословно дорогое, прямиком из музея.
Сам Дагни тоже походил на музейный экспонат. Запонки-бакенбарды-белая рубашка и что-то вроде камзола с золотым кантом. Он с явной неохотой отвлекся от растрепанного фолианта с растопыренными пожелтевшими страницами, поставил локти на стол, пошевелил тонкими длинными пальцами так, что камни в перстнях заиграли всеми цветами радуги, подпер подбородок и кивнул.
— Добрый вечер. Входите, мистер Ли, присаживайтесь. У нас есть пять минут, чтобы познакомиться лично, а потом нам предстоит приватная беседа на троих, вместе с вашим напарником. Осталось совсем мало времени, и я хотел бы как можно скорее обсудить детали.
— Просто Лин, пожалуйста. Мистер Дагни, вы не упоминали, что предполагается напарник. Я привык работать в одиночку и отвечать только за себя.
— Extremis malis extrema remedia. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — качнул головой Дагни и прикрыл глаза. Вздохнул, как показалось Лину, нарочито скорбно, и посмотрел прямо. Голос у Дагни был негромким, спокойным и даже, пожалуй, чересчур мягким для человека его статуса, но вот глаза — почти белые, с едва заметным сероватым оттенком, смотрели холодно и твердо. Этот человек абсолютно точно знал, чего хочет и как этого добиться. — Уверен, для второй стороны вашего будущего тандема это известие станет еще более неприятной неожиданностью, чем для вас. Но, надеюсь, гонорар, который я вам предложу, сведет любые разногласия к минимуму.
— Отчаянные времена? Вы о чем? Насколько я знаю, времена нынче на редкость спокойные, по крайней мере, в земном секторе. Никаких биржевых потрясений, никаких сенсаций. Или это как раз и есть самое плохое при вашем роде деятельности?
Лин дерзил осознанно: Дагни оказался на редкость закрытым типом и при спокойном разговоре не читался. Лишь то, что лежит на поверхности. Что он сам согласен показать. Однако было ощущение, что как раз нечто такое Дагни и подразумевает под «познакомиться лично»: его досье потенциальный наниматель наверняка изучил от и до, прежде чем делать предложение.
— Боюсь, вам не понять, — ответил Дагни. «Не с вашими мозгами», — повисло в воздухе, но ни один мускул на его лице не дрогнул, и эмоциональный фон никак не изменился. Он не реагировал на дерзость никак. И это говорило о многом: о выдержке, о том, что Лина, по большому счету, он ни во что не ставит: «Можешь дерзить, сколько влезет, мальчик, между нами такая пропасть, которую тебе не перепрыгнуть до самой смерти, как ни пыжься. И хоть заорись, на той, другой, своей стороне, до меня тебе не докричаться». — Но я, разумеется, введу вас в курс дела. Как только… Ну вот, уже время.
Над столом, прямо напротив Лина, дрогнул и потек воздух, струясь, размываясь, обтекая контуры и передавая изображение так ясно, будто появившийся собеседник не находился неизвестно где, а въехал в конференц-зал прямо как был, на каком-то умопомрачительном кресле («Тоже, что ли, из музея спер?» — с раздражением подумал Лин), с ногами, закинутыми прямо на стол, или что там перед ним маячило.
Туфли на этих самых ногах были мягкие, натуральной кожи, сшитые явно на заказ, штаны — узнаваемый с первого взгляда хит от Любавского, а выше белела и пенилась рубашка, вполне достойная визита в особняк миллиардера. Роскошная упаковка, катастрофически не соответствующая содержимому: темное от загара лицо перечеркивал от виска ко рту странный разветвленный шрам, нарочито небрежная, от лучших стилистов прическа очень удачно прикрывала глаза опытного убийцы.
— Добрый вечер, мистер Гард, — все так же мягко поздоровался Дагни.
— Был добрым, пока мне не требовалось в сотый раз повторять, что ты можешь засунуть своего мистера в свою сиятельную задницу, Дагни. Давно не виделись, я почти скучал. А это что за хмырь? Стой-ка, я знаю. Какого черта?
Похоже, на этом совещание окончено, хмыкнул про себя Лин. Гард! Никого другого Дагни не мог найти в напарники человеку, привыкшему работать одному? Только такого же одиночку, нет, поправка, куда более агрессивного одиночку? Никакой, даже самый астрономический гонорар не сделает из них тандем, и будь Лин проклят, если хоть на секунду об этом пожалеет.
Впрочем, можно хотя бы насладиться спектаклем: если сам Лин все-таки соблюдал какое-то подобие манер, то Дон Гард отродясь не был в таком замечен.
— Дон, — голос Дагни впервые за все это время усилился. Вряд ли кто-то со стороны заметил бы изменения, но Лин привык замечать все, мельчайшие детали, из которых постепенно вырисовывалась вся картина. — Я собрал вас здесь не для того, чтобы вы вцепились друг другу в горло.
— Правда? Тогда какого черта он здесь забыл? Или ты объясняешь все быстро и доступно, или я отключаюсь.
— Ты меня знаешь, Дон.
— И ты меня знаешь, Дагни. И, по-моему, для тебя никогда не было тайной, как я отношусь к этому молокососу.
— Поверь, это у вас взаимное.
Лин приподнял бровь. Кажется, он видел невероятное — Дагни тонко, едва заметно, но улыбался.
— Не сомневаюсь, — бросил Гард. Лин кожей чувствовал на себе его взгляд. И ладно бы, если бы сидели в одном зале, но Гард умудрялся прожигать его ненавистью даже на расстоянии.
— Простите, Лин, думаю, вы все понимаете, будем считать, что это техническая пауза...
— Это я пауза? — рявкнул Гард.
— ...пауза, которая немного затянулась, — невозмутимо закончил Дагни. — Теперь о деле.
Хмыкнув, Лин решил молчать и дальше. Во-первых, любопытно все же, зачем понадобилось подключать к общему делу двух искателей удачи, которые один другого на дух не переносят. Что за задание такое? Во-вторых, Гард обеспечит воплей и возмущения за обоих. К тому же Дагни шел напролом, пренебрегая их возмущением, так зачем зря сотрясать воздух? Проще сказать одно короткое «нет» в конце разговора.
— Итак, — Дагни сплел пальцы в замок, камни в перстнях вновь вспыхнули искрящимся светом. — Полагаю, вы оба знаете о Мадшерри. В конце концов, настолько провальной попытки колонизации в истории человечества еще не бывало. Население уже эвакуировано, к счастью, их было не так уж много, — это «к счастью» прозвучало так, что Лин ни на секунду не усомнился: даже останься все полтора миллиона колонистов на поверхности обреченной на гибель планеты, Дагни лишь дал бы команду своим журналистам непременно заснять катастрофу во всех возможных ракурсах. А желательно и невозможных. — Однако люди на редкость бестолковые существа. Обнаружив следы древней цивилизации, эти идиоты просто бросили все!
— Стой, стой, — перебил его Гард. — Я помню эту историю. Ты финансировал какие-то дурацкие раскопки на этой забытой даже тараканами помойке.
— Эти раскопки вовсе не были дурацкими, я попросил бы тебя проявить хоть немного уважения. Но суть ты уловил верно. Так вот, весь штаб археологов при первой возможности улетел на Эхну. С образцами грунта и несколькими рельефами! Вдумайся! — воскликнул вдруг Дагни — Образцы грунта! И это специалисты высочайшего класса!
— То есть до нужного места они не дорылись, — как-то очень понимающие ухмыльнулся Гард. — Унесли собственные задницы, положив на твои миллиарды. Правильные ребята, одобряю.
— Дон!
— Трагедия вселенских масштабов. Понял. Проникся. Сочувствую. Что ты собирался там вырыть? И далеко ли еще копать?
— Да нет же! — Дагни вдруг вскочил. Пробежался по ковру, выламывая пальцы. Потер виски. Лин с интересом наблюдал за внезапным преображением. Оказывается, ледяной магнат все-таки способен на непритворные страсти. — Там храм, Дон! Храм рептилоидов! Возможно, единственный во всей вселенной уцелевший храм разумных рептилоидов! И его вот-вот сметет с лица земли ураган, или накроет извержением вулкана, или смоет цунами, или, в самом лучшем случае, он разлетится по космосу вместе с осколками чертовой планетки!
— Святилище отрыли? — невозмутимо спросил Гард. Они с Дагни вдруг будто поменялись ролями. И эмоциями.
— Да! Буквально перед эвакуацией. И это самое ужасное! Я ничего не знаю. Ни одного образца, снимка, описания! Данные сканирования ничего не проясняют. Там сплошные помехи.
— Выпей водички, — посоветовал Гард. — Или слетай туда сам. Будет отличный аттракцион и натюрморт. Допотопные руины и ты на фоне взрывающегося вулкана. Непередаваемые ощущения. Внукам будешь рассказывать.
Дагни вздохнул и снова сел. Действительно выпил воды. И стал выглядеть немного более вменяемым.
— Прошу прощения, Лин. Я…
— Двинутый на всю голову, но это все и так знают, — перебил его Гард. — Говори уже, что конкретно ты ищешь. И с чего тебя так припекло, что ты додумался притащить сюда еще и его? — Гард ткнул в Лина пальцем и скривился. — С каких пор тебе стало мало меня?
— Что ты знаешь о рептилоидах, Дон? — печально спросил Дагни.
— Они чешуйчатые, — невозмутимо ответил Гард.
— Они не выживают в одиночку. Поправка: не выживали. И не выжили. Люди тоже стайные существа, изначально, но мы в ходе эволюции успешно справились с этим недостатком, ты тому живой пример. А их погубило то, что, по идее, должно было быть эволюционным преимуществом — невозможность оставаться в здравом рассудке без пары, без семьи, без друга. Один рептилоид — сумасшедший смертник, отщепенец, изгой, в храме ему делать нечего. Двое — тот минимум, который пройдет охранный контур. Сочувствую, Дон, Лин. Мне нужны двое, вы лучшие.
— Мы — не они, — Гард скрестил руки на груди. — Мое эволюционное преимущество — невозможность оставаться в здравом рассудке рядом с ним, — он дернул подбородком, указывая на Лина. — Я помрачусь разумом и грохну его, и суд меня оправдает. А тебе припаяют подстрекательство.
— А вы почему молчите, Лин? — Дагни резко повернулся к нему. — Вы согласны?
— Во-первых, я пока так и не услышал конкретных условий, а мне любопытно. Во-вторых, если я с кем сейчас и согласен, то с ним, — Лин отзеркалил Гарда, указав на того небрежным движением подбородка. — Мне тоже дорог мой здравый рассудок. Так что я с радостью выслушаю все, что вы скажете, мистер Дагни, но от напарника откажусь. В конце концов, никто не мешает выбранному вами человеку взять с собой того, кого он сам сочтет нужным. Если второй нужен лишь за тем, чтобы первый преодолел защиту, разумно брать того, кто не станет раздражителем.
— Нет. Не разумно. — Дагни отпил еще воды и, кажется, окончательно пришел в себя. Перевел взгляд с Гарда на Лина и заговорил: — Во-первых, Лин, Дон никого никогда не возьмет с собой. Единственное исключение из этого правила — вы.
— Что? — Гард рывком скинул ноги со стола и встал, сжимая и разжимая кулаки. Высокий, даже без намека на сутулость, скорее жилистый, чем худой. Опасный, каждой мышцей готовый к драке. Лин был уверен — находись он сейчас здесь, непременно дошло бы до рукоприкладства. Только вот неизвестно, на кого из них двоих обрушилась бы его ярость, потому что на Дагни он сейчас смотрел куда выразительнее, чем на Лина до этого.
Дагни вскинул ладони.
— Не кипятись, Дон. Дай договорить. Так вот. Вы исключение. Почему? Все просто. Вы — лучший. Единственный, на кого Дон так или иначе реагирует. Единственный, чье имя он вообще помнит. Остальные — мусор, он ни за что не согласится работать с ними.
— А с этим, значит, соглашусь? — сквозь зубы процедил Гард.
— С ним есть шанс, — кивнул Дагни. — Но это не все причины. Барьер — не самое неприятное. Планета гибнет. Думаю, нет нужды объяснять, что это значит. Там сейчас такой рассадник всевозможного отребья, и ни одного представителя ни земного альянса, ни альянса систем. Нет законов. Нет порядка. В таких условиях кто-то вроде вас наверняка может выжить в одиночку, я ничуть не сомневаюсь в этом. Но поймите и меня — я хочу получить все, что еще возможно достать из того храма. И желательно вас обоих назад живыми. Я хочу максимально увеличить шансы на благоприятный исход.
— Это все? — мрачно спросил Гард.
— Нет. Третья причина, — Дагни снова посмотрел на Лина, внимательно, пристально, будто пытался залезть ему в голову. — Мы знаем о рептилоидах еще кое-что. У них были некоторые способности. Пусть, вероятно, в зачаточном состоянии, но они были, и это нельзя сбрасывать со счетов. Мне нужен человек с вашими возможностями, Лин. И тебе тоже, Дон. У тебя масса достоинств, но ментальные умения в их число не входят. Однако все перечисленные мной причины объясняют, зачем это мне, поэтому вы имеете полное право спросить, зачем это вам.
— Да уж имею, — заметил Гард, опираясь на спинку своего чудовищного кресла. — И спрошу. Не боишься, что эта идиотская идея тебя разорит?
— Этого точно не боюсь, Дон. Даже ты не попросишь столько.
— У меня больше нет на это времени. Пришлешь цифру на коммуникатор. Если она меня устроит, я полечу. Но запомни — в этом случае я сделаю тебе огромное одолжение, Дагни. Будешь должен.
— Я этого не забуду.
— До связи, — заявил Гард и отключился.
Лин хмыкнул: в столкновении двух не умеющих сворачивать с пути танков Дон Гард все же умудрился оставить последнее слово за собой. Стоило хотя бы попытаться повторить это достижение.
А может, и не стоило. Задание, по меньшей мере, любопытное. Еще более любопытно взглянуть поближе на такую одиозную фигуру, как Дональд Гардиан — который, как слышал Лин, впадал в неконтролируемую ярость, если кому-то вдруг приходило в голову назвать его полным именем. Бывший пират, бывший контрабандист, наркокурьер и торговец чем угодно, если оно запрещено, бывший номер три в списке заочно приговоренных Дозором, а ныне — купивший себе амнистию вольный рейнджер и номер один в топе самых результативных наемников. Читать по дальней связи совсем не так эффективно, как при личном контакте — никакого ментала, только внешние реакции, но Лин был почти уверен, что Гард согласится. Даже нет, без всякого «почти» — уверен.
Дагни осторожно, едва касаясь кончиками пальцев кожи, потер виски, будто у него адски болела голова, потом повел плечами, вздохнул и посмотрел на Лина.
— А что мне ответите вы?
— А что вы мне предложите? — Лин подбавил в голос скепсиса, так, чтобы слышалось: «А что вы можете мне предложить?» — Как вы сами сказали, мистер Дагни, все ваши причины объясняют лишь то, зачем это вам. Что касается меня, я не интересуюсь ни археологией, ни исчезнувшими расами, меня не манят приключения на вот-вот готовых взорваться планетках, и мы с Гардом не выносим друг друга.
— Так ли это на самом деле? — спросил Дагни. — Разумеется, Дон не испытывает к вам симпатии. Его еще никогда так серьезно не подпирали снизу. И кто? Желторотый пацан, выскочка, тупой миротворец и пацифист. Прошу прощения за грубость, но вы же понимаете, кого я цитирую. Насколько известно, вы действительно не склонны к бессмысленным авантюрам, не эпатируете публику, как это обожает делать Дон. Ваш уровень агрессии гораздо ниже среднего. И все же… — Дагни слегка прищурился. — У вас есть нечто общее. Вы оба так или иначе интересуетесь друг другом. А насколько я знаю, вам, Лин, очень свойственно здоровое любопытство. Готов поспорить, вам наверняка интересно взглянуть на главного конкурента в деле. И, как мне кажется, именно вы Дона вполне в состоянии вынести. Но это было отступление. Теперь об оплате. Во-первых, — Дагни скользнул пальцами по коммуникатору на запястье, и коммуникатор Лина пискнул оповещением. — Это сумма, которую я могу предложить. Вы получите половину, независимо от результата вашего рейда. И всю, если вам с Доном удастся доставить мне артефакты в любом количестве. Во-вторых, у меня есть для вас подарок. Не спорьте, я вручу его вам вне зависимости от того, согласитесь вы на мое предложение или нет. Считайте это авансом за будущие сделки. Я думаю, рано или поздно мы встретимся вновь.
Сумма… впечатляла. И половина впечатляла настолько, что Лин проглотил бы свое «нет», даже если бы Дагни не угадал насчет любопытства. Однако сдаваться совсем уж сразу… как говаривала в таких случаях одна его знакомая, «я же порядочная девушка и должна немного поломаться».
— Подарки в качестве аванса за будущие дела? Боюсь, я вынужден отказаться, мистер Дагни. Я принимаю авансы, только согласившись на дело, и не подписываюсь вслепую. А насчет этого рейда… — он выдержал паузу, вновь попытавшись скользнуть за ментальные щиты Дагни — безрезультатно. Уголки губ магната едва заметно дрогнули.
— Уверяю вас, Лин, прорвавшись в мой мозг, вы не найдете там подвоха. Я действительно заинтересован в сотрудничестве с вами, желательно — долговременном, и готов вкладываться в него уже сейчас. Видите ли, мой подарок повысит ваши шансы в этом деле. Впрочем, лучше один раз увидеть, — он вновь отправил сообщение, которое принял коммуникатор Лина. — Посмотрите, прошу вас.
Лин хмыкнул и развернул проекцию. Присвистнул, не выдержав; впрочем, Дагни наверняка ожидал от него реакции. Трудно, в самом деле, удержать покерфейс, когда тебе практически за так, в знак гипотетического пока желания сотрудничать — «жест доброй воли», как говорят политики, — дарят последнюю, судя по обводам корпуса, модель «Чайки» — дозорного корабля класса дальней разведки. Да она стоит больше, чем весь его будущий гонорар!
— Модель отличается от стандартной, — с идеальным чувством момента пояснил Дагни. — Полагаю, в лучшую сторону, но я, признаться, не специалист. Посмотрите сами.
Лин вывел теххарактеристики. Дальность рейдерского полета, жизнеобеспечение, системы связи и навигации, вооружение, грузоподъемность…
— Не знал, что вы склонны к кокетству, мистер Дагни. Или это, наоборот, скромность? «Полагаю»… Вполне очевидно, что это штучный заказ, Дозор не может позволить себе таких характеристик для кораблей, потери которых составляют около семидесяти процентов в год. Что ж, вы меня сделали. Свинством будет отказываться.
— Я рад, что мы все уладили, — сказал Дагни, помолчав. — Точные координаты храма, последние дешифрованные данные с места раскопок и из святилища я отправлю вам, как только Дон подтвердит свое согласие. Думаю, слишком много времени это не займет. Дальше я полностью полагаюсь на вас двоих. У меня нет привычки вмешиваться в запущенный процесс и в чужую работу. Ваш новый корабль ждет в городском порту, причал «А». Пока вы до него доберетесь, я утрясу оставшиеся формальности с реестром и передачей его в вашу собственность. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным. И если позволите один совет, Лин, — не слишком усердствуйте в попытках читать Дона. Он ничего не понимает в ментальных практиках, но у него поистине звериное чутье на любые попытки влезть в его личное пространство — неважно, физическое или метафорическое. Осторожность значительно облегчит жизнь вам обоим.
— Учту, — Лин задержал кивок, обозначая вежливое подобие поклона. Поднялись они одновременно, и Дагни первым протянул руку для прощания. Видимо, проверял, насколько Лин склонен терпеть посягательства на личное пространство. — Ответный совет, мистер Дагни, — он задержал пожатие, слегка сдавив пальцы, — это не афишируется, но при тактильном контакте и взгляде глаза в глаза читать собеседника проще всего. Сейчас я вас не читаю, но учтите, подавая руку менталисту, вы практически приглашаете его к себе в голову.
Дагни чуть приподнял уголки губ в намеке на улыбку.
— Осторожность — мое второе имя. После «Двинутого на всю голову», выражаясь цветистым языком нашего общего знакомого. Иначе бы я не был тем, кем являюсь. До встречи, Лин. Надеюсь, вам удастся исправить на Мадшерри нынешнюю плачевную ситуацию, которая меня крайне огорчает.
— Я не настолько силен, чтобы предотвращать планетарные катастрофы, — серьезно ответил Лин. — С вашей личной можно попробовать справиться. Приятно было познакомиться, мистер Дагни.
Как ни странно, в этом он не солгал: знакомство и впрямь оказалось интересным. Куда более интересным, чем Лин ожидал, получив приглашение.