Танцующая со зверем: Полукровка. Гали Коман

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ Ι. Влад
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда твоя любимая улетает неизвестно куда с другим, любой откажется от мысли вернуть ее. Но только не Влад! Помогая магу собирать армию мертвецов, он неустанно ищет Катю. Там, в России, с ней происходят странные вещи, объяснить которые сможет только Влад. Но доверится ли она ему, простив боль и обиду, что он причинил девушке? И, главное, сможет ли принять правду о себе самой - абсурдную, жуткую и поистине феноменальную?

   Будь же счастлива, Мери,

   Пусть не ведает Мери.

   (А. Пушкин)

ЧАСТЬ Ι. Влад

ГЛАВА 1

Я видел, как она улетала: самолет набирал высоту и вот-вот должен был пронестись надо мной. Я точно знал, что Катарина была там, вместе с Богдэном. Нет, я не шпионил, что за ерунда! Просто слышал, как бьются их сердца, и этого достаточно.

   Был ли я расстроен, что Катарина сбегала? (А она делала именно это!) Нет.

   Собирался ли я утонуть в собственных страданиях? Черта с два! Свернуть им обоим шеи казалось более приятным занятием.

   - Почему ты не остановил ее?

   Ирик возник словно из-под земли и встал рядом. Пожалуй, он был единственным из колдунов, которого я знал, чье появление для меня было сложно учуять. Но надо отдать ему должное, Ирик забавлял меня, как новая игрушка младенца. Хотя, в этот раз не я играл, а со мной играли.

   - Чего ты молчишь?

   - А какой ты хочешь слышать ответ? Долгая, душещипательная речь о том, какой мерзавкой оказалась Катарина и какой я несчастный тебя бы устроила, верно? Но она не устроит меня, ибо так я не считаю. Я не пустомеля, как ты, Ирик.

   Колдун скривился.

   - Зато ты редкостный болван, Влад!

   Мы рассмеялись, мельком взглянув друг на друга, а потом я снова устремил взгляд в небо, где самолет превращался в движущуюся точку, оставляя две белые полосы за собой. Отчего-то мне показалось забавным, если бы Катарина увидела меня сейчас в иллюминатор. Жаль, что ее способности еще не развиты до такой степени, а то я бы мог на прощание помахать мне рукой, чтобы знала, что так просто я не оставлю ее..

   Краем глаза заметил, что Ирик удрученно покачал головой.

   - Расстроен, что она увезла твоего сыночка? – бросил я.

   - Если бы ты умел хранить тайны, то она этого не сделала бы. – Колдун с явным недовольством посмотрел на меня. – Зачем ты рассказал ей?

   - Так вышло, - пожал плечами в ответ. – Их телячьи нежности довели меня до ручки. Я бы убил этого мальчишку, не будь он твоим сыном.

   Ирик фыркнул.

   - Полагается, что я должен сказать «спасибо» за то, что ты сдержался?

   - Да ладно, это было не сложно, - елейным голосом проговорил в ответ.

   Мы замолчали. Ирик продолжал смотреть в небо, а я вдруг вспомнил, как пришел к Катарине в комнату несколько дней назад. Она так и не поняла, что я блефую, даже не вспомнила, что на самом-то деле меня обратили в вампира не в июне, а в конце сентября. Но самое неприятное было то, что Катарина поверила в мою ложь и не смогла на миг предположить, что я не собираюсь портить ей жизнь, зачав дампира. Нет, конечно, сейчас мне очень хотелось сделать ей какую-нибудь феноменальную гадость, но это никак не было связано с тем, чтобы заделать Катарине ребенка.

   - Почему ты все это терпишь? – вдруг с явным раздражением бросил Ирик.

   - Ты о чем? – Задумавшись, я как-то подзабыл, о чем мы с ним говорили.

   - О твоей Катарине! – Колдун фыркнул. – Она всего лишь женщина, с дурным характером и упрямым нравом. Не легче ли было убить ее, чем так мучиться?

   - Легче было бы закинуть ее на плечо и удрать из этой страны, - ответил я.

   Ирик с легкой задумчивостью во взгляде посмотрел на меня.

   - Она стала бы покладистей?

   - Нет. Но тогда бы уже не смогла убежать от меня!

   Колдун рассмеялся.

   - Чем больше я тебя узнаю, Влад, тем больше поражаюсь. Никогда не встречал вампира, который бы так хотел заполучить человека. Речь сейчас идет не о еде, а о более возвышенном чувстве.

   - Что ты можешь знать о возвышенных чувствах? – усмехнулся я, скосив на колдуна глаза. – Насколько я знаю, Богдэн плод твоих ненавистных помыслов по отношению к Искателям, но ни как не возвышенных чувств.

   - Ты опять все извращаешь!

   Я пожал плечами. На самом деле мне все равно, как и зачем Ирик наградил жену Искателя своим ребенком. Ненависть к Богдэну была сильнее философских размышлений на эту тему.

   - Что теперь мы будем делать? – подал голос колдун.

   - Мы? – Я скривился в усмешке. – Тебе не кажется, что «мы» уже неуместно, ибо у нас теперь разные цели. Тебе нужен сын, мне – Катарина.

   - Но улетели-то они вместе, - стоял на своем тот. – Значит, для их поисков нам все равно придется объединиться.

   - У тебя есть Кристина, она неплохо справится с задачей найти Богдэна. Кажется, он ей понравился.

   - Тина слишком молода и неопытная. Искатели могут ее убить. Думаю, из-за этой маленькой ведьмы теперь они поднимут на уши весь город, и, если бы не ты, старуха убила бы мою девочку не задумываясь!

   «Старухой» он, видимо, назвал Корину. Я не был так уверен в том, что она действительно убьет Кристину, скорее, они с этим щенком просто бы забрали ее в свое логово и выпытывали бы правду. Вот это уже было страшно. Тогда бы смерть показалась девушке лучшим исходом, просто подарком судьбы. Но в этот раз я спасал именно молодую ведьму. Столько времени наблюдая за ней, я пришел к выводу, что она лучше всех своих родственников. Ей нужно выбраться из этого котлована ненависти к вампирам и прочим существам, и тогда от этой маленькой ведьмочки будет толк. Но пока девочка была под надежной защитой своего мстительного папаши и всей это саранчи – Гроссу, которая при первой же нечаянной встречи с Кристиной потащат ее в свой подвал с инквизиционными пытками.

   От такой мысли меня передернуло. Я не был влюблен в Кристину, она даже не вызывала во мне чувство голода из-за своего родства Ирику, но как друг Кристина была просто находка. Именно она выхаживала меня после того, как Искатели забрали из замка Катарину и бросили меня умирать в затхлом подвале. Тогда я едва смог выползти из него на белый свет. Отключившись, не помнил ничего, кроме того, что Катарина обещала вернуться ко мне. Обещала, но не вернулась! Как я понял сейчас, Искатели стерли ей память, а потом стали внушать свою правду. Зачем им это было нужно? Потому что, забрав ее из замка Бран, они уже знали, кем она стала. И такую Катарину они потерять не хотели. Интересно, Искатели когда-нибудь откроют ей правду или поступят так же, как с несчастным Богдэном? Наверное, сумей я взрастить в душе более теплые чувства к нему, то сейчас бы искренне его пожалел по закону жанра, но, увы и ах, между нами стояла Катарина.

   - Идем, - оборвал мои мысли Ирик. – Нужно придумать, как теперь действовать.

   - Я бы обложил дом Искателей взрывчаткой и поднял бы его в воздух, - усмехнулся в ответ, устремляясь за колдуном.

   - Ты все шутишь! – проворчал тот. – Между прочим, ты так и не открыл своей Катарине истину о том, кто она на самом деле. Не переживаешь об этом? – Прищурившись, Ирик взглянул на меня.

   - Нет, - пожал плечами. – Когда с ней станет происходить нечто странное, а никто не сможет ей объяснить, в чем причина, моя малышка сама найдет меня.

   Ирик остановился. Его лицо стало печальным, почти обреченным, отчего мелких морщин вокруг глаз стало еще больше.

   - А ты не думаешь, что будет уже слишком поздно?

   - Для меня? Нет, у меня впереди еще очень много лет, даже веков, если не стану лезть на рожон. Я умею ждать, это моя главная особенность и единственная положительная черта.

   - Но Искатели могут поступить с Катариной так же, как с Богдэном. Пока старуха жива, они способны на многое.

   - Хочешь сказать, что Корина сильнее тебя?

   - Нет, конечно, нет, - рассмеялся Ирик. – Но если Искателям будет нужно сделать из Катарины такое же послушное существо, как Богдэн, то она сделает это без зазрения совести.

   - Если бы им было это нужно, то они не стали бы терять так много времени, а провели ритуал сразу же, как только Катарину выписали из больницы. Вместо этого они просто стерли ей память и стали обучать своей науке. Нет, у них в голове зреет иной план. Они ждут, когда обращение закончится, а пока плавно и постепенно делают из нее послушную рабыню.

   Внутри меня зарождалась злость. Я с самого начала знал, что Искатели никогда не держат своего слова и не заключают никаких договоренностей с теми, кого считают своими врагами. Пожалуй, я такой же, как они с единственным исключением – намеренно губить чужие жизни не мой конек. Это не относится к моим жертвам, тогда я просто вынужден искать пищу.

   За углом невысокого строения, судя по всему служившему амбаром, Ирик припарковал свою машину. Он предпочитал беречь свои силы в обыденной жизни, поэтому в такое время мало чем отличался от смертного. Разве что не имел определенного запаха. Наверное, я именно поэтому предпочитаю колдунов больше прочей нечисти – к ним никогда не испытываешь влечения как к еде из-за их переменчивого аромата.

   Заведя мотор, Ирик надавил на педаль газа, и машина тронулась с места. На Бухарест опускалась ночь, и от мигающих вывесок магазинов, кафе и ночных клубов рябило в глазах. Городская жизнь, с ее безумным ритмом не по мне. Когда я жил в лесу, в землянке, вот это было чудесное время. Тогда я еще не встретил эту новую Катарину – визуальное воплощение моей прошлой любви, и жизнь казалась мне хоть если и серой, то не такой несправедливой, как сейчас.

   Рассматривая прохожих, я вспомнил, как впервые пришел в Бухарест после многолетней жизни отшельника. Выбрав отличный белокаменный дом, с высоким забором и простодушными хозяевами, мне хватило несколько минут, чтобы убить их, опустошив хрупкие оболочки духа. Никогда еще у меня не было такого сытного ужина!

   Воспоминания вызвали на лице улыбку, которая отразилась в тонированном стекле автомобиля. Больше не сдерживая себя, я предался воспоминаниям о том, как привел в тот самый дом Катарину, как легко внушил ей ложь на счет дальних родственников. Все это было слишком просто и одновременно сладостно. Она безгранично верила мне тогда. Я мог бы обратить ее в вампира и вряд ли бы встретил сопротивление. Если бы решился год назад, то сейчас я бы не мучился от того, что она предпочла другого. Даже после того, как узнала, что он сын колдуна. Любовь ли это? Нет. Я видел Катарину насквозь: она не любила Богдэна. Наверное, он ей нравился, такое у смертных случается часто. Они так непостоянны, что стоит каждому из них вырывать язык, когда он дает бессмертные клятвы в вечной любви. У людей ее быть не может, потому что однажды их существованию приходит конец. Вечная любовь доступна тем, кто живет вечно.

   Машина выехала за пределы Бухареста, и только тогда Ирик выпустил ее лошадиные силы. Мы мчались по магистрали почти на полной скорости. Конечно, это было намного медленнее, чем мог я, но мне нравилось это чувство очеловеченности.

   - Ты голоден? – вдруг спросил Ирик.

   - Нет. Мне хватило тех, что попались вчера, - отозвался я, не отрываясь от созерцания природы за окном, медленно погружающейся в ночную прохладу.

   Хотелось бы сейчас пролететь над этими полями вместе с Катариной. Узнать, как она видит эту природу новыми глазами, как ощущает новыми чувствами. Хотя, об этом рано еще говорить, третья стадия пока не началась.

   Да, если бы я обратил ее год назад, сейчас было бы легче. Никто бы не отнял ее у меня, а Катарина не стала бы строить из себя неприступную дамочку, живущую якобы по всем законом морали. Дьявол, как меня это в ней бесит! Я даже негромко зашипел, от нахлынувшего негодования, но этого хватило, что бы Ирик бросил в мою сторону настороженный взгляд.

   - Дай угадаю, о чем ты думаешь! – прищелкнул языком он. – Не о Катеньке ли?

   - О ней самой, - угрюмо отозвался я.

   - Ну, печалься - не печалься, а думать нужно было раньше.

   - Знаю.

   - А ты сильно разозлишься, если она выйдет замуж за моего сынка? Я вот буду очень рад. С ее способностями мы станет непобедимой командой! Думаю, детки у них получатся тоже очень способные, да и красивые.

   - Если ты не заткнешься, я перегрызу тебе горло! – прошипел я. – И твоя магия тебя не спасет!

   Ирик рассмеялся, но ничего не сказал. Наверное, он понял, что перегнул палку.

   Машина свернула с трассы в сторону. Под колесами зашуршал гравий, неприятно царапая мои барабанные перепонки.

   - По воздуху мы бы уже давно были на месте, - пробубнил я.

   - В тебе говорит досада и раздражение. Почему-то, выезжая с Кристиной куда-нибудь на всю ночь, ты никогда не жалуешься на долгую дорогу и прочие неудобства.

   Я промолчал. На самом деле, мы с Кристиной выезжаем крайне редко. Обычно в ночные клубы. Она любит тусовки, но ей не с кем на них ходить. Я же кажусь ей самой лучшей кандидатурой.

   В темноте мое острое зрение выхватило черепичную крышу и белые ставни на окнах. Это был дом Ирика, где он жил вместе с Кристиной. Он называл ее племянницей, хотя родство их было дальним. Троюродным, кажется.

   Мы подъехали к дому и оставили машину на подъездной дорожке. Здесь стоял только дом Ирика, так что особенно гостей никто не ждал. Я вошел внутрь первым, и тут же увидел удобно устроившуюся в кресле Кристину. Белоснежные короткие брючки обтягивали стройные ноги, майка в сетку предоставляла глазам высокую грудь в ажурном черном бюстгальтере, а ярко подведенные глаза делали ее взгляд немного хищным. Тигрица вышла на охоту! Не оставалось сомнений, что Кристина собралась в клуб.

   - Привет, Влад! – пропела она. – Как твое дело?

   - Безнадежно прогорело! – вздохнул я, и уселся в кресло напротив девушки.

   Ее черные волосы, обстриженные в прическу, которая, кажется, называется карэ, обрамляли лицо, делая его совсем юным и свежим.

   - А ты, я вижу, веселишься? – окинул ее оценивающим взглядом и подумал о том, как бы отвязаться от похода в клуб. Не оставалось сомнений, что она потащит меня с собой.

   - А ты разве не хочешь? – Одна ее бровь удивленно изогнулась. Всегда не понимал, как она так делает.

   - Нет. Сегодня я не в духе!

   - Ну, Влад! – Кристина надула губки, словно пятилетний ребенок. – Почему я должна страдать из-за твоей Полукровки?!

   Я настороженно подался вперед.

   - Откуда ты узнала, что Катарина - Полукровка?

   - Не так уж это и сложно, - состроила гримаску та. – Мне хватило одного взгляда. Когда она злилась, ее глаза цвет меняли.

   - Ничего-то ты не пропустишь! – усмехнулся в ответ.

   - Так ты пойдешь со мной? – повторила свое предложение она еще раз.

   - Нет. И не проси!

   Кристина поднялась со своего кресла и уселась мне на колени. Обхватив руками за шею, она прижалась щекой к моей щеке.

   - Ну, Влад! – конючила она. – Ну, пожалуйста!

   - Если не слезешь с меня, сброшу тебя прямо на пол! – сурово предостерег я. – Пожалей хотя бы свой белоснежный наряд!

   - Мерзкий кровосос! – буркнула та, но все-таки послушалась и встала на ноги.

   - Но в свое время ты не гнушалась давать мне свою кровь! – поддел я.

   - В свое время ты не гнушался ходить со мной в клуб! – передразнила она. – Или ты делал это только из-за того, чтобы посмотреть на Катю?

   Я не удостоил ее ответом. Не ее это дело, почему мы ходили именно в «Diamant». Когда-то Кристина попросила меня самому выбрать клуб, и я выбрал. Причину такого решения не собирался ей объяснять даже сейчас.

   - А знаешь, Богдэн бы пошел со мной, - оборвала мои мысли Кристина, показывая язык.

   - В этом году особенный спрос на Богдэна, как я заметил, - невесело рассмеялся, а потом добавил, решив ее обидеть: - Только он укатил с Катариной в неизвестные дали и тебе его теперь не видать. Возможно, никогда, - добавил для пущего эффекта.

   Кристина нахмурилась, поджав губы. Какое-то время она обдумывала что-то, а потом уперла в меня осуждающий взгляд.

   - Значит, ты так и не сказала Кате, что она не совсем человек, - констатировала девушка.

   - Она не захотела меня слушать, - ответил я. – Бросила трубку.

   Кристина фыркнула.

   - На редкость тупая девка!

   Ее слова меня задели, и я грубовато ее осадил:

   - Не лезь не в свое дело! Твой Богдэн тоже всего лишь жалкая марионетка в большой игре Гроссу на выживание.

   - Я и не думаю, - отозвалась та, кажется, ничуть не обидевшись. – Просто, у Кати слишком мало времени, дядя говорил, что первые две стадии превращения уже прошли и третья должна наступить уже очень скоро.

   - Это меня тоже пугает, - пробормотал я. – Она ничего не знает о процессах, что происходят в ее теле. Правда, я осведомлен в этом не больше Катарины, но лучше бы все ей рассказать раньше, чем все это начнется.

   В гостиную вошел Ирик. Окинув названную племянницу быстрым взглядом, он проговорил:

   - Сегодня ты никуда не идешь, Тина. Мне нужна твоя помощь.

   Она не стала возражать. Ни что не дрогнуло в ее лице, словно девушка знала за ранее, что гулянка сегодня отменяется. Кристина покинула гостиную, отправившись в свою комнату переодеваться.

   - Ты что-то уже придумал? – обратился я к Ирику, едва девушка ушла.

   - Да, - коротко отозвался он, возвращаясь в кухню, где находился на всем протяжении времени, пока мы разговаривали с Кристиной.

   Я поднялся, и проследовал за ним. В кухне было душно. На газу стоял чан с водой, которая шипела и пузырилась. На круглом деревянном столе, за которым обычно обедали Ирик с Кристиной, были разложены пучки каких-то трав, бутыльки с жидкостями самых разных цветов и … человеческое сердце. Оно было высохшим, каким-то маленьким и темным. Смертный, который никогда не видел этот орган, подумал бы, что это кусок глины, но мой пронзительный глаз различал все.

   - Так что ты все-таки придумал? – обратился я к Ирику, с трудом отводя глаза от сморщенного, некогда бьющегося в чьей-то груди сердца.

   - Соберу армию и поведу ее на Искателей, - ответил тот, помешивая воду и раскрашивая в нее кусок ржаного хлеба.

   - Какую армию?

   На самом деле ответ уже зрел в моей голове, и я задал вопрос скорее автоматически, чем обдуманно. Ирик обернулся. Он посмотрел на меня, как на глупого, не смышленого мальчика.

   - Нежити, конечно!

   Некоторое время я просто смотрел на него, обдумывая сказанное. То, что хотел сделать Ирик, представлялось мне слабо и казалось совершенно нереальным.

   - Что, сомневаешься, что это дело выгорит? – ухмыльнулся он, так и не дождавшись моего ответа.

   - Если ты приведешь мне парочку веских доводов, то я, возможно, сочту твою идею гениальной!

   Ирик тихо выругался, но противиться не стал. Ему так и так бы пришлось посвятить меня в свои планы очень подробно, если он надеялся получить меня в союзники.

   - Нас мало, - начала он, - а Искателей куда боше, они намного сильнее меня, вас я в расчет не беру, это только Гроссу на разогрев.

   Я презрительно фыркнул:

   - Ты что, считаешь нас такими уж дилетантами?

   - Дело не в этом, просто Искателей слишком много.

   - Всего девять.

   - А этот полоумный Иштван? Корина. Думаешь, маразматики будут сидеть дома, попивая чай и смотреть фильмы своей молодости?

   - Маразматики? Как ты их любишь! – хохотнул я.

   - Не то слово! – Ирик достал сигарету и закурил. Несколько секунд молчал, наслаждаясь едким дымом, фильтрующимся в лёгких, а потом продолжил: - Значится так, нужно нам для начала найти троих убиенных, чтобы посмотреть, что получится. Давно уже мертвяков не поднимал, надеюсь, хоть сноровка не пропала.

   - Сколько будет всего зомби? – деловито спросил я, уже понимая, о чем речь.

   - Думаю, хватит и двадцати. Они же нам для отвода глаз.

   - Будем рыть свежие могилы?

   Ирик посмотрел на меня, как на душевно больного.

   - Ты что, не знаешь, как делают зомби?

   Я отрицательно покачал головой. Ирик сел на стул и указал мне на другой. Я выполнил его просьбу, опустившись на стул напротив.

   - Для зомби нужно еще свежее тело, - начал он в полголоса, - лучше даже, если совсем теплое. Здесь главное, чтобы душа не успела далеко отлететь от тела. Трое суток можно вернуть ее обратно, но, чем больше времени проходит со дня смерти, тем слабее потом зомби. Вернуть душу в тело очень сложная работа и требует много сил и времени, поэтому мне понадобятся помощники.

   - Как подозреваю, ими будем я и Кристина – перебил я.

   - Правильно мыслишь.

   - А если я откажусь?

   - Твое право. Я пойму и не буду осуждать. Знаю, как сильно ты хочешь вернуть Катарину, но разве месть Искателям – пустая трата времени?

   - Я не мстителен.

   - Похвально. Я вот не из этого числа. – Лицо Ирика посуровела, губы скривились в едкой усмешке. – Когда-то я хотел обычного счастья, такого же, как у всех людей, но Гроссу мне помешали. Зачем Стефану была нужна Стела? Мы любили друг друга и собирались пожениться! Но Иштван все испортил! Мерзкий, противный, подгнивший старик-маразматик! Уже тогда он был не дружен с головой!

   - Не Иштван женился на твоей Стеле, - напомнил я.

   - Но затея была его! Думаешь, Стефан додумался бы до такого? Никогда! Я знал его, как облупленного, проник ему в самое сердце и видел там, что он не был способен на подлость. Стела ему нравилась, - она многим нравилась, такая красавица! – но он так же знал, что она любит другого. Но потом Иштван просек мою сущность и решил сделать «доброе дело». Гроссу были дружны с семьей Стелы, им не составило труда уговорить их выдать дочку за Стефана.

   - Что же, он тоже не мог отказаться?

   - Нет, потому что сам ее любил. Кто откажется от любимой женщины, когда тебе ее почти дарят? Никто, пусть даже она не отвечает тебе взаимностью. Всегда думаешь, что время на твоей стороне и однажды вы проснетесь счастливыми и взаимно любимыми.

   - Мне это чуждо.

   - Потому что ты умер давным-давно, и чувства твои умерли вместе с тобой. Даже эту свою Катарину ты не любишь. Просто воспоминания прошлого, нечто похожее на угрызение совести.

   - Заткни свою пасть! – процедил сквозь зубы я. – Меня ничего с тобой не держит, и я могу спокойно уйти в любую минуту.

   - Можешь, конечно, можешь, - кивнул он. – Только я один могу избавить тебя Искателей и вернуть Катарину. – Ирик подался вперед и прошептал: - Навсегда вернуть!

   - Не вешай мне лапшу! – усмехнулся я, и поднялся. – Столько лет обходился без тебя и сейчас не исключение. Возможно, у меня уйдет несколько месяцев на поиски Катарины, но я найду ее.

   - Никто не спорит, - развел руками тот, откидываясь на спинку стула. – Только может быть уже поздно. Но хочу тебе кое-что напомнить, твоя возлюбленная может выйти замуж за моего сына.

   Ирик смотрел на меня нахальным, открытым взглядом, в котором читался вызов. Он просто издевался и наслаждался тем, как я мечусь в собственной ярости, бессильный перед судьбой и обстоятельствами.

   - Расслабься, Влад, - вдруг произнес колдун, и махнул рукой. – Забудь все то, что я тебе наговорил. Не об этом начался наш с тобой разговор. Не хочешь помогать мне с местью Искателям, твое дело. Хотя, мне очень бы хотелось, чтобы мы были заодно.

   - Мы всегда с тобой заодно, - раздраженно бросил я, усаживаясь обратно на стул.

   - Очень бы хотелось в это верить. Искатели отобрали у тебя Катарину, зная, что на самом деле она Полукровка. Это чистый расчет с их стороны, так что гуманизм тут ни к чему. Они отнеслись к ней, как скотине, которая сбежала из стада. Вернули и поставили клеймо.

   - Гуманным я никогда не был, не приписывай того, чего нет, - заметил я, - но мне хотелось бы сначала поговорить с Катариной.

   - Мы можем сделать все вот как. – Глаза Ирика возбужденно забегали. – Я помогу тебе отыскать Катарину, и пока ты будешь уговаривать ее вернуться к тебе, мы с Тиной будем собирать армию против Искателей. Потом вы вернетесь, и мы все вместе пойдем в наступление. Как тебе затея?

   Я посмотрел на него и усмехнулся.

   - Умеешь ты думать, когда хочешь!

ГЛАВА 2

Никогда не забуду то время, что мы провели с Катариной. Не с этой эгоистичной сумасбродной особой, которой я так хочу обладать, а с той, настоящей Катариной. Она была умной и чуткой. Обладая поразительной внешней красотой, душа ее была не менее прекрасна. Мы познакомились с ней на ежегодной ярмарке. Я привез на продажу лепешки, что испекла матушка, немного зерна и разных трав. Мама хорошо разбиралась в травах, и ее талант всегда служил нам хорошую службу. В то лето мне дали неделю отпуска из армии. Мама приболела, и мое пребывание дома было очень кстати. Ярмарочный день выдался удачным, я продал все лепешки, зерно и сборы трав, прикупив на некоторую долю из вырученных денег подарки для мамы и Идуберги. Погрузил все обратно на телегу и, взяв коня за повод, стал выводить его на дорогу. Не заметил я, что в это время ехала другая повозка, которая намеревалась объехать мою. Так вышло, что и я, и возничий той повозки подались в одну и ту же стороны. Наши телеги столкнулись, кое-что из того, что купил я и то, что находилось на другой телеге, слетело на землю. Ругательства так и висели у меня на языке, но замерли где-то в горле, едва я обернулся. Передо мной была девушка лет семнадцати, с чистыми, немного испуганными карими глазам, чуть пухлыми розовыми губами, раскрытыми в изумлении и страхе, и милым личиком с прямым носиком. У нее были темные волосы, заплетенные в две косы и спрятанные под цветастую косынку.

   - Простите меня, - пролепетала девушка. – Я не нарочно. Мой конь слишком норовист, и часто не слушается….

   Она говорила что-то еще, но я уже не слушал. С первого же мгновения, как увидел Катарину, – а это была именно она, - решил, что она непременно будет моей. Ради нее я вернулся в армию, желая скопить денег и жениться на ней. Но вместо этого пришел в логово Ладомира и был обращен в вампира. После этого помню только окровавленное, почти вывернутое наружу тело Катарины, распростертое на острых камнях у подножия гор и слова проклятия, слетающие с ее остывающих губ.

   Что было потом? Долгие годы познаний, мучений, страданий и беспрерывного голода. Этот мир был для меня уже не таким, каким я знал его. Став вампиром, со мной не было никакого разделения на «до» и «после». Казалось, что просто раньше меня не было, кто-то жил и видел мир, а потом скупо рассказал о нем мне. Вампиром же я познал эту жизнь целиком, вкусив ее запретные плоды и купаясь в своей безграничной власти.

   Мне никогда не приходилось испытывать угрызений совести за то, что я пью людскую кровь. Первое время, особенно после убийства Катарины, мне было очень тяжело. Если бы я мог, то отдал бы жизнь, чтобы вернуть ее, но это никак не было связанно с моим образом жизни. Обычно в книгах авторы пишут о своих бедных героях-вампирах, что те каждый раз хотели убить себя, когда приходил голод и заставлял их нападать на людей. Странно, но я несколько раз пытался вызвать у себя такие чувства, хотя бы ради интереса, но ничего не происходило. Просто насыщался и спокойно шел в свое пустое логово вампира, чтобы на восходе солнца провалиться в короткий сон.

   Мне нравилось то, как я живу. Приходилось скрываться от Искателей, это да, но в основном я мог делать все, что хотел. Лишь проклятие не давало мне жить спокойно. Каждый раз, едва мои веки смыкались, когда на востоке поднималась заря, я видел призрак Катарины. Она стояла передо мной и молчала. Ее глаза излучали осуждение и тоску. Я просыпался с ужасной мыслью о том, что однажды она точно так же вцепиться в мою шею, как это делаю я почти каждый день с простыми смертными.

   Но вместо этого однажды судьба дала мне шанс, послав Катерину Панфилову. Она была моей Катариной, которую я уже не собирался никуда отпускать. Но спустя год она села в самолет с другим мужчиной и просто улетела. Катарина даже не знала, что наделала, и дело не в том, что она была нужна мне, я мог бы подождать еще или разыскать ее, в крайнем случае. Она просто была не совсем человеком с недавнего времени. Виноват в этом был я. Хотел исправить ошибку как можно быстрее, но она предпочла не слушать, а сбежать. Это было глупо с ее стороны, очень глупо и очень опасно! Две первых стадии превращения уже прошли, осталась третья - самая опасная. Если бы Катарина только знала, во что именно я втянул ее год назад, не была бы такой уверенной в своих силах и в том, что совершенно во мне не нуждается.

   Я побродил по окрестностям до самого рассвета. Ирик и Кристина варили зелье, которое так жутко пахло, что даже мне становилось плохо. Удивительно, как их самих не выворачивает. Когда вернулся в дом, меня встретила полная тишина. Колдун и его племянница спали, и я решил последовать их примеру. Этот дом не был моей постоянной резиденцией, лишь в последний месяц я тут обосновался. Причина была в предстоящей битве с Искателями. Из моего убежища в лесу сюда было слишком долго идти, к тому же, землянку, умело скрытую ветками и землей, сложно было найти. Если бы Ирик захотел послать за мной в случае опасности, то меня отыскали бы тогда, когда колдуна расчленили бы и придали огню. Хорошо если бы вообще отыскали, на что я совсем не надеялся.

   Отвыкнув от комфортабельных домов, поначалу было сложно освоиться в небольшом двухэтажном коттедже Ирика. Мне казалось, что я всего лишь какой-то кот, которого заботливые хозяева отдали соседям на временное житье, пока сами нежатся на дорогих пляжах где-нибудь на островах. И этот кот, то есть я, просто был в ужасе от самой мысли, что придется есть из рук незнакомых людей и мурлыкать в их гостиной на коврике. Сама мысль, конечно, была абсурдной, и изрядно меня веселила.

   Весь день Ирик где-то пропадал, Кристина ушла по делам после обеда. Оставшись один в их доме я поджидал Иду. Они с Петром прятались от Искателей уже черт знает сколько времени, и я все ждал, что однажды Гроссу отстанут от них, переключатся на колдуна. В последнее время так и выходило, так что сестра просто обязана вернуться. Мы никогда с ней не разлучались надолго, разве что тогда, когда Ладомир обратил меня. Ида была для меня самой любимой, моей сестренкой, маленькой девочкой, за которую я мог любому оторвать голову. Наверное, кто-то подумает, узнав нашу историю, что я поступил с ней жестоко и эгоистично, превратив в вампира. Что же, наверное, так и было в какой-то мере. Но я нуждался в Иде, а она – во мне. Я знал это, чувствовал просто. И все.

   Для Иды обращение прошло более тяжело, чем мое собственное. Добродушная и отзывчивая по натуре, она не переставала дивиться и в тоже время расстраиваться из-за того, что лишает кого-то жизни, высасывая из жил кровь. Но потом она привыкла. К тому же, аппетит сестры был скромен – ей хватало одной жертвы почти на семь дней.

   К вечеру и ночью Ида с Петром не появились. Явно не зная, куда себя деть, решил прогуляться до дома Искателей. В последнее время мне нравилось сидеть у них на крыше и рассматривать небо. Так я мог слышать многое, чего не мог узнать Ирик. Рассказывал ему, конечно, не все, но многие вещи, услышанные мною таким образом, давали хорошую пищу для размышлений. А еще факты для шантажа. Как же меня веселили подобные мысли!

   Из разговора Алека я узнал о том, что Богдэн на самом деле приехал не по собственной воле. У него возникли какие-то проблемы с законом в этой своей Америке. Добрый дядя помог, вытащил парня из передряги, но строгим тоном приказал вернуться в родовое гнездо для перевоспитания. Возможно, на деле все выглядело чуть иначе, но мне представлялось все именно так.

   Иногда я слышал, как Катарина и Бо разговаривают о всякой ерунде, смотря телевизор в ее комнате или просто валясь в кровати. Иногда и не только разговаривали. Тогда я просто срывался и улетал к Поенари. Это место меня успокаивало. Именно там я придумал план, как сделать так, чтобы Катарина осталась со мной как можно дольше. Конечно, если бы я знал, что моя невинная затея приведет к смерти ее родителей, никогда бы так не поступил. Но люди такие непредсказуемые и противоречивые, что объяснять их поступки логикой никогда не получалось.

   Я знал так много, что самому становилось страшно. Искатели не подозревали, что почти каждый день я нахожусь на их территории, иногда даже заходя дом. Наверное, они считали, что их дом – это крепость, которую не сможет проникнуть ни одна тварь. Только не я! Мне нужно было увидеть Катарину, и я не собирался трусливо прятаться только потому, что посещение дома Гроссу может грозить мне гибелью. Но почему же еще тогда не смог понять, что с Катариной что-то не так? Пётр и Ида говорили мне, что она стала другой, не такой, как раньше.

   - Катя пахнет совсем не как человек, - говорил Пётр, как только вернулся из плена.

   Его выпустила Катарина, и, как бы мы с Идой не были удивлены ее поступком, лично мне было приятно.

   После слов Петра стоило задуматься и проверить, но я просто не придал этому значения. И зря. Теперь Катарина черт знает где, с этим Богдэном и несколькими граммами моей крови в своем теле, которая чуть меньше года назад начала свое действие. Я не знал, через что проходит человек, испивший крови вампира, к тому же, так мало, как она. Никакого превращения ни должно было начинаться вообще, я дал ей всего лишь глоток. Просто насмешка природы, какая-то!

   Понимая, что находиться здесь уже невыносимо, поднялся на ноги и отправился в дом Искателей. Не знаю, что именно хотел там найти, но едва оказавшись на балконе в комнате Катарины, я увидел на бетонном полу цепочку. Она принадлежала моей возлюбленной еще до того, когда я убил ее, а она меня прокляла, теперь эта вещь снова возвращается ко мне. Рассматривая искусное сплетение, не сразу понял, что могло обозначать это послание – моя цепочка подаренная Катарине брошенная на пол. Но потом стало доходить. Во-первых, она откуда-то знала, что я непременно приду, и оставила ее специально. Во-вторых, Катарина больше не вернется сюда, она таким образом попрощалась со мной, просто вычеркнула из своей жизни.

   Зажав цепочку в кулаке, вернулся назад, в дом Ирика. Ни его, ни Кристины не было, зато улавливалось присутствие кое-кого другого. Я улыбнулся самому себе и прошел в гостиную. Чутье не подвело – в мягком кожаном кресле напротив двери сидела Ида; Пётр расположился на широком подоконнике.

   - Привет, сестричка! – проговорил я, подходя к ней и сгребая Иду в объятия. – Я соскучился!

   Она прижалась ко мне, теплые губы коснулись щеки.

   - И я! – выдохнула она. – Думала, что уже и не свидимся.

   Затем мы с Петром поприветствовали друг друга, и я, взяв сестру за руки, некоторое время просто любовался ею. Ида была тем близким и родным человеком, которого я любил всем сердцем и дорожил всей своей проклятой душой.

   - Ну, что, какие у тебя новости? – спросила она, и повела меня на диван. – Где Ирик? Где Кристина? Ты теперь постоянно у них живешь?

   - С чего начать? – задумчиво протянул я. Ида редко была такой возбужденной, и это настораживало.

   Она неопределенно пожала плечами.

   - Ирик собирает армию против Искателей, - начал я. – Они не хотят отдавать ему Богдэна, а он, в свою очередь, не намерен с этим мириться. Честно говоря, не представляю, чем все это закончится. Но есть кое-что еще. – Я обвел обоих серьезным взглядом. – Речь о Катарине. Она не совсем человек.

   - В смысле? – Пётр выглядел удивленным.

   - Она Полукровка.

   - Как такое вышло? – тут же вмешалась Ида. Ее голос звенел от негодования. – Это Искатели?

   - Нет. Это я.

   - Что? – Голоса Иды и Петра встретились и переплелись, образуя нечто вроде восклицания с ноткой отчаяния.

   - Да, я сделал из Катарины Полукровку, но не специально. Это случилось еще год назад, когда мы зализывали раны в замке Бран. Я умирал, а Катарина решила напоить меня своей кровью, посчитав, что так спасет меня. В ответ я, не желая потерять ее, дал ей свою кровь, хотел обратить, но ничего не вышло. Пришли Искатели и забрали ее, а дальше вы знаете.

   Некоторое время сестра и Пётр сидели молча. Оба понурили головы, словно это они, а не Катарина стали Полукровками.

   - Но такого не может быть! – наконец, произнесла Ида. Голос звучал тихо, но уверенно. Она подняла на меня глаза. – Полукровками не становятся от одного глотка, должен быть дар, я это знаю наверняка.

   - В этом ты права, сестра, - кивнул я. – Но и сомнений здесь нет никаких. Я лично испил ее кровь несколько дней назад.

   - О Господи! – тут же послышался полный ужаса возглас Петра. – Надеюсь, ты…

   - Нет, я не убил ее, - раздраженно бросил в ответ. – Хотя, лучше бы убил, чем сейчас мучиться!

   - И что теперь ты будешь делать? – спросила Ида. В ее глазах читалось участие и жалость. Не знаю, меня она жалела или Катарину, но это было ее личное право.

   - Есть еще одна проблема, - доверительно продолжил я, смотря сестре прямо в глаза, - Катарина улетела с Богдэном Гроссу неизвестно куда несколько дней назад.

   - И ты не остановил ее?!

   - Не успел.

   Ида вскочила на ноги и уставилась на меня.

   - Сумасшедший! – закричала она. – Процесс обращения может начаться в любой момент!

   - Так вышло само собой, и я раскаиваюсь, но ничего уже не могу сделать.

   - Но ведь нужно что-то делать! Понимаешь ли ты, что если только Катарина вкусит кровь, а рядом не будет знающего в этом деле человека, то она уже считай покойник. Охотники ни за что не упустят ее. Ты снова потеряешь ее, Влад!

   Я поднял на Иду глаза. Она стояла передо мной, сжав руки в кулаки, а глаза ее полыхали яростью.

   - Что же мне делать по твоему мнению? – тихо спросил я.

   - Искать ее, - ответила она. – Иного выхода нет.

   - Просто сказать – «искать», - фыркнул я. – Она может быть где угодно.

   - Подключи Кристину, она, наверное, сможет найти Катарину с помощью кристалла?

   Я неопределенно пожал плечами, понимая, что разыщи я Катарину и Богдэна в ближайшие дни, то просто убью их обоих. Слишком много злобы было внутри меня.

   - Кстати, а почему она уехала с Богдэном Гроссу? – вдруг спросила Ида, словно мои слова, сказанные ранее, только что дошли до ее сознания.

   - Так у них же что-то типа пылкой и страстной любви, - зло рассмеялся я. – Не будь Богдэн сыном Ирика, то просто проломил бы ему череп.

   Пётр усмехнулся.

   - И как же Ирик хочет вернуть его, если теперь Богдэн неизвестно где? – спросила Ида.

   - Это очень интересный план! Думаю, вы оба захотите поучаствовать. – Я подмигнул ей. – Как на счет быстрого ужина? Перехватим, может, кого-нибудь из несчастных путников на дороге?

   Ида скривилась.

   - Хорошая идея! – встрепенулся Пётр.

   - Тогда идем, - кивнул ему я. – Ида, ты с нами?

   - Нет, - она сделала неопределенный жест рукой, - совсем не голодна. Мне нужно еще кое-что обдумать.

   Я поцеловал сестру и вышел на улицу, Пётр последовал за мной.

   Мы немного побродили по округе и говорили практически ни о чем. Пётр рассказал мне о том, где они были с Идой и как скрывались от Искателей. Было видно, что его это все пугало. Такой не знакомый мир, не защищенный и опасный, он, наверное, казался Петру непроходимыми джунглями, где за каждым кустарником поджидал лев. Но скоро он должен привыкнуть. Все привыкают.

   Мы вышли на магистраль и остановили первую попавшуюся машину. За рулем сидела женщина, на заднем сиденье – молодая девушка и парень. Поддавшись моему обаянию, обе смертные противоположного пола без претензий вышли из автомобиля, и только тогда я отдал их в заботливые руки Петра. Себе же взял юношу. Понимаете, у меня принципы, не убивать женщин!

   Мальчишка был не из пугливых, но увидев, как Пётр накинулся на его мать, держа другой рукой сестру за горло, он рванул из машины в поле. Я дал ему добежать до середины, желая лишь посмотреть, как много сил ему даст страх. Оказалось, что много – парнишка смог бы сбежать, не будь я вампиром. Но едва он достиг половины поля, я рванулся за ним. Уже через секунду настиг паренька, повалил его в высокую траву и впился в горло. Кровь фонтаном брызнула мне в рот, и я только сейчас понял, как сильно был голоден.

   Через пару секунду юноша уже не трепыхался, а спокойно входил в ворота рая.

   Мы с Петром вернулись в дом, когда на часы пробили полночь. Время было совсем детское, но гулять не хотелось, да и мой товарищ уже отчаянно хотел вернуться к своей любимой. Это было видно по тому, как нетерпеливо Пётр поглядывал на восток, ожидая тонкой розоватой полоски – первые признаки рассвета.

   Дом Ирика был небольшим, всего три комнаты наверху, гостиная, весьма уютная и просторная, кстати, маленькая кухня и кладовая, плавно переходящая в подвал. Ида и Пётр лишь изредка заглядывали сюда до того, как им пришлось отправиться в скитания, чтобы не попасться Искателям. Теперь же они делили одну из комнат наверху, по соседству со мной и Кристиной. Ирику пришлось обосноваться в гостиной. Вряд ли он был недоволен таким поворотом. Колдун являлся единственным из тех немногих смертных, которых я знавал живыми больше двух часов, кто бы заботился о собственных удобствах. Для него было главное то, чтобы можно было спокойно творить свое дело и как можно дольше быть необнаруженным.

   Как только мы зашли в дом, Пётр тут же отправился на поиски Иды, я же, увидев в гостиной Кристину, решил остаться с ней. Она выглядела задумчивой и немного уставшей. Для ее беззаботного характера такое поведение было новым.

   - Привет, - сказал я, едва зайдя в гостиную. – Где пропадала весь день?

   - Искала будущих зомби, - как-то совсем не весело отозвалась она.

   - И как успехи? – Прошел к окну и присел на подоконник.

   - Не очень, - скривилась та, а потом подняла на меня глаза. – Вообще-то, я хотела тебя кое о чем попросить. Ты поможешь мне собрать эти двадцать тел?

   - Каким образом?

   - Ну, не знаю… - Кристина обвела взглядом гостиную, словно искала ответ где-то здесь. – Убить их, может?

   - Это само собой, - усмехнулся я, - но ты не хочешь ведь сказать, что и убивать придется мне?

   Она промолчала, закусив губу.

   - Боюсь, я сильно располнею, если буду так плотно питься каждый день, - снова усмехнулся я.

   - Если уж на то пошло, убивать могу и я, - с неохотой отозвалась Кристина. – Только перетащить тела будет очень сложно. А это нужно сделать быстро. Твоя бы скорость была очень кстати.

   - Не сомневаюсь.

   Я задумался. На самом деле идея с зомби мне совсем не нравилась. Но с другой стороны, Ирик был прав – отомстить Искателям можно только так, а не иначе. Люди начнут гибнуть и пропадать, румыны будут напуганы, а Искатели тщетно начнут искать виноватых. Настоящий хаос!

   Я улыбнулся, и Кристина непонимающе посмотрела на меня.

   - Просто мысли, ничего особенного, - махнул рукой я. Поднявшись с подоконника, прошел к Кристине и опустился на диван рядом с ней. Она смотрела на меня с явной надеждой.

   - Если бы ты знала, как мне претит сама мысль обо всем этом! – пробормотал я.

   - Но мы хотим отомстить! – горячо возразила она. – Я думала, и ты тоже. Искатели ведь забрали твою Катарину!

   - Не надо будить во мне какие-то зародыши мести, даже искать их не нужно, все равно не найдете! – Я посмотрел на Кристину. – К тому же, тебе-то какое дело до того, что связывает почтенную семью Гроссу с твоим дядей?

   - Я переживаю о Богдэне. – Уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке.

   - Неужели тебе он правда нравится? – наверное, мой голос прозвучал разочарованно, но она не обратила на это внимание.

   - Да, - просто отозвалась Кристина. – Мне кажется, это любовь с первого взгляда, и я буду бороться за нее.

   Я удрученно покачала головой. Кристина уже была не в том возрасте, на мой взгляд, когда смертные девушки верят в романтику. К тому же, ее дядя сильный маг, чья сводная сестра – мать Кристины, по способностям не уступала Ирику, а тут вдруг любовь с первого взгляда. Нужно сказать об этом Ирику, путь возьмется за перевоспитание названной племянницы.

   - Если хочешь, я могу отыскать для тебя Катарину.

   - Зачем тебе это? – насторожился я.

   - С ней же Богдэн, как ты не понимаешь! – Кристина театрально закатила глаза.

   - Но тебя с собой не возьму! – отрезал я.

   - И не надо. Он сам приедет.

   - Оптимистка! – пробормотал я, и рассмеялся.

ГЛАВА 3

План Ирика еще целый месяц был в проекте и никак не мог обрести реальных форм. Все потому, что Искатели напали на его след, и всем нам пришлось скоропалительно удирать из тихого домика за городом. Я вернулся в свою землянку, Ида и Пётр скрылись близь Сигишоары, а сам Ирик и Кристина на некоторое время покинули страну. И это в тот момент, когда я был готов приступить к поискам Катарины. Злости не было предела! Если бы я мог, то пришел бы в дом Гроссу и повырывал бы сердце у каждого, пока они спят. Но что бы это дало? Разве что, спокойное житье.

   Целый месяц я сидел в своем убежище, в чаще леса, лишь изредка выходя на охоту, но не показался в Бухаресте. В середине августа это уже начинало меня напрягать, и я хотел сделать открытый вызов Искателям, но в это время вернулись Ирик и Кристина. Это она нашла меня бог весть как, и тут же объявила о том, что они с дядей начинают осуществление плана.

   - Мы надеемся, что ты нам поможешь, - в заключение сказала девушка.

   - Месяц назад я бы еще подумал, но теперь, умирая от скуки, мне кажется это уже не таким уж тоскливым занятием. Есть уже кто-то на примете, кого завтра вербуем в зомби?

   - Ага! – Кристина радостно кивнула. – Ты убиваешь или я?

   - Для начала хотелось бы взглянуть на этого «счастливчика».

   Этим, как я выразился «счастливчиком» был молодой человек двадцати трех лет. Высокий, атлетичный, пышущий здоровьем. Он был уверен, что справится со мной, когда мы с Кристиной поздно вечером зашли в его дом. Парень был выше меня на целую голову, но только не знал он, бедняга, что я – вампир, и человек для меня не толще щепки. Когда я вонзил пальцы ему под ребра, с наслаждением наблюдая, как медленно гаснет в его серых глазах свет жизни, то не испытал ничего кроме равнодушия и усталости. Мне не было жалко парня, даже тогда, когда он упал к моим ногам, а я слизал со своих пальцев его теплую кровь. Молодое, сильное сердце еще билось, но шансов у него не было: рана была слишком глубокой и опасной.

   Кристина стояла со мной рядом, и мы молча наблюдали за тем, как последние вдохи вяло наполняют клетки его существа. Она не могла слышать, как легкие судорожно раскрываются, пытаясь захватить как можно больше кислорода, чтобы погнать по венам кровь, которой суждено остыть уже через несколько часов.

   Когда парень затих, а его сердце почти остановилось, я закинул его на плечо, и мы вышли из дома. Кристина села в машину, а я отправился пешком – для парня так будет быстрее. Меня приятно грело его тепло, но когда оказался в доме Ирике бедняга был уже мертв. Колдун ждал меня, приготовив раскладной стол, крепкие ремни, книгу с заклинаниями и зелье, сваренное еще месяц назад в уютном доме за городом. Для провидения ритуала требовалась еще Кристина, но она задерживалась.

   Едва я водрузил парня на стол, как Ирик тут же стал готовить мертвеца к предстоящему мероприятию. Он снял с бедолаги всю одежду, закрепил руки и ноги ремнями так сильно, что едва ли кости у трупа не трещали, зажал голову парня в некое подобие железных тисков и принялся готовить атрибуты. Все это время, пока Ирик вынимал и раскладывал нужные ему приспособления на соседнем столе, я рассматривал бездыханного парня. Не испытывал к нему теплых чувств, скорее, был вообще равнодушен, что с ним станет. Но вот, каким он будет зомби – это было интересно.

   Наконец, появилась Кристина. Не говоря ни слова, она скинула с себя короткую кожаную куртку, сполоснула руки и подошла к Ирику, готовая выполнить любое его распоряжение. Маг коротко ей кивнул, затем повязал белый передник и, взяв нож с тонким лезвием, повернулся к привязанному на столе трупу. Ирик выглядел, как мясник, готовый в следующую секунду разделать тушу. Было в этом что-то до омерзения черное и гадкое, но в то же время заинтересовывало.

   Кристина встала рядом с ним, держа наготове бутылек в темной жидкостью и тонкую спицу.

   - Влад, сможешь его удержать, если что? – спросил Ирик.

   Говорить, что на это я не подписывался, не было смысла, поэтому я просто кивнул в ответ.

   Ирик открыл книгу на нужной ему странице и начал читать. Сначала тихо, а потом все громче и громче. Занесенный над мертвым телом нож, был готов вот-вот сорваться вниз и войти в мягкую податливую плоть. Я с интересом наблюдал за тем, как Кристина капнула несколько капель из бутылька на грудь мертвецу, и в тот же момент Ирик вонзил в тело нож. Я слышал, как треснула кожа, пронзенная острым лезвием. В порезе выступила кровь, но она была темной, как шоколад и уже совсем холодной, а еще практически лишена запаха.

   Голос мага стал глубже и громче. Он аккуратно прорезал кожу, начиная с грудной клетки и заканчивая животом. Затем в порез Кристина полила зелья, которое тут же зашипело. Ирик продолжал читать заклинание. Уже через пару секунд я заметил изменения в теле мертвеца. Раздался робкий, едва уловимый стук сердца, потом еще и еще один. Они были слишком редкими и тихими, а еще… какими-то не настоящими. Тело вздрогнуло, и я инстинктивно потянулся к нему и прижал к столу. Ирик продолжал читать заклинание. Мертвец снова дернулся, но уже сильно, словно хотел вырваться. Затем тело забилось в конвульсиях. Кристина отставила бутылек в сторону и пришла мне на помощь, хотя я не думал, что возвращающийся к жизни мертвец способен со мной справится. Я удерживал его за плечи, вжимая в стол, Кристина держала голову, которая то и дело отрывалась от поверхности, будто бы мертвец намеревался сесть.

   Его сердце вдруг забилось отчаянно быстро, я видел, как в порезе забурлила и запенилась остывшая кровь. Покойник явно закипал, словно его варили на быстром огне.

   - Так и должно быть? – тихо спросил я Кристину.

   - Да, - просто отозвалась она, словно видела подобное так часто, что оно уже ее утомляло. – Скоро это пройдет.

   Ирик дочитывал заклинание. Его руки, уже без ножа, нависли над телом покойного. Он ничего не делал, просто стоял, вытянув руки над мертвецом, и почти выкрикивал слова заклинания на не известном мне языке.

   Парня продолжало трясти, изо рта его пошла кровавая пена, и я уже решил, что попытка сделать зомби с треском провалилась. Но неожиданно бедняга вздрогнул и затих. Маг произнес последние слова заклинания и замер, опустив руки на стол. Мы выжидающе смотрели на белое, как мел лицо мертвеца, который казался мне на дикость мягким и каким-то бескостным на ощупь. Секунды шли, но ничего не происходило. Я уверился в том, что все сорвалось, и испытал при этом даже некое облегчение.

   - Ничего? – пробормотала Кристина, и склонилась над покойником.

   В это самый момент его глаза широко раскрылись. Мертвец разинул рот и издал нечто похожее на хрип, темная кровь брызнула из его горла и окропила лицо Кристины. Она вскрикнула и отскочила к стене, судорожно стирая с лица бурые капли.

   - В следующий раз, просто высуши его вены в два глотка, - недовольно сказала она, на что я рассмеялся.

   Бывший мертвец продолжал хрипеть и брызгать кровавой слюной, а я все еще крепко прижимал его к столу. Новоиспеченный зомби начал дергаться, будто бы хотел вырваться из моих цепких рук, но это ему не удавалось, и смертельно белое лицо исказила гримаса ненависти и нечеловеческой злости.

   Ирик внимательно за всем наблюдал, не делая попыток что-либо сделать.

   - И долго это продлиться? – спросил я, уже начиная уставать от этих бесполезных трепыханий мертвяка.

   - Нет, еще пару минут и он утихомириться, - ответил колдун, и склонился над парнем. – Правда, хороший мой? Ты ведь будешь делать все на радость папочке, правда?

   Зомби замер и уставился на Ирика стеклянными глазами.

   - Да, - выдал он каким-то стальным, совсем не человеческим голосом.

   - Вот и славно! – Колдун улыбнулся ему, как умалишенному. – Ты знаешь, кого нужно слушать! – Ирик поднял на меня глаза. – Влад, можешь его отпустить. Уже все кончилось.

   Я не спешил убирать рук с плеч бывшего покойника. Его остекленевшие, прозрачные, как водная гладь, глаза уставились в одну точку, в них не было ничего живого, кроме мертвой обреченности. Я, наконец, отпустил его. Зомби не двинулся и даже не подал виду, что ощущает относительную свободу: он просто продолжал смотреть куда-то в потолок. Я обошел стол и встал так, чтобы мне было хорошо видно его лицо. Белая, как снег кожа, заостренный нос, темные тени под глазами и слегка посиневшие губы – он полностью соответствовал своему настоящему положению, то есть был полностью мертв. Наклонившись, я посмотрел прямо в его остекленевшие глаза. Свет в них не отражался, растворяясь где-то в глубине и теряясь там, не способный вернуться обратно. Зомби даже не моргнул, когда я приблизил к нему свое лицо, словно не видел меня вовсе.

   - Долго это с ним будет? – обратился я к Ирику.

   - Сутки, - коротко ответил он, закуривая. – Период адаптации сложная штука. Сегодня нам придется подежурить здесь, зомби не предсказуемы в этот момент. Но завтра после заката солнца он будет в норме.

   Я снова обратил глаза к лицу мертвого парня. Даже мне, вампиру с большим стажем, один его вид внушал отвращение. Для живых это будет просто ужас!

   - Мне кажется, «будет в норме» - это не к нему. Выглядит он, мягко говоря, отвратительно.

   Ирик рассмеялся.

   - Мне приятно, что я все-таки смог тебя хоть чем-то удивить, Влад.

   - Если так будет еще девятнадцать раз, то я просто приду в ужас!

   Отошел от зомби и устроился на табурете подальше от тела. Мне он действительно не нравился, и я хотел сначала присмотреться к этому бывшему покойнику, прежде чем увериться в том, что нам они нам действительно нужны.

   - Они забавные, - отозвался Ирик. – Скоро ты привыкнешь, и каждый тебе по-своему понравится.

   - Трудно представить. Но ты не раз оказывался прав, так что спорить сейчас не буду. Но и дежурить меня сегодня не проси!

   Колдун явно надеялся на меня сегодня, и это читалось на его лице.

   - Ты единственный, кто может не спать ночью, - сказал он. – К тому же, по силе ты превосходишь меня. Если что, ты смог бы удержать его.

   - Я не подписывался служить тебе рабством.

   - Это не рабство, это просьба. Я думал, мы делаем одно дело.

   - Так и есть. Но зомби придумал не я.

   - Хватит спорить! – вдруг вмешалась Кристина. – Сегодня сама подежурю.

   Это был удар ниже пояса. Она прекрасно знала, что одну ее с этим монстром я не оставлю. Моя благодарность Кристине за то, что она выходила меня, не знала границ. Я смотрел на нее и видел, как победная улыбка плавно растягивала ее губы, и понимал, что она меня снова перехитрила.

   - Я останусь с тобой, - был мой ответ. – Ты не справишься, если что.

   Ирик благодарно кивнул, бросив короткий взгляд на племянницу. Вряд ли они успели договориться раньше, но ее находчивость приятно его удивила.

   - Я буду на первом этаже, если вдруг вам понадоблюсь, - сказал Ирик, и вышел из подвала.

   Я посмотрел на Кристину. Если она в душе и ликовала, то уже не показывала вида.

   - Что, Влад? – спросила она, заметив, как пристально я смотрю на нее. Ей-богу, в этот момент Кристина выглядела как ангел во плоти!

   - Если сделаешь так еще раз, я сверну тебе шею! – угрожающе проговорил я.

   - А что я сделала? – она удивленно приподняла брови.

   - Вынудила меня остаться здесь, - я кивком указала на зомби, - с ним.

   - Никого я не вынуждала, - фыркнула та. – Я сама могу с ним справиться, если придется.

   - И как же, позволь узнать?

   - Тебе-то какое дело!

   Я промолчал. Каждый из нас остался при своем мнении.

   Мой взгляд снова обратился к зомби. Он продолжал лежать не подвижно, невидящим взглядом изучая потолок.

   - Так надо будет нянчиться с каждым? – спросил я.

   - В следующий раз будет трое или четверо за раз, - ответила Кристина. – Этот был пробным.

   - Какая прелесть! – ехидно рассмеялся я. – Убить такого здорового парня ради эксперимента мстительного мага и его коварной племянницы.

   - Ты считаешь меня коварной? – кажется, Кристина была удивлена.

   - А ты, значит, согласна, что твой дядя мстительный? – прищурился я.

   Она хотела что-то возразить, но передумала и просто улыбнулась.

   - Знаешь, у меня к тебе предложение. Чтобы не терять времени даром, мы можем попробовать найти твою Катарину и моего Богдэна.

   - Ты уже точно знаешь, что он будет твоим? – поддел я.

   - Это мои заботы! – отрезала она немного резковато.

   - Ладно. Только как ты это будешь делать?

   - С помощью кристалла. – Кристина поднялась. – Я сейчас.

   Она побежала наверх, оставив меня один на один с зомби. Тишина, накрывшая меня в один миг, казалось какой-то мертвой. Я смотрел на бывшего покойника, слышал редкий и слабый стук его сердца, видел остекленевшие глаза, которые даже не моргали и вдруг понял, что испытываю к нему непреодолимый интерес. Никогда раньше мне не приходилось видеть зомби впервые сутки, после его обращения. Обычно, когда они попадались мне на пути, они уже более или менее уверено ходили, отрешенно смотрели на мир и даже худо-бедно изъяснялись. Этот же казался просто куклой, величиной в человеческий рост. Я поднялся и подошел к нему. Оперся на стол руками и взглянул ему прямо в лицо.

   - Ты хоть знаешь, для чего это с тобой сделали? – тихо спросил я.

   Зомби дернулся, его неживые глаза скользнули на мое лицо, но вряд ли видели меня.

   - Ты будешь оружием, - продолжил я. – Или орудием. Какая разница, если ты все равно умрешь.

   - Умрешь! – словно эхо откликнулся тот, и я вздрогнул.

   - Умрешь ты, а не я! – прошептал в ответ, и отошел от стола.

   Остекленевшие глаза зомби вернулись к созерцанию потолка. Он немного пошевелил руками, и затих.

   Вернулась Кристина, неся в руках карту мира и кристалл. Маленькая пирамидка, сделанная из лунного камня, была ее верным помощником в любых делах. Даже меня она сначала пыталась вылечить с помощью него.

   Расстелив карту прямо на полу, Кристина взяла в руки кристалл, чтобы он пропитался ее теплом.

   - Думаешь, сработает? – неуверенно спросил я. Один Бог знал, как я хотел найти Катарину!

   - Должно, - уверено отозвалась та. – Прошло уже больше месяца, они должны были где-нибудь закрепиться.

   Она положила кристалл на ладонь и занесла руку над картой. Закрыла глаза и стала медленно читать заклинание-зазыв. Несколько секунд ничего не происходило, кристалл обрабатывал энергию своей хозяйки, чтобы потом пустить ее в дело. Кристина повела ладонью над картой, и буквально через мгновение магический атрибут засветился ярким голубым светом. Пройдя сквозь ее ладонь, он уперся в карту. Я тут же склонился над ней.

   - Россия? – удивился я.

   Кристина тоже посмотрела на то место, куда указал кристалл.

   - Может, она вернулась домой? – предположила девушка.

   - Зачем? – искренне не понимал я.

   - Если хочешь где-нибудь спрятаться, то делай это просто. Всем кажется, что скрываться нужно с умом, поэтому вырабатывают целые стратегии. Твоя Катарина оказалась умной, она просто вернулась домой, хорошо понимая, что Ирик скорее будет думать, что они с Богдэном переезжают с места на место, желая замести следы.

   - Она уехала навсегда, - произнес я.

   - С чего ты взял? – удивились Кристина.

   - Было кое-что, что дало мне это понять, - уклончиво ответил я, а потом посмотрел на девушку. – Твой кристалл точно никогда не врет?

   Она обиделась.

   - Стоило бы сказать мне спасибо за то, что я трачу на тебя и твою дурочку свою энергию!

   - Спасибо. – Я улыбнулся. – Но Россия – это самое последнее место на которое я бы мог подумать.

   - Ничего странного, это ее дом.

   - Но там нет ничего, чтобы служило ей защитой, - возразил я. – Родители погибли, а других родственников у нее нет.

   - Не имеет значение. Ты сам сказал, что она уехала навсегда. И увезла с собой Богдэна. – Кристина плотно сжала губы, силясь не выдать своего негодования. – Боюсь, что дела серьезные. Не удивлюсь, если Бо сделал ей предложение.

   Я вскочил на ноги. Руки сами собой сжались в кулаки. Я готов был тут же сорваться и лететь в Россию, чтобы задушить крысеныша собственными руками.

   - Не кипятись! – осадила меня Кристина. – Никакого толку не будет от того, что ты побегаешь тут в бешенстве и порушишь мебель. Нужно ехать в Россию и решать дела там.

   - Именно так я и сделаю! – пробормотал я, отворачиваясь.

   Зомби на столе вдруг забился в конвульсиях, и Кристина бросилась к нему. Из его рта снова брызнула бурая жидкость, которая по запаху походила на кровь. Девушка ухватила голову бывшего покойника и принялась что-то шептать. Я спокойно наблюдал за этим, с опозданием понимая, что Кристина действительно справляется без меня. Интересно, скольких зомби ей пришлось вот так оберегать за свою еще пока короткую жизнь?

   Мервяк затих, глаза его закатились, но сердце продолжало тихо стучать в груди.

   - Сколько было зомби в твоей жизни? – спросил я, подходя к столу и всматриваясь в перекошенное лицо бывшего покойника. Сейчас он отчаянно напоминал дебила.

   - Не так много, - пожала плечами та. – Десять, наверное, и то в юности.

   Она посмотрела на меня и улыбнулась.

   - Я верю, что однажды найду свое счастье, и больше никогда не буду заниматься этой мерзкой работой!

   - Почему же ты до сих пор остаешься с Ириком, если тебе так это противно?

   - Он взял меня к себе после смерти мамы, терпеливо обучал своему ремеслу и никогда не наказывал за ошибки или буйный нрав. Я понимаю, что все это предназначалось его сыну, но он ни разу не упрекал меня в том, что я свалилась на его голову обузой. До определенного времени я была ему благодарна за все, что дядя делает для меня, но теперь я хочу обычной жизни.

   - И ты выбрала для этих целей Богдэна.

   - Почему бы и нет? Он красавчик! – Она рассмеялась. – Конечно, так я никогда и не смогу уйти от дяди, но у меня будет любимый человек.

   Я промолчал. Кристина была слишком романтичной для племянницы мага, словно луч солнца в абсолютной темноте. В ней было очень много добра, хоть она и пыталась всегда доказывать обратное.

   - Так что, когда ты улетаешь? – тихо спросила она.

   - Медлить нельзя, - отозвался я, не сводя глаз с зомби. Его мутный взгляд снова уставился в потолок. – Вылетаю завтра, сразу после рассвета.

ГЛАВА 4

Когда Кристина нашла меня, год назад у замка Бран, я уже и не думал, что выживу. Рана моя была глубокой, хорошей крови явно не хватало. Не знаю, как такой хрупкой девушке, как Кристине удалось дотащить вампира до своего жилища, но когда я открыл глаза, то видел над собой лишь потолок и бревенчатые стены. Она выхаживала меня, как мать больного ребенка. Приносила мне кровь и читала заклинания. Конечно, они не действовали, но вряд ли Кристина знала об этом. В итоге однажды она дала мне свою кровь.

   - Не стоит этого делать, Тина, - говорил Ирик. Они оба стояли у изголовья кровати на которой я лежал. Сил не было даже на то, чтобы открыть глаза, поэтому весь я превращался в слух сразу же, как только кто-то из смертных оказывался рядом. Я не испытывал ни к магу, ни к его племяннице влечения, их запахи был иными, чем у других людей. Но отчетливый стук сильных сердец звучал для меня подобно песне.

   - Если ему не дать сильной крови, он погибнет, - ответила Кристина.

   - Тебе-то что?

   - Не знаю… Просто, он кажется очень несчастным. С ним жестоко поступили.

   - Искатели ни с кем не бывают милостивыми. Удивительно, что он вообще держится до сих пор. Наверное, его поддерживает та кровь, что ты приносишь ему. Зря, милая, это только продлевает его агонию. – В голосе мага звучало осуждение.

   - Я все равно его спасу! – Кристина продолжала стоять на своем. – Вот увидишь, он еще нам поможет в этой борьбе!

   - Сомневаюсь. Парень он, конечно, крепкий, но вампиры всегда сами по себе. Они, как кошки, независимы.

   - Каждую кошку можно приручить, главное терпение и желание!

   - Ты хочешь приручить вампира? – насмешливый тон Ирика подмывал меня открыть глаза и, наконец, увидеть эту парочку, так отчаянно спорившую о ценности моей жизни. Но я не мог. Просто истощился.

   - Мы с ним подружимся, я уверенна, - одухотворенно ответила Кристина.

   Маг рассмеялся – добродушно, даже нежно.

   - Да, Тина, тебе никогда не нужны были нормальные друзья! Всегда тебя тянет не на тех!

   Послышались удаляющиеся шаги. По запаху я понял, что это ушел Ирик, а его племянница осталась рядом со мной.

   - Надеюсь, ты не выпьешь меня всю, - рассмеялась она, но я отчетливо почуял ее испуг. В данный момент меня меньше всего заботила эта девочка, пусть и была она племянницей мага, храня в себе опасную силу.

   Я почувствовал, как осторожно она взяла мою голову, потом послышался треск кожи, и воздух в один миг заполнил запах крови. Первые капли, упавшие мне на язык вызвали в теле легкую дрожь. Они прокатились по горлу, приято обжигая его, и опустились в пищевод. Тут же в теле начался процесс, который бы я окрестил «восстановление». Мышцы наливались силой, мысли прояснялись, а мучительная боль и жажда отступали. Я впился зубами в мягкую кожу и с жадностью всосал целебный эликсир. Девушка вскрикнула и хотела вырваться, но я резко сел, обхвати ее за талию и прижал к себе. Она ударила меня в лоб, а затем просунула между зубов пальца свободной руки, тем самым разжимая мне челюсть, сомкнувшуюся вокруг ее запястья. Я был слаб и не мог дать достойного сопротивления, поэтому уже через несколько секунд Кристина высвободила руку.

   Я открыл глаза и уставился на нее. Сначала перед глазами стоял туман, но он быстро рассеялся. Кристина смотрела прямо на меня с явным осуждением.

   - Если так будешь делать и в следующий раз, то я стукну тебя чем-нибудь по тяжелее! – Ее тон был угрожающим.

   - Спасибо! – прохрипел я, и только сейчас понял, что девушка сидит у меня на коленях и я едва ли не сломал ей ребра, такими сильными были мои голодные объятия.

   Она высвободилась и спрыгнула на пол, отряхивая футболку и темные джинсы, плотно облегающие стройные ноги. Я с неким удивлением наблюдал за ней. Обычная смертная, которая не шарахается от меня, удивительно!

   Пока Кристина перевязывала руку с моим укусом, я пытался осознать, где нахожусь.

   -Как ты себя чувствуешь? – спросила она, закончив процедуру и обернувшись ко мне.

   - Намного лучше, - ответил я все тем же хриплым голосом. – Спасибо за то, что дала мне свою кровь.

   - Пожалуйста! – с неохотой ответила она. – Только в следующий раз не будь таким эгоистом, ладно. Я тоже хочу жить.

   Я кивнул.

   Оглядев маленькую, тускло освещенную комнату, понял, что никогда не был здесь прежде.

   - Где Катарина? – спросил я.

   - Кто? – Девушка была удивлена.

   - Со мной была девушка, смертная девушка. Ее зовут Катарина. Где она?

   - Ты был один.

   Тут я вспомнил про Искателей и про то, как они забрали мою возлюбленную. Действительно, я был один, и это угнетало.

   - Меня зовут Кристина, - проговорила девушка, присаживаясь на край жесткой кровати, на которой я лежал.

   - Влад. – Я обратил к ней глаза. – Моей сестры тоже не было?

   Она отрицательно покачала головой. Уже позже я узнал, от самой Иды, что они с Петром вынуждены были скрываться от Искателей, которые объявили на них охоту сразу после того, как забрали у меня Катарину. Видимо, каким-то образом они узнали, что не я один выжил после битвы.

   С этого дня я стал жить в доме Ирика и Кристины, которая ежедневно давала мне свою кровь. Только благодаря ей я выжил и быстро вернулся к прежней своей силе. В начале зимы вернулись Ида и Пётр, который уже был вампиром. Сестра обратила его сразу же, как только Искатели объявили на них охоту. Именно от них я узнал, что Катарина осталась в доме Гроссу и вычеркнула меня из своей жизни. Наверное, было бы не так больно знать это, если бы она не обещала вернуться. Как только ко мне вернулись силы, я ежедневно приходил на Видрару и ждал ее. Но Катарины не было. Сначала я подумал, что она умерла или Искатели ее держат насильно, но Пётр, выбравшийся на разведку, сообщил, что она осталась с ними по собственной воле. Боль, ненависть, злость и острый привкус предательства прочно засели у меня внутри и уже не покидали никогда.

   Я продолжал жить и следить за Катариной. Я ненавидел, когда она смеялась или радовалась, но любил приходить к ней по ночам и долго-долго сидеть в кресле, наблюдая за ее сном. Она этого не знала и не чувствовала, точно так же, как Искатели не знали о моем пребывании в их доме. Наверняка, запах вампира все-таки ощущался, но уверенные в своей абсолютной безопасности в родных стенах, они становились до смешного беспечными.

   Я видел все выступления Катарины в «Diamantе». Это Кристина таскала меня в тот клуб, где танцевала моя предательница, и я просто наблюдал за ней из темного угла, устроившись за столиком, вдыхая аромат молодой крови, бурно бегущей по венам хмельной молодежи. Наверное, я так бы и не показался Катарине на глаза, если бы не Ирик. Он убедил меня в том, что Искатели очень сильны и, возможно, просто внушили ей некоторые мысли. По его словам я должен был, нет, просто обязан появиться перед Катариной и нормально поговорить. Но нормально поговорить не вышло. Я был слишком зол на нее и на Богдэна, и на молодую ведьму Ивлину, да и на весь белый свет в целом. Хотелось просто выкинуть Катарину из своей головы и из жизни, но нечто большее не давало мне сделать это. Проклятие? Его уже давно не было. Я чувствовал, что душа свободна, но, тем не менее, меня снова и снова тянуло к Катарине. Было все равно, кто она и кем хочет остаться – вампиром или человеком, просто всегда быть рядом с ней и видеть свет, который отражается в ее глазах.

   Утром, когда солнце полноправно завладело Вселенной, я отправился в путь. Еще полгода назад Ирик уговорил меня выправить паспорт, чтобы иногда играть в человека, если это понадобиться. Поэтому сейчас я спокойно, как обычный смертный сел в самолет и терпеливо ждал взлета. Рядом со мной устроилась молодая девушка, наверное, чуть старше Кристины. Она то и дело бросала на меня заинтересованный взгляд и явно старалась привлечь к себе мое внимание. Но перед тем как отправиться в аэропорт я хорошенько подкрепился, так что если запах ее крови и вызывал во мне аппетит, то очень слабый.

   Я откинулся на спинку сиденья и на некоторое время закрыл глаза. Надеюсь, когда я прилечу в Россию и найду Катарину, третья стадия обращения еще не начнется. Мне хотелось, чтобы в этот страшный момент был рядом с ней я, а не Богдэн.

   - Первый раз летите?

   Я распахнул глаза и повернул голову в сторону своей соседки. Она смотрела на меня открытыми серо-голубыми глазами и слегка улыбалась. На ее щеках играл румянец, что подтверждало интерес к моей скромной персоне, а сердце билось так часто, что отвлекало от собственных мыслей.

   - Не переживайте, полет пройдет быстро, - снова проговорила она, улыбаясь еще шире. Видимо, девочка не догадывалась, что меня больше привлекает стук ее сердца, с напором качающий кровь, а не она сама.

   - Охотно вам поверю, - ответил я, как можно более любезно.

   По паспорту мне было двадцать пять лет, и я носил фамилию Мунтяну, являясь сыном Ирика. Нам не составило труда оморочить государственных служащих, выправляющих паспорта, так что проблем не возникло. Но никто из сидящих в этом самолете не знал, что на самом деле я вампир, который за несколько минут может опустошить вены всех в этом салоне.

   Девица рядом со мной продолжала болтать все время, пока мы летели. Я почти не слушал ее, но и не пытался сделать так, чтобы она замолчала. Все-таки ее болтовня отвлекала от утопических мыслей. Когда же самолет выпустил шасси, достигнув взлетной полосы аэропорта Москвы, я уже с точной уверенностью знал, что когда мы с Катариной полетим обратно в Румынию, я загляну к этой болтливой девчушке и попробую ее на вкус. Пусть даже и всего пару глотков. Пахла девица просто сногсшибательно.

   Мы вместе вышли из аэропорта. Наверное, если бы я захотел, то моя спутница пошла бы со мной на край света, но я дал ей понять, что больше не нуждаюсь в ее персоне. В последний раз вдохнув ее чудесный молодой аромат и проглотив слюну, я внушил девушке уйти и забыть меня, что она тут же и сделала. Несколько секунд я смотрел ей вслед, вспоминая наш разговор с Кристиной, когда она спросила меня о сущности вампиров.

   - Какими ты видишь людей? – поинтересовалась она.

   - Обычной пищей, - отозвался я. – Такой, как, скажем, для тебя зажаренный поросенок или кусок отбивной.

   Кристина хихикнула.

   - Что, прям так и предстают перед тобой люди? Кусками мяса, зажаренными, смоченные ароматный соусом?

   - Только когда я голоден. В остальное время я вполне нормально переношу и упоительный запах крови, исходящий от человека и ровное биение его сердца. У людей, кажется, так же, когда они сыты. Хотя, вы можете затолкать в рот какую-нибудь ерунду в виде бутербродов, снэков или прочей гадости, отчего становитесь похожими на перерабатывающую станцию. Мы, вампиры, все-таки гурманы: пренебрегаем бесполезными перекусами ради полного и блаженного насыщения.

   - Никогда не смогу понять этого. Просто невероятно.

   - Обычная прихоть природы! – фыркнул я.

   Да, обычным смертным никогда не понять нашу сущность. Даже Катарина, которая была готова принять меня таким, какой я есть, все-таки не до конца понимала мою сущность.

   Поезд уносил меня прочь от Москвы, отчаянно стуча колесами по рельсам. Мимо мелькали пейзажи, в вагоне по телевизору, закрепленному под потолком, показывали какой-то русский фильм. Сначала я пытался вникнуть в сюжет, но затем мысли унесли меня далеко. Как я приду и с чего начну разговор? Планировать и находить слова сейчас, это одно, но на деле, когда я увижу Катарину, все будет иначе. Сколько раз так было. Не люблю на нее кричать и обижать ее, но иначе не выходит. Почти всегда она ведет себя так, что кроме раздражения и злости ничего к ней и не можешь испытывать.

   Уже вечером поезд примчал меня во Владимир – маленький и тихий городок, который пришелся мне по вкусу. Доверчивых людей здесь было много, закоулков – не меньше. Просто идеальный город для редких, но сытных набегов вампира.

   Я добрался до дома Катарины слишком быстро. Встал под окнами девятиэтажки в которой она жила, и тупо уставился на окна. Номер квартиры я не знал, это предстояло определить. Но задача была совсем не трудной. Когда любишь кого-то, биение сердца этого человека определишь без особого труда. Прислушался. Уловил Богдэна, но Катарины не было. Я попробовал еще раз, но теперь уже отчетливо понял, что ее просто нет дома.

   Устроился на скамейке, на детской площадке и стал ждать. Не важно, когда она придет, я все равно ее дождусь. Слишком многое поставлено на карту. Скоро совсем стемнело, и кое-где в окнах зажегся свет, а Катарины все не было. В незашторенном окне мелькала фигура Богдэна. Наверное, он ждет ее, готовит романтический ужин, стелет постель. Сукин сын!

   Влад, притормози и успокойся!

   Поднялся и зашагал прочь. Нужно успокоиться и придти снова, чтобы не наломать дров. В порыве гнева я могу не сдержаться и все-таки убить Богдэна, а этого Ирик мне никогда не простит. Я еще раз убедился в том, что от убийства этого парня меня сдерживало уважение к магу. Ирик не был моим другом, но я был благодарен ему за то, что он помог мне избежать смерти, и убить его сына казалось низшим предательством. Если понадобиться, лучше закину Катарину на плечо и скроюсь в неизвестном направлении. Эта мысль меня порадовала. Улыбаясь самому себе, я брел прочь со двора, пока не остановился, как вкопанный, привлеченный знакомым запахом. Это была Катарины. И от нее пахло как от Полукровки, а не как от человека.

   Она шла мне навстречу, беседуя с каким-то парнем. Притаившись за углом, я жадно вслушивался в каждое сказанное ею слово. Они разговаривали о танцах, причем так оживленно, что постоянно перебивали друг друга. Катарина иногда смеялась, но чаще с жаром объясняла своему спутнику преимущество того или иного элемента в танцах. Понимая, что они идут в мою сторону, и я вот-вот предстану перед этой веселой парочкой, решил быстро ретироваться в подъезд. Парень не собирался провожать Катарину до квартиры, как я понял из его мыслей, они просто вместе танцевали и теперь возвращались домой, как добрые знакомые.

   Казалось, я стоял в подъезде, притаившись, как вор, бесконечные долгие минуты. Парочка остановилась у подъездной двери и продолжала разговаривать. Я слышал каждое слово, и чем дольше Катарина не заходила внутрь, тем сильнее было мое нетерпение. Еще чуть-чуть и я выйду, схвачу ее за руку и уволоку куда-нибудь, где мы сможем поговорить. А может и не только поговорить… Шальная мысль, возникшая в голове просто из ниоткуда неимоверно окрыляла, но уже через секунду я отогнал ее.

   Они прощались. Катарина вот-вот должна была открыть дверь и войти в подъезд. Я выступил из темного угла, где скрывался от посторонних глаз и весь напрягся. Дверь отворилась, и запах ее крови окутал меня, на миг лишив разума. Я хотел ее не как пищу, но как женщину, всегда хотел именно так, хотя голод иногда брал верх.

   Еще пара шагов и она оказалась передо мной – в спортивном костюме и большой сумкой на плече, темно-каштановые волосы рассыпались по плечам и слегка завивались на концах. Кажется, я и забыл, какая она бренная и упоительно прекрасная.

   - Здравствуй, Катарина! – тихо произнес я, и увидел, как он вздрогнула.

   Вскинув на меня лицо, она остановилась. Теперь я видел, что став Полукровкой, она немного изменилась. Глаза, в которых застыли удивление и ужас, приобрели совершенно завораживающий цвет, что-то между горьким шоколадом и насыщенной летней зелени, кожа стала ровного матового цвета, а волосы казались настоящей шелковистой гривой.

   - Чего тебе нужно? – быстро спросила она.

   Попятившись, Катарина вжалась спиной в стену и затравленно уставилась на меня.

   - Я пришел поговорить, - ответил я, шагнув к ней.

   Она выставила вперед руки, тем самым заставляя меня остановиться.

   - Как ты меня нашел? – Ее взгляд был суровым. Я понял, что Катарина больше не доверяет мне, как раньше.

   - У меня свои методы. – Я сложил руки на груди и окинул девушку изучающим взглядом.

   Катарина немного похудела, но в целом выглядела хорошо.

   - Почему ты сбежала? – спросил через несколько секунд.

   - Я не сбежала, я вернулась домой! – был ее ответ.

   - Зачем забрала Богдэна?

   - Это допрос?

   - Нет. Но ты не понимаешь, какую войну развязала.

   - Войну развязали вы, когда пытались украсть Ив! – Катарина вдруг подошла ко мне. Глаза ее горели ненавистью. – Как ты мог участвовать в этом, Влад?! Вы напугали Ив до смерти!

   - Я наоборот спасал ее. Для меня нет никакого интереса в том, чтобы красть эту молодую ведьму! Могу поклясться, что я появился специально, чтобы не дать Кристине захватить Ив. Они с Ириком могли бы обойтись с ней крайне жестоко.

   Я поймал себя на мысли, что отчаянно отбиваюсь от нападок Катарины, хотя должно было быть наоборот.

   - Хватит уже лгать и выкручиваться! – почти выкрикнула она, и ее звонкий голос эхом прокатился по пустому подъезду. – Зачем ты приехал, Влад? Мне нужен точный ответ, а не философские размышления о сущности бытия!

   Я усмехнулся. Какой бы злостью не горели глаза Катарины, в ней все-таки чувствовалось волнение.

   - Может, пригласишь меня в свою квартиру? – предложил я. – То, что мне нужно сказать, не предполагает беседу в таком месте. – Жестом обвел бетонные стены, лестничный пролет и потолок.

   Катарина на мгновение задумалась, а потом открыла дверь и поманила за собой.

   - Поговорим на улице.

   - А ты очень гостеприимна! – усмехнулся я, следуя за девушкой.

   Она ничего не ответила, но стала быстрым шагом удаляться от подъезда. Я шел чуть позади, любуясь в темноте ее прямой спиной и длинными ногами. Несмотря на то, что спортивный костюм не позволял хорошо рассмотреть изящную фигуру Катарины, я наслаждался тем, что видел, возрождая в душе воспоминания годовой давности. Ее стройные ноги были ровными и длинными, покрытые легким загаром, и мне ужасно хотелось почувствовать, как она снова и снова обвивает ими мой торс. Фигура Катарины была очень женственной, тонкой; движения – грациозными… Наверное, за все это стоило сказать спасибо занятиям танцами, но между тем я благодарил Бога. Он создал Катарину и снова послал мне в наказание, чтобы я мучился и страдал от того, что не могу обладать ею в полной мере. Впервые за все время, пока я думал о ней, в моей голове возникла странная мысль. Если бы я тоже был человеком, хотел бы создать с ней полноценную семью, с парой детишек и квартирой в спальном районе? Прислушавшись, понял, что нет. Человеческая жизнь слишком давно умерла во мне, унеся с собой все мечты и грезы о нормальном счастье, которое так жаждали все люди. Но я любил ее своей особенной любовью и отчаянно хотел вернуть обратно.

   Наконец, Катарина остановилась и, обернувшись, вперила в меня негодующий взгляд. Я не спешил начать разговор, для начала огляделся. Кругом были деревья и кустарники, валялись какие-то ржавые поломанные качели, дома почти не было видно – это место когда-то служило детской площадкой, но по истечению времени превратилось просто в такой укромный уголок, где, наверное, нередко «тусили» подростки, наркоманы или заядлые выпивохи.

   - Говори, что хотел, и проваливай! – произнесла Катарина. Обхватив себя руками, она отвела взгляд в сторону и стала терпеливо ждать.

   Но я не торопился говорить. Смотрел на нее, освещенную тусклым светом фонарей, и вспоминал, какой она была год назад, со мной. Если бы я только решился сделать ее вампиров еще тогда! Сейчас не было бы этих трудностей, обид, злости, моего бесполезного преследования и ее опрометчивого бегства. Она была бы со мной. Она была бы моей!

   - С тобой все в порядке в последнее время? – спросил я.

   Катарина посмотрела на меня немного удивленно. Наверное, она думала, что я накинусь на нее с потоками слов и осуждений, но нет, милая, я выбрал иную тактику.

   - О чем ты?

   - Замечала ли ты за собой какие-нибудь странности?

   Она на минуту задумалась.

   - Нет, ничего.

   - Совсем? – Я вгляделся в ее лицо. На нем промелькнуло нечто похожее на замешательство и … страх.

   - К чему ты клонишь, Влад? – Катарина напустила на себя воинственный вид. – Скажи, зачем пришел. Не нужно мне этих допросов.

   - Твоя нога перестала болеть сама собой? – продолжал я, игнорируя ее тон.

   - Нет, меня оперировал Сергей, один из Искателей. – Было видно, что Катарина в чем-то засомневалась. – Так сказал Алек, - добавила она не уверенно.

   Снова Алек! Нет, если я все-таки доберусь до него однажды, то порву его на куски в прямом смысле! Такого искусного лжеца еще поискать нужно!

   - Знаешь, Влад, - вдруг заговорила Катарина, - не знаю, какие цели ты преследуешь, но я хочу, чтобы ты ушел сейчас и больше не приходил. Я уже сказала, что сделала свой выбор, и не надо пытаться заставлять меня изменить его!

   - Я не буду пытаться, я просто сделаю это, и ты не сможешь мне помешать! – жестко проговорил в ответ. – Я не Богдэн, которого можно погладить против шерсти и он стерпит. Я не ручной, Катарина, никогда им не был и не буду. Если мне что-то нужно, то я беру это без разговоров и просьб. Хотя, странно, что сейчас изменяю своим принципам!

   - Значит, раз ты пришел сюда, то я тебе нужна? – В ее глазах не было ни лукавства, ни радости, только холодный интерес, и это обескураживало.

   - Да, ты нужна мне!

   - Но ты мне не нужен, – зло бросила она. – Я считала тебя другим, менее жестоким, но более чувственным и жалостливым, но ошиблась.

   - Странные у тебя представления о вампирах, - невесело рассмеялся в ответ. – Только ни к чему твои разговоры. Я сказал, что мы все равно будем вместе!

   - И как же? – Она сложила руки на груди. Было видно, что еще чуть-чуть, и она взорвется.

   - Просто, очень просто, милая! – Я подошел к ней вплотную. – Ты сама придешь ко мне.

   - Никогда! – с жаром возразила она.

   - Уверена? Не лги себе! Ты думаешь, что способна спрятать Богдэна от родного отца? Самоуверенности бы тебе поубивать. Ирик собирает армию. И никого бы там, а зомби. Знаешь, кто это такие? – Я приблизил к ней свое лицо и зашептал: - Обычные покойники, которые еще не успели остыть. Их поднимают с помощью Вуду и заставляют творить страшные дела!

   - Прекрати! – почти прокричала Катарина, вырываясь из моих рук.

   - И если ты еще не рассказала Богдэну о том, кто он на самом деле, - продолжал я, - то советую сделать это как можно быстрее. Иначе кто-то другой сообщит ему эту «радостную» новость.

   - Оставьте его в покое! Зачем он Ирику?

   - Богдэн его сын, он хочет забрать его и дать настоящую жизнь. Разве ты не знаешь, чего его лишили Гроссу? Они просто закрыли все его способности, превратив в белую ворону в такой талантливой семье!

   - Богдэн – это орудие мести для Ирика, - продолжала возражать Катарина.

   Впервые за время наших пререканий я задумался. А какую правду о Богдэне она знает? Видимо, совсем иную. Интересно, а есть ли что-то, о чем Гроссу не солгали ей?

   - Я предлагаю тебе вернуться сейчас, со мной, - заговорил я снова. – Рассказать Богдэну правду и предоставить ему право выбирать. Это будет честно по отношению к нему, как к человеку.

   Было видно, что Катарина колебалась. Безусловно, я говорил правильные вещи, но ее природное упрямство не давало ей размышлять здраво. Неожиданно позади меня послушались шаги. Кто-то крался к нам, и по запаху был человеком. Бросив косой взгляд на Катарину, я увидел, что она расслабилась и даже успокоилась. Не было сомнений, что она услышала чужака и знала, кто он. Я принюхался, тут же поймав себя на мысли, что узнаю запах. Охотники! Все они похожи, словно мажутся специальным средством, чтобы их без труда можно было отличить от обычных людей.

   Я метнулся к Катарине за спину и ухватил ее за шею. Прижавшись губами к ее уху, стал быстро отступать назад.

   - Думаешь, ты под надежной охраной? – шептал я. – Ты даже не представляешь, какую ошибку совершила! Натравить на меня Охотников - это не из-за большой любви, наверное. Только, вот что я хочу сказать тебе, моя сладкая. Очень скоро твоя жизнь станет настоящим адом, и эти же самые Охотники будут преследовать тебя точно так же, как меня. Союзников у тебя не будет. Ты будешь одна! И только я смогу помочь тебе, защитить тебя и поведать о том, кем же ты станешь в конце концов. Вспомни обо мне, Катарина!

   Я отпустил ее. Охотники уже показались из-за кустов, держа ружья наизготовку. Их было четверо. Подняв в руки, словно показывая им, что сдаюсь, я стал отступать назад.

   - Не двигайся, тварь! – процедил сквозь зубы один из Охотников.

   Я оскалился. Они были не очень опытными убийцами, но один я все-таки не смогу с ними справиться. Катарина встала рядом с ними, но вряд ли искала защиты. Она выглядела растерянной, немного испуганной и явно сомневающейся в чем-то. От этой мысли мне стало спокойней, хотя я и не мог простить ее до конца.

   - Я сказал, стой на месте! – уже громче произнес тот же Охотник, прицеливаясь. – Еще шаг – и я прострелю тебе башку.

   - Не сомневаюсь, малыш, - усмехнулся я, и, посмотрев на Катарину, процетировал строки одного из моих любимых стихотворений: - «Будь же счастлива, Мэри, солнце жизни моей! Ни тоски, ни потери, ни ненастливых дней пусть не ведает Мэри».

   В ту же секунду я прыгнул вверх. Оказавшись на крыше гаража, метнулся на дерево, с него – на балкон одной из квартир пятиэтажки. Только раз оглянулся, выхватив из темноты бледное и испуганное лицо Катарины, а потом умчался прочь. Казалось, сегодня я был даже злее, чем тогда, когда она покинула Румынию.

ГЛАВА 5

- Значит, они под охраной, - задумчиво произнес Ирик, поглаживая свой гладко выбритый подбородок. – Что ж, этого стоило ожидать!

   Я вернулся в Румынию час назад, но уже успел поведать ему о разговоре с Катариной и о том, как несколько дней безуспешно пытался выкрасть Богдэна и привезти сюда. После того, как скрылся от Охотников, я не отправился в Москву, а оттуда в аэропорт, нет, это было уже спустя неделю. Выждав сутки в укромном уголке, я вернулся к дому, где жили Катарина и Богдэн и стал выслеживать последнего. Пусть эта эгоистка не стала меня слушать, но я хотя бы привезу Ирику его сына.

   Пока отсиживался, давая Охотникам понять, что покинул город, в моей голове созрел план. Напасть на Богдэна в удобный момент, выключить его из сознания и перенести в Румынию. Конечно, на это ушло бы много дней, возможно, не одна неделя, но торопиться было некуда. Охотники поймать бы меня не успели, а Богдэн, в силу своей человеческой сущности, не смог бы оказать мне достойное преступление. Так бы я убил двух зайцев сразу: привез парня Ирику и заставил бы Катарину вылететь в Румынию первым же рейсом. Бросить своего «жениха» на растерзание таких монстров, как я и Ирик казалось ей больше, чем преступлением.

   Выкрасть Богдэна на первый взгляд казалось плёвым делом, но когда я приступил к его выполнению, все оказалось совсем не так. Охотников оказалось больше, чем четверо и они неусыпно следили за ним. Безуспешно потратив на это все неделю, я понял, что план мой терпит грандиозное фиаско. В довершение всего одному Охотнику все-таки удалось меня подстрелить.

   В итоге, злой, раненый, но взбешенный я сел в самолет и прилетел в Румынию, где тут же рассказал обо всем Ирику. За время моего отсутствия они с Кристиной создали еще двух зомби, которые вместе с тем первым жили в подвале и иногда прохаживались мимо меня в гостиной, как лунатики. Меня это не веселило, но хозяева дома не обращали на своих «детей» абсолютно никакого внимания.

   - Плохо, что ты так и не сказал Катарине о том, что она Полукровка, - с досадой произнес Ирик.

   - Она бы не поверила мне, - отозвался я. – Пусть лучше сама познает. Она еще придет ко мне, больше не к кому будет приходить.

   - Почему ты так думаешь?

   - Чувствую! – Я посмотрел Ирику в глаза. – Она почти вампир, будет им однажды, так кому ей еще идти, как не к вампиру! А ты знаешь какого-то другого вампира, так близко знающего ее, как я?

   - Боюсь, Катя не сразу поймет, что она именно будущий вампир, - осторожно заметил Ирик.

   Я пожал плечами. В крайнем случае, у меня всегда есть время.

   - Могу и подождать, - произнес вслух, на что получил снисходительную улыбку колдуна.

   Позади суетилась Кристина. Кажется, она готовила ужин. Девушка, если и слышала наш разговор, то и слова не вставила. Она прекрасно знала, что наша беседа не предназначалась для ее ушей и, тем более, для ее слов.

   - Тина, проводи наших дорогих помощников в их обитель, - мягко произнес Ирик, удостоив племянницу теплым взглядом. Речь, конечно, шла о зомби, шаркающих ногами в гостиной.

   Кристина тут же кивнула и удалилась.

   Ирик подался вперед и доверительно посмотрел мне в глаза.

   - Пока тебя не было, я кое-что обдумал, - заговорил он тихо. – Была у меня мысль, что Катарина тебя слушать не станет, уж больно нахально и бестактно ты вел себя с ней. Поэтому я хочу тебе предложить альтернативу.

   - Какую еще альтернативу? Приворожить ее ко мне? – усмехнулся я.

   - Оставь свои дурацкие шутки для Тины, только она от них в восторге! – фыркнул он. – Я говорю о том, что могу сделать тебя снова человеком.

   Я резко отпрянул от Ирика, словно он собирался уже сейчас претворить свои слова в жизнь.

   - Шутишь? Да и какой в этом толк, если Катарина сама без пяти минут вампир.

   - Гроссу могут предложить ей снова стать человеком, чтобы удержать ее. Не думаю, что она откажется.

   Я задумался. Идея Ирика казалась какой-то сказочной и совершенно не выполнимой. Я вампир больше ста лет, так как же могу стать человеком? Не понимаю, честно, не могу даже представить.

   - Каким образом ты можешь это сделать? – спросил наконец я.

   - Переселение души, - был его короткий ответ, который тут же врезался мне в мозг и прочно там засел. – Я могу снова сделать из тебя человека, переселив в другое тело, - продолжал тот. – Нужно только найти подходящий материал, то есть, человека, в которого ты бы захотел переселиться.

   - Звучит как-то слишком фантастично…

   - Но, тем не менее, я действительно могу это сделать. Работа не сложная, самое главное найти подходящую оболочку, то есть тело.

   - Зачем тебе это нужно?

   - Мне – не нужно, но тебе может пригодиться, если Катарина так и не захочет возвращаться к тебе. По крайней мере, к вампиру.

   - Какая разница в чьем теле я буду, сущность останется прежней, - с горечью проговорил я. – Возможно, меня больше не будет привлекать кровь, но я всегда буду знать, кем был и почему им был. Если уж Катарина меня не любит сейчас, то в другом обличии тем более не полюбит. Тело – всего лишь оберточная бумага для души! Она может обманывать глаз, но содержимое останется прежним.

   Ирик посмотрел на меня с явным сожалением.

   - Это понимаем мы с тобой, возможно, поймет и Тина, потому что, находясь рядом со мной, повидала многое, но на счет Катарины твоей я не рискну говорить то же самое. Она своевольная, упрямая, привыкшая сама распоряжаться своей жизнью… - Он вдруг хитро улыбнулся. – Я был бы более счастлив, если бы ты убил ее!

   Усмехнулся в ответ и удрученно покачал головой.

   - Тебе не понять меня, - произнес я.

   - Главное, чтобы ты себя понимал, - мягко отозвался тот.

   - С этим тоже проблемы. – Я окинул взглядом скудно обставленную кухню. – Знаешь, иногда мне хочется не думать о ней и жить как раньше, но потом я понимаю, что познав Катарину, отдал ей нечто большее, чем чувство. Возможно, дело в моей крови, которая сделала из нее Полукровку. Меня к ней тянет, как магнитом. Иногда ненавижу ее, но потом в душе зарождается нежность, и хочется пасть к ее ногам, как бездомному щенку.

   - Никогда не верил в любовь вампира и человека, - ответил тот, - но отчего-то мне кажется, что как раз сейчас пришло это время. – Ирик потрепал меня по плечу, как это сделал бы отец. – Не раскисай! У нас впереди есть время убедить твою гордячку вернуться к тебе. Я уверен, что она тебя любит. По крайней мере, видел и ощущал ее страдания, когда мы только встретились. Мне кажется, здесь не обошлось без вмешательства Искателей. Скорее всего, они внушили Кате и нечто о ее любви к тебе, поэтому все у вас так сложно и запутанно, как в мелодраме. – Он вздохнул. – Эх, чувствую себя братом Лоренцо!

   Мы рассмеялись, а потом в кухню зашла Кристина. Она выглядела немного ошеломленной.

   - Что такое? – Ирик тут же поднялся. Наверное, он уже выдумал самое плохое.

   Девушка перевела взгляд с его лица на моё, а потом обратно.

   - Дядя, Влад… вам следует пройти в гостиную, - сказала она немного взволнованным голосом.

   Когда мы зашли в гостиную, увиденное немного меня озадачило. На диване сидели Ида и Пётр, а между ними… совершенно не знакомый мне вампир. На вид ему было около двадцати смертных лет, а по меркам вампира – чуть больше полсотни. Он казался тщедушным, безвредным, словно двухнедельный щенок с тусклыми серо-голубыми глазами, немного пухлыми губами и завитками русых волос. Мне подумалось, что в этой особи есть ген французской крови.

   - Познакомьтесь, это Дамьян, - произнесла Ида, поднимаясь. – Дамьян, это мой брат Влад, колдун по имени Ирик и его племянница Кристина.

   Вампир удостоил нас легким кивков, при этом глядя исподлобья, словно знакомство с нами ему навязывали.

   - Вы даже не представляете, что я придумала! – обратилась к нам Ида. – Это просто большая удача!

   - Для начала скажи, зачем ты притащила к нам этого? – Ирик кивком указал на Дамьяна, всем своим видом показывая, как сильно он недоволен его присутствием.

   - Все по порядку, не спеши, - доверительно проговорила сестра, а затем продолжила: - Начну, пожалуй, издалека. Мы с Петром охотились за городом, точнее сказать в трех километрах от Тырговиште. Неожиданно мы увидели молодую ведьму из дома Гроссу…

   - Ивлина, ее зовут Ивлина, - напомнил я.

   - Да, увидели Ивлину. И с кем вы думаете? – Ида указала обеими руками на мрачного Дамьяна. – Вот с этим красавцем, нашим собратом! Мы с Петром притаились и стали наблюдать. Парочка обнималась и целовалась, а потом Ивлина ушла. Тогда мы поймали Дамьяна и выспросили у него все. Оказывается, уже много месяцев он крутит любовь с этой милой ведьмочкой. Представляете! – Ида покачала головой, словно сама не верила в правдивость своих слов.

   - Это правда? – Ирик с жадностью всмотрелся в вампира.

   - Да, - глухо отозвался тот.

   - Как вы познакомились? – задал свой следующий вопрос маг.

   Губы Дамьяна слегка дрогнули в улыбке.

   - Она хотела лишить меня ужина.

   - И что, лишила? – усмехнулся я.

   - Да! – Казалось, его тяжелый взгляд в один миг прожжет во мне дырку. – Я хотел ей отомстить, - продолжил он с неохотой, - мы несколько недель играли в кошки-мышки, пока я не поймал ее. Хотел убить, но не смог. – Вампир почти с мольбой смотрел на нас. – Понимаете, у нее совсем не такой запах, как у обычных людей. Она не вызывала во мне голода, и это сначала напугало.

   - Ты что, никогда не встречал ведьм и колдунов? – удивился я. – У них у всех иной запах, который для нас совсем не привлекателен.

   - Нет, я никогда не встречал никого из этих.

   - Что было дальше? – напомнил Ирик. Было видно, с какой жадностью он вслушивается в каждое слово Дамьяна.

   - Я отпустил ее, но потом Ивлина сама меня нашла. Сказала, что постоянно думает обо мне и боится за мою судьбу. Она рассказала, что ее семья – древний род Охотников на нечисть. Сначала я испугался, что теперь она предаст меня, но Ивлина заверила, что никогда не сделает этого. – Дамьян потупился. – А потом наше общение переросло в нечто большее, я понял, что люблю Ивлину.

   - Ты, значит, влюбчивый? – снова усмехнулся я. – Нонсенс для вампира, не находишь?

   Он вскинул на меня глаза, в которых полыхнула обида.

   - Меня обратила собственная мать, которую я очень сильно любил, - чеканил слова Дамьян. – Думаешь, я ничего не знаю про чувства, которые переходят с тобой при перерождении? Очень хорошо знаю! Так вот, я любил свою мать! И когда она обращала меня, я до последнего не понимал, что она делает.

   - Что стало с твоей матерью? – тут же спросил Ирик.

   - Ее убили два года назад, - отозвался тот. – Охотник по имени Алек Гроссу.

   Я почувствовал, как по телу пробежала судорога. Куда ни плюнь, везде этот Алек!

   - Тогда ты, наверное, знаешь, что Ивлина – его дочь? – спросил я.

   - Нет. – Удивление Дамьян не знало предела. – Она дочь Алека Гроссу?! Ивлина не говорила мне этого.

   - Умная девочка, - хмыкнул Ирик. – Дочь твоего самого злейшего врага! Эко угораздило тебя, дружище!

   - Зато теперь у тебя есть возможность свести счеты с этим самоуверенным скотом! – не весело рассмеялся я.

   Вампир смотрел на меня, явно ничего не понимая. Видимо, он правда любил Ивлину Гроссу чистой любовью, что редкость для вампира. Кроме того, весь его облик говорил о неготовности к трудностям и даже какой-то несоответствии настоящему вампиру. В нем не было остервенения и прирожденной жестокости. Любовь к матери сыграла с ним злую и, наверное, смертельную шутку.

   - Кажется, Ида, я уже знаю твой план, - произнес Ирик, хитро прищуриваясь. – Дамьян, ты можешь заставить Ивлину уйти из дома.

   - Не знаю, - отозвался он. – Мы не думали о побеге.

   Ирик всплеснул руками.

   - Господи, боже мой! Вы это слышите? Ангел во плоти, черт побери! Ты что же, милок, собрался до конца веков с Ивлиной во влюбленных играть? Если хочешь быть с ней вместе, да и навсегда, то вас спасет только побег. Ты не знаешь ее семью, Алек – это еще цветочки. Гораздо ужаснее Иштван. Пусть на вид он старикан, который способен забыть даже собственное имя, но это только на вид, на самом деле Иштван очень силен. Он раздавит тебя, как букашку!

   - Что же мне делать? – прошептал Дамьян.

   - Уговаривать Ивлину на побег! – уверенно заявила Ида.

   - Но куда нам бежать? Охотники везде нас найдут!

   - Не везде, - ответил Ирик. – Ты приведешь ее сюда, мы вам поможем.

   Я едва сдержался, чтобы не засмеяться. Уж да, мы поможем! Хитрый колдун знает, как сильно нам нужна Ивлина, и наверняка хочет перетянуть ее на нашу сторону. Пусть я не верил в счастливое завершение его плана, но мне он нравился.

   Вампир смотрел на Ирика глазами, полными надежды. Наверное, он не до конца верил в слова мага, но сама мысль о том, что он может быть со своей любимой всегда, вселяла в него уверенность и делала доступным для любого внушения.

   - А если Ивлина не согласится? – наконец, высказался он.

   Ирик придал своему лицу серьезное выражение.

   - Тебе судьбой предначертано подчинять людей своей воле! Твое имя говорит за себя, так что не нужно сомнений!

   - Если она тебя правда любит, то пойдет за тобой на край света, - вставил свое слово я, думая в этот момент о Катарине. Если бы она меня любила…

   - Как только вы сбежите, - продолжал Ирик, - мы примем вас под свою крышу. Вы сможете занять наши ряды и выступить против этих Гроссу.

   На лице Дамьяна тут же отразился ужас.

   - Но они такие сильные! Охотники убьют нас!

   - Не убьют, - хмыкнул Ирик, - у меня есть чем их удивить. Главное, чтобы и ты, Дамьян, и Ивлина выступили на нашей стороне. Тогда, победив Гроссу, вы навсегда освободитесь, станете счастливыми. Ты только подумай, - голос Ирика стал глубже, одухотвореннее, - никаких преследований, никакого страха, только любовь и вечность! Ивлина захочет разделить с тобой все мгновения этого мира, прожить каждую секунду так, как проживаешь ее ты. Вы никогда не буду одиноки и несчастны! Вы будете делать лишь, что доставляет вам обоим радость!

   Я не отрываясь смотрел в лицо Дамьяна, в его глаза. Ирик почти «дожал» его, это становилось понятно с каждым новым словом, на которое так живо реагировал вампир. Сколько ему лет все-таки? Наверняка меньше сотни, слишком доверчивый.

   - Я скажу ей обо всем завтра же! – Дамьян резко поднялся. Он был полон решимости бросить всё прямо сейчас и бежать к своей любимой.

   - Нет, нет, мальчик мой, - быстро остановил его Ирик. – Не нужно поспешности! Своим напором ты можешь только напугать Ивлину! – Колдун говорил мягко, ласково, словно перед ним был отчаянный подросток, а не вампир. – Начни издалека. У нас есть время, и у вас тоже. Ты должен подготовить ее, постепенно внушить свой замысел, чтобы Ивлине казалось, будто однажды ей самой пришло это в голову. Несмотря на то, что она любит тебя, семнадцать лет девочка живет в родном доме, где охотятся на таких, как ты и я; где ненавидят нас. Будь терпелив!

   - Я смогу! – уверенно отозвался тот. – Я знаю, что хочу быть только с Ив! Они не помешают мне!

   Ирик положил руки на плечи вампиру и доверительно посмотрел в глаза.

   - Правильно, мальчик мой, правильно! – прошептал он.

   В это самый миг мне захотелось расхохотаться. Колдун вешал парню откровенную лапшу, а тот верил. Неужели он настолько глуп, что не понимает, зачем этому крепкому смертному с елейным голосом их любовь с Ивлиной? Это же так очевидно. С помощью одного влюбленного вампира переманить удачу на свою сторону и сделать последнюю битву еще отчаянней. Ивлина нужна была Ирику как заложник. Не важно, собирался ли он что-нибудь просить взамен ее, но получить в руки такой трофей было козырным делом.

   Дамьян ушел, унося в своем остывшем сердце надежду. Мне было жаль его с одной стороны, но с другой стороны я понимал, что это последний шанс вернуть Катарину обратно. Ехать в Россию больше не было никакого желания. Тамошние Охотники не отступят ни на шаг и не дадут даже шанса приблизиться к Катарине на расстояние вытянутой руки. Но потом, когда Дамьян приведет Ивлину, я все-таки рискну и подберусь к моей гордячке, чтобы сообщить ей, в какое гнилое болото угодила ее подружка. Видеть глаза Катарины, полные ужаса будет лучшей наградой за все страдания, что я сейчас испытываю.

   - У нас есть три месяца на подготовку.

   Я повернул голову в сторону Ирика. Он стоял рядом со мной, уставившись в темную дождливую ночь, и потягивал сидр из широкого стакана.

   - С чего ты взял? – спросил я.

   Колдун скосил на меня глаза, хитро улыбаясь.

   - Ты забываешь, что я не просто кусок мяса, прошитый венами и обтянутый кожей, как обшарпанный диван, во мне есть нечто большее, чем в мебели.

   Я рассмеялся. Ирик поистине был забавен, когда срасталось какое-либо дело. Пусть наше только еще намечалось, но он уже был уверен в счастливом исходе.

   - А еще, Влад, - тихо продолжил он, - я все-таки советую тебе подумать.

   Ирик положил мне руку на плечо и доверительно взглянул в глаза.

   - О чем? – искренне не понимал я.

   - О том, чтобы снова стать человеком. Думаю, Гроссу могут предложить такой же вариант Катарине, лишь бы оставить ее на своей стороне, и она может согласиться. Так что думай.

   Что ж, Катарина, я даю тебе три месяца форы, а потом… потом не жди пощады!

   ЧАСТЬΙΙ.Катарина

ГЛАВА 6

Десять дней. Десять дней задержи.

   Я сидела около окна, тупо уставившись в маленький календарик, который держала в руке. Дела шли не так хорошо, как мне хотелось, даже совсем ужасно, если говорить об этом на чистоту. Физиологическая особенность женского тела явно запаздывала, причем срок был весьма большим.

   «Кажется, птичка, ты залетела!» - выдал в голове противный голос. Почему именно он приносит дурные вести?

   Отложила календарь и попыталась себя отвлечь. Оглядев небольшую квадратную кухню, обставленную скромной мебелью еще моими родителями, в голову не приходило ничего лучше, как заняться ужином. Месяц назад Богдэн таки нашел работу и я, как примерная жена, почти каждый вечер ждала его с горячим ужином. Готовила я, честно признаться, плохо, поэтому изысков на столе ему видеть не приходилось. Иногда, конечно, заказывали еду из ресторана, но это было дорого.

   Жаркая волна окатила меня с ног до головы, когда я, вынув из холодильника овощи, принялась мыть их под струей воды для салата. Это началось чуть больше месяца назад и сильно меня беспокоило. Мысли снова вернулись к проклятой задержке и десяти дням, в течение которых я ожидала этого «женского чуда». Неужели и правда беременна? Нет, не может быть такого!

   «Давай-давай, - снова вынырнул из подсознания едкий голос, - заливай самой себе про предохранение и прочую чушь! Вспомни, детка, когда ты действительно предохранялась? Не скрещенными пальцами за спиной и не мыслями, что сегодня не четырнадцатый день, а значит пронесет! Вспомни, когда ты покупала свечи или хотя бы ту милую «резиночку», что мальчики натягивают на свой пи-пи, когда тыкаются в твою щель? Я отвечу – очень давно!»

   Я почувствовала себя дурой. Мне не пятнадцать лет, я давно не девственница и должна была понимать, что предохранение – важная часть свободы незамужней женщины, состоявшей в отношениях. Хотя, нет… Мы точно предохранялись! Да, все последнее время была та самая «резиночка»!

   «Ага, скажи любимую истину всех опрометчиво залетевших: презерватив порвался! Если бы в восьмидесяти пяти процентах случаев это было действительно так, то кто-нибудь давно бы уже сподобился подать в суд на фирму-производителя».

   - Мы предохранялись! – громко и четко произнесла я.

   Голос в моей голове презрительно фыркнул и исчез. Вздохнув с облегчением, я приступила к резке салата. Но и это облегчение опять было недолгим. Мысли все возвращались и возвращались к календарю и своим странным ощущениям. Два месяца назад со мной началось нечто непонятное. Я стала чуять запахи, которые не могла описать. Их источник найти было тоже весьма не просто. Иногда ими оказывался мусорный бак на соседней улице, где кто-то с особенным безразличием выкинул умершего кота, иногда ароматизатор в какой-нибудь машине. Однажды приторный запах довел меня почти до безумия и, принюхиваясь, я обнаружила источник в машине нашего соседа по лестничной клетке. Он вышел из подъезда как раз в том момент, когда я, прижавшись носом к замочной скважине, вдыхала яркий и насыщенный аромат, льющийся из его автомобиля на улицу. Не трудно представить его лицо. Наверное, он посчитал, что я тронулась умом, но, будучи интеллигентным молодым человеком, не высказал это вслух.

   Проанализировав все это, не оставалось никаких сомнений в том, что я беременна. Уныние готовы было перерасти в настоящую панику. Дело не в том, что я не хотела ребенка. Когда-нибудь непременно бы произвела на свет одного или двоих ребятишек, но только не сейчас.

   «И не от этого мужчины!» - услужливо подсказал противный голос.

   Я поморщилась. Не нужны такие мысли, мне хорошо с Бо, а Влад… Влад пусть остается прошлым. После того, как Охотники едва не подстрелили его, я много думала о том, зачем он все-таки приходил. Прилететь в другую страну только ради того, чтобы увидеть меня? Отчего-то это было очень похоже на Влада. Но мне хорошо с Бо! Я должна его защитить, должна забыть Влада, который предал меня!

   Из коридора послышался звук открывающейся двери. Я поспешно поднялась, засуетилась, желая показать, что занята кухонными делами. Тонкий аромат роз достиг моего носа, заставив тут же бросить затею с ужином и выглянуть в коридор. Нюх не подвел меня, цветы действительно были – розы, в руках Бо. Он улыбнулся и подошел ко мне. Теплые губы коснулись щеки в легком поцелуе.

   - Это тебе, - произнес он. – Как дела?

   - Хорошо, - ответила я. – Сегодня Паша отменил репетицию, и я целый день провалялась дома.

   - Как смотришь на то, чтобы сходить в ресторан?

   - На нас свалилась куча денег? – пошутила я.

   - Ты же знаешь, у меня, как у хомяка, всегда где-нибудь есть запасы.

   Мне не хотелось идти в ресторан, но Бо все-таки уговорил. Он выглядел немного нервным, но радостным и даже счастливым в тоже время. С тех пор, как мы приехали в Россию, я никогда его таким не видела. Нужно сказать, что Бо быстро освоился, легко учил язык, который ему жутко понравился, а здешние Охотники помогли ему с работой. Сама я преподавала в школе искусств, которая находилась рядом с домом, и танцевала в известном коллективе нашего города. Все действительно было ровно и спокойно, шло своим чередом, радовало, но надо же было свалиться на голову этой беременности. Должны же симптомы какие-то появиться, тошнота там, головокружение. Но у меня все замечательно, лучше даже, чем когда-либо: ни усталости, ни депрессии, только задержка в десять дней.

   Бо привел меня в новый ресторан, который недавно открылся в нашем районе. Там было весьма уютно, играла приятная музыка, любезные официанты были готовы исполнить любое наше желание и даже поставили на наш столик маленькую свечу. Я заказал легкий ужин, Бо выбрал что-то посложнее. Принесли вино. Бо разлил его по бокалам и пристально посмотрел на меня.

   - Я хочу кое-что тебе сказать, - проговорил он.

   Я почувствовала, как сердце уходит в пятки.

   - Выходи за меня замуж! – выпали он, и я едва ли не хлопнулась в обморок от неожиданности.

   - Зачем ты это сказал? – еле выдавила в ответ.

   Он натянуто рассмеялся.

   - Ты все-таки странная, Кэти, мужчина предлагает тебе руку и сердце, а вместо ответа ты задаешь какой-то странный вопрос.

   - Просто не понимаю, почему именно сейчас.

   - А когда нужно было? – его вопрос прозвучал раздраженно, словно, не получив желаемый ответ на предложение, теперь он не хотел уже вообще об этом говорить.

   Я промолчала. Все это было не очень-то приятно: и эти неожиданные слова, которые так ждет любая девушка, и вот этот недовольный тон.

   Бо взял меня за руку, заставляя посмотреть на него.

   - Я хочу, чтобы ты была моей женой! – тихо заговорил он. Нежность снова вернулась в его голос, он стал прежним Богдэном Гроссу, но неприятные чувства продолжали роиться в моей душе. – Чтобы ты одела белое платье, чтобы я надел тебе на палец кольцо, и мы произнесли клятвы. Хочу, чтобы ты носила мою фамилию и вынашивала наших детей, в конце концов!