Неотразимая котэ. Елена Снежинская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. - В КОТОРОЙ Я РАССКАЖУ, С ЧЕГО ВСЕ НАЧАЛОСЬ. А ЕЩЕ, К НАМ ПРИЕДУТ ГОСТИ
• ГЛАВА 2. - НЕНОРМАЛЬНЫЙ ПРИНЦ
• ГЛАВА 3. - В ТОМ ЧИСЛЕ И О ТОМ, КАК Я ПОХИТИЛ ПРЕКРАСНУЮ КОТЭ
• ГЛАВА 4. - ОТЪЕЗД
• ГЛАВА 5. - В КОТОРОЙ МИЯ СТАНОВИТСЯ ПАНСИОНЕРКОЙ
• ГЛАВА 6. - ПОДОЗРИТЕЛЬНО ВКУСНАЯ
• ГЛАВА 7. - ЕЩЕ ОДИН НАВЯЗЧИВЫЙ ПОКЛОННИК
• ГЛАВА 8. - ДОМОЙ! А ТАКЖЕ СТАНОВЛЕНИЕ И КАК ПОСЛЕ НЕГО ЖИТЬ?
• ГЛАВА 9. - УРА! МЫ ЕДЕМ В СТОЛИЦУ!
• ГЛАВА 10. - НАЗАД, В ПАНСИОН. НЕОТРАЗИМОСТЬ В ДЕЙСТВИИ
• ГЛАВА 11. - НА ЧТО МОЖНО ПОЙТИ РАДИ ЛЮБИМОЙ
• ГЛАВА 12. - НЕВЫНОСИМЫЙ БАЛ!
• ГЛАВА 13. - НЕЯСНО, ВЕЗУЧАЯ ИЛИ НЕТ, КУДА Я ПОПАЛА И КАК ОТСЮДА ВЫБРАТЬСЯ?
• ГЛАВА 14. НАЙДЕННЫЙ ПРИНЦ
• ГЛАВА 15. ДОМОЙ! НЕТ, НЕ ДОМОЙ…
• ГЛАВА 16. КОШАЧЬЯ ВОЙНА
• ГЛАВА 17. А ВОТ ТЕПЕРЬ, ДОМОЙ!
• ГЛАВА 18. СОВСЕМ КОРОТКАЯ. НАДОЕДЛИВЫЙ ХАФФАР. РАСПЛАТА
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Эх, ну и подарочек мне от феи достался - неотразимость! И за что она со мной так? Жила бы я спокойно, а с этими способностями одни проблемы!

   Кстати, позвольте представиться, Миялу Миртэйн - котэ. Ну и темнота! Откуда вы такие взялись, что не знаете кто такие котэ? Ну вот я, например - черненькая, пушистая и глазастая. И говорят, совершенно очаровательная, спорить не буду, очаровывайтесь сколько хотите, только не тискайте! Пушистая я только в этой ипостаси - котёнка. А так, есть ещё две, в одной не отличалась от человека, а в другой, основной форме, ну… тоже человек, только у меня есть ещё уши и хвост.

   Если бы не эта неотразимость, я бы жила спокойно, а с этими способностями одни проблемы - принцы там всякие, феи... Хотя, если приключения заканчиваются хорошо - пусть будут!

   Хотелось, чтобы книга получилась теплой, милой и вызывала улыбку. Говорят, что именно такой она и получилась))

ГЛАВА 1. - В КОТОРОЙ Я РАССКАЖУ, С ЧЕГО ВСЕ НАЧАЛОСЬ. А ЕЩЕ, К НАМ ПРИЕДУТ ГОСТИ.

   - Мия, вот несносный ребёнок! Куда ты спряталась?! Я сейчас батюшку позову! Миялу! Ну не упрямься, маленькая, ну подумай, нас всех накажут, если ты не будешь готова! - нянюшка призывала не мучить её и срочно найтись. Служанки заполошно заглядывали под диваны, забирались на стулья, проверяя полки в шкафах. Только вот вряд ли они догадаются, что я, хихикая про себя, висела зацепившись коготками в складках гардин, прямо у них под носом в парадной гостиной.

   Стереотип мышления заставлял их искать там, где я пряталась раньше. В следующий раз, если они меня здесь обнаружат, они будут искать в шторах. По-моему, в этом нет ничего плохого, они в тонусе, а я развиваю свою изобретательность, все довольны, разве нет?

   - Мия, ты хочешь, чтобы у отца были неприятности? - а вот это уже хуже, это голос мамочки, и она мурлыкает так, что чувствуется - скоро зарычит, - выходи, скоро прибудут гости, не позорь отца.

   Ну вот, всю игру испортила, а я надеялась спрыгнуть и гордо пройтись перед посетителями именно в таком виде! Вроде бы женщин быть не должно, иначе я бы не рискнула, они вечно поднимают визг пытаясь схватить меня и потискать. А я этого не люблю и царапаюсь. Тогда они начинают визжать уже по поводу исцарапанных рук. А нечего хватать, я же не котенок?! Нет, я, конечно, котенок, но я разумное существо и хочу, чтобы ко мне относились с уважением! Ещё котэ - женщины, относились с пониманием, и то не всегда выдерживали, а уж люди!..

   Позвольте представится, Миялу Миртэйн - котэ. Ну и темнота, откуда вы такие взялись, что не знаете кто такие котэ? Ну вот я, например, ага, черненькая, ужасно пушистая и глазастая. И говорят, совершенно очаровательная, спорить не буду, очаровывайтесь сколько хотите, только не тискайте! Пушистая я только в этой ипостаси - котёнка. А так, есть ещё две, в одной не отличалась от человека, а в другой, основной форме, ну… тоже человек, только у меня ещё уши и хвост.

   Не понимаю, почему все пищат от котенка, я конечно миленькая, но мне больше всего нравится форма котэ - вот эта, с хвостом. Да и вообще, хвост - это моя гордость, ни у кого пушистей я ещё не встречала! Конечно, я не видела всех представителей нашей расы. Нас немного осталось и живём мы только в этой стране, здесь котэ не притесняют, и в общем-то, берегут. А самое главное, относятся как к обычным гражданам.

   Мы - котэ, не можем жить в рабстве, не любим подчиняться, и, если что-то делаем, значит хотим этого сами, или понимаем, что это необходимо. Ну, во всяком случае папа так говорит, а ещё он говорит, что в меня умные мысли вообще не входят, верней, как входят, так и выходят. Все в меня входит, просто я не хочу в пятнадцать лет становиться взрослой кошкой и нести ответственность за свои поступки. Именно это и подтверждает, что я очень даже себе на уме, а, следовательно - уже не глупа!

   Хватит и того, что у меня существует какой-то неведомых жених, верней гипотетический, разговор был только на словах и подслушала я его совершенно случайно. Хотела напугать папу и спрыгнуть на него, поэтому затаилась на карнизе в кабинете. Конечно он не пугается, а только делает вид, но нам эта игра до сих пор нравится. Но в тот раз он пришёл не один, а с другом приехавшим в гости из другого города.

   Естественно, пугать и прыгать на него при чужаке, я не стала, пришлось сидеть и мучиться два часа в неудобном положении. Зато вот и услышала, как они обсуждали, что было бы здорово ещё и породниться. Зачем, спрашивается, мне с кем-то родниться? Мне вполне хватает родителей и меня вполне устраивает, что я единственный котёнок в семье.

   Раньше я очень хотела братика или сестричку, даже приставала к родителям с просьбой купить, или подарить мне кого-то на день рождения, но они сказали, что сколько ни пытаются, но раздобыть никак не могут. Меня сильно удивляло, что даже вот наш сапожник и то где-то достал двоих детей, а отцу, несмотря на то, что он гораздо состоятельней - никак.

   Сейчас я уже успокоилась, после того как побывала в гостях в соседнем имении - там трое котят. Я конечно люблю активные игры, ну или за бантиком иногда побегать. Но видеть, какие кошачьи драки устраивают эти котята?! Простите, но это же неприлично ходить с расцарапанными лицами и обгрызенными ушами! Когда еще и мне досталось за компанию?!

   Так что, сейчас я не страдаю по этому поводу. И даже довольна, что родители не «приобрели» второго котенка и моё детство прошло безоблачно - без боевых травм.

   Вообще, мы, котэ, поэтому и вымираем, что у нас проблемы с рождаемостью. Смешанные браки редки - ну кто может лучше понять одного котэ, чем другой? Вряд ли в супружестве человеческая половина захочет поддержать кошачью: например - лунной ночью залезть на крышу и помяукав, устроить себе романтическое свидание… А мои родители уже тридцать лет женаты и все так же любят это развлечение. В нашем доме даже крыша укрепленная, чтобы они, увлекшись, случайно не провалились. Вот и я так хочу, разве это плохо, мечтать о счастье? Но только пусть оно наступит в очень и очень отдаленном будущем.

   Что-то я отвлеклась… осторожно спустившись с плотной ткани шмыгнула под шкаф - не хотела открывать свой тайник - он мне ещё пригодится. Вышла из гостиной и пошла сдаваться. Не стала перекидываться, моего котёнка никто не в силах наказать или даже поворчать на него, максимум потискают или обслюнявят поцелуями. Я - очаровательна и давно смирилась с этой мыслью, используя данную особенность в крайних случаях.

   - Мия, ну где ты ходишь, вот-вот подъедут их величества, а ты наследница и при встрече должна стоять рядом с отцом! Быстро одеваться! - вот и мама не выдерживает, подхватывает меня на руки, несет на второй этаж в мою комнату и улыбается, прижимаясь лицом к моему меху. - Ах, котэ… моё маленькое сокровище, и когда же ты повзрослеешь?

   Не хочу взрослеть! Не хочу выходить замуж, во всяком случае в ближайшие лет десять, а дальше - еще посмотрю. Когда-нибудь, в далёком будущем я может и покину своих родителей, но не уверена в этом. Моё сердце тает от любви к моему отцу, он гордый и могучий снежный барс, это чувствуется в каждом жесте, в осанке и в его взгляде, и к моей маме - ловкой, грациозной рыси, с прелестными кисточками на ушах. Но для меня они самые нежные и добрые, в чьем тепле и заботе я купаюсь ежесекундно, и добровольно покинуть этот мир покоя и любви? Я не дура, меня отсюда только связанной можно забрать, и то, освобожусь, и вернусь назад!

   Не хочу их подводить, поэтому попав в комнату быстро становлюсь человеком.

   - Скучно, ни тебе меха, ни хвоста… заурядная внешность…

   - Нет, милая, ни к одной из твоих ипостасей - это слово не подойдет, к несчастью, ты хороша всегда, просто по-разному.

   - Маам? А почему к несчастью? - отдавшись в умелые руки маминой камеристки, я сидела перед зеркалом, пока женщина пыталась создать на моей голове прическу. Волосы у меня очень тонкие и мягкие, ну, практически как кошачья шерсть, только длинные, а ещё их много. Мама говорит, что волосы мне подходят - такие же непослушные.

   - Не знаю, как у нас с отцом получился такой котенок - ты слишком мила и нравишься не только женщинам.

   - И что? Разве это плохо? Гораздо хуже - когда «не» нравишься! - я недоуменно пожала плечами.

   - Нам придётся охрану нанимать, чтобы тебя не украли, - улыбнулась мама.

   - Мам, ну я же маленькая, если и украдут, убегу, да и все!

   - Ну, может быть. Какой ещё сюрприз принесёт твоё становление, - вздохнула она.

   - Так это не скоро, до него ещё целый год!

   - Ах, милая, год - это так мало… Все, с причёской закончили? Платье - вот это надень, зеленое, и туфельки к нему.

   Ну вот, мы готовы. Мамочка такая красивая, золотистые волосы и такие же золотые, почти круглые глаза. Мы в обнимку спустились по лестнице на первый этаж, в гостиную. Папа уже сидел в кресле, дожидаясь нас и нервничая - не опоздает ли, как обычно, женская половина его семейства к встрече? Мы пришли вовремя, всадники появились через пятнадцать минут, как раз к ужину.

   Стоя на ступеньках полукруглой площадки с колоннами подпирающими большой балкон родительской спальни, я видела, как приближается карета, сопровождаемая кавалькадой. Опять реверансы, скучные взрослые разговоры, осторожные взгляды незнакомцев - не торчит ли у меня из-под платья хвост? А вот и не торчит! Сейчас я выгляжу как обычный человек!

   Но родителей я не подведу, поэтому нацепила радостную улыбку, с любопытством разглядывая всадников. Ну… и кто тут у нас король? Кажется, верховые - одни мужчины, а кто тогда в карете? Даже полшага вперёд сделала и тут же вернулась на место, но я не виновата - это все кошачье любопытство.

   Наши слуги бросились к лошадям, чтобы отвести их в конюшню и обиходить. Отец спустился по ступенькам и подойдя к крепкому, средних лет мужчине, поклонился.

   «Значит это и есть король», - во все глаза рассматривая человека, я даже внимания не обратила на остальных. До тех пор, пока не почувствовала неудобство, уж слишком пристально кто-то на меня глядел, а мы - котэ очень чувствительны, нам такая бесцеремонность не нравится. Я недовольно перевела взгляд: рядом с его величеством стоял парень в форме, видимо из вояк, и пялился на меня самым возмутительным образом, даже рот приоткрыл! А мама ещё меня упрекает, что я себя веду недостойно, а тут вон, в королевском окружении и такая неучтивость! Я только губы поджала и глазами сверкнула на этого наглеца. Остальные тоже поглядывали, но вот таким «столбом» застыл только один.

   Если бы не торжественная встреча, я бы уже сбежала, а так, пришлось терпеть. Меня не интересует противоположный пол, а вот я внимание мужчин уже привлекала. Но это не мои проблемы, поэтому я пряталась от желающих пообщаться и познакомиться поближе.

   Я бы пообщалась, если бы они предложили в прятки или в салочки поиграть, ну или с бантиком? А зачем мне их стихи, цветы и рассказы, какая я красивая, у меня зеркало есть, я себя и так каждый день вижу. По счастью, таких «доставучих» только двое: соседский наследник, который приехал на каникулы из военной академии, а второй - сынок лесника. Второй мне нравится больше - он иногда приносит что-то интересное, то птичку в клетке, то зайца, один раз ёжика, и в последний раз - мышку.

   Конечно, я всех потом выпускала, но вот с мышкой получился конфуз. Едва он её достал, она вывернулась у него из рук и бросилась наутек. Понимаю, что не права, но котэ я или нет?! Прямо у него на глазах обернувшись котёнком, рванулась за ней, помогая себе на повороте хвостиком и скребя по полу острыми коготками. Лучше было бы её отпустить, когда поймала, а вместо этого, я гордо притащила трофей своему поклоннику. Наверное, вид полудохлой мыши в моей пасти, подергивающей хвостиком и лапками, произвёл на него неизгладимое впечатление. Во всяком случае он позеленел и убежал, и пока, к сожалению, ничего больше не приносит, да и сам не появляется.

   Хорошо, что этот, с открытым ртом, живёт, видимо, в столице, и надоедать не будет. Четверо мужчин поднялись к нам по ступенькам, остальные задержались.

   - Добрый день, таринэ, - король наклонил голову, а мы с мамой присели в реверансе.

   - Добрый день Ваше Величество, Ваше Высочество, - немного развернувшись поклонилась мама. А я так и осталась в согнутом положении. И какой умник эти реверансы придумал?!

   - Это ваша дочь? Как быстро растут чужие дети, - улыбнулся король, - а свои шалопаи... да, пожалуй, тоже быстро. - Он глянул на того, который на меня пялился. Только бы он не сказал, что это его сынок - от этого не побегаешь. Увы, мне так не повезло.

   - Да, Ваше Величество, это наша наследница - Миялу.

   - Я помню, видел вас трехгодовалой малышкой, с тех пор вы заметно подросли.

   Не удержалась и с иронией подняла бровь, естественно, подросла, за двенадцать-то лет.

   - А это мой сын - Конрэй, - представил он парня. Мы с мамой снова поклонились. Кажется, он думал, что я сейчас рухнул от восторга. Надеюсь, он этого дожидаться не станет, а то ведь так и состарится - не дождавшись.

   - Счастлив с вами познакомиться, - сказал принц, глядя на меня, но вместо того, чтобы поцеловать руку маме, как положено по этикету, он схватил и облобызал мою ладонь. И где он манерам обучался? Хорошо, что они у нас только переночуют, не нравится мне, что он так пялится.

   Родители проводили гостей в отведенные для них покои - привести себя с дороги в порядок. А я болталась в гостиной, ну, а что ещё было делать?

   Вернулась мама, - Миялу, если получится, лучше после ужина уйди и обернись котёнком - не стоит привлекать внимание его высочества.

   - Да?! Отлично, я как раз этого и хотела!

   - И постарайся даже в таком виде не попадаться на глаза никому из сопровождения, хорошо? - Я только закивала, - ты у меня умничка, - мама на мгновенье обняла меня.

   Подошёл отец, вскоре спустились гости.

   - Прошу к столу, - пригласила мама, король подал ей руку, и хозяйка повела всю компанию на ужин. А вот мне пришлось идти, опираясь на руку принца. Не знаю, о чем с ним говорить: мне не интересны его увлечения, а ему, наверное, мои.

ГЛАВА 2. - НЕНОРМАЛЬНЫЙ ПРИНЦ.

- Первый раз вижу такую красивую девушку, - начал он беседу с «оригинального» заявления. Это он мою котэ не видел, а уж ее хвостик! От него все млеют, я поэтому и хожу, в основном, именно в человеческой ипостаси. Ну вот скажите, разве это приятно, когда все за эту меховой загогулину цепляются? Кому понравиться, что его постоянно хватают за некоторые части тела? Ну вот и я не в восторге!

   - Спасибо Ваше Высочество, никогда еще не доводилось слышать столь милый комплимент, - он с сомнением посмотрел, но я только улыбалась, да глазками хлопала. Вообще-то, он так… ничего, симпатичный, но какой-то скучный. И совершенно не знает, о чем и как со мной говорить.

   - И как прелестная девушка обычно проводит свободное время? Наверное, вы играете на каком-то инструменте и поете? У вас очень приятный голос.

   Мм… о да… я иногда устраиваю концерты - кошачьи, но не будешь же об этом говорить принцу? И сомневаюсь, что он сможет найти в моем исполнении хоть что-то приятное для человеческого слуха. И так вон, то папа, то мама на меня поглядывают, боятся, как бы я чего не сказала, или не сотворила. Вот и приходится сидеть смирно, а это, ну очень сложно при моем характере.

   - Нет, я предпочитаю прогулки на свежем воздухе, - я любезно улыбалась. И зачем эта вежливость нужна, кто только её придумал?! У меня уже щеки заболели от этих бесконечных улыбок!

   - И чем вы занимаетесь на природе?

   - Как чем? Лазаю по деревьям! Иногда птичек ловлю, нет, я не убиваю, честно, а вот ловить интересно… или бабочек… - задумчиво произнесла я, и тут же ойкнув перевела взгляд на принца. - Извините, увлеклась, вам это неинтересно.

   - Отчего же, напротив, - с жаром уверил он, - это, наверное, потрясающая картинка - очаровательная девушка или котэ, словно дриада на ветке, ловит бабочку, хотел бы я увидеть это... А еще больше, принять участие в ваших развлечениях.

   «Хорошие какие у него зубы, - я загляделась, - наверное, и гвоздь может перекусить», - даже наклонилась, чтобы рассмотреть получше. Только он рот захлопнул - не успела.

   Странные, однако, у людей бывают пристрастия, ну ладно я - кошка, для меня естественно и по деревьям лазать и бабочек ловить, а он-то?! А ещё принц! Перед глазами так и стояла картинка - его высочество после охоты и с придушенной птичкой в зубах.

   - Ну… если вы уверены, - нерешительно протянула я. Вот вроде бы и вежливость надо соблюдать, и в тоже время, мама сказала на глаза ему не попадаться, ну хоть разорвись.

   - О да! Я с радостью прогуляюсь после ужина, если вы составите компанию и покажете мне ваш парк, или лес, да все, что захотите, на выбор, - горячо поддержал принц эту идею.

   - В лес нужно ехать на лошади - пешком далековато. Вы с дороги, да и вставать рано.

   - Ах, тарина Миялу, вы не представляете, как мне жаль, что мы должны ехать дальше, я бы очень хотел погостить здесь подольше, - сияя глазами улыбался мне принц.

   - А что у нас такого привлекательного? Дом обычный, парк тоже, - слегка пожала плечиком я.

   - О нет, здесь есть кое-что совершенно уникальное!

   - Что же это?! - от любопытства я даже наклонилась к нему, и рот приоткрыла. Неужели у нас есть что-то, о чем я еще не знаю?!

   - Вы! Ваша красота, ваше очарование, ваше общество наконец! - с воодушевлением заявил он.

   - Я-то думала, вы и в самом деле что-то интересное знаете… А то, что я необычная котэ, это и так все знают, ну - дома.

   - И что же в вас необычного? - теперь уже Конрэй удивился.

   - Ну вы и так знаете, раз сказали, что я уникальна.

   - Миялу, ваши непринужденные манеры любого с толку собьют, - засмеялся принц.

   - Извините, я этого не хотела. Вы лучше кушайте, а то мне мама потом скажет, что я вас заговорила.

   - Хорошо, но позже мы с вами прогуляемся, обещаете?

   - Ну, бабочек ловить уже поздно, если только птиц? - я уже замучилась улыбаться. Вот и посмотрю на принца с птичкой, хотя зачем ему маленькая, наверное, больше ворона подойдёт, или на крайний случай - голубь. Это моя добыча - воробьи, да синички. Вот интересно, а что он делает с трофеями, я-то их выпускаю, вот раз только мышь нечаянно придушила.

   - Кого пожелаете!

   Наконец-то он замолчал, а то ведь так и пришлось бы из-за стола голодной выйти. На нас засматривались офицеры, сидевшие за столом, да и его величество иногда поглядывал. Зато родителей эти взгляды беспокоили: мне было заметно, что они немного нервничали, непонятно только из-за чего, я вела себя прилично, как и обещала. Или не надо было говорить о том, что я ловлю птиц? Но ведь я их в нашем парке только… и не насмерть…

   Ужин закончился, все покинули столовую в прежнем порядке и перешли в гостиную. Принц удержал меня у входа, положив руку сверху моей ладони.

   - Мы вас оставим, - обратился он к обществу, - тарина Миялу обещала показать мне парк.

   У мамочки глаза ещё больше округлились, ну что тут такого, я себя достойно веду!

   - Конечно Ваше Высочество, только далеко не заходите, и не гуляйте очень долго - вечером свежо.

   - Не беспокойтесь тарина Миарру, я все выполню в точности, - слегка поклонился мужчина.

   Ну, я и повела его в парк, сейчас ещё светло, хотя солнце уже почти достигло горизонта. Длинные тени вытянулись на дорожках, мир стал черным и алым. Я очень люблю это время: хотя… и свежее, душистое утро люблю; и день, когда жаркий воздух дрожит и кружат голову сумасшедшие запахи истомленных солнцем растений; а ночь! Ночь… это вообще моё время, время котэ или котенка, таинственные шорохи, острые запахи и совершенно другие краски. Нет, людям нас никогда не понять!

   - Ну что, Ваше Высочество, будем охотится? - повернулась я к нему, стоило нам войти ступить под деревья.

   - Вы и в самом деле охотитесь? Я думал это шутка, - улыбался он.

   - Мы - котэ, гордые ночные охотники! - с достоинством высказались я, и мгновенно обернулась. Я не виновата, что охочусь только в этой форме, мне хотелось произвести впечатление, и произвела… Ну вот почему я не барс, как папа, или не рысь, как мама, да я на любую дикую кошку согласна, даже самую маленькую, но не домашний же котёнок! Потому что он - засмеялся, нет, он заржал! Наверняка у своего коня научился!

   Я даже зашипеть не успела, как он меня сцапал! Да как он смеет, я же высокородная девушка! Нас так хватать нельзя!

   - Какая же ты прелесть, я не могу с тобой расстаться, просто не нахожу сил! И котёнок совершенно очаровательный, клянусь, в жизни ничего милей не видел! Милая, я поговорю с твоими родителями и на обратном пути заберу тебя с собой. Ты достойна украшать собой королевский дворец.

   Ну, а он достоин получить мои когти в свои загребущие лапы! Думала, что принц меня уронит, а он - отшвырнул. Улетела я довольно далеко, ну так я всего килограмм и вешу. Счастье, что упала в кусты - они немного смягчили падение. И совсем я на него не обижаюсь, нет, я возмущена, что он меня в руки взял, а вот что откинул, так это просто рефлекс - он не виноват.

   Как только я вскочила, так и драпанула подальше, нет уж, с принцем я никого ловить не буду, а то у такого сама вместо вороны в зубах окажешься!

   Он меня в жизни не найдет, разве можно заметить в полосатых, черно-алых тенях, маленького чёрного котёнка?

   - Миялу, вы не пострадали? Ну простите меня, я дурак, и не должен был так себя вести! И за то, что откинул, простите, и поцарапали вы меня совершенно справедливо! Но я просто удержаться не смог!

   Ага, пусть ещё скажет, что не видел никогда таких прелестных котят, и премия за «оригинальность» у него в кармане. Ну, что я говорила?!

   - Миялу, вы самый прелестный котёнок, которого я видел!

   Иногда даже скучно становится, ну до чего люди предсказуемы, может в оракулы податься? Я же почти всегда знаю, что они скажут, во всяком случае обо мне.

   - Вернитесь пожалуйста! Обещаю, я буду хорошо себя вести, только вернитесь! Миялу, я же завтра уеду и увижу вас не скоро, пока-то мы проведём инспекцию гарнизонов! Ну не мучайте меня, сердечко моё!

   С каких пор у принцев, вместо сердца котята? И чем это я его мучаю? Или он что, о царапинах? Так сам виноват, надеюсь он не ябеда, а то мне же ещё и попадёт!

   Я быстро вскарабкалась на дерево, так как голос приближался. Дуб, это очень удобное и полезное дерево, по крайней мере для меня - на него удобно залезать. Цепляясь когтями, я взбежала повыше и с комфортом разлеглась на ветке. Конрэй подходил все ближе, не переставая уговаривать меня появиться, показаться и прочее. Но откуда он знает, куда надо идти? Мужчина встал под деревом и задрал голову.

   - Мия, вы высоко забрались, а не страшно падать? - Интересно… как он меня обнаружил?! - Ваши глаза, в темной листве, светятся словно две зелёных звезды, - будто прочитал он мои мысли.

   Явно врёт: если этого Конрэя за листвой не видела даже я, как мог меня заметить обычный человек?

   - Миялу, милая, котёночек, спускайтесь, или прыгайте вниз, а я вас поймаю. Не вынуждайте меня забираться на дерево.

   Интересно, а что будет? Если он залезет? Звучит как угроза, но ответить в этом виде я ему не могу, так что я перепрыгнула на соседнюю ветку - повыше. Немного промахнулась, и задние лапы повисли в воздухе, я ими активно задрыгала, но все же удержалась.

   - Миялу, вы меня своими выходками убьете! Так вы спуститесь?

   Вместо этого я забралась ещё выше. Я - котэ, и не стану подчиняться, во всяком случае не понимаю, почему я должна слушаться этого принца? Мне приходиться слушать родителей, ну, почти всегда, если это не противоречит моим желаниям. Остальным я повиноваться не обязана.

   - Ну что же, вы сами на это напросились! Я иду за вами!

   Молодой человек скинул сапоги и даже чулки, и вот так, босиком, полез на дерево. Нет, все-таки принцы народ странный, во-первых, меня никто никогда не находил, если я прятались в лесу, а во-вторых, никто за мной на деревья не забирался. Ну было один раз дело, так мне тогда только три года было, я первый раз залезла, а спуститься не смогла, и папе пришлось меня снимать. А этому-то нахалу, что надо?

   Я карабкалась все выше, там, на тонких ветках, он меня уже не сможет достать. Но он догонял и как это у него получается?

   - Ах, Миялу, простите меня, я не подумав напугал вас, а девушки такие робкие создания, - печально молвил принц.

   «Это кто тут робкий?! Это он обо мне?!» - Разозлилась, да нет, я в ярости! - «Меня, отважную дочь гордых котэ назвать робкой?!» - Я зашипела, но этого показалось мало, вряд ли он ощутил всю глубину моего негодования!

   И я перешла в форму котэ, чтобы высказать все, что я считаю необходимым. У меня остался прежний слух, чутье и зрение, ещё можно когти выпустить, они не очень длинные, но и не маленькие, по сравнению с теми, что у моего котенка, вполне приличные. Небрежно усевшись на ветке и стараясь не очень сильно размахивать хвостом, я гордо сказала:

   - И кто из нас робкий, вы, опасаясь свалится, или я, не боящаяся ничего?

   - Вы обернулись только для того, чтобы сказать мне это, или чтобы ещё больше поразить моё воображение?

   - Мне нет нужды производить впечатление, я - самодостаточна, мнение окружающих меня не волнует, хватит и уважения.

   - И откуда в вашей прелестной головке такие мысли? Каждая девушка желает нравиться окружающим.

   - Так… - зашипела я, - вы хотите сказать, что если я не желаю, то я и не девушка? А кто тогда, позвольте спросить? Кроме того, мне незачем желать, я и так нравлюсь, мне бы этого удовольствия поменьше. Вот не была бы вам симпатична, вы бы не сидели сейчас на дереве, - с независимым видом поглядывая сверху на принца я болтала в воздухе ногами. О том, какой вид открывается снизу, я не подумала.

   - Котэ-э… - зачарованно прозвучал его голос, - какие у вас потрясающие ножки! О-о, простите, я хотел сказать хвостик! - испуганно воскликнул он. Поздно, я тут же обернулась котенком! Принц рванулся ко мне, и я снова царапнула его по протянутой руке, а нечего хватать! И будто взлетела вверх по стволу, нет, я собиралась это сделать, но не вышло!

   - Миялу, простите меня, я не мог иначе! Знаю, что не имел права применять к вам заклинания, но я боялся, что спровоцирую вас и вы упадете. Как только вернёмся в дом, я вас отпущу.

   Так он маг?! Принц сначала захватил меня воздушной петлей, а потом обездвижил! Да как он посмел, такие методы только к преступникам применяют! У меня от возмущения слезы на глаза навернулись. Он не спрыгнул, и не упал, он слевитировал! Мужчина взял меня в ладони и поднес к лицу.

   - Ты невероятна! Понятно, почему тебе не нужны комплименты, наверное, ты выслушиваешь их тысячами. Но все равно скажу, я очарован тобой и, если бы не знал, что это невозможно, поверил бы в приворотные чары. Милая, пожалуйста, стань ещё раз котэ или человеком? Котенок восхитительный, но я хочу увидеть девушку…

   Собственно, я буквально жаждала сказать ему все, что думаю о его поведении! И как только смогла пошевелиться, тут же обернулась котэ.

   - Как вы могли! Что я сделала, чтобы вы так со мной обращались?! Разве я оскорбила вас? Или нанесла урон? Вы первый должны соблюдать законы своей страны, а вы?! - для котэ - очень важна свобода, мы не выносим принуждение. А уж такое, петля, да ещё и обездвиживание! А главное, за что?!

   - Солнышко моё! Умоляю не сердитесь, я просто боялся, что вы упадете, или начнете вырываться и навредите себе!

   - Что-о?! Я по деревьям уже двенадцать лет карабкаюсь, и падала не раз, но я - котэ! И не разобьюсь! Ваше поведение и нелепые опасения оскорбят любого из представителей нашей расы! - Надменно задрав голову, ледяным тоном я попыталась поставить его на место, - Ваше Высочество, меня утомила прогулка, если вам угодно, можете еще пройтись по парку, а я вынуждена откланяться.

   «Не о чем с ним разговаривать, никогда такие как он, не поймут такую как я! Все маме расскажу!» - мстительно подумала я. Кинув на принца величавый взгляд, с царственным видом развернулась, и сделав шаг, начала падать - щиколотки он так и не развязал! Испугаться не успела, мужчина подхватил меня на руки.

   - Боже, до чего ты хороша, Миялу, я не могу насмотрелся на тебя…

   Обычно нос к носу с кем-то я оказывались только в виде котёнка, и, хотя мне это и не нравилось, но я уже привыкла, а вот котэ… да меня и на руки-то не брали, когда я была в человеческой ипостаси!

   Его глаза были так близко… что они выражали? Была ли для меня опасность? Пока я испуганно всматривалась, он оказался ещё ближе, кожи коснулось его дыхание. Укусит, что ли? Я замерла и тут его губы накрыли мой рот! Сначала решила - укусит, потом, что хочет попробовать меня на вкус, и только потом дошло, что меня целуют! Без всякого разрешения с моей стороны!

   И зачем только люди целуются?! Мне абсолютно не понравилось! Я забилась, но он прихватил меня ещё крепче. Вот вы бы что сделали? Ну и я тоже - обернулась, интересно, что он почувствовал, когда на месте женских губ оказалась меховая «котячья» мордочка?

   Снова попыталась вырваться, но у принца оказалась отменная реакция, я успела поцарапать его, но свободу не обрела.

   - Девочка, ты уж извини, но я не отпущу тебя - не могу расстаться с тобой. Ты привыкнешь ко мне, и может быть, со временем полюбишь, а я - дам тебе все! Обещаю, все, что угодно, только пожелай! Поверь, я не обижу тебя, - с этими словами, он потерся о меня щекой и сунул за пазуху! Котэ - за пазуху?! Да он просто самоубийца! Я же разорву его, как только он снимет заклинание! Теперь я только слышала, но ничего не видела.

   Куда он шёл? Надеюсь, домой, а там, стоит ему меня расколдовать, я закричу, тут уж не до гордости! От психов нужно спасаться любыми методами. Почувствовала, как он взбежал по лестнице, услышала, как захлопнулась дверь. Он меня достал! В смысле, он меня вынул, я заморгала на свету.

   - Ну, ну, - мысленно поторапливала его, - давай, снимай заклятье! Ты же в своей комнате, тебя здесь никто не видит, освободи меня-яуу!.. - уже завывала я мысленно. Ну хоть бы дал возможность перекинуться и говорить, папа говорил, что я и мертвого уболтаю, а этот пока еще живой, правда ненадолго! Сев в кресло и устроив меня у себя на коленях, он начал почесывать у меня за ушком.

   - Милая, мне бы куда больше понравилось, если бы ты была в другом виде. И я бы с радостью дал тебе возможность измениться, но боюсь, что в этом случае не смогу сдержаться и снова тебя поцелую. Ничего не бойся, малышка, ты в безопасности…

   Как будто до этого опасность была! Угрозу в нашем доме для меня несет только этот тип! Он положил меня так, что я вытянулась вдоль его колен, животом вверх, раскинув лапки. Совершенно непристойная поза! Мало этого, теперь он почесывал не ушки, и даже не шейку, а животик! А вы не находите, что это неприлично, поглаживать животик малознакомой девушке! Я в бешенстве, а сделать ничего не могу! От полной беспомощности и бессилия что-нибудь изменить, у меня слезы покатились.

   - Маленькая, ты плачешь, ну что ты, все будет хорошо, обещаю! Давай ты поспишь, а когда проснешься, мир покажется иным и будет не таким страшным.

   И мяу сказать не успела, как отключилась.

ГЛАВА 3. - В ТОМ ЧИСЛЕ И О ТОМ, КАК Я ПОХИТИЛ ПРЕКРАСНУЮ КОТЭ.

Каждые три года отец инспектирует пограничные крепости и заставы. С кем-то из наших соседей отношения лучше, с кем-то хуже, но в основном - дружеские. Но, отец говорит: "Нападают на слабых, мы должны быть сильны". Поэтому мы не даём расслабиться нашей армии: ежегодно проводим учения, а немного реже проверки пограничных крепостей и укреплений. Я езжу с ним с двенадцати лет и знаю, наверное, все, что знает он.

   До этого мы всегда останавливались в доме гайяру Къерси, но в этом году его сынок проштрафился, всему семейству запретили появляться при дворе, а нам пришлось выбирать другой путь. И как же я пожалел, что попал в дом Миртэйнов только сейчас!

   Вначале, я был несколько раздосадован: в этом году, маршрут казался не таким удобным, как прежний. Останавливаться пришлось чаще, а, следовательно, и дорога займет больше времени.

   Но стоило подъехать и увидеть на ступеньках её... я забыл обо всем. Полу-дитя, полуженщина, словно само воплощение соблазна - наверху лестницы стояла дивная красавица, с любопытством разглядывая моего отца. Платье, оттенка молодой травы, точь-в-точь цвета огромных, прелестных глаз девушки, подчеркивало изящную, но уже вполне сформировавшуюся фигурку. Впервые я понял выражение, лицо как цветок - это о ней... Очаровательный носик, поцеловать бы его! Да мне вообще хотелось взять нежное личико в ладони, и закрыть ее глаза поцелуями, так, чтобы тёмные длинные ресницы опустились на белую кожу. На губы я глянул только мельком, иначе стало бы видно, что я вполне готов, в смысле, вполне боеспособен - как мужчина.

   Девушка заметила, что я стою дурак-дураком и пялюсь на нее, и ей это не понравилось.

   С трудом взяв себя в руки, подошёл, но когда отец знакомил нас снова совершил промах! Даже не взглянув на хозяйку дома, схватил за руку моё наваждение и с радостью убедившись, что она не волшебная греза, пылко приник к её руке.

   Мягкая, какая же она мягкая и нежная, если бы мог, не отпустил бы её. Но увидев глаза мамы моей красавицы, мне пришлось отпустить девушку. Нас разлучили, она осталась в гостиной, а меня проводили в отведенную комнату. С такой скоростью я не умывался даже на военном факультете академии! Не хочу потерять и лишней минуты вдали от неё.

   Что со мной? Приворожить меня нельзя, напоить любовные зельем? Так я ещё ничего не пил в этом доме! Откуда необъяснимая реакция на эту малышку?

   Попытка взять себя в руки не увенчалась успехом, нетерпение сжигало меня, необходимо срочно увидеть её! Теперь словосочетание - сердечное страдание, для меня не пустой звук.

   Уже два раза, с тех пор, как мне исполнилось двадцать два года, сотни девушек из нашего и даже соседних королевств собирались на бал. Обычно, на празднование нового цикла прибывало не так много народа: приглашались некоторые знатные люди нашего государства, и кое-кто из сопредельных стран. Но поскольку я еще не нашел невесту, раз в год будет устраиваться бал, приуроченный к празднику, и продолжаться это будет до тех пор, пока я не назову имя избранницы.

   Я давно почувствовал себя добычей юных, и не очень, хищниц, желающих заполучить кто прекрасного принца, кто корону, а кто и просто отличное материальное обеспечение. Наверное, были и другие, которым я нравился сам по себе, но ни одна не задела моего сердца. Раздражали кокетливые ужимки, манерные речи и таящийся под мишурным блеском расчет.

   Нет, это все ложь, как бы Миялу не смотрела на меня и что бы не думала при этом, даже если бы она была расчетливей нашего казначея, все равно мне нужна эта девочка, только она одна. А я... а вот я, кажется, ей не нужен, совсем!

   За обедом она держалась равнодушно, я же вёл себя как застенчивая дебютантка на балу. Но мне пришлось и в самом деле поволновался, боясь не понравиться и страшась спугнуть ее. Казалось, она и на секунду тут не задержится, если ей что-то не понравится.

   На прогулке, сначала все вроде бы было неплохо. Но контраст был убийственным, и я не сдержался. После её гордого заявления о котэ, я ожидал увидеть грозного хищника, а вместо этого на дорожке сидел маленький, чёрный, необычайно пушистый котёнок. Малыш сел с величественным видом, глядя на меня огромными зелёными глазищами. Это было так забавно, а котёнок таким милым, что сердце не выдержало, я даже подумать не успел, как схватил его на руки.

   Ух она и разозлилась! И когти выпустила. Сработал рефлекс, и я её отбросил. Вот интересно, я один растерял мозги, или их теряют все, когда влюбляются? Мне стоит привыкнуть к её особенностям, чувствую получать от неё царапины и укусы буду часто, но терять свое сокровище я не собирался.

   С другой стороны, для мага моего уровня, залечить их минутное дело, только сейчас не стану, может она сжалится, увидев мои травмы и не будет такой агрессивной? Хотелось нежности, а не битвы.

   Мне быстро удалось найти её по ауре - это не проблема. Малышка мчалась на всех парах от меня подальше, а потом, вскарабкавшись на дерево, улеглась на ветке, вероятно считая, что уж тут-то я ее не найду.

   Она не хотела спускаться, возможно, за девушкой я бы и не полез, если бы она не оказалась в беде. А вот за котенком - другое дело. Мне ужасно хотелось посмотреть на её котэ - они грациозней, чем люди. Но видеть их приходится нечасто.

   Женщины - котэ не очень любят появляться в скоплениях народа, это и понятно - по человеческим меркам они очень красивы, к тому же выглядят экзотично. Соседи и горожане привыкли, и не обращают на них внимания, а вот приезжие иногда доставляют проблемы.

   В столице есть район, где живут представители этого народа, но в основном они расселились в крохотных городках или в своих поместьях. Их особенности всегда востребованы: обоняние, острое зрение, умение пройти там, где не сможет человек, необыкновенная ловкость и зачастую удивительная сила, использовались во многих областях. Кроме этого, нередко они наделены уникальными магическими умениями. Мудрая политика моего прадеда, взявшего под защиту этот народ, привела к тому, что котэ съехались в Карайтос отовсюду. Эти люди преданы нам и полюбили свою новую родину.

   Котёнок сверкали на меня глазищами, забираясь все выше. На мои уговоры Миялу не реагировала, только шипела и скалила мелкие зубки. Я испугался, когда она неудачно прыгнула, и не сразу забралась на ветку.

   Она разозлилась на мои слова, зато я увидел её котэ - ей очень идут ушки. Как же так получается, что от этой малышки сердце щемит от нежности, а ее независимость и гордые слова вызывают только умиление? Если бы так себя повел любой другой человек, он был бы давно заморожен моим тоном, а с ней... рядом с ней, я мог только таять.

   Но сейчас, основное внимание я уделил ножкам. От них глаз не оторвать, длинные, с округлыми икрами и тонкими щиколотками, с узенькими, небольшими ступнями и высоким подъёмом, да есть ли в ней хоть что-то, что не вызывает восхищения?

   Если бы я, дурак, не проговорился, мог бы ещё полюбоваться видом самых прелестных ножек, из всех мною виденных. Ни капли не соврал, сказав о её хвосте, я даже и не знал, что бывают такие пушистые. Но было поздно, она разозлилась и смутилась, снова обернувшись котенком.

   Да что со мной происходит? Мои безукоризненные манеры и воспитание просто исчезают рядом с этой девушкой! Куда только подевались моя учтивость и чувство такта, об умении красиво ухаживать я вообще не говорю. Все навыки растерял, хорошо хоть никто не видит моего позора.

   Шли мы охотиться на птиц, а вместо этого я поймал Миялу. Смешно, наверное, бояться, что кошка упадёт с дерева, но все мои инстинкты требовали спасти её. Я и спас... и, хотя не имел права применять к ней магию, но пустил ее в ход. Конечно мне пришлось оправдываться, а ещё хотелось снова её увидеть, но она и сама горела желанием высказать мне все, что накипело. Я обидел ее, возмущенный голосок дрожал, в нем слышались слезы. Но все стало еще хуже: когда она высказалась и развернулась, чтобы уйти, девушка стала падать - я снял обездвиживание, а про магическую петлю забыл!

   Воспользовавшись моментом с радостью подхватил ее на руки, вот так бы и носил, не отпуская. Не знаю, какая тут связь, но засмотревшись в ее глаза, я не удержался и поцеловал Мию. Впервые испытал головокружение от поцелуя, но малышка не была бы собой, если бы тут же не отомстила, обернувшись котенком.

   Поцелуй вынудил меня принять решение, я не оставлю её - просто не в состоянии это сделать. И как только вернемся домой женюсь на ней, и все будут счастливы. Конечно, нужно было бы отпустить её, поговорить с родителями избранницы, сделать официальное предложение...

   Все это было правильно и совершенно для меня невозможно. Как с ней расстаться даже ненадолго? Да и потом, когда я ей скажу, что мы поженимся, наверняка она будет рада. Кто из девушек не мечтает выйти замуж за принца? Во всяком случае, я такую до сих пор не встречал. В общем... я копал себе яму, уговаривая совесть, что делаю все правильно и для общего блага. Моим родителям хотелось внуков - они ждали, когда же я женюсь; мне необходима Миялу; а моя котэ наверняка не откажется от принца.

   Снова обездвижив пушистика, я спрятал ее за пазуху. Ничего, что она сейчас котёнок, все равно от ее близости тепло на душе.

   Вернувшись и устроившись в кресле, я вынул свою милую, уложил к себе на колени и стал почесывать за ушком пытаясь расположить её к себе. Ведь все кошки это любят.

   Перевернул её брюшком вверх, она так мило выглядела, развалившись у меня на коленях и раскинув лапки. Поглаживая её животик, я обещал ей все, что только она пожелает и уже было подумал, что она сейчас замурлычет, а вместо этого, по чёрной мордочке, оставляя мокрый след на шерсти, потекли слезы.

   Стыдно-то как! До меня дошло, что я делаю, она же не котёнок, а юная девушка! Смущенный и злой на себя, не зная, как исправить ситуацию, усыпил ее.

   Я оплошал, и не первый раз, но с ней я постоянно делаю глупости. Что же, уже бесполезно извиняться и придумывать аргументы в свою защиту. Думаю, отец не будет против, когда я скажу, что выбрал себе невесту и сразу же взял ее с собой.

   О чем я думал?.. Как вообще мне пришла в голову столь безумная идея? Это все из-за девиц, осаждающих меня - я и не любил комплименты, но уже привык, что нет девушки, которая не хочет выйти замуж за принца.

   Спал я плохо, уложив малышку на подушку и почти уткнувшись носом в ее шерстку. Близость котэ вызывала улыбку, хотелось видеть её, хотелось, чтобы она была рядом, защитить и оградить её от всех бед...

   "Для начала, от себя защити", - грызла совесть

   "Но я же жениться на ней хочу - я достойная пара для любой девушки. Наверняка её родители будут счастливы!"

   "Да много ли ты знаешь об этом народе? Они женятся как правило на своих".

   "Для принца могут сделать исключение, это же повысит их статус. Всем только выгоден такой брак, и котэ тоже, ведь их соплеменница станет в будущем королевой, и моим родителям, и мне".

   "А ей? Захочет ли она после такого обращения остаться рядом? Она же совсем ещё дитя, ей бабочек ловить интересней, чем комплименты слушать!'

   В общем, мои желания, спорили с ответственность и совестью в первый раз в жизни. Обычно, долг и воспитание не давало мне совершать опрометчивые поступки. Но рядом с этой малышкой я потерял голову. И что же мне делать?

   Промучившись полночи и проблаженствовав вторую половину, я так и не изменил решения. Все же я увезу её с собой, а во дворце создам такие условия, что она не захочет покинуть его. Пусть живёт гостьей, развлекается, учится, а я смогу ухаживать за ней и завоюю мою красавицу. Ну, или по крайней мере, стану её другом и не буду ей противен в качестве спутника жизни. А через два - три года поженимся.

   Я начал придумывать, как заманить бабочек в дворцовый парк, где купить красивых и ярких птиц. Что покои для неё лучше отвести на первом этаже, и такие, чтобы она могла выходить гулять, минуя дворцовые коридоры. Мне доставляло удовольствие мечтать о всяких приятных мелочах для нее. Хотелось увидеть её радость и услышать смех.

   Встал с улыбкой, не выспавшийся и утомленный, но твёрдо решив воплотить свои мысли в жизнь, убедив себя, что поступаю правильно.

   Поскольку мы выезжали рано и торопились, быстро позавтракав, вскоре покинули дом гостеприимных хозяев.

   Сегодняшний путь, почти все время будет проходить по малозаселенным местам - на пути только леса да луга. Днем леса и поляны мы проедем через небольшой городок, там и пообедаем.

   День обещал быть чудесным: солнце еще скрывалось в утренней дымке, воздух был прохладен. Но лучше яркого солнца, мою душу согревало неведомое прежде удовольствие - Мия тихо посапывала у меня за пазухой. Вот отъедем подальше, и я разбужу её, наверняка она будет не против совершить путешествие по стране.

   Сейчас я был счастлив - ведь любимая была со мной. В тот момент, мои действия казались логичными и правильными, а сомнения, отгонял прочь.

   Прошел час, пора было разбудить Мию, ей нужно поесть и привести себя в порядок. Путешествовать, девушке, наверное, лучше в таком виде, ни к чему привлекать лишние взгляды, думаю, она согласиться со мной.

   Отец посмотрел на меня с недоумением, заметив, что я оглядываюсь по сторонам.

   - Что случилось?

   - Мне нужно ненадолго остановиться.

   - Зачем? Ты себя плохо чувствуешь?

   - Нет, дело в другом, - не сомневаюсь, отец будет рад, что я выбрал невесту, но вот что её практически украл? За это меня вряд ли похвалят, - я встретил девушку, на которой собираюсь жениться.

   - А, эта забавная малышка? - отец заулыбался, - славная девочка, но она слишком молода, котэ женятся позже чем люди - они берегут свою свободу. Я не против этой девушки, но ты не можешь ждать, пока она повзрослеет достаточно, чтобы захотеть замуж. В любом случае, это ещё пять - шесть лет.

   - А если объявить о помолвке? И пусть живёт у нас?

   - Вряд ли ты сможешь уговорить свою красавицу, для котэ очень важна семья, родители её не отпустят, да и сама она скорей всего не захочет их покинуть.

   Похоже, все будет не так просто, как мне казалось. И отцу, скорей всего, очень не понравиться мой поступок, но держать Мию в принудительном сне больше нельзя.

   - Отец, дело в том, что я забрал её с собой.

   - Кого забрал? - отец все еще добродушно улыбался.

   - Миялу, мне показалось, что ей будет интересно посмотреть страну. Но главное не это... я не мог с ней расстаться!

   - Что за шутки! - все его спокойствие слетело. Настороженно глядя на отца, я покачал головой, - она в карете?

   - Нет, она здесь, - и я вынул котенка.

   - Ты соображаешь, что натворил?! - от возмущения король покраснел и даже приподнялся на стременах.

   - Похитил девушку, - хотя мой голос и звучал расстроено, я надеялся, что отец, побушевав, согласиться с моими доводами.

   - Ты не просто девушку похитил! Ты одним махом испортил отношения, которые мы столько время выстраивали с этим народом! Дети - их главное сокровище, ты же знаешь, что у них проблемы с рождаемостью. Каждый котёнок - ценность! А ты украл ребёнка!

   - Но я же собираюсь жениться!

   - Они пары создают, если есть чувства! Тебя чему учили? Ты что не знаешь, как важна для них свобода?! Никакого принуждению и насилия!

   - Возможно, но я не женюсь ни на какой другой, только на Миялу. И не отступлюсь!

   Отец знал, что я бываю упрям и буду стоять на своём до последнего, но разумными доводами меня можно переубедить.

   - Будь по-твоему, Конрэй, но ты ведь не станешь неволить девушку? Если она захочет поехать с нами, я не против, а если нет, мы отвезем её назад.

   - Нет, нужно, чтобы она привыкла ко мне, мы должны находиться рядом!

   - Тебе жена нужна или пленница?! Если ты влюблён, как можешь принуждать её?! Буди немедленно! Ещё не хватало, чтобы в нашем государстве творился подобный произвол! Да еще кем?! Наследником престола! - закричал он.

   Я вынужден подчинится - отец разгневался. Страшно было посмотреть в глаза Мии, позже мне наверняка удастся ее уговорить, но в первые мгновения она будет в ярости. Положив котёнка на ладонь и произнеся заклинание, я тут же заполучил в руку шестнадцать коготков и в добавок маленькие острые зубки. В этот раз я терпеливо ждал, когда Мия прекратит рычать и отпустит мою ладонь.

   - Тарина Миялу, приятного аппетита, - сказал отец с улыбкой, - нет, я не возражаю, можете продолжить завтракать, надеюсь, мой сын достаточно съедобен?

   Услышав голос глаза котёнка испуганно округлились, малышка извернувшись приняла невинный вид, будто и не она сейчас издавала тот забавный, утробный и свирепый рык. Тут же усевшись мне на бедро и то ли не насытившись местью, то ли желая удержаться, запустила коготки теперь уже в мою ногу.

   Отец, иронически глянув на меня, заметил, - немного левее, и мог бы без наследников остаться. Милая девушка, - снова обратился он к ней, - пожалуйста, простите моего шалопая, я только сейчас узнал, что он вас похитил. Вы не хотели бы изменить облик и закусить чем-то повкусней моего сыночка? Обещаю, что ничего плохого с вами не произойдёт, а этого разбойника, без вашего разрешения, я и близко не подпущу!

***

Котёнок ловко перепрыгнул на колени короля, на сей раз постаравшись не поцарапать всадника. Задрав голову, внимательно посмотрела на его величество, словно проверяя, не обманет ли он и кивнула.

   - Привал! - скомандовал король, и придерживая рукой пушистый комочек, спешился. Мия мгновенно спрыгнула и бросилась в лес, подальше от зрителей - кустики были необходимы позарез.

   Из леса она вышла уже в человеческом облике. Не глядя на принца, с холодным и строгим выражением лица направилась к королю.

   - Ваше Величество, - обратилась к нему девушка официальным тоном, склонившись в реверансе, - прошу защиты. В договоре между нашим народом и вашим предком было написано, что никто не имеет права неволить котэ. О похищении я вообще не говорю!

   - Разумеется и речи быть не может, чтобы вы считались пленницей! Если хотите, останьтесь гостей или же мы проводим вас домой.

   - Что вы имеете ввиду под словом гостья? - Миялу, игнорируя Конрэя, смотрела только на короля. Парень места себе не находил, подавая отцу знаки. Девушку он начал побаиваться, убедившись, что его положение и возможности не производят на неё должного впечатления.

   - Вы бы проехали с нами по стране, полюбовались природой, городами в которых не были. Рядом со мной вы в полной безопасности. Если хотите, можем вернуться и взять сопровождение для вас. А потом, закончив путешествие, мы отвезем вас обратно, тем более и карету мы взяли на всякий случай.

   - Ваше Величество, в дороге из-за меня возникнут дополнительные проблемы, я стану для вас обузой. Зачем вам это? - Король замялся, поведение девушки отличалось от того, к которому он привык. Женщины, а тем более девушки, обычно вели себя как тропические цветочки, и чирикали, словно безмозглые птички. А уж спросить что-то прямо, так, как это сделала Мия, такого он во дворце не встречал, да и вообще, когда в последний раз женщины говорили с ним искренне? Возможно, сынок не так уж и неправ, заинтересовавшись малышкой.

   - Ну что ж, буду откровенен, кажется, с вами можно говорить только так, - она кивнула, - мне хотелось, чтобы вы познакомились с моим сыном поближе и дали ему шанс завоевать вашу благосклонность.

   Ему не нравилось, как развивались события, но ничего другого на ходу сделать нельзя. Если бы Конрэй сразу объяснился с ним, появилась бы вероятность завязать нормальные отношения. Можно было переговорить с князем котэ, в конце концов пригласить все семейство Миртэйнов во дворец. В крайнем случае, назначили бы Амрая на должность, требующую его присутствия в столице. А теперь? Жалкое блеяние и приглашение прокатиться? А если не предложить, что ещё выкинет этот мальчишка?! А он-то, глядя на других родителей, радовался рассудительности и спокойствию наследника, все это исчезло в одну секунду, стоило сыночку увидеть прелестные глазки котэ.

   - Я бы с удовольствием воспользовалась вашим предложением, если бы у меня возникло странное желание, скитаться по дорогам страны в компании незнакомых мужчин. Вообще-то, я всего лишь котёнок, - с горечью заметила девушка, - моё место дома. Спасибо за предложение, не ожидала, что вы, Ваше Величество, станете сводничать ради сына! Прощайте! - Мия, гордо задрав голову, развернулась, и преспокойно отправилась домой.

   - Нет, стойте, - закричал принц, - одна вы не поедете! Согласен, я поступил недостойно, и не имел права на такие действия. Но отпустить одну не могу, я обязан вас проводить! Простите меня... - «Хоть немного, но побуду с ней и попробую выпросить прощение», - подумал Конрэй.

   - Да? Удивительно! Вы считаете, что с вами я в полной безопасности? Впервые меня похитили, и сделали это именно вы, а теперь вы же предлагаете мне лично запустить волка в овчарню? Возможно у вас создалось впечатление, что раз мы с родителями живём вдали от столицы, то из меня выросла наивная сельская дурочка? Боюсь, вы будете разочарованы - это не так. - Мия снова двинулась в обратном направлении, вполне довольная тем, как поставила мужчину на место.

   - Погодите! - закричал Конрэй. Мия оглянулась и увидев, что принц торопится следом, быстренько сложила известную во всех мирах фигуру из трех пальцев, продемонстрировала её похитителю, и, обернувшись котёнком, задала стрекача в лес. Мужчина бросился было следом, но его остановил властный голос отца.

   - Не сметь! - рявкнул он, - хватит! Ты уже достаточно натворил!

   - Но как она одна доберется?! Её могут поймать и обидеть! - заволновался принц.

   - А ты хоть кого-то видел за это время? Мы не проезжали мимо поселений, к тому же девушка достаточно разумна, чтобы не лезть на рожон. Нет у неё к нам доверия и не стоит её провоцировать лишний раз.

   Принц сник, отец, конечно, прав, он поступил безрассудно и теперь за это заплатит.

   - Что же мне делать, как завоевать её расположение?

   - А то, можно подумать у тебя опыта нет? - подначил его отец.

   - Ты и сам знаешь, с такой как она - нет... Только имей ввиду, или она, или никто. Вообще-то, вы ещё молоды с мамой и вполне можете подарить мне братишку, или сестренку, чтобы наверняка соблюсти преемственность.

   - Ну ты наглец... короля, да что там, собственного отца шантажируешь?! - потрясенно, чуть ли не восхищаясь наглостью сына, покачал головой мужчина.

   - А что делать? - усмехнулся Конрэй.

   Всадники снова тронулись в путь, принц ехал понурившись, его сердце утащил маленький котенок, причём, этому 'пушистику' оно совсем ни к чему...

   Но на сегодня они ещё не исчерпали поджидавшие их напасти. Вскоре они услышали стук копыт, король обернулся и остановил коня.

   - А вот и неприятности пожаловали, - вздохнув, он направился к нагонявшему их отцу Мии.

   Видно было, что мужчина очень спешил, во всяком случае дыхание у него было учащенным, а конь в мыле.

   - Ваше Величество, простите что нарушаю ваши планы и отвлекаю, но пропала моя дочь - Миялу. Мы не смогли её отыскать и нам пришла в голову мысль, что она, ну совершенно нечаянно, уехала с вами.

   Миртейн не обвинил напрямую похитителей, хотя все понимали, что ни случайно, ни по собственной воле девушка уехать не могла. Котэ по запаху легко определили, где и в каком виде ночевала их дочь, и не сомневались, кто именно её увез.

   - Отъедем в сторону, нам нужно поговорить. А ты - останься, - осадил король сына, не желая, чтобы тот испортил отношения с котэ ещё больше. - Вы правы, я прошу у вас прощения, не уследил за сыном. Он принял решение жениться на вашей дочери и похитил котёнка. Уверяю вас, что намерения у него самые серьёзные, я со своей стороны был бы рад такой невестке. Но девушка не простила ему поступок, не так давно Миялу сбежала домой.

   - Ваше Величество, вы знаете о наших традициях, котэ не принуждают, кроме того, она слишком молода для брака.

   - Я все это понимаю, - тоскливо вздохнул король, - но и вы поймите, Конрэй заявил, что другой невесты у него не будет, только Мия. А он единственный наследник и обязан продолжить династию, но он отказывается, верней готов, но только с вашей дочерью.

   - Я не стану её принуждать! - твердо заявил Миртэйн.

   - Нет, разумеется, этого не нужно! Но можно же сделать так, чтобы у них была возможность общаться и познакомиться поближе? Уверяю вас, мой сын вполне достойный человек, но справиться с чувством не смог, уж слишком хороша ваша дочь. Может быть вы приедете во дворец всей семьёй? - мягко уговаривал король, с возмущением косясь на сыночка.

   - Я не вправе решать это один. За приглашение спасибо, мы постараемся прибыть, но не сейчас. Мия слишком молода, негоже девочке лезть в этот придворный 'гадюшник'!

   Король засмеялся, - ну, не все там гады, поверьте, есть и вполне приличные люди.

   - Ваше Величество, я не могу допустить, чтобы девочка в пятнадцать лет знакомилась с неблаговидной стороной жизни. Вы знаете, что у наших народов есть небольшая разница в эмоциональном развитии, Мия не доросли ещё до взрослых отношений - они её пока не интересуют.

   - Курхи Миртэйн, у меня нет выхода, я вынужден настаивать. Вы же понимаете, что нарушение престолонаследия обернется проблемой для всей страны, в том числе и для котэ.

   - Вы меня шантажируете? - он не хотел смотреть на короля, чтобы не выдать свои чувства.

   - Ни в коем случае, объясняю ситуацию. И поверьте, старейшины вашего рода примут мою сторону и не для того, чтобы возвеличить ваш народ, а чтобы сохранить стабильность в стране.

   - То есть, я, в угоду избалованному мальчику, должен пожертвовать дочерью и отдать ребёнка ему на потеху? - Миртэйн был в гневе и с трудом удерживается от оборота. Инстинкт требовал защитить своего котёнка, а разум утверждал, что если он это сделает, то не только не поможет, но навредит всем котэ.

   - Давайте подумаем, как сделать, чтобы все остались довольны? - король старался говорить мягко: он осознавал опасность - вряд ли кто-то успеет защитить его от разъяренного снежного барса.

   - Я покину вашу страну вместе с семьёй. И проблема разрешится сама по себе, - холодно улыбнулся Миртэйн.

   - Таких благоприятных условий как у нас, вы нигде не найдете. Вам отлично известно отношение к котэ в других странах.

   - За это время многое изменилось, кое-кто из правителей оценил пользу, которую может принести наш народ, и с радостью примут нас.

   - Миртэйн, - король взглянул с улыбкой, - вы заметили, мы торгуемся, значит, в принципе договориться можем. Разве вы были бы против, если вашей дочери понравится Конрэй, и она вышла за него замуж?

   - Только в случае, если бы она выбрала его сама. Ваше Величество, мы и дровосека в зятья примем, если Мия полюбит его и будет с ним счастлива. Поймите, даже у королевского сына нет приоритета в этом случае.

   - И пусть, но можно же позволить принцу ухаживать за вашей дочерью и попробовать добиться взаимности? Давайте хотя бы попытку сделаем? Вдруг ему удастся разрешить эту проблему и исправить ситуацию?

   - Хорошо, но никакого принуждения! Кроме того, Мия слишком молода - девочке всего пятнадцать. Увидятся они не раньше, чем через три года, - сказал котэ и подумал: «За это время, принц способен переключится на какую-то другую девушку и даже успеет жениться».

   - Лучше через два! Что же, я понимаю вашу мысль, ему и в самом деле не помешает проверить чувства. Но боюсь, как только мы вернемся из поездки, он снова появится у вас, будет надоедать и вызовет еще большую неприязнь девушки. Мне кажется, лучше отправить вашу дочь в школу, или... да, конечно, в пансион для благородных девиц! Там такая охрана, что и принц не проберется.

   - Вот видите, у нас уже возникли неприятности - нам придётся расстаться со своим котёнком на длительный срок.

   - А вот это, целиком зависит от вас. Вы можете приехать вместе с семьей ко двору, и занять достойный пост, или же отправим тарину Миялу учиться - знания лишними не бывают. В общем, пока мы проводим инспекцию, вам нужно решить, что делать, и, если ехать в столицу вы не хотите, лучше спрятать дочь за высокими стенами. Предсказать дальнейшие поступки сына я не смогу. Позже, когда сочтите нужным, вы привезете девушку во дворец и пусть уж тогда Конрэй сам пытается добиться любви Мии.

   - Похоже, выхода у меня нет, так? Ладно, через какое-то время мы приедем, но не раньше, чем Миялу будет к этому готова.

   - Прекрасно, только не затягивайте с визитом, хотелось бы увидеть, как растут мои внуки.

   - От меня не зависит с какой скоростью повзрослеет котэ.

   - Хотя, не стоит волноваться, ведь вполне возможно, что за это время принц остынет, увлечется другой красавицей и не вспомнит о тарине Миялу, - король сам не верил в свои слова - вряд ли Конрэй забудет девушку, за это время ни одна не привлекла его внимания. - «Он такой же однолюб, как и я», - вздохнув, подумал мужчина.

   - Это было бы лучше всего. Ваше Величество, мне необходимо отыскать дочь, она в лесу, одна, и я беспокоюсь.

   - Разумеется, поторопитесь! И ещё, Миртэйн, - тепло посмотрев на собеседника, улыбнулся король, - если наши дети все-таки поженятся, я буду счастлив видеть Мию своей невесткой, и рад таким родственникам, как вы.

   Курхи Миртэйн поклонился, кивнул остальным всадникам и развернувшись, отправился назад.

   - Ну что, отец, что он сказал?! - молодой человек был встревожен.

   - Неужто не подслушивал? - лукаво усмехнулся мужчина.

   - Так ты же полог поставил! - возмутился принц.

   - Какое-то время она пробудет в пансионе тарины Арханы, там девушка приобретет нужные знания и навыки, а уже потом, твоя матушка вылепит из нее будущую королеву. Ни минуты не сомневаюсь, что чувства к тебе возникнут обязательно - все девочки бредят "прекрасным" принцем, они-то уж точно создадут необходимую атмосферу. С твоей стороны потребуются мягкие игрушки, сласти, цветы, и она - твоя. Миялу наверняка понравится быть избранной, среди такого количества красоток. «Чувствую себя не просто сидящим на двух стульях, а сразу на двух скачущих лошадях!» - хмыкнув, покачал головой король.

   Успокоив сына, его величество продолжил свое путешествие.

ГЛАВА 4. - ОТЪЕЗД.

Сбежав от королевской семейки, я со всех ног неслась по лесу домой. Правда, пришлось вернуться в человеческий облик, в очередной раз пожалев, что я такая мелкая и никчемная - звери не станут умиляться, глядя на моего котёнка, сожрут и не подавятся!

   Зато я гордилась, что отомстила принцу и достойно держалась в разговоре с королем. А главное, я отвоевала свободу и скоро буду дома!

   Услышала шум ручья и отошла от дороги напиться. Что можно ожидать от ненормального принца, трудно себе представить. Сердце радовалось, что я успела-таки вонзить и когти, и зубы в наглеца, мало этого, мне ничего не было за 'руко' и 'ногоповреждения' члена королевской семьи.

   Я набрела на кустики мелких красных ягод, конечно, ими не наешься, они просто вкусные и я с удовольствием полакомилась ими.

   Вскоре я снова зашагала по лесу, вдоль дороги, направляясь к дому. Ничего, через два - три часа, я увижу родных.

   Голос отца услышала издалека. Было немного неловко перед ним - меня похитили, а я все же котэ и должна уметь за себя постоять - мы привыкли сражаться до полного торжества над врагом! Хотя, в этом поединке, мне вполне можно засчитать безоговорочную победу, ведь это принц остался с кровавыми ранами, а я вышла из боя без единой царапины!

   Выбежав на дорогу закричала и замахала рукой отцу, как же я рада видеть его! Теперь все будет как прежде, наверное, отец поговорил с королём, и Конрэй больше не посмеет ко мне приставать.

   - Папочка, папочка я здесь! - подпрыгивала я от радости и нетерпения.

   - Мия, хорошо, что ты нашлась, мама с ума сходит, - он протянул мне руку. Поставив ногу на мысок его сапога, я легко взлетела на коня усевшись перед отцом.

   - Я не виновата, пап... Он обездвижил меня, а потом усыпил, а я же котёнком была, вот за пазухой и увез. Но я не сдалась! И как только очнулась, отведала его крови - его тело получило мои когти! А король даже ничего на это не сказал, правда предложил покушать, наверное, испугался за своего наследника. Он-то хорошо понимает, что котэ славятся своим свирепым нравом!

   - Не сомневаюсь, что его величество оценил опасность, грозящую его единственному сыну, и хотел тебя задобрить, - улыбнулся отец. Я согласно кивнула.

   Так, болтая мы и доехали до дома. Мне даже понравилось это приключение, ну... почти все, кроме поведения наглого принца.

   Нас встречала взволнованная мама и моя няня, служанки перешептываясь выглядывали из-за дверей.

   - Мамочка, все хорошо! И я вкусила крови моего похитителя! Я бы убежала, но он же волшебник и поймал меня! Но я была котёнком, как ты и сказала! Только вот при короле пришлось в котэ обернуться. Но честь нашего рода я не уронила! - тараторила я, стремясь все быстрей поведать.

   - Ты у нас умница, я и не сомневалась в этом. Иди умойся, потом спускался, ты же, наверное, не завтракала.

   Я взбежала по лестнице и поэтому не видела, как хмуро и печально посмотрел на маму отец, и как она испуганно схватилась за грудь.

   Нянюшка помогла мне умыться, горестно причитая, что вот мол, когда она была молодая, принцы не похищали котэ. А сейчас, ну прямо не принцы, а разбойники с большой дороги! И на этот раз, я была с ней полностью согласна!

   Мы сидели вместе с ней и поварихой за большим столом на кухне, обе женщины непрестанно подкладывали мне на тарелку всяческие лакомства. Пока я не взмолилась:

   - Я больше не могу! В меня не помещается!

   - Тебя же похищали, так что ты, конечно, голодная, кушай маленькая! - дружно уговаривали они.

   - Да я же только завтрак пропустила, а наелась уже и за обед, и за ужин!

   Женщины переглянулись, - и правда, а нам что-то стукнуло, что ты совсем оголодала.

   - Я, конечно, оголодала, но не настолько, - обвела рукой блюда на столе.

   - Тарина Миялу, ваш батюшка хочет, чтобы вы, как откушаете, к нему зашли, - заглянул на кухню слуга.

   - Так я уже все! Бегу!

   - Миялушка, а я вот ещё печеньице с корицей испекла, как ты любишь! И молочко, или сливочки топленые к нему подать?

   - Люблю, так с этого и надо было начинать, а теперь больше места не осталась! - с несчастным видом глянув на тарелку с золотистыми кругляшками и кринку с румяной корочкой сверху, тяжело вздохнув я направилась в кабинет.

   Отец сидел рядом с мамой, обнимая её за плечи, вид у них был нерадостным.

   - Что-то случилось? - почувствовав напряженную атмосферу, я пожалела, что расцарапала этого королевского сыночка, ну наверняка все из-за него!

   - Миялу, принц при тебе говорил, что хочет забрать с собой?

   - Да, но кто же ему разрешит? Мы же свободный народ! - пренебрежительно усмехнулась я, и вдруг до меня дошло, - я чего-то не знаю? Он что, и в самом деле способен забрать меня, словно вещь?

   - Дело в том, что он пожелал на тебе жениться, - было видно, как тяжело отцу говорить это. - Он хотел, чтобы ты поселилась во дворце, привыкла к нему, а через несколько лет, когда станешь постарше, собирался объявить тебя своей невестой.

   - Но ведь ты не отдашь? Мы же свободные и гордые котэ?.. Или... пап? Он что, заберет меня, и ты ничего не сможешь сделать? - мой мир рушился на глазах. Конечно, в глубине души я понимала, что котэ не самые сильные и могучие, но все же закрывала глаза на эти факты, упрямо уверяя себя, что мои родители самые, самые, самые...

   - Миялу, он наделен властью и имеет множество возможностей, если ему захочется тебя украсть - он это сделает. Чтобы подобного не произошло, мы договорились с его величеством - ты отправишься ко двору, через несколько лет, верней все мы. А до тех пор, тебе безопасней будет укрыться в пансионе.

   - Уехать от вас?! Но как же это возможно? Котэ не отрывают от родителей в детском возрасте! - меня осенило, - пап, а если пожаловаться старейшинам рода, они наверняка смогут повлиять на короля! Ведь договор!.. - я замолчала. Отец печально смотрел на меня, а мама так и вообще отвернулась, скрывая слезы.

   - Всё правильно, каждый из нас ценность для рода, но в нашем случае, они не вступятся. Если король пообещает дополнительные льготы для котэ, когда ты станешь женой наследника, они не поддержат нас и не уйдут из страны. Брак, да ещё такой престижный, который возвеличит не только тебя, но и весь наш род, старейшины, скорей всего, одобрят.

   - Они предатели! Их нужно заменить!

   - Нет, милая, они смотрят на пользу для всего нашего племени. Ну вот предположим, они встанут на нашу сторону и призовут народ покинуть эту страну. Котэ должны будут оставить все: друзей, работу, свои дома. Но даже не это главное, нам придётся уйти туда, где мы вообще никак не защищены. Нас, котэ, опять начнут продавать и держать в клетках, водить на цепочках словно зверей. Старейшины не могут пойти на это...

   - А если уйдёт только мы?

   - Мы думали об этом, Мия... - заговорила мама, - здесь к тебе хотя бы уважительно отнесутся, а там, ты станешь просто рабыней, надоешь одному хозяину, тебя продадут или подарят другому. Да и нас с папой ждет такая же участь.

   - Но разве обязательно так будет? Может нас никто и не тронет?

   - Доченька, ты - наше главное сокровище. Для меня нет ничего важней, чем вы с мамой, я готов уйти ради вас хоть на край света, готов жить в лесу, одеваться в шкуры и питаться тем, что добуду на охоте. Но захочешь ли ты провести всю свою жизнь скрываясь и в одиночестве? Нам нигде не дадут жить спокойно.

   - Милая, - мамочка слегка улыбнулась, - может принц за те годы, которые ты проведёшь в пансионе забудет о тебе и найдёт другую? Человеческие мужчины, как правило, непостоянны в своих привязанностях.

   - Получается, он просто изгнал меня из дома! Если у него и был хотя бы шанс на взаимность, теперь он его потерял! - злобно проурчала я. Разве котэ сможет простить того, кто заставил покинуть родной дом?! А уж разлуку с родителями я и подавно не прощу! - Хорошо, я поеду в этот пансион, уж там-то он меня не достанет! - О том, что его высочество при желании может 'достать' откуда угодно, я даже думать не хотела.

   Начались поспешные сборы. Нянюшка, складывая мои вещи костерила принца на чем свет стоит, я только грустно кивала. Было решено скрыть, что я котэ, а также интерес принца. Девушкам в пансионе наверняка не понравится, что его высочество высказал пожелание жениться на мне, ведь и до сих пор многие из них надеются, что он выберет именно ее. Вот пусть себе и дальше мечтают. Ни к чему мне зависть и ненависть соперниц, и так тяжело придется - большинство из них учатся вместе с детства, я стану для них чужачкой.

   Через день, наполненный слезами и причитаниями женщин нашего дома, я была готова отправиться в путь. Нет, не так, готова я никогда не буду, а вот вещи были собраны.

   Отвезет меня отец, заплаканной маме лучше с нами не ехать, она может и не отдать меня в последний момент. Я не желала уезжать от родителей, но обдумав, поняла, что это единственный разумный выход.

   Уж куда-куда, а во дворец мне не хотелось еще больше, чем в пансион. И даже если нас поселят всех вместе, там, принц будет иметь чуть ли не полную власть над нами.

   Под женский плач, я обняла маму, носик моей любимой рыси покраснел, да и глаза тоже. Почему-то сейчас, я почувствовала себя старше ее, нашла силы сдержаться и не заплакать, хотя сердце разрывалось на части.

   - Мамочка, через год, нет, даже меньше, я вернусь на становление, время пройдёт быстро.

   - Моя Мия, оно будет тянуться вечность, ведь ты мой котенок, как мне жить без тебя?

   - Мы все равно будем вместе, что бы не случилось! Только чуть позже!

   Вырвавшись из объятий мамы, села в карету. Я и сама глотала слезы, но не хотела расстраивать всех ещё больше и крепилась. Экипаж тронулся, женщины заголосили, подвывать у них получалось ничуть не хуже, чем у котэ. Я высунулась из окошка, сквозь слезы глядя на родной дом, парк с вековыми деревьями и потрепанную клумбу, ну... я же не виновата, что над ней всегда порхали бабочки? Вскоре дорога сделала поворот, поместье скрыли огромные дубы и пышные, серебристо-сиреневые ханчи.

   Теперь я дала волю своим чувствам и обернувшись котенком залезла к отцу на колени. Он посадил меня на свою большую ладонь, и осторожно поглаживая другой, приговаривал:

   - Ничего, ничего маленькая, как-нибудь уладится, котэ всегда падают на лапы. Мы справимся, в самом крайнем случае, и в самом деле уедем. Но если за это время произойдут изменения, нам не придётся покидать дом, и мы, как прежде, заживем вместе.

   Мне пришлось обернуться, чтобы спросить, - а если меня украдут из пансиона?

   - А вот это уже другой разговор, если на женитьбу, пусть и не по любви, старейшины закроют глаза, то вот на пленение, или принудительный брак одного из котэ, реакция будет иной, вплоть до разрыва отношений и исхода из Карайтоса всего нашего народа.

   - Почему?

   - Нарушив обещания раз, нарушат и в другой, и наши права постепенно исчезнут. Мудрые - это понимают.

   - А мной, значит, пожертвовать можно... - с горечью заметила я.

   - Малышка, они должны соблюдать равновесие и думать обо всех котэ сразу. Если они заступятся за тебя, из-за этого могут пострадать многие. Да и неизвестно, выиграешь ли ты, если нашему народу придется покинуть эту страну. А вот проиграют все.

   - Знаю, поэтому и еду, хотя не хочу. Я боюсь, пап, - признаться в своей трусости очень сложно для котэ. Но папе можно рассказать, он всегда понимал меня. - Там человеческие девочки из знатных семей, а я слышала, какими они могут быть капризными и жестокими.

   - Миялу, я не узнаю свою дочь, ты же храбрая до отчаяния, никогда и ничего не боялась. Помнишь, к нам забежала стая собак ты не растерялась и справилась с ними. А тут, всего лишь слабые человеческие дети!

   - Действительно, да я их всех!.. Ну, в крайнем случае оцарапаю и сбегу!

   - Я уже говорил, но прошу тебя снова, никогда не выдавай, что ты котэ: однажды, перекинувшись в котёнка, может быть ты спасешь свою жизнь или сумеешь вырваться на свободу.

***

Карета у нас скромная, оделись мы довольно невзрачно и походили на небогатых, пожалуй, даже обедневших дворян. Когда мы вечером останавливались на постоялых дворах, я старалась прошмыгнуть в номер не поднимая глаз, так, как мне велел отец.

   Дорога... странная все-таки штука - дорога. Мне грустно, потому что я уехала из дома, тоскливо, что теперь нескоро увижу родных, и боязно оттого, что вокруг будут незнакомые, и не всегда добрые люди... А вот поди ж ты, интересно смотреть в окно и видеть как пробегают мимо незнакомые поселения, и каждое со своим укладом - небольшие городки стараются не походить на другие. Пугали и вызывали жгучее любопытство тёмные, дремучие леса; или радовали прозрачные, светлые рощи; а уж о желании побегать по полянам полных цветов и говорить не приходится...

   А вчера мы вообще проезжали реку, очень большую! Через неё даже мост построили! Я так пищала, что отец повелел нашему кучеру остановиться после того, как мы её пересекли. Я кубарем выкатилась из кареты и бросилась к воде, правда лапки мочить не стала, ну, по крайней мере, сначала. Отец смеялся, глядя на мои забавы, когда я бегала по кромке воды поднимая брызги.

   Нет, все же путешествовать - это здорово! Даже моя печаль как-то позабылась и теперь я стремилась быстрей добраться до места, и может быть всех построить, а может, подружиться? Конечно, мне бы очень хотелось найти друзей, а если не выйдет, то хотя бы наладить доброжелательные отношения. А в крайнем случае, я и к бою готова, мне уже не терпелось выяснить, что же ждёт меня в конце нашего пути.

   Мы ехали целую неделю, не думала, что наша страна такая большая, а ведь я осмотрела только маленькую ее часть. Даже позавидовала немного принцу, он столько всего увидит!

   "Ничего, вот вырасту и стану путешественницей, сначала объеду нашу страну, потом другие! Сколько же всего можно узнать в жизни!" - простодушно мечтала я.

   - Вот это, наверное, и есть пансион, - сказал отец, выглядывая в окно. Немного отъехав от небольшого городка, мы увидели расположившуюся на огромном лугу, заросшем пестрыми растениями, крепость. Крепость?! Из-за высоченного забора из серого песчаника были видны крыши зданий из черепицы терракотового цвета. Их затеняли раскидистые кроны огромных деревьев с золотисто-зеленой листвой.

   - Какие они... большие! Мне необходимо на них залезть! - я сейчас же озвучила свое жгучее желание.

   - Милая, а ты не забыла, что здесь нет котэ, есть обычная девушка, но никак не котёнок!

   - О, да... - загрустила я поначалу, такая роскошь, а мне не забраться!

   - Миялу, помни, если тебя разоблачат, это может стать опасным: лучше никому не знать о том, что ты котэ, а самое главное, никому не говори, что его высочество проявил к тебе интерес. Ради того, чтобы убрать соперницу, некоторые пойдут на что угодно.

   - А все из-за него! И вот чего этот принц пристал?! - раздраженно буркнув, надулась.

ГЛАВА 5. - В КОТОРОЙ МИЯ СТАНОВИТСЯ ПАНСИОНЕРКОЙ.

Распахнулись огромные, глухие ворота и карета въехала в небольшой дворик. Встретил нас пожилой усатый привратник похожий на отставного вояку, хотя, скорей всего, он им и был.

   Почти сразу появилась женщина в строгом синем платье и гладко зачёсанными волосами.

   - Здравствуйте, меня зовут тарина Рагда, я преподаю этикет. Следуйте за мной, тарина Архана ждёт вас, - она развернулась и плавно покачивая юбкой, неспешно двинулась вперед.

   Мы с отцом покорно направились следом. Я и «покорно»? Новое слово для меня, ну-ну, посмотрим! Если не понравиться, никто меня не заставит здесь учиться, да и во дворец не поеду, ну кто может принудить котэ? Не думаю, что принц хочет заполучить в моем лице непримиримого врага.

   Я храбрилась и готовилась к бою, но на самом деле, как никогда ощущала себя крохотным и беззащитным котенком. Знаю, что такая и есть, но никогда в этом не признаюсь, ведь я - котэ! Только почему-то сейчас это прозвучало испуганно.

   «Мамочки, я никогда не была в таком большом коллективе и мне очень не по себе! А все из-за этого Конрэя! Вот ему бы я дохлых мышей в постель натаскала», - придумав "страшную" месть я получила удовольствие.

   Миновав ещё одни ворота, мы вышли в просторный двор, выложенный терракотовой плиткой и украшенный цветущими клумбами. Под несколькими высоченными деревьями пристроились широкие полукруглые каменные скамейки, на них валялись пестрые подушки. Эта деталь мне понравилась - хоть какое-то подобие уюта. По периметру патио стояли двухэтажные длинные дома с кучей блестящих окон. Казалось, что каждое следит за мной, а может за ними и в самом деле стояли обитатели пансиона и разглядывали приезжих?

   Я вертела головой подмечая все, что попадалось на глаза, но почему так пусто, где все ученицы?

   Нас провели в один из домов, ну, теперь я знаю, что обозначает слово - казенный. А вот помещение, в которое мы попали, пройдя по длинному и очень широкому коридору, официальным не выглядело. Комната, отделанная деревом каштанового тона, с мягкой мебелью, обитой узорным шелком бордового цвета и золоченой отделкой, производила диковинное впечатление. Она и на дом-то не похожа, и уж конечно, ее казенной не назовёшь!

   Женщина мне тоже показалась странной. Одета немолодая, но все ещё хорошенькая тарина - элегантно, но для первой половины дня уж слишком много на ней украшений. Даже я знала, что столько можно позволить себе только вечером и то не везде. Может она и не тарина вовсе? Хотя, какая мне разница?..

   Принимала она нас тоже необычно, основное внимание уделив отцу. Задав мне строгим и официальным тоном несколько вопросов, ответы на которые не слишком её интересовали, женщина успокоилась. Зато с папой она кокетничала напропалую и это несмотря на то, что была значительно старше его!

   «Да эта драная кошка с моей мамочкой и рядом бы не встала!» - возмущалась я про себя.

   Отец держался учтиво, как и положено истинному тарэ. Видно было, что женщина умирает от любопытства, кому это король оказывает протекцию и почему? Меня, как причину этой чести она не рассматривала. Ну вот и хорошо, мне же лучше - меньше внимания будет уделять.

   - Тарина Архана...

   - Курхина... - игриво улыбаясь, поправила отца женщина.

   - Простите, курхина Архана, Минара, - папа положил мне руку на плечо, ох, опять я свое новое имя забыла! - вероятно пробудет в вашем замечательном пансионе два - три года. Через десять месяцев мы ненадолго ее заберем. Она славная девочка и не принесёт вам хлопот, - при этом папа пристально посмотрел на меня. А я-то что? Я и не приношу! Если бы окружающие так не реагировали на мои поступки, я бы вела себя иначе. Но здесь... раз нельзя оборачиваться, то что я могу натворить особо ужасного, без моего котенка? Ну, если только совсем чуть-чуть? Посмотрела на папу взглядом невинно пострадавшей голубки, но он только ухмыльнулся. Да уж... его не провести, он меня знает - моим словам не верит, но все равно любит.

   Курхина объясняла правила, а я смотрела в окно: здесь тоже на обласканной солнечными лучами клумбой летали мотыльки, правда не синие как у нас, а разноцветные. Хочу домой! К маме, к няне и моей персональной клубе с синими мотыльками, а не с этими здоровенными бабочками! Погодите, вот доберусь я до вас!

   Что-то она рассказывала о занятиях, о распорядке дня и где меня поселят. Но большей частью тарина нахваливала себя и свое заведение. Раздался звонок и вскоре на улице зазвенели девичьи голоса, наверное, закончился урок.

   - Я лично покажу вам дортуар где будет жить ваша дочь, согласитесь, ей лучше находиться среди равных, уверена - девочки подружатся!

   Мы покинули это здание и вышли во двор, мне показалось, что девушек слишком много, столько людей сразу, я ещё никогда не видела. Глаза у меня округлились, больше всего хотелось стать котенком и залезть на дерево, чтобы незаметно понаблюдать оттуда за будущими однокашницами.

   Присутствующим девушкам было где-то от семи до восемнадцати лет. Они заметили курхину, и моего папочку вниманием не обошли, но самыми пристальными взглядами одарили меня. Убью принца!

   Девушек было два 'вида', одни были в розовом, другие в голубом, понять причину такой дискриминации сначала не получилось. Надеюсь, меня не заставят напялить розовое! И только чуть позже стало ясно, что в платьицах цвета поросячьих пятачков ходили те, кто помладше, а значит, мне это уже не грозит.

   Малышки поглядывали на меня открыто и с любопытством. Старшие вели себя иначе, кто-то сделал вид, что не видит, кто-то искоса бросал взгляды, а другие, удовлетворив любопытство, отвернулись.

   - Тарина Кинтия, тарина Латона, пожалуйста, подойдите ко мне. - Две девушки в голубом тут же откликнулись на её зов: невысокая, худенькая сероглазая блондинка с грустным и глазами; вторая - кареглазая шатенка, крепенькая и серьёзная. - Дорогие девочки, помогите освоиться вашей новой соседке, - слова женщины прозвучали фальшиво, ученицы вовсе не были ей дороги. Эта Архана уцепилась за моего папу, взяв его под руку и о чем-то мурлыкая, повела в одно из зданий. Нам пришлось идти следом.

   Котэ рычало и требовало вцепился в наглую негодяйку, посмевшую занять моё место рядом с отцом! Ну да, мы ещё и собственники, и папу я могу делить только с мамочкой, а не с этой! Этой, этой - рыжей 'выдрой'! Наконец смогла подобрать характеристику захватчице. Я же почти целый год его не увижу! А она отнимает драгоценное время на свое дурацкое кокетство!

   И нисколько я не раскаиваюсь в своих мыслях и чувствах. Кошки любят себя и поэтому прощают собственной персоне почти все. Во всяком случае, я с легкостью нахожу себе оправдание, что бы не совершила. А разве это не говорит о моей правоте и чистой совести?

   - Тебя как зовут? - раздался голос сбоку, я удивлённо посмотрела на кареглазую, ей-то что за дело? Возмущенная поведением бесстыжей курхины, я и не думала о своих спутницах.

   - Мия, в смысле - Минара, - лишилась дома, родителей, котэ и котёнка, даже имя свое и то потеряла! И его высочества надеется, что после того, как отнял у меня все, что только возможно, я захочу стать его парой? Моё возмущение никак не могло улечься.

   Удивляюсь я на людей, ну никакой логики в поступках, это он что, таким вот методом собирается сердца девушек покорять? Как ещё не додумался в тюрьму бросать непокорных. Наверняка, по мнению принца, оттуда бы они выскакивали влюбленными в него по уши!

   - Меня Латона зовут, а её, - она указала на сероглазую, - Кинтия. Ты не обращай внимания и не расстраивайся, - зашептала она, - директриса так со всеми мужчинами себя ведёт, а уж с таким, как твой отец...

   - Да уж, - слабо улыбнулась сероглазая, - ей тяжело приходится, ведь здесь нет мужского общества, а она к нему привыкла и жить без него не может.

   - Откуда вы знаете? - а тут оказывается много чего любопытного можно выяснить.

   - У меня родственница была фрейлиной при дворе, она рассказывала. Об Архане легенды ходили, она считала себя неотразимой красавицей, вела себя соответственно и буквально требовала почитания, и преклонения. Её поэтому и назначили в эту школу, что всем надоела, а здесь ей доставать некого, кроме нас, конечно, - с иронией заметила сероглазая.

   - Ага, а ещё говорят, что ее муж отправился в какую-то далекую страну с дипломатической миссией, лишь бы сбежать от нее подальше. Наверное, устал восхищаться, - мы тихонько захихикали.

   Пожалуй, скучно мне не будет, девочки знают много интересного, а мы, кошки - народ любознательный. Придётся ли мне ехать ко двору, еще неясно, но выяснить о нем все, что смогу, будет нелишним. А вот за соседками нужно понаблюдать, может они и в самом деле милые? Конечно, я бываю легкомысленной... ну хорошо, не спорю, я почти все время такая, но все же осторожность и выдержка, присущая котэ, во мне есть. А потому, своих тайн я раскрывать не стану.

   Комната оказалась не очень большой: оклеенная бумажными, бледно-серыми с голубым растительным узором обоями, и с выцветшими голубыми покрывалами на кроватях, которых, кстати, было шесть! Это что, нас в комнате будет целых шесть человек?! Счёт к принцу увеличивался. Около каждого 'ложа' в изголовье стояла тумбочка, а напротив, в ногах, стул. Около стен стояли два двустворчатых шкафа.

   Я даже призадумалась, не променять ли эту 'роскошь' на дворцовые коридоры. Устроить принцу весёлую жизнь я сумею и сейчас, так стоит ли откладывать расплату надолго? Если месть нужно подавать холодной, то вряд ли она остынет в 'восхитительных' условиях этого заведения. Боюсь, что градус блюда с каждым днем будет только повышаться.

   Судя по пустым тумбочкам два места были свободны, значит, одно из них мое, я заняла угловое, возле окна.

   - Лучше лечь на другую кровать, в этом месте сильней дует. Я все время болела, пока там спала, - по-доброму улыбнулась Кинтия.

   Странная девушка, она все время едва заметно грустно улыбается. Это сбивало меня с толку, я или грущу, или радуюсь, а как все вместе?.. Надо попробовать, сразу, как только найдётся повод! Благодарно улыбнувшись, я осталась на месте. Окно, особенно открытое - в самый раз для меня, я конечно обещала не оборачиваться в другие ипостаси, но вдруг потребуется? Ну, там, мышек кому-нибудь в кровать подложить, или ещё что приятное? Во всяком случае, у меня должен быть выбор!

   Папочка поблагодарил директрису за помощь и попросил разрешения попрощаться со мной. Конечно он не так выразился, но мы-то понимаем друг друга.

   - Курхина Архана, я хотел бы дать дочери последние наставления, - поскольку женщина радостно закивала, но осталась на месте, словно приклеившись к руке отца, ему пришлось дополнить, - наедине!

   - О! Да! Простите, с вами так интересно беседовать, что я забылась! - кто, спрашивается, тут беседовал? Кажется, некоторые не понимает разницу между беседой и монологом! Она такая же противная, как и принц, и единственное преимущество этой Арханы в том, что она не хватает меня и не лезет целоваться! А может она просто кошек не любит? Или у неё на них, вообще, аллергия?

   Знаете, это ну очень обидное заболевание, вот у одного человека на другого, такого ведь не бывает? А как себя чувствовать если у твоего собеседника на тебя аллергия? Вот то-то и оно...

   Правда, я не буду против, если реакция разовьется у директрисы или у принца... наверное, что угодно можно обратить себе на пользу, если хорошенько подумать.

   Курхина, кажется, совершенно сомлела от папочки, меня злило, когда на него так смотрели, ревность, словно змея разворачивала свои кольца и шипела! Ну, в смысле - нашептывала всякие приятные моему сердцу каверзы. Ох, боюсь, мой котёнок долго не высидит и без дела не останется...

   Женщины как-то чувствовали, что под хорошо одетым, воспитанным тарэ скрывается грозный хищник, курхине, как и многим другим, хотелось подчинить его. Опоздали, этот кот давно и прочно укрощён и вообще занят! Нахалки, хищницы! Э... нет, с хищницами, это я немного перебрала, хватит и нахалок. Как-никак, я и сама хищница!

   Я проводила папу до ворот, эта наглая, совершенно невоспитанная особа так и тащилась следом, неподалеку от нас. Женщина не желала терять время, которое можно было провести с пользой для собственного тщеславия.

   - Папочка, я не хочу находиться здесь, не оставляй меня! Я не могу без вас! - под конец я все же не выдержала, почувствовав себя той, кем и была на самом деле - маленьким, беспомощным котёнком, а теперь, к тому же, ещё и брошенным!

   - Милая, ты же знаешь альтернативу, дворец не для тебя, не годится маленьким котэ жить в змеиных норах. Сил у тебя пока не хватит одолеть старых шлю... интриганок, - поправился отец.

   - А что ты хотел сказать? С кем, с кем старыми? - любопытная котэ мгновенно заинтересовалась новым словом.

   - Потом расскажу, верней мама! Вероятно, после становления, ну или лучше попозже... - отец пятился, а я наступала.

   - Какой же ты ещё ребёнок, Мия, - улыбаясь прошептал отец, - вон уже и глаза в два раза больше стали от любопытства, и нос острым!

   Тут же скосила глаза на кончик носа и схватилась за него двумя руками. В детстве я все время переживала, что рядом нет зеркала и я не могу на это посмотреть. Сейчас знаю, что он шутит, а не очень-то помогает. Вот сколько раз уже отец мне это говорил и каждый раз я попадалась, и хватаюсь за нос - привычка...

   - Мия, котёнок, успокоилась?

   Кивнула, ещё немного и я бы расплакалась, а мы - котэ! Ну вы уже и сами знаете, какие мы...

   - Спасибо, пап, что не дал заплакать, - я уткнулась носом в грудь отца и вдохнула родной запах. Опять коварные слезы стали собираться в глазах, но я же котэ... Хочу стать совсем маленькой, стать котенком, а ещё, можно я сейчас не буду гордой и храброй, только пусть папа заберет меня с собой!

   - Ну все, все, маленькая, не расстраивайся. Ты же у нас умничка и понимаешь, что этот вариант самый лучший и безопасный для всех. Мы тоже будем очень скучать по тебе, каждую минуту, - я только кивала, по-прежнему прижимаясь к отцу. - Мия, я понимаю, что для нашей расы тяжело находиться в таких условиях. Не каждый, даже взрослый котэ, сможет, не выдавая себя жить здесь, за высокими стенами и запертой дверью. Если тебе будет совсем невыносимо, напиши, мы заберем тебя и покинем королевство.

   - Пап, - заволновалась я, - но там опасно, ты же сам говорил! Могут украсть и в рабство продать?

   - Милая, ну справимся как-нибудь, поселимся в глуши. А потом, когда повзрослеешь и почувствуешь, что настало время искать пару, вернёмся. К тому времени принц будет женат - не дадут ему долго холостым гулять. Ты же знаешь, для нас самое главное - твоё счастье, - покивала, понимая - ни за что я не смогу попросить родителей забрать меня, что бы не случилось. Не хочу, чтобы они рисковали своими жизнями и тревожились за мою. Ради любимых я все вытерплю, но не стану срывать их с насиженного места.

   Мы стояли обнявшись, а потом я поняла, что папе так же тяжело и больно оставлять в чужом и незнакомом месте своего котенка. Значит, я должна быть сильней.

   - Пап, иди, а то мы с тобой до ночи можем простоять, а мама будет волноваться. Ты ей передай, что здесь очень хорошо и про деревья расскажи, и про скамейки, а главное про подушечки на них! Тогда она поверит, что здесь уютно... а про то, что нас в комнате так много, да и вообще, про комнату лучше не говори пока, может, это совсем и не плохо?! - надеюсь, отец не догадается, что мой голос дрожит не только из-за того, что он уезжает, но и от ужаса, что я останусь одна.

   - Я верю в тебя, Миялушка, ты справишься и подружек найдёшь хороших. Время пролетит быстро, скоро на становление приедешь. До встречи, милая.

   Руки сами опустились, я перестала цепляться за отца, он развернулся и не оборачиваясь ушёл. А я, так и стояла, глядя на закрывшуюся за ним дверь.

   Сколько прошло время, пока я утешала свою «котячью» душу, не знаю. Но вдруг почувствовала чью-то руку на плече и обернулась. Около меня стояли соседки по комнате.

   - Идем, Минара, уже ужин, ты тут до вечера простояла, - Кинтия смотрела на меня с той же грустной улыбкой. А что, удобная вещь, годится на все случаи жизни!

   «Ладно, раз они все же побеспокоились о новенькой, можно дать им шанс завоевать дружбу котэ! Надеюсь, если они когда-нибудь узнают, что я кошка, то не оттолкнут меня?» - Скользнула рыбкой боязливая мысль.

   - Мы думали ты раньше придёшь, успели бы рассказать о наших порядках. Но не хотели беспокоить.

   - А что тут за правила? Они же вроде бы написаны и вывешены на двери в комнате?

   - Не эти, существуют другие, да и среди людей разные отношения, - поддержала соседку Латона.

   Я недоуменно посмотрела на девочек, и Кинтия рассказала:

   - В пансионе учатся несколько дочерей из очень знатных и богатых семейств. Девушки считают, что они во всем превосходят остальных.

   - И уверены, что имеют право командовать и унижать других, тех, кто не так богат или менее знатен, - гневно заговорила Латона, - ой, прости! Больше не буду, - девушка смутилась, улыбнувшись подруге.

   - Так вот, элита живёт совсем по-другому, - Кинтия продолжила свой рассказ, - у каждой из них комната с собственной ванной и выход в общую гостиную. Те, кто там поселился считают себя избранными. Всех остальных они не признают за ровню.

   - Не больно-то и надо, равняться с такими! Уж лучше с бедными девочками, а не с этими гордячками, перед которыми придётся пресмыкаться! - ой, прости!

   Похоже, Латона, слова - 'ой, прости', чуть ли не чаще всего употребляет. А Кинтия молодец, сдержанная и спокойная. Кажется, моё первое впечатление было правильным, второе только подтвердило его.

   - Ну так и пусть собой гордятся, остальным-то какое дело? - я не совсем понимала, что плохого, что здесь живут и зазнайки.

   - Нам? Нам достается, - Кинтия улыбнулась чуть шире.

   - Как это, за что?

   - За то, что не унижаемся, не восхищаемся, не смотрим на них с завистью и не хихикаем над их дурацкими, а иногда обидными и даже жестокими шутками. А тебе, Минара, достанется особо. Но ты не бойся, мы тебя одну не бросим!

   - Мне?!.. А мне-то за что, я же еще ничего не успела сделать! - возмутилась я! Ну ладно бы, если бы я на них "напрыгнула" и испугала, или кого-то запрятала им под подушку, лягушонка там, или мышку?.. Мне придётся тяжело, ведь я привыкла, что меня любят, и даже если слуги или нянюшка сердились за мои проказы, но все равно любили. Я чувствовала это сердцем и относилась к ним так же. Они мои, все, кто жили в доме - мои любимые. А в этом пансионе? Сердцу здесь холодно и тоскливо, словно на осеннем ветру, и только душевное тепло этих двух девочек не даёт совсем замерзнуть.

   - Тебе ничего не надо делать, Минара, им достаточно на тебя посмотреть. И ты автоматически будешь зачислена во враги. Верней, уже там состоишь, - с сочувствием смотрела на меня Кинтия.

   - Да почему же?! За что? - неужели поняли, что я котэ? Но вроде бы к нам коренные жители хорошо относились?

   - Ты вызовешь зависть, потому что красивей их. До сих пор, самой здесь красивой считалась дочь гайяру Чергус, но вас и сравнивать нельзя. Ты и в самом деле очень красивая, я и то любуюсь, а уж что о парнях говорить? - Латона кивнула, подтверждая слова подруги.

   - Но здесь нет парней, зачем же завидовать? Да и вообще, они меня не интересуют! Мужчины сами по себе, а я - отдельно!

   - Пойдём на ужин, посмотрим, что будет и как поведут себя пустышки.

   Ну мы и пошли, ох, и тяжёлое же это оказалось испытание! Давиться пищей под злыми взглядами девиц!

   Еда стояла на отдельном столике, пара больших котлов с магическим подогревом, хлеб, нарезанная коврижка, койху или тиннаш. Койху - напиток бежевого цвета из растертых в порошок семян, заваривали по-разному и пили его обычно с молоком или со спиртным, но тут не было ни того, ни другого. Тиннаш всегда с разными добавками, но здесь и он был без всяких наполнителей.

   В котлах оказалась каша двух видов. Да... по сравнению с домом, довольно скудное питание, я вздохнула. Мы набрали на подносы еды и устроились в уголке.

   - А почему у тех, кто сидит за столами в центре, на тарелках совершенно другое? - я, конечно, и поголодать могу, но это ведь несправедливо?

   - На выходные к ним приезжают родственники, и привозят кучу всякой еды. Им можно и вообще в столовую не ходить.

   - Но она же испортится? - возмутилась я, кошачья натура не могла перенести такого транжирства.

   - Да нет, им все готовят дома или покупают в ресторанах, а потом зачаровывают. Каждая кастрюлька и тарелка в стазисе, пока его не снимешь, все остаётся свежим и горячим. Они и сюда-то ходят, чтобы похвастать перед теми, кто не может себе этого позволить. И кидают подачки тем, кто им льстит.

   Вот это и есть будущие обитательницы королевского дворца, те, из которых принц в дальнейшем выберет себе невесту? Очень хорошо! Это будет ему прекрасным наказанием - противная жена. Но неужели там все "такие"?

   Ко мне не подходили и меня не трогали, только смотрели, но с каким высокомерием! Я проигнорировала взгляды и шепотки, реагировать и нервничать из-за них не буду - много чести.

   Каша может и полезная, только совсем не сладкая, но пришлось съесть - деваться некуда, привыкну. Наверное, можно было бы попросить родителей присылать еду в стазисе, но это, скорей всего, дорого? Да и где же им взять мага? И потом, невозможно прокормить всех, кому не по карману зачарованные блюда, а одна есть я не стану.

   Когда мы вернулись в наш дортуар, там сидела ещё одна соседка, верней лежала, отвернувшись к стене.

   - Он выбрал её? - тут же бросилась к кровати Латона.

   - Да, - глухо отозвалась девушка.

   - Ну не переживай, может все ещё будет хорошо?

   - Латона, ну что может быть хорошего, когда парень которого я люблю, женится на моей сестре! - Вдруг взвыла зареванная особа, резко сев на кровати.

   Ну тут и страсти! И все из-за какого-то парня? О нет! Женщины - котэ не так глупы, чтобы отдать свое сердце тому, кто не отвечает полной взаимностью! Ой, вот точно, связываться и влюбляться в людей нельзя, вон как они переживают! Что-то я не слышала, чтобы у нас две кошки на одного кота претендовали. Я, конечно, слегка возгордилась, но девушку все же жаль, она же не виновата, что ей не посчастливилось родиться котэ, вот и страдает.

   - Лайша, ну не стоит он твоих слез, он же самовлюбленный повеса! Твоя сестра ещё наплачется с ним, тебя жаль, а её ещё больше, - Кинтия села на кровать рядом с подругой, утешающе поглаживая ее по плечу.

   Из разговоров девушек я поняла, что у этой Лайши была сестра двойняшка. Обе учились в пансионе, и обе были влюблены в одного соседского франта. Они не сразу поняли, что ухаживает он за обеими и когда никто не видел, целовался то с одной, то с другой. Как только девушкам исполнилось семнадцать он сделал предложение, но не Лайше, а её сестре, а бедной отвергнутой заявил, что их отношения были ошибкой молодости.

   - Я - ошибка молодости! Как он мог так обо мне сказать! - убивалась девушка, заливаясь слезами.

   - Ну и что ты расстраиваешься, зато на будущий год поедешь на бал во дворец, а там... вдруг принц, увидев тебя потеряет голову?!

   - Да нечего ему терять, у него головы и так нет! - я вмешалась, не выдержав мечтательного вздоха Латоны.

   - Мина, а тебе сколько лет? - поинтересовалась Кинтия, - вот мне шестнадцать, а девочкам в следующем году будет восемнадцать, и они поедут на королевский бал. Ну тот самый, где невест выбирают.

   - Мне? Пятнадцать...

   - Ну все ясно, тебя огорчает, что скорей всего, ты на этот праздник уже не попадешь? Поэтому так и говоришь о его высочестве.

   Лайша даже плакать перестала, когда вспомнила о будущих перспективах.

   - Я не поеду в любом случае! Я не хочу на нем появляться! И надеюсь, что его пустоголовое высочество к моему семнадцатилетию уже найдёт пару! - прошипела забывшись.

   - Нет, Мина, ждать до бала тебе придется еще три года, хотя ты, со своей красотой, вполне могла бы очаровать принца!

   - Я к этому не стремлюсь, дворцы и приёмы, толпы людей - это не для меня, - опомнившись, что чуть не наговорила лишнего, я пошла на попятный. - Действительно, за три года он наверняка сделает выбор.

   - О да, но все равно, мы побываем на самом грандиозное балу! Такие устраиваются только если наследник ищет невесту, - Латона благоговейно закатила глаза.

   - Девочки, да что же в этом хорошего? Один мужчина на огромную толпу разряженных девиц?!

   - Мина, да ты откуда свалилась, засмеялись все, и даже Лайша. Там будет много других мужчин, сколько пригласят девушек, столько же и молодых людей, на балу многие находят свою судьбу.

   И девочки принялись обсуждать, кого на прошлом балу принц приглашал танцевать, кому улыбался, и почему так никого и не выбрал.

   - А откуда вы все это знаете? Ведь вас там не было?

   - Видишь, - кивнула Латона, - на этой кровати раньше спала Дорина. Ей исполнилось восемнадцать, она вернулась домой и была на балу. Вот она и рассказала, да и вообще, девочки, которые попали на бал, обязательно все в мельчайших деталях описывают, - мечтательно улыбалась соседка.

   - Мина, - заговорила Кинтия пристально вглядываясь в меня, - возможно ты и видела принца, и допускаю, что он произвёл на тебя не самое хорошее впечатление. Но прошу тебя, не высказывайся больше в таком тоне о его высочестве, мало того, что здесь все девушки поголовно его страстные поклонницы и одним махом ты превратишь их всех во врагов. Но ты и нас подставишь, да и своих родителей тоже. Не думаю, что твои слова заинтересуют верхушку власти, но кое-кто может попытаться выслужиться и доказать свою преданность, притесняя вашу семью.

   - Ох, Кинтия, и как же ты все хорошо объяснила! Мина, она права, тебе надо быть осторожней, - встревожилась Латона.

   - Ну хорошо, согласна, больше не буду. Только как я могу подставить своими словами вас?

   - Ну... мы же в одной комнате живем, и нас автоматически будут преследовать - мы же подруги.

   Заявление Латоны меня огорошило, эти девочки мои подруги?! На мгновенье душа ухнула вниз, потом на сердце стало горячо, а щеки и уши покраснели! Я не могла сразу понять, как отнестись к заявлению девушки. И остальные не опровергли её слова, значит они согласны? И вдруг радость затопила душу, словно лопнул пузырь, наполненный горечью и обидой от разлуки с родными, мне стало легко.

   - Спасибо, - в первый раз в жизни мне было не найти слов, - я больше не буду говорить плохо о его высочестве, я вообще о нем говорить не буду!

   - Лучше уж так, - заулыбались девочки.

   Утром меня разбудил колокол. И почему этот пансион считается элитным? И что тогда в обычных делается? Одна ванная комната на шестерых? Ну хорошо, на четверых, но все равно это слишком! Умываться пришлось быстро, так как у дверей уже поскуливала Лайша.

   Быстро натянув голубое платье, полученное вчера, я побежала вместе с девочками в столовую. Опять все повторилось, роскошный завтрак для части пансионерок, а для нас - каша и омлет. Может быть это и полезно, во всяком случае не растолстеешь, и, выходя из-за стола, чувствуешь некоторую легкость.

   После завтрака все разбежались по двум классам, исключительно по цветовому признаку. Розовые в одну аудиторию, мы в другую.

   Генеалогия, как же я не хочу её учить! Зачем она котэ? Я собираюсь жить с родителями, а если когда-нибудь выйду замуж, все равно останусь рядом с ними. Если все же придется уехать, так только в провинцию, в глушь. Ну, так скажите, зачем котам генеалогия?

   Я и мысли не допускала, что принц будет ждать столько времени, наверняка женится, и забудет обо мне. Так что учиться, я, конечно, буду, но что знания мне пригодятся - не верю.

   Преподавательница в тёмном платье, монотонно, словно муха, о чем-то жужжала около стола. В комнате стояли длинные узкие парты, девушки сидевший за ними «кучковались» почти так же, как и в столовой. Кроме группы высокомерных девиц, было и несколько других маленьких сообществ. Ученицы тихо перешептывались, создавая постоянный негромкий шелест, но педагог не обращала внимания.

   - Ей что, все равно, что мы не слушаем? - спросила у Кинтии.

   - Не знаю, но вот когда будет спрашивать, только попробуй не ответить или запутаться.

   - Тогда почему же эти, - я кивнула на избранных, - не слушают?

   - Им легче всех, их ещё дома обучали, только и нужно, что память освежить.

   Ужас! А мне придётся учить абсолютно все! Кое-что, я, конечно, слышала, но кому бы в голову пришло обучать котов родословным?

   - Не бойся, мы поможем, что, совсем ничего не знаешь? - с жалостью спросила Латона. Я только головой покачала.

   Уроки этикета, оказались ничем не лучше. Конечно, этикету меня учили, как и всех знатных девушек, но не до такой же степени! А здесь регламентировалось все!

   А ещё нас обучали музыке, танцам, умению поддерживать светскую беседу, истории, географии и математике! Куда я попала! Я считаюсь ещё небольшим котенком, девушкой меня признают только после становления. И правильно, ведь никто не знает, что за способности мы получим, и какие ранее скрытые дарования проявятся. Поэтому и не напрягают сильно с учебной, позволяя делать то, что больше нравится. А здесь... из меня делают дрессированного котэ!

   Вечерами девочки помогали вызубрить то, что мы проходили днем, спасала меня только хорошая память. А ночью... как мне хотелось стать котенком и сбежать из комнаты! Я смотрела в окно на залитый таинственным лунным светом двор, на узорное кружево теней от крон деревьев. Свет был так ярок, что можно было даже читать. Запах листьев, и распустившихся ночных цветов, манил меня обернуться, добежать до клумбы, проверить, где ночью прячутся бабочки, и наконец-то осуществить мечту, и залезть на дерево! Но я все ещё держалась и вела себя примерно, но надолго ли? Уж я-то себя знаю...

   Два дня до выходного пролетели быстро, и конечно, я не ждала его. Родители не приедут - слишком далеко, гостинцы ждать не от кого.

   Мы с девочками собирались пойти в сад, его любили все, и учащиеся, и педагоги. Заросшие цветами лужайки с пятнами душистого клевера, плодовые деревья и кустарники, усыпанные ягодами, скамеечки на солнышке или разместившиеся в тени деревьев, жужжащие, навевающие дрему залетные пчелы и насыщенные пьянящие летние ароматы, создавали особое настроение - хотелось свалиться и заснуть. А уж если устроиться рядом с кустиком сладких ягод... Но заснуть мешали птичьи голоса, уж слишком громко они радовались солнечному лету.

ГЛАВА 6. - ПОДОЗРИТЕЛЬНО ВКУСНАЯ.

Подружки с утра прихорашивались, вплетая яркие ленточки в волосы, но я совершенно не обратила на это внимания, ну мало ли, хочется им выглядеть в выходные получше? Мне это не нужно, я и так всегда прекрасно себя чувствую, как бы не выглядела.

   В нашем дворике уже сидели гости: несколько женщин и парочка мужчин, рядом с ними крутились малышки в розовом. Мы прошли в столовую, девочки утверждали, что в выходной нас побалуют чем-нибудь вкусненьким. Мне ужасно надоела каша и сухая коврижка, поэтому я была преисполнена оптимизма.

   Сегодня действительно было лучше, коврижку разрезали вдоль и намазали вареньем... а в кашу добавили сливки. Да уж... большая разница, но недовольство, из-за разбитых надежд, высказывать не стала.

   Людей во дворе прибавилось, мы прошли мимо, направляясь в сад. Я вспоминала домашнюю еду с грустью, и почему нельзя наесться про запас? Шла, припоминая, из чего конкретно хотела бы составить этот самый 'прозапас'.

   Мы устроились на скамеечке. Чуть попозже, когда солнце окончательно высушит росу, мы переберемся на небольшую клеверную полянку. Для того, чтобы поваляться на ней, мы и одели не голубые платья, а такие, немаркие - привезенные из дома. Да и какая нам разница, никто из нас гостей не ждёт.

   - Самые первые приезжают те, кто поскромней, сливки общества обычно появляются не раньше обеда, - посвящала меня в нюансы ученической жизни Латона.

   - Да уж... и тут нам придётся тяжело! - вздохнула Лайша. Заметив мой заинтересованный взгляд, пояснила: - Мина, они, нахалы, устраивают пикники в саду!

   - А чем это плохо? - не поняла я.

   - Как чем! - подскочила Латона, - ты, после своего супчика с протертыми овощами и маленькой котлеткой вернешься сюда, а тут, на лужайке, где мы только что валялись, устроится компания.

   - Да пусть бы устраивалась! - перебила её Лайша, - но они же пахнут!

   Я растерялась, - как это пахнут? Они что, не моются? - однако любопытные подробности выясняются о светском обществе!

   - Да лучше бы не мылись! Они распечатывают еду из стазиса! И это великолепие благоухает на всю округу! Жареные курочки, телячьи отбивные! - перечисляла, глотая слюнки Лайша.

   - Это все ерунда, а вот кремовые пирожные или со сливками, пропитанные сиропами, и посыпанные тертым орехом, - Латона в экстазе закатила глаза.

   - А конфеты? - грустно спросила Лайша.

   - Из протертого миндаля с медом, - словно в трансе прошептала Кинтия.

   Глядя на них и мне есть захотелось, причём именно вышеперечисленного, всего и сразу!

   - Когда-нибудь мы вырастем и тогда будем каждый день все это есть! - я попыталась успокоить их заманчивым обещанием, но оно не очень-то помогло. Им, как и мне, хотелось прямо кушать сейчас.

   Обед прошёл грустно, в сад, нюхать ароматы чужого пира идти не хотелось, а в комнате сидеть глупо, ведь получается, что высокомерные девицы просто выжили нас.

   - Минара, а ты что не идёшь за посылкой? - позвала меня таринэ Рагда, та самая, которая нас с папой встречала.

   Мы с подружками переглянулись, - честно, я ни от кого не ждала! - Странно, конечно, я не откажусь от чего-нибудь вкусненького, но как-то это подозрительно.

   - И девочек с собой прихвати! Пусть помогут!

   А вот это совсем непонятно, и мы побежали за учительницей. Для посылок и гостинцев была отведена целая комната. Там их учащиеся и получали.

   - И кто это вас так балует? Столько всего прислать! - приговаривала Рагда выставляя коробки и упаковки. У нас только глаза все шире распахивались.

   - Торт от 'Маэстро'... - голос у Латоны был замогильным.

   - И пирожные оттуда и ещё один торт в стазисе... - добавила Лайша.

   - Интересно, сколько их тут, - пыталась пересчитать коробки с конфетами Кинтия.

   - Нам за один раз все не отнести, - голос Лайши сорвался.

   - Ничего, отнесем за два, - успокоила ее Латона.

   Разговаривали девочки, а я молчала. Родители мне такие яства прислать не могли, от них я получила бы что-то из дома, но никак не покупное, а тем более из самых дорогих магазинов и ресторанов. Сердце холодело, я знала только одного человека способного преподнести такой подарок, а главное, только ему это по карману. Но как принц нашёл меня здесь? Только бы он сам не появился, иначе и отсюда придётся бежать.

   Вместо того, чтобы обрадоваться посылке, я испугалась.

   - Девочки, погодите! - остановила я сияющих подруг. - Я не могу принять этого, посылка точно не от моих родителей. А от незнакомых получать такие дорогие подарки, впрочем, и дешёвые тоже, я не стану!

   Учительница растерялась, до сих пор, ей не приходилось сталкиваться с подобным.

   - Минара, но отправить все это назад, невозможно, обратный адрес не указан, посылку привёз специальный курьер. Если даже выбросить коробки, - Латона при словах таринэ Рагды издала дрожащий полустон - полувздох, - тот, кто послал, об этом не узнает.

   Оглянувшись, я увидела замерших девочек, нежно прижимающих к себе упаковки с редкостными лакомствами. Они отлично понимали, что я говорю, как должно благовоспитанной таринэ, наверняка и сами сказали бы на моем месте то же самое, но какая тоска стояла в их глазах.

   Вот сейчас мы уйдём ничего не забрав, я утешусь тем, что поступила правильно и к тому же щелкну принца по носу, показав, что меня конфетками не купить. "Давай возьмем, ведь он ничего не узнает!" - подбивала меня кошачья натура.

   И подруги, они промолчат, но расстроятся, настроение у них совсем упадёт. Конечно, если бы я им рассказала о том происшествии с принцем, они бы поняли. Но я не хотела говорить о знакомстве с Конреем. И потом, если он и в самом деле не узнает о том, что мне абсолютно не нужны его подарки, есть ли смысл отказываться?..

   Я котэ или нет? Я поступаю так, как считает правильным моё сердце, а оно не хочет, чтобы девушки, которые приняли меня по-доброму, расстраивались из-за меня. Правда, мой желудок от сердца не отставал, и настойчиво намекал, пожалуй, даже требовал, чтобы я приняла верное, с его точки зрения, решение.

   - Ладно! - передумала я, - какая разница, как уничтожить все это, ведь если мы съедим, оно тоже уничтожится?!

   Ну вот, девочки снова заулыбались. Все-таки хорошо, что я не человек, мы вполне можем позволить себе некоторые вольности, лишь бы душа была спокойна! А вот съем пару пирожных вприкуску с конфетами, и она точно успокоится!

   Когда мы несли по двору к себе в комнату коробки, то привлекли внимание 'избранных'. Девушки сидели в обществе напыщенных родственников. Мы проходили мимо, и они не могли не заметить фирменные упаковки лучших магазинов. Подруги сполна насладились потрясенными выражениями лиц нашей 'элиты'. Кроме пансионерок нас проводили заинтересованными взглядами и несколько молодых мужчин из их общества.

   Девочки были в восторге и от посылки, и от того, что удалось щёлкнуть по носу наших зазнаек. Мои соседки убежали забирать остальное, а я не пошла. Был ещё один объёмный пакет, но там явно что-то несъедобное! Распотрошив упаковку достала мягкую игрушку - очаровательного котёнка, но размером с половину меня. Я расстроилась ещё больше, это он что, намекает на то, что я мелкая? Но разве я в этом виновата? Это все феи!

   Подруги затащили в комнату оставшиеся коробки. Девочки раскраснелись, глаза заблестели, они выглядели счастливыми. Меня беспокоило, что принц потребует расплату за подарки, от него я могла ожидать любых гадостей, но радость подруг того стоила. Ладно, потом разберусь!

   Кинтия осмотрела комнату, заваленную коробками со сладостями и ее улыбка угасла.

   - На эту посылку потрачено небольшое состояние. Выбросить её было бы преступлением, но чем за неё придётся расплачиваться Минаре? - Теперь девочки смотрели на меня серьёзно.

   - Может не нужно было брать её? - Латона смотрела с тревогой. А я убедилась, что поступила правильно, мои подруги заслуживают небольшой, да нет, пожалуй, большой радости, они получат двойной удовольствие!

   - Внимание! Мы не идём в столовую на обед! - заявила я, хлопнув в ладоши, - сейчас выберем, что возьмём с собой и пойдём на клеверную полянку! Сегодня мы пируем там!

   Девочки снова заулыбались и принялись обсуждать, чего бы нам "этакое" съесть. Поскольку мне до сих пор не приходилось пробовать произведений искусства от лучших кондитеров столицы, я даже не вмешивалась. А на счёт принца... что ж, сочту посылку за компенсацию, он же меня похищал? Вот пусть и платит! И разве я не права?

   Я вполне понимала подружек, хотя из-за врожденной осторожности предпочла бы спрятаться где-нибудь в кустах, или залезть повыше на дерево и там насладиться добычей. Но девочкам выпал редкий шанс утереть нос зазнайкам, и мы это сделаем.

   Расположившись в центре большой поляны распечатали тортик, а ещё пирожные, и пару коробок конфет... и вот это все заблагоухало, перебивая даже запахи сада. И пусть нам мешали пчелы, они оказались совсем не глупы, предпочтя не цветочки, а лакомства от 'Маэстро'.

   Начали с дегустации тортика, ничего подобного в жизни не ела! Я очень люблю домашнюю стряпню, и наша повариха замечательно готовит, но это!..

   - Если бы я могла питаться всю оставшуюся жизнь только таким вот тортиком... - мечтательно протянула Лайша.

   - То можно было считать, что ты ещё при жизни попала в небесные чертоги, к пресветлой богине, - блаженно улыбнулась Латона.

   - Присоединяюсь... - мне хотелось замурлыкать, но ведь не так поймут!

   - Ой, попробуйте эти пирожные!

   - Нет, лучше вот эти конфеты! Вы только посмотрите, сколько слоев, а внутри ликер!

   Девочки не могли скрыть своего восторга, правда, если бы неподалёку от них не сидели группки избранных, они его выражали не так громко. Оттуда, словно стрелы, летели завистливые взгляды, удваивая удовольствие моих соседок.

   Наверное, я ещё не прониклась обидами нанесенными гордячками, или потому, что пока ничем кроме пренебрежительных взглядов меня не задевали, чувства "вредин" были безразличны, но за подруг я была рада. Больше зазнайки не смогут хвастаться, так как и им нечасто доставались подобные лакомства, а уж в таком количестве?! Об этом и говорить нечего.

   Вот только оказалось, что нам все не съесть - не рассчитали мы своих сил. Несмотря на то, что мы не ходили на обед, уничтожить удалось только небольшую часть принесённого с собой 'счастья'.

   С тоской смотрели мы на трехъярусную башню торта из взбитых сливок, запеченного марципана, засахаренных фруктов и цукатов, с тремя разными основаниями из тонкого теста, пропитанного сказочно вкусными сиропами и ликерами. Большая часть осталась нетронутой, а мы, уже не в силах сидеть, валялись вокруг на травке.

   - Всё замечательно, жаль только запить нечем... Глупо запивать такую вкуснотищу надоевшим столовским койху.

   - Что с тортом-то будем делать? - вздохнула Латона, - вот глазами я бы ещё столько всего могла съесть!

   - Жаль, что не можешь, теперь тащить все это назад! - засмеялась и одновременно застонала Лайша.

   - Мина, а ты не будешь против, если мы угостить девочек, тех, кто не входит в круг элиты и их приближенных?

   - Конечно нет! - я даже села, - только вы сами зовите, я-то пока мало кого знаю!

   - Ох, сил нет встать... - застонала Латона, - нельзя столько есть!

   - Нельзя, но хочется... и вообще, раз в жизни можно! - возразила Лайша, не удержалась и стащив ещё одну ягодку с торта.

   - А завтра будет второй раз, а послезавтра третий? - засмеялась Кинтия, - если не объедаться как сейчас, нам недели две можно в столовой не появляться. Пошли искать подмогу.

ГЛАВА 7. - ЕЩЕ ОДИН НАВЯЗЧИВЫЙ ПОКЛОННИК.

Девочки ушли, а я осталась валяться на солнышке. Не хотелось мне нечаянно пригласить одну из подхалимок. Да... любопытно, почему, все вредное и запрещенное, как правило самое вкусное и интересное?

   - И кто это тебя так балует? - раздался над головой голос. Оказывается, я успела задремать, разомлев на солнышке. Приподнявшись на локтях глянула, кто меня разбудил - рядом с тройкой "избранных" во главе с гайруной Чергус, стояли два разодетых молодых человека. Один из них, кареглазый блондинчик, присел около меня. Их внимание неприятно, но мне не было страшно, вряд ли они что-то посмеет сделать, а если скажут гадость, так я же и ответить могу? А уж в самом крайнем случае, сбегу в нашу комнату.

   - И откуда же берутся такие кошечки? - почти промурлыкал он, и вдруг провел кончиками пальцев по моей щеке. Тут же подскочив, стукнула его по наглой лапе! А он! Только засмеялся! Но как он догадался, что я котэ? Вот это меня напугало. Я принюхалась, нет... котом от него не пахло, значит не наш, тогда как он понял?!

   - Орнэо! Как вы можете! Идём отсюда, вы приехали ко мне, зачем вам «эта»! - покраснев, и сжимая кулачки от возмущения, Чергус топнула ножкой.

   - Приехал, потому что меня попросил Хэнирс, - кивнул он на второго парня. - А вот его, как я понимаю, уговорили вы, гайруна. Но я ничем вам не обязан, я не ваша собственность и намерен общаться с теми, кто мне интересен, - с довольной усмешкой разглядывая меня, отшил он девицу и спросил:

   - Как тебя зовут, красавица?

   - Мне вас не представляли, а знакомится со всякими проходимцами у меня желания нет! - конечно, смотреть свысока на высокого парня сложно, но мы это умеем.

   - Да как ты смеешь так разговаривать, ты знаешь кто он?! - закричала Чергус.

   - Не знаю, - холодно ответила я возмущенной девице, - и не стремлюсь узнать. Буду очень благодарна, если ты уйдешь и заберешь своих невоспитанных поклонников.

   - Сколько тебе лет, малышка, ты в следующем году отправишься на бал? Я могу пригласить тебя? - моя отповедь совершенно не смутила наглого парня.

   - Орнэо! - опять заверещала избранная.

   - К моему счастью, нет! Меня на этом балу не будет, и надеюсь, не будет никогда и ни на каком! У вас есть страстная поклонница, вот ее и приглашайте, - с невинной улыбкой указав на покрасневшую красотку.

   Наконец-то я увидела подружек, они спешили, заметив в каком положении я оказалась, а за ними неслась толпа девочек. Возможно, они хотели помочь отбиться от приставучих элитных, а возможно, боялись, что парни покусятся на тортик. Во всяком случае, эту неприятную компанию просто смели в сторону, тортик и пирожные быстро поделили, и через пять минут остались только пустые коробки и грязные тарелки.

   - Мы ещё увидимся, обещаю тебе, - шепнул на прощанье блондинчик. Я сделала вид, что не слышу.

   - Ну вот ты и приобрела сильного врага, Адэйра Чергус этого не простит. До сих пор все мужчины, которые сюда приезжали, смотрели только на неё. Но хуже всего, - продолжила Кинтия собирая посуду, - что на тебя обратил внимание именно Орнэо. Она так мечтала заполучить его, столько было приложено усилий и вдруг ему на глаза попалась ты!

   - А что в нем такого? Обычный белобрысый парень, наверное, некоторые сочтут его симпатичным, и что?

   - Мина, да откуда ты свалилась! - всплеснув руками и выронив коробки возмутилась Латона, - ну как можно до такой степени не интересоваться мужчинами?!

   - А что ими интересоваться, они не пирожные - не съешь.

   - Причем тут пирожное! Это же двоюродный брат принца, он считается самым выгодным женихом после его высочества!

   - Да мне-то он зачем? Мне это без надобности! - пальцем подцепив с коробки капельку крема я отправила его в рот. Разве можно сравнить тортик и какого-то парня?!

   - Минара, странно конечно, что в пятнадцать лет ты не задумываешься о будущем, но ведь через три года, а может и через два, ты выйдешь замуж. Как же можно не гадать за кого? - задумчиво глядя на меня спросила Кинтия.

   - Ну нет! Вы что такое говорите! Я не собираюсь замуж, зачем, мне и так хорошо! - пока не найду свою пару и думать нечего, а связывать жизнь с человеком, да тем более таким, который может найти и поймать в любой момент?! Нет уж, меня - увольте!

   - Ох, Мина, послушать твои рассуждения, так тебе и пятнадцати лет не дашь. Никуда ты не денешься, выдадут замуж максимум в девятнадцать, но думаю, при твоей внешности и до восемнадцати не дотянуть.

   Они правы, но они не котэ, а нас не заставишь, да и родители не позволят выскочить за нелюбимого. Мы не люди, и стараемся выйти замуж только по любви, встретив пару, а когда это будет, кто может сказать? Так что, если бы не принц, я бы и вообще не волновалась.

   - Посмотрим, но родители меня принуждать не будут, ни ради денег, ни ради положения.

   - Тогда тебе очень повезло, а меня и спрашивать не станут, отдадут сразу, лишь бы с титулом был и при деньгах!.. - пригорюнилась Лайша.

   - И браки по расчёту бывают счастливыми, - заявила Кинтия, - не лучше ли выйти за доброго человека и жить с ним в мире, чем выскочить по любви за пьяницу и игрока, который промотает за пару лет ваше имущество. И ещё, любовь может пройти и превратится в ненависть, а вот уважение может перерасти в привязанность и даже в любовь.

   - И ты согласна на такое? Ну как ты можешь?! Любовь - это высшее чувство!

   Кинтия с состраданием глянула на возмущенную Лайшу, - милая, ну вот что хорошего тебе принесла любовь, несколько поцелуев украдкой и разбитое сердце? Знаешь, мне кажется, что если бы у тебя была крестная, оставившая приличное наследство, то сейчас в этой комнате, жила бы твоя сестра. Твой любимый увлечен только карточной игрой, до жены ему и дела нет, не понимаю, почему твои родители вообще согласились с его предложением?

   Лайша покраснела, - я сказала, что убегу с ним, если они не согласятся.

   - Ага!.. ну значит, и вторая выдала что-то наподобие. Вот увидишь, беру девочек в свидетели, через год твоя сестра будет жалеть о своём замужестве!

   - Кинтия, - вздохнула Лайша, а где гарантия, что меня не выдадут за такого же мота и гуляку, только нелюбимого?..

   - Да, это конечно проблема, значит, как только выйдешь отсюда, не жди пока тебя кто-то высмотрит, сама не зевай!

   - Так! Мы тут что, ночевать собрались? Собираем мусор и уходим!

   На ужин мы, естественно, не пошли, после такого-то пира!

   - Сегодня нас ждут сладкие сны... - мечтательно сказала Лайша.

   - А я бы сейчас от маринованной рыбки не отказалась. Пусть даже сны будут солеными. Давайте по одной коробке открывать, а то вдруг больше не пришлют? - проснулась практичность Латоны, - а кстати, Мина, кто это так расщедрился? - Наступила ночь, и мы уже улеглись. Таинственный благодетель заинтриговал всех, девочки, ожидая душещипательную повесть подскочили.

   Этого вопроса я ожидала с того момента как получила посылку. Рассказывать о том, что я котэ, о принце и похищении мне не хотелось, а врать было стыдно. Решила сказать только часть правды.

   - Только не рассказывайте никогда и никому пока не разрешу, а то проблемы не только у моей семьи будут, но и у ваших!

   - Может тогда не надо? - Кинтия была осторожна.

   - Да ты что?! Я же тогда жить не смогу, если не узнаю, за что такие посылки можно получать! - Латона сидела на кровати скрестив ноги и подперев голову рукой.

   - Думаешь, что и тебе удастся такое провернуть? - хихикнула Лайша, - ну не томи Мина, рассказывай!

   - Ну, в общем... меня похитил парень, хотел жениться, я отказалась, нас догнал мой папа и забрал меня.

   - Через сколько дней нашёл тебя отец? - взволнованно спросила Кинтия.

   - Через пару часов.

   - Ты была с этим парнем наедине?

   - Нет, там было несколько человек, а почему ты спрашиваешь?

   - Если бы ты была одна, это бы испортило твою репутацию.

   Хм... интересно, никогда не задумывалась о репутации своего котенка, а ведь я с этим нахалом всю ночь провела! Если бы меня беспокоили такие мелочи, наверное, пришлось бы замуж выходить. Как же мне повезло, что все эти человеческие условности не для нас.

   - Минара, а кто он?! Ну не можешь ведь ты не знать того, кто тебя похитил? Это так романтично... - вздыхали Латона и Лайша, а вот Кинтия, хотя и младше, но не была такой мечтательницей. И посыпались вопросы:

   - Сколько ему лет?

   - А он красивый?

   - А почему ты не вышла за него замуж?

   - Девочки, да вы что?! - возмутилась Кинтия, ей же всего пятнадцать!

   - Ну вы хоть обручились? А когда свадьба?

   - Раз такая посылка, значит он и богатый, и наверняка знатный!

   - А кто у нас такой? - и начались перечисления знатных родов. Девочки плавно пересекли границу нашей страны и принялись пополнять список чужеземными магнатами. Моё содействие в этих разбирательствах больше не требовалось.

   Ни я, ни Кинтия участия в разговоре не принимали. Угомонились подруги ещё не скоро, напоследок был вынесен вердикт: если он пришлет ещё посылки, значит, у него серьезные намерения и меня ждёт счастливая жизнь, полная кондитерских изделий.

   Ага, счастливая участь разожравшейся кошки на подушке. Попасть во дворец - значит лишиться свободы: ну кто позволит мне лазать по деревьям, уж про бабочек и птиц говорить не приходится. Да разве в них дело? Мы должны знать, что можем уйти в любой момент, или лечь спать, или... ну мало ли еще каких 'или' мне захочется? Если мы остаемся на месте, значит сами желаем здесь находиться. Ходить целый день в нарядных платьях, да реверансы делать?! Пусть он их сам делает! Это была последняя мысль, прежде чем я заснула.

   Утром, перед завтраком, Латона убежала забрать вещи из прачечной, Лайша, напевая, плескалась под душем в ванной комнате, ко мне подошла Кинтия.

   - Это ведь был принц Конрэй?

   Не ожидая такого вопроса, я уставилась на неё и от растерянности выдала себя.

   - Как ты узнала?

   - Иноземец быть не может - он обязательно положил бы сладости своей родины, а в посылке все наше, причём, столичное. В больших городах есть и свои неплохие кондитерские. Людей, которые могут позволить с лёгкостью выбросить такие деньги на тортики и конфетки, можно по пальцам перечесть. Остальные вельможи, если и потратились, скорей всего подарили бы драгоценности. Твой похититель родом из благородных, ничего не хочу сказать, и купцы бывают щедрыми, но вряд ли торговец выберет самые дорогие лакомства, он бы задавил количеством. Ну и твоё предупреждение, что проблемы могут быть и у нас, значит самая верхушка власти. Из молодых у нас только принц и его двоюродный брат. А брат в первый раз тебя вчера увидел. Остаётся принц.

   - Ужас какой! Я со шпионкой живу!

   - Мина, не бойся, мне незачем тебя выдавать, это даже лучше, что я догадалась. Ты права, о поступке принца никто не должен знать, это может пошатнуть его репутацию, а значит и нынешнюю власть. В опалу может попасть твоя семья, но и на нас выйдут, и нашим семьям на поздоровится. Тебя сослали сюда? - встревожившись, Кинтия схватила меня за руку.

   - Нет, родители решили спрятать, да видишь, не особо вышло, - уныло вздохнула я.

   - Неужели замуж не хочешь, ведь принц - красавец, все девушки только им и грезят?

   - Может он и ничего... Но я не обманываю, меня ни он, и никто другой не интересуют. Да и зачем мне дворец, не хочу скучных обязанностей, приёмов этих, чаепитий. И потом, ну можно все это вытерпеть ради любви, а за просто так жить в этих хоромах? Я ещё с ума не сошла, да ни за что!

   Кинтия захохотала, - ой не могу, Мина, ты неподражаема! Все только и мечтают правдами-неправдами попасть ко двору, тебе все на блюдечке, а ты не хочешь.

   - А ты сама разве хочешь?

   - Ты права, не особо... Не люблю интриги, ложь и лицемерие, так что и мне там делать нечего.

   - Вот и не поедем!

   - Ох, Мина, ты к восемнадцати только краше станешь, принц может и не отпустить тебя, - голос Кинтии стал печальным.

   - Тогда мы покинем королевство, отец пообещал, что не станет меня принуждать.

   - Твоё счастье, что у тебя такие родители...

   - Да! Они замечательные!

***

Время убегало... Мне очень повезло, что я попала сюда, к девочкам, сейчас ни за что не обменяла бы этот скромный дортуар, не то что на отдельную комнату, а даже на отдельный дом! Конечно, я очень скучала по родителям, но то, что теперь была не одна, утешало в разлуке. Оказалось, что учёба даётся мне легко, но это и не удивительно.

   А вот с 'элитой' отношения совсем разладились, девушки не могли простить ни роскошную посылку, ни то, что Орнэо не проявил интереса к Адэйре.

   Через несколько дней, она подошла в сопровождении свиты ко мне и прошипела:

   - И не надейся, что ты получишь Орнэо, он будет свободен только в том случае, если я стану королевой! А если нет, даже близко к нему не подходи - иначе пожалеешь! Наши родители собираются поженить нас!

   - Бедняжка! А родители Минары предоставили право выбора ей. Видишь ли, Адэйра, не всем нужны дворцы и титулы, и не все хотят попасть ко двору. Для тебя это драгоценно, а для нас дешевая мишура, - мирно ответила Кинтия.

   - Кто поверит в такую глупость?! Все хотят быть знатными и стать богаче, чем есть. В общем, я вас предупредила! - Девушка, надменно вскинув голову, собиралась уйти, оставив за собой последнее слово, но разве котэ может допустить такое?

   - Если ты будешь держать этого облезлого, белобрысого кота от меня подальше, я буду только благодарна!

   - Да как ты смеешь?!

   - Ну... если не хочешь, и он тебе не нужен... - тяжело вздохнув, печально отвернулась.

   - Нужен! Не путай меня, не подходи к нему и все!

   - Я - не буду. Ты, главное, бантик ему на шею привяжи, поводок одень и держи его от меня на расстоянии!

   Вот почему из-за человека, который ни капельки не интересует, приходится спорить?

   Девочек очень беспокоило, будут ли ещё посылки от щедрого поклонника, и по вечерам они эту тему трепали как кошка мышку. Но, прошла неделя, вторая, а конфеток и тортиков никто больше не присылал.

   - Ну точно, значит - это посылка была в качестве компенсации.

   - Нет, он таким способом просит прощения, надеясь на продолжение романа... - закатывая к потолку глаза, мечтала Лайша. Из нас, она была самой романтичной.

   В общем, недели за три мы все сгрызли. Наверное, и в самом деле, его высочество таким способом принес свои извинения. Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан. Только пусть больше ко мне не лезет! У каждого из нас своя дорога в жизни.

   Письма, как и посылки, учащиеся получали раз в неделю. Родители прислали мне три огромных послания, они писали обо всем, что происходит в доме. Но на следующей неделе, кроме письма, меня поджидала посылка, ничем не уступающая предыдущей.

   Она даже превосходила её, так как кроме сладостей, здесь были и восхитительные добавки к тиннаш. На этот раз вопрос, взять лакомства или нет, никто не задал. Все смотрели на меня, а я не знала, что делать. Не взять, а зачем тогда брала раньше? Получить и съесть, значит, принять ухаживания.

   - Таринэ Рагда мы сейчас подумаем, что с этими сластями делать, - мило улыбнувшись преподавательнице, мы с подружками вышли на улицу. Объяснять ничего не надо, они и так все понимают.

   - И взять нельзя, и не взять - глупо... - приуныла Латона.

   - Нет, Мина, возьми, но отдай тем, кто ничего не получает - устрой девочкам пир. Здесь ведь есть такие, кому родители из последних средств учёбу оплатили, или такие, кто в пансион по королевской милости попал, - Кинтия все разложила по полочкам. - Раз он узнал, что нам не хватает добавок к тиннаш, значит, у него здесь есть осведомители. Представляешь, твой поклонник узнает, что ты все раздала?

   - А мы? - скисла сладкоежка Латона.

   - А мы, есть не будем, - твердо ответила Кинтия.

   - Спасибо, прекрасная идея, а что будет, когда он узнает!.. - веселилась я, представив, как вытянется лицо его высочества.

   - Может, тогда и в руки не брать? - предложила Лайша.

   - Нет! Сейчас отнесем все на полянку, а потом вы соберете девочек, - наверняка и мне пришла бы в голову эта светлая мысль, но только чуть попозже. Хорошо, когда есть умные подруги.

   - Только предупреждайте, чтобы со своей посудой шли! - вздохнула Латона, - а то им удовольствие, а нам гора грязных тарелок, это уж слишком несправедливо.

   Лайша выскочила во двор и позвала несколько учениц. Нагрузившись лакомствами, мы отправились занимать полянку. Составив на траве коробки, все разбежались, одни за блюдцами - ложками, а другие за теми, кто эти яства уничтожит.

   "Я - котэ, а сижу здесь и охраняю вкусняшки, словно собака... - грустно было смотреть на все эти изыски, но ещё хуже было их нюхать... - Все, ну буквально все сегодня будут объедаться изысканными лакомствами, а мы с девочками только облизнемся и пойдём давиться столовской коврижкой. И ладно бы я, все же это мне приходится отбиваться от королевских знаков внимания, а подружки-то за что страдают?"

   - Ты и сегодня одна, почему же тебя все время бросают? - раздался голос Орнэо, я обернулась.

   - Ну надо же, вы тоже в одиночестве и где потерялся предмет ваших воздыханий? - подняв бровь я насмешливо разглядывала парня.

   - Я его не потерял, а нашёл. Это - тебе, и между прочим, из королевской оранжереи! - он сел рядом и положил мне на колени цветок, никогда не видела такого - причудливой формы, большой, с мужскую ладонь, нежно розовый и с потрясающим запахом, дурманящим голову. Хотелось оставить диковинку себе, но люди существа странные - возьмешь мелочь, а они тебя собственностью начинают считать.

   - Лучше отдайте его гайруне Адэйре, вы не должны дарить цветы другим девушкам.

   - Нет, подарок вручен именно той, для кого был срезан, ведь я приехал к тебе. Ты запала мне в душу, Минара, и даже по ночам снишься!

   - Моей вины в этом нет, а ваше внимание не в радость, - могу представить, что теперь будет с Чергус. Цветок конечно красивый, но слишком дорого обойдется.

   - Скажи, кто твои родители, я хочу поговорить с ними.

   - Этого ещё не хватало! Зачем? - он поедет и узнает, что я котэ, а чем мне это грозит? И есть ли в его любопытстве опасность для моей семьи? Называется - спряталась, стоило ли уезжать из дома?..

   - Собираюсь просить твоей руки, - он улыбался, вероятно рассчитывая, что сейчас я рухну от восторга?

   - В очередь встанешь, если позволят! - рявкнула я. Понимаю, что мой фамильярный и злой тон совершенно недопустим, но сколько же можно приставать к котёнку?! Надо же и совесть иметь?

   - Минара, девочка, поверь, твои родители с радостью устроят наш брак. Ты же уже знаешь, что король мой дядя, а с принцем, мало того, что мы двоюродные братья, я ещё и его лучший друг. Таким как я - не отказывают. Тем более, ни внешностью, ни умом, я не обижен. Что же ты капризничаешь?

   - А ты спросил, чего хочу я сама, и кто мне нравится? Разве тебя интересует моё отношение? Ты пожелал, и я должна всунув язык мчаться за тобой к алтарю? Или ты ещё не выяснил, что мне всего пятнадцать лет, а замуж разрешено идти с восемнадцати?

   - Не сердись, - нахал обаятельно улыбнулся, на его щеке появилась ямочка. Он хорош... но я - лучше! - Мы просто заключим договор, обручимся, и я с полным правом смогу за тобой ухаживать. А... кстати, кому на этот раз прислали угощение?

   - Вообще-то мне, - лукаво улыбнувшись продемонстрировала свои ямочка на щеках, у меня-то их целых две! Лицо Орнэо вытянулось, он осмотрел коробки, прикидывая их количество и этикетки производителей.

   - И кто он? - парень нахмурился, ну да, до сих пор его вряд ли кто-то мог превзойти.

   - Тот, кто стоит в очереди впереди тебя, - ну знаю, все знаю, нехорошо смеяться, ну вот я и не смеюсь, а только улыбаюсь.

   - Тогда я тем более должен поговорить с твоими родителями и подвинуть этого очередника! Но вообще, молодая девушка не должна принимать таких дорогостоящих знаков внимания! Твои родители явно не объяснили тебе этого! - назидательным тоном он попытался вразумить 'невоспитанную' невесту.

   Я должна радоваться только его подношениям? Понимаю, в нем заговорила ревность, но разве это оправдание? Кто он такой, чтобы делать мне подобные замечания?!

   - Согласна, вот поэтому и не приняла. Кстати, такие редкие цветы тоже стоят безумно дорого, так что и твой подарок я не возьму!

   - Мина, прости, мне не стоило этого говорить, но и ты не должна больше принимать никаких презентов от других мужчин!

   В этот момент наконец-то подошли подруги, с ними явились чуть ли не все ученицы пансиона. Мне не хотелось сейчас здесь находиться, и уж конечно, не было желания выслушивать слова благодарности. Я отправилась в нашу комнату, надеясь, что он за мной не пойдёт. В крайнем случае, существует ещё ванная, там тоже можно спрятаться. Орнэо, как приклеенный плелся следом.

   - Объясняю ещё раз, замуж я выходить не намерена, во всяком случае, в ближайшее время. Обручаться и брать на себя какие-либо обязательства, тоже. Подарки принимать не хочу и надеюсь отбить желание их делать у всех, кто попытается их преподнести.

   - Но почему, Мина?!

   - Потому, что выйду и за дровосека, если полюблю его, а никакие подношения любить не заставят, - и почему люди не понимают слова - нет?

   - Что я должен сделать, чтобы ты разрешила за собой ухаживать? - парень оробел, в первый раз он влюбился в девушку и даже предложил жениться, а она оказалась совсем не похожей на других, и замуж за него не хотела! И как себя с такой вести?

   - Не знаю, у тебя получился очень неудачный старт, да и твоё родство идёт в минус. Ты приучен командовать, привык, что тебе поклоняются, а я этого терпеть не могу!

   - Я постараюсь исправиться, ну правда, Мина, а к родителям все равно съезжу, первое место в очереди - дело не последнее!

   - Орнэо, понимаешь, вопрос в том, что меня пока вообще не интересуют молодые люди, ну вот совершенно! Говорят, задержка в эмоционально развитии.

   - Ничего страшного, лишь только эта задержка закончится, я как раз рядом и окажусь!

   От его дурацкого заявления я засмеялась, - это не дает гарантии, что именно тебе я отдам свое сердце.

   - Мина, что ты со мной делаешь, я голову от тебя потерял... ну пожалей меня?..

   - Пожалеть? Сколько угодно, это я могу и в твое отсутствие делать, а на большее - не рассчитывай.

   - Все понятно... тебя специально богиня послала, ты отомстишь за всех тех, на чьи чувства я не ответил, - расстроился парень.

   - Вполне возможно, только мне-то за что достается? Я себя вела прилично, даже почти ни с кем не знакома, кроме домашних.

   - За что ты со мной так, - парень схватил меня за руку и развернул. Не самое удачное место, никого рядом нет, вокруг, буйные заросли цветущего кустарника. - Мина... - выдохнул он, вглядываясь в моё лицо, - любимая!..

   Сделав шаг и обняв за талию, он крепко прижал меня к себе и придерживая другой рукой голову, поцеловал.

   Я разозлилась! Он посягнул на мою свободу, принуждая делать то, что я не хочу! Нет, ну я им что, пособие для отработки поцелуев? Как сговорились! И в котёнка не обернуться, ну что за напасть! Разумеется, нахал безнаказанным не остался, по щеке я успела ему съездить, ну не совсем, больше по уху, но тоже неплохо. Но он вцепился как клещ, только застонал, неужели ему понравилось? Если ему нравится страдать, тогда, бить бесполезно...

   И тут, к моему счастью, послышалось чье-то, - ах! - Не знаю, кто там был, но спасибо от всего котячьего сердца, так как Орнэо сразу же отпустил меня, сделав шаг в сторону.

   - Простите, мы с моей невестой несколько увлеклись! - объяснил парень свое поведение.

   Такого бесстыдства я выдержать уже не смогла, и рванувшись в просвет между кустами, как только скрылась из виду, превратилась в котенка. Теперь этот гад ни за что меня не найдёт! Ведь ему неизвестно, что я котэ!

   Меня разгневало и оскорбило поведение Орнэо, но глупо тратить время на переживания, когда я наконец-то смогла позволить себе обратиться. Я снова услышала тысячи звуков, ощутила сотни запахов, и почувствовала долгожданную свободу!

   Как мало надо для счастья... всего-то лишь залезть на дерево. "И бабочки! - мысленно закричала я, - ну надоело, надоело до смерти ходить в человеческом виде, ну сколько же можно?! Это наверняка вредно для здоровья, вот так родителям и скажу. Да и вообще, если никто не заметит, то почему бы и котенком не побегать?"

   Меня до дрожи в хвостике привлекала клумба с пестрыми бабочками во дворе. Ну что поделать, в этой ипостаси слишком много от настоящего котенка. Справится со своими охотничьими инстинктами чрезвычайно сложно - именно в этом возрасте котэ учатся охотиться. Если бы я была "тигррр", или пантера, я бы сейчас носились за крупной добычей в каком-нибудь дремучем лесу. А я, а мне... только вот бабочек... Но даже их, и то не половить!..

   Мне себя так жалко стало, вот и пошла утешаться - бабочками, а что, сейчас все в саду, ну кто меня увидит? "Я немножко... я недолго... поймала! Ой, цветочки!" - Ещё одна попалась, синенькая, почти как дома.

   Знаю, что нельзя было давать волю котенку, но у него же не реализованы охотничьи инстинкты! Вот и получилось, что я не думала ни о клумбе, ни о времени, до тех пор, пока не раздался дикий визг. Так можно верещать, если на тебя бежит тётка с веником, ну или здоровенная собака... Я завертела головой и увидела в окне курхину Архану с перекошенным от злости лицом. Что это с ней и почему она так смотрит на меня?

   - Схватите эту блохастую тварь! - кричала женщина. Поскольку блохи у меня бывали редко и исчезали сразу после трансформации, её вопли я поначалу к себе и не отнесла. Но потом все же сообразила, когда услышала, как сюда сбегаются люди. Дожидаться, пока меня поймают, я сочла неразумным, и кинулась к дереву во дворе. Взлетев на одном дыхании повыше, улеглась на ветке, глядя на все прибывавшую толпу.

   Вот бывает же так, казалось бы, неприятность, а сбылась мечта... Так что я наслаждалась её осуществлением. Реакция на моё появление в основном была нормальной, девочки смотрели на котёнка снизу-вверх с благоговением. Только уж слишком много лести в их голосах, мне приятно их поклонение, но все же нужно и меру знать.

   - Ой какая прелесть! Какой хорошенький! - большинство пансионерок придерживались этого мнения.

   - Ему надо налить молочка, и он сам слезет, - утверждала одна.

   - Ничего подобного, колбаску порезать, а лучше рыбку, - вторая малышка явно была экспертом по кошачьим.

   - А как слезет, я ему сразу бантик завяжу, - поставила крест на моей жизни крошка в розовом.

   - Как слезет, мы его утопим! - решительно заявила директриса. Этот вариант мне совершенно не подходил, поэтому я лучше с голода на дереве умру - чем спущусь!

   - Нет, топить его не надо, а вот бантик можно, - послышался голос Орнэо. - Я собираюсь подарить его одной прелестный особе.

   - Оми гайяру Орнэо, но вы посмотрите, что этот негодник сделал с клумбой! - у Арханы получилось очень интересное сочетание, в голосе чувствовалось и злость, и заискивание перед властью. - Его нельзя здесь оставлять! Может быть вы его поймаете, и заберете с собой? - любезно улыбалась ему женщина.

   - Курхина Архана, обещаю, котенок не выйдет из моих комнат, я немедленно закажу для него надежную клетку. - Раздался нежный голосок Чергус. - Ах, Орнэо, это так мило с вашей стороны, - медом лился голос девушки, - мне не терпится получить ваш очаровательный подарок.

   - Гайруна Адэйра Чергус, - отчеканил Орнэо, - но я вовсе не вам собираюсь его подарить.

   Он что, собирается меня, мне же и презентовать? Нет, люди совершенно ненормальные существа. Все же приятно, что эту девицу поставили на место, хотя и стыдно было бы признаться в таких неблагородных мыслях.

   Поскольку ни колбаска, ни даже кем-то недоеденные сливки с тортика, наглое животное не соблазнили, Орнэо не теряя времени полез на дерево.

   Это мы уже проходили, прямо какое-то дежавю, у них, видимо, это семейное - лазить по деревьям и охотится за котятами. Каждый имеет право на свои слабости, я вот за бабочками бегаю, они за котятами... Все понимаю, только почему все время за мной? На этот раз я залезла на самую вершину, туда, где ветки были настолько тонкими, что гнулись даже под моим весом.

   Только бы он не владел магией, как принц, иначе Орнэо с легкостью поймает меня петлей. Повезло, хотя парень и залез высоко, но не настолько, чтобы чётко видеть сквозь густую листву, а без этого он не мог прицелится. Как наивно прозвучало его: 'Кис-кис, котеночек! Зараза, да ползи же ты сюда, может она хоть от тебя растает?!'

   Я во всю хихикала, но никто этого не услышал. Чудесный день и прекрасное настроение, жизнь преподнесла мне сегодня столько приятного, ну кроме поцелуя, конечно, и что хорошего в них находят люди?

   Орнэо просидел на дереве довольно долго, развлекая меня. Он основательно пополнил мой лексикон, но смею думать, мои родители ему за это спасибо не скажут.

   Снизу раздавался целый хор голосов мудрых советчиков, разумеется, большинство болели за парня, оно и понятно, он красавчик, девичья мечта. Под конец Орнэо дошёл до того, что стал со мной разговаривать, призывая к совести и человеколюбию. И где он встречал котят с такими необыкновенными душевными качествами?

   - Ну пойми, у неё и так есть кто-то, причём очень богатый. Мне бы родители за такой наборчик продуктов голову открутили... А ты бы ей все время обо мне напоминал, женщины ведь без ума от всего маленького и пушистого. Она бы сначала тебя полюбила, а потом, глядишь это чувство и на меня распространилось. Ну что тебе стоит немного с бантиком походить, а? Эх ты... жестокое ты существо, я может первый раз влюбился, завис тут с тобой, на потеху толпе безмозглых девчонок. Ну иди ко мне, мы уже час здесь сидим, не меньше. Да ещё сучки эти на дереве в попу впиваются.

   Какие, однако, интересные подробности он мне выдаёт о своём самочувствии. Можно только догадываться, что с ним будет, когда до него дойдёт, кому он все это рассказывал. Хотелось бы ответить, но увы, для этого нужно перейти в другую ипостась.

   В конечном итоге, ему пришлось спуститься, и правильно - нечего на моем дереве сидеть. Но кое-что хорошее он все же для меня сделал.

   - Курхина Архана, прошу вас, если удастся отловить котёнка, пожалуйста, оставьте его у себя до следующих выходных. Я буду вам очень признателен.

   - Ну разумеется, все, что вы пожелаете, будет исполнено.

   Потихоньку зрители разошлись, остались только несколько особо стойких любительниц кошек. Спустившись чуть ниже, туда, где на ветках можно было лежать, ждала, пока уйдут все. Стемнело, поздние сумерки манили в сад, побегать, наслаждаясь запахами и вслушиваясь в ночные шорохи. Наконец-то ушли все, теперь возник вопрос, что мне сказать девочкам? Где я была все это время? Осторожно спрыгнула, и тихонько прошмыгнула в здание. И только там обернулась.

   - Где ты была?! - вопрос подруг прозвучал почти синхронно. Ну вот так и знала, точно, я - оракул.

   - Ох, что было! Этот нахал поцеловал меня, мало того, когда нас заметили, он заявил, что я его невеста! Я вырвалась, убежала и спряталась, а потом заснула и только сейчас вот очнулась. - Тараторила, стараясь отвлечь их. Ужасно не хотелось их обманывать, но что я могла им сказать? Они очень хорошие, но не все тайны должны быть известны - котэ стараются не посвящать чужих в свою жизнь.

   - Ты об Орнэо? Он что, и вправду тебе предложение сделал? Вот здорово, теперь твоему похитителю придётся что-то придумать, вряд ли он сможет конкурировать с племянником короля! - романтичная Лайша была в восторге. А Кинтия внимательно смотрела на меня, удивительная девушка, она, пожалуй, может догадаться, кто я такая.

   - Ну, не то чтобы сделал, пытался выяснить, где живут родители. Собирался поехать к ним и предложить помолвку.

   - Мина, поздравляем! - закричала Латона, - я так за тебя рада, он ужасно красивый, к тому же знатный и богатый.

   - Да не с чем поздравлять, я не согласилась.

   - Как это, а целовалась тогда зачем?

   - Я тут ни при чём и мне совсем не нравятся поцелуи! Да и не спрашивал он ничего, просто поцеловал и все.

   - Ох, а я бы сказала ему адрес твоих родителей, - лукаво улыбнулась Лайша.

   - Девочки, не вздумайте хоть как-то помогать поклонникам Мины! Этим вы подведете ее, лишитесь доверия и дружбы, это же предательством будет, понимаете? Она сама выберет того, кто ей нужен, и не вмешивайтесь! Если ее поклонникам хочется, пусть выясняют все сами.

   Подружки рассказали мне о котенке на дереве, и как самоотверженно Орнэо пытался его снять, ради того, чтобы подарить мне прелестного питомца. Кажется, Кинтия уже все про меня поняла, догадавшись, что за котёнок сидел на дереве.

   Несмотря на то, что тортик я так и не попробовала, выходной удался! Мурр!

***

На следующий день только и говорили, откуда взялся котёнок и куда он потом делся. Были даже предположения, что Архана все-таки втихомолку его утопила. И все ходили смотреть на загубленную клумбу. Мне тоже не удалось избежать всеобщего поветрия - захотелось глянуть на нее. Одно из двух, или я поправилась, или растения здесь слишком хрупкие, во всяком случае цветов уцелело немного. Теперь понятно, почему так разозлилась наша директриса.

   Старших девочек больше всего интересовало, что же на самом деле произошло между мной и его светлостью. Действительно ли было ли сделано предложение о замужестве, или это просто сплетни. Я притворялась, что ничего не слышу и меня не трогали, а вот подруг пытались расспросить, что именно случилось.

   Чергус злилась, она не ожидала, что Орнэо пойдёт против правил хорошего тона, и не смотря на ее просьбу, котенка ей не отдаст. Не особо-то этот питомец ей был и нужен, зато он послужил бы прекрасным поводом сделать их общение с парнем более тесным. В то, что Орнэо меня поцеловал и уж тем более, что предложил выйти замуж, она вообще верить отказывалась.

   После того, как Кинтия прочла лекцию о праве на свободу, девочки согласились, что я могу иметь собственное мнение о том, с кем мне общаться, и от кого принимать подарки.

   На следующий выходной, как только получили письма, мы запрятались в самый дальний уголок сада. Здесь, плющ и лианы опутали деревья, а почти все свободное пространство заросло отродясь нестриженым кустарником. С трудом отыскав крохотную полянку, на ней мы и устроились. Девочки читали свои письма, только Латона ничего в этот раз не получив, уткнулась в сентиментальный роман.

   Сегодня мне почему-то отдали два письма, одно, как обычно, от родителей, а второе неизвестно от кого, на конверте стояло только моё имя. Распечатала письмо из дома, но не выдержав жгучего любопытства, принялась за послание от анонимного отправителя.

   'Своенравный мой котенок, ты можешь угощать кого захочешь, мне только в радость если хотя бы таким образом я могу доставить тебе удовольствие. Но то, что ты сама не прикоснулась к лакомствам, которые я с таким тщанием выбирал для тебя, причинило мне боль. Молю, не заставляй страдать нас обоих, мне известно, что тебе понравились сласти, а отказываться от того, что любишь - очень тяжело. Обещаю, эти подарки ни к чему тебя не обяжут. Ты будешь наслаждаться вкусом кондитерских шедевров, а я - радоваться этому. Милая, твоё счастье и покой - отрада для моего сердца. Прошу, позволь нам обоим получить хотя бы немного удовольствия. А мне... хотя бы частично загладить свою вину. Я мучаюсь оттого, что моей любимой пришлось покинуть свой родной дом...'

   Письмо было без подписи, но и так понятно кто его написал. Оно немного изменило моё отношение к посылкам принца. Может и в самом деле у человека совесть проснулась, ведь это из-за него я тут давлюсь скучной кашей и унылый коврижкой, вместо того, чтобы пастись на кухне около любимой нашей поварихи, втихую баловавшей меня припрятанными плюшками и пирожками?

   Стоило мне поднять глаза, как сразу же наткнулась на жадные, горящие от любопытства взгляды подруг.

   - Ну не томи, Мина, это от него?! - простонала Латона. Я протянула письмо Кинтии. Девочки немедля дружно склонили головки над посланием.

   - Ах, - упала навзничь Лайша, - и почему ты такая жестокосердная, Мина, ну ты посмотри, как он тебя любит... если бы мне встретилась такая любовь, убежала бы с ним, не задумываясь!

   Не поняла, зачем бежать, если любишь, хотя, может она имела в виду к родителям, за одобрением? Все у людей не так.

   - Что ты думаешь, Кинтия? - сама я уже решила, что с некоторой натяжкой можно отнести посылки с вкусностями за компенсацию счастливой домашней жизни. Приму их, съем, и даже переживать не стану по этому поводу.

   - Он разумно обосновал свои действия, - Кинтия приподняв бровь улыбнулась и объявила, - теперь мы все дружно потолстеем!

   - Почему? - испуганно округлила глаза Лайша, и мы с хохотом и визгом вповалку попадали на траву. Отсмеявшись затихли, глядя в небо на плывущие облака. Не знаю, о чем мечтали девочки, а я о тортиках и конфетах, прямо в каждой проплывающей тучке видела их! - И все-таки, если бы я встретила такого, кто относился ко мне так, я бы непременно вышла за него замуж, - уже серьезно сказала Лайша.

   - А если он некрасивый? - Латона отбросив травинку села, заглядывая в лицо подруге.

   - Этого не может быть! Да только из-за одного подобного письма, я бы ушла за ним на край мира. Мина, неужели тебя не тронули слова этого мужчины? Ведь он тебе душу на блюдечке подал!

   - Душу не съешь, в данный момент лучше бы кусочек тортика...

   - Ну какая ты меркантильная, ну разве можно сравнивать любовь и пирожное?

   И почему нет? Котэ любят вкусно покушать, а любовь... еще неизвестно, насколько она мне понравится. Только я сказала не всю правду, мне было его жаль, совсем немножко. И не надо думать, что я бессердечная - это все из-за фей. Но от разлуки мучается вся моя семья, так почему я должна страдать еще из-за него? А кроме того, мне просто не хотелось признаваться девочкам - попробуй только заикнуться о сочувствии, тотчас придумают, что у меня любовь! И доказывай потом, что это не так.

   До самого ужина мы провалялись на лужайке, Орнэо или не было сегодня, или он нас тут не отыскал.

   Уже ночью, когда все утихли, задумалась, почему я не выбросила письмо принца, а спрятала его в книге? Может решила сохранить доказательство, что его подарки не накладывают на меня никаких обязательств? Или меня все же тронули его слова?

***

Дни тянулись, зато недели пролетали. Теперь, если нам не удавалось спрятаться и Орнэо отыскивал нас, девочки не отходили от меня. Он не смирился с моим отказом и все так же настойчиво продолжал ухаживать. Теперь парень действовал через подруг, говоря им комплименты и обещая познакомить на балу со своими друзьями.

   Латона и Лейша, разрывались на части, им нравился и тот, кто отправлял роскошные посылки, и этот льстец. Прийти к единому знаменателю они не могли и страдали, что из двух кавалеров нельзя слепить одного.

   Но вообще, эти предательницы, тут же вскакивали, стоило Орнэо намекнуть, что ему хотелось бы побыть какое-то время со мной наедине. Если бы не неприступная, словно скала, Кинтия, они бы точно сбежали. Но девушка на все его речи с улыбкой отшучивалась и от меня не отходила.

   Мы сидели в тени на скамейке в саду, подружки в очередной раз млели, внимали сладким речам Орнэо.

   - Милые таринэ, - приняв красивую позу и выставив ногу вперед, он стоял перед нами, - ну повлияйте на свою подругу, нельзя же быть такой жестокой. Она не хочет дать мне ни единого шанса!

   - Ну может Мина со временем и изменится, не нужно отчаиваться, - Латона сжимая ладошки перед собой с сочувствием глядела на парня, вот она бы с радостью его пожалела, и не только. И почему в мире все так несправедливо? Одним любовь не нужна, а она сама в руки падает, а другим почему-то ничего не достается...

   - Ах любезная Латона, ваши слова вселяет надежду в моё измученное сердце! - Орнэо прижал руку к груди, девочки растрогались, а мы с Кинтией стараясь скрыть улыбки, переглянулись - вот фигляр!

   Следующую посылку мы получили и на этот раз съели. Орнэо был возмущен, в том числе и непостоянством моих подруг. Но, выбирая между страдающим парнем и лакомствами, девочки не колебались ни секунды, и не мучаясь угрызениями совести выбрали сладкое. Душа - душой, но желудок оказался ближе.

   Писем от принца больше не приходило, зато, раз в месяц от него приходили посылки. Мягкие игрушки теперь лежали и на кроватях подружек - на моей все бы не поместились. Адэйра почему-то больше к нам не подходила, только сердито зыркала издалека, и кривила губы, но ни от нее самой, ни от её окружения и слова дурного в наш адрес мы больше не слышали.

   Я считала дни, с нетерпением ожидая своего дня рождения - мне очень хотелось увидеть родных и наш дом. А ещё очень волновалась, что мне откроют и что подарят на становление. От фей можно ждать чего угодно, и хорошего, и плохого, нет не так, они, наверное, верили, что наделяют своих подопечных только наилучшими дарами, а вот как с такими потом жить, не думали.

***

Однажды Орнэо появился хмурый и даже злой.

   - Таринэ Минара, мне необходимо с вами поговорить и на этот раз я настаиваю на приватной беседе. Ваши подруги могут остаться неподалеку и наблюдать за нами.

   То, что он обратился официально и на 'вы', заставило нас подчиниться. На этот раз первой встала Кинтия и отошла, пересев на скамейку, стоящую поодаль. Девочки присоединились к ней, с любопытством поглядывая в нашу сторону.

   - Мина, вы мне не сказали, что ваш второй поклонник его высочество принц Конрэй! - обвиняюще прозвучал его голос.

   - Почему я должна обсуждать с вами проблемы, которые касаются только меня? Кроме того, я не считаю его своим поклонником.

   - Как это - почему?! Вы поставили меня в неловкое положение, я рассказал ему о вас и вдруг он мне заявляет, что вы его невеста!

   - Это он так думает, я согласия не давала! - зарычала я, словно и в самом деле стала тигром.

   - Да?.. Замечательно, это меняет дело, - усмехнулся парень, откидываясь на спинку скамейки и пытаясь взять меня за руку. Я вырывалась, пряча ладони за спину.

   - Ничего это не меняет, если я не собираюсь замуж за него, это не значит, что выйду за тебя!

   - У меня преимущество, я-то ухаживаю за тобой лично, а он только тортики присылает, - посмеивался Орнэо.

   Парень настолько забылся, что осмелился погладил меня по плечу. Терпеть наглые выходки я не собиралась, ещё чего не хватало, то котёнка тискали, а теперь что, и за человека принялись?

   - Я согласилась выслушать тебя с условием, что ты будешь вести себя достойно, но, как вижу, некоторым людям доверять нельзя ни в чем. Неужели ты думаешь, что я даже мысль допущу, чтобы стать невестой того, кто не держит слова. - прошипела я. Парень тут же убрал руки.

   - Прости, не утерпел, я больше не буду! - мило улыбнувшись, он продемонстрировал ямочку на щеке.

   - Прости, - передразнила его я, - твоё кокетливо на меня не действует.

   - Мина, ну вот как себя с тобой вести... каждая девушка таяла, когда я брал её за руку, а ты злишься... Ну что нужно совершить, чтобы понравиться тебе?

   - Самый лучший способ... - я замолчала.

   - Ну какой? Какой, милая?! Я все что хочешь для тебя сделаю! - он полностью развернулся, и чуть наклонившись все же сцапал мои ладони прижав их к своей груди.

   - Всё? - На этот раз даже не стала вырываться, чётко выговорив, - оставь меня в покое! Я была вынуждена покинуть дом из-за 'его высочества', совсем не для того, чтобы здесь мне надоедал 'его светлость'! Или мне и отсюда придётся сбежать?! Почему из-за тебя мне приходится прятаться по кустам, или отсиживаться в комнате по выходным дням?!

   - Мина, но я так люблю тебя! Ну не сердись, счастье моё, успокойся. Целую неделю, каждый день я подсчитываю, сколько время мне осталось до того, как я увижу тебя! А когда приезжаю и не нахожу, ты и представить не можешь, с какой болью я покидаю эти стены... А ты от меня прячешься...

   Голос Орнэо прозвучал так тоскливо, что мне поневоле стало жаль его. Но что я могу сделать? Разве котэ выходят замуж из жалости? Да и нельзя же стать женой каждого, кто вызовет сострадание? Зачем мне несколько мужей? Что с ними делать?

   - Орнэо, ты не понимаешь и делаешь только хуже. Возможно, ты бы и понравился мне, но позже, а сейчас твои домогательства вызывают только раздражение. Ещё раз говорю, оставь меня в покое, я не готова к отношениям.

   - Свет мой, я не могу не видеть тебя - это как не дышать... Ты такая юная и нежная по сравнению со мной, но так жестоко сжимаешь в своей ладошке моё сердце.

   - Значит, Конрэй может, а ты нет? И как думаешь, кто имеет больше шансов понравится мне, тот кто считается только со своими желаниями, или другой, кто учитывает мои интересы?

   - Ты разбиваешь мне сердце!

   - А ты уверен, что сердце, а не твоё самолюбие?

   - По твоему поведению и не подумаешь, что тебе пятнадцать, ты вполне способна конкурировать с самыми отъявленными придворными обольстительницами, играющими чувствами мужчин, - невесело улыбнувшись, с горечью попрекнул Орнэо.

   - Вот скажи, зачем мне это надо? Зачем вы вообще появились в моей жизни? Я могла бы спокойно жить с родителями. А из-за вас мне покоя нет ни дома, ни здесь! Почему я должна терпеть то, что мне не хочется?!

   - Но от Конрэя ты ведь принимаешь дорогие подарки!

   - Почему бы нет, если он присылает их как компенсацию?

   Мы ещё немного поругались, пока мне это совсем не надоело, и я не сбежала к подругам, а потом в свою комнату. Орнэо обиделся, может теперь переключится на других девушек? Хорошо ещё, что его высочество не приезжает, их двоих, я бы уже точно не выдержала.

ГЛАВА 8. - ДОМОЙ! А ТАКЖЕ СТАНОВЛЕНИЕ И КАК ПОСЛЕ НЕГО ЖИТЬ?

После нашего разговора прошёл месяц, я ждала отца, он должен был прибыть со дня на день и поэтому, почти все свободное время, я караулила его во дворе. Орнэо, после нашей ссоры, так и не появлялся, жизнь стала относительно спокойной, волновало только предстоящее становление.

   Он приехал! Уже ближе к вечеру приехал мой папочка! Я сидела на скамейке под деревом, и нервничала, не отводя глаз от дверей.

   - Папа! Я знала, знала, что ты приедешь сегодня! Как я соскучилась! - может я летать научилась? Как удалось в одну секунду оказаться у отца на руках, изо всех сил обнимая его за шею?

   - Котёнок, любимый мой, а уж как я истосковался! Не мог дождаться, когда можно будет тебя забрать.

   - Давай уедем прямо сейчас! Я только с девочками попрощаюсь!

   - Беги, маленькая, я пока предупрежу вашу директрису.

   Ворвавшись в комнату, я закричала: «Я еду домой! За мной приехал папа!»

   Я уже рассказывала подругам, что отмечать день рождения всем вместе - наша семейная традиция. Девочки повздыхали, и, наверное, немного позавидовали.

   Мы вместе выскочили во двор, подруги хотели проводить меня и посмотреть на моего папу. Курхина Архана, как и в прошлый раз вцепилась в моего отца, чего же ещё можно было от неё ожидать? Познакомив папу со своими подругами, мы немного поболтали и отправились домой.

   Возвращаться в родные места оказалось куда радостней, чем уезжать.

   А дома, на крыльцо выбежала мама, следом за ней нянюшка и служанки, даже повариха покинула свою кухню, вытирая руки полотенцем и впопыхах прихватив с собой скалку.

   Дома... наконец-то я дома!.. мы с родителями сидели после ужина в гостиной и несмотря на то, что постоянно переписывались, нам было, о чем поговорить. Не хотелось рассказывать о посылках принца и о назойливости Орнэо - было неловко перед родными.

   До становления остался всего один день, что ожидает меня: проявят ли феи щедрость наградив чем-то прекрасным и полезным; а может загадку, которую так и не удастся расшифровать за всю свою жизнь, или их дар меня погубит?

   И тем не менее, все котэ с нетерпением ждут этого дня. Для начала, любопытно увидеть самих фей, живьем, а не на картинках. Ещё хотелось узнать, почему мой котёнок не растёт, разве это честно? Ну и наконец... что же я получу сейчас?!

   От волнения и всех этих мыслей, к ужасу и возмущению нашей кухарки, я почти не ела. Хотя и спать тоже не могла. Чуть ли не все время до становления только прогуливалась по нашему парку, нервно подергивая ушками и хвостом. Кому сказать, не поверят, я даже бабочек не стала ловить!

   Утверждают, что феи иногда разговаривают с котэ во время становления и тогда можно их попросить о чем-то заветном, но это бывает очень-очень редко. Как правило, они общаются между собой и сами решают, кого чем одарить. То, что этому, конкретному котэ их подарок совершенно не подходит, и лучше бы его не было вообще, мне кажется, они не догадываются.

   Кто они и почему заботятся о нашем народе, точно никто не знает. В древности феям поклонялись как богам, а потом перестали. Хотя и до сих пор обращаются к ним за помощью, если уж совсем плохо приходится. Правда появляются они в таких случаях невероятно редко и помогут ли, или сделают ещё хуже, неизвестно.

   Вот спрашивается, зачем было оставить меня вечным котёнком? Кому это нужно? Мне? Ну уж нет! Конечно, иногда это спасало от расплаты за проделки - у кого поднимется не то что рука, а даже голос на маленького трогательного пушистика? И все-таки, лучше бы я была кем-то другим. Во всяком случае, на подарок, на мой взгляд, это вообще не тянет, больше похоже на наказание.

   Вот из-за таких дурацких даров, становление и проводят в узком кругу. Не каждое приобретение хочется потом выставлять на обозрение публики, а бывают такие, из-за которых и украсть могут, или убить. Одному вот дали возможность клады чувствовать. Долго он не прожил...

   Ах, да! Вот сколько фей придёт, столько и пожеланий. На рождение мне подарили красоту и ловкость, это все замечательно, хотя спрашивается, зачем это котэ, наша раса и так красива, а уж ловкость?.. Вы встречали неуклюжих кошек? Вот и я нет! Тогда для чего тратиться на эту ерунду? Есть еще что-то, так как было четыре феи, но что дали две другие, до сих пор неясно.

   Надеюсь, на этот раз, это будет что-то полезное, а не удивительное умение делать хвост длинней. Такое тоже бывает. Я бы от целительского дара не отказалась, или огонь зажигать, или вытягивать на поверхность земли воду, ой, а лучше всего летать, да ещё много чего хотелось бы... Но сколько не просят, они не дают того, что хочется нам, может думают - им видней? В общем, промаялась я до самого становления.

   Все было готово: в парке, на небольшой, заросшей цветами полянке, расстелили соломенную циновку, сверху набросили скатерть и расставили угощение. Нет, на самом деле феи ничего не едят, но так принято, из вежливости.

   Сейчас я дрожала как мышиный хвостик и ничего не могла с этим поделать. Садилось солнце, на алом закатном небе вспыхнули первые звезды, над землей взлетели ранние, самые нетерпеливые светлячки. Воздух был густым от запахов уставшего от солнца леса и так тих, что даже огоньки свечей в канделябрах, на импровизированном столе, горели ровно.

   Еле слышно пиликали сверчки, да стучали мои зубы. Хвост мне пришлось удерживать руками, иначе, либо я выкосила всю траву вокруг себя, или же стерла весь свой роскошный мех. А может и то, и другое сразу.

   -Успокойся, Мия, все котэ проходят через становление. Маленькая, ты же всегда мечтала увидеть фей? - ласково обняла меня мама. Я так волновалась, что и в самом деле почувствовала себя ребенком.

   - Если бы можно было только посмотреть, а то ведь сейчас как подарят! И мучайся потом всю оставшуюся жизнь!

   - Ну чего ты так боишься?

   - Я не боюсь, я беспокоюсь! - ну не верилось мне в благоразумие фей, и чем ближе было их появление, тем сильней в нем сомневалась.

   Отец, послушав, как стучат мои зубы, не выдержал и сказал, наливая в бокал темно-красное вино:

   - Так, хватит, выпей!

   - Стоит ли? Не будет ли ей еще хуже, она же никогда не пробовала спиртное? - встревожилась мама, хмуря брови - она хоть и старалась не показывать, но тоже волновалась.

   - Ничего от половины бокала не будет. Пей!

   Ну, вообще-то я уже пробовала вино, разумеется, втайне от родителей, и сейчас не могла понять, что в нем такого, успокоительного? В прошлый раз я этого не ощутила, разве что заснула быстро. Послушно выполнила распоряжение отца, вскоре немного закружилась голова и захотелось прикорнуть.

   Но я забыла обо всем, мой страх пропал словно и не бывало, как только раздался далёкий, едва слышный звук, что-то такое милое и родное было в нем. Звон хрустальных колокольчиков приближался. Недалеко от нас в синеве воздуха вспыхнули крохотные золотистые искорки, когда их стало много они превратились в светящиеся облачко. Не знаю, так ли это, но почему-то казалось, что именно сверкающие блестки и издают волшебные звуки.

   На сердце стало тепло, охватило такое невесомое счастье, что невольно на лице расплылась улыбка. И тут, в этом свете, я увидела несколько небольших